Czytaj książkę: «Будь моей невестой, Колючка»

ГЛАВА 1

Подушка сегодня была на удивление твёрдой и тёплой. Почти обжигающей. Только сил поднять голову и проверить, на чём я опять уснула, не было совершенно.

Если бы не тепло, исходящее от предмета, то я бы решила, что это стол или, возможно, один из учебников. Судя по всему, сегодня мне предстояло бороться не только с синяками и бледностью, чтобы не быть похожей на поднятое умертвие, но и избавляться от красного следа на щеке.

Но что поделаешь?

Близилась последняя, если не считать выпускные экзамены, самая сложная сессия, и завалить её мне было ни в коем случае нельзя.

Я лениво приоткрыла один глаз, но это мало помогло: в комнате было сумрачно. А, учитывая, что сейчас зима, то понять, поздний ли это вечер или раннее утро было совершенно невозможно.

“Лучше бы вечер”, – подумала я.

Тогда у меня было ещё бы несколько часов на то, чтобы выспаться.

Я вздохнула, закрывая глаза и устраиваясь удобнее, и тут моя “подушка” зашевелилась. И всё сразу встало на свои места.

– Огонёчек, прекрати, – сказала ласково я, пытаясь рукой нашарить его голову, чтобы погладить.

Огонёк – огненная саламандра, фамильяр Саманты, одной из моих соседок по общежитию. Красивой блондинки с кукольной внешностью: длинными белоснежными волосами, голубыми глазами, алыми губами и фигурой на зависть многим.

Я была уверена, что у неё не было бы отбоя от женихом.

Если бы не одно “но”.

Её отец был банкротом.

Две же другие мои соседки по общежитию были брюнетками, как и я. Только у Беатрис волосы были кудрявыми, а у Эстер – прямыми. У меня же они лишь немного вились.

Правда, Огонёк, которым Саманта обзавелась ещё на третьем курсе, во время специализации, ни в какую не желал ограничиваться лишь её спальней. Так что она периодически его теряла, а мы находили у себя в комнатах. И если меня и Беатрис это никак не волновало, то Эстер Огонька недолюбливала и яростно гоняла, называя Мелким пакостником.

Потому что из её комнаты он практически не вылазил.

Эстер обожала зелья, но пока не знала, какую специализацию выберет: фармакологическую, бытовую, косметическую или какую-то ещё, а потому постоянно экспериментировала и что-то варила, часто жутко вонючее. И никакие заклинания и защитные артефакты, из тех, что могла себе позволить пусть и не самая бедная, но всего лишь студентка, против Огонька не помогали.

И ладно бы он просто пробирался в её комнату.

Но его почему-то с невероятной силой тянуло не только к котелку Эстер, в котором она обычно оставляла настаиваться очередное зелье, но и к уже готовым и запечатанным в колбы и пузырьки. Как он умудрялся при этом их открывать, а не просто бить, имея только короткие лапки, хвост и ряд мелких, но острых зубов, для нас оставалось загадкой. Иногда я с улыбкой представляла, как он лежит где-нибудь на ковре в комнате Эстер, обняв коротенькими лапками пузырёк, и отчаянно пытается выдрать пробку.

Я тихо хихикнула, представив эту картину.

Правда, Эстер моего веселья никогда не разделяла.

И её можно было понять, ведь зелья обычно были сложными и варились, а потом настаивались иногда несколько суток. И ладно ещё, когда он портил её личные экспериментальные зелья, но некоторые были предназначены на сдачу по предметам и преподаватели с каждым разом всё меньше верили оправданиям Эстер, что их “разлила саламандра”.

Так что у нас практически каждый вечер происходило одно и то же: сначала Сэм теряла Огонька, а вскоре раздавался возмущённый вопль Эстер. А вскоре маленькая, но юркая ящерица со всех лап убегала от разгневанной адептки, которая мчалась следом с чем-нибудь наперевес.

Правда, Огонёк хоть за последний год и подрос, но был всё ещё довольно небольшим. В то время как тот, чьё тело я методично ощупывала, был явно крупнее. Тревожный звоночек прозвучал на краю моего сонного сознания, но я не успела понять, что он значит, когда рядом послышался вкрадчивый мужской голос:

– Я ещё даже не начинал, Колючка.

И сон тут же улетучился, а я резко распахнула глаза, тут же встречаясь взглядом с моим заклятым и давним, ещё с первого курса, врагом, Винсентом вон Шраймсом. В комнате было гораздо светлее, видимо, он успел зажечь лампу. А его лицо было так близко от моего, что я могла разглядеть даже маленькую родинку возле правого глаза. А ещё: гладко выбритый мужественный подбородок, прямой нос, точёные скулы, полные, словно у девицы, губы и высокий лоб, на который небрежно падали пряди чёрных волос. Его тёмные глаза смотрели пристально и чуть насмешливо.

Выглядел он на удивление хорошо для того, кто только что проснулся.

– Так и будешь любоваться мною, Колючка, или что-нибудь скажешь? – прошептал он, склонившись ещё ближе.

И только тут я поняла, что лежу у него под боком, плотно прижавшись и закинув на него ногу. При этом моя рука покоится на его обнажённой груди. А его – лежит на моей талии, обжигая жаром сквозь тонкую ткань пижамной рубашки, и медленно, но верно поднимается всё выше к моей груди и совсем скоро её коснётся.

– А ну, убирайся из моей кровати! – крикнула я и рванула из его объятий в надежде дотянуться до тумбочки и огреть этого гада чем-нибудь потяжелее.

Да хотя бы той же лампой!

Я одновременно усиленно работала ногами, пытаясь спихнуть Винсента с кровати, шарила рукой позади и пыталась призвать магию. А ещё – рассчитать в уме такую силу удара, чтобы только столкнуть его, но не разнести случайно комнату и не вызвать слишком много шума. Потому что на шум тут же сбегутся не только мои соседки, но и всё общежитие, если не вся академия.

А это мне нужно было меньше всего.

Но моя односпальная кровать, словно стала бесконечной, и всё не заканчивалась и не заканчивалась. А вместо тумбочки я шарила ладонью по простыне, шёлковой и скользкой. Я замерла всего на мгновенье, осознавая, что что-то тут не так. Потому что простыни у меня всегда были самыми обычными, хлопковыми, да и кровать, на которой мы ещё как-то могли поместиться в обнимку, стала какой-то подозрительно большой. Но этого мгновенья Винсенту хватило, чтобы перехватить инициативу, и упасть сверху, сжав одной ладонью мои руки над головой, с одной из которых вот-вот должен был сорваться магический заряд, а другой – рот.

– Я и не знал, что ты такая активная в постели, – прошептал он.

Чем вызвал у меня новую волну паники.

Конечно, на такого красавчика, а при всей неприязни я не могла не признать очевидного, да ещё наследника древнего и богатого магического рода, девушки и так вешались гроздьями. Так что ему вроде бы не было нужды забираться в мою комнату. Тем более что я была не в его вкусе, о чём он не забывал напоминать мне периодически. Но всё же он забрался и прямо сейчас лежал на мне, вжимая в матрас с такой силой, что я чувствовала все его выпуклости. И одна такая выпуклость как раз упиралась в мой живот и не добавляла спокойствия.

– Сейчас я медленно уберу руку, – сказал он, пристально глядя мне в глаза. – И ты без крика и истерики объяснишь мне, как и, главное, для чего забралась в мою спальню и кровать.

Что?

ЕГО спальню и кровать?!

Я тут же затихла, затем подняла взгляд, замечая балдахин, кажется, бордовый, резные столбики и изголовье кровати, а, повернув голову, ещё и большую пузатую лампу с бархатным абажуром, стоящую на прикроватной тумбочке. Дотянуться до которой я вряд ли бы смогла.

И тут я со всей ясностью осознала, что да, спальня это не моя.

Потому что такого богатства в моей комнате точно не было. Только как я здесь оказалась, я и сама не знала.

Всего в академии было три типа общежитий.

В первом, самом бедном варианте, был длинный коридор с множеством комнат, в каждой из которых жило от двух до четырёх человек, и общая душевая с туалетом. Во втором, в котором жила я, общежитие делилось на блоки для четырёх человек с общей гостиной и ванной комнатой, а также четырьмя отдельными маленькими спальнями. И третьим, для самых богатых, которые жили отдельно и имели несколько личных комнат, включая как минимум спальню и ванную. А ещё: гостиную, столовую, кабинет и гардеробную.

От количества комнат зависела и оплата.

Аристократы стремились непременно поселить отпрысков пусть в самом экономном, если это слово вообще тут применимо, варианте, но именно третьего типа общежития. Лишь бы не ударить в грязь лицом перед обществом.

Конечно же, мебель и отделка комнат во всех трёх вариантах отличалась.

И сильно.

А ещё к студентам последнего типа общежития приходили слуги для уборки, правда, делали они это за отдельную плату. Впрочем, эта услуга была доступна всем, но лично я не видела смысла тратить деньги на то, что в состоянии сделать сама. Пара не самых сложных бытовых заклинаний, и всё.

Правда, когда-то давно и мои предки селились только в общежитии третьего типа.

И я бы могла, если…

Впрочем, сейчас это было уже не важно.

От Винсента не укрылась перемена в моём настроении, потому что руку он с моего рта убрал и даже немного отодвинулся. А ещё он аккуратно и подозрительно нежно заправил прядь моих волос за ухо.

Но последнее, скорее всего, мне показалось.

Потому что нежность и Винсент, во всяком случае, в отношении меня – вещи несовместимые.

– Так что, Колючка, ответишь или так и будешь рассматривать мою комнату?

Колючка.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Это прозвище он дал мне давно.

Хоть я и не помнила, когда точно, как и из-за чего вообще началось наше противостояние. Казалось, оно было всегда. Как были и есть зима, весна, лето и осень.

– У меня есть имя, – сказала я, переводя взгляд с лампы на Винсента. – И вообще, слезь с меня.

Я упёрлась ладонями в его голую грудь в тщетной попытке оттолкнуть. Но с таким же успехом я могла бы пытаться двигать каменные стены в академии.

– Сначала забираешься ко мне под бок в кровать, потом возмущаешься. Ты уже определись, чего хочешь на самом деле, Колючка, – практически промурлыкал он, склоняясь ниже, и явно специально меня провоцируя.

– Я. Никуда. Не. Забиралась, – возразила я, а потом ущипнула его за соски. – Это какая-то ошибка.

Очень странная, если на то пошло.

Потому что и на моей спальне, и на его стояла защита. А я не была ни портальщицей с сильным даром, ни просто одарённой магичкой. Правда, если в первом случае такой переход мог быть случайным, то во втором – только намеренным. А добровольно я в спальню Винсента не полезла бы ни за какие богатства этого мира.

Он громко вскрикнул, ослабляя хватку.

И я, наконец, смогла спрыгнуть с кровати, утопая ступнями в мягком ворсе ковра, и отбежать на безопасное расстояние, по пути наступив на что-то острое. Кажется, он или недоплачивал слугам, или они ему за что-то мстили.

– В постели нужно начинать с классики, Колючка, – сказал Винсент, садясь. – А потом уже переходить к чему-то более… кхм… необычному.

Его взгляд скользнул по мне сверху вниз и обратно, а губы растянулись в ехидной усмешке.

И я поняла – сейчас он скажет гадость.

– Милая пижамка, – протянул он. – Для девочки лет семи.

Кто бы сомневался, что ему не понравится.

Девушки, с которыми он коротал ночи, точно никогда не приходили в таком. Правда, по слухам, надолго они всё равно в его постели не задерживались. Хотя каждая следующая непременно была уверена, что станет той самой, единственной. А попадали они к нему через специальные одноразовые маленькие артефакты-переносчики, ведущие прямо в спальню. Так как девушки довольно часто хвастались ими, то я знала, как они выглядят, и недавно даже, кажется, видела такой у кого-то из знакомых.

Моя же пижама на фоне их нарядов наверняка выглядела слишком детской. Но она нравилась мне и вообще-то была не предназначена для взора богатеньких потаскунов. Розовая и вся в сердечках. А ещё не совсем новая и слишком тонкая. О последнем я вспомнила, заметив его, несмотря на произнесённые только что слова, весьма заинтересованный взгляд, остановившийся где-то в области моей груди. И тут же сложила руки, прикрываясь.

ГЛАВА 2

– Ещё одно слово и я проверю прочность вот этой лампы на твоей голове.

Я кивнула в сторону прикроватной тумбочки. К счастью, для этого существовала магия и подходить близко мне было не нужно.

– И вообще, отвернись.

– Может быть, мне ещё выйти из комнаты?

Он удивлённо приподнял бровь.

– Было бы неплохо, – кивнула я. – Заодно мог бы поискать что-нибудь для меня. Не идти же мне в таком виде по общежитию.

– Для той, кто без спроса забралась в чужую спальню, ты что-то слишком наглая, Колючка, – сказал он, вставая, и тут же зашипел, приподнимая ногу, а затем резво наклонился и поднял что-то маленькое. – А вот, кажется, и способ нашёлся. Только я тебе его не давал. Признавайся, Колючка, у кого ты его украла?

Я тут же подошла ближе, чтобы разглядеть его находку. На ладони Винсента покоились осколки чего-то маленького и подозрительно знакомого.

Я нахмурилась, вспоминая, где могла это видеть.

– Это же один из твоих переносчиков.

– Только не нужно изображать, что ты впервые его видишь. Если тебе так хотелось попасть ко мне в спальню, нужно было сказать, и я бы пригласил тебя лично, – усмехнулся он и добавил: – Кажется, недавно я давал такую одной из твоих соседок. Кудряшке… Как её там…

Я резко подняла голову, чуть ли не сталкиваясь с ним носом.

– Беатрис. Её зовут Беатрис. И ты совершенно точно ошибся. Потому что ни одна из моих соседок не взяла бы такую дрянь.

Я скривилась, отходя от него подальше.

– Так что? Ты мне что-нибудь дашь? У тебя наверняка в гардеробной найдётся ненужный плащик. Желательно двухцветный, чтобы на улице я смогла его вывернуть.

И меня потом не опознали.

Но это я вслух говорить не стала.

Так вышло, что с самого начала, когда меня заселили в общежитие, все мои соседки были не только с разных факультетов, но и курсов. И, пока я училась, они постепенно, год за годом, менялись на новеньких. Беатрис пришла последней полтора года назад и была сейчас на втором курсе. И хоть я знала её меньше остальных своих соседок, но всё равно была уверена, что она бы ни за что не взяла этот артефакт.

А сказал это Винсент, чтобы меня задеть. Вряд ли он вообще помнит всех девушек, которым даёт их.

Он ничего не сказал, а, скинув осколки в мусорное ведро, направился прочь из комнаты, а я – следом. Чтобы проконтролировать его выбор, конечно же.

Ну, и просто из любопытства.

Из спальни мы попали в гостиную размером побольше той, что была у нас с девочками. Свет тут же зажёгся при нашем появлении. Скорее всего, тут были использованы новомодные артефакты движения. А вот в спальне их не было, потому что, когда я вскочила с кровати, свет не загорелся.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было, учитывая, зачем он туда водит девиц.

Обстановка тут была богатая. На полу – паркет и ковры, тут и там позолота, шикарная люстра, добротная дорогая мебель.

Довольно симпатично.

Из гостиной вело несколько дверей.

Винсент выбрал ту, что была слева от спальни, и двинулся к ней, а я – за ним. А то он ещё выберет какой-нибудь старый драный плащ. С него станется. Хотя такого в его гардеробной быть не должно по статусу. Но я чувствовала, что для меня он и не такое найдёт.

Винсент толкнул дверь.

Свет в комнате тут же зажёгся, как и в предыдущей. А я удивлённо замерла на пороге и оглянулась.

Потому что это была вовсе не гардеробная, а столовая.

Эта комната была гораздо меньше предыдущей и вмещала небольшой стол на шесть персон. Но зачем студенту вообще своя столовая? Когда она есть в академии. И там тоже было разделение на несколько залов: для совсем бедных, для тех, кто богаче, и для таких, как он, готовых сорить деньгами. Там всё так же было богато убрано. Были даже отдельные кабинки, как в ресторане, для желающих уединиться. И блюда доставляли прямиком из столичных ресторанов на заказ.

Но некоторым и этого, видимо, оказалось мало.

– Что ты обычно любишь на завтрак? – спросил Винсент как ни в чём не бывало.

Я промолчала, удивлённо глядя на него.

Он явно надо мной издевался.

Какой завтрак?

Он в своём уме?

– Я прошу тебя помочь уйти незаметно, а ты вместо этого собираешься позвать слуг. Хочешь, чтобы о моём визите знала вся академия? Хочешь меня опозорить?

На последнем слове мой голос почти сорвался на визг, за что мне захотелось надавать себе пощёчин.

Терпеть не могу истеричек!

Но мне ни в коем случае нельзя, чтобы обо мне пошли такие слухи. И дело тут совсем не в Винсенте. Будь на его месте любой другой парень, я бы не хотела этого точно с такой же силой.

– С чего ты взяла, что я позову слуг?

– Но…

– Ты ужасно отстала от жизни, Колючка.

Он подошёл к небольшому круглому столику, стоящему в углу, поднял металлический колпак и взял блокнот с ручкой. Затем Винсент что-то быстро в нём написал, бросив один странный взгляд в мою сторону, и положил блокнот обратно, накрыв его крышкой.

Через несколько секунд послышалось тихое “треньк”.

И он снова поднял крышку, только вместо блокнота там стояли тарелки с едой.

– Прямо с кухни. Всегда свежее и горячее.

С какой именно кухни он уточнять не стал, а я почему-то была уверена, что не с академической. Ну, или не с простой академической, которая готовила для бедных студентов, а с другой, особой, куда поваров отбирали ни чуть не строже, чем в королевский дворец.

– Ты издеваешься? Я не хочу и не буду с тобой завтракать. Дай мне уже что-нибудь, и я наконец уйду отсюда.

– А мне плевать, чего хочешь ты, – сказал он, меняя тон на более жёсткий и холодный. – Нужен плащ, тогда садись за стол. Считай это платой за него.

– Я, вообще-то, в пижаме! – воскликнула я.

А кто-то вообще был голый.

Сверху, во всяком случае.

– Так проблема лишь в этом?

Винсент насмешливо приподнял бровь, словно это действительно была ерунда. А затем быстрым взмахом руки он наколдовал нам наряды. Тонкие и призрачные, но всё же скрывающие и его наготу, и мою полу прозрачную пижаму. Себя он нарядил во фрак с белоснежной рубашкой. А мне досталось пышное голубое платье со скромным вырезом. И довольно симпатичное.

– Неплохо, – сказала я и добавила, копируя его ехидную интонацию: – Для боевого мага.

Хотя, конечно, боевые маги были разными.

Те, которым предстояло делать карьеру с низов, явно не гнушались изучением бытовых заклинаний. Но Винсент точно не начнёт с низов. Таким, как он, чуть ли не с рождения уготовано тёплое местечко повыше. И всё, что ему нужно, – не слишком сильно облажаться во время учёбы.

Потому что богатство и титул решали многое, но не всё.

Особенно в лучшей королевской академии,в которой учились мы оба.

– Прошу.

Он указал на стол, взмахом руки вынуждая стул отъехать.

И я села, вздохнув и не найдя причин для отказа, тем более что есть действительно жутко хотелось. Он тоже сел и похлопал в ладоши. Свет тут же погас, но не успела я возмутиться, как на столе зажглись свечи. А в вазе посреди стола неожиданно появился букет.

– Завтрак при свечах? – усмехнулась я, пытаясь скрыть за ехидством нарастающее в душе беспокойство.

Потому что вёл себя Винсент сегодня очень странно.

– Ты, случайно, не перепутал время суток?

Слишком уж романтичной выглядела обстановка.

И мне это совсем не нравилось.

– Приятного аппетита, Колючка, – сказал он, игнорируя мою ехидную реплику, и поднял колпак.

Я сделала то же самое.

Под ним обнаружился восхитительный пышный омлет. Хотя вначале я была немного разочарована, ожидая увидеть что-то более необычные и дорогое. Но стоило мне только отломить вилкой кусочек и отправить в рот, и я не смогла сдержать стон блаженства.

Никогда не думала, что просто омлет может быть таким.

И я отправляла в рот кусочек за кусочком, совсем позабыв о Винсенте, пока не почувствовала на себе его пристальный взгляд. Я подняла голову и только чудом не поперхнулась последним кусочком омлета. Несмотря на царивший вокруг полумрак, я отчётливо видела лицо Винсента, и его выражение мне совсем не понравилось. Омлет на его тарелке был практически целым. А он смотрел так, словно готов был съесть вместо него меня. Какой-то нехороший огонёк горел в его взгляде.

Я потянулась к стакану с водой и сделала большой глоток, чтобы протолкнуть застрявший в горле кусок омлета.

Что-то тут было не так.

Винсент, которого я знала, не мог смотреть на меня так.

Впрочем, тот он бы и не завтракал со мной при свечах. И тут я поняла в чём дело. Всё просто. Он парень взрослый, проснулся, нащупал рядом горячее девичье тело и хотел совершить с ним привычные действия.

И тут выяснилось, что это я.

Но желание-то осталось.

А тут я со своими стонами из-за вкусной еды. Вот он и смотрит и сам наверняка не рад этому.

Что же касается необычного взгляда, так это просто отблеск от свечей.

И я вернулась к завтраку, игнорируя Винсента.

К счастью, он молчал, лишь бросал в мою сторону странные задумчивые взгляды, которые я ловила, изредка поднимая голову от тарелки. Но старалась не обращать внимания.

И всё равно это был самый странный завтрак в моей жизни.

Когда я доела, Винсент молча встал, хлопнув в ладоши, и свет вернулся, а свечи погасли. А мне неожиданно даже стало немного жаль, что всё так быстро закончилось.

В гостиной я, вышедшая с небольшим запозданием, его уже не застала, но заметила, что одна из трёх дверей была открыта. Но когда подошла ближе, то оттуда вышел Винсент с плащом в руках, лишая меня возможности заглянуть внутрь.

– Вот. На нём специальные руны, напитанные магией, они отводят взгляд. Так что тебя никто не заметит, – сказал он, подходя ближе, и накинул мне на плечи плащ. Отнюдь не старый и простенький, как я просила, а добротный, с подкладом и меховой опушкой. – Можешь оставить себе.

– Он мне не подходит, – сказала я, с ужасом осознавая его стоимость, и попыталась снять.

Но Винсент не позволил, кладя руки мне на плечи.

– Я ведь не смогу его вернуть, – добавила я, пытаясь объяснить ему очевидное. – Мне придётся его выкинуть или уничтожить.

Потому что объяснить его появление в своём гардеробе я тоже не смогу. Это ведь очень дорогая вещь. А он вот так просто берёт и дарит его мне.

– Разве я просил тебя его возвращать?

– Но…

Я растерянно моргнула.

– Будешь должна мне одну жаркую ночь.

А ведь на какую-то долю секунды я даже поверила, что он нормальный!

– Обойдёшься.

Я резко шагнула в сторону двери, а он не стал мне мешать. Но на пороге я всё же обернулась и сказала быстро:

– Спасибо.

А затем, накинув капюшон, я закрыла дверь с другой стороны и зашагала по коридору прочь.

К счастью, мне никто не встретился.

Так что я благополучно добралась до своей спальни и легла спать .Но выкинуть плащ я, конечно же, не смогла, лишь спрятала поглубже в шкаф.

И вовсе не потому, что он был ужасно дорогим.

ГЛАВА 3

На следующее утро у нас, как обычно, царила суматоха.

В ванную опять выстроилась очередь. А Огонёк умудрился в очередной раз забраться к Эстер и только чудом не испортил её итоговое зачётное зелье.

– Посади его в клетку! Иначе, честное слово, когда-нибудь я его поймаю и состригу все когти в наказание! Чтобы не лез куда не следует! – лютовала Эстер.

Кажется, в этот раз Огонёк забрался к ней в комнату совсем равно утром. Потому что, судя по её слегка спутанным тёмным волосам, она ещё даже не успела причесаться.

– Его нельзя в клетку: он там зачахнет, – возразила Сэм жалобным голосом, поглаживая тихонько Огонёчка, разместившегося на её плече, но нет-нет да открывающего глаз и косящего в сторону Эстер. – Ты наверняка опять просто забыла закрыть дверь в комнату.

– Это было всего один раз! В остальные – он забирался сам.

Я не сдержала улыбки, проходя мимо.

Как же мне их будет не хватать.

За последние несколько лет они стали для меня совсем родными.

– Доброе утро.

Мне предстояло превратиться в тень. Ну, или моль. Тут уж кому какое определение больше нравится.

Меня звали и так, и так, и ещё парой десятков прозвищ.

Сначала нужно было убрать волосы, хорошенько расчесавшись, так, чтобы нигде не торчало лишней волосинки. Потом – надеть одну из своих неприметных блузок с пуговицами под самое горло. Затем – юбку ниже колен и максимально страшную. И лишь потом – туфли. Довольно простенькие, на тонкой подошве и без намёка на каблук.

Впрочем, одеваться так был не мой выбор, а тёти, которая, в свою очередь, выполняла последнюю волю собственного дедушки. Моего прадедушки, соответственно. Ведь согласно завещанию все его деньги получала я, но только после совершеннолетия и если окончу королевскую академию с отличием. А ещё, если буду вести себя примерно, не морая гордое имя предков, и не попаду ни в один скандал.

Тут мне стоило сказать спасибо матери, которую я ни разу в жизни не видела в глаза, но знала, что репутация её далека от идеальной.

А по ней теперь судили и меня.

Тётя придиралась даже к небольшому вырезу и юбке чуть выше колена, называя это чем-то из ряда вон выходящим. И не то чтобы она действительно считала демонстрацию ключиц большим преступлением. Просто в случае, если я не выполню какое-то из условий, то деньги по наследству, правда, не все, а лишь часть, перейдут к ней.

Впрочем, это явно лучше, чем ничего.

– Но зачем ты соблюдаешь её правила здесь, в академии? – спросила у меня как-то Сэм, узнав об этом.

Доля логики в её словах была, и я бы с радостью не делала этого.

Но у тёти в академии были свои шпионы или доносчики.

В общем, о том, что я надела юбку чуть короче, туфли на маленьком каблуке или распустила волосы, она узнавала тут же. И незамедлительно звонила мне, чтобы выяснить причину “столь ужасного поведения”.

Пока моим самым страшным грехом были распущенные волосы, она в качестве наказания просто, как опекун, брала деньги из тех, что причитались мне по наследству.

И мне это совсем не нравилось.

К счастью, прадедушка ограничил сумму, которую можно было снять за раз.

Хотя лучше бы он просто разделил деньги между нами поровну. Я ведь ещё помнила, какой она была до того, как проснулся мой дар и прадед решил изменить завещание.

В общем, всё было как всегда.

Только Беатрис смотрела на меня как-то странно.

Я несколько раз ловила на себе её взгляд. А один раз я всё же не выдержала и приподняла брови, мол, в чём дело, но она лишь молча отвернулась.

И на душе стало как-то тревожно.

Тут же вспомнились вчерашние слова Винсента, который уверял, что давал Беатрис один из своих переносчиков. Но даже если так. Зачем ей подкладывать его в мою ладонь, сжимать и активировать?

Нет, в этом определённо не было смысла.

Так что я решила забыть его слова и не позволять ему встать между нами.

А потом я унеслась сдавать зачёты и забыла об этом.

И до самого обеда всё было нормально. Впрочем, вначале обеда тоже. Мы, как всегда, вчетвером, а в столовой мы старались собираться вместе, сидели в одном из залов. В том, что для самых бедных студентов. Питание обычно оплачивалось вместе с комнатами, и все обедали в соответствующих залах. Но у родителей Беатрис хватило денег только на комнату получше.

Если бы за академию платила моя тётя, то наверняка она поступила бы так же. Или вообще оплатила бы только самый бедный вариант. Но моё обучение, к счастью, оплачивал прадедушка.

Впрочем, особой любви я к нему всё равно не питала.

Во-первых, потому, что видела только на картинах.

А, во-вторых, из-за его завещания.

И мы, посовещавшись, решили также перейти в самый бедный зал, чтобы не смущать Беатрис. Сэм как-то договорилась и разницу нам компенсировали, не вернув, впрочем, наличными деньгами, а переведя на счёт, с которого мы могли также заказывать блюда и из этого зала.

Обед был в самом разгаре, когда вдруг девчонки как-то подозрительно затихли.

Беатрис почему-то побледнела.

А Сэм и Эстер глядели куда-то мне за спину огромными и полными удивления глазами. Я уже собиралась обернуться, чтобы посмотреть, кто вызвал у них такую реакцию, когда услышала знакомый голос:

– Есть важное дело, Колючка. Пошли, поговорим.

Я быстро проглотила вставший в горле комом кусок котлеты и, не оборачиваясь, сказала:

– Мне с тобой не о чём говорить. И вообще, ты, кажется, ошибся залом.

“Зал с высокомерными снобами дальше”, – добавила я мысленно.

Но произносить такое вслух мне было категорически нельзя из-за тёти и её шпионов.

Это вчера вечером у него в спальне я могла отвести душу и говорить, что пожелаю. Потому что пререкания со студентами также считались тётей недостойным поведением. И обычно мне нужно было очень тщательно подбирать слова в ответ.

Хотя иногда я всё же срывалась.

– А если хорошенько подумать, Колючка? – усмехнулся он практически мне на ухо.

И не лень же ему было наклоняться?

Я уже хотела отправить его куда подальше в максимально мягкой и вежливой форме, конечно же, но вспомнила недавнее происшествие. Но обсуждать там было нечего. Если только он вдруг не решил забрать плащ.

Я вздохнула и нехотя встала, надеясь, что тётиных шпионов нет поблизости, потому что она непременно использует это, если узнает.

До выхода из столовой я шла за ним на небольшом расстоянии. А потом он неожиданно проворно подхватил меня под локоть и, вынуждая практически бежать, затащил в один из самых мало проходимых ответвлений коридора. Стоило ему меня отпустить, и я тут же от него отскочила, сдувая выбившуюся из пучка прядь.

А затем мы оба одновременно, не сговариваясь, сказали:

– Я верну плащ, скажи только где и когда.

– Будь моей невестой.

И также одновременно удивлённо уставились друг на друга.

– Что ты предлагаешь, прости, я, кажется, неправильно услышала? – переспросила я, думая, что это какая-то пусть и странная, но шутка.

– Стать моей невестой, – повторил он абсолютно серьёзно, глядя при этом на меня как-то странно, а потом добавил: – Фиктивной. Родители поставили мне условие: обручиться до конца этого года. Иначе они лишат меня денег.

Но это всё равно ничего не объясняло.

То, что он ни за что в жизни не женится на мне по-настоящему, да и я ни за что добровольно не пойду за него замуж, было и так ясно.

Впрочем, быть его фиктивной невестой я тоже не желала.

Да и не могла.

Потому что уже была помолвлена.

– У тебя достаточно поклонниц, предложи любой из них, – возразила я, пожав плечами.

Тоже мне нашёл проблему.

Я попыталась было уйти, но он перегородил дорогу. Так что теперь мы стояли практически вплотную друг к другу, потому что отходить и показывать слабость я не желала.

– Они не подходят, – сказал он, нависая, словно скала, и глядя на меня сверху вниз. – Мне нужна фиктивная невеста. А они хотят за меня замуж по-настоящему и точно не упустят такую возможность. Остаёшься только ты.

– Из всей академии? Ты шутишь?

– Ты единственная, кто не будет пытаться женить меня на себе. Ведь так, Колючка? – спросил вкрадчиво он и глядел при этом слишком уж пристально.

– Конечно, нет. Что за глупые вопросы? Кроме меня, точно найдётся ещё пара сотен девиц.

– Вряд ли.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но он перебил:

– Мне нужна аристократка.

Я нервно сглотнула, пытаясь унять волнение, и сказала, стараясь придать голосу безразличие:

– Тогда я точно тебе не…

– Так что, ты станешь моей невестой, Луиза вон Монсон?

Первой моей мыслью было: он всё же знает моё имя.

А потом я поняла, что и фамилию – тоже.

Причём настоящую, а не сокращённый вариант. Ведь для всех в академии все пять лет обучения я была Луизой Монс.

Своё настоящее имя я сократила по глупости, считая, что так мне будет проще, ведь всё, что осталось от былого величия моего рода, это фамилия. Я сделала это, желая упростить себе жизнь и не зная, что к не аристократам тут отношения ненамного лучше.

Так что в итоге я получила сполна презрения и множество высокомерных взглядов.

– Нет.

– Что ж, я хотел по-хорошему, – сказал он, доставая что-то из кармана. – Так уж вышло, что не все студентки нашей прекрасной академии оказались приличными. Поэтому я был вынужден установить в своей спальни специальный артефакт. И если ты не согласишься, то фото с него я отправлю твоей тётушке.

На его ладони лежал кристалл-переносчик, на который фото и записывались, а уже потом в специальных ателье переносились на бумагу.

Я нервно сглотнула, это уже был серьёзный аргумент.

Но и сдаваться так просто я не собиралась. А потому я резко подалась вперёд, хватая кристалл с его ладони, а затем быстро швыряя его об каменный пол.

Я улыбнулась.

Вот так.

– Ну, что ты теперь ска… – я недоговорила, переводя взгляд на Винсента.

В его руке лежал новый кристалл.

Точно такой же, как и прежний.

– Можешь разбить и этот. У меня есть ещё несколько штук.

Я вздохнула.

Но мне стоило догадаться: слишком уж легко у меня получилось выхватить его.

Правда, Винсент всё равно зря старался.

– Я уже обручена, – сказала я быстро. – Так что извини, но ничего не выйдет.

Наличие жениха из приличной семьи к моменту моего совершеннолетия, к сожалению, было ещё одним условием для получения денег. Потому что мне замуж не очень-то и хотелось.

К счастью, мне удалось договориться с одним адептом подходящего происхождения.

– Я в курсе о твоей прошлой помолвке.

– Она не прошлая, – возразила я, глядя на него с подозрением.

– Пока не прошлая.

– Ты сделал это специально. – Догадалась я, наконец. – Но зачем? И как?

Потому что все его аргументы о том, что никто больше не подходит во всей академии, чушь. Наверняка найдётся ещё пара десятков адепток-аристократок, которые не попытаются его на себе женить.

Конечно, сделают они это не бесплатно.

Но и для него это не будет проблемой.

– Я не делал этого. Просто вспомнил, что действительно давал переносчик этой твоей Кудряшке. А уже она наверняка вложила его в твою руку и активировала. Правда, не знаю зачем. Но думаю, скоро ты сама у неё спросишь.

Я покачала головой.

– Бред.

То, что он говорил, просто в голове не укладывалось.

– Ей незачем это делать.

Он пожал плечами.

– Значит, есть зачем. А ты просто не в курсе.

И тогда я решила использовать последний аргумент.

– Боюсь, что я всё равно тебе не подхожу. Ты, наверное, не в курсе, но моя мать…

– Родила тебя вне брака, – продолжил он скучающим голосом.

Хоть в высшем свете, к которому принадлежали его родители, это не сильно поощрялось.

– И ведёт довольно, скажем так, свободный образ жизни.

Я удивлённо посмотрела на него.

То, что он знал об этом, не было чем-то странным, да и моя мать не сильно скрывалась. Но то, что его это совсем не волнует. Вот это было подозрительно.

– И ты хочешь сказать, что твои родители…

– Примут любой мой выбор. В общем, как передумаешь, звони.

И он, быстро вложив какую-то бумажку в мою ладонь, ушёл.

А я так и стояла какое-то время, растерянно глядя ему вслед. И только потом развернула бумажку, на которой был записан номер его маг.зеркала.

ГЛАВА 4

Но вернуться в столовую я не успела, потому что у её дверей меня поджидал Уильям вон Текорн. И хмурое выражение его лица мне совсем не понравилось. Вряд ли он, взяв пример с моей тёти, решил высказать претензию мне за то, что увидел с другим.

Я нервно сглотнула, подходя ближе к нему на непослушных, словно деревянных ногах.

– В чём дело? – спросила я тихо.

– Боюсь, что я больше не могу быть твоих женихом, Лу, – сказал он и добавил виновато: – Прости.

– Почему? Это всё из-за моей матери, да?

Я всегда подозревала, что рано или поздно его родителям это не понравится.

Он покачал головой.

– Нет, Лу. Где ты была вчера вечером?

– А что? Ревнуешь?

Я усмехнулась, маскируя за улыбкой страх и нехорошее предчувствие.

– Кто-то из твоих соседок следит за тобой, – сказал неожиданно он. – И вчера этот кто-то сообщил моей матери, что поздно вечером тебя не было в спальне. Я честно пытался прикрыть тебя, но так вышло, что в это время у нашей команды была внеплановая тренировка.

По мере того как Уильям говорил, улыбка медленно сходила с моего лица.

Тут же вспомнился Винсент и его слова про Беатрис.

Правда, несмотря на всё происходящее, я отказывалась верить, что это сделала она или кто-то другой из моих соседок.

– Ты уверен? – переспросила я, нервно облизнув губы. – Ну, что следит именно кто-то из моих соседок?

– Я не знаю точно. Но кто ещё может свободно вечером зайти в твою спальню?

Тут он, к сожалению, был прав.

В спальни можно было зайти лишь по особому разрешению. И оно, конечно же, у моих соседок было. Это в гостиную попасть было проще. Потому что туда доступ был у большего количества людей. Ведь к каждой из нас то и дело приходили одногруппники.

Вот если бы я уснула в гостиной…

Но я всегда предпочитала заниматься в собственной спальне, повесив предварительной простенький полог тишины.

– Так что прости, но я вынужден просить тебя вернуть кольцо.

Я вздохнула и быстро сняла обручальное семейное кольцо Текорнов, серебряное с небольшим круглым сапфиром, и протянула его на раскрытой ладони Уильяму.

– Если хочешь, я попробую осторожно поспрашивать у парней. Может быть, кто-нибудь согласится…

– Не нужно, Уилл, спасибо. У меня уже есть один вариант.

Он удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал.

И в этом был весь Уильям, скромный, тихий и порядочный. Просто идеальный фиктивный жених. Не то что Винсент вон Шраймс. Но искать другой вариант мне было попросту некогда. Ведь если об этом стало известно матери Уильяма, то и моей тёти – подавно.

А значит, скоро стоило ждать звонка.

Впрочем, знатность и родовитость Шраймсов должна хоть немного сгладить произошедшее.

Но для начала мне предстояло разобраться с соседками.

Правда, сделать это сразу я не могла. Хотя бы потому, что девочек уже не было в столовой, а меня ждала сдача ещё одного зачёта. Часть из них у меня уже стояла по итогу семестра.

Но, к сожалению, не все преподаватели делали так.

Новость о том, что кто-то из моих соседок мог сделать такое, настолько выбила меня из колеи, что на вопросы из билета я отвечала ужасно.

– Луиза, Луиза.

Старенький преподаватель осуждающе покачал головой.

– Если бы сам не знал, как прекрасно вы знаете мой предмет, то поставил бы неуд. Идите уже и не позволяйте личным проблемам портить вашу учёбу.

Профессор протянул мне зачётку, которую я быстро схватила и, поблагодарив, не глядя, сунула в сумку.

По дороге к общежитию внезапно выяснилось, что я жуткая трусиха.

Потому что встречу и выяснение случившегося я откладывала сколько могла. То вдруг решив зайти в библиотеку, то болтая со всеми знакомыми подряд, то, любуясь зимним пейзажем, как будто я и снега-то раньше не видела.

“Соберись, – приказала я себе строго. – Может быть, Винсент ошибся и мои соседки тут ни при чём”.

Мне отчаянно хотелось в это верить.

Только.

Кто тогда?

Да и странное утреннее поведение Беатрис не давало мне покоя. И в обед она единственная побледнела, явно испугавшись, тогда как Эстер и Сэм были просто удивлены.

На свой этаж я поднималась медленнее обычного и по коридору брела, словно преступник на эшафот. Видимо, я выглядела настолько ужасно, что одна знакомая адептка, попавшаяся мне в коридоре даже участливо спросила всё ли у меня в порядке.

Она, правда, почему-то решила, что я плохо сдала экзамен.

Как будто это единственное, что могло меня расстроить!

И пусть все пять лет я только и делала, что усердно училась, не отвлекаясь даже на самые невинные студенческие развлечения, но это был не мой выбор.

Впрочем, Сэм, сидевшая в гостиной с фамильяром, решила так же. Огонёчек тут же соскочил с её колен и, быстро подбежав ко мне, ловко вскарабкался вверх. Я поймала его где-то в области своего упка и перенесла на плечо, падая рядом с подругой на диван.

– Нет, всё гораздо хуже, – сказала я, откидывая голову на спинку дивана.

– Тебя отчислили? – спросила Сэм.

Её голубые глаза смотрели на меня удивлённо и немного испуганно.

– Типун тебе на язык. Просто… Среди нас, кажется, есть предатель.

И я, то и дело поглаживая Огонёчка, быстро шёпотом пересказала ей всё: и мои вчерашние приключения, и сегодняшний разговор с Винсентом.

Изначально я, не веря его “показаниям” собиралась подозревать всех своих соседок.

В конце концов, он стольким девицам раздаёт свои артефакты, что вполне мог перепутать. Но если это действительно Сэм, тогда я даже не знаю, что делать. Потому что она – первая, с кем я вообще подружилась в жизни.

Некоторое время Сэм, хмурясь, обдумывала мой рассказ, а потом медленно сказала:

– Их обеих ещё нет. – И она добавила: – Возможно, ты зря не поверила Винсенту.

Я удивлённо и недоверчиво посмотрела на неё.

А Огонёчек, которого я перестала гладить, тихонько меня укусил. Так что я тут же ссадила его на диван, назидательно погрозив пальцем.

– Плохая саламандра.

Но на него это, кажется, не произвело никакого эффекта.

И только потом я посмотрела на Сэм и спросила:

– Почему ты так думаешь?

Она тут же смутилась, отводя взгляд.

“О нет, нет. Только не это, – подумала я, чувствуя, как тревожно сжимается сердце в груди. – Только не ты”.

Слишком уж виновато она сейчас выглядела.

– Просто я пару раз видела её возле твоей спальни. Один раз она отходила от закрытой двери, сказав, что приходила и не застала тебя. И я ничего такого не заподозрила. А вот в другой – я застала её выходящей из твоей спальни. Она сказала, что забирала у тебя какую-то свою книгу. Я ещё тогда подумала, что это странно, ведь вы изучаете разные предметы, но потом забыла. Прости.

Я облегчённо выдохнула: хотя бы она вне подозрений.

Впрочем, Эстер, скорее всего, тут тоже ни при чём. Интересно только, чем таким Беатрис подкупила моя тётя?

Я часто задавалась этим вопросом.

За счёт чего, как она подкупает своих шпионов?

Денег у неё не так много. Хотя кое-что и досталось от умершего мужа. Впрочем, их немного по меркам аристократии. А вот для тех, кто победнее, такие деньги могут показаться ого-ого какой внушительной суммой. Да и много ли нужно студенту, если, к примеру, заботливая и переживающая тётушка просит проследить за своей непутёвой племянницей за несколько монет в месяц? Ведь всё, что этим шпионам нужно делать, – это просто наблюдать за мной и рассказывать обо всём ей.

Не так уж и сложно, если подумать. И выглядит это всё вполне прилично и совсем неподозрительно.

Правда, все те шпионы были мне никем, просто адептами, в отличие от Беатрис.

Она и Эстер ввалились в гостиную, смеясь, в самый разгар мои мрачных размышлений. Беатрис, наткнувшись на мой, видимо, красноречивый взгляд, тут же затихла. И улыбка быстро сошла с её лица.

– Мы тут такое видели… – сказала весело Эстер, не замечая перемен.

– Мы с радостью выслушаем тебя, но позже. А теперь, пожалуйста, иди к себе, нам нужно поговорить с Беатрис, – сказала Сэм, вставая.

Она была нашим негласным лидером, а потом, подумав, добавила:

– Впрочем, можешь остаться. Тебя это тоже касается. Ты согласна, Лу?

Я кивнула, не глядя на неё.

– В чём дело? – спросила Эстер встревоженно.

Но ей никто не ответил.

Беатрис глядела на меня, нервно теребя ремешок сумки. Её нижняя губа начала медленно дрожать, а глаза – наполняться слезами. И в следующее мгновенье она, роняя сумку на пол, шагнула ко мне со словами:

– Но он ведь всё равно-о-о тебе не ну-у-ужен.

Я растерянно моргнула, не понимая, что она имеет ввиду.

– Уильям, – пояснила она, шмыгая носом, и затараторила: – Твоя тётя мне всё рассказала. У тебя уже есть жених, отличная партия, сговоренная давно. И он тебя безумно любит. А ты, обидевшись, назло решила выйти за другого. Мне просто нужно было как-то разорвать вашу помолвку.

Она замолчала, глядя на меня выжидающе, словно это всё объясняло.

“Что ж, – подумала я грустно. – Она хотя бы делала это бесплатно”.

– Ведь это несправедливо, Лу. Зачем тебе двое? Тем более что Уильяма ты всё равно не любишь. А я… люблю. И давно.

Сэм тяжело вздохнула и сказала:

– Её тётя обманула тебя. У Лу нет никакого второго жениха. А отношения с Уильямом у них фиктивные. И ты могла об этом узнать, если бы обо всём рассказала нам.

– Фиктивные? – переспросила Эстер удивлённо.

Сэм единственная, кроме нас с Уиллом, знала о том, что эта помолвка фиктивная. Просто с Сэм я была знакома дольше всех, да и в своё время посчитала, что чем меньше людей знает, тем лучше.

Я отвернулась, понимая, что не хочу больше видеть Беатрис, но наткнулась взглядом на растерянную Эстер и тихо сказала:

– Прости.

Но та лишь отмахнулась.

– Думаю, в сложившейся ситуации будет лучше, если ты в следующем семестре поменяешься с кем-нибудь местами, – сказала Сэм. – Или это сделаю я. Говорить о том, что ты сделала, думаю, не стоит. Как думаешь, Лу?

Я кивнула.

В конце концов, она же не воровка какая-нибудь. Так что вреда её новым соседкам от неё не будет.

– Поменяться? Но за что? Если жених всё равно фиктивный…

И голос Беатрис при этом прозвучал совсем не так плаксиво.

Я вздохнула и сказала нехотя:

– Зато наследство, которого я могла лишиться, настоящее. – Потом я вспомнила, что совсем недавно рассказала мне Сэм, и, разворачиваясь, добавила: – А вот зачем ты постоянно наведывалась в мою комнату, когда меня там не было, непонятно.

И по тому, как она отвела взгляд, я поняла, что Уильямом, кажется, дело не ограничится.

– Ты следила за мной для тёти. Так?

Она кивнула, делая маленький шаг в сторону.

Впрочем, напрасно.

Я не собиралась ей никак вредить в любом случае.

– Она сказала, что просто беспокоится о тебе, – сказала тихо она, не глядя на меня. – Знаешь, не обо всех даже матери так заботятся.

Я не сдержала смешка.

А Беатрис резко подняла голову, а в её глазах пылала решимость и злость.

– И вообще, – сказала она уже громче. – В этом нет ничего такого. А так я хотя бы могла быть наравне с вами в столовой и не терпеть больше подачки, которые вы мне бросаете, играя в благородство.

Подачки?

Мы втроём удивлённо переглянулись.

Я не могла ничего сказать за девочек, но про себя точно знала, что делала это искренне и чтобы Беатрис не чувствовала себя неловко. А она перевернула всё с ног на голову.

И это просто не укладывалось у меня в голове.

К счастью, тут я услышала звонок своего маг.зеркала и поспешила в спальню, потому что просто не знала, что сказать на такое в ответ.