Czytaj książkę: «Хроники охотника»

Глава 1

“Тогда, когда лишь только

Светом станет тьма, а тьмою свет

Закончится война

Конца которой нет”

*Сол- стандартная величина, измеряющая время, равна пяти минутам.

*Уносол - равен двадцати солам.

Глава 1

- Чего желаете? – угрюмый, толстый мужичек, с рыжими усами и бородой, исподлобья взглянул на меня. Его левый глаз сверкнул тусклой красной вспышкой и погас, после чего выражение физиономии торговца кардинально поменялось на недоброжелательное, с нотками презрения.

“Сканирует зараза. И видать понял, что с меня много не поимеешь”

- Опреснитель воды и три картриджа к нему, - не отводя взгляда сказал я, - портативный заслон на двенадцать уносолов, ИРП две штуки, вот тех зеленых. - я ткнул пальцем в глянцевую прямоугольную упаковку, стоящую на полке позади торговца- самый дешёвый и отвратительный рацион питания, имевшийся на планете. Впрочем, мне не привыкать. - И еще капсульную индивидуальную аптечку для моего МОБа, только самую лучшую давай.

Торговец взглянул на МОБ- медицинский оздоровительный блок, висящий у меня за спиной в виде компактного оранжевого рюкзака, прочитал на нем маркировку ДФ-15. Заметив на корпусе царапины, пятна ржавчины и потеки грязи, немного поморщился, после нагнулся под прилавок, вынул оттуда фиолетовый тубус с аптечкой и со стуком поставил на стол.

- Самая лучшая. Что-то еще?

- Нет, это все, - коротко ответил я.

- Сто шестьдесят пять кредитов, - торговец выложил все заказанное на прилавок и протянул левую руку со встроенным в нее тарификатором.

Но тарификатором я не пользовался, не призирал все эти финансовые ухищрения в виде платежных систем Полюса, и по старинке предпочитал наличку, дабы не привлекать лишнего внимания к своему благосостоянию. Впрочем, в данный момент привлекать внимание было не к чему.

Я порылся в кармане штанов и вынул горстку белых квадратных монет, пять из них номиналом в двадцать кредитов, шесть по десятке и один пятак - последние деньги что у меня были, хватило точно в притык, как я и рассчитывал. В моей профессии приходится считать каждую копейку и не рассчитывать на роскошь.

- Наличка?!- удивился торговец и убрал руку, - наличкой не принимаем. - Толстяк сгреб выложенное на прилавок ближе к себе.

- Во всем объединении принимают, а ты не принимаешь, уверен? - я облокотился о прилавок и склонился ближе, пристально взглянул толстяку в глаза, зрачки мои максимально сузились, зелёная радужка в его глазах гипнотически забегала, заставляя волю дрогнуть, но торговца подобные фокусы, кажется, не впечатлили. Он сразу отвел взгляд и шагнул назад.

- На меня ваши штучки не действуют, можешь не стараться. Плати тарификатором. Наличку не принимаю! - настаивал на своем торгаш.

Значит крепкий попался, либо уже приучен к такого рода фокусам, выработал, так сказать, иммунитет. Вариантов не было, на моем тарификаторе ноль, а уйти на охоту без заказанных припасов я не мог, поэтому пришлось действовать авантюрно.

Я швырнул монеты на прилавок, так, что часть из них посыпалась на пол, после схватил выложенный товар одной рукой и потянул к себе. Торговец попытался помешать, но второй рукой я крепко схватил его за шкирку и толкнул в сторону полок, с такой силой, что сверху на его голову посыпались выложенные там ИРП. Торговец ошалел от происходящего и поспешил нажать на кнопку тревоги, но увидев мою левую руку, на рукояти заряженного метателя, сразу осекся.

- Даже не думай. Я оплатил этот товар и теперь он мой, - грозно нахмурив брови сказал я.

-Убирайся, пошел вон отсюда! - завопил торговец, - и чтоб я тебя больше в лавке не видел, иначе мои ребята тебя найдут и будь уверен тебе не поздоровится!

- Не поверишь, я слышу подобные обещания почти каждый день, - издевательски прошипел я, складывая вырванные у скупердяя вещи в рюкзак, - как видишь жив, здоров.

-Убирайся! – торгаша обуяла неподдельная ярость, нахлынувшая на меня тяжелой волной, такое я чувствую особенно отчетливо.

- Аливидерчи,- бросил я напоследок.

Покидая торговую лавку, хлопнул посмачней дверью.

Наличкой он не принимает, подумал я, выходя на улицу, ишь какой принципиальный попался, не хочет лишний раз возиться с монетами. Я, конечно, рисковал, устраивая шум в лавке, торговец мог не испугаться и всё-таки вызвать охрану. Тогда сюда слетелась бы орава охранных ботов, которые мало с кем разбираются, по справедливости. Они уж точно не станут выяснять кто тут прав, а кто виноват. Будешь сопротивляться, пристрелят на месте, а если нет, уволокут за решётку, где придется сидеть и дожидаться разбирательств. А местный префект разбирается с преступлениями очень долго и не охотно. А времени у меня как раз таки нет. Заказ, полученный еще две недели назад, обязательно нужно выполнить сегодня. Я рисковал нарваться на неприятности, но не мог просто так уйти и оставить, торговца без наказания. Такой уж я человек, ничего не поделаешь.

Впрочем, лавочника тоже можно понять. Местные практически не пользуются наличкой, платят только тарификатором, считая, что так удобней. Торговцы же вырученные монеты могут сдать, только прилетавшему на планету конвою Полюса, который являлся сюда крайне редко, в добавок за обмен валюты еще и процент брал. Все эти финансовые ухищрения были сделаны для того, чтобы тщательно контролировать расходы каждого поселенца. Такой подход удобен содружеству и Полюсу, которые регулировали торговлю и финансы во всем секторе.

Я взглянул на небо- ясное, светло-желтое, покрытое мутной пеленой белесых облаков, размазанных словно кистью по холсту. На востоке, ближе к горизонту клонился огромный ярко-красный круг здешнего Солнца. Земляне по привычке называли его Солнцем несмотря на то, что звезда имела другое имя, да и по размерам намного превосходила звезду прародитель человечества. Так во всяком случае рассказывали, сам я на Земле ни разу не был и Солнце видел только на картинках и видеозаписях.

Бетельгейзе- так прозвали местную звезду много веков назад. Но это название сложней выговорить, и оно не прижилось у местных. Солнце и Солнце- какая разница?

Правда, разница все же была. Жители Калионы, в отличии от землян, волокли свое скудное существование рядом с гигантской неразорвавшейся бомбой, которая в любой момент могла бабахнуть. В прямом смысле. Много веков назад, когда люди и носа не высовывали за пределы Земли, ученые предсказали, что Бетельгейзе скоро лопнет. Ее как раздутый мячик распирает изнутри, от неконтролируемых термоядерных реакций и когда звезду раздует до предела, произойдет бабах вселенского масштаба, который увидит пол галактики. После взрыва звезды, вокруг не останется ничего живого, да и неживого тоже. Конечно, это самое «скоро лопнет» затянулось уже на столетия и у многих возникает вопрос случится ли это на самом деле, или же Бетельгейзе просто так дразнит наблюдателей, показывая свой дерзкий характер. Утишает только тот факт, что данное событие астрономы предскажут заранее и жители планеты успеют запрыгнуть в звездолеты и смотаться подальше. Но это не точно.

Над головой дрожал еле заметный, прозрачный кинетический купол, защищающий городок от электромагнитного, инфракрасного, и прочих излучений, в которых я если честно не разбираюсь. Купол активировали еще с утра, ожидая сегодня бурю. И в подтверждение прогноза погоды, с запада на город ползли черные тучи, которые ровной полосой двигались по горизонту. Приближалось ненастье, которое буйствовало на планете каждый месяц. Буря безустанно ползала по всей поверхности Калионы, за месяц совершая полный оборот, меняя при этом ее лик до неузнаваемости. Бурю боялись все путешественники и старались не попадать в губительные объятья стихии, которая довольно быстро сжигала мозги, а потом и тело превращала в пепел.

Помимо кинетических щитов, защищавших поселения от бури, существовали индивидуальные барьеры, один из которых я приобрёл в лавке. Штука не дешёвая, к тому же довольно редкая. Устройство пользовалось спросом в основном у исследователей Полюса, изучающих бурю. Простые жители планеты во время ненастья сидели по домам и не высовывали носа. Встраивались барьеры в броню и индивидуально защищали от излучения бури, позволяя покидать селения во время ненастья. Буря беспощадно накидывалась на каждого, кто не успел укрыться под куполом. Буря внушала страх и трепет. Ее черные тучи и неутихающий ветер, заставляли замолкать даже самую грозную бестию, живущую на планете. Но, как ни странно, именно эту бурю я и ждал.

Недалеко от поселения имелся крупный топливоперерабатывающий завод, на котором работала большая часть жителей Кагена - поселка, в котором я находился. Там производили топливо для звездолетов Полюса. Но совсем недавно на заводе завелась одна кровожадная тварь, она стала нападать на рабочих и утаскивать их в логово, которой обустроило, как оказалось, на территории самого завода. Охранные боты с бестией справиться не могли, так как старые железяки достаточно тупы, и проворная сущность с легкостью разделывалась с ними. Завод пришлось прикрыть, производство свернуть. Естественно, от этого несли убытки и Полюс и сам префект, который, впрочем, и назначил весьма солидную награду за убийство бестии.

Откуда бестия взялась, никто точно не знал, подобный вид крайне редко селился в близи поселений, чаще ютился в лесах. Местные поговаривают, что тварь на завод привезли специально, якобы это сделали наемники, подосланные префектом из соседнего городка. Сплетники утверждали, что тот претендует на место управляющего заводом, так как это предприятие являлось самой настоящей золотой жилой. Поселение, контролирующее завод, развивалось, процветало и богатело. Так во всяком случае утверждают местные важные чины. На деле же богател сам префект и его свита. Все как обычно, ничего не меняется. Но, если в Полюсе увидят, что руководитель не справляется и предприятие терпит убытки, то естественно подберут новую кандидатуру.

Правда я не верил в эти сказки. Потому что поимка перепончатого стренога- так называли бестию, затея крайне сомнительная. Из-за его стремительного передвижения и молниеносных атак, убить, а уж тем более выловить бестию очень сложно. Легче наверное поймать пулю на лету. Профессиональные охотники, такие же как я, редко связывались с этими тварями, а уж тем более простые наемники, даже за солидную сумму вряд ли согласятся ловить его.

Три дня назад к заводу отправился один из наших- охотников, он кичился и обещал, что скоро явится в поселок с головой монстра, правда до сих пор о нем никто ничего не слышал. Впрочем, это и не странно, вероятно охотник был не опытный, совсем зеленый и теперь его косточки лежат где-нибудь в логове бестии.

Я знал, что в ясную погоду сражаться со стреногом глупо и безрассудно, но зато во время бури тварь становилась в разы медлительней, магнитное поле и излучение бури, подавляло его рефлексы и затормаживало, отчего движения и атаки становились гораздо предсказуемыми. Поэтому мне пришлось ждать две недели. Однако по-прежнему существо оставалось смертельно опасным даже для меня. Но не зря ведь говорят кто не рискует, тот не пьет шампанского. А с моим нынешним благосостоянием шампанское я точно выпью не скоро. Зато если прикончу тварь, гонорар в две тысячи кредитов позволит мне надолго забыть о проблемах и выбраться из этой дыры. В которую я попал по воле судьбы. Очень злой судьбы.

Я поспешил уйти подальше от лавочки, мало ли толстяк и в самом деле позовет ребят на разборки. Проблемы сейчас ни к чему, нужно спешить к заводу.

По узким, пыльным улочкам Кагена, в основном передвигались пешком. Редкие автомобили, заезжавшие в поселок, двигались по центральной улице, пересекавшей поселок посередине. Мне навстречу брели в основном простые работяги, понурые, уставшие люди, прилетевшие когда-то на эту планету за богатством и процветанием, которые сулили щедрые недра Калионы. На деле-же, сами того не замечая, они превратились в безвольных рабов, потерявших всякую цель в жизни. Среди толпы иногда можно встретить тех, у кого еще горят глаза. Видя таких, я с уверенностью мог сказать, что эти ребята тут совсем недавно, они еще не познали истины. У них в карманах наверняка еще лежат билеты со свежей датой и брошюрки зазывал, которые бродят по близлежащим планетам, зазывая нерадивых жителей подзаработать. Правда мало кто еще понял, что им выдали билет в один конец и скоро их затянет в кабалу, из которой уже будет трудно выбраться. Может поэтому, профессия охотника мне по душе. Так я чувствую себя свободным, во всяком случае относительно.

Идя по улице, я то и дело ловил на себе взгляды местных. Обычные работяги, видя перед собой охотника, облеченного в полную экипировку, смотрели на меня с надеждой, приветствуя кланялись. Трудившиеся на заводе люди, ожидали что сегодня я наконец избавлю их от ненавистного стренога, снова появится работа и они смогут наконец похоронить останки тех, кого монстр утащил в логово. Однако некоторые личности, что выглядели посолидней, видя на мне мой скудный и старый лут, пессимистически улыбались и хихикали, шептались за спиной. Говорили “вон еще один пошёл на верную смерть”. Но мне на это если честно плевать, я настроен сегодня прикончить эту тварь. Ну или она меня, вариантов немного.

Пройдя до конца улицы, я свернул в переулок и остановился возле своего транспорта, роботизированного четвероногого мула, исполненного в виде рогатого быка, скрещенного с лошадью. На своем горбу скакун таскал весь мой скарб и соответственно меня самого. Удобный транспорт, на котором можно двигаться где угодно, будь то дорога, изрытая оврагами лощина, заросший дебрями лес, или покрытое густым бурьяном поле. Он годился как раз для таких как я. Имел этот скакун и боевой режим, мог с разбегу проткнуть недоброжелателя длинными острыми рогами. Но если честно тупой искусственный интеллект этой старой образины, мог перепутать и боднуть в зад своего хозяина. Как вы уже поняли, мой скакун тоже был древней рухлядью. Маркировка АР-003, написанная белой истертой краской на боку мула, указывала на его модель, выпущенную, больше четырех веков назад. Самой последней и продвинутой была модель АРБ- 017, о которой я мог только мечтать.

Но вы не подумайте, пользуюсь старьем я не потому, что паршивый охотник и не могу заработать на более продвинутую экипировку, а потому что совсем недавно меня облапошили, обвели вокруг пальца как дурака и кинули. Если честно эта история не из приятных, и я не очень люблю о ней вспоминать, но как-нибудь при случае, перед сном у разожжённого костра расскажу ее. Но не сейчас. Сначала стреног, а потом уже все остальное.

Могу сказать только одно. Я влез в паршивую историю и доверился паршивым людям, после чего меня обобрали до нитки. Я очнулся в этом захолустье далеко от цивилизации, без гроша в кармане, без снаряжения и оружия. Мало того, с меня стянули даже импланты и усилители, что были встроены в тело. А после того, как стало понятно, что теперь я оказался в заднице, пришлось начать все сначала. Благо репутация у меня неплохая и местный банк одобрил небольшую суду. На эти деньги я закупил все самое минимально необходимое для продолжения своей деятельности. Правда закупаться пришлось в местной комиссионке, в которой воняло старьем, плесенью и помойкой. Вероятно, именно оттуда местные предприниматели доставали товар.

Паршивцы, сволочи и ублюдки- только так можно назвать тех, кто меня обманул. Ну ничего, до них я еще доберусь и последнее слово останется за мной.

Не могу ведь я оставить такую несправедливость без наказания?

Глава 2

*Килопарс- стандартная величина, измеряющая расстояние, равен тысяче двухста парсам, или двум тысячам метров.

Я скинул рюкзак со спины и вместе с содержимым засунул в грузовое отделение мула, расположенное за массивными бедрами робота. Для того чтобы открыть отделение, нужно набрать пароль, после чего вверх поднимутся тяжелые бронированные дверцы, за которыми располагалось весьма вместительное чрево. Дверцы в свою очередь крепились не на петли, как это можно представить, а на мощные магнитные держатели, которые крайне сложно взломать. Это был своего рода защищенный сейф, в котором я прятал все самое ценное и не только. Сейф устроен таким образом, что даже если разобрать мула по частям, добраться до содержимого не удастся. Даже если попадется уж слишком настырный грабитель, то при попытке взлома, содержимое сейфа взлетит на воздух, вместе со всеми, кто будет находиться рядом. Это называется ни себе ни другим.

Несмотря на то, что мул неживой у него есть имя. И звали ее Каллисто. Да, да вы все верно поняли — это девочка. Не потому, что у роботов существовали половые признаки, просто выражение механических глазок у этой зверюги было уж слишком ласковым и нежным, несмотря на мускулистую, бронированную тушу и массивные ноги. Ну и мне так захотелось, хоть это и звучало крайне странно, ведь мул проектировался скорее как бык.

Я забрался в седло, отдал голосовую команду “вперед Каллисто” и робот послушно, монотонно шумя сервоприводами, зашагал по проложенному заранее маршруту. Путь вел к заводу, прямиком в логово бестии, туда, где уже на небосводе клубилась мрачная тьма, словно предупреждая, что ничего хорошего меня там не ждет. Но я привык доводить начатое до конца, да и страх если честно за многие годы службы охотником, притупился.

Покидал поселение через южные ворота, которые оказались уже заперты. Во время бури наружу выпускали только тех, у кого имелся персональный барьер, ну или транспорт посолидней моего, тот, что имел полную защиту. Правда таких во всем Кагене можно сосчитать по пальцам одной руки.

У ворот меня встретил утомленный, тощий как щепка постовой, с крупнокалиберным метателем в руках, огромной бабахой, которую ему, похоже, тяжело было держать. Он злобно зыркнул в мою сторону и проревел.

- Куда прешь, буря на горизонте?

- На завод. Префект должен был предупредить.

Постовой сразу поменялся в лице.

- А, ты из охотников? Тогда не смею задерживать. - затараторил он и поспешил открывать ворота.

Каллисто, проходя мимо, вальяжно вильнула задом, скользнула сквозь кинетический барьер, после чего позади послышалось приглушенное.

-Удачи.

Ворота гулко захлопнулись, и я остался снаружи один в полной тишине. Перед бурей всегда так, все затихает и прячется, пережидая страшное ненастье.

- Каллисто, галопом, - скомандовал я, и та послушно рванула с места, поднимая в воздух клубы пыли, вышвыривая из-под копыт ошметки сырой земли.

До завода было четыре с лишним килопарса, с номинальной скоростью мула галопом в восемьсот парсов за один сол, я окажусь на месте примерно через 6 солов. Если верить прогнозу, буря окажется тут через 20 солов, то есть через уносола. А значит у меня еще останется достаточно времени для подготовки. Я старался всегда грамотно рассчитывать свое время, в моей профессии это было весьма важно, бестии бодрствовали и спали в строго отведенное время. Нужно знать когда твари активны и могут навешать тумаков, а когда превращаются в безобидных плюшевых мишек. В моем деле главную роль решали не только оружие и грубая сила, но и знания. Правда сейчас я не надеялся на легкую схватку, поэтому был готов использовать все, что имелось в арсенале. Хоть он и был невелик.

Путь пролегал по дороге ведущей вдоль глубокого оврага, края которого поросли ветвистой голубой травой, на вид кривые ветки похожи на колючки, но на ощупь мягкие и нежные. После сражений я часто отлёживался в таких местах, укутываясь в траву, словно в воздушную перину. Сок этого растения отлично заживлял мелкие царапины, не нужно было лишний раз травить организм химией. Со дна оврага изливался бордовый свет, внизу произрастали стекловидные лавовые камни, при определенном наклоне лучей Солнца, на закате, они светились красным. Такие овраги называли кровавыми — это и не странно, если заглянуть вниз, можно увидеть, как из-за постоянного мерцания кристаллов, там словно движется и бурлит кровь.

Как я и рассчитывал через 6 солов оказался на месте. Остановился недалеко от завода и спешился. Теперь настало время тщательно подготовится.

Территория завода оказалась огромной, размером чуть больше килопарса, об этом я заранее узнал, поэтому отыскать логово бестии будет ни так просто. Благо свидетели нападений монстра упоминали возможные места его обитания. В первую очередь осмотрюсь именно там.

Вокруг завода, из земли, поднимались тонкие лучи лазерного ограждения. Иногда ветер приносил к нему комки сухой травы и листьев, те мгновенно вспыхивали ярким пламенем и превращались в пепел. Практически ни одно живое и неживое существо не могло незаконно пройти сквозь этот барьер. Благо у меня имелся ключ, который мне одолжил префект.

В центре предприятия возвышалась массивная погрузочная башня. К ее макушке подлетали грузовые корабли Полюса, и погрузчики маглевы, поднимали на борт твердое топливо. В основном это был обогащенный торий, или бериллий, но в редких случаях на борт грузили и весьма ценный церерий, который космолеты использовали исключительно для далеких межзвездных перелетов.

Хорошо бы забраться на самую вершину башни и осмотреть всю территорию, возможно увижу оттуда логово, а может и саму бестию. И если улыбнется удача, подстрелю ее из метателя. Убить, конечно, не убью, так как шкура у монстра толстая как у слона, но ранить вполне возможно, конечно, если попаду в уязвимое место. Правда, нужно успеть подняться до начала бури, иначе разглядеть уже ничего не получится.

Я распахнул грузовой отсек мула и вынул оттуда рюкзак и компактную химическую лабораторию. Отошел в сторону и расположился на мягкой травяной подстилке, в воздухе тут же появился приятный, дурманящий, сладковатый запах. Сложив ноги под себя, уселся посреди голубой лужайки, вытряхнул содержимое рюкзака перед собой и в первую очередь установил портативный барьер- шестиугольную плоскую пластину с тремя коннекторами, в специальный паз брони, расположенный на груди, но активировать пока не стал. Предварительно проверил маркировку барьера чтобы удостоверится, что он точно рассчитан на двенадцать уносолов, в лавке, в пылу эмоций, позабыл это сделать, а за местными торгашами нужен глаз, да глаз. Маркировка соответствовала. После вынул опреснитель и отставил его в сторону, пригодится чуть позже. Следующей из рюкзака появилась аптечка, ее маркировку я тоже проверил, благо и та оказалась соответствующей. Добросовестный попался продавец, зря я на него наехал.

Быстро раскрутил тубус аптечки и вынул содержимое. Внутри были пара десятков, пластиковых стержней, наполненных жидкостями разных цветов, соединенные между собой герметичными круглыми дисками, сверху и снизу. Конструкция отдаленно напоминала барабан для револьвера, в центре которого располагался самый толстый стержень, наполненный двумя литрами синтетической крови, а по краям него ютились тонкие стержни с препаратами на все случаи жизни. Закинув руку за спину, я ловко установил аптечку в приемник МОБа, тот тихо зажужжал и всосал в свою утробу предложенное ему лакомство. Теперь от него полностью зависело состояние моего здоровья. Я мысленно обратился к МОБу, искренне попросив у него помощи при случае ранения и заранее поблагодарил. Конечно, можно сказать, что эта бездушная железяка меня не слышит, но по старой привычке я всегда обращаюсь к железякам, спасающим мою жизнь как к одухотворенным. Не знаю совпадение это или нет, но они пока еще меня ни разу не подводили.

После развернул на траве лабораторию- небольшой чемоданчик, напичканный химическими приблудами. Разжёг ториевый примус и принялся «кашеварить» усилители. Я мог бы сделать это заранее, но некоторые из них следовало принимать в кратчайшие сроки после приготовления, для лучшего эффекта. А для победы над стреногом все должно работать на максимуме, в том числе и я.

В лаборатории смешал различные препараты, приобретённые в местной аптеке, формулы помнил наизусть. То, что требовалось для охоты в чистом виде практически невозможно было приобрести, поэтому приходилось химичить. К тому же некоторые препараты, в угоду экономии, можно заменить субстанциями, добытыми из бестий. В целом полученные химикаты были очень токсичны и использовать их следовало осторожно, но сегодня я собирался закинуться основательно. Бой предстоит не из легких. Я если честно не был уверен, что смогу оклематься после столь убойной дозы химии, но без нее против стренога, я и пары минут не продержусь, так что вариантов не много. Раньше в случае сильной интоксикации я использовал кибернетический модуль очиститель, при необходимости он удалял из крови лишние примеси и химию. Но как я сказал ранее все импланты у меня наглым образом сперли. А новый стоит весьма дорого.

На приготовление усилителей у меня ушло почти восемь солов, процесс не из быстрых. После, полученные колбы с жидкостями по очереди поместил в опреснитель, и дождался пока аппарат закончит процедуру опреснения. Обычно в этой штуковине удаляли вредные примеси из местной воды, но меня интересовал иной результат.

Полученную прозрачную жидкость я вылил, а забрал только то, что аппарат выпарил из смеси, а точнее я получил несколько наперстков разноцветного порошка, который аккуратно рассыпал в пять стеклянных мензурок, герметично их закрыл и поместил в мензурный «патронташ» закрепленный на поясе.

После, поднялся с земли сложил все обратно в грузовой отдел и вынул оттуда еще один агрегат- автоматический досылатель обойм, для метателя. Закрепил его на левом запястье и зарядил четыре обоймы. Теперь для перезарядки мне не понадобится вторая рука.

После подготовил еще парочку сюрпризов для бестии, припрятанных в загашнике.

Глава 3

Верхом на муле я добрался до лазерных ворот, очерченных зеленой световой окантовкой. Для деактивации лазеров требовался звуковой ключ, который я вынул из кармана. Маленькая прямоугольная коробочка с парой кнопок, содержала в себе звуковой декодер. После того, как устройство воспроизвело определенную комбинацию звуков, зеленая окантовка пару раз моргнула и лазеры погасли. Путь был свободен, и я прошел на территорию завода.

- Каллисто на месте, - дал я команду и слез с мула.

Вытащил из подседельной сумки короткий обсидиановый меч с ножнами. Этот меч был самой дорогой покупкой, что я совершил в комиссионке. Рукоятка потертая и ржавая, но лезвие сохранилось превосходно, было острым, не имело сколов и зазубрин. Создавалось впечатление, что оружием не пользовались по назначению, и оно долго лежало где-то в сырой кладовке старого коллекционера.

Впрочем, зная, что барахольщики из комиссионки тащат в свою лавку все подряд и ничем не брезгуют, могу предположить, что этот меч сняли с останков неудачливого воина, павшего от когтей хищной твари, или от рук бандитов. Впрочем, абы кто не стал бы пользоваться обсидиановым мечем, воин был опытным, так как обращаться с ним не так просто. Им следовало наносить исключительно прямые, рубящие удары и ни в коем случае не поворачивать рукоять, иначе лезвие могло надломиться. Таким мечем нельзя парировать удары, и вообще оружие весьма капризное и я не любил им пользоваться. Однако, даже самый острый стальной меч для шкуры стренога будет не острей зубочистки. А на иное холодное оружие по типу магнитной катаны, или ультразвукового рассекателя, у меня не имелось финансов. Суммы с четырьмя нулями для меня сейчас неприподъемы.

Ножны убрал за спину, пристегнув их к магнитным "липучкам" после, дабы проверить работу ножен, завел руку за спину и разжал пальцы- меч со скрежетом сам выпрыгнул из ножен, и рукоятка клинка надежно прилипла к магнитной перчатке. Затем проделал ту же процедуру, но уже в обратном порядке.

Ну все, теперь я готов.

Резко подул сильный ветер, в воздухе появился неприятный запах сероводорода, отдающий тухлыми яйцами, а значит вот, вот и меня накроет тьма. Ну что ж, похоже, на башню забраться я уже не успею, а жаль.

С набедренного ремня снял умный шлем, выполненный в виде компактной многослойной пластины, размером чуть больше ладошки. Приложил ее к лицу и прижал, она тут же активировалась, компактные пластинки зашевелились и за секунду плоская пластина трансформировалась в полноценный шлем, скрыв всю голову от макушки до шеи. После, активировал шестиугольник барьера и по телу прокатилась вибрация. Я ощутил легкий дискомфорт в позвоночнике, словно меня сдавили снизу и сверху. Сильно зачесались уши, зубы застучали, а через секунду вокруг появился еле заметный ореол барьера, слегка подрагивающий на свету.

Словно по взмаху волшебной палочки, свет мгновенно погас, стало очень темно, не видно было даже собственных рук, небо заволокла непроглядная чернота. Линзы, встроенные в шлем, сразу перешли в ночной режим, и черно-белая картинка снова появилась перед глазами. По шлему и броне забарабанил мелкий песок, поднятый ветром, барьер не создавал кинетического поля и защищал только от излучения. Воздух вокруг словно сгустился, стал вязким. Над головой загрохотали раскаты грома, которые можно услышать только находясь в самой буре. За долгие годы изучения этого явления никто так и не смогли объяснить почему звук распространяется только внутри самого ненастья. Буря, словно коварный убийца, подкрадывалась неслышно.

Металлические конструкции одного из блоков завода, расположенные от меня парсов в пятидесяти, вдруг громко заскрежетали, словно их хотели разорвать на части, металл скрипел сгибаясь под невероятной силой ненастья. Но ветер тут был не причем, его резкие порывы были не настолько сильны. Дело тут в другом. Я вдруг подумал, что будет нелепо, если буря внезапно создаст аномалию посреди завода и та меня накроет, тогда моя охота закончится еще не начасшись, а последствия будут весьма плачевны, как для меня, так и для самого завода. Впрочем, стреногу тоже не выжить и, если такое случится на заводе еще долго не появиться ничего живого.

Я вдруг поймал себя на мысли, что забыл уточнить у префекта одну очень важную деталь. Активны ли на заводе противоанамальные установки? Обычно такие сооружались на всех предприятиях, они отводили избыточную энергию бури, не позволяя образовываться аномалиям. Во время бурь, людей с предприятия вывозили и активировали установки, дабы сохранить завод и все его содержимое. Вот только конкретно тут установку могли не активировать. Насколько я знал, заводской комплекс покидали спешно, в панике, и уже несколько недель тут никто не появлялся. Вот тебе незадача. Если выберусь отсюда, с префектом предстоит долгий и неприятный разговор.

Я уже собирался дать деру и свалить отсюда подальше, наплевав на солидный гонорар, но скрежет внезапно оборвался, словно буря передумала проказничать и в тот же миг, слева за лазерным ограждением, где проходило шоссе, сверкнула яркая вспышка. Раздался грохот, гул, в дали вспыхнуло пламя и тут же погасло. Буря, словно бог грома решила обрушить свой гнев на другую цель. Похоже мне сегодня повезло, а кому-то нет. Я вздохнул с облегчением и снова сосредоточился на деле, помочь несчастному я уже ничем не мог.

Дабы улучшить видимость, снял с патронташа мензурку зеленого цвета, поднёс ее ко рту. Две пластинки шлема, в районе рта, послушно раздвинулись в стороны и содержимое минзурки вместе с песком оказалось на языке. Горький порошок запихнул за десна, так он будет дольше растворяться, отчего увеличится время полученного эффекта. От принятого усилителя, снаружи стало гораздо светлей и появились некоторые блеклые цвета.

Первым в глаза бросился темно алый, разлитый по земле в пяти парсах от меня. Пятна крови вереницей уходили вглубь комплекса. По виду они появились тут недавно, имел бы я при себе имплант анализатора, установил бы более точное время, но увы... Однако вспомнив, что пять дней назад прошел сильный ливень, понял, что кровь появилась тут как раз в тот день, когда сюда отправился один из наших.

Как его звали, Хорн, кажется? Ну что ж Хорн, похоже именно тут бестия тебя и настигла.

Я осторожно пошел по следу и наткнулся на разрубленный пополам метатель, склонился и рассмотрел оружие внимательней. Удар был сильный, похоже, что Хорн попытался защититься им от когтей упыря, но острые бритвы прорубили металл и вонзились в свою жертву. В подтверждение своих догадок рядом увидел новую порцию расплёсканной крови. Хлестало веером во все стороны, значит артерия.

Тело Хорна обнаружил дальше в двадцати шагах. В предсмертной агонии он пробежал вперед и держась за шею рухнул на живот. Я перевернул тело и взглянул на его лицо, распухшее и почерневшее. Кожа сразу стала трескаться и разваливаться на части, ветер подхватывал иссохшие чешуйки и уносил прочь. Буря разбушевалась во всю силу и начинала пожирать мертвую плоть. Через пару часов на земле останутся только шмотки, надетые на этого несчастного. Странно, но стреног не обглодал его косточки и не уволок в логово, может был сыт и оставил трапезу на потом, а может убивал вовсе не для пропитания. Вот блин, это очень паршиво! Бестий, убивающих ради удовольствия, я еще не встречал, поэтому скорее всего, у него тут есть гнездо и возможно даже выводок. Теперь эта тварь станет защищаться до последнего. Такой нюанс усугублял сложившуюся ситуацию еще сильней.

Я вдруг застыл на месте и стал разглядывать броню Хорна. Это была обычная солдатская кираса, неудобная и громоздкая. Даже при самом паршивом раскладе, охотник не стал бы надевать такую. Сражаться в ней с бестиями попросту невозможно, движения в ней скованны. Я по очереди расстегнул набедренные карманы Хорна, выворачивая их наизнанку, но не для того, чтобы поживится найденным, я искал кодекс охотника, который обязательно носил с собой каждый кто выбрал эту профессию. Кодексом являлось небольшое электронное устройство, хранящее в себе информацию о бестиях, других охотниках, опасных локациях, об заказчиках, добросовестных и не очень и многом другом. Устройство было синхронизировано с общей закодированной сетью, к которой имели доступ лишь профессиональные охотники, и предоставлялся он исключительно по биометрическим данным, загруженным в кодекс. Никто другой войти в сеть не мог. Кодекс хранили как зеницу ока, и всегда держали при себе.

Я вывернул все карманы, но ничего не нашел.

Не был ты никаким охотником Хорн, просто очередной глупец, решивший получить халявные, как он вероятно подумал, деньги. И вообще, скорее всего этот молодой на вид парнишка, совсем недавно попал на планету и многого не знает. Прилетел на поиски приключений и вот так нелепо погиб. Глупая смерть!

- Пусть твой прах примет земля Наала,- прошептал я и поднялся.

Издалека внезапно донесся дикий визг. Кричала бестия, которой не нравилась буря. Во всяком случае так написано в кодексе. В нем я нашёл не много информации о стреноге. В основном там говорилось о том, что связываться с этим существом стоило только в крайних случаях. После услышанного визга я сразу опустошил вторую мензурку. На этот раз вместе с вязким воздухом стало вязким и время. Песок стал реже стучать по броне, а новый крик, прозвучавший уже в другой стороне, звучал так, словно проигрыватель зажевал пленку. Следом высыпал третью мензурку, во рту появился отвратительный привкус, в нос ударил резкий запах аммиака. Мышцы налились силой, пальцы до скрипа сжали рукоятку метателя, теперь своим ударом я мог пробивать черепушки.

Датчики шлема зафиксировали движение, и красная окантовка визоров указала мне направление, я взглянул в право и увидел в мутной пылевой взвеси желтое пятно. Тепловой след стренога мгновенно скользнул в сторону и пропал. Логово искать не придется, бестия сама нашла меня.

Я приготовил метатель и вынул меч из ножен.

Коварная бестия вихрем пронеслась совсем рядом, я предугадал ее действия, услышав топот лап и отскочил назад. Монстр широкой дугой обогнул засыпанную песком погрузочную площадь, затерялся между припаркованными на ней погрузчиками, затем выпрыгнул вперед, оказавшись передо мной в нескольких парсах и на мгновение застыл. Вытянутая как у крокодила зубастая пасть была распахнута, над ней горели два красных глаза, а в пасти извивались три змеевидных языка. Три пары тощих когтистых лап, между которыми были натянуты кожаные перепонки, рыли песок. Спина изгибалась дугой так, что острый хребет выпирал сверху ровным строем бугорков. Ростом бестия достигала примерно двух парсов, обычно эти твари были гораздо меньших размеров. Бестия гневно фырчала и скалилась, старалась напугать. Но не бросалась в бой, видимо буря доставляла ей массу неприятностей.

- Извини, но ты поселился не на той территории, - я резко вскинул метатель и нажал на спусковой крючок. Стреног тут же испарился и снаряды ушли в землю. Бестия, уворачиваясь от выстрелов двинулась в лево, я не отпуская курка продолжал поливать ее градом термических игл. Раскаленные снаряды, попадая в землю вспыхивали огнем, оставляя на песке черные пятна гари, а ветер быстро заметал их.

Я выпустил всю обойму, стараясь стрелять на опережение, но не попал ни разу, бестия постоянно меняла скорость и удалялась от меня, пока в конце концов полностью не пропал из вида в пылевых вихрях бушующего ненастья.

Метатель перестал стрекотать, боеприпасы в обойме закончились, кистью я довернул ствольную коробку оружия ближе к автоматическому досылателю, закрепленному на запястье и тот за секунду вынул пустую обойму и вставил новую. Метатель был готов стрелять дальше.

Бестия затаилась, пропала, словно решила выйти из боя. Некоторое время я стоял, озираясь по сторонам пытаясь услышать или увидеть ее. Но датчики шлема не улавливали ничего кроме свиста ветра и крутящихся вокруг песчаных каруселей.

Правда долго ждать не пришлось, датчики уловили звук позади, за спиной скрежетали острые когти бестии, она стремительно приближалась. Замахнувшись, мечем я резко обернулся и увидел широкий оскал. Лезвие клинка обрушилось сверху, целился я точно в одну из перепонок, без них тварь станет передвигаться значительно медленней, стреног буквально скользил на нихпо воздуху. Меч попал куда надо и хлесткий удар без труда рассек натянутую кожу. Стреног взревел и пролетел мимо, а я ощутил сильный удар в области живота и увидел, как в след за падающим на землю стреногом посыпались шестиугольные пластины, из которых состояла моя броня. От удара я пошатнулся и с трудом устоял на ногах. Боль пронзила внутренние органы, кусок брони сорвало острыми когтями и теперь ниже грудной клетки висели разорванные лоскуты ткани. Благо само брюхо оказалось невредимо и кишки на месте. Кажется, в комиссионке обещали, что доспехи выдержат любой удар. Конечно, я им не поверил на слово, но все же надеялся, что броня будет более качественной. На деле барахольщики продали очередной ширпотреб. А ведь этот удар прошел по касательной, что было бы, если б на живот обрушился прямой удар? Стреног пронзил бы меня на сквозь? Если останусь жив, наведаюсь в лавку, потребую возврат!

Бестия нисколько ни медля подскочила, и снова скрылась в буре, на земле остались пятна крови лилового цвета. Много крови от такой раны он не потеряет, коагуляция зверя протекает также стремительно, как его передвижение. Вдогонку я выпустил очередь из метателя, но снаряды снова ушли в молоко.

Передышки раненый зверь мне не дал и снова кинулся, только уже справа. Шлем заранее предупредил меня, и я со всей силы отпрыгнул назад, а в сторону нападения бросил метательную ловушку- блестящий пластиковой шар размером с кулак.

Ловушка сработала в воздухе, когда бестия пролетала рядом. Раздался хлопок и во все стороны разлетелась полимерная сетка. Стреног попал в самый ее центр, запутался в липучих волокнах и со всей дури рухнул на землю парсах в трех от меня. Тяжелая туша мордой прорыла глубокую борозду в песке и стала барахтаться как рыба, выброшенная на берег. Воспользовавшись моментом, я сделал три больших прыжка и широко взмахнув мечем попытался нанести удар сверху, прям по хребту твари, там распологался главный нерв бестии, который отвечал за работу конечностей. Этим ударом я расчитывал превратит стренога в беспомощного инвалида, а уже после добить выстрелами в голову. Но не тут-то было, бестия предугадала мои действия и встретила ударом задней лапы точно в живот, туда, где отсутствовала броня.

Я отлетел назад, из рук выскользнули и меч, и метатель. Они отлетели на пару парсов в сторону, сам я рухнул спиной на землю, обрушив весь свой вес на медблок, голова по инерции запрокинулась назад, и в шее появилась боль, стреляющая в затылок. Я испугался, что от удара МОБ мог повредиться и поспешил проверить его состояний на дисплее коммуникатора. Но мой живот вдруг пронзила жуткая боль. Я слегка приподнялся на локтях и увидел кровавое месиво на животе. На песок по оборванной броне стекала кровь, которая тут же высыхала и превращалась в пыль. Кровь стренога буря не трогала, ей больше по вкусу человеческая. Рану прижал рукой, перчатка сразу вымокла в вязкой жидкости. Но кажется рана оказалась не глубокой, во всяком случае кишки наружу не вываливались. Мне повезло, когти на задних лапах монстра были сточены, передвигался он в основном на них, отталкиваясь от земли и поря в воздухе на перепонках. Иначе мои кишки наверняка превратились бы в фарш. В спину вонзилась игла, МОБ зафиксировал ранение и ввел все необходимые препараты. Боль мгновенно прошла, кровь на ране стала вязкой как кисель и быстро превратилась в плотную корку, закупорив рану. Теперь я смог подняться на ноги. Открыл четвертую мензурку и высыпал порошок в рот. На этот раз усилитель придал мне невероятную бодрость и прилив сил. Я готов был сражаться дальше.

Пока я приходил в себя, бестия уже выбралась из сетки. Скребя когтями по металлу, стреног взбирался по широким трубам, торчащим из земли в десяти парсах от меня. Тело стренога было все облеплено сеткой, отчего его движения замедлились. Оружие лежало в том же направлении, и я шагнул вперед, хотел расстрелять заторможенного врага из метателя, но не успел. Над головой набирая воздух хлопнули перепонки, зверь воспарил и в падении устремился на меня. За мгновение до удара я успел выставить ладонь правой руки вперёд, из-под запястья, раздвигая кибернетическую кожу, вылез узкий ствол кинетического рассеивателя. Раздался хлопок и на парящего стренога обрушилась кинетическая ударная волна, которая сшибла его в полете. Тот, словно подбитый самолет, рухнул на землю, несколько раз перекатился кубарем и замер. Единственный боевой имплант, который я позволил установить себе, только что спас мне жизнь.

Ствол кинетического рассеивателя снова спрятался в запястье и загудел, переходя в режим подзарядки. Второй раз его можно будет применить не раньше, чем через один сол, а кинетическая волна уже будет в два раза слабей. Как вы возможно уже догадались, имплант этот тоже не из новых.

Оглушенный стреног некоторое время тихо лежал на земле, и я уже подумал, что смог вот так прикончить его, но нет, зверь снова зашевелился и я поспешил в атаку. Поднял меч и ударил по одной из лап, зверь взревел и конечность отлетела в сторону, а из культи прям мне в лицо хлынула струя крови, второй удар я нанес в область шей, но стреног увернулся и лезвие лишь вспороло кожу.

Ответный удар ждать не пришлось, острые когти прошлись по запястью левой руки, перерубили автоматический досылатель, кости и мясо. Кисть повисла, словно тряпичная. В спину вонзилась игла и кровь, хлеставшая из раны тут же, вспенилась, и превратилась в красную пемзу, зафиксировав перерубленную конечность на месте. Боли я уже не чувствовал, химия, заполнившая каждую частичку тела, превратила меня в безумного берсерка. Некоторое время я сражался словно безумец, не щадя ни сил, ни крови. Рубил бестию клинком, разбрызгивая лиловую кровь по сторонам. Бестия в свою очередь отвечала взаимностью, несколькими ударами превратила мою броню в труху, ткнула когтями в левый бок, вспорола ногу.

Пнув стренога сапогом в морду, я вскочил на него и оседлал как необъезженную кобылу, он стал брыкаться и пытаться скинуть меня со спины, а я в свою очередь втыкал ему в голову и шею клинок, пытаясь загнать лезвие в черепушку как можно глубже, чтобы повредить мозг. Но башка у этих созданий крайне крепкая, и после трех ударов, лезвие клинка хрустнуло и осталось в голове, погруженное на половину.

Стреног со всей силы подпрыгнул, и перекинул меня через голову. Я гулко рухнул на землю, а сверху обрушился зверь, вонзил один из когтей мне в правое легкое, другой лапой пригвоздил перерубленную руку к земле, пастью сорвал с головы шлем и уже готов был вцепится мне в глотку. Но в этот момент кинетический рассеиватель запищал, оповещая о готовности заряда. Рискуя лишиться единственной здоровой руки, я засунул её глубоко в пасть бестии, и отдал команду. В утробе монстра прозвучал хлопок, и кинетический заряд вывернул тушу наизнанку, разбросав кишки по округе. Бестия застыла на месте, красные глаза стали тускнеть, затем туша медленно повалилась на бок и застыла.

Я с трудом смог вытащить длинный коготь из тела, отодвинул тяжёлую морду стренога, рухнувшую мне на грудь. Оставляя на песке кровавый след, отполз в сторону от места схватки на несколько парсов и застыл. Силы покидали, я чувствовал холод, сознание мутнело. В спину то и дело вонзались иглы, МОБ старался привести меня в чувства. Старайся, старайся мой хороший, теперь моя жизнь зависит только от тебя!

А еще, главное, чтобы буря закончилась до того, как закончится действие барьера.

Глава 4

Очнулся я от того, что холодная, металлическая морда Каллисто, толкала меня в окровавленный бок. Боль пронзила голову как молния, ребра и живот выкручивало и жгло. Трудно было даже сделать вдох.

Глаза распахнулись и в них ударил яркий свет. Сперва, ослепительную вспышку, вызвавшую резь в глазах, я воспринял за тот самый свет в конце тоннеля, о котором рассказывают побывавшие на том свете люди. Но чуть попривыкнув к свету увидел, что это всего лишь Солнце, лучезарно сияет на небосводе. Никогда еще так не радовался свету Солнца. Буря миновала, барьер выдержал, и я не превратился в пепел. Однако я совсем не мог пошевелиться, руки и ноги казались тяжёлыми как пудовые гири. Поначалу я решил, что стреног в бою повредил мне позвоночник и теперь я превратился в беспомощный овощ, но оглядевшись, обнаружил себя по самую грудь погребенным в бурый песок. Каллисто мордой и копытами пыталась откапать меня, но делала это неуклюже и постоянно тыкала в, бес того ноющий от боли, бок.

-Каллисто, стоп, - скомандовал я, и робот послушно отпрянул в сторону.

Приложив не мало усилий, я с трудом освободил целую руку из песочного плена и снова отдал команду.

-Каллисто, узду. - Из-под нижней челюсти мула тут же выскользнула узкая полоска крепкой кожи.

Робот подошел вплотную и сунул мне морду, подавая узду. Я крепко сжал в кулаке плотную, перетёртую кожу.

-А теперь вытяни меня.

Мул резко зашагал назад и со всей дури дернул меня за собой. Я ощутил в области груди и живота такую боль, что мне показалось, что нижняя моя половинка осталась в песке, а верхнюю поволокла за собой железная образина.

-Каллисто полегче, черт тебя дери! - скрипя зубами выкрикнул я.

Впрочем, несмотря на боль, все части тела оказались на месте.

В спину снова вонзилась игла и я почувствовал, как МОБ выпустил в кровь оживляющий адреналин. Это я понял сразу, так как по телу прокатилась волна небывалой бодрости, сердце заколотилось как барабан, зрачки расширились, отчего свет, стал еще ярче, мозг прояснился, руки и ноги налились силой, и я смог подняться на ноги. Раздробленная рука все еще держалась на пене, перерубленная кисть побледнела, кожа стянулась и высохла. Я ткнул в бледную ладонь пальцем и ничего не почувствовал, нервные окончания уже начинали отмирать, а значит следом за ними погибнет и вся конечность. С этим нужно срочно что-то делать.

Прошло уже не мало времени и плоть могла окончательно отмереть без возможности восстановления, а оставаться без кисти мне совсем не хотелось. Вырастить новую конечность, можно только в крупном городском центре и это очень дорого. Качественные кибернетические импланты, работают лучше родных конечностей, но прайс за низ уж совсем заоблачный. А дешевая кибернетика не отличается быстрым откликом и точностью работы, что в моей профессии очень важно. Поэтому действую по старинке.

Я вынул из МОБа небольшой контейнер со шприцами, в одном из них, находилась синтетическая кровь. Ввел один из них в вену побелевшей кисти и кровь стала медленно расползаться по ней заполняя каждый капилляр. Через некоторое время рука снова обретет розоватый цвет, ткани получат питательные вещества и у меня будет больше времени, чтобы пришить ее на место. Обычный человек в такой ситуации впадет в панику и ступор, но мне не привыкать, конечности я теряю не в первой.

Пока действовал адреналин, я огляделся по сторонам в поисках бестии. Ее туша тоже оказалась засыпана песком. Из ровной, бурой глади, торчала лишь одна перепончатая лапа, ту которую я не успел отрубить. С седельных сумок скакуна я снял мощный самострельный багор, прицелился в то место, где примерно лежало тело стренога и выпустил стальной шип, соединенный с багром адамантовым тросом. Шип закапался в песок и пронзил бестию, это я понял по хрусту ломающихся костей. Багор закрепил на бедренных крюках Каллисто и отдал ей приказ.

-Вперед Калисто.

Мул основательно поднапряг свои сервоприводы, но все же вытянул бестию из песка.

Ни метатель, ни обломленный клинок я искать не стал- бессмысленно, я даже не помню, где именно обронил их, это оружие теперь будет погребено под песками, пока их не найдут местные работяги, разгребающие барханы. Плевать, все равно хотел приобрести на вырученные деньги новое.

Не теряя больше времени, я взобрался в седло и приказал скакуну двигать к выходу. Волоча за собой тушу стренога, мул, двинулся вперед. Каллисто постоянно оступалась и проваливалась в песок, меня трясло из стороны в сторону, отчего ребра неприятно хрустели и жутко болели. МОБ «почувствовал» мои страдания и вколол очередную дозу обезболивающего, кажется, она была последней. Проверить точно я это не мог, так как коммуникатор, закрепленный на запястье, был раздроблен когтями бестии, вместе с рукой. Впрочем, последнего укола хватит до поселка, а там меня уже зашьют медики.

Я вдруг подумал, откуда здесь взялось столько песка? Буря всегда приносила с собой пыль, разбрасывала по округе обломки транспорта и зданий, иногда оставляла после себя весьма ценные вещи, которыми живились предприимчивые барыги, а еще оставляла аномалии- странные образования не подчиняющиеся законам физики. Но вот песок, да еще и в таком количестве, я в первые вижу! Складывалось впечатление, что ненастье пронеслось над солнечным пляжем унеся с собой горячий песок. Вот только пляжей на этой планете нет, как нет озёр, морей и рек, да и вообще каких-либо водоемов. Вся влага тут находится глубоко под землей, и добывают ее исключительно на бурильных станциях и дождевых коллекторах, которые имелись в каждом поселке, и естественно за каждую каплю драгоценной жидкости, приходилось платить весьма приличные деньги. Впрочем, и сама вода тут является ходовой валютой.

Конечно, можно собирать дождевую воду самому и не платить бешеные деньги за глоток живительной влаги, и я больше скажу, многие этим занимаются. Вот только дожди на этой планете идут, хорошо если раз в пару месяцем. А ливень, прошедший несколько дней назад, был самым настоящим праздником.

Можно подумать, как вообще в таких условиях могла появиться жизнь? Да все просто. Эволюция! Мать ее, эволюция! Люди долгое время думали, что жизнь, зародившаяся на Земле, это своего рода чудо, что шансов на подобное на других планетах крайне мало и во всей вселенной нет больше подобной Земли. Но на деле все вышло как раз наоборот. Благодаря эволюции местные обитатели научились справляться с любыми трудностями. Например, научились добывать воду из растительности, корни которой уходят на многие километры вглубь земли, туда, где течет живительная влага. А еще местной живности нипочем губительное излучение бури, которая их словно не замечает. Лишь изредка, то тут, то там появляются мутанты, неизвестным образом сотворённые бурей. Ну и в добавок, ни одна животина и на десяток метров не подойдет к аномалии, словно в головы каждой встроены детекторы, оповещающие их об опасности. Одним словом, эволюция найдет выход даже там, где кажется, его вовсе нет. А может это вовсе и не эволюция, а что-то другое, или кто-то другой?

Уже у лазерных ограждений завода я почувствовал, что адреналин перестает действовать, и дальнейший путь до поселка был словно в тумане. Я смутно помну кровавый овраг, который больше не сиял, а был засыпан песчаными барханами. Помню перевёрнутый у обочины транспортник с ботами, который по всей видимости не успел добраться до поселка. Это на него, по всей видимости, буря обрушила свой гнев.

Помню, как распахивались ворота и Калисто волоча за собой тушу бестии, прошлась по узким улочкам.

Помню испуганные взгляды местных, видящих меня окровавленного и изуродованного. Однако испуг быстро сменялся на восторг после того, как взгляды падали на тушу поверженной бестии. Люди хлопали мне в след и визжали от восторга, встречая словно героя и спасителя. Впрочем, я был уверен, что каждому из них лично на меня было наплевать, люди радовались тому, что теперь снова смогут выйти на работу. Остался бы я жив или умер, для них не имело значения, главное, что бестия убита. К нам охотникам, относились по большей части как к расходному материалу. Погиб один, значит появится другой.

Вы, наверное, спросите почему я вообще выбрал столь опасную профессию, для чего постоянно рисковать жизнью? Ради неблагодарных людишек? Скорее нет, чем да. Ради денег? Ну нет, охотники не получают больших гонораров и часто занимаются мелкой, плохо оплачиваемой работой. Или может подумаете, что мне не хватает острых ощущений и я таким образом ищу приключения на задницу? Тоже нет.

Если честно, я вовсе не выбирал эту профессию. Нет не подумайте, охотниками не становятся по принуждению, каждый выбирает этот путь по своей воле, из-за разных побуждений. Но моя история, это скорее стечение обстоятельств, ухищрения коварной судьбы, путь предназначения, или же проделки всевышнего. Называйте как хотите.

Родился я в небольшой деревушке, на севере Пиринелл. Места там довольно холодные и дикие. Люди туда забредали крайне редко. Жили мы бедно, мои родители разводили скот, выращивали плевас, (местная растительная культура похожая на пшеницу) урожай которого раз в полгода вся деревня отвозила в городской центр. Весь урожай в основном обменивали на необходимые запчасти для генератора кинетического щита, топливо, боеприпасы, специи и фрукты, не произрастающие в северных широтах планеты. А еще мои родители привозили мне экзотические гостинцы, их вкус я запомнил на всю жизнь. Химозные и своеобразные вкусы забугорных сладостей, привезенных с Земли, будоражили вкусовые сосочки. Съедал я их не сразу, растягивал как можно дольше, откусывал маленькими кусочками, смакуя и высасывая из них весь аромат и сладость. Тогда я впервые узнал, что существует некая планета Земля- прародитель всех людей. Узнал, что там всегда тепло и солнечно, в изобилии еда и вода. Впервые на видео слайдах увидел море и реки, песчаные пляжи и плещущихся в воде людей, родители назвали это действие купанием, а мне, маленькому семилетнему мальчишке, показалось весьма кощунственно вот так использовать драгоценную воду. Это были лучшие годы в моей жизни, которые закончились внезапно и трагично.

Неподалеку от деревни произрастал старый и очень странный лес, вместо привычных ветвистых деревьев, из земли торчали высоченные, корявые, стекловидные отростки, отдаленно напоминающие стволы деревьев. Земля была черной как пепел, а в воздухе стоял запах гари и палёной плоти.

Поговаривали что этот лес когда-то был обычным, но громадная, мощная аномалия полностью изменила его облик, превратив живые растения в мертвые стеклянные статуи.

В лес никто никогда не заходил, а из его глубины по ночам доносились странные звуки, напоминающие не то вой, нет о крик, не то плач. Каждый знал, что там живет бестия, хотя никто и никогда ее не видел. И когда она бушевала в стеклянных дебрях особенно громко, деревенские жители, дабы задобрить ее, забивали скот и приносили его в жертву, оставляя туши, у опушки леса. Бестия на время всегда успокаивалась, и деревня продолжала жить в тишине.

Деревенские долго спорили о том стоит ли вызывать сюда охотника. Жители даже разделились на два лагеря. Одни утверждали о том, что бестия угрожает деревне и от нее нужно избавляться, другие считали, что это вовсе не живое существо, а дух умершего леса и что он защищает деревню от несчастий в обмен на принесенную жертву.

Но однажды скот побила неизвестная болезнь, почти все поголовье вымерло. Одни говорили, что пришла болезнь вместе с бурей, другие утверждали, что это проклятье духа леса, за то, что жители посмели даже подумать об избавлении от него. Деревенские стаскивали мертвые туши павшего скота к лесу, но бестия к ним не притрагивалась и с каждым днем бушевала во тьме леса все сильней и сильней.

И однажды бестия явилась в деревню. Я помню гигантскую фигуру высотой в пару десятков парсов, возникшую в полумраке алеющего заката. Помню огромную вонючую пасть, длинные загнутые рога, толстые лапы, лишённые пальцев, которыми бестия без труда крушила дома, построенные из крепких композитных материалов. Помню, как топтала и проглатывала людей целиком.

Родители спрятали меня в погребе, а сами отправились сражаться со страшным зверем. Впрочем, у обычной деревенщины не было шансов выстоять против столь грозной твари. Я долго сидел во мраке сырого подвала и слушал грохот битвы, которая вскоре стихла, я решил, что мои родители победили бестию и ждал, когда они распахнут дверь в погреб и позовут меня. Но дверь открыли не они. В проеме, окрашенном кроваво- алым светом заходящего Солнца, стояла фигура неизвестного мне человека. Лицо и руки его были окровавлены, броня разорвана, сам он шатался и еле стоял на ногах, из-за спины торчала рукоятка меча, на поясе висел высококлассный метатель. На левом плече ютились разноцветные мензурки с усилителями и некоторые из них были пусты.

Передо мной стоял охотник, в полной экипировке, израненный после ожесточенного боя. Тогда я впервые увидел представителя этой профессии, ранее слышав о них только из рассказов стариков, травивших байки по вечерам.

Охотник шагнул вперед, оступился и кубарем покатился по лестнице, а уже внизу застыл лежа на бетонном полу, отчего я решил, что тот умер.

Тогда я, испуганный до ужаса мальчишка, выскочил на улицу, хотел увидеть родителей, но перед глазами предстала ужасная картина. Практически весь поселок был разрушен, дома превращены в руины, антенна генератора кинетического щита, стоявшая в центре поселка, превратилась в груду металлолома. На земле лежали тела, точнее, то, что от них осталось, в них сложно было кого-то узнать.

Я долго плакал, сидя на холоде, ждал, когда мои родители появятся, или хотя бы позовут, но в поселке не осталось никого, лишь мрачная и страшная тишина.

Позже, из погреба вышел охотник, хромая на левую ногу, тот проковылял ко мне. МОБ, висящий за его спиной, реанимировал израненное тело и привел его в чувства. В налитых кровью глазах я увидел жалость и сострадание, и именно тогда понял, что моих родителей больше нет.

Он вынул из кармана прямоугольную коробочку коммуникатора, взглянул на экран, после чего сказал лишь одно слово.

-Буря.

После, схватил меня за шкирку и поволок к своему скакуну, я отчаянно брыкался и пытался вырваться, но крепкая рука, пронизанная кибернетическими имплантам, даже не шелохнулась. Охотник закинул меня в седло элегантного механического коня, отполированная броня которого блестела в свете трех лун, и мы помчались галопом. Бурю пережидали в другой деревушке, где мы наконец познакомились.

Звали охотника Назиром, получил он заказ на бестию несколько дней назад и сразу выдвинулся в путь. Заказ для него был интересен тем, что подобных созданий он еще не встречал и даже не слышал о них. Как оказалась он не первый кто пытался побелить бестию, до него еще трое охотников отправились в пепельную мглу, и не один из них не вернулся. Уже на подъезде к деревне он услышал звуки битвы, увидел гигантскую образину, крушащую дома.

Встретил его мой отец, он указал на дом с погребом, где прятался я и умолял защитить сына. Сам он пал от лап монстра и навсегда превратился в прах, унесенный с собой бурей. О судьбе матери, я ничего не знал, но думаю, что она оказалась не менее печальной.

Назиру тогда не удалось сразить бестию, она была слишком сильна, даже самые мощные иглы метателя не наносили ей существенного урона и видимо насытившись, монстр покинул разгромленную деревню, скрывшись во мраке леса. Но, сколько я помню, Назир, всегда обещал мне вернуться и отомстить за моих родителей. Правда этого так и не случилось.

Никого, кроме родителей у меня больше не было и идти мне было некуда, поэтому Назир сжалился и приютил меня у себя, воспитал и обучил ремеслу охотника. Назир был опытным и старым охотником, вместе мы поразили не мало бестий, а весь его опыт, я как губка впитывал в себя с необычайным рвением. Раскрыв рот, я слушал все что он мне говорит, запоминал каждую деталь, вслушивался в каждое слово. Однако уже сейчас, повзрослев я понял, что мною двигало не желание стать профессиональным охотником, а желание отомстить. Во сне и наяву, я видел, как я уже окрепший и сильный возвращаюсь к стеклянному лесу, как вонзаю клинок в глотку бестии, погубившей моих родителей, как упиваюсь победой и жаждой мести. Но спустя много лет я понял, что это уже ничего не изменит, месть не приносит облегчения.

В будущем наши с Назиром дорожки разошлись, я вырос и стал охотится самостоятельно. Но недавно я узнал, что он пал от когтей бестии, его тело найти не удалось, но его имя будет навечно запечатлено в кодексе среди имен легендарных мастеров, павших почетной смертью.

Так я стал тем, кем являюсь сейчас.

Глава 5

Каллисто остановилась у дверей госпиталя, два медицинских бота вытащили меня из седла и водрузили на носилки. Сделали они это крайне неаккуратно и неуклюже даже для ботов, отчего грудь и живот пронзила новая порция жгучей нестерпимой боли. Перед тем как отключится, я успел взглянуть на обрубленную кисть. Кожа снова обрела естественный, розоватый оттенок и мне даже удалось пошевелить указательным пальцем. После я отключился.

Очнулся уже в мрачной, плохо освещённой палате. Где-то в углу тускло светила настольная лампа, а за столом сидел человек, лица которого было не разобрать. Как только я пошевелился, фигура тут же обернулась и человек заговорил странным голосом, тембр которого был нечто средним между мужским и женским.

- Ну наконец, очнулся.

Человек поднялся. Ростом он оказался, наверное, парса в полтора, отчего доставал практически до потолка, сутулый и очень худой, руки непропорционально длинные, а лицо вытянуто. Во мраке, деталей разобрать не смог, но я сразу заметил в нем следы кибернетического вмешательства, причем довольно основательного. На руках и ногах блестели отполированные карбоновые импланты, грудь изредка наполнялась тусклым, еле заметным голубым свечением, пробивающимся сквозь одежду. Пальцы на правой руке постоянно дергались, стальные фаланги стукались, друг об друга издавая металлический звон, то ли это было нервное, то ли имплант требовал калибровки. Скорее всего импланты конечностей на нем были не боевые, а профессиональные, заточенные под медицину. Само тело, его рост и внешний вид усовершенствовано, вероятно, исключительно для изменения внешности, дабы максимально отличаться от толпы несмотря на то, что со стороны эти изменения смотрятся максимально убого. Таких уродов часто можно встретить в столичных городах, где попадаются индивидуумы, похожие скорее на жаб, нежели на человека. Мне всегда казалось, что подобные личности, при помощи кибернетики и генной инженерии пытались вывести из себя новый вид человека и походили скорее на гуманоидных инопланетян, которых показывали в старых фильмах. Над такими я часто подшучивал, язвительно спрашивая «что, цирк шапито снова распустили?», большинство не понимали о чем я и не обращали внимания на вопрос. Но иногда находились те, кто буквально выходили из себя от ярости и даже кидался с кулаками. Меня это сильно забавляло, в какой-то степени я даже получал удовольствие. Возможно, вы скажете, что глумиться над уродами не хорошо, все верно, но это если урод таким родился, а не стал, осознанно коверкая свою внешность дабы выделиться из толпы. Выделяться нужно мозгами, а не рожой, как сейчас модно.

Ну да, ну да и в моем теле немало кибернетики, но это исключительно профессиональная кибернетика. Внешне, я выгляжу как обычный человек с незаурядной физиономией и пропорциями тела крепкого жилистого мужчины. На мне нет гор выдающихся искусственных мышц, создающих соблазнительный для девушек рельеф тела, нет пластики, вытачивающей из даже самой кривой морды личико суперзвезды, смотрящей с обложки глянцевого журнала. Все максимально просто.

-Итак, - заговорил человек, - потрепало тебя знатно, множество ссадин глубоких ран и ушибов, внутренние органы, к счастью, остались целы. Руку твою пришили, раны на груди и животе заштопали, ребра склеили. Пришлось два раза фильтровать кровь, химии в ней было завались. Не знаю, чем ты закидывался, но больше не советую этого делать. Хотя если честно мне наплевать. В целом во время процедур никаких проблем не возникло, отторжений нет. Похоже твой организм привык к подобному. Внутренние импланты работают исправно, хотя некоторые я бы подрегулировал, но это не ко мне. Первое время после операций, будешь ощущать недомогание и может кружиться голова, но в целом состояние уже стабильное. Ну на этом все.

Выпалил человек все это быстро, без эмоций, будто зачитал по бумажке.

-Значит, я могу идти?

-Ну пару уносолов ты полежать тут еще можешь, время оплачено, а потом придется проваливать. Я ввел тебе двойную дозу восстановителя, так что оклемаешься быстро.

Лежать тут желания совсем не было, запах в помещении стоял не из приятных, воняло чем-то кислым, а в воздухе витал дымок от едкого дряного табака, смешанного с чем-то более забористым. Впрочем, иного я и не ожидал. В небольших поселка, нормальных больниц и госпиталей не существовало, если жителям требовалась квалифицированная медицинская помощь приходилось ехать в региональный центр или столицу, а если денег на это нет, лечись в подобных забегаловках, называемых в простонародии “ямами”. Название пошло от того, что подобные учреждения чаще всего находились в подвальных помещениях, из-за дешевизны аренды, а качество лечения было мягко скажем не лучшим. Полюс не сильно заботило здоровье жителей планеты.

-Да нет, пожалуй, ждать я не буду, есть еще много дел.

-Замечательно. - Сухо, снова без эмоций, ответил человек. - Барахло свое заберешь на ресепшене.

Он сел обратно, отвернулся к стене и застыл на месте. Взглянув на его ребристую физиономию, я вдруг подумал, что возможно меня обслуживал вовсе не живой человек, а андроид, коим я не доверил бы даже вождение автомобиля, не то, что проведение медицинских операций. И я решил это проверить.

-Назови свое имя, - тихо произнес я, рассчитывая на то, что, если передо мной все же живой человек, он не расслышит.

Андроид по такому запросу должен тут же назвать модель и место происхождения, но человек резко обернулся и так же резко выпалил.

- Слушай вали отсюда, пока я обратно не отрезал тебе все что пришил! Думаешь я андроид, придурок?

-Извини, ты просто очень похож.

-Вали давай!

Я почувствовал, что голос его наполнился агрессией и даже стал больше походить на мужской.

-Понял, ухожу. - я резко поднялся с койки и почувствовал, как все вокруг поплыло, сразу закрыл глаза и глубоко вдохнул.

-Что паршиво себя чувствуешь?

На его лице, кажется, проскользнула ехидная улыбка.

-Паршиво, я себя чувствовал, когда стреног мне чуть кишки не выпустил, а это так ерунда.

Я встал на ноги и преодолевая мондраж и сильное недомогание, зашагал к выходу, стараясь делать вид, что держусь огурчиком, хотя на самом деле мог в любой момент рухнуть в обморок. Но уже у самых дверей остановился, посчитав что разговор наш закончился на весьма неприятной ноте, к тому же за любую работу нужно благодарить.

- Да ладно ты, не обижайся, я же не со зла. Просто в полумраке не разобрал. А за то, что зашил большое спасибо.

- Ой да мне насрать на твое спасибо. Иди уже не мешай.

Он снова уставился в стену, и я вдруг понял, почему тот ведет себя так странно. У этого типа, в глазной нерв встроен интерфейс дополненной реальности. Это для меня стена была пустой, а он видел на ней много чего интересного. Так сказать, любые развлечения всегда под рукой, а точнее прямо в голове.

Не собираясь дальше продолжать этот крайне вежливый диалог, я покинул помещение. Выйдя на свет, осмотрел сперва руку, следов от раны и даже шрама не заметил, поработал хорошо этот, даже незнаю как его назвать, пусть будет человек без половых признаков. Мерзость какая блин! На животе и правой ноге тоже ни следа. На меня даже надели новые медицинские шмотки.

Это и не удивительно. В первую очередь, когда я узнал с какой бестией придется иметь дело, договорился с префектом о полной медицинской страховке, так как понимал, что целым и невредимым назад не вернусь. Префект любезно согласился, понимая, что без страховки я на заказ не решусь, однако оформил ее только на одно посещение. Но и это неплохо, так как в противном случае на лечение, из своего кармана, пришлось бы отдать ка минимум четверть гонорара. Издержки профессии, так сказать.

До ресепшена, я добирался долго, несмотря на то что находился он в конце небольшого коридора, меня постоянно мутило и потряхивало, я даже подумал не ввернуться ли обратно в палату и не отлежать свое положенное время. Но вскоре самочувствие значительно улучшилось, видимо начал работать восстановитель, растекшийся по венам.

На ресепшене бот выдал мне мои скромные пожитки, а ими были: разорванная, окровавленная броня, МОБ, персональный барьер, в котором как оказалось еще остался заряд и рваные, грязные шмотки. Броню и одежду я забирать не стал, велел боту ее утилизировать, остальное оставил.

Выйдя на улицу, я сразу увидел Каллисто. Та, подогнув все четыре ноги, сидела на парковочном месте, в режиме ожидания, а вот туша стренога отсутствовала. Я чуть не подпрыгнул на месте от гнева. Добытая с таким трудом бестия пропала. Неужели нашелся воришка решивший прибрать к рукам положенную мне награду? Кодекс охотника у един, все заказы на планете попадают прежде всего туда, поэтому не составит труда, не принимая заказ, отправится в локацию бестии, дождаться другого охотника, чьими руками будет убит монстр, застать его врасплох и вуаля, дело сделано.

С подобным я однажды уже сталкивался. Пару лет назад, когда я выполнял заказ на химеру, тоже довольно опасную тварь, у логова бестии меня подкараулил другой охотник, обезвредил электрическим импульсом и прибрал себе все ценное, вместе с тушкой химеры. А когда я очнулся и вернулся к заказчику, выяснил, что награда уже выдана. Самому же заказчику было наплевать какой именно охотник избавится от бестии. Дело сделано, а дальше разбирайтесь сами- так он мне и сказал.

В конце концов, как оказалось, этот злостный нарушитель кодекса, облапошил не одного меня, а после случившегося, подобным образом подкараулил еще двоих охотников, правда это были его последние отвратительные деяния. В конце концов, мои соратники нашли негодяя в другой точке планеты. Он не задерживался надолго на одном месте и колесил по городам в поисках добычи. Говорят, вскоре его сожрал вивер. Но это не точно.

- Каллисто, твою мать, где туша! - завопил я, быстро приближаясь к скакуну.

Мул, услышав мой голос, подскочил на ноги, и начал метаться из стороны в сторону, крутя башкой в поисках туши. Если честно, я не ожидал вообще какой-либо реакции от старого, безмозглого робота, предназначенного исключительно для транспортировки всадника, и закричал на нее дабы просто выплеснуть эмоции. Но Каллисто буквально поняла мои слова и похоже была озадачена пропажей стренога не меньше чем я. Подобное меня сильно удивило, возможно у этой образины всё же имелись зачатки искусственного интеллекта, которые правда работают крайне нестабильно, так как я впервые вижу подобное поведение. Нужно будет на досуге порыться в ее мозгах.

Калисто, ненадолго проявив озадаченность, успокоилась и снова застыла на месте, бессмысленно, уставившись в одну точку.

-Эй, - меня вдруг окликнули, я не сразу понял откуда, - я знаю где твоя пропажа, подойди сюда.

На другой стороне улицы, за столом небольшой уличной харчевни, сидел человек, он махал мне рукой.

Полный решительности и гнева, я зашагал к нему. Подойдя, ближе увидел за столом коренастого мужичка, средних лет. Короткие волосы на голове были пронизаны легкой сединой, под острым носом красовались густые, черные усы. Он мне улыбнулся, оголив белоснежные, ровные зубы. И я сразу понял, что тот не местный. Либо приехал в поселок из столицы, либо вовсе с другой планеты, местных с такой улыбкой не встретишь. Не знаю почему, но зубные и лицевые импланты, всегда стояли очень дорого. Одет он тоже был не бедно. Шмотки, явно сшитые из качественной ткани, сидели на нем весьма элегантно и похоже шились конкретно под его фигуру, что тоже подтверждало его состоятельный статус. А еще он был кибернетически чист, во всяком случае внешне я не заметил никаких изменений в физиологии, а на такое у меня глаз наметан. Интересно, что он забыл в этом захолустье?

Пытаясь понять его намеренья, я постарался уловить психические флюиды, но к своему удивление не обнаружил, ровным счетом ничего, будто тот вовсе не обладал эмоциями.

-Не волнуйся, я с хорошими намереньями. - Доброжелательно заговорил он, похоже почувствовал мои вибрации. - Мена зовут Берд, ты ведь тот охотник, что прикончил бестию, верно? Славная работа!

-Где моя добыча? - игнорируя похвалу, грозно процедил я, посчитав что он причастен к пропаже туши.

-А ты не очень-то любезен, впрочем, как и все охотники. Думаешь это я утащил твоего стренога?- мужичек предвзято ухмыльнулся.

-Извини, но у меня нет времени на знакомство и настроения для любезностей тоже, -немного смягчив тон ответил я, - ты сказал, что знаешь где стреног, так говори же не тяни!

-Ты думал, что туша все это время будет лежать тут, тухнуть и вонять на всю округу? - мужичек усмехнулся, - Префект распорядился убрать ее, а тебя лично ждет в префектуре. Но времени у тебя и в самом деле мало, его рабочий день скоро закончится, так что поторопись. И да, - он снова улыбнулся, - классный прикид.

Я взглянул на надетую на мне мешковатую серую рубашку, широкие штаны пижамного типа и тапочки, выданные в лечебнице.

-Сейчас так модно, - бросил я и резко развернувшись поспешил к скакуну. Мой внешний вид сейчас волновал меня меньше всего, барахлом обзаведусь уже после того, как получу положенный гонорар.

Запрыгнув в седло, я поторопился к префектуре, расположенной в центре поселка. На узких улочках сегодня было тихо и безлюдно, похоже местные все отправились на завод, снова налаживать производство топлива.

На посадочной площадке, возле префектуры, стояла пассажирская, орбитальная капсула «Полюса». Небольшая и компактная ракета, цилиндрической формы, с двумя ионными двигателями у основания, высотой чуть более двух парсов, рассчитанная на двух-трех пассажиров. Бетон под ней был черный от копоти, оставленной посадочными двигателями, значит капсула приземлилась тут совсем недавно, и кто-то из «Полюса» явился сюда с визитом, а может даже с проверкой. Берд, был похож на сотрудника «Полюса» уж больно холеная морда у него, вот только никаких шевронов и отличительных знаков на его одежде я не заметил, а эти поганые бюрократы, прилетая на второсортные планеты, по типу этой, всегда щеголяют в корпоративном прикиде, дабы всем вокруг показать какие они важные шишки.

Здание префектуры, внешне значительно отличалось, от остальных домов поселка. Три этажа построенные из настоящего отполированного камня, местами изрезанного лазерной гравировкой, возвышались над остальными одноэтажными трущобами, построенными в основном из однообразных композитных блоков с катанными металлическими крышами, выкрашенными в один цвет. На их фоне префектура казалась настоящим произведением искусства, построенным мастерами зодчими. На плоской, квадратной крыше громоздился генератор кинетического щита, вместе с невысокой антенной, от которого зависела жизнь во всем поселке.

Я поднялся по каменной лестнице, полированные ступени которой блестели на Солнце и попал внутрь. На входе меня сразу встретили двое охранников, крупные, плечистые мужики, с Тесла- пушками в руках- не летальным оружием, пуляющим разряды молний на несколько десятков парсов. Такие разряды отключали на время нарушителя, будь то человек, бот, или андроид, но как правило не убивали. А еще эти пушки отлично палят электронику киберимплантов, превращая их в бесполезную рухлядь. И самое главное, прицеливаться из таких пушек ненужно, выпущенные разряды сами липнут ко всему что движется и увернуться от них крайне сложно.

- Стоять, по какому вопросу? - поинтересовался один из охранников.

-Я к префекту, у меня к нему дело.

-Сюда все по делу приходят. Конкретнее.

-Охотник я. Пришёл забрать гонорар за стренога, что на заводе напроказничал.

-А ты из этих? - Бугай резко поменялся в лице, - префект тебя ждет. Оружие есть?

-Нет я только с больничной койки встал, какое оружие?

Хмурый взгляд бугая скользнул от моей макушки до пяток, сканируя содержимое карманов, за пазухи, да и всего тела.

-А кинетика, что не оружие по-твоему?

Я усмехнулся, вспомнив про единственный боевой модуль, встроенный в руку, который между прочем спас мне жизнь.

-Вытаскивай, заберешь, когда обратно пойдешь.

Раздвинув кибернетическую кожу на запястье, я вынул круглый металлический стержень, толщиной с палец, вымазанный в прозрачной биосмазке и протянул бугаю. Тот брезгливо посмотрел на имплант и указав в сторону дверей пальцем, произнес.

-Вон там стойка для оружия, туда клади.

Я покорно водрузил имплант на полку.

-А его здесь не украдут? - издевательски спросил я, понимая конечно, что на такое старье вряд ли какой вор позарится.

-Да кому твоя рухлядь нужна? - бугай рассмеялся.

-Как вообще с таким набором смог стренога завалить? - ухмыляясь добавил второй.

-Исключительно при помощи мастерства.

- Хреновый из тебя мастер, раз импланты нормальные поставить не можешь. Ну да ладно иди уже. В конце коридора лифт, поднимайся на третий этаж.

В префектуре, до этого я не был, и самого префекта лично не видел, обо всех деталях договаривались через кодекс. Там же заключали договор, без которого нынче никак, на честное слово полагаться в наше время совершенно нельзя.

Местный префект выглядел, как замученный рутинной работой, офисный клерк. Худощавый лысый пожилой мужчина, сгорбившись сидел за рабочим столом и скрупулёзно записывал что-то в толстой бумажной тетради. Так, стоп, бумажной? Сперва я подумал, что мне померещилось. В наше время на бумаге уже давно ничего не записывают, все хранится в электронном виде, да, собственно, и саму бумагу найти не так просто, особенно в таких местах как это. Увидев меня, префект поспешно захлопнул тетрадь и убрал ее в ящик стола, похоже, что он не хотел, чтоб я даже краешком глаза взглянул на записи, видимо в них имелась крайне важная информация. Может именно поэтому и на бумаге? Черная бухгалтерия?

-Ооо, охотник! - воскликнул префект, - охрана доложила, что ты пришёл.

Он поднялся с места и засеменил ко мне, протянул руку, крепко сжал мою ладонью, крепче чем я ожидал от худого и старого человека и не отпуская ее льстиво продолжил.

-Поздравляю, отличная работа, ты избавил меня и весь поселок от кучи проблем. Знаешь ли, в Полюсе уже начали проявлять озабоченность насчет сложившейся ситуации. Так что ты для всего поселка настоящий герой.

Префект, выглядел весьма учтиво, как хитрый кот, подлизывающийся ради еды к хозяину, вот только искренности в его словах не было, я это сразу почувствовал.

-Так значит, та посадочная капсула прилетела сюда по вашу душу? - поинтересовался я.

Префект отпустил руку.

-Нет, они ко мне не заходили. По чью душу явились, тоже не знаю, - учтивость его вдруг сразу пропала.

Лукавит, ох лукавит, мне это стало понятно сразу. Как только я спросил про капсулу, префект тут же занервничал. Похоже у него проблемы.

Префект вернулся за стол и предложил мне присесть, указывая на кожаное кресло.

-Спасибо, но я хотел бы побыстрей получить свой гонорар и уйти, - отказался я.

-Ну что ж, хорошо. Сейчас минутку, я достану деньги из сейфа, он в соседней комнате. Я помню про уговор и приготовил наличку как ты и просил.

Выходя из кабинета, префект прихватил с собой припрятанную тетрадь, что подстегнуло во мне еще больше интереса к этому персонажу. Некоторое время из соседней комнаты доносился металлический скрежет и стук, после префект вернулся обратно, но уже без тетради. В руках он держал небольшой пластиковый контейнер с деньгами.

-Как прошел бой? - поинтересовался он, -Медицинская страховка понадобилась?

-В полной мере. Стреног не простой противник, неплохо потрепал меня.

-Надеюсь солидный гонорар с лихвой окупит все твои страдания? - префект положил контейнер на стол и протянул их мне, - Деньги по праву твои, забирай.

-Это еще не все, - я раскрыл контейнер и взглянул на уложенные в нем купюры. Чистые, новенькие, прямиком из банка.

-Что еще?

-Я хочу знать была ли активирована противоанамальная установка на заводе?

Префект удивился моему вопросу, на мгновение даже застыл, обдумывая ответ.

-Противоанамальная установка? - переспросил он.

-Я, кажется, четко задал вопрос, - я добавил в голос немного грубых ноток, демонстративно оперся руками о стол и склонился ближе к нему, так как сразу понял, что этот засранец, догадался к чему я клоню.

- Завод покидали спешно, и, возможно, не успели ее активировать, - оправдывался префект.

-Возможно, или не успели?

-Я точно не знаю.

-Врешь. Вся информация по заводу отображается в информационном центре префектуры, в том числе и состояние противоанамальной установки. Не делай из меня дурака. - я перешел на повышенные тона, - Я знаю, что запустить установку можно удаленно прям отсюда, но почему-то ее не активировали, и ты прекрасно об этом знал и промолчал, не сказав мне.

На лице префекта появилась недовольная гримаса и он визгливо заверещал.

-Не стоит повышать тон охотник, ты и сам не спрашивал, вот я и не сказал. Да установка не была активирована, боты, пока пытались поймать стренога, повредили ее. А ремонтом бок о бок с бестией никто заниматься не станет, ее сперва следовало прикончить, а уже потом разбираться с установкой. - префект немного сбавил тон. - Но сейчас это уже не имеет значения, дело сделано, бестия повержена, твой гонорар на столе, забирай и уходи.

-Не имеет значения? -тут, я вышел из себя, взглянул в хитрые и бесстыжие глаза префекта и злобно прошипел, - Да ты издеваешься! Я рисковал своей шкурой дважды, мог погибнут от лап стренога, либо превратиться в фарш попав в аномалию, которая, между прочим, чуть не появилась над моей головой и лишь только чудо спасло мне жизнь. А для тебя это не имеет значения? Ты гребаный говнюк и паршивый бюрократ, которому чихать на жизни людей. Я привык, что к охотникам относятся как к расходному материалу, но терпеть такое отношение не стану и требую двойную оплату.

Глаза префекта округлились, некоторое время, замерев на месте он смотрел на меня, потом резко засмеялся, издевательски надсмехаясь надо мной.

-Ого, губа не дура, - прекратив ржать выдал префект, после отступил два шага назад, зайдя за стол, - а вот оскорбление госслужащего влечет за собой наказание, - Руку он положил на ручку шкафчика, но не открыл его. А после серьезно добавил. - Я вот, что скажу тебе, забирай свои деньги и проваливай, пока я охрану не вызвал и не засадил тебя за решетку.

Подобное я ожидал, не думал, что префект испугается и просто так заплатит деньги, но пару козырей я все же имел в кармане.

-Как скажешь, - я потянул пластиковый контейнер к себе, медленно стал пересчитывать деньги и уже спокойным тоном продолжил. - Но учти, если в следующий раз тебе и твоему поселку понадобится помощь охотника, не жди что сюда кто-то явится. В кодексе я оставлю очень лестный отзыв об этой дыре и скупердяе префекте. Каждый охотник будет знать, как тут относятся к нашему брату.

-В следующий раз обойдемся без помощи твоей и твоих братьев по цеху, - надменно процедил префект, а затем ощутив свое превосходство, добавил. - Охотник, ты уже начинаешь меня раздражать, не шути с огнем.

А он оказался более упертым, чем я думал, придется использовать второй козырь. За такое наплевательское отношение я очень сильно хотел выбить из него, еще хоть какие-то деньги. Однако второй козырь использовать было рискованно, ситуация могла повернуться не в мою сторону, поэтому еще некоторое время, досчитывая купюры, я обдумывал разные варианты событий. Получалось пятьдесят на пятьдесят, и я решил рискнуть.

На углу рабочего стола префекта лежал односторонний коммуникатор. В поселках, напрямую подчиняющихся Полюсу, с него можно позвонить лишь в одно место и совершался звонок этот в крайних случаях. Знаю я это, потому что один мой очень хороший товарищ, когда-то был таким же мелким чиновником, пока его карьерная лестница, не рассыпалась в труху и он не упал на самое дно пьянства. С которого я его очень продолжительнее время пытался вытащить. И ведь вытащил. Он мне и рассказал всю подноготную префектур, и их темные делишки, которые они скрывают от сотрудников Полюса. Поэтому был совершенно уверен, что и тут не все гладко.