Czytaj książkę: «За витриной самозванцев»

© Михайлова Е., 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

* * *

Все персонажи и события романа вымышленные. Любые совпадения с реальными людьми и фактами случайны.

Пролог

Что бы ни случилось, человек должен продолжать жить. Если нет других поводов, то хотя бы из любопытства.

Зиновий Гердт, гениальный артист

Год назад весна была такой же, как сейчас. Нестабильной, непредсказуемой и страстной. Природа, как искусный иллюзионист, натягивала нервы до звона рвущихся струн, туманила ясность перспективы и навязывала несбыточные ожидания. А ночную тишину прорывали внезапные страхи, коварно застающие людей врасплох, как сумасшедший маньяк, возникший посреди мира и покоя.

Тогда это и случилось – между обильным майским снегом, как будто бутафорским, но реально холодным, и ослепительно-ярким летним небом, которое раскалялось за минуты и будило все зеленое вокруг.

Светлана Николаева, ученица десятого класса одной из элитных частных школ в Москве, пропала субботним вечером. Она не вернулась домой, не дала о себе знать родным в последующие месяцы, которые сейчас уже выстроились в целый год. Ее вроде бы продолжала искать полиция, близкие еще обращались во все инстанции, просили, требовали, жаловались на всеобщее бездействие… Но – время. Следствие явно приблизилось к выводу о бесплодности дальнейших попыток найти хоть какие-то улики. А волны каждого дня приносили беспощадные вести о новых жертвах, у них именно в первое время больше шансов быть спасенными, чем у шестнадцатилетней Светы, которая словно растаяла в центре Москвы.

Школьники все реже вспоминали Свету Николаеву, близкие, похоже, отчаялись дождаться каких-то результатов в деле, которое пока официально не было закрыто, но явно приобретало статус «висяка».

И только один человек – преподаватель литературы Алиса Мельникова – ежедневно обзванивала номера по составленному с вечера списку тех должностных лиц, которые могут отвечать за подобные дела. Она привыкла до поздней ночи находить и читать публикации разных лет о сложных и в результате успешных расследованиях, находить в них данные следователей, у которых что-то получилось. С утра начинала придумывать способы как-то выйти на таких людей. Была готова к тому, что очередная попытка окажется такой же бесплодной, как предыдущая: у всех свои обязанности, четкие границы, распоряжения начальства. Кто полезет в чужое дело в ущерб своим? Но Алиса никогда не исключала счастливую возможность: а вдруг?

Николаева не была любимой ученицей Алисы, литература девочку не сильно интересовала. Семью Светы Алиса знала поверхностно, и, если честно, эти люди не были ей симпатичны. Что-то вроде холодка, который возникает на уровне подсознания при встрече с людьми, которые тебе «не показаны», если вообще для тебя не токсичны. Но все это не имеет никакого отношения к реакции Алисы на то, что случилось. На столь трагическую, вопиющую несправедливость. Девочка исчезает, она столько времени может где-то страдать, мучиться, пытаясь выжить. Такое возможно, раз не обнаружили тело. А огромный мир сильных, обученных и даже вооруженных людей спокойно мирится с таким страшным предположением, забывает и продолжает жить, как будто и не было на свете Светы Николаевой. Так выглядит яростное обвинение Алисы обществу, человечеству и себе. Нет, она не остановится. Она, конечно, бессильная, даже беспомощная, но ей хватит терпения и воли привлечь соратников. Они должны найти Свету – живой или мертвой. Только не подумайте, что Алиса – истеричная фантазерка, маниакальная «спасалка», которая старается светиться в поле любой беды ради привлечения внимания к собственной персоне. Алиса совсем другая. Для нее как раз очень не просто преодолевать собственную скромность и деликатность, пытаясь достучаться до чужой отзывчивости, совести или просто порядочности. До людей, которых не смогут остановить казенные рамки. И да, Алиса не питает иллюзий по поводу жестокой реальности. Она просто не позволяет себе закрыть глаза и заткнуть уши в мире людей. И реально с болью заставляет себя читать ежедневные новости. Сердце постоянно отзывается стоном на каждую, чуть ли не ежеминутную беду, страшные преступления. Но логика требует выдержки. К сожалению, жесткая банальность о том, что всем не поможешь, – справедлива. Ничего не поделаешь с горем людей, которые далеко, о которых ты никогда не слышала до их беды. Но со Светой же все наоборот. Алиса видела ее каждый день на протяжении многих лет. Общалась, выслушивала, советовала, говорила, какие у нее красивые каштановые волосы, милая улыбка. Подросткам нужно говорить добрые, вдохновляющие слова: у них очень уязвимая самооценка. Алиса своих учеников могла бы узнать с закрытыми глазами: по дыханию, звуку шагов, запаху волнения или радости. А это в какой-то степени родство. Тот, кто рядом, не может, не должен быть безразличен. Алиса не способна убить свою постоянную мысль о том, что Света сейчас где-то дышит, плачет или беззвучно молит о помощи.

Так Алиса и прожила целый год. Временами каменела и тупела от безнадежности и потока разочарований. Но даже в полном отчаянии понимала: нужно жить. А это значит – двигаться по своему плану. Не так важно – вперед или назад. Из тупика можно вернуться, из западни выбраться – и это тоже жизнь. Ее механизм можно назвать легким словом «любопытство». Разве не оно заставляет человека в раскаленном пространстве трагедии, на пепелище собственных желаний, радостей и надежд вдруг просто открыть окно. Увидеть облака, мирно и стойко плывущие в свою бесконечность. Поймать в ладони нежный и робкий солнечный луч. И заглушить в себе отчаянно-восторженный крик, как в момент рождения: жизнь есть!

За год, пролетевший после исчезновения Светланы, Алиса преодолела множество путей от надежды к полному неверию. Она столько поняла о людях, которые лишь от нее узнали о пропавшей девочке, и о тех, кто был рядом со Светой со дня ее рождения, с детсада, школы. Кто имел массу поводов ее критиковать, злиться за что-то, хотеть, чтобы она стала другой. У многих, наверное, возникал тайный мотив – пожелать, чтобы Света стала менее богатой, благополучной, надменной. Чтобы познала страдания нужды, увечья или отверженности и научилась сострадать другим, менее везучим. О таких вещах тяжело думать, но нельзя не признать, что все это в пределах нормы существования разных людей. Только один мотив яростно отвергал разум Алисы, против него бунтовала вся система ее тонких, натянутых нервов. Невозможно представить себе чужой мозг, настолько пораженный вирусом кровожадной ненависти, что в нем родилось желание гибели прекрасного здорового ребенка или его долгих мук в изоляции. Невероятно трудно такое себе представить… Но ведь только слепой и глухой может считать, что подобное злодейство невозможно в принципе. Просто тебе до поры везло находиться не в партере у сцены человеческой трагедии.

Алиса знает, что приобрела немало потенциальных единомышленников. Но немногих можно назвать соратниками. Она не уверена даже в том, что к их числу можно отнести всех близких Свете людей. Она ни в чем не уверена, кроме одного: надо искать. Это не напрасно потраченное время, как считают очень многие. Это время приобретенного опыта, знаний, подтвержденных догадок. Это приближение к самым неприступным дверям, за которыми правда.

В это утро Алиса наткнулась в сети на одну невероятную историю о счастливом, почти невозможном спасении пропавшего давно человека. В ней фигурировал частный детектив. Но автор из каких-то соображений скрыл его фамилию. Оставил только имя – Сергей. Вечером она начнет искать автора материала.

Часть первая
Начало крутого пути

Код Сид

Год назад

Алиса не забыла, кажется, ни минуты этого напряженного, неподъемно тяжелого и грозного года.

Тот сумасшедший май прошлого года удивил, напугал, все перепутал. Густая ажурная и неутомимая метель льнула к окнам, слепила глаза. Она пыталась укрыть своим легким, нежным и убийственным покрывалом уже окрепшую ярко-зеленую траву и цветы на стройных стеблях. Эти летние гости стали волшебно-диковинным зрелищем именно в свете трагической обреченности в свирепо-снежных объятиях.

Алиса смотрела на их нежную и стойкую красоту – вопреки ветру и холоду – и думала о них, как о живых существах, какими, впрочем, они и являются. Они – живые, многое понимающие, все чувствующие обитатели неприветливой и нерадивой планеты.

«А ведь какой-то тонкий стебелек все это вынесет, переживет, – думала Алиса. – Восторжествует, пусть на миг, над своим вечным убийцей по имени холод. Устоит, расцветет еще восхитительнее, доживет до самого горячего солнца, которое непременно придет на помощь всем теплолюбивым. И цветам, и людям. Самые главные, выстраданные и заслуженные перемены приходят к терпеливым и стойким. Но это не факт, конечно. Просто хотелось бы верить».

Была ли терпеливой или стойкой Алиса? Только себе и только очень тихо она может ответить. Конечно, нет, но есть нюанс. Та самая тонкая подробность, которая способна изменить и одну незаметную жизнь, и, возможно, суть всеобщего бытия. В случае Алисы это никому не заметная, старательно спрятанная от взглядов отвага, которая постоянно бьется со страхом. Иногда, в самый решительный момент, отвага даже побеждает страх. И это – маленькая тайна Алисы, ее несмелая гордость собой. Больше холода и пламени, больше всех невзгод судьбы Алиса боится того, что в ее жизнь, в мысли и даже в душу проникнут чужие злоба, агрессия и ложь. Именно она, прилипчивая и наглая ложь, ведет за с собой злобу, агрессию и даже криминальное насилие. И самое опасное – то, что она способна принимать облик человека, часто знакомого, иногда достаточно близкого, но всегда непредсказуемого, и в результате – чужого, даже если ты его знаешь сто лет. Об этом думает Алиса, прогоняет настойчивые, не до конца расшифрованные и неконкретные мысли, они же – догадки или даже подозрения. Прогоняет – и тут же вновь встречает те же тревожные озарения, как друзей. Наверное, такую особенность многие назовут чем-то типа синдрома хронической настороженности. Но разве в терминах может быть истина, если нет двух совершенно похожих людей на земле, как не существует ощущений двух нервных систем, которые бы совпали по всем параметрам, как два идеальных квадрата, вырезанные из бумаги.

Дело вовсе не в том, что сама Алиса – такая правдивая и прозрачная в эмоциях и стремлениях, способная отчитаться перед всеми и каждым в отдельности о своих помыслах, делах и намерениях, как на духу. Дело в том, что она совсем другая. Алиса не лжет, как нанятая, ни в одной ситуации, ни в какие уши. Она брезгливо обходит всех, от кого несет смрадом откровенной и мотивированной лжи. Но у нее есть свой способ относительно комфортного существования в разноцветье среды, в хоре голосов, которые никогда не споются, даже если будут вместе надрываться веками. Одни кричат слишком громко, другие способны лишь невнятно бормотать себе под нос, третьи ищут доверчивых слушателей, чтобы нашептать им свою исключительную чушь. А у Алисы приятный грудной голос, хороший слух и капелька актерского дара, который и позволяет ей быть убедительной и казаться честной почти всегда. А ее способ называется по-детски мило: это просто маленькое вранье. Оно отличается от злонамеренной и преступной лжи, как игривый умненький ребенок отличается от серийного убийцы.

Тот, кому кажется необходимым увидеть завтрашнее утро, должен приспосабливаться к постоянно меняющимся обстоятельствам и выживать, в основном им вопреки. Потому социальная среда – это витрина самозванцев, где каждого зовут так, как ему хочется. Всякий тут выглядит, как он сам для себя придумал. Занимает то место, на которое получилось вскарабкаться. И только он, каждый самозванец, знает, что такое для него любовь, ненависть, добро, зло, благополучие и самая страшная напасть. И только он может решить наедине с самим собою, какую цену за все в отдельности он способен заплатить. Есть люди, которые подходят к такому выбору уже на краю, где больше нет предела цены. И они готовы заплатить за спасение добра и справедливости тем, что цены не имеет. Судьбой и жизнью. Там, на краю, они презрительно отбросят пафосную ложь со своей дороги. И без сожаления переступят через собственную спасительную и защитную капельку лукавства. Только тогда они не самозванцы. Им больше не интересна нелепая и жалкая витрина остальных.

Роль Алисы на этой витрине называется – Скромность, Искренность, Доверчивость. Это не образ, который ей подарила природа при рождении, а приобретенный тайный код безопасности – СИД. Та роль на выставке разнообразных индивидуальностей, которую должна видеть публика. У нее и профессия подходящая – преподаватель литературы для старшеклассников. И внешность практически безупречная в свете образа: нормальная фигура – ни одного грамма, который сделал бы ее слишком полной или слишком худой. Приятное лицо, прямой, открытый взгляд красивых глаз уникального орехового цвета. Ученые считают, что такой цвет глаз встречается лишь у пяти процентов людей, но абсолютного совпадения оттенков не существует. У Алисы это сочетание коричневого с зеленым и вкраплением золотого. Цвет глаз, как и внешность в целом – единственное, что она в жизни выбирала не сама. И понятно, что за ширмой витрины, которая напоказ, она не обременяет себя ни излишней, неоправданной искренностью, ни тем более неразумной доверчивостью без разбора ни к одному существу, которое не считает единомышленником и родственной душой. А для подсчета родственных душ слишком много пальцев на одной руке. Так что Алиса по праву занимает свое скромное, но достаточно выразительное и уникальное место на витрине самозванцев.

Важное условие защитного кода, который в той или иной степени есть у всех самозванцев, – не переусердствовать. Не стать посмешищем, не дать превратиться пафосному облику в гору позорного хлама, под которым обнаружится дешевый манекен из бракованного картона. Так выглядят разоблачения на витрине самозванства. Так уносят на свалку мусора тех, кому не удалось убедительно доиграть свою роль.

…В тот день, в пятницу, у Алисы была важная встреча с известным писателем Владимиром Морозовым по поводу его будущей беседы со старшеклассниками школы. Она приглашает писателей и поэтов на такие встречи по выбору учеников. Морозов пишет яркие острые сатирические романы, используя социальный гротеск и научную фантастику. Он работает не на конкретную аудиторию – по интересам, опыту, возрасту. Алисе кажется, что его в принципе не очень волнует состав и размер аудитории. Он пишет для избранных, для тех, кто сумеет понять, увидеть, услышать не только сам текст, но и тот смысл, ради которого это создавалось. Это впечатление импонирует Алисе тем, что совпадает с ее постоянным и настойчивым желанием находить в учениках не только интерес к просвещению, не только возможность усваивать материал, но и способность к оригинальному творческому мышлению. Лишь такое мышление и станет осознанным призванием, настоящим профессионализмом и востребованной ценностью цивилизации.

Алиса видела Морозова только на фото, поэтому никакого представления о нем как о человеке у нее не было. Принимая ее приглашение на встречу с учениками, он сразу, в телефонном разговоре, обозначил рамки собственного интереса.

– У меня очень сурово распланированный график, стараюсь рассчитывать буквально каждую минуту в сутках. Скажу лишь, что встречи с юными читателями, которые смотрят на жизнь, литературу, искусство глазами будущего, мне интересны. Но очень не хочется сидеть и тупо вещать об этапах своего творческого пути и отвечать на подготовленные и написанные на бумажке вопросы. Это потерянное время. Интересен лишь тот разговор, из которого обе стороны получают то, что их не разочарует. В идеале обогатит. Это по-хозяйски, скажем так. И во время нашего предварительного разговора желательно получить какие-то ваши наблюдения о людях, которых все пока называют лишь учениками.

– Удивительно, – произнесла Алиса. – Я бы никогда так прямолинейно и полно не выразилась, но обдумывала именно этот план. И собрала для вас дайджест коротких и не очень коротких выдержек из работ этих ребят. Это из сочинений, представленных на творческих конкурсах. То, что мне показалось интересным. Надеюсь, я не маниакальная училка, которой нравится лишь то, что считается правильным. Если, конечно, вы согласитесь еще на такую трату времени. Мне кажется, это было бы логично и справедливо: они читали вас, а вы просмотрите то, что пишут они. Сколько получится, хотя бы пару страниц.

– Согласен, – ответил Морозов. – Логично, справедливо и не лишено смысла для моей работы. Я стараюсь рассматривать реальных людей, прежде чем создавать своих книжных героев. Договариваемся о времени, пришлю имейл для вашего дайджеста. Буду с интересом ждать. Мое предложение – провести встречу в понедельник, но устроит и другой вариант.

– Понедельник устроит, – воодушевленно произнесла Алиса. Все получилось, как она хотела: Морозов охотно пошел навстречу, а у нее было целых два дня, чтобы как следует подготовиться. – Если удобно, давайте встретимся в школе в восемнадцать часов. Адрес пришлю.

– Буду рад встрече, – завершил разговор Морозов.

А в субботу случилось то, что взорвало не только их ясный и позитивный план. Одна здоровая и благополучная девочка, одна юная жизнь, одна судьба вдруг стали невидимыми, покрытыми мраком тайны для остального мира людей. Тот случай, когда любой код личного спасения нормального человека утратит смысл и разобьется о холодную броню неопровержимого факта.

Метод кейсов

Так и начался странный период жизни Алисы, когда ее наивно-лукавый код, изобретенный для собственной безопасности и личного покоя, пришлось использовать как оружие, что ли. Она вышла на прямой контакт сразу с большим количеством незнакомых, часто малоприятных или даже тяжелых людей. И все три составные части кода – Скромность, Искренность и Доверчивость – больше не работали как панцирь черепахи для изоляции и смягчения ударов. Код стал для Алисы ключом, которым она пыталась открывать разные двери и души. Скромность помогала мягко, уважительно и с интересом к собеседнику вступить в диалог, совершенно не представляя, с кем на этот раз она имеет дело. Неподдельная, но в меру педалируемая искренность заставляла чужого человека невольно, хоть на миг отреагировать, ощутить в себе доступную ему дозу сопереживания или интереса. А доверчивость Алиса дарила всем авансом. В том и была ее главная цель: она искала тех, кто достоин доверия. Не может ведь такого быть, чтобы отзывчивых людей не существовало вообще. У нее просто до сих пор не было веского повода для поиска тех или того, кому можно адресовать свое доверие. Только теперь Алиса взялась решать такую невероятную задачу и делала это настойчиво, неутомимо, почти маниакально.

Впрочем, один человек воспринял доверчивость Алисы сразу, с готовностью и почти благодарно. Это был писатель Владимир Морозов. Она позвонила ему накануне дня, на который была назначена встреча с учениками. Сообщила о несчастном событии и о том, что встречу придется перенести до лучших времен. Что-то сказала о том, что собирается привлечь к поискам Светы неравнодушных людей, пока неизвестных ей самой. Через пару дней Морозов позвонил ей сам с предложением.

– Я никогда не имел отношения к подобным расследованиям, понятия не имею, как и с кем стоит по такому поводу общаться. Но знакомых со связями у меня немало. Я к тому, что, если бы мы смогли четко сформулировать просьбу, я бы взялся ее озвучить на высоком уровне. Но в ней непременно должен быть заложен не абстрактный, а очень конкретный повод, зацепка, улика, аргументированное предположение. Но даже в этом случае допускаю казенную отговорку: «органы разберутся» или формальное обещание помочь, которое гроша ломаного не стоит для чиновника, начальника и прочей подобной публики. Но буду рад стараться в любом случае. Всегда стоит рассчитывать на приятное исключение из правил. И еще такой совет, Алиса. Согласуйте свои действия с семьей девочки. Люди очень по-разному переживают свои бедствия. Могут быть самые болезненные реакции на непрошеную помощь. Некоторые способны перепутать ее с вмешательством в личную жизнь. Как говорится, в каждом шкафу есть скелеты, а их обладатели часто ими дорожат больше, чем будущим или спасением близких. Не сочтите за поучение.

– Что вы! Я очень благодарна. Конечно, я понимаю, что с семьей нужно пообщаться, поставить их в известность о своих планах. Но, честно говоря, тяну не просто так. Не очень они приятные, открытые и коммуникабельные люди. Но сейчас я поняла, как это важно – не вызвать их раздражение, а в идеале даже расположить к себе.

– Отлично, – заключил Владимир. – Держим связь. Если понадобится, можно все обсудить не по телефону. Надо же нам когда-то познакомиться в реале. Буду ждать.

Морозову не пришлось долго ждать. Алиса позвонила ему тем же вечером, около полуночи.

– Прошу прощения, Владимир, – нервно проговорила она. – Если вы уже отдыхаете, я сразу положу трубку и перезвоню в нормальное время. Просто сейчас не выдержала, захотелось поделиться.

– О чем вы, Алиса, – удивился Морозов. – Это и есть самое нормальное время. И я именно отдыхаю. То есть пью свой вечерний виски и начинаю путешествие по всем новостям. Такая моя традиционная ночная смесь, часто довольно мрачная, убийственная, но неизменно воскрешающая ясность мысли и контрастность чувств. И, конечно, с большим успехом заменяющая глухой и слепой сон разума. С чудовищами, которые он порождает, тоже все приходит в порядок.

– Ну вот. Я как раз о том же. Это ваше время – оно, наверное, самое важное. А я… со своими навязчивыми идеями… Короче, скажите, в какое время можно завтра позвонить. Никакой спешки нет.

– Алиса, вы пропустили главное в том, что я сказал. Я вполне отчетливо сообщил о ясности мыслей и четкости чувств. Именно в этот час. И я готов это использовать на конкретное доброе дело. Не уверен, что в моей жизни такие дела вообще бывали. Но раз выпал случай, буду счастлив попытаться. Так что время выбрано очень даже удачно. А что, если нам решить сразу две задачи – обсудить вашу тему и сделать это не по телефону. Для людей, которые ни разу друг друга не видели, телефон – это неполный, недостаточно достоверный и даже ущербный контакт. Поверьте старому графоману и охотнику за разумом. Так что насчет встречи прямо сейчас?

– Да я бы, конечно, с удовольствием… Просто не знаю, насколько это удобно. И как, где?

– Так получается, нам обоим это удобно. Как и где – давайте решим. Я живу один на Малой Дмитровке, недалеко от «Домика Чехова», простите за нескромность. Вы далеко? Я кому-то помешаю, если приеду к вам?

– Да я почти рядом, на Новослободской улице. Живу с сыном Артемом, ему десять лет. А он то со мной, то с бывшим мужем, который сейчас обитает у своих родителей. Бабушка и дедушка Артема – преподаватели математики и физики на пенсии. Они оба добровольно и радостно оставили работу, чтобы заниматься внуком. Такой формат полной семьи мы все выстроили в интересах ребенка, да и любви друг к другу. И это не ирония.

– Отлично. И какой дом осчастливливает Артем в эту ночь?

– Большую квартиру родителей мужа Андрея. Там у них вообще-то все здорово: всегда чисто и уютно, его так все обожают, что я воспринимаю как незаслуженную награду факт, что Тёмка приезжает ко мне радостным и соскучившимся. Завтра воскресенье, и они с Андреем с утра едут в спортивный зал, который рядом.

– Договариваемся прямо сейчас, пока утро не наступило. Мало ли что день грядущий нам приготовит. Думаю, вам лучше не ездить среди ночи по Москве. А я именно такие поездки люблю. Так что скиньте адрес.

– Хорошо… Это я не запнулась и не засомневалась. Просто осмотрелась: насколько у меня не убрано. Знаете, ничего страшного, сама удивилась. Успею сварить кофе. Из еды у меня есть творожные кексы с черникой.

– Неожиданно сладкие перспективы, – заключил Морозов. – Я помчался бы за ними даже без надежды поучаствовать в спасении одной жертвы человечества, обреченного на потери. Прибуду через тридцать минут.

Алиса отложила трубку и задумалась. И как, в каком виде, образе и одежде одна обычная учительница должна среди ночи принимать известного писателя, который явно развлекает себя забавными, популистскими выходками, схождениями с высот славы на ничтожные, почти невидимые уровни демократии. И это, конечно, отличная карнавальная маска для самозванца, который кормит свою манию величия показной скромностью, доступностью и наверняка такой же искренностью. Прямо как сама Алиса со своим кодом СИД. И в этом, конечно, ничего плохого. Наоборот, одно преимущество: хоть что-то их, таких разных, уже роднит.

Алиса не сомневалась в том, что Морозов приедет в джинсах и футболке или худи, причем одежда будет практичной, неброской и откровенно дешевой. На человеке с настоящим талантом, глубокой просвещенностью, со вкусом и отточенной иронией по отношению к себе и другим не может быть ни понтовых часов за сотни тысяч баксов, ни утрированно извращенных слаксов, ни обуви по цене квартиры. Наверняка Морозов приедет в поношенных кроссах.

Алиса в силу неуемного любопытства читает все, что попадается на глаза, практически без разбора. Когда наткнулась на описание с картинками самой дорогой мужской обуви в мире, буквально оторопела. Самые дорогие мужские туфли Tom Ford Custom от ювелира (!) Джейсона Арашебена стоят два миллиона долларов. Обоснование такой цены – четырнадцать тысяч белых бриллиантов в оправе из белого золота, общий вес которых составляет 340 карат. На изготовление одной пары обуви у дизайнера ушло две тысячи часов работы. Его задачей было так распорядиться украшениями, чтобы обувь была не только роскошной, но и максимально комфортной. По его словам, эти туфли могут не выдержать игру в баскетбол, но в остальном обувь не принесет владельцу никаких неудобств и ничто не может привести к выпадению камней.

Алиса восхитилась полетом фантазии, мастерством и упорством ювелира, который еще и актер. Какая-то мечта-гротеск маниакального эстета. Но когда она представила себе личность мужского пола с обычными, а не мраморными ногами, с человеческой кожей, периодически ноющими внутренностями, то отчетливо увидела лишь одно: маленький мозг, который бьется в постоянных судорожных попытках – стать заметнее. Выделиться на витрине самозванцев. Алиса развлекалась: подставляла к этому образу засвеченные лица с конкретными именами, – и в результате довела себя до смеховой истерики. Способность быть карикатурно-нелепым – это черная метка природы на лбу самозванца, которому не досталось от всеобщей матери-природы ни капли меры. Это природный брак.

В общем, Алиса решила не заморачиваться от слова совсем с приведением себя в порядок. Осталась в своем домашнем костюме бледно-розового цвета: широкие брюки (синтетика под шелк) и майка (синтетика под натуральный трикотаж). Фасон и цвет симпатичные, в обращении одни удобства: стираются вещи мгновенно, хоть под краном с холодной водой, и никогда не мнутся. Она провела щеткой по волосам: они достаточно густые и очень самостоятельные: держат одну форму и не терпят никаких укладок. Чуть припудрилась и коснулась ресниц кисточкой с остатками высохшей туши. Результатом осталась довольна: никаких следов специальной подготовки. Она в таком виде встречает любого курьера или сантехника.

Морозов вошел. Он оказался более грузным, чем на фото, и заметно старше. Никаких приветственных слов и расшаркиваний. Просто кивнул: «Привет». Снял у порога на самом деле поношенные кроссовки, остался в простых черных носках, какие грудами лежат на полках супермаркетов. У Алисы не было ни капли сомнений в том, что это не результат нередкой мужской небрежности и ни в коем случае – не скупость, не экономия. Так в конкретном случае может или даже должна выглядеть осознанная до крайности самодостаточность личности. Человек высокомерно принижает значение всего, что считает откровенной мишурой на параде самозванцев. То, что кому-то помогает скрывать свою ущербность, для кого-то – просто тряпье, предназначенное спасать от холода или жары. И вторым не требуется, даже противопоказано пестрое украшение поверх чувствительной кожи, защищающей кровь и нервы полноценной, уверенной в себе личности, силу и свет которой не спрячет даже скафандр. Достаточно того, что кажется удобным, привычным и есть под рукой.

«Правильно я сделала, что не стала наряжаться и краситься, – с облегчением подумала Алиса. – Могла бы выставить себя полной дурой и провалиться до серьезного разговора».

Только после короткого обмена безмолвными впечатлениями друг о друге неожиданные участники никому не видимого заговора синхронно перевели дыхание и поняли, что ошибки нет. Интуиция никого не подвела, им пора хотя бы начать диалог. Пока не очень понятно, о чем и как. Морозов внимательно, даже по-хозяйски посмотрел на Алису.

– Я правильно запомнил, что вашему сыну десять лет?

– Точно.

– Вас растлили малолетней? – таким же деловым тоном уточнил он.

– Я родила Артема в девятнадцать лет. То есть «растлили», как вы выразились, в восемнадцать. И сразу взяли замуж. Я к тому, что комплименты бывают более изящными. Пишете вы лучше.

– Самым неожиданным и даже смешным для вас может оказаться одно открытие. Я никогда и никому не говорил и не говорю комплиментов. Исключительно правду. Так для меня удобно. Реакция остальных совершенно не интересует. Но не суть. Предлагаю сразу перейти на «ты», так легче видеть и понимать друг друга. И да, творожные кексы с черникой будут кстати. Я на всякий случай и виски прихватил. История, которую мы собираемся обсудить, может потребовать поддерживающего средства.

…Ночью, когда Алиса беспокойно крутилась на кровати, восстанавливая в памяти каждую минуту и каждое слово этой самой странной встречи в своей жизни, ей с огромным трудом удалось сформулировать для себя итог. Удалось ли им, таким разным и по сути незнакомым людям, сконцентрироваться на одной ситуации, тяжелой и болезненной проблеме, к которой ни Алиса, ни Владимир, в общем, личного отношения не имеют. То есть вроде не могут и даже не должны иметь, но – и это факт – у них двоих такое отношение возникло.

Алисе удалось преодолеть смятение, растерянность, смутные страхи и сделать вполне ясный, устойчивый вывод. Они с Морозовым не запутались в потоке догадок, предположений, идей. Они, практически бессознательно, сумели использовать метод кейсов. У него должно быть пять этапов. Столько у них и получилось. Знакомство с ситуацией. Формулировка основной проблемы. Выделение конечной цели. Анализ последствий. И пятое – решение кейса. Обозначение вариантов последствий, указывающих на возникновение попутных проблем, создание механизма их предотвращения.

А если совсем просто, то Алиса с Морозовым сошлись в главном. Их задача – влезть в это дело, погрузиться в чужое горе и возможное преступление, не имея на то никаких прав. Они могут кого-то сильно разозлить, всех нервировать и раздражать, возможно, вызывать ненависть и вражду. А в результате должны не прекращать своих попыток и сделать то, что без них никому бы не удалось. Преодолеть ложь, узнать правду и в идеале спасти всего одну жертву. Вопреки злодейству и всеобщему равнодушию. На поле благих намерений простительны не только любые ошибки, но даже провалы. Так решила Алиса к утру.

Преодоления Алисы

Через три месяца после исчезновения Светланы.

Вот только беспокойство, тягостное ощущение собственной неуверенности не отпускали Алису, когда она оставалась одна. Все изменил необычно ранний звонок по телефону. Морозов позвонил в начале восьмого утра и не подумал спросить, не разбудил ли он ее, как поступил бы любой нормальный самозванец. И только ему было абсолютно безразлично, разбудил или нет и как ей такое понравилось. Даже не произнес формальное приветствие: видимо, потому, что не так давно они попрощались, чтобы заново здороваться.

– Я решил не откладывать, – деловым тоном произнес он. – Полистал свои телефонные контакты и обнаружил номер одного зама начальника ГУВД Москвы. Он оставил его на презентации моей книги лет сто тому назад. Попросил автограф для сына. Короче, он меня вспомнил, даже вроде вник и сразу отреагировал. Прислал контакты районного следователя, который ведет дело об исчезновении Светланы Николаевой. Скину их тебе. Мой зам, он же папаша читателя, распорядился, чтобы следак тебя принял. Прямо сегодня, хоть сейчас. Ты готова?

– Не очень, – промямлила Алиса. – Просто не ожидала. Понятия не имею, как с такими людьми говорить, с чего начать, как объяснить свой интерес. Им, наверное, и не положено давать информацию посторонним, не родственникам жертвы.

– Тут надо понять другое. Есть то, что положено по инструкции, и есть то, что «как водится». Водится выполнять любое указание начальства. Не положено думать. И водится считать, что человек, которого прислал начальник, более важная персона, чем какие-то захудалые родственники. Но тут есть нюанс. Проявишь неуверенность или вообще страх – считай, ты провалилась. Шанс будет упущен.

– Ну, вот, – расстроенно произнесла Алиса. – Сказал, а мог бы не сказать. Теперь я готова только к провалу, как двоечница перед экзаменом.

– Соберись, – отрезал Морозов. – Извини за банальность, но «как аукнется, так и откликнется». И главное: «Кто пахать не ленится, у того хлеб родится».

– Спасибо за напоминание, – произнесла Алиса и не отказала себе в удовольствии продолжить: – Какой писатель не экономит собственные драгоценные мысли и не употребляет плагиат на десерт. Для того щедрые люди и придумывают «народную мудрость», пословицы, поговорки и прочие прибаутки.

– Молодец, – спокойно заметил Морозов. – Язвительность – отличная основа для любой борьбы. Начинаю верить в то, что ты на что-то способна.

Алиса положила трубку и даже улыбнулась. Забавно, но с кем поведешься… Если у Морозова, как у любого самозванца, есть код безопасности, то его можно назвать: «правда-матка». И такое не труднее имитировать, чем безмерные искренность и доверчивость Алисы. А результат куда более эффектный. Алиса только что проверила это опытным путем. Действительно, стало легче и вроде прибавило решимости. И как определить, в какой степени Морозов является самозванцем? То есть какую правду скрывает его демонстрация правды без границ? Ответ тут может быть только один. Все сложнее.

Алиса открыла сообщение Морозова: «Лейтенант Федор Петрович Ильин. Адрес отделения…»

Ильин оказался худым и хмурым человеком, которому появление Алисы явно не добавило радости. Но он чуть привстал над своим стулом и монотонно произнес:

– Да, Алиса Викторовна. Руководство предупредило, что вы зайдете. Садитесь. Я вас слушаю. Но сначала хотелось бы уточнить: вы в курсе, что такое тайна следствия и конфиденциальная информация? Я к тому, что вы взрослый человек, учительница и должны понимать, что к числу пострадавших родственников не относитесь. Стало быть… Извиняюсь, но получается, что вы претендуете на сведения о личной жизни посторонних людей.

– И как же нам выйти из затруднительного положения? – как можно учтивее спросила Алиса. – Ваш начальник выразился в том смысле, что мы вместе сможем решить вопрос моего участия.

– А в чем состоит ваше участие, можно спросить?

– Конечно. Я воспринимаю как трагедию исчезновение юной девушки посреди Москвы. Света мне не посторонняя, мягко говоря. Учитель и ученик иногда в духовном и интеллектуальном контакте ближе друг к другу, чем люди с общей ДНК. Но я не претендую на чужие тайны, подробности личных жизней. Сказала бы, что такое мне тысячу лет не нужно. Если какие-то детали не имеют прямого отношения к исчезновению девочки. Ведь и об этом может идти речь. О границах информации, которую можно мне доверить, судить только вам, но наш разговор может иметь смысл, возможно, не только для меня – в свете главного результата. Мое участие и цель – помочь найти человека или его тело. Узнать правду.

– И как именно вы собираетесь участвовать в этом процессе?

– Так, как начала. Привлекать к происшествию внимание компетентных и неравнодушных людей. Вас, к примеру. Вы сталкиваетесь с большим количеством подобных фактов ежедневно. А после нашего разговора вдруг обратите внимание на неизвестную девушку, расследуя новый случай, или вспомните описание внешности Светы, допрашивая свидетелей другого происшествия или просматривая видео из материалов нового дела.

– С какой стати вспомню? – с интересом спросил Ильин.

– С той, что так работает наша память. Она выхватывает в огромном потоке однотипной информации детали, на которые внимание человека уже обращали ранее. Что я и хотела бы сделать сейчас: обострить, сделать более эмоциональной, что ли, вашу память. Если вы не против, конечно.

– Да я что, – миролюбиво и явно потеплевшим голосом произнес Ильин. – Начальство поручило пообщаться, мое дело – выполнить. Есть смысл, нет смысла – станет ясно потом. А вдруг на самом деле в чем-то поможет. Мои сомнения при мне. Так, на всякий случай. Одна просьба, точнее, условие – не делиться фактами с журналистами и ничего не выкладывать в сети. Любую утечку считаем нарушением договора. После нее, как говорится, ни на один порог… Без обид.

Ильин открыл подготовленное заранее дело по факту пропажи без вести Светланы Николаевой, шестнадцати лет.

– Знаете, Алиса Викторовна, – начал он, – чем запомнилось мне это дело? Тем, что никто из опрошенных свидетелей – родственники, друзья, знакомые – не озвучил ни одной допустимой в данной истории версии. Ни один и ничего! И это в какой-то степени понятно. Семья непростая, с обильными и высокими связями. Никому не хочется засветиться в поле публичного скандала. А в свете возможностей родни никто не может исключить вероятность сфабрикованных или подброшенных улик, чтобы избежать опасных подозрений и не допустить «висяка». Из такой ситуации и возникают обвинения невиновных. Это я для понимания ситуации. Мы не нашли девочку или ее тело, но моя совесть чиста в том плане, что удалось избежать довольно банального выхода – обвинить того, кто удобен, чтобы закрыть дело. И еще такие соображения. Вы много раз употребили слово «трагедия». Мое личное мнение: это не обязательно она. Речь об избалованной девочке, не знающей отказа в деньгах, с собственным счетом. У нее масса контактов, в том числе со взрослыми мужчинами. Возможны близкие отношения, о которых никто не говорит, даже если и знает. И в качестве версии нельзя исключить продуманный побег с кем-то опытным, умелым, возможно, женатым. На какой-то элитный курорт, к примеру. С использованием частного самолета и поддельного паспорта. И это не фантазии из детективных романов. Это сейчас реальные и почти рядовые факты. Кстати, машина матери девочки – Екатерины Николаевой, – на которой часто ездила Светлана, была обнаружена в одном переулке центра, в месте, где точно нет видеокамер. В ней нашли ее сумочку, очень дорогую, к слову: там только косметика, карты, водительские права на управление транспортным средством категории «М». Если вы не в курсе, это мопеды и легкие квадроциклы. А не Lexus ls, оформленный на Екатерину Николаеву. Таковы возрастные ограничения для обычных детей, но не для элиты, как вы понимаете. И в машине не нашли ничьих следов, ДНК, даже самой Светланы. Мобильника ее там не оказалось, как и ключей – ни от дома, ни от машины. Такое впечатление, что автомобиль тщательно почистили после того, как условный водитель и возможный пассажир покинули салон. Признак того, что готовились к неизбежному обыску, прежде чем имитировать бесследное исчезновение.

– Но вы же наверняка пытались получить геолокацию по номеру телефона?

– Разумеется. Телефон Николаевой был отключен все время активного поиска. Получили всю возможную информацию от оператора связи: последние входящие и исходящие. Круг постоянных контактов девочки: друзья, члены семьи. Так, без протоколов, уже не вспомню конкретных абонентов. Скажу лишь, что ничего нового или настораживающего в режиме телефонных контактов мы не обнаружили. В основном опросили этих людей. А вот с сообщениями Николаевой кое – что произошло. Они все – большое количество – были удалены. Был бы сам телефон – все можно было бы восстановить, но, увы… Его так и не обнаружили. Но факт уничтожения переписки тоже может выдавать продуманную подготовку к «исчезновению».

– Я поняла вашу мысль, – сказала Алиса. – Да, таким образом можно скрыть маршруты и пункты ни с кем не согласованного, даже запретного и потому увлекательного и заманчивого приключения. И точно так же можно подготовить страшное преступление, тщательно и профессионально, уничтожив за собой все улики. Федор Петрович, мне понравился ваш анализ. Он логичный и мог бы привести к какой-то разгадке. Но этого не случилось. А ведь речь о социально активной девушке, которая в своих кругах считается публичной персоной. У нее, ее друзей и знакомых в соцсетях страницы с обильной информацией. Допустим, Света закрыла свои аккаунты. Но она с предполагаемым спутником просто не могла никому из знакомых не попасться на глаза. Особенно, как вы сказали, на популярном курорте. Других мест такие люди не знают. И вряд ли могут искать рай в шалаше. Мы существуем в пору эпидемии селфи. Все постят свои и чужие фотки, как нанятые. Света могла или даже должна была оказаться в кадре в известном и людном месте хотя бы случайно, на общем плане. И следствие это наверняка бы уже засекло.

– Здравые мысли, конечно, – одобрительно отметил Ильин. – Но и тут может быть нюанс. И опять же это не выдумка из романа, а был такой реальный факт. Объявили мы в розыск одну похожую «без вести пропавшую», правда, немного постарше. Искали долго и старательно: влиятельная родня не давала расслабиться. Опущу детали. Короче, нашли. А находка – совсем другая, мама родная не сразу признала. Она со своим многодетным любовником путешествовала по городам мира и в каждом сразу искала клинику пластической хирургии. В общем, зарубежные коллеги вычислили ее по ДНК в этих клиниках.

– Упоительная история, – рассмеялась Алиса. – Можно, я подарю сюжет своему знакомому писателю? Он добавит свои детали, все изменит, запутает и напишет роман, который может даже посвятить вам. Как они пишут: «факты и персонажи вымышленные, совпадения случайны». Жалко, если такая история пропадет.

– Как фамилия писателя?

– Морозов.

– Читал такого. А давайте. Только без обмана. Чтобы мне сообщили и подписали экземпляр.

Собеседники даже не сразу заметили, что их разговор стал доверительным, взаимно интересным.

– Хорошо пообщались, Алиса, – сказал на прощанье следователь. – Даже не ожидал. Звоните, если что. Буду рад помочь. Я тоже сообщу, как только будет что.

Алиса понимала, что запланированное дело она не провалила, даже наоборот: появилось множество смутных вариантов дальнейших действий. Но… Но какой же тяжелой стала ее голова. Она забита до предела не только конкретными фактами дела, не только догадками и предположениями, которые из всего вытекали. Алисе кажется, что она тащит воз с неподъемным грузом чужих тайн, комплексов, психологических и ментальных особенностей людей с разными мотивами, потребностями и страхами. Такими странными, настораживающими показались Алисе протоколы опросов почти всех свидетелей и потерпевших по делу.

Часть вторая
В омуте тайн

Худшее случится.

Закон Мёрфи

Атлантида в помощь

Свой первый телефонный спич, адресованный матери Светы Николаевой, Алиса обдумывала не меньше недели. Как посвятить мать Светланы в план своей никем не санкционированной миссии по созданию круга единомышленников в поиске пропавшей девочки? Как сделать это деликатно, ненавязчиво, так, чтобы сразу не вызвать протеста, подозрений в тайных, возможно, корыстных мотивах? Как не спровоцировать желание резко пресечь чужую и потому враждебную инициативу…

Прошло больше четырех месяцев со дня исчезновения Светланы. Достаточный срок для особой обеспокоенности неравнодушного наблюдателя. Но кто сразу поверит в то, что такой наблюдатель может появиться добровольно и без каких-то коварных замыслов.

– Мой совет, – уверенно сказал Морозов, когда Алиса поделилась с ним своими сомнениями. – Не расстилайся перед ней, не пытайся угодить, льстить. Не бойся суровых и резких выводов. Это все бессмысленно и во вред твоей миссии. Никто не обязан верить постороннему человеку. Чужое сопереживание и потребность помочь не рассмотришь под микроскопом, не отправишь на экспертизу. Для начала твоя задача – не вызвать мгновенное доверие матери жертвы, а заставить ее услышать твою правоту.

– Пока не представляю себе, как это сделать.

– Не скрывай того, что уже узнала. И не ее дело – каким образом ты это выяснила. Дай понять, что твоя осведомленность глубже, чем ты можешь сказать. Не бойся быть жесткой и прямолинейной. Ты не можешь никому признаться, что видела дело и знаешь о странном отсутствии любых версий и подозрений у всех родственников и знакомых семьи. Но ты можешь сама спровоцировать ее ответ об этом, вывод или просто неозвученную, но заметную мысль. Кстати, эта мамаша работает?

– Не то слово. Екатерина Николаева – владелица довольно востребованного СПА-салона «Ласковая волна».

– А вот это – особая примета, – обрадованно произнес Морозов. – И ты не поверишь, но у меня в этой теме есть консультанты. И это не случайная, желтая и недостоверная медийная помойка по распространению горячих сплетен в ранге фактов. Хотя я, честно говоря, и такими источниками не брезгую. Считаю подобное творчество образцом натурального гротеска, растущего дико, как бурьян. Людям с адекватным мозгом такая адская смесь фактов и бреда не привидится даже в горячке. Но я всегда имею в виду, что и это профессия, чей-то хлеб и товар, адресованный сознательно отобранной аудитории, которая интересна сама по себе, хотя бы в качестве круга пациентов. А для меня может стать крошкой идеи, хвостиком сатиры, возможности для осмысления очередной разновидности пошлости, злоупотребляющей чужой глупостью. Извини, ради бога, за пустую болтовню, не имеющую отношения к нашему серьезному делу. Просто я, кажется, привыкаю делиться с тобой всем, что приходит в голову. Ты так разумно слушаешь, так приятно дышишь в трубку. А сказать я хотел следующее. Тебе не стоит искать информацию об интересующих нас людях в сети или только в ней. Это я закаленный пользователь, от любой чуши способен получать удовольствие. Но для нашей ситуации у меня есть особый, надежный, проверенный временем консультант. И он двойной, – в чем есть железная страховка. Заинтриговал?

– Я даже онемела от удивления.

– Ок. Речь о моей бывшей жене Тане и нашей общей дочери Полине. Они очень привязаны друг к другу и терпимо, даже с жалостливым пониманием относятся ко мне. Поле, кстати, уже двадцать четыре года, и она аспирант на кафедре математики института Стеклова РАН. То есть человек с ясным и четким мозгом. Таня была преподавателем этого вуза, но давно ушла из профессии и с удовольствием забыла о химере под названием работа. Обожает заниматься интерьером квартиры, выбором нарядов для обеих, охотится за рецептами особых блюд. Но есть у моих дам особая, почти святая область ухода от будничных проблем, жестоких профессиональных обязанностей, подлости и мерзости реальности. Это как раз и есть блаженная атмосфера СПА-салонов, гимнастических залов, бассейнов и упоительных сборищ моральных союзниц за чашкой шампанского, которое закусывают обильной информацией обо всем и, главное, обо всех. Ты поняла мою мысль?

– Конечно. Они наверняка знают, что о семье Николаевых и в частности Екатерине говорят люди.

– Не просто люди, а множество людей. Только у моего двойного агента можно получить сжатый и взвешенный анализ. Если доверят, конечно. Татьяна еще может перепутать чью-то выдумку с фактами, но Полина никогда не оставит ее в заблуждении. Для моей дочери очень важно, чтобы информация была достоверной, а их с матерью считали сведущими, авторитетными инсайдерами. Чтобы тебе окончательно стало понятно: между ними и обычными сплетницами – пропасть. Я, конечно, отношусь довольно скептически к подобному использованию могучего человеческого разума. Но прямо сейчас подумал, что это ведь тоже формат социологических исследований, только он сильно и в лучшую сторону отличается от казенно-профессиональных форматов, часто нарисованных по идеологическому заказу, что лишает смысла всю затею. А у моих девочек чистый, естественный выход женского любопытства, которое само по себе является феноменом в любом обществе. Это, несомненно, свой способ изучения пестрого и часто бурного человечества.

– Боже, как интересно, – только и выговорила Алиса. – Для меня это все невиданный или потерянный мир, как давно утонувшая Атлантида. Общие открытия и радости, уход от действительности в область приобретенных удовольствий. Яркие темы для обсуждений, уникальные выводы и эффект единомыслия. Я, наверное, затворник или вообще аутист по сути, потому мне так трудно преодолевать сопротивление человеческих волн. Володя, ты, кажется, показал мне если не верный путь, то, по крайней мере, заветную тропинку. Пообщайся со своими агентами, я буду ждать. Вдруг поймаю важную мысль или нужный тон.

Загадка Екатерины

Пять месяцев, две недели и четыре дня после исчезновения Светланы.

С планом телефонного объяснения Алисы с матерью Светланы все пошло не так. Алиса услышала голос Екатерины Николаевой – и сразу решила, что сейчас нужно стремиться только к встрече. Эта женщина может сопротивляться прямому контакту, но без него ничего не получится. Сложность и тонкость позиции Алисы, возможность понять мысли и чувства матери Светы разобьются о гладкую, отшлифованную поверхность голоса Екатерины, который явно служит совершенным инструментом для сокрытия любых настроений и тайн. Такой разговор не может иметь серьезного смысла. Ситуацию спасет только личный контакт. Глаза в глаза, мимика, жесты, любые неконтролируемые реакции, которые можно лишь увидеть, а не услышать.

– Здравствуйте, Екатерина Васильевна. Мы знакомы, но близко не общались. Я – Алиса Мельникова, учитель литературы вашей Светланы. Ничего, что я звоню? Не помешала?

– Добрый день, – ответила Екатерина после довольно продолжительной паузы, которую можно было расценить как растерянность или недоумение. – Я узнала вас по голосу, Алиса Викторовна. Немного неожиданно. Что-то случилось? У вас появилась какая-то информация?

– Если вы подумали, что я что-то узнала о Свете, то нет, ничего конкретного. Мне жаль, что я вас встревожила. Просто я давно собиралась с вами пообщаться, но не представляла, что могу сказать вам в поддержку. Боялась только усугубить ваше состояние.

– Но что-то изменилось, раз вы все-таки позвонили. Не один месяц прошел… – Голос Екатерины был ровным, спокойным, но в нем явно звенели льдинки отторжения, недоверия и опасений.

– Изменилось, – твердо ответила Алиса. – Изменилось мое отношение и к тому, что произошло, и к тому, какими темпами и в каком направлении продолжается поиск по все еще открытому делу. Я была потрясена, убита исчезновением Светы, но каждый день ждала новостей, каких-то результатов расследования. Была уверена, что иначе не бывает. Потом стала сама искать информацию, пробовала выходить на компетентных людей. Возможно, вам не понравится, что я делала это без согласования с вами, но постарайтесь меня понять. Бессмысленно и жестоко лишний раз травмировать мать, с ребенком которой произошла беда, не имея конкретной информации.

– Так что же все-таки изменилось? – Голос Екатерины прозвучал почти враждебно. – Вы же начали с того, что конкретной информации у вас по-прежнему нет.

– Так и есть. Ничего нет. Это и есть изменение в ситуации со Светой. Потому что так не бывает, чтобы в течение месяцев после предполагаемого преступления у профессионального следствия не появилось ничего: нет версий, подозрений и догадок близких и друзей Светы, нет новых фактов и улик.

– Что вам может быть известно об отсутствии или наличии фактов и улик? – холодно уточнила Екатерина. – Вам что, показали дело?

– Разумеется, нет, – ответила Алиса. – Скажем так, я знаю человека, который имеет возможность задавать вопросы официальным людям разного уровня. Иногда ему отвечают, неформально, конечно. Екатерина, мне кажется, что мои попытки что-то объяснить по телефону выглядят беспомощно, бессмысленно и только раздражают вас. Давайте вместе примем решение. Если мы обе в какой-то степени заинтересованы в продолжении разговора, то имеет смысл встретиться, обменяться напрямую соображениями, оценить свои позиции, – и вдруг получится в чем-то скоординировать наши усилия. Насколько искренне хочу этого я, вы по телефону точно не определите. Или вы уже убедились в праздности и бесцельности моей попытки вступить с вами в контакт. Вы наверняка уже пришли к одному из двух выводов. Или допускаете серьезность и обоснованность моих намерений, или считаете это блажью сомнительного свойства. Типа делать нечего, а хочется продемонстрировать собственное участие в громком деле… С какой-то целью. Во втором случае просто прощаемся. Я главное уже сказала: меня, независимо от мотивов, поводов и побуждений всех остальных людей, включая близких Светы, очень остро волнует ее судьба. Это не зависит от того, сколько времени прошло. И я буду искать человека и правду, пока что-то не найду. Это мое право, моя забота и ответственность – пытаться спасать своих учеников. И даже верить в то, что без меня это может не получиться. Так что просто скажите: мы сейчас прощаемся? Я не обижусь и пойму. И позвоню вам лишь в случае, когда узнаю что-то конкретное.

– Вы, наверное, знаете, где я работаю, – ответила Екатерина. – Приезжайте сегодня, к двум часам дня. Охрана вам покажет, где мой кабинет. Я распоряжусь, чтобы вас ждали. До встречи, Алиса Викторовна.

День выдался на редкость паскудным. В окно машины бились уныло-настырные струи дождя, со всех сторон – серое небо без единого просвета. В такие дни главное – суметь избежать обобщения о том, что угрюмая слякоть природы похожа на всю нашу жизнь. С такого настроя начинаются все поражения.

Пытаясь собраться, Алиса мысленно пересматривала информацию о Николаевой, полученную от агентуры Морозова. Два года назад Екатерина развелась с мужем и отцом своих детей Валерием Николаевым, владельцем строительной компании. Это событие совершенно не освещалось в сети, как и все, что происходило в данной семье. Алиса тщательно проверила. Похоже, у клана существует жесткое правило – не выносить сор из избы, и есть свои способы защиты любых фактов личной жизни без исключения. Видимо, в интересах стабильной репутации собственного бизнеса Екатерина оставила после развода фамилию первого мужа. Что не помешало ей год назад выйти замуж за Вадима Семенова, топ-менеджера крупного банка.

У Екатерины есть младший сын Саша, который учится в другой школе – государственной, более демократичной и с меньшими требованиями к учащимся. По информации тех же инсайдеров Саша не слишком рвется к знаниям, не блещет способностями и не отличается примерным поведением.

В подмосковном особняке Семенова, где сейчас обитает семья, вместе с ними подолгу живет в промежутках между путешествиями по миру Никита, младший брат Вадима Семенова, довольно скандальный блогер, он же модельер и светский тусовщик. Этот персонаж резко выделяется на тщательно затушеванном фоне остальной родни. Его эпатажное поведение, яркие, не всегда пристойные, многих шокирующие высказывания разлетаются по сети и неизменно развлекают широкую публику. Но и тут есть нюанс: Никита с лихостью освещает собственные экзотические раздумья, демонстрирует резкие, даже беспощадные реакции на поступки и мнения любых людей, которые привлекли его внимание. Он не сдерживает эмоций и не выбирает выражений, прибивая кого-то гвоздями сарказма и презрения к подмосткам витрины самозванцев. Но он никогда – ни в приливе крайнего возбуждения, ни в экстазе публичной исповедальности – даже словом не коснулся своей родни, не упомянул ни одного факта их общей жизни. В его заявлениях, постах, признаниях, душераздирающих или леденящих кровь читателей и слушателей, есть только он сам. Один. Категорически без семьи и родственного круга.

Алиса долго и внимательно читала обильные исповеди Никиты в сети, иногда с изумлением и даже ошеломлением, но почти всегда с интересом, часто с удовольствием: смелость суждений и оригинальность способов выражения мысли ее всегда завораживают. Но такой человек – откровенный, правдолюбивый, беспощадный до жестокого цинизма, – за долгие месяцы ничего не сказал, не написал об исчезновении своей, пусть и не родной, но племянницы, с которой жил в одном доме. Никита, который клеймит любого за маленькую ложь или большую подлость, – не нашел в себе слов и желания что-то произнести в адрес потенциального похитителя Светланы или группы преступников, возможно, убийц.

Не исключено, что у этого самозванца-правдолюба так выглядит его личный код безопасности: «Отвечаю только за себя. Обличаю, осмеиваю, кого захочу. Своих прячу. В первую очередь от себя». Тихая сознательная трусость под прикрытием громкой безоглядной смелости – это выношенная позиция, у которой наверняка есть веские мотивы.

Екатерина Николаева, разумеется, представлена в соцсетях. На ее страницах регулярные публикации. Но это просто короткое изложение новостей бизнеса и рекламных буклетов СПА-салона. Только в буклетах искренности и эмоциональности значительно больше, чем в этих якобы личных постах. Понятно, что страницы за Екатерину ведут ее подчиненные. Подписчиков – они же клиенты – и так хватает.

Алиса практически не пользуется соцсетями. Но у нее все проще. Она не публичная фигура, не нуждается в привлечении внимания, скорее наоборот: терпеть его не может. И у нее реально нет времени на многословные обсуждения, лайки или споры с невидимыми собеседниками. Екатерина – другое дело. Можно понять ее нежелание делиться подробностями личной жизни с большой аудиторией, даже отвращение к публичной откровенности. Но… Факт остается фактом: все изменилось. Ее обычные предпочтения, принципы, границы личного комфорта на фоне внезапной трагедии с дочерью просто утратили смысл. В подобной ситуации можно понять только доминирующие эмоции матери, ее потребность вернуть свое дитя. Екатерина могла привлечь внимание огромного количества людей, всего общества к своей беде, сделать все, чтобы узнать правду и найти дочь. Но она пальцем не шевельнула в этом направлении. Вот в чем состоит загадка Екатерины. Тут есть что-то ненормальное даже для самого скрытного характера.

«Найти бы разгадку, – подумала Алиса. – А вдруг она приведет к Светлане, к ее исчезновению, тайна которого не известна никому, кроме… А вдруг – кроме семьи. Дикая мысль, конечно».

До салона «Ласковая волна» оставались считаные метры, и Алиса даже потрясла головой, стараясь избавиться от внезапной и такой чудовищной мысли. Но это оказалось совсем не просто. Подсознание взбунтовалось, и мозг со всех сторон атаковали истории, когда-то прочитанные в новостях. Все это смешивалось с кусками детективных сериалов, в том числе и «по реальным событиям». Дикая мысль приобретала подробности когда-то свершившихся фактов, состоявшихся расследований. Конечно, в данном случае все не так, но… Но теоретически трудно отмахнуться от самой возможности какой-то ужасной тайны в семье. Драматическое развитие ссоры, несчастный случай, да что угодно бывает. И несчастье с одним членом семьи может поставить под угрозу жизнь или свободу другого…

– Наверное, так и сходят с ума люди, которые вообразили себя сыщиками-самоучками, – подумала Алиса. – Считаю симпатичными книжки Агаты Кристи, но ее мисс Марпл наверняка пустила под откос немало неустойчивых мозгов.

К салону Алиса подошла почти спокойно. Она бережно несла в голове одну, точно выделенную и бесспорную мысль. Нужно найти путь только к фактам. Ловить самый крошечный намек, любую странность интонаций или выражений, – все, что может стать пищей для размышлений, а затем и для настоящих поисков. Остальное приложится. Если повезет, конечно.

Охранник вежливо проводил Алису в светлый и просторный вестибюль. Там ее уже ждала приветливая и ухоженная девушка-менеджер, которая представилась Таисией. Они прошли несколько помещений до офиса владелицы, – и все показалось Алисе таким же приветливым и ухоженным, как облик менеджера Таси. Взгляд Алисы не покоробила ни одна деталь. В интерьерах не было даже намека на то, что так часто бросается в глаза в аналогичных местах. В салоне Николаевой никому не пришел бы в голову термин «кич»: тут точно не имелось ни вульгарной показной роскоши, ни халтурных «украшений», ни крикливых тонов в безвкусных сочетаниях. Говорило все это лишь об одном: у Екатерины Николаевой есть вкус. К сожалению, это не имело практического отношения к тому, что требуется узнать Алисе. Хотя кто знает…

Она не сомневалась, что кабинет Екатерины окажется образцом строгого комфорта и изящной простоты. Так и было. Екатерина вышла из-за своего стола навстречу, они остановились друг против друга на идеальном расстоянии и обменялись в меру заинтересованными и внимательными взглядами. Ни капли притворного радушия не было в глазах Екатерины. Алиса не произнесла приготовленную фразу признательности за то, что Николаева нашла возможность ее принять. Она даже сдержала слова сожаления по поводу драматичности ситуации. Сразу стало понятно, что Екатерина не ждет формального сочувствия и реверансов, не опустится до лицемерия и не бросится с порога открывать душу. Она просто решила попробовать понять, рассмотреть, существуют ли реальные основания в замысле Алисы: конкретные факты и настоящие, а не придуманные эмоции. Не обнаружит – скорее всего, пошлет Алису подальше с ее миссией. В рамках этикета, без сомнения. Что тоже станет для них обеих определенным результатом, от которого можно проводить логическую нить.

– Садитесь сюда, – спокойно произнесла Екатерина. – Я быстро. Нужно ответить на звонок, это важно.

Екатерина с телефоном подошла к окну и вступила в какой-то деловой, явно очень серьезный разговор. Алиса с облегчением вздохнула: ей как раз требовалось немного времени, чтобы перевести дыхание и расслабиться. Поведение Екатерины было непринужденным. Весь ее облик казался на удивление уместным в этой атмосфере продуманного уюта рабочего островка, изолированного от всего мира. Но! Трудно было не заметить и не принять главное впечатление. Алиса оказалась наедине с очень сложным человеком. Сильным, умным, скрытным, способным на мгновенный отпор, враждебность и даже агрессивные, если ей покажется это необходимым, действия для защиты. Защиты кого или чего – пока неведомо. Просто пелена особой собранности и готовности к опасности окутала стройную фигуру у окна. Алиса со своего места отчетливо видела каждую деталь лица, тела, одежды Николаевой, а впечатление было такое, как будто между ними непреодолимый барьер из чистейшего, тончайшего и прочного пуленепробиваемого стекла.

Странное и неловкое впечатление, но именно в эти минуты, когда Екатерина общалась по телефону, Алиса могла отстраненно рассматривать ее облик, наводящий на мысли об экзотическом подводном растении в аквариуме.

Разумеется, Алиса много раз встречала Николаеву в стенах школы, во дворе, на улице. Но это тот самый нередкий случай, когда между учителем и родителем ученика не возникла симпатия. Что в общем нормально. В самом худшем случае обе стороны старательно или не очень скрывают антипатию. В идеальном варианте – становятся обладателями взаимного доверия. Третий вариант, безусловно, на пользу и ребенку, и взрослым. А первый – безразличие, просто наименьшее зло в непростых ситуациях. По крайней мере, от таких отношений не бывает вреда, от которого страдали бы права всех действующих лиц.

До сих пор Алиса знала о матери Светы только то, что она уверенная в себе бизнесвумен, достаточно холодный и в меру высокомерный человек, хорошо воспитанная, невероятно ухоженная женщина и отлично одевается. И только сейчас Алиса понимает, насколько поверхностны и бессодержательны подобные определения. Сейчас перед ней затаившаяся тигрица, которая знает грозящие ей риски в лицо. Женщина-стоик. Женщина-загадка.

…Николаевой около сорока лет, и она выглядит именно на свой возраст с одним уточнением: только она сама могла создать из своего облика столь продуманную и совершенную модель сорокалетней женщины, которой не нужно молодиться и которую никакая ошибка не состарит. Эта женщина вывела свою внешность на уровень, заставляющий блекнуть даже собственную юность. Никто никогда не разгадает уникальные секреты роскошного сочетания внешнего и внутреннего содержания. Можно лишь увидеть такое сочетание и удивиться его уникальности.

У Екатерины вытянутый овал лица в строгих пропорциях. Скулы высокие, подбородок узкий, щеки чуть впалые. Очень мелкие и правильные черты. Небольшие светлые глаза расположены близко к ровному, заостренному носику. Губы маленького рта четкие и твердые, как у мраморной скульптуры. Это лицо не отличается броской красотой, но в нем есть то, что выделяет его обладательницу на фоне стереотипного большинства. Трудно определить, в чем суть оригинальности, но важно именно это. Разумеется, Екатерина не является женщиной, помешанной на «натуральности», которая всем процедурам и сложностям ухода предпочитает подставить свое лицо и тело дождю или солнечным лучам. Алиса – неисправимый литератор, она, оценивая внешность людей, чаще всего использует сравнение с литературными эталонами. Если речь о женщине, то чаще всего с любимой героиней Голсуорси Ирэн Сомс. Вот уж на кого не похожа Екатерина Николаева! Скромная и нежная Ирэн, награжденная природой редкой красотой, была избалована только в этом смысле и в той степени, что признавала за своей красотой право доминировать независимо от сложных и горестных ощущений своей обладательницы. Автор говорит об этом одной фразой, которая поселилась у Алисы в мозгу: «Ирэн могла бы купаться в придорожном ручье, как нимфа, которая рада прохладе и любуется своим прекрасным телом».