Czytaj książkę: «Выше сердца»

Живой пепел

Глава 1

Сэйдж Винтерс двигался плавно, пока поток людей, идущих навстречу, пытался его поглотить. Все они — каждый из них — были для него ничем в этом огромном городе-улье. Сегодня ему не удалось избежать задания, и он недовольно крутил в кармане небольшой стеклянный шарик, заменявший ему чётки. Тело само собой маневрировало на рефлексах через оживлённую улицу, успешно не задевая погрязших в заботах работяг. Слишком душно. Он внезапно затормозил и вытянул шею, всматриваясь поверх толпы, мысленно благодаря гены за высокий рост.

— Эй! — Девчонка, спешащая по своим делам, впечаталась ему в грудь, оставив мелкий отпечаток блеска с губ на его кремовой рубашке, но парень не обратил на это внимания. Он только взъерошил свои светлые волосы пятернёй, пытаясь уловить то, зачем пошёл именно в эту сторону.

— Да, извини, — отмахнулся он, подавив порыв опереться руками на нее, чтобы ещё немного увеличить обзор. Внутри всё беспокойно шевелилось и трезвонило, вопя, что цель совсем рядом. Винтерс не видел. Это раздражало больше всего. Щёки девушки за несколько секунд стали одного цвета с нежно-розовым блеском, но не от неловкости. Она с вызовом задрала голову, и даже намеренно толкнула его ногу коленом, не давая вычеркнуть себя из реальности.

«Нет времени на это» — мелькнуло в сознании, и Сэйдж склонил голову, вопросительно приподняв бровь. Девушка, которая едва доходила ему до плеча, уже раскрыла рот и вдохнула так глубоко, будто готовилась вложить в фразу убийственный эффект. Ей ужасно хотелось выплеснуть ему в лицо всё своё возмущение, которое упорно копилось последние пару недель, приобретая отчётливую форму в паре коротких, но ёмких слов. Город затих на несколько долгих мгновений, давая жизнь тому, что зашуршало внутри. Девушка нервно схватилась за собственный воротник тёмно-синей блузки и провела пальцами по грубому канту. От парня потянуло сырым сквозняком — таким, какой бывает в ноябре рано утром, ещё до того, как мелкий снежок успеет лечь на жесткую землю. Она поежилась, хотя воздух по-прежнему оставался тёплым. Эти два знания не пересекались. Они шли параллельно, не соприкасаясь, не смешиваясь — никак не получалось свести их в одну картину. Чем глубже становился этот странный диссонанс, тем плотнее он оборачивался страхом.

Парень оставался на месте, его руки расслабленно лежали в карманах, вся его поза была уверенной и будничной, никак не указывая на возможную угрозу. Девушка просто знала, «что-то не так». В голове даже вспыхнуло злободневное закричать «Помогите», но визуальная реальность одержала верх и настояла на том, что всё в порядке. Сэйдж увидел все эти смены настроений на её лице, как плотно в итоге сжались губы, принимая решение. Девушка перехватила собственное запястье, отшатнулась, так ничего и не сказав, и поспешила убраться как можно быстрее.

Он сошёл с оживлённой улице под навес небольшого магазинчика и облокотился на стену, отделяясь от живого потока. Под ключицей кольнуло. Взгляд заметался по сторонам и наконец остановился на затылке цели.

Молодая высокая брюнетка в бледно-жёлтом сарафане шла, полностью подчиняясь торопящимся движениям толпы. Сэйдж бессознательно оценил её в «хороший середнячок» и наконец выдохнул. Теперь не потеряет.

— Давай быстрее. — Высокий парень внезапно возник рядом и опустил тяжёлую ладонь ему на плечо. Жест вырвал из только что обретённого комфорта и Винтерс ворчливо скривил губы, стряхнув его, как надоедливое насекомое.

— Я сам, — отозвался он, улавливая скептический настрой и перекрещенные руки на груди.

— Тео, она двоих точно испугается. Ты выглядишь как мафиози со своей любовью к чёрному. На такие задания мог бы выбрать цвета подружелюбнее, — пробормотал он и, не дожидаясь ответа, последовал за девушкой. Парень не стал спорить. Он оставил между ними расстояние в пять метров и зашагал в том же направлении.

Тео Восс брезгливо поморщился, задев крупного мужчину, который был слишком уставшим, чтобы ввязываться в настоящий конфликт. Он нащупал в кармане брюк тёмно-фиолетовый шарик и перекатил его между пальцами, чтобы заглушить отвратительное чувство неизбежности, которое шло вместе с ним.

Девушка споткнулась, поцарапав носок на красивой лакированной туфле. Она не знала, что за ней кто-то следует. Вся эта суета города давно выбила у неё здоровую интуицию, заменив базовыми умениями держаться в толпе, если страшно. Сегодня это не работало. Атмосфера вокруг бесконтрольно менялась, раскрывая тревогу в глубине живота. Цветные вывески казались слишком яркими пятнами и сливались в один размытый жужжащий фон. Даже люди, пробегающие мимо, это замечали и будто стремились удерживать дистанцию. Студент, которого она никогда раньше не видела, случайно задел её и в тот же миг отпрянул, удивлённо ощутив слишком высокую температуру. Парень даже обернулся, но вспомнил о времени и поспешил на занятия. Девушка нервно потерла покрасневшую кожу над тканью сарафана. Там, где уже пару часов что-то неприятно ворочалось. Стало совсем зябко и одиноко. Она вынырнула из потока людей. Её шаг начал ускоряться вместе с тревожностью. Девушка совсем сгорбилась, обхватила себя руками и побежала, стараясь вжиматься в стены высоток, как тень. Когда темнота внутри переполнила, она зажала рот и приказала себе молчать. Внезапный толчок под шеей заставил мгновенно свернуть с шумной улицы в переулок. Она встала в этом грязном проёме в несколько метров между зданиями, сама не понимая, что именно пытается сделать. Спина коснулась грубого камня стены, необратимо пачкая цементной крошкой красивое платье, и она медленно сползла вниз, плотно прижимая ладонь к левой ключице. На лбу выступила испарина.

— Привет-привет, — высокий мужчина с ослепительной улыбкой окликнул её, но звук донёсся смазанно. Девушка подняла голову и тут же уронила её обратно, словно пыталась сквозь кожу разглядеть, что росло и раскручивалось у неё внутри. Она почти сразу забыла о его существовании и только слышала этот скрежет — он становился громче, заполняя собой всё.

— Поболтаем, ладно?

Девушка мутно посмотрела на него снова, хотела зацепиться за его ласковый голос. Её зрачки распахнулись так широко, что нельзя было определить цвет глаз. Она хватала ртом воздух, но не могла вдохнуть — только беззвучно открывала и закрывала губы. Сэйдж сделал шаг вперёд и тут же остановился, борясь с желанием отвернуться. Девушка громко взвизгнула и неестественно выгнулась, ударяясь затылком о тёмно-серые кирпичи. Он протянул к ней похолодевшие пальцы, но коснулся только эфирного зноя. На стене мокро-горячим пятном остывало то, что ещё секунду назад было способно думать и чувствовать. Его губы плотно сжались в тонкую жёсткую линию. Он сел на корточки рядом с тем местом, где была она, и раздражённо постучал по асфальту костяшками.

— Чёрт, — выдохнул он сквозь зубы, оборачиваясь на Тео. Парень подошёл ближе, шаркнул по раздолбанному асфальту чёрным кроссовком. Он со скрытой тоской посмотрел в пустой переулок — и задержался на том месте, где она только что была. Ни следов борьбы, ни крови, ни звука — только эхо её испуганного вскрика, застрявшее под рёбрами.

— Было слишком поздно, Сэйдж. Ты же сам видел, — тихо сказал парень, перемявшись с ноги на ногу. — Девчонка так искрила, что могла забрать с собой пару человек. Повезло, что…

— Повезло что? — прервал его напарник и вскинул голову. Он поднялся одним плавным движением, стряхивая пыль с рубашки. Взгляд зацепился за некрасивый след чужой помады, доводя до бешенства. — Что она так быстро выгорела?

Его ладони всё ещё оставались ледяными. Узкое пространство переулка колыхнулось и повеяло, как от пушистого сугроба, решившего возникнуть посреди плавящегося мегаполиса. Случайную парочку прохожих коснулся сквозняк, и их лица неосознанно расслабились.

— Надо было раньше, — Винтерс обернулся, и в его голосе прорезалась сталь, граничащая с жаждой кары, которую он сразу утопил глубоко в себе. — Ты видел её зрачки? Её должны были заметить ещё пару недель назад.

— Пошли, Сэйдж. — Тео не стал отвечать. Ему самому было поперёк горла каждая оборвавшаяся жизнь, которую они упустили только потому, что отдел аналитиков поленился или не доработал.

Сэйдж замолчал. Он потёр след от блеска, пытаясь сделать его менее заметным, но только растёр пигмент ещё больше. Воздух за его спиной так и вибрировал от остаточной энергии — колючий след, который постепенно рассеивался, перемешиваясь с естественным запахом улицы и пищи из открытого окна на третьем этаже.

Тео перевязал волосы туже, заправляя по-новому растрепавшиеся чёрные пряди под резинку. Он двинулся вперёд, сохраняя ту же размеренную дистанцию, что и всегда. Его лицо оставалось непроницаемым, но мышцы напряглись так сильно, что отчётливо проступали каменным рельефом даже под тканью свободной футболки. Он знал этот тон Сэйджа. Слышал его каждый раз перед тем, как тот начинал брать задания без передышки, успокаиваясь только тогда, когда энергии не оставалось совсем. Это был его ритуал очищения и головная боль Тео.

— Домой? — безразлично спросил Сэйдж, бесцеремонно идя напролом, стараясь плечом задеть как можно больше людей встречного потока, играя в одному ему понятную игру. Тео обернулся и недовольно прищурился, прикидывая, стоит ли ему сейчас что-то говорить по этому поводу.

— Нет. За второй, — отозвался он.

Напарник резко остановился, и кому-то повезло избежать удара.

— Какой второй?

— Та, которая в тебя врезалась. — Тео продолжил идти, не сбавляя шаг, и свернул к небольшому скверу, выискивая свободную скамью в тени. — Ты не почувствовал, потому что эта пылала. Вторая намного слабее, но всё же наша.

Винтерс поспешил за ним, и Тео довольно отметил, как в нём вновь разгорается его врождённая энергичность. Рядом небольшая группа мужчин громко обсуждала предстоящий футбол. Или хоккей. Тео не вникал. Он встал посередине аллеи, игнорируя слишком близко проезжавшего мальчишку на велосипеде, осматриваясь. Мужчина и женщина в нескольких метрах встали и счастливо побрели в сторону киосков, освобождая подходящее место под кроной дерева. На нём отсутствовала львиная часть листвы. Наверное, растение давно болело, зато привлекало к себе красных стрекоз, предпочитающих кустам тонкие сухие ветки под солнцем.

— И почему ты сразу её не придержал? — Сэйдж на секунду отвлёкся на пса, который пробегал по своим делам. Он когда-то и сам хотел завести животное, но потом решил, что ответственности ему и так через край.

Тео сел на скамью, широко расставив ноги, и откинулся на нагревшуюся спинку, сцепив руки в замок.

— Я не знал, как быстро она вспыхнет. Подумал, что тебя может задеть. — Он сделал паузу, и губы тронул едва заметный пренебрежительный оскал, обращённый к себе же. — Она уже начала паниковать, когда мы её нашли. Не кричала. Быстро свернула. Я просто… Она могла вспыхнуть чуть позже.

Сэйдж сел рядом с ним, закинув ногу на ногу, как человек, которому некуда спешить. Его поза выглядела для прохожих расслабленной вопреки тому, что скреблось внутри. Маленькая шустрая птица с ярко-жёлтым оперением стремительно пролетела мимо, перехватывая неудачливую мошку, и исчезла в кустах.

— Вторая может подождать. А эта… — Тео посмотрел в конец переулка, где продавец мороженого с уставшим выражением лица раскладывал по рожкам бесконечные порции. — Эта была как спичка. Не спасти.

— И где прикажешь теперь искать вторую? — Винтерс посмотрел в безоблачное яркое небо и закинул руки за голову, устраиваясь удобней. — Объявления расклеим?

— У меня её номер есть. Мы виделись на вечеринке пару недель назад.

Винтерс куснул нижнюю губу, прикидывая, насколько они могут быть в доверительных отношениях, чтобы девчонка хотя бы выслушала их.

— У тебя слишком крутые подружки, Тео. Или вечеринки.

— Она ещё не пробудилась тогда. Я заметил только сегодня, когда девчонка на тебя налетела.

— Сколько ей? Лет двадцать пять? Поздновато для пробуждения. — Парень прищурился, но не стал отворачиваться от тёплого луча.

— Двадцать четыре. Да, поздновато. Но забрать придёться. — Тео машинально похлопал по карманам и с разочарованием вспомнил, что давно бросил курить. — Чёрт, как я ненавижу работать с девками. С этой точно проблемы будут.

— Что, тоже решит сгореть, пока ты будешь расчёсывать мне волосы и говорить, что всё хорошо?

Тео закипел, но не стал отвечать. Это действительно была его оплошность. На такой случай существовала чёткая инструкция, и он её нарушил без сомнений. Опахнуло палёным деревом. Человек неподалёку обернулся в поисках возгорания, но лишь неопределённо нахмурился, не найдя ничего подозрительного.

— Нет. Скорее вцепится кому-нибудь из нас в лицо при первом упоминании: «Пойдём с нами».

— Ты же её знаешь. Позови на свидание, а там разберёмся.

— Сэйдж, это Нуар. Она вообще никого к себе не подпускает. Именно поэтому у меня в телефоне только её номер, а не сообщения с сердечками, — Тео пнул небольшой камешек, запуская его в газон. Неуклюжий воробей, приняв его за корм, взлетел, дёрнулся и тут же отбросил находку в сторону.

— Но номер же она тебе как-то дала?

— Да. Проиграла в правду или действие. Я решил приколоться и загадал это.

— Не густо, — Винтерс потёр подбородок. — Позвоним ей и расскажем, как есть. Потом как всегда: ужас, принятие и всё в этом роде.

— Энергия полыхнуть может.

— Сделай так, чтобы не полыхнула, — развел руками Сэйдж.

— Я маг, а не бог. Призову слишком сильную сущность — и девчонка откинется, лишившись всей энергии. Я не знаю, какой у неё запас. Даже не чувствую.

— Лучше бы Тэйта с собой взял. — Он сознательно надавил на больное, хотя Тео прекрасно знал, что он не серьёзно.

— Тэйт с тобой не пойдёт.

— Я знаю. — Парень шумно выдохнул через нос и несколько раз перекатился с пятки на носок. — Ладно. Значит, план такой: ты звонишь, я жду. И если она решит оторвать тебе голову — я обещаю не смеяться.

— Ты не можешь обещать того, чего не собираешься выполнять, — сухо отозвался Тео, уже доставая телефон из глубокого кармана.

В голове Сэйджа всё ещё пульсировало липкое, неприятное чувство — он пропустил скачок энергии, будучи так близко. Даже с учётом того, что он был занят основной целью, девчонка буквально впечаталась в него — а сила предательски не отозвалась. Если бы не Восс, он бы так и ушёл.

Тео посмотрел по сторонам, убедившись, что люди находятся достаточно далеко, будто обычный звонок мог нанести какой-то вред или был слишком личным. В трубке один за одним раздались длинные гудки.

— Привет. Нуар. Это Тео Восс… — Больше он не успел сказать ничего, потому что шум голоса в трубке начал наращивать октавы. Тео закатил глаза, выслушивая тираду о том, как плохо переносить игры на вечеринках в реальную жизнь и мешать работать в понедельник да ещё и в такой важный час. — Я знаю, что это… Да подожди. Нуар, это важно.

Тео слушал её, и по его лицу было видно, как внутри него нарастает раздражение. Его бровь дёрнулась вверх — верный признак того, что девчонка сейчас переходит все границы. Напарник наклонился вперёд, прислушиваясь, и его губы расплылись в предвкушающей ухмылке.

— Всё ещё орёт? — шёпотом спросил Винтерс, и сильнее сжал шарик в кармане.

— Не орёт, а объясняет, — процитировал её Тео, не отрывая телефон от уха. — Послушай меня внимательно. — Наконец перебил он её. — Мне нужно с тобой встретиться. Нет. Нет, не свидание! Ты что, хочешь свидание?! Нет? Тогда послушай… Нуар!

Тео явно уже выходил из себя. Его голос становился выше, пальцы немного побелели, сжимая трубку. Винтерс с ленивой грацией выхватил телефон, развернулся на пятках и поймал момент, когда девчонка копит воздух для очередной обвинительной фразы.

— Слушай, красота. Мне правда некогда умиляться вашим отношениям, но дело важное. — Он замолчал, прослушав гневный протест, а потом разразился громким, непринуждённым смехом, который разнёсся до конца улицы, привлекая внимание прохожих.

— О, она мне уже нравится! — заметил Сэйдж, даже не соизволив отодвинуть трубку. — Слушай сюда, Нуар. Тебе нужно встретиться с нами. Прямо сейчас.

Тео скосился на него с выражением «ты идиот», но он лишь шире улыбнулся.

— Потому что у тебя голова болит с недельку и пальцы странно покалывает, а над сердцем что-то колотится и раздражает так, что спать невозможно, и ни одним болеутоляющим или антигистаминным это не убирается.

На том конце провода повисла тишина. Такая густая и непривычная, что появилось ощущение, будто связь оборвалась. Но потом раздался тихий, недоверчивый смешок, переходящий в фразу, произнесённую с явным вызовом:

— И что? Ты теперь мой личный врач? Я просто много нервничала на работе и…

Сэйдж переглянулся с Тео. Тот стоял отрицательно покачивая головой и уже ставил на идее жирный крест. Но напарник лишь поднял указательный палец, призывая дать ему ещё пару секунд.

— Я — твоя единственная страховка от того, чтобы ты не двинулась, — тон Винтерса внезапно утратил всю игривость. — Выбирай сама: десять минут в сквере рядом с местом, где ты столкнулась с парнем, или чудовищные боли до конца жизни, которая, кстати, будет короткой, если я не скажу тебе причину. — Он с торжествующим видом вернул телефон. Тот принял его так, словно это был опасный артефакт, и осторожно прижал к уху. Голос в трубке стал тихим — почти кротким.

— Согласилась, — коротко бросил Тео. — Через пятнадцать минут будет в парке.

Сэйдж выпрямился, с пафосом поправив волосы, и расплылся в довольной улыбке.

— Ну вот видишь? Я — мастер.

Тео убрал телефон. Его лицо вернуло привычную беспристрастность. Он методично касался подушечек пальцев одну за другой, создавая в голове диалог, который никогда не состоится так, как запланировано. Сэйдж поднялся с лавки, расхаживая взад-вперёд, и занимался тем же самым. Правда, подходы к таким моментам у них были абсолютно разные.

— Сэйдж, перестань суетиться. И вообще постарайся не выглядеть так, будто ты собираешься её похитить, — небрежно обронил Тео, понимая, что даже теоретический разговор с Нуар заканчивается сражением не на жизнь, а насмерть. Он видел её всего пару раз, но девчонка достаточно прозрачно намекнула, что она не жертва.

— Из нас двоих только ты выглядишь как преступник, — Винтерс перестал маячить и остановился. В его голове тоже хэппи-энда этой встречи никак не выстраивался. Тишина, повисшая между ними, была короткой, но полной понимания.

— Тут без вариантов, — наконец сказал он, озвучивая то, о чём они оба думали. Бездомная собака осторожно приблизилась к ним, и парень ласково потрепал её по голове, жалея, что нет ничего перекусить. Пёс очень сознательно посмотрел на него, затем на Тео и поплёлся по аллее к людям, от которых пахло съестным.

— Я знаю. Я не знаю, как это всё обставить. Она точно психанет. — Тео достал из кармана шарик и покрутил его, подставляя лучу солнца. — Она же должна расслабиться, а не куски из нас выдирать в процессе.

— Ну, значит, мы ей не скажем, — пожал плечами Сэйдж.

— А что мы ей скажем? — Раскрытая ладонь со стекляшкой зависла между ними в воздухе. — На, Нуар, подержи пару секунд, я сейчас?

Сэйдж улыбнулся одними уголками губ, и его голос стал тихим и заговорщическим, будто он предложил прогулять урок.

— Это я беру на себя. Просто не говори ей — и всё. Потом объясним по факту.

Нуар появилась из-за поворота аллеи, запыхавшись, словно она бежала. Эта одышка появилась в её жизни совсем недавно, вслед за мигренью, которая активно отравляла ей существование. Лишняя пуговица на блузке была расстёгнута, давая хоть какую-то прохладу. Тёмно-русые волосы свободно падали на плечи вместо тугого хвоста, принятого у офисных работников. Чёрная резинка с небольшой золотистой побрякушкой моталась на тонком запястье. Девочка, игравшая рядом, заинтересованно подняла на неё свои большущие зелёные глазки, но, встретившись с недовольным выражением лица, поспешила в объятия родителей, которые активно спорили, поедая мороженое.

Тео и Сэйдж сразу поднялись и выпрямили спину. Оба натянули добродетельные улыбки, и Восс приветственно махнул ей, мысленно уже готовясь выманивать девчонку в более тихое место. Нуар поджала губы, вспоминая тот странный мороз. Ей не хотелось испытать его снова ровно так же, как и головную боль, которая преследовала её повсеместно. Она сделала неуверенный шаг, и под ключицей запульсировало, причём так сильно, что отдалось в кисть лёгким онемением. Нуар недовольно поморщилась. Если уж этот блондин сможет избавить её от чёртовой мигрени или хотя бы объяснит, что это, то она не зря потратит обеденный перерыв. А если не сможет — у неё останется номер того парня с вечеринки, которому она обязательно выскажет про каждую минуту потерянного времени.

Тео сразу отметил, как её тёмно-синяя блузка слишком сильно контрастирует с белой кожей и неестественно яркими голубыми глазами, в которых читалась смесь крайнего недоумения и волнения. Она остановилась в паре метров от скамейки, положив руку на бедро, — жест, который должен был выглядеть уверенным, но выдавал слишком много напряжения.

— Тео, — начала она, вливая в голос максимум возмущения. — Я уже тысячу раз пожалела, что сыграла в эту дурацкую игру. Это не даёт тебе право… — Она внезапно замолчала, потому что Винтерс навис над ней с улыбкой, которая выглядела пластиковой и немного жуткой.

— Сядь. Люди уже оборачиваются, — тихо сказал он. Что-то в Нуар подсказало, что сейчас не лучшее время для сцен, и её тактика защиты полностью провалилась. Она ещё раз взглянула на Тео. Он немного осунулся, как будто и правда чувствовал себя виноватым. Нуар демонстративно сложила руки на груди и опустилась на лавку, заметив, как сжалась его челюсть.

— Я рад, что ты пришла. — пробормотал он и сел на скамью, оставляя между ними приличную дистанцию. Это было честно. Перспектива скакать за ней по городу в жару улыбалась ему меньше всего. Сэйдж расположился с другой стороны, бесцеремонно нарушая личное пространство. Он вытянул ноги вперёд и закинул локти на спинку, словно между ними не происходило ничего особенного. — Слушай, выдохни, ладно? Я не помешанный, Восс тоже не маньяк.

Плечи девушки дрогнули от напряжения, прикидывая свои шансы на сопротивление, если что-то пойдет не так. Казалось оба смогут бежать сутки без остановки. Нуар прикусила внутреннюю сторону щеки до боли, чтобы вернуть себе контроль над нарастающей паникой.

— Давай ближе к делу. У меня работа, — твёрдо сказала она, хотя внутри уже соображала, как быстрее сбежать.

— Нуар, ну не будь такой букой, — протянул Винтерс, наклоняясь к ней ближе, и вся её накопленная броня посыпалась в испуганном взгляде.

Тео слегка повернул голову, и на его лице мелькнула та особенная внимательность, от которой становилось не по себе.

— Ты выглядишь паршиво, — констатировал Восс без тени сочувствия, но и без злобы. Просто факт. Нуар раскрыла рот, но не успела произнести ни слова из заготовленных оскорблений.

— Она ещё и не здоровается, — Винтерс бесцеремонно ткнул Нуар локтем в бок, совершенно игнорируя дистанцию. — Мы тут, между прочим, спасаем твою жизнь. Это должно быть хотя бы процентов на тридцать вежливости.

— Да я тебя знать не знаю, — фыркнула девушка, соскочив с паники на злость. Парень явно привык владеть ситуацией и делал это довольно нагло.

— Всё так. — Маска с доброжелательной улыбкой вновь легла на его лицо, когда он понял, что завладел её вниманием. — Мы уже выяснили, что у тебя болит голова. Мигрень, наверное, дикая, и ты очень устала. Хочешь, чтобы она прошла?

— Мне не нужны бады или что ты там продаёшь.

Сэйдж громко рассмеялся, запрокинув голову назад.

— Блин, Нуар, нет. Никаких таблеток, — его голос стал более тихим, заставляя её прислушиваться. — Хочешь, она пройдёт прямо сейчас?

Нуар нахмурилась и уставилась на него, пытаясь понять, шутит он или нет.

— Ты типа целитель или что?

— Да какая разница. — Сэйдж лениво повёл плечами. — Я могу сделать так, что это пройдёт. Тебе просто нужно мне довериться.

Тео медленно повернул голову в сторону напарника, молча сообщая, что пора. Тот едва заметно улыбнулся, отчётливо улавливая в Нуар искорку, уже готовую сдаться. Он подался вперёд и удовлетворённо отметил, что девчонка уже не так сильно шарахается от его присутствия, хотя наверняка чувствовала что-то странное и колючее, ещё недавно заставившее её капитулировать.

— Десять секунд, — повторил он, и в его голосе проскользнула нехарактерная ему серьёзность. — Нужно только расслабиться, и всё это закончится.

Он не дал ей времени подумать, накрыв уверенной ладонью ее руку.

Тео откинул голову, не веря своим ушам. Сэйдж провернул это так легко, что в нём смешались досада и невольное восхищение. Нуар послушно зажмурилась, а Винтерс, едва сдерживая ликующий взрыв смеха, спокойно достал из кармана шарик и положил его поверх ее руки. Она чуть дёрнулась от неожиданности, подсматривая, что именно — маленькое и прохладное — коснулось кожи.

— Просто шарик, — ласково улыбнулся Сэйдж и прокатил его вдоль её пальца взад-вперёд.

Нуар зафиксировала, что угрозы нет, и не стала сопротивляться, опуская веки. Тео прикоснулся к гладкой поверхности, набрал полные лёгкие кислорода и шумно выдохнул, прежде чем напарник пропустил энергию через голубое стекло и позволил ей заполнить пространство вокруг них. Запахло снегом, и мир схлопнулся в точку. На мгновение Нуар показалось, что её тело просто перестало существовать, превратившись в набор ощущений: тепло этого странного парня, тяжесть шарика и странный, вибрирующий гул где-то в районе солнечного сплетения. Для людей в парке ничего не изменилось. Разве что особо чувствительный продавец мороженого испытал волнение, но не более.

Скамейка в парке осталась пустой.

А потом всё вернулось.

Они сидели так же в сквере. Так же светило солнце, только стало слишком тихо, почти стерильно. Никаких снующих детей и велосипедистов. Даже щебетания птиц не было слышно. Это был сквер, только совсем другой. Место выглядело заброшенным: если бы не аккуратно подстриженная живая изгородь вдоль разбитой местами каменной дорожки, Нуар бы решила, что тут вообще никто не обитает. Воздух пах пылью и зимой. Будто она открыла окно в январе и морозный кислород ворвался в пустующую комнату.

Винтерс выдохнул. Шея расслабилась, а его рука всё ещё покрывавшая костяшки Нуар, начала теплеть. На его лице застыла та самая улыбка, но теперь она превратилась в искреннюю. Полную ликования и азарта.

Нуар невозмутимо повернулась к Тео. Всё-таки его она знала на пару часов дольше. Хотя это было сомнительным плюсом.

— Тео, — вопросительно сказала она и не смогла продолжить фразу, потому что почувствовала, как Сэйдж поглаживает её.

Восс глубоко вдохнул. Этот разговор был как заезженная пластинка. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине тёмных глаз промелькнуло нечто похожее на усталость — или на терпение.

— Я слушаю, — пробормотал он, не меняя позиции.

Винтерс тем временем задумчиво водил пальцем по её руке. Его движения по костяшкам Нуар были выверены и методичны, создавая ритм, который одновременно успокаивал и раздражал. Он смотрел куда-то в пустоту перед собой, словно наслаждался моментом тишины, который вот-вот должен был закончиться.

— Только не психуй, — мягко произнёс Сэйдж, не отрываясь от своего занятия, больше сейчас проходившего на мантру.

— Я не психую, — голос Нуар сохранял свою непоколебимость, но сорвался на шёпот. Она попыталась высвободиться двумя короткими движениями. Сердце колотилось быстро. Громкие удары можно было бы сосчитать без прикосновений. Сэйдж сжал её чуть сильнее, удерживая на месте.

Взгляд Тео скользнул с её лица на их переплетённые пальцы, где энергия начала собираться в чёрный пульсирующий сгусток и капать на землю, застывая на ней зловещим сталактитом. Она не перемешивалась с пылью, зато заметно шевелилась и подгибалась, пока не сплюснулась под собственным весом в небольшой комок. Нуар смотрела на свою ладонь, и внутри неё что-то сжалось. Она не знала, что страшнее — сама возможность создать подобное, или то, что ей нравится чувствовать каждую частичку черной массы.

— По твоей части, Тео, — пробормотал Винтерс, анализируя каждое неловкое движение этой несуразной кляксы, похожей на жидкий пластик. Ноги Нуар резко упёрлись в землю, но встать она не смогла. Тео мягко, но настойчиво опустил ладонь на её плечо, заставляя остаться.

— Нет. Только похоже, — он недовольно покачал головой, заметив, что девчонку мелко трясёт. — Развеять или посмотрим, что дальше будет? — бросил он, не отрываясь от комка, который то вытягивался вверх, то прижимался к земле, собирая мелкий мусор в чёрные блестящие складки.

— Пусти, — прошипела Нуар, глядя с ледяной злостью, и Сэйдж на миг поверил, что она действительно способна вцепиться ему в лицо. Вместо того чтобы отстраниться, он вдруг заинтересованно наклонил голову, полностью развернувшись к ней.

— И почему ты не кричишь и не зовёшь на помощь? Уже делала такое, да? — Губы девушки плотно сжались. Ночью, когда она слишком устала, чёрная жидкость так же просочилась наружу, растекаясь по серому кухонному столу, а потом собралась в едва различимый силуэт. Она просуществовала несколько минут, а затем медленно поползла по руке ближе к сердцу и впиталась обратно, не оставив ни следа. Только озоном пахло ещё долго. Пахло так же, как и сейчас. Наутро Нуар списала всё на галлюцинации от недосыпа и стресса. Она никому не рассказывала об этом, но этот момент, когда жидкость отделялась… В нём было что-то запредельно трепетное. Как сенсорный кусочек себя, который можно растянуть больше, шире, объёмнее.

— Меньше возни, — облегчённо выдохнул Тео. — Нуар, ты знаешь, что это вообще такое или как этим управлять?

— Кошка, — тихо сказала она.

Винтерс удивлённо поднял бровь, всматриваясь в дребезжащий комок, и никак не мог уловить, где она здесь видит зверька. Он коротко усмехнулся.

— Кошка? Серьёзно? — Сэйдж склонил голову в другую сторону, внимательно рассматривая сгусток с неподдельным любопытством.

Тео не улыбнулся. Его ладонь на плече Нуар оставалась тяжёлой, удерживающей её на месте с той же спокойной настойчивостью, с которой он обычно усмирял своих призванных сущностей.

— Если это кошка, то это очень плохая кошка, — заключил Тео. Он прищурился, изучая структуру, и потянулся к нему собственной энергией, как делал со своими питомцами.

Сгусток вытянулся вверх в тонкую палку, недовольно завибрировал и стремительно метнулся, целясь ему в лицо. Тео по инерции выставил ладонь вперёд, и чёрная масса разбилась обратно в кляксу, стекая как вязкие блестящие чернила. Нуар громко взвизгнула, складываясь пополам.

— Ууууу. Тео, кажется, ты ей больно сделал, — осуждающе протянул Винтерс, приобняв девчонку, чтобы она не соскользнула с лавки.

— Да чёрт, — Восс быстро отдёрнул руку и махнул ею, словно обжёгся. Чёрные капли с его ладони не впитывались в землю — они испарялись в воздухе с едва слышным шипением. Его лицо на мгновение исказилось, когда он увидел, как Нуар ошарашенно хватается за предплечья, пытаясь унять боль.

— Она не тварей призывает. Это целое животное из энергии. Больно, потому что у них связь, — он раздражённо шикнул сквозь зубы. — Чёрт, ну почему это именно со мной… — процедил он.

— Ты как, Нуар? Держишься? — Сэйдж задумчиво приподнял бровь. Он выглядел так, будто всё идёт по плану, притягивая её к себе с показной легкостью и позволяя опереться на своё плечо. Пальцы сами легли на её висок и мягко перебирали волосы.

— Да хватит её трогать, — бросил Тео, пытаясь сообразить, как всё поправить. Его голос звучал глухо, почти безэмоционально. Он продолжал трясти рукой, хотя та была уже чистой. Напарник лишь лениво улыбнулся, не меняя позы.

— А что мне делать? Положить её на землю и петь колыбельную?

— Просто дай ей дышать.

Тео опустился на корточки рядом с Нуар, игнорируя посторонний раздражённый вздох. Он не касался её, боясь, что сейчас любое лишнее движение может только усугубить ситуацию. Он всё ещё смотрел на то место, где чёрная энергия давно испарилась.

— Слушай меня, Нуар, — громко произнёс он. — То, что ты чувствуешь сейчас, — это не навсегда. Это пройдёт. Тебе нужно поймать поток внутри себя и направить его правильно, — пальцы Сэйджа в её волосах остановились.

— Тео, она понятия не имеет, о чём ты.

Он небрежно откинулся назад, увлекая Нуар за собой, так что она оказалась практически в его объятиях. Его ладонь опустилась на спину успокаивающе. Блузка уже была влажной от испарины.

— Придумай что-нибудь получше, — Сэйдж пожал плечами, глядя на Тео сверху вниз. — Ты сейчас звучишь как преподаватель. Слишком много теории, ноль практики.

— Сэйдж, лучше бы помог ей, чем умничать, — Тео сжал челюсть, прикидывая, сколько та ещё продержится, потому что бледность уже явно превысила все допустимые показатели. Винтерс посмотрел в небо, такое же безоблачное и красивое, как там, в парке.

— Красота, у тебя сейчас внутри пульсирует вот такая же тёмная штука, как твоя недокошка. Тебе нужно представить, что она… как кровь по венам. Поняла? — Сэйдж приложился к её лбу подбородком. — Температура уже скачет. Нуар, соображай быстрее, а то умрёшь.

Тео мотнул головой и быстро набрал что-то в телефоне, нервно постукивая по металлическому корпусу.

Нуар никак не могла сосредоточиться. То эта прошивающая боль, то слова Винтерса, звучащие будто со дна реки, и она не могла их разобрать. Всё смешивалось в единое липкое бессознательное. Она выгнулась назад, уже не волнуясь, что прижимается к этому странному парню, и судорожно выдохнула.

— Ты сказал, исправишь, — Нуар мутно посмотрела на него, и мысль расплавилась. Сэйдж засёк, как её зрачки становятся огромными, и недовольно скосился на Тео, который поднялся и теперь просто расхаживал, раздражающе шагая из стороны в сторону.

— Слышь, Тео. Начинай творить волшебство. Плевать на риск.

— Нет. Я её убью, — отрезал он, но сила вокруг него завибрировала, словно была готова, но не решаясь пробиться в мир.

— А так она сама сдохнет. Горит же.

— Да погоди ты паниковать. Сейчас всё будет, — Тео обернулся к длинному одноэтажному зданию неподалёку. Двери наконец распахнулись, и Восс опять научился дышать.

— Наконец-то, — пробормотал он.

Нуар повернулась в ту же сторону, и всё поплыло, создавая из реальности невнятные силуэты. Появилась ещё одна фигура. Человек явно торопился, на ходу набрасывая на себя тёмную спортивную кофту. Он не стал её застёгивать и буквально подскочил к ней. Сэйдж резко выпрямился, девчонка соскользнула с груди как большая мягкая игрушка. Он придержал её, помогая сидеть ровно. Нуар часто заморгала, словно пытаясь сместить несуществующую соринку, но глаза сами собой закрылись под давлением температуры.

— Ну-ка, ну-ка… — бархатный голос прозвучал совсем рядом, и прохладная ладонь бережно легла на её влажную шею, принося немного облегчения. Затем раздалось недовольное цоканье. — Извини, я быстро. — Незнакомец профессионально раздвинул веки, заставляя морщиться от света. Нуар нахмурилась и слабо попыталась оттолкнуть его.

— Ага, всё, понял. — Человек тепло улыбнулся, как будто они были знакомы вечность, и шумно выдохнул, ероша светлую чёлку. Запахло цветами. Не тот едва уловимый аромат полевых цветов, а тяжёлый, удушающий вихрь жасмина, забивающий лёгкие.

Последнее, что услышала Нуар, — этот шёпот. Шёпот, который звучал чётким коротким указанием. Голос раздался не снаружи, а прямо в основании черепа — тихий, вкрадчивый, почти нежный. Он не был похож на человеческую речь, скорее на движение шёлка по коже.

— Спать.

Боль, которая секунду назад разрывала её тело, вдруг стала далёкой и неважной. Голос Сэйджа, его навязчивое тепло, ощущение чужого дыхания возле уха — всё это начало тонуть, словно она погружалась в тёмную, тёплую воду.

— Ага. Ну вот и умничка. — Голос человека стал отчётливее на долю секунды, ровно перед моментом, когда всё провалилось в темноту. Нуар лежала на Сэйдже, безвольно покоясь на его груди. Он наконец почувствовал, как под кожей перестала елозить сила, и уронил голову, судорожно выдохнув.

— Спасибо, Тэйт.

Тео поднял голову вверх и набрал кислорода в лёгких так много, что готов был закашляться.

— Блин. Думал, призывать придётся. Повезло, что ты здесь.

Молодой парень, чуть ниже Тео, довольно улыбнулся, вытирая рот тыльной стороной ладони. Энергия на губах приятно покалывала.

— Да незачто. Только я сегодня уже на нулях, так что проспит часов 5, не больше, — сказал он.

— Даже не буду спрашивать, куда ты всадил всю энергию, — усмехнулся Винтерс, придерживая девушку за ключицы.

— И не спрашивай, а то расстроюсь, — бросил Тэйт, делая пару шагов назад. — Слушай, что у неё с силой? Слишком быстро температура падает и нагрелась, наверное, тоже быстро?

Тео ещё раз внимательно посмотрел на Нуар. Он не чувствовал в ней чего-то необычного, но и с Тэйтом был согласен.

— Она нервная. Может, поэтому, — неуверенно отозвался Тео и шаркнул ботинком по земле, размазывая неизвестную мелкую ягоду.

— Да не похоже. — Тэйт задумчиво посмотрел вверх, но ответов там не было тоже. — Сэйдж, не дёргай её сегодня, а то мне опять бежать придётся.

— Да я не… — возмутился парень, но Тео заржал, не дав ему закончить.

— Ладно, ладно. Главное — жива осталась. Потом разберёмся.

Тэйт потянулся, и мышцы перекатились, сбрасывая напряжение. Он посмотрел на Нуар, по привычке проверяя, нормально ли действует сила. Её дыхание переросло из частого в размеренное сопение, и он удовлетворённо улыбнулся, но губы внезапно сжались в тонкую линию.

— Я думал, она будет другая, — вдруг сказал Тэйт, припомнив, что на днях отказался от похожего задания, потому что слишком устал и мечтал выспаться, только цель выглядела иначе. Тео поморщился и посмотрел куда-то вдаль.

— Та сгорела.

Винтерс ничего не сказал. Он машинально поглаживал предплечье отключившейся девушки, сосредоточившись на ощущении спокойствия, делившего с ней пополам.

— Ясненько. Мне жаль, — номинально отозвался он, подошёл к Нуар, взял её тонкое запястье и приложил два пальца, проверяя пульс на всякий случай. Сейчас он звучал как самая правильная вещь в мире.

— Ну что ж. Всё нормально вроде. Пойду отдыхать, если что не так пойдёт — наберите, — бросил Тэйт и, не оборачиваясь, ушел, оставляя за собой только лёгкий, едва уловимый запах белых цветов.

Тео поднял Нуар на руки. Девчонка безвольно повисла без намёка на сопротивление. Она выглядела сейчас почти неживой. Сэйдж лениво встал, перегнулся через плечо напарника и ласково погладил её по щеке. Нуар не шелохнулась, но веки протестующе дрогнули, вызвав у него усмешку.

— А она ничего, да? — сказал он, мягко обхватив её подбородок пальцами и немного приподняв к свету, заглушённому листвой ближайшего дерева.

— Ну что ты делаешь, — сквозь смешок сказал Тео с напущенным осуждением. Он дал себе несколько секунд просто постоять так, почувствовать, как к плечам возвращается лёгкость, а голова становится чистой.

— Может, положим её ко мне на пару дней? Я о ней позабочусь, — Сэйдж растянулся в улыбке и убрал прядь с её лица. — Кто-то же должен за ней присматривать.

— Ни за что. Ей нужно отоспаться, а не терпеть твои приступы гиперактивности.

— Я буду осторожен как никогда. Обещаю. — Парень придал лицу максимально серьезное выражение, но не выдержав, рассмеялся.

— Сэйдж, ты же видишь, какая она дикая. У неё даже энергия без приказа кидается. Полежит у меня, пока не очухается, или лучше закину Тэйту, как зарядится. Роу хотя бы загасить сможет в случае чего.

— Дикая, значит. — Винтерс прищурился, его пальцы на мгновение замерли у её щеки. — А мне кажется, она просто требует правильного подхода.

Он выхватил Нуар прежде, чем тот успел среагировать. Движение было быстрым, почти ленивым, но уверенным.

— Эй! — Тео сделал шаг вперёд, его брови взлетели вверх.

— Тэйт перебьётся, — Сэйдж уже шёл к жилому корпусу, неся девушку так легко, будто она весила не больше пушинки. — Я её сюда заманил, и я буду её развлекать, когда очнётся.

— Развлекать? Ты её до смерти напугаешь своими фокусами.

— Зато ей не будет скучно.

— Как знаешь. Только Роу всё равно на быстром наборе держи.

Тео сдался и проводил их взглядом. Он устало потащился в противоположную сторону. Нужно было всё обговорить с руководством, а заодно объяснить, почему вместо потенциально сильного мага они приволокли еле дышащую слабачку и кто за ней вообще возьмётся присматривать. Тео проскользил костяшками по пыльному узору каменного забора, который некрасиво крошился от времени. Мысль, что девчонка так поздно пробудилась и так стремительно нагревалась, всё ещё ползала под подкоркой.

***

Нуар ахнула, когда что-то мокрое и холодное противно прокатилось от края глаза к подбородку, очерчивая овал лица. Она рефлекторно хлопнула по раздражителю ладонью, и звук разнёсся по просторной комнате. Девушка нахмурилась, резко разворачиваясь в бок. Сэйдж сидел рядом в небрежной позе с лицом, на котором полностью отсутствовало сочувствие, зато сквозило любопытством. Она почувствовала себя подопытным животным, к которому в клетку заглянул дотошный лаборант. С запотевшего стакана в его руке размеренно скатывались капельки воды прямо на штанину серых джоггеров, делая ткань темнее, а вторая оставалась лежать под её ладонью на щеке. Он слегка приподнял бровь.

— С возвращением.

Нуар медленно перехватила его запястье и отвела вниз, не встретив сопротивления. Она оглянулась на распахнутое настежь окно, за которым уже смеркалось, прикидывая, сколько могло пройти времени. Воздух явно стал на несколько градусов ниже. Листва на дереве зашуршала, и маленькая птичка, которую не было видно, расстроенно застрекотала, перелетая в более устойчивое место. Громкий щелчок пальцев заставил её вернуться к Сэйджу. Он поставил стакан на пол рядом со своей босой ногой и подпёр голову, став ещё более отстранённым.

— Тебя больше волнует погода, чем то, что ты в моей рубашке?

Нуар сдёрнула с себя тонкое серое одеяло и злобно прищурилась. Она была в той же одежде, что и утром, только пуговицы на блузке застёгнуты полностью.

— Очень смешно, — пробормотала она, кутаясь обратно. По телу сочился неприятный озноб, и мурашки то и дело щекотали кожу. Его губы чуть дрогнули в улыбке.

— Сознание ясное.

Нуар насупилась, прикусив губу изнутри, и смяла мягкий край покрывала. Внутри неё смешались потерянность и глухое раздражение. Мысли хаотично разметались и не смогли собраться в полноценное предложение.

— Голова прошла, — отметила она, уставясь на собственные ногти, на которых блестел свежий белый лак, который она долго не решалась делать, потому что боялась, что тот пожелтеет через пару дней. Теперь эта проблема была наименьшей.

— Я же обещал, — отозвался парень. Он глубоко вздохнул, сменил положение, подвинувшись на самый край стула ближе к ней. Нуар перебирала ткань и сознательно оттягивала момент, когда ей придётся поднять голову. Как будто если она не посмотрит, он ничего не скажет и всё станет таким, каким было вчера.

— Ненавижу эту часть, — хмыкнул он, нарушая её план по отрицанию, и подался вперёд, застывая на границе её личного пространства. — Сказать тебе, что ты избранная?

Нуар внимательного посмотрела на него и глаза начали покрываться мелкими красными капиллярами и пощипывать.

— А я избранная? — спросила она, и голос прозвучал по-детски наивно.

— Нет. Ты маг-слабачка.

Нуар рассмеялась сквозь случайный всхлип.

— Я так и думала, — подрагивая, улыбнулась девушка. Сэйдж протянул ей воду, но она выставила ладонь и отрицательно замотала головой. Он пожал плечами и сделал большой глоток сам. По горлу прокатился приятный холодок. Сэйдж пересел к ней на диван и неожиданно нежно прижал к себе. Его движение было настолько естественным и тёплым, что она просто уткнулась в его чёрную футболку, пахнущую кондиционером для белья, позволяя себе всхлипнуть громче.

— Нуар, — тихо позвал он, и голос перекатился в интимный шёпот над её ухом.

— Мм.

— Будешь огромный сочный бургер?

Брови Нуар сдвинулись к переносице, она упёрлась в его грудь ладонями, чуть отпружинивая и поднимая голову. Щёки были мокрыми и красными, тушь, хоть и была водостойкой, но наверняка скаталась шариками и рассыпалась под ресницами. Нуар не могла понять, издевается ли этот парень или говорит всерьёз. Выражение его лица было невинным, и ни одна мышца не дрогнула, чтобы выдать эмоции.

— Буду, — твёрдо сказала она и заметила, как его плечи дрогнули от короткого смешка.

Глава 2

Несмотря на долгую отключку, едва Нуар умяла половину бургера, её снова потянуло в сон. Свет в комнате располагал. Он был слишком мягким в отличие от сжигающего сетчатку освещения в офисе, к которому она привыкла. И вообще всё казалось слишком комфортным. Слишком удобный диван, слишком вкусная еда, слишком правильная температура в комнате, и Сэйдж уместно молчал, дожевывая свою порцию фастфуда. Он свернул коричневую обёртку в несколько слоёв, а затем все равно смял ее в комок.

— Спальня, — он ткнул пальцем позади себя. — В шкафу бери футболку, тебе любая будет огромная.

Нуар кивнула и устало потёрла глаза. Было неестественно приятно и утомительно. Парень поднялся, захватывая мусор с собой.

— Ты здесь спать будешь? — сквозь зевок спросила она, пока Винтерс заливал пластиковую форму для льда, потому что забыл сделать это утром.

— Ты, конечно, красивая, но в первый день мне стрёмно. Так что да. Я посплю на диване. — Его голос звучал буднично, без тени шутки, и Нуар даже обернулась, всматриваясь в его не подверженное эмоциям лицо. Она фыркнула, скрываясь в комнате. Когда дверь за ней закрылась, Сэйдж тихо рассмеялся. Этот звук ему определенно нравился. Он почесал затылок и полез на верхние полки, стаскивая постельное бельё. Он не мог вспомнить, когда ночевал на диване в собственной комнате. Было тесновато, но даже приятно иногда сменить обстановку. Запах озона добавил уюта в привычную для него атмосферу, но крепко не спалось. Сэйдж то и дело прислушивался к ровному дыханию за стеной и каждый раз, когда ловил этот размеренный ритм в полудрёме, мышцы вновь наливались теплом, отпуская напряжение.

Будильник выдернул его из глубокого сна в 6 утра. Телефон девчонки настойчиво проигрывал невыносимую зацикленную мелодию. Он глухо застонал в подушку и поплёлся к полке, куда вчера его и закинул. Выключив этот ад, Винтерс зарылся в контакты. Работа, работа, работа, две подруги и, видимо, не особо близкие. Он выделил все и нажал «удалить контакты». Тот мир девчонке всё равно больше не нужен. Парень глянул в зеркало, взъерошил волосы для большей небрежности и запечатлел селфи. Вышло даже неплохо, хоть и мрачновато. В комнате послышался шорох, и он кинул телефон обратно на полку, насвистывая лёгкую мелодию. Нуар вынырнула из-за двери, уже переодевшись обратно в свою одежду.

— Доброе утро, — неловко пробормотала она, проходя в ванну почти на цыпочках. Сэйдж кивнул, не глядя, уже заваривая пару чашек кофе в идеально белом фарфоре, который красиво сочетался с мраморной столешницей. Девчонка вернулась и потянулась к чашке, как к святому граалю.

— Спасибо, — выдохнула она, сделав первый глоток и почувствовав себя живой.

— Ага. Нуар, сейчас мы попьём кофе и пойдём знакомиться с группой.

— У тебя сладкого ничего нет? — перебила она его. Сэйдж задумался и залез в ящик позади себя, доставая шоколадный батончик.

— Класс, — облегчённо выдохнула девушка, торопливо шурша обёрткой. Шоколад и нуга переплелись с горечью кофе, и Нуар довольно зажмурился. То, что надо. Теперь она могла хотя бы думать. — Группа. Что за группа?

— Твоя группа. Ты теперь ученица. Маг-первогодка.

— И что делают маги? — половина батончика исчезла в несколько укусов, и Нуар взгрустнулось. Вряд ли у него есть ещё один.

— Настоящие маги очищают землю от тварей. А первогодки вроде тебя учатся управлять энергией и пытаются не откинуться, — Сэйдж произнёс это с назидательной интонацией.

— И много шансов у меня откинуться? — пошутила она, дожёвывая шоколад. Он не ответил, допил кофе в несколько больших глотков и ушёл к раковине.

***

Чертовски холодно. Ещё вчера Нуар плавилась на улицах города, спасаясь только под кондиционерами магазинов и офиса. Сегодня лицо хлестал противный ветер, иногда швыряясь мелким песком, а заодно сносил с траектории упорных красных стрекоз, водившихся тут в немыслимых количествах.

— Нуар, если ты будешь так жалко выглядеть, когда войдёшь в класс, ни с кем не подружишься.

— Я не планировала дружить. И вообще. Почему я должна оставаться здесь? — Нуар то и дело подтягивала рукава сползающей чёрной толстовки. Откуда у её нового надзирателя женская одежда в шкафу, Нуар не думала. Ей и так было над чем поразмыслить, пока они торопились в учебный корпус, где, по словам того же Винтерса, «ей откроют великие тайны».

— Оставлять тебя в центре города с чёрной неконтролируемой жижей — плохая идея. Магов вообще немного. В смысле, в мире.

Сэйдж посмотрел через плечо на едва поспевающую девчонку и замедлился.

— Немного — это сколько?

— Ну, если не считать первогодок… На нашей территории не больше двухсот.

— Почему это не считать первогодок? — Нуар почувствовала почти физическое оскорбление и прищурила глаза, хотя этот титул ей присвоили только утром.

Сэйдж резко остановился и развернулся к ней, достал из кармана светло-голубую сферу, посмотрел сквозь неё на солнце и убрал обратно.

— Потому что слабачки вроде тебя часто не переживают первый год обучения. — Он сказал это так цинично, будто сообщил, что кофе подорожало, и это его не особенно волнует.

— Пока ты не вернулась живой с первого задания, ты ученица. Потом тебе присвоят первый порядок и начнётся канитель… — Он завращал запястьем в воздухе и на секунду затих, вспоминая собственные заморочки на сегодня. — А пока ты просто… недомаг, — заключил Винтерс, легонько щёлкнув по её носу, заставив моргнуть.

Нуар злобно отбила руку с глухим шлепком. Парочка проходивших мимо обернулась на звук и посмотрела на девушку как на живой труп.

— Не делай так, — пробормотала она и рефлекторно потёрла кончик носа.

— Ну просто маленькая грозовая тучка, — подразнил он. — Сохрани настрой.

Погода была явно не на стороне Нуар. Ветер норовил сорвать капюшон толстовки, а волосы уже не выглядели так же аккуратно, но всё это мало её волновало. Ей хотелось так много спросить. Сэйдж не казался тем, кто любит просвещать новеньких.

— Сэйдж.

— Мм?

— А ты какого порядка?

— Пятого.

— И сколько их всего?

— Пять.

Нуар опять остановилась. Винтерс беззвучно выдохнул, но развернулся к ней, уже нацепив доброжелательную ухмылку.

— То есть ты типа сильный?

— Вроде того, да.

— А Тео?

— И Тео. Нуар, пойдём уже. Тебя ждут в твоём новом террариуме, а я мечтаю выспаться, пока меня не загрузили.

— Иду-иду.

Девушка торопливо зашагала, местами переходя на бег, стараясь за ним поспеть.

Дорога до учебного корпуса заняла не так много времени. Общая территория общины напоминала пригород с разрозненными постройками. За исключением природного, шум абсолютно отсутствовал. Некоторые изгороди, вдоль вымощенных мелкими камнями тропинок, были откровенно перекошены и нарушали собственное величие. Зато воздух тут был невероятно чистым. У Нуар даже немного кружилась голова после дымного мегаполиса. Четыре жилых корпуса стояли относительно близко друг к другу. Два для учеников и два, с большими комнатами, как у Сэйджа, для тех, кто закончил обучение и просто оставался в общине. Здание с учебными классами было одно, но самое крупное. Нуар засмотрелась на высокие потолки, когда они вошли на порог корпуса. Несмотря на размеры, часть территории казалась почти заброшенной. Даже многие классы были закрыты на замки, на которых Нуар заметила символы, похожие на руны. Она не стала расспрашивать Сэйджа ещё, решив, что он и так с ней слишком возится.

Группа оказалась небольшая 9 парней и 5 девушек от 18 до 20 лет. Нуар почувствовала себя по-настоящему неловко, оказавшись старше всех. Впрочем, все они старались быть приветливыми и даже немного лебезили. Кто-то даже был знаком и держался вместе. В классе пахло пылью и почему-то сухой травой. Причём этот запах был такой гармоничный, что не вызвал у неё внутреннего противоречия.

В стороне от всех, в углу, скучала брюнетка. Она лежала на парте и поглаживала спинку деревянного стула перед собой. Девушка явно не была первогодкой и выглядела внушительно. Стоило ей чуть сместить руку, и мышцы начинали проступать через загорелую кожу. Она смотрела сквозь учеников, как сытая кошка на бесконечно чирикающую стайку воробьёв. Со скукой и едва заметным недовольством. Нуар показалось, что она смягчилась, заметив их.

Сэйдж прошёл к ней, склоняясь так близко к лицу, что казалось неприличным. Он делал это неосознанно. Его тело само стремилось к тактильности, и Сэйдж не особо переживал по этому поводу. Он что-то сказал ей на ухо, девушка покосилась на Нуар и кивнула, не меняя позы. Парень по-свойски стукнулся лбом о её макушку, возвращаясь к подопечной.

— Ну всё. Ту девушку зовут Рита Харт, она покажет тебе твою комнату после занятий. Рита — маг третьего порядка и тут что-то вроде коменданта. Если подерёшься с кем-то… Короче, не советую.

— Ясно.

— Слушай, что объясняют на лекциях, и всё записывай.

— Ага.

Сэйдж сощурился, глядя, как она уже потеряла к нему интерес, переключившись на новых одногруппников и классную доску во всю стену, на которой ещё оставалась меловая мазня, от плохо стертых записей с прошлой лекции. Одна из студенток нарисовала несколько треугольников и соединила их замысловатыми линиями. Она ткнула пальцем в середину рисунка, тот с щелчком вспыхнул фиолетово-голубыми искрами и исчез. Группа взорвалась смехом и начала громко объясняться терминами, которые Нуар не понимала.

— А потом приходи ко мне ночью, развлечёмся.

— Да… — Нуар мотнула головой по инерции и рывком развернулась к парню. — То есть нет. Что?

Девчонка нахмурилась и уставилась на него так, будто он был врагом. Она пыталась понять, есть ли у магов пятого порядка инстинкт самосохранения или — что ещё менее вероятно — чувство такта.

Сэйдж рассмеялся и взъерошил её волосы. Жест не был извиняющимся — скорее так гладят разозлившееся животное, которое шипит, но не укусит.

— Шутка-шутка. Не бей. — Он засунул руки в карманы и посмотрел на неё сверху вниз. Веселье не исчезло с его лица, но стало заметно тише. — Мы будем часто пересекаться. Руководство мягко намекнуло, что ты теперь наша проблема. Так что если не справишься — ищи меня или Тео. Контакты в телефоне я уже вбил, а твои стёр, чтобы ты не психанула.

— Ладно, там не было ничего важного. Спасибо, Сэйдж, — Нуар немного замялась. — И я не буду проблемой. Я быстро учусь, — уверенно сказала она и прошла на свободное место. Винтерс хмыкнул и прикрыл за собой дверь, оставляя за спиной шум класса. Он не хотел привыкать к ней, но то, как она смотрела на него, — настороженно, с лёгкой злостью и упрямством, — забавляло его больше, чем он готов был признавать.

Рита оказалась немного сухой, но вполне адекватной. В отличие от одногруппников, она не была многословна — и это устраивало Нуар. Они шли по коридору здания, которое называлось общежитием лишь условно. Это был скорее длинный одноэтажный дом с отдельными комнатами, в каждой из которых — своя ванна и кухня. Где-то жили по несколько человек, где-то — одиночки, некоторые комнаты пустовали, и на их дверных ручках висели красные карточки: знак того, что место свободно.

Они прошли почти треть коридора, когда внутри Нуар что-то шевельнулось — прямо под ключицей. Узнаваемое, близкое. Она замедлилась, притормозив у поворота, ведущего в кафетерий. Энергия дёрнулась, будто откликаясь на зов, и тут же послушно растеклась под кожей.

Рита ничего не спросила. Она тоже остановилась, и по её лицу скользнуло лёгкое раздражение — эта реакция первогодок была ей до боли знакома.

Из-за поворота вывернул парень со светлой чёлкой. От него будто пахло спокойствием и тихой уверенностью, а шаги тонули в общем гуле помещения. Он задержался возле них, мягко коснулся талии Риты и уже в следующую секунду смотрел на Нуар. Она уставилась на его губы, пытаясь сформулировать вопрос, но слова не складывались.

— Привет? — спросил он со смешком, заметив, как усиленно девчонка его разглядывает. Её потерянный вид немного развлёк его — хотя такое пристальное любопытство он ловил чаще, чем безразличие. — Смутно помнишь, да?

— Да… Извини, — Нуар заставила себя перестать пялиться на его рот и переключилась на светло-зелёные глаза. — Мне кажется, я тебя знаю, — выдавила она.

— Я Тэйт Роу. Ты права. Я тебя немного выключил, когда ты перегрелась. — Парень дружелюбно улыбнулся и почесал затылок, будто извиняясь за то вторжение собственной силы в её сознание без согласия. Он поймал скептический взгляд Риты, но сделал вид, что не заметил. — Ты, наверное, помнишь только голос и губы. Так все смотрят, не переживай.

— Да, точно. Голос я помню. Я Нуар Торн, — закивала она, и плечи её заметно расслабились. В голове наконец всплыло то обволакивающее чувство тепла и приятная прохлада его ладони на шее.

— Ага, я в курсе, — Тэйт уже успел наткнуться на Тео на улице и перекинуться парой фраз на тему «опять с ЭТИМ возиться мне». Под «этим» Восс, конечно, подразумевал новенькую — её скромные способности и потенциал. Но тот скачок энергии никак не выходил из головы. Он до сих пор маячил в памяти, не желая стираться.

— Сейчас голова не болит? Всё хорошо? — Пальцы Тэйта потянулись к её вискам больше из желания проверить, как сейчас ведёт себя её сила. Нуар растерянно заморгала, но почему-то не отодвинулась. Он сразу остановился, так и не дотронувшись, и примирительно поднял ладони.

— Извини, привычка, — голос его стал чуть глубже, будто вокруг них никого не было.

— Тэйт, тебе по делам не пора? — Голос Риты ворвался со стальной ноткой, но парень совсем не напрягся.

— Уже ухожу, Рита. Пока, Нуар. Увидимся.

Рита проследила за его удаляющейся спиной, затем посмотрела на девчонку. Нуар не казалась ей особенной или хотя бы интересной, но внимание Роу оставляло внутри неприятный заусенец. Ей даже захотелось поделиться с ней своим замешательством, но она лишь вложила в руку Нуар хлипкие ключи и ткнула вперёд.

— Твоя комната 36, — сухо сказала она, завершая экскурсию, и направилась в ту же сторону, что и Тэйт.

— Спасибо, Рита! — крикнула девчонка ей вслед, но та лишь пренебрежительно отмахнулась. Нельзя привыкать к первогодкам. Рита уходила, чувствуя, как этот день оставляет после себя колючее раздражение. А Нуар стояла, сжимая ключи, и в груди у неё разрасталось что-то тёплое, почти опасное. Порядком доставшая мигрень больше не возвращалась. Лекции, хоть и с трудом, но были интересными. Всё её существо воодушевлённо вопило: наконец в её жизни происходит что-то по-настоящему важное и теперь нужно работать в полную силу.

***

Через две недели Нуар лежала на полу своей комнаты и пялилась в потолок. Помещение не было слишком большим. Салатовые стены местами пошли мелкими трещинками, а тёмно-синие шторы казались тяжёлыми. Всё здесь было чужим и далёким, но только в этом месте Нуар могла побыть с собой и признаться самой себе: она не тянула. Не просто что-то не успевала, а не тянула вообще. Она смотрела на свои руки и думала о том, что ещё месяц назад они держали кружку с дешёвым кофе в офисе, где пахло бумагой и чужими амбициями. Теперь эти же руки пытались удержать чёрную жижу, которая не слушалась. Она не знала, что хуже: чувствовать себя бесполезной там или здесь.