Czytaj książkę: «Шадоутвайн»

Глава 1

Торендо. Катария.

Я шла по тропинке королевского сада. Вокруг цвели редкие кусты, но их красота больше не радовала. После побега Ламиры в этих стенах воцарилась пустота. Теперь, когда астерийцы забрали и Аделию, я осталась совсем одна. Но глубоко в душе я была счастлива. Ламира смогла вырваться из этого ада и сбежать от моего брата.

За годы своего правления Райдер окончательно лишился разума. Его идеи о силе и магии превратились в одержимость. Несколько раз я тайно слышала, как он обсуждал со своим командиром Конрадом какой-то скрытый грот в Астерисе. При одной мысли о Конраде меня передернуло от отвращения. Чем ближе этот человек становился к Райдеру, тем наглее он себя вел. В последнее время его интерес ко мне переходил все границы. Во время нашей прошлой встречи он позволил себе схватить меня за руку, хоть и сразу извинился. Я сжала кулаки. Я никому не позволю так с собой обращаться. Неважно, насколько близко Конрад подобрался к правителю. Я наследница Торендо, а он лишь подданный, и если подобное повторится, я быстро поставлю его на место.

Шаги на гравии заставили меня обернуться. Ко мне шел Томас — мой верный страж, который охранял меня с самого детства. На моем лице появилась улыбка.

— Всё в порядке, Томас? — спросила я, когда он приблизился.

— Да, принцесса, но во дворец прибыли гости.

— Какие гости? — Я удивленно изогнула бровь.

— Астерийцы.

Я тихо рассмеялась, качнув головой:

— Мой брат серьезно надеется их обмануть? Снова играет роль правителя, который жаждет мира?

— Ты знаешь своего брата, — хмуро ответил Томас. — Долго притворяться он не сможет.

— Да, его легко вывести из себя. Уверена, у астерийцев это получится быстро.

В памяти вспыхнула ярость Райдера, когда он узнал, что Аделия пропала. Дворец ходил ходуном. Брат крушил всё на своем пути, ведь в тот момент он окончательно понял: Ламира тоже находится в Астерисе, она оказалась там, куда его власть не дотягивалась.

— Пойду проверю, как обстоят дела, — сказала я, поправляя подол платья.

Томас едва заметно улыбнулся:

— Опять подслушивать?

— Я должна знать, что происходит на моей земле, — серьезно ответила я. — Брату плевать на людей, на их благополучие и жизни. Ему нужна только сила и возвращение Ламиры. Я боюсь, что однажды его одержимость просто уничтожит Торендо.

Томас подошел ближе и ободряюще положил руку мне на плечо:

— У Торендо есть наследница, которая по-настоящему заботится о народе. Ты знаешь, Катария, люди тебя любят. Отец бы гордился тобой.

При упоминании отца к горлу подкатил ком, а на глаза навернулись слезы. Я поспешно отогнала мрачные мысли и тихо произнесла:

— Спасибо, Томас.

Страж отступил в сторону, освобождая дорогу. Я развернулась и направилась во дворец, держа курс к кабинету Райдера.

Встретившиеся по дороге слуги поспешно поклонились. Я шла мимо цветов, расставленных у стен, и воспоминания потянули меня в прошлое. Перед глазами возникли картины, как мы с Ламирой маленькими носились по этим коридорам. На моем лице появилась улыбка, а сердце болезненно защемило. Я вспомнила, как в детстве постоянно говорила Ламире, что она станет нашей королевой и будет с Райдером. Подруга тогда сильно краснела и отвечала, что Райдер обязательно защитит нас. Когда мы выросли, я искренне радовалась, что мой брат и Ламира были вместе. Все изменилось, когда умер отец и Райдер занял трон.

Было странно думать, как человек может настолько резко измениться. Но если вспомнить его детские реакции на решения отца, всё обретало иной смысл. Райдер всегда злился. Даже когда отец поймал брата Тардана, Райдер был зол от того, что отец так легко его отпустил и согласился на мир с астерийцами. Весь народ радовался окончанию стычек, но только не мой брат. Он всегда повторял слова дедушки про силу, которую скрывают астерийцы. Возможно, Райдер годами просто притворялся, а когда стал королем, показал истинное лицо.

Я дошла до дверей кабинета. Изнутри доносились голоса. Я наклонилась к створке, прислушиваясь.

— Верни мне Ламиру и её сестру, — говорил Райдер. — Я знаю, что они в Астерисе. И тогда мои люди перестанут устраивать стычки на границе.

Земля ушла у меня из-под ног. Нет, только не это.

— Ты предлагаешь мне купить тишину? — раздался в ответ мужской голос.

От этого тона по коже побежали мурашки.

— Называй это как хочешь, — ответил Райдер. — Но верни мне мою невесту.

— Невесту, значит? — мужчина усмехнулся.

— Да. И если ты хочешь тишины, то это мои условия.

— Райдер, ты плохо знаешь нас, — ответил мужской голос. — Мы не покупаем тишину у тех, кого можем заставить замолчать.

Я опустила взгляд вниз. Прямо из щели под дверью появились тени, которые начали подниматься ко мне.

— Тогда заставь, — выплюнул брат.

— С удовольствием, — сказал мужчина.

Я отпрянула от двери, испугавшись теней, и побежала в холл. Там я остановилась, тяжело дыша. Что за чертовщина это сейчас была?

Я отдышалась, выпрямилась и разгладила платье. Вдруг послышались шаги. Я повернулась и увидела мужчину. Темные волосы, темная рубашка, брюки. Я посмотрела в его глаза, и меня пробил страх. Темные глаза и вертикальные зрачки.

Тардан. Правитель Астериса.

— Принцесса Катария, — произнес он.

— Правитель Астериса, — ответила я.

Я посмотрела на него прямо, не показывая страха. Тардан медленно прошелся по мне взглядом, рассматривая с ног до головы. Эта наглость разозлила меня, и я вскинула подбородок.

— Подслушивать за дверями — обычай королевской семьи? — спросил он.

Я напряглась. Значит, это его магия и его тени спугнули меня секунду назад.

— Только когда гостям в этом доме не доверяют, — ответила я.

Тардан усмехнулся:

— Мои тени спугнули вас.

— Они удивили меня, — ровно возразила я.

— Вы довольно быстро убежали для человека, который был просто удивлен.

— А вы довольно самоуверенны, раз считаете, что Торендо можно заставить замолчать.

Тардан сделал шаг ко мне. Я отступила на шаг назад. В его глазах появилась черная дымка, а тени на полу послушно поползли следом за его сапогами.

— Катария… у всех есть слабые места, — тихо произнес он. — И поверь мне, если бы я захотел, вы замолчали бы навсегда.

Его тон вывел меня из себя.

— Кто ты такой? — выплюнула я ему в лицо. — Думаешь, весь Венерион принадлежит тебе? У себя в Астерисе ты можешь делать что хочешь, но эта земля — наша.

Тардан слегка приподнял руку, и черные нити дыма рванулись от его пальцев ко мне. Я не шелохнулась. Внутри всё сжалось от испуга, но я заставила себя стоять смирно. Я не собиралась давать ему то, чего он хотел — мой страх.

Тени быстро поднялись по моему плечу и обвились вокруг горла. Тардан медленно сжал пальцы в кулак, и темная удавка на моей шее чуть затянулась, заставив меня острее почувствовать ее прикосновение. Я опустила взгляд на его руку. Рукава рубашки были закатаны до локтей, обнажая сильные мышцы и плотные черные узоры. Я подняла глаза, встречая его взор и показывая, что мне не страшно.

— Не указывай мне, человеческая девчонка, — ледяным тоном произнес Тардан. — Одно мое желание, и ты будешь умолять меня о пощаде.

— Да пошел ты! — процедила я сквозь зубы.

Тардан внезапно рассмеялся. Он разжал кулак, отпуская свою магию, и направился к выходу из холла. Напоследок он бросил на меня короткий взгляд, словно я была лишь пылью под его ногами.

Как только он скрылся за дверью, удавка на шее полностью растаяла. Я бросилась к окну и посмотрела во двор.

На улице выстроился большой отряд астерийских воинов на конях. У роскошной кареты лениво стоял мужчина. На его руках и даже на висках темнели такие же рисунки, как у Тардана, но только темно-синего цвета. Он усмехнулся, что-то сказал подошедшему правителю и залез внутрь экипажа.

Тардан уже собирался последовать за ним, но на секунду замер у подножки. Он резко обернулся и посмотрел прямо на мое окно.

Я испуганно отпрянула назад, вжимаясь спиной в каменную стену. Черт. Тяжело дыша, я замерла в тени. Надеюсь, он меня не увидел.

Ублюдок. Кем он себя возомнил? Угрожать наследнице Торендо на её же собственной земле. С таким правителем в Астерисе мира между нашими землями точно никогда не будет.

— Принцесса Катария, обед подан, — прервал мои мысли тихий голос подошедшей служанки.

Я заставила себя глубоко вздохнуть и направилась в обеденный зал. К моему облегчению, Райдера за столом не оказалось. Я была рада провести это время в тишине — желания видеть брата у меня не возникало уже на протяжении нескольких лет.

Я села во главе стола, и прислуга принялась молча подавать блюда. Легкий суп, запеченная дичь и свежий хлеб появились на серебряных тарелках. Я машинально взяла приборы, но едва кусок коснулся губ, как мысли вернулись к Тардану.

Райдер позвал правителя Астериса явно не ради мира. Но и Тардан не выглядел тем, кто приехал договариваться. У него были свои интересы. Но какие? Посмотреть, чем дышит Торендо? Или лично выслушать безумные требования Райдера?

Внезапная догадка ударила наотмашь. Ламира.

Брат сам во всеуслышание заявил, что она его невеста. Что, если Тардан использует её ради шантажа? А если он причинит ей вред? Страх за подругу ледяной волной сковал грудь. Райдер своими руками вложил в ладонь врага идеальный рычаг давления.

Аппетит мгновенно пропал. Я отложила приборы, поднялась из-за стола и решила вернуться в свои покои, чтобы перевести дух.

Я стремительно вышла из обеденного зала и в коридоре с размаху столкнулась с кем-то грудью. Я подняла голову, собираясь извиниться, но слова застряли в горле. Передо мной стоял Конрад.

Его пристальный серый взгляд замер на моем лице, а на губах заиграла наглая улыбка.

— Конрад, — сухо произнесла я, пытаясь обойти его.

Он перехватил меня и жестко взял пальцами за подбородок.

— Я скучал, Катария, — вкрадчиво произнес он.

Я опешила от такой дерзости. Это переходило все границы. Я попыталась дернуть головой, чтобы убрать его руку, но он лишь крепче сжал мои челюсти.

— Руки убрал! — процедила я сквозь зубы.

Конрад лишь хмыкнул, не разжимая пальцев:

— Скоро ты будешь моей.

— Что? Мечтай, Конрад, — выплюнула я ему в лицо.

Сильный, высокий мужчина со светлыми волосами и правильными чертами лица. В нем было абсолютно всё, кроме манер.

Он наклонился к моему лицу, обжигая кожу дыханием:

— Тебе брат еще не сказал?

Внутри шевельнулся липкий страх. Забыв о пугающей близости Конрада, я выговорила:

— Не сказал что?

Вместо ответа он нагло улыбнулся и второй рукой грубо обхватил меня за талию, притягивая к своему телу. Я рванулась со всей силы.

— Ты забываешься, Конрад! Ты перешел все допустимые границы! — в ярости выкрикнула я и во весь голос позвала: — Охрана!

В коридор вбежали двое дворцовых стражников с обнаженными мечами. Конрад даже не повернул к ним головы. Он лишь лениво мазнул по ним взглядом и бросил короткий приказ:

— Всё в порядке. Свободны.

Гвардейцы переглянулись, поклонились и без лишних слов скрылись за поворотом. Я ошарашенно смотрела им вслед, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Моя личная охрана подчинялась этому человеку беспрекословно.

Конрад наклонился еще ближе и прошептал прямо мне в губы:

— Поговори с братом.

Он удовлетворенно усмехнулся и наконец отпустил меня. Проводив меня липким, раздевающим взглядом с ног до головы, командир уверенно зашагал дальше по коридору.

Не теряя ни секунды, я подобрала подол платья и бросилась к кабинету Райдера. Я ворвалась внутрь, тяжело дыша, но комната оказалась абсолютно пустой.

Я стояла посреди пустого кабинета, и мысли хаотично сменяли друг друга. Я даже думать не хотела, что брат мог пойти на такое. Но Конрад говорил слишком уверенно. А что, если Райдер решил выдать меня за него? Нет. Только я буду распоряжаться своей жизнью. Я не позволю никому решать за меня.

Я вышла из кабинета, миновала коридор и направилась к восточному крылу. Через боковую арку я вышла на улицу. Тренировочная площадка пустовала, деревянные помосты были заброшены. Я пошла по узкой гравийной тропинке в сторону конюшен.

Там я сразу увидела Томаса. Он так же, как и я, любил лошадей и в свободное время лично за ними ухаживал. Я подошла ближе.

— Томас, ты не знаешь, где Райдер? — спросила я.

— Его нет во дворце, принцесса, — ответил он, откладывая щетку. — А где он — я не знаю.

Я подошла к своей кобыле, погладив её по шее.

— Я прокачусь.

— Я с тобой, — тут же отозвался Томас.

Я посмотрела на него и улыбнулась:

— Томас, ты можешь остаться здесь. Я возьму кого-то из молодой стражи.

— Катария… я не такой старый, — он усмехнулся и подмигнул мне. — И ты же знаешь, как я люблю верховую езду.

Конюх быстро оседлал для нас коней. Мы выехали за ворота дворца и направились в сторону леса. Деревья сменились широкой поляной, за которой тропа пошла круто вверх, выводя нас на отвесную скалу. Внизу с шумом билось серое море.

Мы остановили лошадей у самого края обрыва. Томас недолго молчал, разглядывая горизонт, а затем хмуро произнес:

— Катария, до меня дошли слухи из приграничных деревень.

— Какие слухи? — Я повернулась к нему.

— Недалеко от границы нашли растерзанных людей.

— Кто это сделал? Астерийцы?

— Нет, Катария, — Томас покачал головой. — Они были растерзаны диким зверем.

Я похолодела, уставившись на него:

— Вальдарцы?

— Не думаю.

— Но кто тогда? Или это были обычные волки?

— Нет, — хмуро ответил страж. — Тела нескольких охотников нашли глубоко в чаще. Слухи уже дошли до города. Люди говорят, что следы от когтей на земле и на телах слишком огромные. Это точно были не волки.

— Но вальдарцы никогда не лезли в Торендо, — возразила я, чувствуя, как внутри разрастается паника.

— Да, но это был крупный хищник. А только у вальдарцев есть звериная сущность.

Я перевела взгляд на бурлящее внизу море:

— Томас, я боюсь, что мой брат влез и на их земли тоже. Что тогда будет?

— Катария, мы не можем быть уверены, что это именно они, — попытался успокоить меня страж.

Я промолчала. С Астерисом у нас всегда были стычки, и только когда наш отец был жив, мы смогли заключить хоть какое-то перемирие. Но теперь отца нет. Если Райдер перешел дорогу еще и Вальдару, Торендо просто утонет в крови. Брат уничтожит наше королевство.

— Томас, если появятся еще хоть какие-то слухи из деревень, сразу сообщи мне, — твердо сказала я. — Я лично возьму эту ситуацию под контроль.

— Хорошо, принцесса.

Мы развернули коней и поскакали обратно. На обратном пути я наконец немного расслабилась, заставив себя выкинуть из головы мрачные мысли о Конраде и Райдере. В лицо бил прохладный лесной воздух, пахло прелой хвоей и дикими травами. Под копытами коней глухо шуршала земля, а из чащи доносилось мерное пение птиц. В эти минуты, пока мы неслись галопом среди деревьев, мне стало по-настоящему легко, и натянутые за день нервы наконец отпустили.

Мы вернулись во двор дворца. Конюх сразу подбежал ко мне, придержал стремя и помог аккуратно слезть с лошади. Я ласково похлопала кобылу по теплой шее, отдавая поводья парню.

— Я пойду отдыхать, Томас, — повернулась я к стражу. — Ты можешь заниматься своими делами. Спасибо за прогулку.

Он коротко поклонился, и я направилась к дверям. Дворец встретил меня привычным теплом и тишиной. Я шла по светлым коридорам, разглядывая белые мраморные стены, высокие арки и расставленные повсюду вазоны с яркими живыми цветами. Солнечные лучи мягко ложились на ковры. Этот замок был моим настоящим домом, я выросла здесь и искренне любила каждый его уголок.

Я поднялась по широкой парадной лестнице на второй этаж и зашла в свои покои. Большая светлая комната была обставлена мебелью из светлого дерева, а из окон открывался вид на цветущий сад. Служанки уже ждали меня. Они вежливо поклонились и быстро помогли снять тяжелое дорожное платье.

После этого я прошла в купальню. Горячая вода, наполненная ароматными цветочными маслами, помогла окончательно смыть усталость и дорожную пыль. Я закрыла глаза, пытаясь упорядочить мысли. Когда я вышла, девушки помогли мне вытереться и надели на меня легкое, свободное домашнее платье из тонкого шелка.

За окнами уже сгущались вечерние сумерки. Я надеялась, что Райдер наконец вернулся во дворец. Мне было жизненно необходимо поговорить с ним прямо сейчас, ведь оставлять ситуацию с Конрадом в таком виде я не собиралась. Пусть командир стал очень близок к королю, но он не имел никакого права вести себя со мной подобным образом.

И даже если Райдер что-то задумал за моей спиной, я не позволю этому случиться. Я никогда не соглашусь, чтобы мужчина распоряжался моей судьбой. Выйти замуж за такого человека, как Конрад, означало добровольно признать свое поражение. Он мгновенно прибрал бы к рукам мой статус наследницы Торендо и начал бы контролировать каждый мой шаг, точно так же, как сейчас это делает брат. За Конрада я не пойду никогда. Да и в целом замужество меня сейчас совершенно не интересовало. Единственное, о чем я по-настоящему пеклась, — это благополучие моей земли и безопасность нашего народа.

Я сделала глубокий вдох, расправила подол домашнего платья и решительно направилась к выходу из комнаты, готовая до конца отстаивать свою свободу.

Я спустилась по лестнице, прошла по длинному коридору к кабинету брата и без стука открыла дверь. Райдер стоял у окна. Услышав шум, он повернулся и посмотрел на меня.

Мы были очень похожи: те же темные волосы, те же голубые глаза. Но сейчас его взгляд был наполнен такой враждебностью, что у меня перехватило дыхание. Я не понимала, в какой момент стала для него чужой. Он смотрел на меня так, словно вообще не выносил моего присутствия.

— Какого черта ты заходишь ко мне, не постучав? — процедил Райдер, не двигаясь с места.

— У меня к тебе разговор, — я твердо сделала шаг вперед.

— Выкладывай быстрее, у меня нет на тебя времени, — отрезал он.

— Конрад переходит все границы, — прямо заявила я. — Или ты сам поставишь своего командира на место, или это сделаю я.

Райдер хмуро окинул меня взглядом и усмехнулся:

— Никого на место ты ставить не будешь. Хватит шататься по дворцу без дела. Пришла пора и тебе принести пользу нашему королевству. Я решил, что ты выходишь замуж за Конрада.

— Пользу? — Я опешила. — Какую пользу я принесу, если выйду за этого наглеца? О чем ты говоришь, Райдер?

— Семья Конрада богата, — ледяным тоном принялся объяснять брат. — Большая часть армии Торендо на протяжении многих лет подчиняется исключительно его роду. Я не собираюсь терять такого союзника из-за твоих капризов. Мое решение принято и не обсуждается.

Я сделала еще несколько шагов вглубь кабинета, остановилась прямо напротив него и выплюнула:

— Я не выйду за него. Это только моя жизнь, и только мне решать.

Райдер подался вперед и вцепился в мое запястье. Пальцы сжались до синяков. Он притянул меня к себе и наклонился к самому лицу:

— На этой земле решаю только я. Я решаю, кто здесь дышит, а кто нет. Запомни это, Катария. Если я сказал, что ты выйдешь за Конрада, значит, ты пойдешь под венец.

— Отпусти меня, мне больно! — Я попыталась вырвать руку, но тщетно. — Ты не имеешь права распоряжаться моей судьбой.

— Еще как имею, — его голубые глаза потемнели от ярости. — Или ты делаешь то, что я говорю, или я запру тебя в четырех стенах, и до конца своих дней ты просидишь взаперти без единого глотка свежего воздуха.

— Ты не посмеешь, — выдохнула я, отказываясь верить своим ушам.

— Посмею, Катария. Еще как посмею. Мои решения не обсуждаются. Или ты забыла участь отца Ламиры? Он тоже пытался спорить со мной и не поддерживал мою власть. Напомнить, где он теперь?

Моё сердце пропустило удар, а в горле пересохло. Разум отказывался принимать этот кошмар. Он только что открыто напомнил о казни правой руки нашего покойного отца — человека, которого он хладнокровно уничтожил просто за то, что тот не разделял его безумных идей. Перед глазами поплыли темные пятна от осознания того, кем стал мой собственный брат.

Райдер с силой отшвырнул меня от себя.

— Свадьба через две недели. Готовься, — бросил он и равнодушно отвернулся обратно к окну.

Я осталась стоять посреди кабинета, потирая покрасневшее от боли запястье. Я пристально посмотрела на его прямую, холодную спину и отчетливо поняла: у меня больше нет брата. На его месте остался лишь безумный, безжалостный тиран.

Глава 2

Колеса кареты мерно стучали по мостовой. Я сидела у окна, бесцельно рассматривая улицы Торендо. За стеклом мелькали аккуратные каменные дома, ухоженные лавочки с яркими вывесками и гуляющие горожане. По обе стороны от нашего экипажа верхом на конях двигались гвардейцы личной охраны, сопровождая меня в этой поездке. Напротив меня сидел Томас.

— Сегодня во дворце праздник… — тихо заговорил он.

— Для меня это не праздник, Томас, — резко перебила я его, не поворачивая головы.

— Катария, попробуй еще раз поговорить с братом, — вздохнул страж. — Конрад тебе не пара. Вы совершенно разные люди.

— Райдер думает по-другому, — я горько усмехнулась, продолжая смотреть на прохожих. — Его волнует только армия и лояльность Конрада.

Томас хмуро покачал головой:

— Я желаю тебе счастья. Но с этим человеком ты никогда не будешь счастлива.

— Брат уже всё решил, — ответила я, переводя на него взгляд. — И сегодня наша помолвка.

Карета плавно остановилась у крыльца элитного столичного ателье. Томас оглядел фасад здания и спросил:

— Почему ты не отправила служанку за готовым нарядом, Катария? Зачем поехала сама?

— Мне нужен был глоток воздуха, — призналась я. — В стенах дворца я задыхаюсь.

Гвардеец поспешно открыл дверцу кареты. Мы с Томасом вышли на улицу и направились внутрь ателье. Стоило мне переступить порог, как хозяйка и швеи замерли, низко склоняясь в глубоком поклоне:

— Приветствуем вас, принцесса Катария. Для нас огромная честь принимать вас.

Томас устроился на небольшом диванчике у стены, положив руку на рукоять меча. Вокруг меня сразу засуетились помощницы. Они принялись выносить и демонстрировать новые модели платьев из дорогого шелка и бархата, расшитые золотыми нитями. Я смотрела на весь этот блеск без малейшего энтузиазма. Праздничный наряд вызывал лишь отвращение.

— Вот это, — я указала на первое попавшееся строгое платье темного оттенка, даже не примерив его. Повернувшись к стражу, я сухо бросила: — Томас, поехали обратно.

В карете снова воцарилось тяжелое молчание. Экипаж тронулся по направлению к замку. Спустя некоторое время Томас нарушил тишину:

— Катария… На окраине, около границы, опять проблемы.

Я вскинула голову, в упор глядя на него:

— Почему ты только сейчас говоришь это?

— Я видел твое состояние после разговора с Райдером, — Томас отвел взгляд. — Думал, что в эти дни тебе совсем не до пограничных слухов.

— Томас, неважно, какие у меня проблемы, — жестко отчеканила я. — Свой народ я никогда не брошу. Что там произошло?

— На этот раз нападение было на целое село, — хмуро доложил он. — Говорят, пострадало несколько семей.

Внутри всё сжалось от дурного предчувствия.

— Сколько погибших? — быстро спросила я.

— Десять, — Томас сжал зубы. — И среди них дети.

— Какой кошмар… — Я прижала ладонь к губам, сдерживая подступившую тошноту. — Каковы действия Райдера? Какую помощь он отправил?

Томас покашлял, пряча глаза:

— Никаких распоряжений от короля не было.

Я буквально взорвалась от ярости, подаваясь вперед:

— Что значит — не было?! Его люди гибнут!

— Ему давно нет дела до простых граждан, Катария, — ответил страж. — Тем более до бедных крестьян из глухих деревень.

Злость вытеснила остатки утреннего отчаяния. В груди снова появилась сила бороться.

— Томас, завтра утром собери своих самых доверенных стражников, — твердо приказала я. — Мы отправляемся на окраину. Лично.

— Катария, это безумие! Это слишком опасно! — испуганно возразил он. — Там рыщет неизвестный зверь, а граница сейчас нестабильна.

— Я должна узнать, что там происходит, — отрезала я. — Там стоит наше пограничное войско. Я заставлю командиров прочесать весь лес и найти этих тварей, если понадобится.

Томас вздохнул, понимая, что спорить со мной бесполезно:

— Райдер будет в бешенстве, если узнает. Он и так подозревает тебя в помощи при побеге Аделии.

— Значит, мы ничего ему не скажем, — я вздернула подбородок. — Выедем на рассвете, пока весь дворец спит. К утру нас здесь уже не будет.

Карета остановилась около дворца. Гвардеец открыл дверь, и я вышла на примыкающую к крыльцу площадку.

— Томас, чтобы рано утром всё было готово, — тихо сказала я, оборачиваясь к стражу.

Он коротко кивнул в знак согласия. Я направилась к парадному входу во дворец, где дежурные воины без слов распахнули передо мной створки.

В холле царила суета. Повсюду слуги развешивали праздничные ткани, расставляли столы и чистили подсвечники — полным ходом шли приготовления к вечернему приёму. Сегодня они официально объявят о нашей свадьбе с Конрадом. Я горько усмехнулась про себя, проходя мимо слуг. Вариантов у меня не оставалось. Я прекрасно понимала, что Райдер не шутит и выполнит свою угрозу при первой же попытке открытого бунта.

Я поднималась в свою комнату, и мысли крутились вокруг одного и того же вопроса. Может, бросить всё и сбежать?

— Нет, — тихо произнесла я вслух, останавливаясь в пустом коридоре.

Я не брошу свой народ. Не брошу Торендо. Я законная наследница, и долг перед людьми держал меня здесь крепче любых замков. Если Райдер не остановится в своем безумии, он погубит себя и всю нашу династию. Торендо останется без законной власти. Я слишком хорошо представляла, что начнется, если трон окажется пустым — каждый крупный род захочет забрать корону себе, и страну захлестнет кровавая междоусобная резня.

Я зашла в комнату. Служанки уже ждали меня у порога. Подготовка к приёму заняла несколько часов. Девушки помогли мне ополоснуться, уложили волосы, оставив их распущенными и лишь слегка заколов на затылке, а затем помогли надеть темное праздничное платье.

Я встала перед большим зеркалом и окинула себя взглядом.

— Вы так прекрасны, принцесса, — произнесла одна из служанок, поправляя подол. — Сегодня один из самых счастливых дней для вас.

Я ничего не ответила. Я смотрела в собственные глаза в отражении и думала о том, что моя свобода стремительно заканчивается. До свадьбы осталось чуть меньше двух недель. А что потом? Конрад заберет меня из дворца в свой замок. Я лишусь даже того малого, что имею сейчас — возможности заботиться о людях.

Я зажмурилась, и одинокая слеза покатилась по щеке. Разомкнув веки, я снова посмотрела на себя в зеркало и твердо решила, что буду бороться. Буду бороться с Конрадом и с Райдером до самого конца.

Я развернулась. Служанки поспешно сделали вид, что прибирают комнату. Я вышла из покоев и пошла по коридору к парадной лестнице.

Внизу у подножия ступеней уже стоял Конрад. Он повернул голову, посмотрел на меня снизу вверх и нагло улыбнулся. Я начала медленно спускаться. Стоило мне сойти с последней ступени, как он бесцеремонно приобнял меня за талию и наклонился к самому лицу. Я повернула голову, избегая прикосновения, и Конрад прошептал мне прямо на ухо:

— Перестань вести себя так. Скоро ты станешь моей женой, и про свой статус наследницы можешь забыть. При мне ты будешь всего лишь покорной женщиной, которая станет ублажать меня и делать всё, что я прикажу.

Меня чуть не стошнило от его слов. Я смерила его ледяным взглядом:

— Пока я еще не твоя жена, Конрад. Убери руки.

Он проигнорировал мои слова, грубо перехватил меня за запястье и повел за собой к дверям бального зала. Я попыталась вырвать руку, но он лишь крепче сжал пальцы, лишая возможности отступить.

Мы вошли в зал. Внутри было полно людей, собралась вся знать Торендо. Стоило нам появиться на пороге, как гости начали оборачиваться, улыбаться и громко поздравлять нас с помолвкой.

— Улыбайся, — тихо, как приказ, процедил Конрад сквозь зубы.

«Катись к черту», — мысленно огрызнулась я, растянув губы в фальшивой вежливой улыбке.

Впереди у королевского постамента стоял Райдер в окружении своих советников. Когда мы подошли, брат удовлетворенно улыбнулся, повернулся к залу и громким голосом официально объявил о нашей помолвке. Раздались аплодисменты.

Конрад достал из бархатной коробочки кольцо. Почти силой он потянул меня за руку и нацепил ободок на палец. Я смотрела на этот фарс отстраненно, словно всё происходящее вокруг касалось кого-то другого, а не меня.

После этого Конрад потащил меня в центр зала. Музыканты заиграли медленную мелодию. Он по-хозяйски прижал меня к своему телу, и начался наш танец.

— Знаешь, раньше я только мечтал об этом, глядя на тебя, — заговорил Конрад, ведя меня в танце.

Я помнила его взгляды. Мы были знакомы давно, и он всегда смотрел на меня с затаенным, жадным интересом. Он наклонился еще ближе к моему лицу:

— Не думал, что твой брат так легко отдаст тебя мне.

Я ничего не ответила, глядя мимо его плеча.

— Знаешь, каково это, когда кто-то нравится тебе до безумия, но ты не можешь к нему прикоснуться? — вкрадчиво продолжил командир. — Но теперь ты принадлежишь мне. Вся. До последнего вздоха.

Я подняла глаза и внимательно всмотрелась в его лицо. В его взоре горел не просто интерес. Это была чистая, пугающая одержимость. Он видел во мне не человека, а трофей, который наконец сумел заполучить.

— Конрад, наш брак ничего не значит для меня, — ровно произнесла я.

— Со временем ты привыкнешь, — уверенно заявил он.

— К чему? Ложиться с тобой в одну кровать и пытаться не чувствовать отвращения?

Конрад резко изменился в лице. Наглая ухмылка мгновенно исчезла, а серые глаза налились яростью. Он со злостью рванул меня на себя посреди танца, больно сжимая пальцы на моей талии.

— Отвращения? — процедил он сквозь зубы. — Я не какой-то там деревенщина, Катария. Следи за языком.

— Мне плевать на твой статус, Конрад! — выплюнула я в ответ. — Я не люблю тебя и не чувствую к тебе ничего, кроме неприязни.

— У тебя нет выбора, принцесса, — его голос стал опасно тихим, превратившись в прямую угрозу. — Тебе придется изображать чертовы чувства. Иначе для тебя наступят очень плохие последствия. Скоро я стану твоим мужем и смогу распоряжаться тобой так, как мне захочется. Если мне что-то не понравится в твоем поведении — ты горько пожалеешь. Запомни это.

Я промолчала, отвернув голову в сторону. Терпеть его близость больше не было сил. К счастью, музыка наконец стихла, и танец закончился.

Конрад демонстративно подставил мне локоть, и мы вернулись к Райдеру. Брат по-прежнему стоял в окружении придворных и советников. Когда мы приблизились, один из пожилых мужчин обратился к королю:

— Ваше величество, до меня дошли слухи о новом нападении зверей на окраине. Люди в панике. Говорят, дикие хищники подчистую вырезали целые семьи в деревнях.

Райдер равнодушно пригубил вино из кубка и даже не повернул головы к говорившему:

— Мне нет дела до этих деревенщин и пустых слухов. Пусть пограничники разбираются сами.

Я сжала кулаки, а злость внутри закипела с новой силой. Им было плевать на жизни подданных.

Советники отошли в сторону. Райдер подошел ближе к Конраду, понизив голос:

— После свадьбы будем действовать.

— Я уже отобрал лучших солдат, — тихо ответил Конрад. — Они как тени. Их не слышно и не видно. Они легко проникнут в Астерис, и никто их не заметит.

— Мне главное — результат, — отрезал Райдер.

Я замерла, делая вид, что разглядываю гостей. Они хотят подобраться поближе к Тардану? Выяснить что-то про магию, которой бредит брат? Или Райдер пытается вернуть Ламиру? Если Тардан поймает лазутчиков в столице Астериса — это не пограничные стычки. Это тайное вторжение. Такое расценивается как попытка переворота или покушение. Тогда войны точно не избежать. Слушать меня никто не станет. Что мне делать?

Конрад протянул мне бокал с вином. Я взяла его и выпила залпом.

— Полегче, — усмехнулся он.

Прием продолжался. Гости танцевали, кто-то подходил, поздравлял, улыбался. Мне было всё равно. Райдер вел себя так, будто меня не существовало, но и на это мне было плевать. После трех бокалов вина чувства окончательно притупились, оставив лишь усталость.

— Я устала и хочу уйти, — прямо сказала я Конраду, не в силах больше терпеть этот фарс.

— Я провожу, — ответил он.

Мы вышли в пустой холл. Прислуги рядом не было.

— Спасибо, дальше я сама, — я попыталась развернуться к лестнице.

Конрад пошел за мной шаг в шаг.

— Куда ты? — Я нахмурилась.

— Провожу до спальни, — бросил он.

— В этом нет необходимости.

Конрад жестко перехватил мое запястье:

— Я не спрашивал разрешения, Катария.

Он потащил меня вверх по лестнице. Каждый стук моих каблуков по мраморным ступеням эхом отдавался в груди, заставляя сердце бешено колотиться о ребра. Мы миновали длинный коридор восточного крыла. Конрад толкнул дверь моих покоев, втащил меня внутрь и резко захлопнул створку за нашей спиной.

Я успела лишь вскрикнуть, как он навалился всем телом, впечатывая меня спиной в стену, и грубо впился в мои губы поцелуем. Я изо всех сил сжала зубы, пытаясь отбиться, но он перехватил мои ладони одной рукой, намертво фиксируя их над моей головой, и силой ворвался языком в мой рот.

Вторая его рука опустилась на мое плечо, стягивая вниз лямку платья.

— Отпусти меня! Прекрати! — закричала я, но силы были слишком неравны.

— Как давно я мечтал об этом, — хрипло выдохнул он, обжигая мне шею.

Конрад рванул ткань на моей груди. Тонкий шелк с треском лопнул. Он больно сжал пальцами мою грудь. Из моих глаз брызнули слезы. Я закричала, но он зажал мне рот своей ладонью, заглушая звуки, а второй рукой начал опускать платье еще ниже по бедрам.

Внезапно раздался удар. Дверь спальни с грохотом распахнулась.

Я успела лишь перехватить разорванную ткань платья, прижимая её к груди. В комнату с мечом в руке ворвался Томас.

— Катария! — выкрикнул он.

Увидев Конрада, страж замер на месте, и его лицо побелело от ярости. Командир оторвался от меня, разворачиваясь. В его глазах горело убийственное бешенство.

— Какого черта ты врываешься в покои принцессы, старик?! — процедил Конрад сквозь зубы.

— Вы не имеете права здесь находиться, — ответил Томас, не опуская клинка. — Покиньте комнату.

Меня трясло от пережитого и осознания того, что могло произойти секундой позже. Я сползла по стене, судорожно сжимая порванную одежду.

Конрад подошел к Томасу, нависая над пожилым воином.

— Ты мне указываешь? — спросил он.

— Вышел вон! — рявкнул Томас, выставляя острие меча прямо ему в грудь.

Конрад несколько секунд молча буравил его взглядом.

— Ты об этом пожалеешь, — процедил он, а затем повернулся, коротко хмыкнул, глядя на меня, и быстрыми шагами вышел из покоев.

Шаги командира затихли в коридоре. Томас опустил меч и подбежал ко мне.

— Катария, дочка… Ты в порядке?

Я не смогла ответить. Я окончательно сползла на пол, подтянула колени к груди и намертво зажала рот обеими руками, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик.

Томас встал на одно колено и бережно погладил меня по волосам.

— Катария… — тихо позвал он.

Я покачала головой, с трудом сдерживая дрожь.

— Всё хорошо, Томас. Я справлюсь.

Он тяжело вздохнул, убирая руку.

— Может, тебе бежать?

— Куда? — Я горько усмехнулась. — В Торендо мне никто не поможет. Ни один лорд не пойдет против Райдера.

— Мы придумаем что-то до свадьбы, — твердо пообещал страж. — В Венерионе должен найтись хоть кто-то, кому плевать на власть твоего брата.

Я посмотрела на Томаса и слабо улыбнулась.

— Спасибо, что ты всегда рядом. Но в следующий раз оставайся за дверью.

— Катария…

— Томас, — перебила я его. — У Конрада слишком много власти. Райдер на его стороне. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось из-за меня.

Я поднялась на ноги, удерживая порванную ткань на груди.

— Рано утром я буду около конюшни. Спасибо за помощь, Томас.

— Всё уже готово и будет ждать тебя, — ответил он, поднимаясь.

Он тихо вышел из покоев, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я осталась одна в полумраке комнаты. Кое-как поправив разорванное платье, я направилась в купальню.

Я посмотрела на кольцо с таким отвращением, будто оно обжигало кожу. Сняла его и бросила на столик у купальни. Металл глухо звякнул о дерево.

Я скинула с себя испорченный шелк, залезла в горячую воду и закрыла глаза. Тепло немного уняло дрожь. Смывая с кожи следы прикосновений Конрада, я заставила себя успокоиться. Я справлюсь со всем.

Глава 3

Рассвет едва брезжил, когда я проснулась. Прислугу вызывать не стала, чтобы не привлекать внимания. Сама открыла шкаф и достала плотные кожаные штаны, простую рубашку для верховой езды и плащ с глубоким капюшоном. Я быстро уложила в небольшую походную сумку смену белья, запасную одежду и несколько личных вещей. Нужно было сделать всё тихо.

Закинув ремень сумки через плечо, я осторожно приоткрыла дверь и выскочила в темный коридор. Замок только начинал оживать. Я двигалась вдоль стен, стараясь не шуметь. На парадной лестнице я замерла в тени колонны: внизу у холла пара служанок уже протирала перила и меняла свечи в канделябрах. Дождавшись, пока они уйдут в боковой проход, я быстро спустилась по ступеням.

Я миновала галерею восточного крыла и проскользнула через небольшую арку, ведущую прямо на тренировочную площадку у конюшен. Здесь было прохладно и пахло сыростью. У коновязи меня уже ждал Томас. Рядом с ним стояли трое молодых гвардейцев, крепко державших поводья оседланных лошадей.

— То, что надо, Томас, — тихо сказала я, подходя ближе. — Так мы не привлечем лишнего внимания.

— Это всё равно опасно, — хмуро отозвался старый страж, поправляя на мне капюшон плаща. — Пограничные земли сейчас нестабильны. Тебе придется скрывать лицо на протяжении всей дороги.

— Главное — добраться до места, — я перехватила поводья своей кобылы. — Там стоит наше войско. С ними мы разберемся, что происходит.

Мы сели в седла и без лишнего шума покинули территорию дворца через задние ворота, которые Томас заранее приказал открыть.

Весь день прошел в бешеном темпе. Мы скакали по лесной дороге, изредка сбавляя шаг, чтобы дать лошадям перевести дух. Деревья мелькали сплошной зеленой стеной. К полудню Томас поднял руку, призывая отряд замедлить ход у ручья.

— Небольшой привал, — скомандовал он. — Лошадям нужно попить.

Один из молодых воинов, высокий парень по имени Грей, быстро спешился и протянул мне флягу с чистой водой и сверток с вяленым мясом и хлебом.

— Перекусите, принцесса, — произнес он, осматривая кусты. — До темноты остановок больше не будет.

Я приняла еду, устроившись на поваленном стволе у кромки воды. Мы наскоро поели в полном молчании, вслушиваясь в шорохи леса. Нервное напряжение не отпускало, но физическая усталость от долгой езды помогала заглушить лишние мысли. Через пятнадцать минут мы снова были в седлах.

Ближе к вечеру, когда тени от деревьев стали длинными, впереди на тракте послышался лай собак и голоса.

— Впереди охотники, — не оборачиваясь, предупредил Томас. — Катария, накинь капюшон пониже.

— Держитесь сзади нас, принцесса, и не поднимайте головы, — добавил второй молодой гвардеец, выдвигая своего коня чуть вперед, чтобы закрыть меня.

Я послушно стянула плотную ткань плаща на лицо, полностью скрывая волосы и глаза. Мы проехали мимо четверых мужчин с луками и собаками. Охотники лишь вежливо поклонились вооруженным гвардейцам, решив, что это обычный патруль, и не стали всматриваться в мой силуэт.

Сумерки окончательно сгустились, когда тракт вывел нас к небольшому пограничному поселению. По центру у дороги высилось двухэтажное каменное здание с тускло горящими окнами.

— Это постоялый двор, — Томас осадил коня у коновязи. — На сегодня хватит. Мы остановимся здесь.

Страж сам зашел внутрь и договорился с хозяином. Мне сняли отдельную чистую комнату на втором этаже, в самом конце коридора. Комната Томаса находилась прямо за стенкой, а трое молодых воинов остались дежурить внизу, в общем зале у входа.

Томас проводил меня до дверей покоев, держа в руке масляную лампу.

— Отдыхай, Катария, — сказал он, передавая мне ключ. — Завтра выезжаем на рассвете. К вечеру мы уже будем в деревне.

— Спасибо, Томас, — ответила я, забирая ключ.

Я зашла в комнату, заперла дверь и без сил опустилась на жесткую деревянную кровать, даже не снимая плаща. Тело ломило от непривычно долгой скачки, но я понимала: половина пути осталась позади, и отступать теперь некуда.

Плохое предчувствие не отпускало. Я никогда не видела вальдарцев — они жили закрыто на своих территориях. Но если эти нападения совершили они, то что им понадобилось на нашей земле? Единственная мысль, которая казалась логичной, — месть. Если Райдер полез к ним, они пришли ответить.

С этими мрачными мыслями я незаметно заснула.

Громкий стук в дверь заставил меня вскочить. Спросонья я не сразу поняла, где нахожусь.

— Катария, пора, — раздался из-за двери приглушенный голос Томаса. — Выезжаем через полчаса.

— Да, Томас, я скоро буду готова, — крикнула я в ответ.

Я подошла к деревянному тазу, который прислуга постоялого двора заранее наполнила водой. Сбросив плащ и одежду, я кое-как обмылась холодной водой, стараясь окончательно проснуться. Затем снова оделась, затянула шнуровку на сапогах, накинула плащ и закрепила походную сумку.

Когда я спустилась на первый этаж, Томас уже ждал меня у подножия лестницы. В общем зале пахло жареным мясом и свежим хлебом. Трое молодых гвардейцев сидели за угловым столом, бдительно поглядывая на немногочисленных посетителей.

— Надо перекусить перед дорогой, — сказал Томас, увлекая меня в обеденную зону.

Нам подали простой крестьянский завтрак: яичницу с крупной солью, кусок запеченного домашнего сыра и плотные лепешки. Хоть я и выросла во дворце, я никогда не была придирчивой к еде, поэтому поела спокойно и с аппетитом.

Пока я допивала травяной отвар, Томас незаметно положил на стол небольшой кинжал в кожаных ножнах с ремешком.

— Не забыла, как им пользоваться? — спросил он.

Я улыбнулась, забирая оружие:

— Томас, ты обучал меня с самого детства и никогда не жалел на тренировках. Конечно, я не забыла.

Я закрепила ремешок кинжала у себя на поясе под плащом.

— Впереди может быть опасно, — хмуро добавил старый страж. — До вечера мы уже доберемся до места.

— Далеко от этой деревни до границы? — спросила я, понизив голос.

— Нет, она совсем рядом.

— Хорошо. Тогда сначала узнаем все подробности у жителей. Если слухи подтвердятся, отправимся прямиком на пограничную заставу. Я заставлю солдат прочесать весь лес.

К нашему столу подошли трое молодых воинов. Томас поднялся, поправляя портупею:

— В дорогу.

Мы вышли на улицу, сели на коней и пустили их в галоп. Тракт становился всё более безлюдным, а деревья подступали к самой обочине. Чем ближе мы подъезжали к границе, тем сильнее менялось поведение лошадей. Кони испуганно прядали ушами и то и дело всхрапывали, прижимаясь к центру дороги.

Примерно за час до прибытия в село Томас резко поднял руку, призывая отряд остановиться. Мы спешились у крутого глинистого склона, где тропа уходила вглубь лесной чащи. На влажной земле отчетливо виднелись глубокие борозды.

Я подошла ближе и опустилась на корточки. Моё сердце пропустило удар. На грязи отпечатались огромные следы когтей. Они были колоссального размера — ни один обычный лесной волк не мог оставить такую отметину.

— Значит, все те слухи, что дошли до столицы — правда, — глухо произнес Томас, разглядывая землю.

Я прошла чуть дальше вдоль кустов и приподняла подол плаща:

— Смотри, Томас. Их здесь много. Это была целая стая.

Томас изменился в лице. Он выпрямился и схватил меня за плечо, увлекая назад к лошадям:

— Уходим отсюда. Быстро!

Гвардейцы тут же перестроились, беря меня в плотное кольцо. Мы вскочили в седла и на бешеной скорости помчались дальше по тракту, еще внимательнее вглядываясь в лесную глушь.

Вскоре впереди между деревьями наконец показалась окраина нужной нам деревни.

Она оказалась совсем небольшой — всего пара улиц, мало домов и несколько лавок. Всё вокруг было намертво закрыто, а само поселение выглядело вымершим. Вечер еще даже не начался, солнце стояло высоко, ведь благодаря бешеной скачке мы добрались намного быстрее, чем рассчитывали.

— Где все? — тихо спросила я, озираясь по сторонам.

Мы слезли с лошадей. Оставив животных под присмотром одного из гвардейцев, мы с Томасом и остальными бойцами прошли вперед к первым домам. Окна везде были наглухо заколочены досками.

— Они прячутся, — ответил Томас.

Я подошла к ближайшей избе и постучала в дверь. В ответ тишина. Томас шагнул вперед, с силой ударил кулаком по стене и громко приказал:

— Открывайте! Королевская гвардия!

За дверью сразу послышались торопливые шаги. Защелка щелкнула, и створка приоткрылась. На пороге стоял бледный мужчина, а за его спиной в темноте коридора жалась напуганная женщина с двумя детьми.

— Мы прибыли, чтобы расследовать нападения хищников, — четко, по-военному доложил Томас. — Нам нужны подробности.

— Наконец-то… — выдохнул крестьянин, и на его лице проступило облегчение. — Хоть какая-то помощь от короля! Заходите.

Мы зашли внутрь. Мужчина запер замок и повернулся к нам.

— Расскажи всё, что произошло, — потребовал Томас.

История жителя повергла нас в шок. Пару дней назад, как только стемнело, на деревню налетели чудовища. Они были огромными, покрытыми слизью, со страшными когтистыми лапами и пастями, полными острых зубов. Твари крушили всё на своем пути, нападали на каждого, кто не успел скрыться, и на улицах устроили настоящий ад.

— Сколько их было? — быстро спросила я, с трудом сохраняя самообладание.

— В саму деревню ворвались пять тварей, — ответил мужчина, сжимая кулаки от бессилия. — Но из леса доносились новые звуки. Там выла и рычала целая стая.

— Как вам удалось отбиться от них? — нахмурился Томас.

— Нас спасли только прочные дома и глубокие погреба, — крестьянин покачал головой. — Мы быстро поняли, что с такими монстрами нам с обычными вилами не справиться. Мы забаррикадировались. С тех пор никто не выходит на улицу. Но припасы уже заканчиваются, людям страшно.

— Вы отправляли гонцов на пограничную заставу? Вы просили о помощи военных? — жестко спросил Томас.

— Конечно! — выкрикнул мужчина. — Двое наших парней чудом добежали до гарнизона. Но командиры заставы им просто не поверили! Сказали, что у страха глаза велики, и это обычные лесные волки!

Злость огненной волной обожгла меня изнутри.

— Томас, надо ехать на заставу прямо сейчас, пока не начало темнеть, — твердо сказала я, поворачиваясь к стражу.

— Мы приведем помощь, — пообещал Томас хозяину дома.

— Спасибо вам… — прошептал крестьянин.

— Спасибо, — тихо повторила женщина из темноты угла. — Еще пара дней, и наши дети начнут голодать.

Мне стало жаль этих несчастных людей. Но я знала, что как законная наследница Торендо заставлю пограничников подчиниться моему слову. Мы вышли из дома, вскочили в седла и на полной скорости помчались в сторону военной заставы, поднимая тучи пыли.

Лошади тяжело хрипели, выкладываясь из последних сил. Деревья вокруг становились гуще, а тракт сузился, превращаясь в неприметный каменистый проход. Эта застава не была основной границей, где дежурили сотни солдат. Здесь рубеж Торендо и Астериса разделял узкий природный коридор, зажатый между отвесными скалами и густым лесом.

Томас указал плетью вперед, сквозь ветви деревьев:

— Катария, мы почти на месте! Застава за этим леском!

— Сколько там солдат? — прокричала я, перекрикивая топот копыт.

— Пару десятков. Достаточно, чтобы прочесать окрестности! — ответил Томас.

Договорить он не успел. Из чащи справа раздался пронзительный рев. Звук был настолько жутким и неестественным, что наши кони мгновенно сошли с ума. Моя кобыла заржала, взвилась на дыбы и сбросила меня из седла.

Я с размаху полетела на землю. Удар о траву и корни деревьев вышел болезненным, из легких разом выбило воздух. В глазах потемнело.

— Катария! — Томас уже был рядом. Он уцепился за мою руку, рывком поднимая на ноги. — Бежим! Живо!

Мы бросились вперед, продираясь сквозь колючие кусты. Я инстинктивно обернулась назад. Трое наших гвардейцев бежали следом, на ходу выхватывая мечи. В этот момент из темноты деревьев вылетела уродливая, покрытая слизью тварь. Она в один прыжок настигла солдата, сбила его с ног и вонзила клыки в горло. Фонтан крови брызнул на пожухлые листья. Парень даже не успел вскрикнуть. Монстр с хрустом перекусил ему шею, загрызая насмерть.

— Нет! — истошно закричала я, цепенея от ужаса.

— Не смотри! Беги, Катария! — заорал Томас, увлекая меня за собой.

Позади, со всех сторон леса, нарастал яростный рев. За нами шла целая стая. Мы бежали изо всех сил и вылетели из лесной чащи на открытое пространство заставы.

Солдаты Торендо вели себя абсолютно расслабленно. Кто-то лениво сидел у костра, двое солдат чистили доспехи у шатров, мечи лежали в стороне.

— Оружие к бою! — во всю глотку заорал Томас, врываясь в лагерь. — Живо!

Воины недоуменно повскакивали со своих мест. Мой капюшон давно слетел во время бега, и один из командиров, рослый мужчина, мгновенно узнал меня.

— Принцесса? — Его глаза округлились, и он склонил голову..

Лесную чащу позади нас снова разорвал дикий рык. Солдаты замерли, испуганно уставившись на темную стену деревьев.

— Какого черта там происходит? — выговорил командир.

— К оружию, идиоты! К нам прет стая монстров! — рявкнул Томас, выставляя меч вперед. Он развернулся ко мне и толкнул назад: — Катария, за мою спину!

Из леса лавиной повалили твари. Их было слишком много. Огромные, искаженные, с капающей из пастей пеной.

— Что за нахрен?! — в чистом шоке закричал один из пограничников, не веря собственным глазам.

Началось кровавое месиво. Я отбежала назад, судорожно выхватывая из-под плаща кинжал. Твари лезли из чащи непрерывным потоком, наваливаясь на солдат Торендо. Пограничники отчаянно рубили монстров клинками, но монстры с легкостью пробивали латы когтями. Воздух наполнился криками боли и запахом крови. Я видела, как один из гвардейцев, ехавших со мной, упал, растерзанный сразу двумя хищниками. Силы были неравны, войско стремительно несло потери. Мы проигрывали эту битву.

— Катария, беги! — тяжело дыша, прокричал Томас, отбиваясь от нападающей твари. — Уходи!

Я огляделась по сторонам, но прохода не было. Впереди кипел кровавый бой, а боковые скалы наглухо блокировали лагерь. Единственный открытый путь вел дальше — через узкий коридор заставы прямо на территорию Астериса.

— Томас, там Астерис! — крикнула я в панике.

— Беги! Другого выхода нет! — заорал он, уворачиваясь от очередных клыков.

Я повернулась к нему, чувствуя, как слезы застилают глаза:

— Томас…

Договорить я не успела. Еще одна тварь рванулась из темноты прямо на меня, широко раскрывая пасть. Томас среагировал мгновенно. Он налетел на монстра сзади, вонзая меч ему в лопатку.

Томас из последних сил удерживал разъяренное чудовище и истошно закричал мне:

— БЕГИ!!!!!

Я развернулась и бросилась бежать. В ушах звенел крик Томаса, а ноги сами несли меня прочь от окровавленной площадки. Я рванулась сквозь густые колючие кусты, ветки царапали лицо и рвали плащ.

В одно мгновение я вылетела на открытое пространство и затормозила. Прямо на меня повернулись несколько десятков вооруженных мужчин. Астерийцы. Я увидела их узоры на шеях и руках. У некоторых из них глаза были непривычного цвета, а на лицах застыло суровое выражение. Они подняли на меня мечи, молча разглядывая и не понимая, какого хрена человеческая девчонка делает на их стороне заставы.

Вдруг за моей спиной раздался рык.

Я обернулась. Из кустов, брызгая слизью, выскочил огромный монстр. Страх вымел из головы все мысли — я просто рванулась вперед, ища спасения у тех, кто секунду назад держал меня на прицеле.

Астерийцы тут же перестали смотреть на меня. Их взгляды переместились на чудовище. Следом из чащи вылетели еще несколько тварей, оглашая ущелье диким ревом. Солдаты бросились в атаку, принимая удар стаи на себя.

Пока вокруг кипел бой, я метнулась в бок. Нужно было спрятаться, переждать резню, а потом тихо вылезти и вернуться на свою землю. Оставаться здесь, среди астерийской гвардии, было слишком опасно.

Я нырнула в ближайшие заросли, продираясь вглубь леса. Ветки цеплялись за плащ, дергали назад и мешали бежать. Я сорвала его с плеч и бросила прямо в кустах, не собираясь терять из-за него время.

Наконец, задыхаясь, я попыталась выбраться с другой стороны зарослей, но с размаху врезалась в кого-то жесткого. От сильного удара я потеряла равновесие и начала падать назад.

Чья-то сильная рука перехватила меня за шею. Он даже не нагнулся, просто удерживал меня одной хваткой на весу. Пальцы больно впились в кожу, мешая нормально вдохнуть. Я оказалась в полулежачем состоянии — если бы он сейчас отпустил меня, я бы рухнула спиной на землю.

Я подняла взгляд на своего пленителя — и внутри все оборвалось. Только не эти глаза. Только не он. Черный взгляд впился в мое лицо. Он несколько секунд молча смотрел на меня, будто сам не верил, кого только что поймал посреди собственного леса, а затем чуть сильнее сжал пальцы на моей шее и потянул меня ближе к себе.

— Катария, — произнес он. — Дай мне хоть одну причину не свернуть тебе шею.

Я втянула воздух, собираясь ответить, но прямо за моей спиной раздался рык.

Мужчина оторвал взгляд от моего лица и посмотрел поверх моей головы. Выражение его лица мгновенно изменилось. Он ослабил хватку на моей шее, перехватил меня второй рукой за талию и рывком поставил на ноги. Не дав мне опомниться, развернул и одним движением задвинул себе за спину, заслоняя собственным телом.

Он выхватил клинок. Тени вокруг его сапог ожили и рванулись вверх, обвивая его ноги и руки. Один из монстров с разинутой пастью в яростном прыжке бросился прямо на него.

Мужчина встретил удар в лоб. Он двигался с пугающей скоростью, круша тварь мечом и направленными ударами темной магии. Тени метались вокруг него, длинными плетьми впиваясь в плоть чудовища и ломая кости. Я оцепенела, глядя на эту бойню. Пальцы крепче сжали рукоять кинжала. Я хотела помочь, но быстро поняла, что он прекрасно справится и без меня. А мне здесь делать было нечего. Появился шанс унести ноги, пока он занят.

Я бросила быстрый взгляд на лес. Густые заросли были совсем рядом — если успею добежать до них, смогу скрыться.

— Даже не думай, — ледяным голосом произнес он за моей спиной.

Я замерла, испуганно оглянувшись. За его спиной распахнулись огромные темные крылья. Черные перья взметнули воздух, а тени у его ног рванулись вверх, обвивая тело плотной дымкой. Он ушел от когтистой лапы очередной твари и одним движением полоснул ее клинком по боку.

На мгновение я просто застыла, не в силах отвести взгляд.

Я сделала осторожный шаг назад, сокращая дистанцию к деревьям.

— Я сказал — стоять! — рявкнул он, не оборачиваясь и точным ударом снося твари голову.

— Командуй своими людьми! — выкрикнула я и со всех сил сорвалась на бег, исчезая в темной лесной глуши.

— ТЕБЕ НЕ СБЕЖАТЬ ОТ МЕНЯ, КАТАРИЯ! — прозвучал за спиной его яростный, жесткий голос. — ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ!

Эти слова хлестнули по нервам. Сердце болезненно забилось в самом горле. Осознание того, что этот монстр не шутит, вымело из головы последние остатки сомнений.

Я припустила еще быстрее, не разбирая дороги. Ветки деревьев с силой били по лицу, но я не сбавляла темп ни на секунду. Ноги увязали во влажном мху, легкие горели от нехватки воздуха, а перед глазами плыли темные пятна. Я должна была во что бы то ни стало прорваться обратно к нашему коридору, к Томасу, к своей границе. Если правитель Астериса настигнет меня в этой глуши, живой мне отсюда уже не выбраться.

Глава 4

Я бежала сквозь лесную чащу, почти не разбирая дороги. Ветки хлестали по рукам и лицу, цеплялись за волосы, кустарник путался под ногами, и я то и дело сбивалась с шага.

— Твою мать… — выругалась я сквозь зубы, выдергивая волосы из очередной колючей ветки.

Я рванула дальше, не пытаясь больше двигаться тихо или скрываться. В этом уже не было никакого смысла — этот монстр узнал меня.

Я остановилась у толстого ствола дерева, чтобы хоть немного отдышаться. Легкие горели. Я осторожно повернула голову назад, всматриваясь в серый сумрак деревьев. Погони видно не было, но обманчивая тишина пугала еще сильнее. Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Теперь мне отсюда не выбраться. Черт. Как пробраться обратно к границе? Дождаться темноты? Астерийцы не дураки, они караулят каждый метр и точно не дадут мне уйти.

В голову пришла мысль попробовать обойти заставу и выйти с другой стороны границы, но там тоже стояла армия Астериса. К тому же я совершенно не знала, в каком направлении нужно идти.

Сил бежать больше не оставалось, поэтому я пошла быстрым шагом. Главное — оторваться как можно дальше от того места, где остался Тардан. Он явно уже отправил своих воинов прочесывать этот квадрат, а что делать дальше, я решу по ходу.

Я шла, бдительно прислушиваясь к каждому шороху. Когда где-то в глубине чащи раздался скрежет, я замерла и выхватила кинжал, прижавшись спиной к дереву. Сердце бешено колотилось, дыхание стало поверхностным и частым. Переждав минуту и убедившись, что звук затих, я двинулась дальше, не выпуская рукоять оружия из пальцев.

Я поймала себя на мысли, что практически ничего не знаю про эти земли. Стычки всегда шли на рубежах, а внутри Астериса могли обитать и другие опасные хищники. Перед глазами снова возникли те уродливые, покрытые слизью монстры. Что, если это действительно были вальдарцы? Но и об их расе в Торендо почти ничерта не знали.

В груди болезненно уколол страх за своего стража. Надеюсь, с Томасом всё в порядке. Многие твари рванулись за мной на земли Астериса, отвлекаясь на чужих солдат. Возможно, пограничники Торендо смогли отбить удар оставшихся монстров и спасти лагерь.

Затем мысли переключились на правителя Астериса. Какого черта сам правитель делал на заставе? То, что он увидел меня на своей земле, — худшее, что вообще могло со мной случиться. В голове шевельнулось пугающее подозрение: а что, если Тардан как-то связан с этими тварями? Что, если они действуют по его воле?

Между деревьями начало стремительно темнеть. Прохладный воздух стал ледяным. Я с ужасом осознала, что у меня нет с собой ни еды, ни капли воды. Нужно было срочно найти хоть какое-то безопасное место, чтобы переждать ночь, но вокруг тянулся лишь чертов бесконечный лес.

Я продиралась сквозь заросли, и вскоре деревья расступились. Передо мной открылась небольшая поляна. В ее центре темнело маленькое лесное озеро, а сразу за ним, в скальной породе, чернел зев пещеры.

Я подошла к каменному входу, крепче сжав рукоять кинжала. Внутри могла таиться любая опасность, но оставаться ночью под открытым небом было еще хуже. Я шагнула под своды. Вокруг мгновенно сгустилась темнота, но далеко впереди, в глубине туннеля, слабо мелькал бледный свет. Возможно, там находился другой выход.

Я двинулась на это свечение, стараясь ступать как можно тише. Внезапно позади раздался шорох. Я обернулась, выставив лезвие перед собой, но в темноте коридора никого не оказалось. Лишь капли воды мерно стучали по камням. Напряжение росло. Я сделала еще несколько шагов вперед, и звук повторился. На этот раз отчетливо послышались шаги.

Я снова развернулась и заметила приближающуюся высокую тень и с криком бросилась на нее.

Всё закончилось в долю секунды. Точным, смазанным движением мою руку перехватили, кинжал вылетел из пальцев и упал где-то в темноте. Меня с силой припечатали спиной к каменной стене пещеры. Воздух с хрипом вырвался из легких. Я попыталась замахнуться свободной рукой, чтобы ударить противника, но мои запястья тут же поймали, подняли над головой и намертво зафиксировали, прижимая к камню.

Свет, пробивавшийся из глубины туннеля, слабо озарил фигуру нападавшего. Мужчина наклонился к моему лицу, и в полумраке опасно блеснули его темные глаза с вертикальными зрачками.

— Ты уже достаточно злоупотребила моим терпением, Катария, — произнес он. — Не испытывай его дальше.

— Отпусти меня! — выкрикнула я, дергаясь в его хватке, но он даже не шелохнулся. Навалившись всем телом, он полностью лишил меня возможности двигаться. По телу прокатилась волна жара от этой пугающей близости.

— Ты сама прыгнула в мои руки, — ответил правитель Астериса. — И теперь станешь идеальным рычагом давления на Торендо.

Я издевательски усмехнулась, прямо встречая его убийственный взгляд:

— Моему брату плевать на меня и на мою судьбу. Ты зря тратишь время.

Тардан наклонился к моему уху. Его дыхание обожгло шею, и по моей коже побежали мурашки. Каждый мускул его тела прижимался к моему. Сердце бешено колотилось о ребра.

— Райдеру может быть и плевать на сестру, — прошептал Тардан прямо мне в ухо. — Но ему точно не плевать на собственное имя.

Я выдохнула. Паника перехватила горло:

— О чем ты говоришь?

Я понимала, к чему он клонит, и больше всего на свете боялась услышать подтверждение. Тардан слегка отстранился. Его взгляд плавно опустился на мои губы, на мгновение задержался там, а затем на его лице появилась издевательская ухмылка. Он снова посмотрел мне в глаза.

— Что скажут о короле, чья сестра стала астерийской подстилкой?

Дыхание окончательно сперло. Воздуха перестало хватать, легкие словно сдавило железными обручами. Мысль о том, что этот безжалостный мужчина может сделать со мной ради своей игры, выжгла всё живое изнутри. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, Тардан чувствует этот бешеный ритм своей грудью. Под его тяжелым, изучающим взором мне стало невыносимо жарко, а колени предательски задрожали.

Правитель Астериса заметил каждую мою реакцию. Его ухмылка стала шире, но взгляд остался холодным.

— Не бойся, — пренебрежительно бросил он, сильнее сжимая мои запястья над головой. — Я не опускаюсь до человеческих женщин.

В его голосе прозвучало такое брезгливое отвращение, словно я была чем-то отвратительным, случайно оказавшимся на его пути.

Тардан разжал пальцы и отпустил мои руки. Я едва удержалась на ногах, потирая затекшие запястья.

— Иди за мной, — скомандовал он и развернулся, направляясь вглубь пещеры.

Я покосилась в сторону темного туннеля, прикидывая шансы на побег. Тардан почувствовал это. Он обернулся, приподнял ладонь, и из его пальцев вырвались тонкие черные нити теней. Я инстинктивно сделала шаг назад, но магия настигла меня. Теневые путы плотно обвились вокруг моей руки, напоминая поводок. Тардан сжал пальцы в кулак и дернул руку на себя. Меня ощутимо рвануло вперед. Я в ярости уставилась на него, мысленно проклиная: «Ублюдок. Я тебе что, домашняя зверушка?»

— Мы останемся на ночь в пещере, — произнес правитель, не обращая внимания на мой взгляд. — Продираться через чащу по темноте слишком опасно.

— Я не горю желанием оставаться с тобой в одном пространстве, — процедила я сквозь зубы.

— Это было не приглашение, — отрезал он, повернулся спиной и потянул поводок за собой.

Я была вынуждена пойти следом.

— Да катись ты к чертям, Тардан, — едва слышно прошептала я ему вслед.

Если бы он хотел меня убить, я бы уже лежала мертвой в лесу. Я нужна ему живой, чтобы выставить Райдеру условия. Я усмехнулась. Брат и пальцем не пошевелит ради моего спасения. Хотя… Конрад точно будет в бешенстве. Райдер слишком сильно ненавидит астерийцев, поэтому на любые требования Тардана ответит отказом и пошлет Конрада к черту. Но у Конрада есть армия. Возможно, мой женишок захочет лично спасти свою принцессу? От этой абсурдной мысли я не сдержалась и тихо фыркнула.

Тардан обернулся и посмотрел на меня как на сумасшедшую, но ничего не сказал и продолжил путь.

Вскоре туннель вывел нас в просторный скальный зал. Здесь под ногами росла мягкая трава, а по стенам грота были рассыпаны гроздья мелких светлых минералов. Именно эти кристаллы излучали бледное свечение, из-за которого внутри было светло, несмотря на наступивший вечер.

Я оглядела это странное место, а затем перевела взгляд на Тардана. Он остановился в центре зала, повернулся ко мне и принялся молча буравить меня своими глазами. Провести всю ночь наедине с самым опасным человеком во всем Венерионе — как я вообще умудрилась так вляпаться?

— Располагайся, — бездушно бросил он, разжимая кулак. Теневая удавка на моей руке тут же растаяла.

— Надо же, какой ты любезный, — с издевкой ответила я.

Тардан опустил руки в карманы брюк. Я окинула взглядом его фигуру, заметив, что рубашка в нескольких местах разорвана когтями чудовищ. Кожа под ней была цела.

Он поймал мой изучающий взор.

— Если будешь продолжать так смотреть, я решу, что ты рада нашей встрече, — произнес он.

— Не обольщайся, — я вскинула подбородок. — Ты последний мужчина во всем Венерионе, с кем я хотела бы оказаться в одном пространстве.

Тардан вскинул голову, оценивая мою дерзость, но промолчал. Теневой поводок на моей руке окончательно растаял, растворившись в воздухе. Пользуясь свободой, я отошла в самый дальний угол зала и опустилась прямо на траву. Спиной я прижалась к шершавому каменному выступу.

— Ты так уверен, что ночью я не воспользуюсь шансом и не сбегу, пока ты спишь? — спросила я, вызывающе глядя на него снизу вверх.

Тардан тяжело вздохнул, словно перед ним сидел капризный ребенок, которого утомительно слушать. Он лениво повернулся к узкому проходу коридора и просто поднял ладонь вперед. Черные тени от светящихся кристаллов ожили. Они плотным щитом сорвались со стен и за секунду наглухо замуровали единственный выход из грота, превратив его в сплошную стену непроглядного мрака.

Я хмыкнула, пряча за этой ухмылкой подступивший страх:

— Так сильно боишься лишиться своего рычага?

— Я не хочу собирать остатки твоего тела на моей земле, — ответил Тардан, проходя к противоположной стене пещеры.

Я понимала, что сбежать теперь точно не получится. Ночь придется провести здесь, а завтра, возможно, подвернется удобный случай. Но пока я была заперта в гроте, я обязана разузнать всё, что смогу.

— Что за монстры были на границе? — спросила я, прямо глядя на него.

— Тебя это не касается, — ответил Тардан.

— Они напали на моих людей и на меня, — я подалась вперед. — Так что это касается меня напрямую.

Он устроился на полу, поджав одну ногу под себя, а затылком откинулся назад, уперевшись в стену. Его лицо оказалось чуть приподнято, а тяжелый, пронзительный взгляд опустился на меня сверху вниз — так смотрят хищники, уверенные в своем превосходстве, изучающе и опасно. Одну руку он небрежно опустил на колено, но это спокойствие было обманчивым: его пальцы то сжимались в плотный кулак, так что белели суставы, то снова расслаблялись.

— Я сам разберусь с этим, — обронил правитель Астериса.

Я раздраженно фыркнула:

— Это проблема не только Астериса. Твари были и на нашей земле.

— Я сказал — это не твои проблемы! — рыкнул он, и в его голосе проступила пугающая угроза.

Райдер вел себя точно так же. Раз я женщина, значит, не должна вмешиваться в государственные дела, даже если являюсь законной наследницей Торендо. Я подалась корпусом вперед:

— Твари напали на мою землю, так что не смей решать за меня, что меня касается, а что нет!

Он не шевельнулся, продолжая сидеть с откинутой к стене головой и глядя на меня из-под опущенных ресниц, но его кулак на колене замер. Воздух вокруг стал тяжелым, давящим, мешая дышать.

— Катария… — произнес он.

Прямо от его фигуры по полу во все стороны рванули тени. Но, не успев добраться до меня, они резко отпрянули и втянулись обратно в его тень. Тардан шумно выдохнул.

Он повернул голову к замурованному проходу, пристально всматриваясь в темноту. Я тоже повернулась, не понимая, что именно он там услышал в тишине грота.

Мужчина поднял руку и одним движением убрал теневую защиту со входа. Плотный мрак рассеялся. Сквозь открывшийся туннель в зал уверенным шагом зашел высокий астериец. В его правой ладони с треском крутилось густое сплетение искрящихся синих молний.

— Тардан, ты нашел самое ужасное место, чтобы сбежать от проблем, — раздался его насмешливый голос.

Новоприбывший погасил искры в руке, повернул голову в мою сторону и замер, заметив меня в углу. Я всматривалась в его лицо: темно-синие глаза, а на висках и шее отчетливо проступали плотные витиеватые рисунки такого же глубокого синего оттенка. Он склонил голову набок и едва заметно усмехнулся:

— Но компания что надо.

Тардан поднялся с пола.

— Азриан, я жду отчета, — ровно произнес он.

Новоприбывший лениво перевел взгляд на правителя и хмыкнул:

— Я вообще-то искал тебя по всему лесу, переживал. Даже лошадь для тебя прихватил, а в ответ — никакой благодарности.

Тардан опустил руки в карманы брюк, и в его голосе проступила сталь:

— Азриан, к делу.

Синеглазый перестал шутить. На его лице появилось серьезное выражение.

— На границе сейчас тихо, — доложил он.

— Где твари? — спросил Тардан.

— Половину мы убили, вторая половина сбежала обратно в чащу.

— Разберемся, — Тардан коротко кивнул.

— Но… есть еще проблемы, — Азриан хмуро опустил руку.

— Что, черт возьми, еще стряслось? — нахмурился правитель.

— Мы поймали одного. Точнее… я задел мечом одну из тварей, и она прямо на моих глазах превратилась в человека.

— Вальдарцы? — жестко спросил Тардан.

Я сидела в своем углу, затаив дыхание и слушая разговор. Сердце пропустило удар. Значит, подозрения подтвердились. Вальдарцы окончательно сошли с ума, раз решились одновременно напасть и на земли Торендо, и на территории Астериса.

— Нет, это не вальдарцы, — Азриан повернул голову и посмотрел на меня.

Тардан перевел свой тяжелый взгляд на мой угол. Я замерла, совершенно не понимая, что происходит и почему они оба так смотрят на меня.

— В лагере разберемся, — оборвал молчание Тардан. Он развернулся к выходу из грота и бросил через плечо: — Катария, за мной.

Злость вскипела от его приказного тона, но выбора не было. Я поднялась с травы. Когда я проходила мимо Азриана, он нагло улыбнулся мне. Я отвернулась, не удостоив его ответом. В его ладони снова зажглись синие искры. Он пристроился позади, освещая нам путь.

Мы быстро миновали извилистый скальный коридор, в котором благодаря силе Азриана было светло как днем, и вышли из пещеры наружу. Ночной лес утопал в ледяной прохладе и глухой темноте. У входа в грот стояли две оседланные лошади.

Я растерянно оглядела чащу. Как мы собираемся добираться до их военного лагеря по этой кромешной тьме?

— Едешь со мной, — Тардан подошел к ближайшему крупному жеребцу.

Я фальшиво улыбнулась, изображая покорность, и сделала шаг к нему:

— Как скажешь.

Тардан развернулся, сокращая между нами расстояние, наклонился к моему лицу и тихо процедил прямо в губы:

— Даже не думай играть со мной, Катария.

Прежде чем я успела возмутиться, его сильные руки жестко обхватили меня за талию. Одным движением он легко приподнял мое тело и закинул меня на спину лошади. Переведя дыхание от неожиданности, я поспешно перекинула ноги на одну сторону, устраиваясь поудобнее. Тардан запрыгнул сзади. Его тело прижалось к моей спине, полностью лишая меня личного пространства. От этой пугающей близости я напряглась до предела.

— Азриан, — скомандовал правитель, перехватывая поводья.

Азриан, который уже успел вскочить на своего коня, уверенно выехал вперед, возглавляя наш скромный отряд.

Поездка через ночную чащу оказалась не такой мрачной, как я ожидала. Азриан пустил далеко вперед несколько блуждающих огней. Темно-синие сгустки плыли между деревьями, освещая узкую тропу холодным рассеянным светом.

Я вздохнула, завороженно наблюдая, как синие огни скользят между деревьями и ложатся холодными отблесками на листья. На секунду я даже забыла, что нахожусь в плену у злейшего врага своего брата.

Я замерла, когда почувствовала, как Тардан плотнее прижался к моей спине. Мужчина подался чуть вперед, чтобы удобнее перехватить поводья, и я оказалась заперта в тесном кольце его рук. Его дыхание коснулось моей макушки, а бедро зафиксировало мою ногу. Меня словно ледяной водой окатило. Эта близость давила, не давая даже вздохнуть нормально. Мне оставалось только стиснуть зубы, выгнуться вперед, упереться ладонями в луку седла и терпеть эту поездку, стараясь лишний раз не шевелиться.

— Ты так усердно пытаешься держать дистанцию, что сама вжимаешься в меня бедрами, — раздался над головой его низкий, издевательский голос. — Успокойся и сядь прямо, пока я не заставил тебя пожалеть об этом упрямстве.

Слова Тардана ударили как пощечина. Я замерла, и до меня не сразу дошел смысл его фразы. Но стоило осознать положение собственного тела — то, как сильно я выгнулась вперед, буквально втискиваясь бедрами в его пах, — как к лицу хлынула волна жара.

Стиснув зубы, я резко откинулась назад и сама плотно прижалась спиной к его груди, прекращая это позорное выгибание. Тардан наклонился к самому моему уху и жестко произнес:

— Наигралась? Теперь сиди смирно.

Я не повернула головы, но ответила так же тихо и зло:

— Не надейся, что я смирилась.

В ответ Тардан лишь сильнее прижал меня к своему телу, фиксируя поводьями и не оставляя шанса отстраниться. Я молча терпела, прекрасно понимая, что он делает это специально.

Блуждающие синие огни Азриана продолжали беззвучно лететь над нашими головами, заливая тропу призрачным светом. Кони уверенно шли сквозь ночную лесную чащу. Я замерла и больше не двигалась до самого конца пути, пока впереди между деревьями не показались первые факелы военного лагеря Астериса.

Глава 5

Тардан натянул поводья, останавливая коня посреди лагеря. Он легко соскочил на землю и сразу отошел в сторону, даже не взглянув на меня. Я осталась в седле. Проводив его взглядом, я мимо воли отметила, как уверенно он двигался. Меч за спиной, разорванная когтями темная рубашка и брюки — даже в этой глуши он выглядел так, словно находился в своем дворе в Астерисе, а не на поле боя.

Я аккуратно слезла с лошади, стараясь не зацепиться штаниной за стремя. В этот момент Азриан тоже спешился. Впереди, в свете факелов, я увидела астерийских воинов. Они выстроились плотным кольцом вокруг чего-то в центре лагеря.

Азриан нагло улыбнулся и поднял руку. На его ладонях и пальцах появились искрящиеся синие молнии. Они с треском шли по коже, переплетаясь у самых запястий.

— Наконец-то я повеселюсь, — протянул он, разминая плечи.

— Сперва я его допрошу, — ровно осадил его Тардан, направляясь к шеренге бойцов.

Я шла за ними шаг в шаг, совершенно не понимая, что происходит. О каком пленнике они говорили в пещере?

Астерийцы расступились, пропуская своего правителя и Азриана вперед. Я протиснулась следом, бросила взгляд на землю, и весь мир вокруг меня рухнул.

В самом центре кольца на коленях сидел Томас. Мой верный страж был закован в тяжелые железные цепи. Его одежда была разорвана в клочья, на теле виднелись багровые ссадины, а голова была бессильно опущена. Сердце разорвалось на части от этой картины.

— Томас! — сорвался с моих губ полный ужаса крик.

Я не успела сделать и двух шагов, как Тардан перехватил мое запястье, намертво удерживая на месте.

— Отпусти! Отпусти меня! — истошно закричала я, в ярости пытаясь вырвать руку. — Вы ублюдки! Что вы с ним сделали?!

Я отчаянно брыкалась, переводя безумный, полный ненависти взгляд с цепей Томаса на спокойное лицо правителя Астериса.

Тардан подтянул меня к себе, обжигая лицо своим тяжелым взглядом:

— Я предупреждал тебя не испытывать мое терпение.

Он перехватил мое плечо второй рукой и с силой откинул назад. Я покачнулась, врезалась спиной в кого-то из воинов, и меня зафиксировали чужие руки.

— Кейд, держи её, — грубо бросил правитель, даже не оборачиваясь.

Я в ярости попыталась вырваться, дергая плечами, и наполовину развернулась к своему новому пленителю. Передо мной стоял рослый мужчина. У него были русые волосы и холодные, болотного оттенка глаза. Стоило мне снова рвануться, как его пальцы сжались на моих предплечьях еще крепче, начисто лишая возможности двигаться.

— Даже не пытайся, девчонка, — процедил он сквозь зубы.

Тардан тем временем подошел к скованному пленнику. Я перестала бороться с Кейдом, уставившись на цепи.

— Томас… что они с тобой сделали? — прошептала я.

Мой страж с трудом приподнял голову. Его лицо осунулось, а в уставших глазах читалась боль.

— Катария, не подходи, — хрипло выговорил он.

Одинокая слеза покатилась по моей щеке. Азриан тоже подошел ближе к цепям, поигрывая искрами молний на пальцах, и мне стало по-настоящему страшно за жизнь единственного близкого человека.

— Пожалуйста, не трогайте его, — взмолилась я, глядя в спину правителя.

Тардан остановился в шаге от Томаса и проигнорировал мою просьбу. Он посмотрел на раненого мужчину сверху вниз:

— Рассказывай.

Томас вздохнул и поднял на него глаза.

— Я дрался с одной из этих тварей в лесу, — глухо заговорил страж. — Она успела укусить меня за руку. Укус был небольшой, совсем неглубокий. Я сразу же добил монстра. Но через какое-то время по всему телу прошлась невыносимая боль… а дальше я ничего не помню.

— Что было потом? — потребовал Тардан.

— Помню только, как очнулся уже здесь, на цепях, — Томас бессильно звякнул железом.

Я растерянно переводила взгляд с одного астерийца на другого, совершенно не понимая, что всё это значит. Какая боль? Почему он ничего не помнит?

— Что происходит? — спросила я.

Я попыталась дернуться вперед, но Кейд в ответ сильнее сжал мои плечи, вдавливая пальцы в кожу.

Тардан обернулся ко мне, и на его лице проступила жесткая ухмылка:

— Твой страж чуть не убил моих солдат, находясь в звериной сущности.

Дыхание перехватило, а в голове воцарился полный хаос. В звериной сущности? Этого просто не могло быть. Томас — человек. Он родился в Торендо, вырос среди людей и преданно служил нашей семье всю жизнь. Как обычный человек после укуса хищника мог переродиться и обратиться в монстра?

— Этого не может быть, — выдохнула я. — Значит, эти твари — вальдарцы? И из-за них Томас превратился в монстра?

Тардан холодно посмотрел на меня:

— Укус вальдарцев не меняет сущность. Ни людей, ни астерийцев.

— Что за чудовища тогда напали на нас? Я ничего не понимаю, — растерянно сказала я.

— Это я и пытаюсь выяснить, — обронил Тардан.

Он повернулся обратно к Томасу, пристально вглядываясь в его лицо. Этот взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Не трогай его! — закричала я, снова дергаясь в схватке Кейда.

Тардан проигнорировал мой крик. Он лишь коротко кивнул Азриану.

Синеглазый понимающе усмехнулся и выставил ладони по обе стороны от себя. Плотные синие разряды сорвались с его пальцев и с ходу ударили прямо в тело Томаса.

Мой страж истошно закричал от боли. Его тело забилось в тяжелых, сильных конвульсиях, и он повалился с колен прямо на землю. Железные цепи зловеще загремели. Азриан не останавливался, продолжая вливать в него потоки своей искрящейся силы.

— Нет! Не трогайте его! Прекратите! — заорала я, а по щекам градом покатились слезы. Мне было больно смотреть на мучения близкого человека. — Что вы делаете?! Вы такие же монстры! Вы такие же твари, ничем не лучше!

Я отчаянно вырывалась, кусала губы до крови и пыталась пнуть Кейда, но он держал меня крепко, полностью лишая возможности сдвинуться с места.

В этот момент по поляне разнесся отчетливый хруст ломающихся костей. Я перестала вырываться, оцепенев.

Прямо на моих глазах тело Томаса начало жутко выкручивать. Его суставы неестественно выгибались, ломаясь и перестраиваясь под кожей. Человеческие пальцы удлинились, превращаясь в огромные когтистые лапы, а позвоночник дугой выгнулся вверх. Сквозь разорванную ткань одежды пробились серые бугры искаженных мышц. Лицо Томаса удлинилось, челюсть с треском выдвинулась вперед, обнажая ряды острых клыков. Вместо моего стража на траве теперь сидел уродливый монстр, покрытый слизью.

Я замерла, не в силах оторвать взгляд от этого кошмара. Разум полностью отказался принимать увиденное.

Тардан и Азриан сделали несколько шагов назад, увеличивая дистанцию. Зверь яростно забился в цепях. Железо натянулось до звона. Тварь безумно скалила зубы, брызгая пеной, и с диким рыком пыталась броситься вперед, стремясь добраться до них.

Тардан спокойно наблюдал за беснующимся чудовищем.

— Эти монстры неразумны, — ровно произнес он, не обращаясь к Азриану.

— С чего ты взял? — спросил Азриан, гася искры на ладонях.

— Вальдарцы в звериной сущности сохраняют разум, — ответил Тардан. — Они всё понимают, контролируют свои инстинкты и действуют как мы. А этот готов перегрызть нам глотки без разбора. Все твари, что напали на нас в лесу, действовали как обычные хищники. Им нужна только добыча.

Азриан пристально посмотрел на бьющегося на цепях монстра. Тварь действительно не выказывала никаких признаков человеческого сознания, подчиняясь лишь слепой ярости.

— Что мы будем с ним делать? — спросил он.

— Убей его, — бездушно приказал Тардан.

— Нет! — закричала я, с новой силой бросаясь вперед. — Не трогайте его! Пожалуйста! Он же только что был человеком, он еще может вернуться в свое обличие!

Тардан обернулся ко мне, и его взгляд заставил меня содрогнуться:

— На моей земле мне не нужны бешеные твари, Катария. Тем более те, которые способны заражать укусом других.

Кейд держал меня крепко, вдавливая пальцы в мои плечи. Слезы душили меня, но я продолжала отчаянно биться в его руках, выкрикивая прямо в лицо правителю:

— Мы найдем выход! Пожалуйста! Мы выясним, как разрушить это чертово проклятие!

— Кейд, уведи её, — скомандовал Тардан.

— Нет, нет! — выкрикнула я.

— Куда её? — спросил Кейд.

— Запри в моем шатре и выставь охрану.

Кейд кивнул, обхватил меня за талию, сминая ребра, и поволок прочь от поляны. Слезы сорвались с моих глаз, застилая всё вокруг. Я начала брыкаться, пытаясь зацепиться сапогами за землю.

— Пожалуйста, не делай этого! Ублюдки! Не трогайте его! — кричала я, срывая голос.

Астерийцы вокруг молча провожали меня холодными взглядами. Им было абсолютно плевать на человеческую жизнь. Я продолжала бороться и вырывать руки, но Кейд держал меня жестко.

Тардан всё это время смотрел на меня.

— Азриан, выруби его, — приказал он.

Синие разряды сорвались с пальцев Азриана. Тварь яростно зарычала, забилась в цепях, но вспышки магии начали проходить по всему звериному телу, входя прямо под кожу. Монстр брыкался и хрипел, пока разряды впитывались в его плоть. Чудовище издало утробный звук и рухнуло на землю.

Тардан посмотрел на меня и отчеканил через всю поляну:

— Если он не обратится обратно, я убью его. И никакие твои слезы не помогут.

Кейд поволок меня дальше к палаткам. Я выдохнула. Главное, что Томас пока был жив.

Он затащил меня в шатер и толкнул на кровать. Я упала на покрывало, тяжело дыша. Он окинул меня взглядом:

— Я принесу тебе что-нибудь поесть.

Я злобно посмотрела на него. Кейд усмехнулся и вышел, задернув полог. Снаружи сразу раздался его приказ дежурным стражникам не выпускать меня.

Я поднялась и осмотрелась. Внутри всё выглядело как полноценная комната, а не временная палатка. Здесь было всё. Помещение разделяли плотные перегородки, за ширмой угадывалось место для умывания. Неподалеку высился шкаф.

Я подошла к нему и распахнула створки. Внутри висели рубашки, брюки и штаны. Я усмехнулась, понимая, что правитель часто бывает на границах, раз у него здесь свой шатер и одежда.

На подставке у стены лежали мечи. Я приблизилась, тронула пальцем лезвие одного из них, а затем заметила кинжал. Не теряя времени, я спрятала его у себя сзади в штанах, прикрывая рубашкой.

Тардан считает меня беспомощной женщиной, но когда появится возможность, я нанесу удар. Я смогу вытащить Томаса и сбежать на свою сторону границы.

Я надеялась, что Томас обернется обратно и сможет это как-то контролировать. Вальдарцы ведь контролируют свою звериную сущность — оборачиваются, когда захотят, и так же возвращаются обратно. Возможно, и у Томаса это получится, и он сможет продолжить жить нормально. Хотя я понимала, что никакого лекарства от этого нет, да и вряд ли это проклятие. Откуда тогда эти звери взялись, если это не вальдарцы? О такой расе в Торендо никто никогда не слышал.

Кейд вернулся, держа в руках стакан воды и тарелку с едой. По шатру сразу разнесся аппетитный запах сочного горячего мяса и плотной пшеничной каши. Он молча поставил всё на небольшой деревянный столик.

Я пристально посмотрела на него. Мне были нужны союзники. Я понимала, что ни один астериец не предаст своего правителя, но наладить контакт и получить хоть какую-то информацию было необходимо.

— Спасибо, — я дружелюбно улыбнулась.

Кейд хмыкнул. Я подошла к столу, села на стул, взяла вилку и принялась за еду. Мясо обжигало язык, но после долгого пути голод давал о себе знать.