Czytaj książkę: «За гранью реальности: в сердце Чёрного леса»

Тени Чёрного леса

Вход в лес

Вертолёт завис над опушкой, опустил группу на землю и тут же взмыл вверх, унося с собой последние нити связи с цивилизацией.

– Ну что, – Виктор поднял камеру, – начинаем наш великий поход?

Марк проверил компас:

– Идём строго на восток. По карте через 15 км должна быть старая охотничья избушка. Там заночуем.

Ольга огляделась. Её взгляд задержался на деревьях у кромки леса – на стволах были вырезаны странные символы: круги с точками внутри.

– Это метки, – тихо сказала она. – Предупреждение. Или граница.

Дима нахмурился:

– GPS барахлит. Сигнал скачет.

– Ничего, – Марк похлопал его по плечу. – У нас есть карты и глаза. Пошли.

Первые часы пути прошли спокойно. Лес был густым, но проходимым. Птицы пели, ветер шумел в кронах. Но чем дальше они уходили, тем тише становилось вокруг.

– Смотрите, – Лена указала на землю. – Следы.

На влажной почве отпечатались босые ноги. Слишком большие для ребёнка, слишком неровные для взрослого. Отпечатки пальцев, будто человек опирался руками при ходьбе.

– Странная походка, – пробормотал Марк.

– Или раненая нога, – добавила Ольга. – Но кто ходит босиком в таком лесу?

Виктор сделал снимок. На экране камеры след выглядел чётким, но когда он поднял голову, чтобы найти следующий, тот… исчез. Будто вдавлен в землю и тут же стёрт.

– Видели? – его голос дрогнул. – Он пропал!

Все замерли.

Где‑то вдали, за деревьями, раздался звук – низкий, гортанный, похожий на зов.

И в ответ ему, совсем рядом, хрустнула ветка.

Марк медленно потянулся к рюкзаку, где лежал нож.

Они больше не были исследователями.

Теперь они были добычей.

Следы и тени

– Назад, – резко сказал Марк. – Идём назад к опушке.

– Но там вертолёта уже нет, – возразил Дима.

– Зато там открытое пространство. Здесь мы как в ловушке.

Они развернулись – и замерли.

Тропа, по которой они шли, исчезла. Вместо неё – густые заросли колючего кустарника, переплетённые лианами.

– Этого не было, – прошептал Виктор. – Я снимал дорогу. Здесь была тропа!

Ольга коснулась лиан:

– Они свежие. Совсем недавно их здесь не было.

Лена подняла голову:

– Птицы… Они замолчали.

Тишина давила на уши. Даже ветер стих.

– Разделимся, – Марк достал карту. – Ищем проход. Но держимся на расстоянии видимости. Если кто‑то найдёт тропу – подаёт сигнал.

Они разошлись в стороны.

Через десять минут Виктор закричал:

– Здесь! Я нашёл!

Остальные бросились к нему. Виктор стоял у прогалины, где кусты расступились, открывая узкую тропинку.

– Она ведёт на север, – сказал он. – Как раз к охотничьей избушке.

– Подозрительно, – нахмурилась Ольга. – Почему именно сейчас?

– Нам нужно идти, – Дима посмотрел на часы. – Скоро стемнеет.

Марк колебался.

– Ладно. Но будьте начеку.

Они двинулись вперёд.

Тропинка была узкой, но ровной. Будто её специально расчистили.

– Слишком ровно, – пробормотала Лена. – В таком лесу не бывает таких троп.

– Может, охотники ходили? – предположил Дима.

– Охотники? – Марк остановился. – Или те, кто на них охотится?

Он не успел договорить.

Из кустов выскользнула фигура. Высокая, сгорбленная, с длинными руками. Лицо скрыто под маской из коры и перьев. В руке – каменный нож.

– Бежим! – крикнул Марк.

Но сзади уже раздавались шаги.

Много шагов.

И гортанный клич, разносящийся по лесу:

«Добыча пришла сама».

Ловушка

Бег по лесу превратился в кошмар. Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, а за спиной звучали голоса – нечеловеческие, гортанные, перекликающиеся на своём языке.

– В сторону! – Марк резко дёрнул Ольгу за руку, уводя от ловушки: в земле зияла яма с заострёнными кольями.

– Они знают каждый метр, – задыхаясь, сказала Лена. – Мы не сможем убежать.

– Тогда будем драться, – Марк вытащил нож. – Виктор, у тебя есть фальшфейеры?

– Один остался, – фотограф дрожащими руками достал сигнальную шашку.

– Бросай! – приказал Марк.

Вспышка алого света озарила лес. На мгновение тени отступили. В свете огня мелькнули фигуры – десятки силуэтов с масками, вооружённые копьями и ножами.

– Их слишком много, – прошептал Дима.

– Значит, будем хитрее, – Марк огляделся. – Сюда! За мной!

Он бросился к скалистому склону – единственному месту, где можно было занять оборону.

Они вскарабкались наверх. Снизу раздались крики – преследователи не собирались отступать.

– У нас минута, – Марк осмотрел позицию. – Ольга, что ты знаешь об этих людях?

– Местные легенды говорят о «лесных братьях», – быстро заговорила она. – Когда‑то они были обычным племенем, но после голода и болезней сошли с ума. Поклоняются лесу как божеству. Считают, что плоть чужаков даёт силу.

– Значит, мы для них – жертва, – мрачно подытожил Виктор.

– И ритуал, – добавил Дима. – Смотрите.

Внизу, у подножия скалы, люди в масках начали расходиться по кругу. В центре поставили деревянный идол – фигуру с головой оленя.

– Они готовят обряд, – прошептала Лена. – И мы – его часть.

Марк сжал нож:

– Пока они его проводят, у нас есть шанс.

– Какой? – спросил Дима.

– Перехитрить их.

Он достал рацию:

– Если кто‑то нас слышит… Мы в ловушке у Чёрного леса. Координаты…

Рация зашипела и замолчала.

– Связи нет, – выдохнул Дима.

– Значит, спасёмся сами, – Марк поднял голову к небу. – Рассвет скоро. А они, кажется, боятся света.

Внизу барабанный бой стал громче.

Обряд начинался.

Рассвет и побег

Барабанный бой нарастал, смешиваясь с гортанными выкриками. В свете факелов мерцали маски из коры, перьев и костей. Люди в звериных шкурах водили вокруг идола странный танец – ритмичный, пугающий.

– Они готовятся, – прошептала Лена, вжимаясь в скалу. – Что будет, когда обряд завершится?

– Мы не узнаем, – Марк огляделся. – С другой стороны склона есть узкий проход – почти трещина. Если проберёмся, сможем уйти в глубь леса.

– Вглубь? – Виктор сглотнул. – Туда, где их больше всего?

– Там они не ждут нас, – возразил Марк. – А здесь мы как на ладони.

Ольга покачала головой:

– Проход слишком узкий. Идти придётся по одному, спиной вперёд. Любой, кто отстанет…

– Никто не отстанет, – жёстко сказал Марк. – Дима, ты первый. За тобой – Лена, потом Ольга, Виктор. Я замыкаю. Пошли!

Они начали спускаться по осыпающейся насыпи. Дима осторожно протиснулся в щель, исчез в темноте. Лена последовала за ним.

В этот момент барабанный бой оборвался.

– Они заметили! – крикнул Виктор.

Из‑за деревьев выскользнули фигуры с копьями. Один из преследователей метнул дротик – тот вонзился в скалу в сантиметре от руки Ольги.

– Быстрее! – Марк толкнул её в проход. – Виктор, давай!

Фотограф втиснулся боком, царапая плечи о камни. Марк прыгнул следом, едва успев увернуться от удара дубиной.

За спиной раздались крики – преследователи полезли следом.

– Бежим! – Марк схватил Виктора за рукав. – Не оглядываться!

Они мчались сквозь чащу, ломая ветки, спотыкаясь о корни. Позади слышались голоса, треск сучьев, рычание.

– Свет! – вдруг выдохнула Лена. – Смотрите, там свет!

Сквозь деревья пробивались первые лучи рассвета. Лес становился реже, воздух – свежее.

– Река! – Дима указал вперёд. – Там брод, я видел на карте!

Они выскочили на берег. Узкая полоса воды отделяла их от открытого луга – безопасного места.

– Переходим! – Марк первым ступил в ледяную воду. – Держимся вместе!

Когда последний – Виктор – выбрался на противоположный берег, погоня остановилась у кромки леса. Фигуры в масках замерли на границе тени и света.

– Они не идут дальше, – Ольга обернулась. – Почему?

– Солнце, – догадалась Лена. – Они боятся дневного света. Или не могут выйти из леса.

Марк вытер пот со лба:

– Неважно. Главное – мы живы.

Правда о лесных братьях

У костра на опушке Марк перевязывал царапину на руке Лены. Остальные сидели молча, пытаясь осознать, что произошло.

– Почему они нас не убили сразу? – спросил Дима. – Зачем было гнать, загонять в ловушку?

Ольга вздохнула:

– Это не просто каннибалы. Это культ. Я вспомнила легенду: «лесные братья» когда‑то были обычным племенем. Но сто лет назад случился великий голод. Они молились лесу, просили помощи – и он дал им силу. Цену этой силы они узнали позже: раз в поколение лес требует жертву. Чужаков.

– Значит, мы были этой жертвой, – Виктор дрожал, хотя костёр грел спину. – Ритуал должен был дать им новую силу на следующие годы?

– Да, – кивнула Ольга. – Но мы нарушили его. И теперь лес будет мстить.

Лена подняла голову:

– А если рассказать властям? Вывести отряд, уничтожить их?

Марк покачал головой:

– Ты не понимаешь. Их не сотни – их десятки, может, пара десятков. Но лес – их союзник. Он будет прятать их, путать следы, создавать иллюзии. Армия там сгинет, как и мы.

– Тогда что делать? – спросил Дима.

– Предупредить других, – твёрдо сказал Марк. – Поставить знаки, патрулировать границы леса. И изучать. Понять, как ослабить связь между лесом и культом.

Виктор поднял камеру:

– У меня есть записи. И снимки. Этого хватит, чтобы привлечь внимание учёных.

– Но не всего мира, – добавила Ольга. – Мы не можем кричать об этом на каждом углу. Иначе сюда хлынут охотники, журналисты, безумцы… И лес получит ещё больше жертв.

Все замолчали, обдумывая её слова.

– Значит, будем хранителями, – подытожил Марк. – Тайной стражей на границе Чёрного леса.

– И исследователями, – Лена улыбнулась впервые за сутки. – Чтобы однажды найти способ освободить и людей, и сам лес.

Дима достал спутниковый телефон:

– Связь появилась. Можем вызвать спасателей.

– Сначала – одно дело, – Марк встал. – Вернёмся к скале. Нужно забрать вещи и уничтожить следы нашего пути. Чтобы никто не пошёл по нашим стопам без подготовки.

Они потушили костёр и двинулись вдоль опушки – теперь уже осознанно, с планом и целью.

Где‑то в глубине леса, у идола с головой оленя, верховный жрец поднял лицо к небу. Его глаза, скрытые маской, сверкнули красным.

«Беглецы вернутся, – прошипел он. – Лес зовёт их обратно. И в следующий раз рассвет не спасёт».