Czytaj książkę: «Он не хотел быть богом»

Глава 1

Алёша сидел перед монитором, просматривая фотографии находок, сделанные за лето.

Три месяца раскопок остались позади. Жара, пыль, тяжёлая земля, кисточки, лопаты, бесконечные ящики и осторожное напряжение в пальцах, когда из земли показывалось что-то, чего не касалась человеческая рука много веков.

Теперь всё это нужно было превратить в порядок.

Керамика — отдельно. Металл — отдельно. Кости, стекло, украшения, хозяйственные предметы. Каждый фрагмент имел номер, координаты, слой и предполагаемую датировку.

До полуночи Алёша успел разобрать почти всё.

Он уже собирался выключить компьютер, когда взгляд задержался на последней папке.

«Сектор 17. Яма 4. Комплекс керамики».

Алёша поморщился.

— Ну тебя на сегодня хватит...

Но именно эта папка почему-то не давала ему покоя.

В экспедиции он заметил странный сосуд. Вернее, то, что от него осталось. Амфора лежала в земле разбитой, а внутри сохранились остатки зерна. Для археолога это уже было достаточно необычно. А для студента, который мечтал когда-нибудь собрать собственную коллекцию и заниматься древними культурами всерьёз, — почти находка века.

После оформления материалов профессор разрешил Алёше временно забрать фрагменты для реставрационной работы и последующего возвращения в университетскую коллекцию. Все находки были занесены в полевую документацию.

Только одно обстоятельство профессор почему-то отдельно подчеркнул:

— И амфору никому не показывай без меня. Слишком интересная вещь.

Тогда Алёша лишь усмехнулся.

Теперь, вспоминая эти слова, он ещё не знал, насколько профессор оказался прав.

На следующий день комната Алёши превратилась в маленькую археологическую мастерскую.

На полу лежали десятки фрагментов.

Одни были размером с ладонь, другие — всего с ноготь. Некоторые покрывала тонкая корка земли. На нескольких ещё виднелись следы древнего налёта.

Но среди них была одна вещь, ради которой Алёша забыл обо всём остальном —амфора.

Он осторожно разложил фрагменты по кругу: сначала горло, потом верхняя часть, дальше корпус.

Он пытался представить сосуд целым. Каким он был две тысячи лет назад? Кто держал его в руках? Кто наполнял зерном? Для кого оно предназначалось? И почему сосуд оказался разбитым и погребённым вместе с частью своего содержимого?

Алёша поднял один из черепков. На внутренней стороне, среди засохшего зерна, виднелась странная тёмная полоса. Он поднёс фрагмент ближе к свету.

— Что же ты такое?..

За ответом он отправился к Александру Михайловичу.

Профессор жил неподалёку от университета и, несмотря на солидный возраст, продолжал работать практически без выходных. На балконе, как обычно, дымилась его сигара.

Увидев Алёшу, профессор махнул рукой:

— Поднимайся!

Через несколько минут они уже сидели в кабинете.

Стены здесь были заставлены книгами. На столах лежали фотографии раскопок, карты, старые каталоги. Среди всего этого хаоса профессор каким-то образом всегда находил нужную вещь.

— Ну, показывай, что тебя так взволновало?

Алёша положил перед ним фотографию амфоры.

Профессор долго молчал, потом снял очки.

— Где ты это взял?

— В семнадцатом секторе.

— Я помню.

— Внутри сохранилось зерно.

Профессор снова посмотрел на фотографию.

— Всё?

— Несколько горстей. Я собрал.

— Молодец.

Он помолчал.

— А ты понимаешь, что именно это может оказаться интереснее самой амфоры?

— Поэтому я и пришёл. Хочу отдать зерно в лабораторию. Анализ, ДНК, химический состав. Если удастся определить культуру...

— А если удастся прорастить?

Алёша улыбнулся.

— Тогда у нас будет сенсация.

Профессор посмотрел на него поверх очков.

— Не спеши с сенсациями. Сначала лаборатория.

— Завтра отнесу.

— Нет. Сегодня.

Алёша удивлённо поднял брови.

— Настолько срочно?

— Такие вещи не любят ждать.

В лаборатории зерно приняли сразу.

Заведующий долго рассматривал его через лупу, пересыпал из контейнера в стеклянную чашку и осторожно поднёс к носу.

— Сухое. Без явных следов плесени...

Он посмотрел на профессора.

— Откуда?

— Из амфоры.

— Из той самой?

— Именно.

Заведующий снова посмотрел на зерно.

— Интересно.

Алёша почувствовал неожиданное облегчение.

— Значит, есть шанс?

— Шанс есть всегда.

Он улыбнулся.

— А вот результат будет интереснее.

Алёша уже собирался уходить, когда вдруг почувствовал странное удушье. В помещении было душно, но причина будто была не в температуре.

Он обернулся. В лаборатории всё было как обычно: колбы, приборы, стеклянные шкафы.

Заведующий что-то говорил профессору.

И вдруг Алёша увидел на столе контейнер с его зерном. Почему-то ему стало не по себе. Он быстро вышел.

Дома его ждала амфора.

Алёша разложил фрагменты и принялся собирать горлышко. Первый черепок, второй, третий.

Они подходили друг к другу почти идеально.

Он работал несколько часов. Постепенно из хаоса возникала форма: сначала круг, потом горло, затем первые ряды корпуса.

Алёша остановился и отодвинулся на шаг. Перед ним уже угадывался сосуд.

Он смотрел на него и вдруг поймал себя на странной мысли. Ему казалось, что он не собирает амфору, будто амфора сама собирает себя.

Он покачал головой.

— Устал...

Алёша хотел убрать последний фрагмент, но заметил на нём нечто странное. Под слоем засохшей земли проходил тонкий рисунок.

Он взял лупу. Это были не просто царапины. Это был знак: три пересекающиеся линии, заключённые в почти правильный круг.

Алёша достал телефон и сфотографировал его.

Именно в этот момент телефон завибрировал.

Номер был незнакомый.

— Алло?

Несколько секунд в трубке молчали.

Потом женский голос спросил:

— Вы Алексей?

— Да.

— Вы нашли амфору?

Алёша замер.

Он медленно посмотрел на сосуд, лежавший посреди комнаты.

— Кто вы?

Но в ответ услышал только короткие гудки.

Алёша ещё несколько секунд держал телефон у уха. Потом положил его на стол. В квартире было тихо. Слишком тихо.

Он снова посмотрел на амфору. И впервые за всё время ему стало страшно. Не за находку, а за себя.

Глава 2

Глаза уже начинали уставать, да и света для такой кропотливой работы явно не хватало, поэтому Алексей решил, что откладывать покупку хорошей лампы больше нельзя. Времени до вечера ещё было достаточно, магазин находился совсем рядом, и он отправился туда, чтобы подобрать что-нибудь подходящее.

Выбрал настенную лампу, чем-то напоминавшую небольшую автомобильную фару, с направленным светом, который можно было поворачивать в любую сторону и освещать именно тот участок, над которым велась работа. Вернувшись домой, он закрепил её на стене над местом сборки, включил и остался доволен: теперь каждый черепок был виден до мельчайших подробностей, а тени, которые раньше мешали различать края фрагментов, почти исчезли.

На сегодня работу можно было заканчивать. Клею требовалось хорошо схватиться, и торопиться не имело смысла. Алексей оставил окна открытыми, чтобы из комнаты выветрился запах растворителя и клея, запер дверь и вышел прогуляться.

После долгих дней, проведённых среди раскопок и дома за компьютером, ему хотелось просто идти, никуда не спеша, смотреть по сторонам и чувствовать, что лето ещё продолжается.

Он зашёл в небольшое кафе неподалёку, поужинал, а потом вышел на набережную.

Набережную Алексей любил с детства.

Река здесь была широкая, мощная, с быстрым течением, и даже в самый жаркий день вода оставалась прохладной. Отец рассказывал, что когда-то, до строительства второй гидроэлектростанции выше по течению, река была совсем другой, вода была теплее, и они, мальчишками, могли целыми днями купаться, не вылезая на берег.

— А рыбы тогда было столько, что руками бери, — не раз вспоминал отец.

Особенно он любил рассказывать про старую пристань возле железнодорожного моста. Там грузили на баржи пшеницу, разгружали уголь для города, песок, гравий и другие материалы, необходимые для строительства. Когда-то это был настоящий речной порт, шумный, оживлённый, наполненный баржами, рабочими и криками грузчиков.

Порт существовал и теперь, только вместо прежней жизни там появились склады и различные предприятия.

Алексей помнил и другую историю отца.

Они с ребятами приходили к баржам, на которых грузили зерно, и ловили рыбу прямо возле пристани. За час, бывало, набивали трёхлитровый бидончик чебаком, а ловили сразу на несколько крючков.

В детстве всё казалось огромным: и река была огромной, и пристань, и город.

Теперь многое изменилось, но река осталась той же.

Набережную за эти годы привели в порядок, появились дорожки, скверы, фонари, скамейки, велосипедные дорожки. В жаркие дни сюда стекались люди, потому что река приносила с собой прохладу, а движение воды создавало лёгкий ветерок, который особенно приятно ощущался после раскалённых городских улиц.

Алексей приходил сюда не только погулять. Здесь он отдыхал головой, вспоминал детство, думал о будущем и почему-то всегда чувствовал себя спокойнее.

Сегодня он тоже шёл, почти не замечая людей вокруг, погружённый в воспоминания.

Он вспомнил отца, старую набережную, летние вечера, когда они всей семьёй гуляли здесь, и ему вдруг показалось, что прошло совсем немного времени.

В сквериках по-прежнему сидели старики, молодёжь занимала скамейки в тени деревьев, дети и подростки носились по дорожкам на велосипедах, роликах и самокатах.

Жизнь продолжалась. Та же река. Тот же город.

Только он сам уже давно не был тем мальчишкой, который когда-то бегал здесь за отцом.

Алексей задумался настолько, что перестал смотреть перед собой.

И именно поэтому столкнулся с девушкой.

Они столкнулись так неожиданно и резко, будто действительно встретились на перекрёстке два автомобиля.

У девушки в руках была книга, и от неожиданности она чуть не потеряла равновесие. Она инстинктивно схватилась за Алексея обеими руками, а он, чтобы не дать ей упасть, тоже придержал её.

Несколько секунд они стояли молча. Девушка подняла голову. Алексей посмотрел на неё. И оба почему-то замерли.

Первой опомнилась девушка. Она быстро отстранилась, хотела что-то сказать, явно собираясь возмутиться, но, увидев растерянное лицо Алексея, неожиданно рассмеялась.

Алексей сначала ничего не понимал, а потом тоже рассмеялся.

Так они и стояли посреди набережной, глядя друг на друга и смеясь над совершенно нелепой ситуацией.

Девушка первой успокоилась, поправила книгу и протянула ему руку.

— Лена.

Алексей посмотрел на её руку, потом на неё.

— Что Лена?

Она снова рассмеялась.

— Меня зовут Лена. А тебя?

— Вот дурак... Прости. Алексей.

— А куда ты шёл, если вообще ничего перед собой не видел?

— Сам не знаю. Задумался.

— Хорошо, что я попалась.

— Это точно.

— А если бы впереди был столб?

— Тогда я бы, наверное, познакомился со столбом.

Лена улыбнулась.

— А если паровоз?

— Паровоз был бы гораздо хуже.

Она покачала головой.

— Надо же, какой серьёзный.

— Я вообще-то серьёзный человек.

— Я заметила.

Алексей посмотрел на неё и вдруг улыбнулся.

— Хотя, если честно, я не против ещё раз так забыться и столкнуться с такой девушкой.

— Так уж тебе понравилось?

— Представь, живу себе, учусь, работаю, всё как обычно, ничего особенно не происходит, а потом иду по набережной, врезаюсь в девушку и вдруг понимаю, что весь вечер уже не хочется никуда торопиться.

Лена посмотрела на него чуть внимательнее.

— А ты всегда так быстро знакомишься с незнакомыми девушками?

— Нет.

— А со мной почему?

Алексей пожал плечами.

— Сам не знаю.

Лена некоторое время молчала, потом улыбнулась.

— Ну хорошо. Тогда раз уж мы познакомились, куда-нибудь пойдём?

Алексей явно растерялся.

— Конечно. А куда?

— Вот это уже интереснее. Придётся всё брать в свои руки.

Она посмотрела на небольшое кафе через дорогу.

— Для начала пойдём туда. Выпьем кофе, поговорим, а потом решим.

— Договорились.

Они направились в кафе.

Разговор начался совершенно непринуждённо, словно они были знакомы уже давно. Лена рассказывала о каких-то университетских историях, смешных случаях, знакомых и преподавателях, перескакивала с одной темы на другую, а Алексей слушал её и всё больше удивлялся тому, как легко рядом с ней.

Наконец он спросил:

— А ты сама чем занимаешься?

— Учусь.

— Это я уже понял.

— В университете.

— Тоже понял.

Она рассмеялась.

— На историческом факультете. Второй курс.

Алексей даже выпрямился.

— На историческом?

— Да.

— Вот это совпадение. Я тоже историк. Только на четвёртый курс пойду.

— А я думала, ты какой-нибудь инженер,- сказала Лена.

— Почему?

— Не знаю. Вид у тебя такой.

— Какой?

— Задумчивый.

— Это потому, что я три месяца провёл на раскопках,— сказал Алексей.

— Серьёзно?

И тут Алексей словно ожил.

Он начал рассказывать об экспедиции, о древнем городище, о находках, о том, как они работали с утра до вечера, как вытаскивали из земли вещи, которым могли быть тысячи лет, как приходилось часами работать кисточкой, чтобы не повредить хрупкий предмет.

Он рассказывал о находках с таким увлечением, что уже через несколько минут совершенно забыл о своей обычной застенчивости.

Лена слушала внимательно.

— И тебе действительно нравится всё это?

— Очень.

— Даже пыль, жара и работа с утра до ночи?

— Особенно это.

— Странный ты человек, Алексей.

— Почему?

— Большинство людей после такого лета мечтали бы больше никогда не видеть лопату.

— А я уже скучаю.

Она улыбнулась.

— Значит, ты действительно на своём месте.

Алексей посмотрел на неё и неожиданно понял, что ему хочется рассказывать ей всё: про экспедицию, про профессора, про свои планы, про амфору, про зерно. Про то, как иногда одна маленькая находка может изменить представление о целом историческом периоде.

Но об амфоре он почему-то промолчал. Сам не понимал почему.

Они вышли из кафе и ещё долго гуляли по городу.

Разговоры переходили с одной темы на другую, они спорили, смеялись, вспоминали детство, университет и книги, которые читали. Иногда замолкали, но это молчание не казалось неловким.

Алексей всё чаще ловил себя на том, что смотрит на Лену, когда она этого не замечает.

Ему нравилась её манера говорить, смеяться, поправлять волосы, когда она задумывалась.

И ему совершенно не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.

Когда стало совсем поздно, Алексей проводил её до общежития.

Возле входа они остановились.

— Значит, до завтра? — спросил он.

Лена улыбнулась.

— А мы разве договорились о завтра?

Алексей растерялся.

— Нет.

— Тогда надо договориться.

Она достала телефон.

— Давай свой номер.

Они обменялись телефонами.

— Теперь точно не потеряемся, — сказала Лена.

— Надеюсь.

Она вошла в здание, а Алексей ещё некоторое время стоял возле входа, глядя ей вслед.

Потом пошёл домой.

Он шёл быстро, почти не замечая дороги.

Ему казалось, что город сегодня стал каким-то другим. Даже воздух был другим.

Только переступив порог квартиры, он вспомнил об амфоре. Она по-прежнему лежала на полу, накрытая тонкой тканью.

Алексей включил свет и подошёл к ней. Несмотря на всё произошедшее, профессиональное любопытство взяло верх. Он осторожно проверил места склейки. Всё держалось прекрасно. Швов почти не было видно.

Он присел рядом, провёл пальцами по одному из соединений и задумался.

Ещё несколько часов назад эта амфора была для него самым интересным событием последних месяцев. Теперь почему-то казалось, что всё изменилось. Перед глазами стояла Лена: её смех, её глаза, её голос.

И только одна мысль не давала ему покоя: они не договорились, когда встретятся снова.

Хорошо хотя бы, что обменялись телефонами.

Алексей лёг, но сон не приходил. Он закрывал глаза и снова видел её. Пытался думать об амфоре — появлялась Лена. Вспоминал раскопки — опять видел её улыбку. В конце концов он понял, что сегодня ему не удастся уснуть.

И впервые за долгое время его совершенно не волновало, что завтра предстоит работа.

Ему хотелось только одного — чтобы наступило утро.

Глава 3

Промаявшись до самого рассвета, Алексей всё-таки уснул, но сон оказался коротким и беспокойным. Через несколько часов он уже был на ногах и, едва успев позавтракать, вернулся к работе, потому что теперь ему не терпелось увидеть амфору целиком.

Стоило ему начать сборку, как всё остальное перестало существовать. Осколки словно сами находили свои места, один за другим соединяясь в правильной последовательности, и Алексей всё чаще ловил себя на мысли, что ему необыкновенно легко работать именно сегодня, будто кто-то незримо подсказывал, какой фрагмент следует взять следующим.

За несколько часов ему удалось собрать больше половины сосуда.

Теперь уже ясно проступала его первоначальная форма: высокое горло, расширяющийся корпус, плавные изгибы стенок. Только кое-где оставались небольшие отверстия, которые пока невозможно было закрыть, поскольку для них не хватало нескольких мелких фрагментов.

Алексей отложил очередной черепок, чтобы немного передохнуть, когда зазвонил телефон.

На экране высветилось имя Лены.

Он ответил почти сразу.

— Привет.

— Привет. Ты чем занимаешься?

— Работаю.

— С утра?

— Ага. И, похоже, до вечера.

— Тогда пойдём погуляем.

Алексей посмотрел на амфору, потом на собственную одежду, в которой уже успел собрать достаточно пыли, и улыбнулся.

— Я бы с удовольствием, но мне сначала нужно привести себя в порядок. Давай лучше ты сама ко мне приезжай. Заодно покажу, чем я занимаюсь.

— А ты точно не испугаешься впустить незнакомую девушку в свою археологическую пещеру?

— После вчерашнего столкновения на набережной уже поздно бояться.

Лена засмеялась.

Алексей продиктовал адрес и объяснил, как найти дом.

После разговора он неожиданно почувствовал волнение, хотя сам не мог объяснить почему. Казалось бы, они познакомились только вчера, однако мысль о том, что Лена сейчас войдёт в его маленький мир, заставляла его нервничать гораздо сильнее, чем предстоящий экзамен.

Он быстро привёл комнату в порядок, убрал инструменты, собрал разбросанные фрагменты и накрыл амфору чистой тканью, после чего принял душ и решил приготовить то немногое, чем действительно умел удивлять гостей.

Мясо по-французски было его коронным блюдом.

Получалось оно у него всегда удачно, готовилось сравнительно быстро, а главное, не требовало особых кулинарных талантов, которых Алексей за собой никогда не замечал.

Когда блюдо было готово, в дверь позвонили.

Он замер на секунду, затем вытер руки и пошёл открывать.

На пороге стояла Лена, всё ещё держа руку возле кнопки звонка, словно только что нажала её.

На ней было белое платье с крупными красными цветами, приталенное, с широкой юбкой, и оно удивительным образом напоминало платья, которые Алексей видел на фотографиях и старых кинолентах пятидесятых годов.

Он снова совершенно забыл, что собирался сказать.

— Может, всё-таки пустишь меня в дом? — с улыбкой спросила Лена.

— Прости... Просто загляделся. Входи в мои хоромы.

— Хоромы?

— Ну, почти.

Лена переступила порог и уже хотела снять туфли, но Алексей остановил её.

— Не надо, у меня здесь всё одновременно, и мастерская, и спальня, и музей.

— Даже музей?

— Сейчас увидишь.

Он провёл её в комнату.

Лена остановилась.

В центре помещения стояла почти собранная амфора, вокруг неё лежали отдельные фрагменты, а на стене висел небольшой шкаф с артефактами, которые Алексей собирал во время практики и экспедиций.

— Вот так я живу, — сказал он с некоторой гордостью. — Не очень похоже на обычную квартиру, правда?

Лена подошла ближе к амфоре.

— Ты сам её собрал?

— Пока только наполовину.

Она внимательно посмотрела на сосуд, затем провела взглядом по многочисленным осколкам на полу.

— Сколько ей лет?

— Больше двух тысяч.

Лена подняла брови.

— И ты можешь просто держать такую вещь у себя дома?

Алексей слегка смутился.

— Это не совсем моя вещь. Мне разрешили временно работать с фрагментами, пока идёт обработка материалов экспедиции. Потом она должна попасть в университетскую коллекцию.

Лена кивнула, ещё раз посмотрела на амфору и только после этого улыбнулась.

— Интересно.

— Пойдём лучше на кухню, пока всё не остыло. Я для тебя приготовил.

На кухне уже был накрыт стол. Алексей постарался сделать всё аккуратно: тарелки, приборы, салат, мясо, бокалы и даже бутылка вина, которую он когда-то купил для особого случая.

Лена оглядела стол и улыбнулась.

— Ого, ты что, королеву встречаешь? Всё как в ресторане.

Алексей отодвинул для неё стул.

Лена с шутливой торжественностью сделала небольшой книксен и села.

— Благодарю, господин хозяин.

Алексей улыбнулся, но ничего не ответил.

— Ты всегда такой серьёзный?

— Нет. Просто рядом с тобой забываю, что говорить.

Лена посмотрела на него и улыбнулась, но переводить разговор на эту тему не стала.

Она попробовала мясо и удивлённо посмотрела на Алексея.

— Это ты сам приготовил?

Он смущённо пожал плечами.

— Сам.

— А ты, оказывается, умеешь готовить.

— Иногда.

— А я совсем не умею. Нас в детдоме этому не учили.

Алексей поднял взгляд.

— Ты воспитывалась в детском доме?

— Да.

В её голосе не было ни жалобы, ни желания вызвать сочувствие, она произнесла это так спокойно, будто рассказывала о месте, где провела детство, не придавая своим словам особого значения.

— Школу закончила с золотой медалью, поэтому в университет поступила без экзаменов.

— Вот это да... — Алексей искренне улыбнулся. — Я восхищаюсь тобой.

— За что?

— За то, что смогла сама всего добиться.

Лена пожала плечами.

— Приходится.

— А живёшь на что?

— Повышенная стипендия, плюс подрабатываю в детском садике. Пока хватает.

— Молодец.

Она посмотрела на него.

— А у тебя как?

— У меня проще. Родители помогают. Мама преподаватель, отец журналист, заместитель главного редактора. Я тоже школу с медалью закончил, сейчас учусь, а летом езжу в экспедиции.

— Значит, археология для тебя не просто учёба?

— Нет. Я с детства этим болею.

— Тогда понятно.

Лена задумалась на несколько секунд, после чего спросила:

— А эти черепки ты зачем вообще возишь с собой?

— Интересно же. Каждый кусок имеет свою историю.

— И ты действительно собираешь их дома?

— Некоторые фрагменты мне разрешают временно хранить для работы.

— А вот эту амфору потом куда?

Алексей даже удивился вопросу.

— В музей, конечно.

— А если оставить себе?

— Зачем?

— Ну как зачем? Такая вещь стоит, наверное, целое состояние.

Алексей рассмеялся.

— Ты серьёзно?

— А почему нет?

— Потому что это историческая ценность, а не предмет для продажи. Такие вещи должны храниться в музее, чтобы их могли увидеть люди и чтобы специалисты могли их изучать.

Лена посмотрела на него несколько секунд, потом улыбнулась.

— Ладно, ладно. Я просто пошутила.

Она снова взяла вилку, но Алексей заметил, что взгляд её на мгновение задержался на двери в комнату, где находилась амфора.

— Кстати, — сказала она, — а ты мне её покажешь?

— Конечно. Мы как раз почти закончили собирать.

— Хорошо.

Она улыбнулась, а потом посмотрела на часы.

— Мне уже пора.

— Так быстро?

— Сегодня ко мне должны приехать друзья из детдома. Мы давно не виделись, я обещала им встретиться.

Алексей хотел возразить, но передумал.

— Тогда я тебя провожу.

Лена встала из-за стола и направилась к двери.

Перед тем как выйти, она ещё раз обернулась в сторону комнаты.

— Красивая, правда?

— Очень.

— Я про амфору.

Алексей рассмеялся.

— А я уже успел подумать, что ты про себя.

— Про себя я знаю, что красивая.

Она улыбнулась и вышла.

Дверь закрылась.

Алексей ещё несколько секунд стоял в прихожей, улыбаясь сам себе, а потом вернулся в комнату.

Ткань, которой он накрыл амфору, немного сползла.

Он поправил её и вдруг вспомнил вопрос Лены:

«А если оставить себе?»

Почему-то именно теперь эти слова показались ему странными.

Он покачал головой.

— Подумаешь, пошутила...

Но через несколько секунд всё-таки снова посмотрел на дверь.

Глава 4

Лена ушла, а Алексей ещё долго стоял возле закрытой двери, не понимая, почему после её ухода в квартире вдруг стало так пусто. Он перебирал в памяти их разговор, пытался понять, не сказал ли чего-нибудь лишнего, не показался ли ей скучным или, наоборот, слишком назойливым, но ничего такого вспомнить не смог.

В конце концов он вернулся в комнату, сел за стол и, сам не заметив как, достал лист бумаги.

Рисовать он любил с детства и когда-то окончил художественную школу, а во время экспедиций его умение особенно ценили, потому что далеко не каждую находку удавалось сразу сфотографировать так, чтобы сохранить все детали, тогда как быстрый рисунок иногда позволял зафиксировать то, что камера передавала не полностью.

Карандаш сам собой начал двигаться по бумаге.

Сначала появились контуры лица, потом волосы, линия плеч, платье с крупными красными цветами, поднятая рука возле звонка.

Алексей настолько увлёкся работой, что перестал замечать время.

Через несколько часов рисунок был закончен.

Он отложил карандаш и отошёл от стола.

На бумаге Лена стояла в дверном проёме так, словно действительно собиралась сейчас войти в комнату.

Алексей долго смотрел на рисунок, а потом сфотографировал его на телефон.

Получившаяся фотография была настолько реалистичной, что казалось, будто он действительно успел сделать снимок Лены в тот момент, когда она стояла у двери.

— Вот теперь точно не потеряю, — тихо сказал он.

Фамилию он так и не узнал. Даже спросить забыл. Но это уже не казалось большой проблемой.

На следующий день он собирался найти её в общежитии, а фотография должна была помочь.

С этой мыслью Алексей и прожил остаток дня.

Ночью сон оказался тяжёлым и беспокойным.

Сны сменяли друг друга, распадались на отдельные образы и тут же исчезали, стоило ему попытаться их запомнить. Только один, утренний, остался в памяти почти полностью.

Он шёл за Леной. Она была впереди, но с каждым шагом становилась всё дальше, сколько бы Алексей ни ускорялся.

Он протянул к ней руки.

— Лена!

Она продолжала уходить.

— Подожди!

Девушка остановилась и медленно обернулась. На её лице появилась улыбка.

А потом она рассмеялась. Смех был странным, нечеловеческим, в нём постепенно проступал какой-то звериный звук, похожий на далёкий рык. Алексей хотел приблизиться, но ноги словно приросли к земле.

Лена продолжала смеяться, а потом её тело начало растворяться в воздухе, словно отражение на воде, которое кто-то потревожил рукой. Через несколько секунд не осталось ничего. Только круги на поверхности невидимой воды. А затем исчезли и они.

Алексей проснулся с тяжёлым ощущением потери, будто у него отняли что-то настолько дорогое, без чего дальнейшая жизнь уже не могла быть прежней.

Несколько минут он лежал, пытаясь отделаться от этого чувства, но постепенно пришёл в себя.

Сны — всего лишь сны. Нужно было заниматься делом.

Он позавтракал почти механически и вскоре снова оказался возле амфоры. Работа быстро вытеснила тревожные мысли.

Он внимательно осмотрел швы, проверяя каждый участок, и остался доволен результатом. Соединения получились прочными и почти незаметными, а небольшие отверстия, оставшиеся там, где не хватало мелких фрагментов, пока совершенно не портили общий вид сосуда.

Когда амфора будет собрана полностью, эти места можно будет восстановить отдельно.

Работа захватила его целиком. Опыт действительно приходил с каждым часом, проведённым за реставрацией, и теперь Алексей уже гораздо быстрее определял, какой фрагмент куда подходит. Он перебирал осколки, сравнивал линии изломов, прикладывал один к другому и почти безошибочно находил нужные соединения.

Амфора была практически готова.

Оставалось установить нижнюю часть, которая была значительно толще стенок корпуса, а ближе ко дну керамика постепенно становилась массивнее. Торопиться с этим участком Алексей не хотел, поэтому решил дать клею окончательно высохнуть и пока заняться оставшимися фрагментами.

Именно тогда среди них обнаружился один особенно крупный черепок. Алексей сразу понял, что он относится к амфоре.

Но, внимательно рассмотрев его, заметил тонкую трещину, проходившую почти через весь фрагмент. Он перевернул черепок. Трещина была сквозной.

Странно было другое — обе части всё ещё держались вместе, словно их соединяло что-то невидимое. Алексей несколько раз осторожно провёл пальцем по линии. Клеить такой фрагмент он не хотел. Если трещина со временем увеличится, восстановленная амфора может потерять устойчивость.

Нужно было разделить кусок точно по существующему излому и уже потом соединить его правильно.

Он долго думал, как сделать это максимально осторожно, не повредив древнюю керамику.

В конце концов решил не экспериментировать и воспользоваться способом, который позволял воздействовать на существующую трещину постепенно.

Работал он предельно осторожно, постоянно контролируя состояние керамики.

Через некоторое время фрагмент действительно разделился на две части.

Алексей внимательно осмотрел их и удовлетворённо кивнул.

— Вот так гораздо лучше.

Пока половинки остывали и окончательно стабилизировались, он решил сделать перерыв.

После обеда Алексей вспомнил о Лене. Теперь он уже точно хотел узнать, где она живёт и кто она такая. Фотография была в телефоне. Этого должно было хватить.

Он отправился в общежитие. На входе показал фотографию охраннику. Тот несколько секунд рассматривал экран, затем покачал головой.

— Не знаю такую.

— Может, всё-таки видели? Она здесь учится.

— Может быть. Спроси у коменданта, он студентов лучше знает.

— А где его найти?

Охранник посмотрел на Алексея внимательнее.

— Документы покажи.

— Студенческий подойдёт?

— Подойдёт.

Он записал данные в журнал и махнул рукой в сторону лестницы.

— Третий этаж. Там кабинет коменданта, спросишь — покажут.

— Спасибо.

Алексей поднялся наверх и вскоре оказался возле нужной двери. Постучал.

— Войдите.

В кабинете за столом сидел мужчина лет пятидесяти с лишним, который поднял голову от бумаг и внимательно посмотрел на вошедшего.

— Добрый день.

— Добрый.

Алексей достал телефон.

— Вы не могли бы посмотреть фотографию? Я пытаюсь найти одну девушку. Она, кажется, живёт здесь.

Комендант взял телефон. Несколько секунд рассматривал фотографию. Потом его лицо изменилось.

— Где ты её видел?

— В городе. Познакомились недавно.

— Значит, всё-таки познакомились...

Алексей насторожился.

— Вы её знаете?

— Видел несколько раз.

Комендант вернул телефон, но продолжал смотреть на Алексея.

— Она однажды приходила сюда не одна, с каким-то парнем. Через некоторое время тот парень прибежал сюда в таком состоянии, что сразу было понятно — случилось что-то серьёзное.

— Что случилось?

— Утром обнаружил, что у него пропали деньги.

Алексей нахмурился.

— Сколько?

— Около пятидесяти тысяч.

— Вы хотите сказать, что их украла она?

— Я этого не говорил.

Комендант помолчал.

— Но парень был уверен, что деньги исчезли после того, как она у него была.

Алексей покачал головой.

— Не верю. Она сказала мне, что учится на втором курсе исторического факультета.

— А ты где учишься?

— Там же. На четвёртом курсе.

Комендант посмотрел на него ещё внимательнее.

— Тогда она уже многое о тебе знает.

— В каком смысле?

— Ты сам ей рассказал?

— Да. Про университет, про экспедицию...

— Про то, где живёшь?

Алексей задумался.

— Да.

— Про амфору?

Он замолчал.

— Немного.

Комендант откинулся на спинку стула.

— А амфора эта где?

Алексей не сразу ответил.

— Дома.

— В квартире?

— Да.

Несколько секунд в кабинете было тихо.

— Тогда будь осторожнее.

— Почему?

— Если эта девушка действительно связана с теми историями, о которых я думаю, она может прийти к тебе не ради знакомства.

Алексей усмехнулся, хотя улыбка получилась натянутой.

— Да нет, вы ошибаетесь. Она совершенно не похожа на воровку.

— Дорогой мой, — спокойно ответил комендант, — я за годы работы здесь насмотрелся на людей самых разных. По внешности этого не определишь.

— Но она мне понравилась.

— Именно поэтому тебе и стоит быть осторожнее.

Алексей поднялся.

— И что мне делать?

— Как минимум поменять замок.

— Думаете, она придёт за амфорой?

— Я ничего не думаю. Я тебя предупреждаю.

Комендант сделал паузу.

— А лучше передай находку в музей и спи спокойно.

Алексей поблагодарил его и вышел.

По дороге домой он уже не замечал ни города, ни людей вокруг. Вчера Лена казалась ему случайным подарком судьбы. Сегодня в голове снова и снова звучал один вопрос: откуда она знала об амфоре?

Он остановился посреди улицы. Вспомнил её взгляд, когда она увидела сосуд. Вспомнил вопрос о стоимости. Вспомнил, как она перед уходом ещё раз посмотрела в сторону комнаты. И впервые позволил себе подумать о том, о чём совсем не хотел думать. Возможно, их встреча действительно не была случайной.

Дома Алексей первым делом проверил замок. Потом вошёл в комнату. Амфора стояла на прежнем месте. Целая. Он подошёл ближе и внимательно осмотрел её. Ничего не изменилось. Но теперь Алексей смотрел на древний сосуд уже совсем другими глазами.

Ему вдруг показалось, что он держит в своей квартире не просто археологическую находку. А что-то такое, ради чего кто-то действительно может пойти на преступление. И от этой мысли ему стало не по себе.

Глава 5

Алексей долго не мог избавиться от неприятного чувства, оставшегося после разговора с комендантом. Он несколько раз пытался убедить себя, что всё это совпадение, что Лена действительно могла случайно оказаться рядом с человеком, у которого пропали деньги, а её интерес к амфоре был всего лишь любопытством, однако чем больше он об этом думал, тем труднее становилось отмахнуться от возникших сомнений.

Он приготовил себе ужин, но есть почти не хотелось, поэтому лишь немного перекусил и вернулся в комнату, где его по-прежнему ждала амфора.

Алексей остановился возле неё и некоторое время просто смотрел, пытаясь понять, что же в этой находке так его тревожит.

— Надо всё-таки сходить к Александру Михайловичу, — пробормотал он. — Он должен знать, действительно ли она учится в университете.

Эта мысль показалась ему единственно разумной.

Если Лена действительно студентка исторического факультета, многое можно было бы объяснить случайностью, если же никакого отношения к университету она не имеет, тогда слова коменданта приобретали совсем другой смысл.

Но прежде чем отправляться к профессору, Алексей решил проверить фрагмент амфоры, который оставил на балконе.

Он открыл дверь и подошёл к столу. Сначала ему показалось, что между двумя половинками черепка пробивается тонкая полоска света. Алексей протёр глаза. Свет не исчез.

Он наклонился ближе и осторожно поднял обе половинки, стараясь не разъединить их. На столе при включённой лампе они выглядели совершенно обычно. Алексей выключил свет. И тогда увидел это снова. Изнутри фрагмента исходило слабое голубоватое свечение, которое становилось заметнее в темноте.

— Что за...

Он осторожно раздвинул половинки. Внутри обнаружилось небольшое отверстие каплевидной формы, а глубже, насколько позволял рассмотреть свет, что-то металлическое.

Алексей включил свет, затем выключил его снова, несколько раз проверяя, не играет ли с ним освещение. Но нет, свечение было настоящим. Он постелил на стол чистую ткань, перевернул фрагмент и осторожно потряс его.

Сначала ничего не происходило. Потом из отверстия на ткань выпало небольшое кольцо.

Оно было выполнено из металла, похожего на серебро, но при этом казалось каким-то необычным: поверхность была настолько ровной и гладкой, что Алексей не мог рассмотреть ни единого следа обработки.

Он не решился взять находку голыми руками и надел рабочие перчатки. Как только пальцы коснулись кольца, оно неожиданно задрожало.

Вибрация была едва заметной, но Алексей почувствовал её совершенно отчётливо, а вслед за ней по пальцам прошёл неприятный зуд, словно слабый электрический разряд.

Он мгновенно положил кольцо обратно на ткань. Несколько секунд смотрел на него, не решаясь прикоснуться снова.

— Что же ты такое?

Ответа, конечно, не последовало.

Алексей завернул кольцо в замшевую салфетку и убрал в закрытый шкаф. Разбираться с ним ночью он не собирался.

— Утро вечера мудренее, — сказал он, закрывая дверцу. — Интересно, что эта мудрость мне завтра подскажет.

Перед сном Алексей ещё раз подошёл к амфоре. Он обошёл её вокруг, осторожно провёл ладонью по гладкой поверхности, проверяя соединения, а потом лёгким движением постучал пальцем по одному из боков. Амфора ответила чистым, глубоким звуком, который неожиданно напомнил ему далёкий колокольный звон.

Алексей улыбнулся.

— Вот это уже хорошо.

Он ещё раз постучал по стенке. Звук был ровным, без глухих участков, и это означало, что соединения получились достаточно плотными, а клей хорошо схватился.

После всех тревог последних дней этот маленький успех его успокоил. Он лёг спать, надеясь, что хотя бы несколько часов удастся провести спокойно.

Но среди ночи Алексей проснулся от едва слышного шума. Сначала он решил, что ему показалось. Потом услышал снова. Кто-то возился возле входной двери.

Звук был тихим, но вполне отчётливым, словно металлический предмет пытались вставить в замок и повернуть.

Алексей поднялся с кровати и на цыпочках подошёл к двери. Он осторожно посмотрел в глазок. На лестничной площадке стояли двое мужчин. Они тихо разговаривали, и слов Алексей не разобрал.

Через несколько секунд один из них подошёл к двери и снова начал что-то делать с замком.

Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось. Он не стал ждать. Резко ударил ладонью по двери.

За дверью раздался испуганный крик, затем быстрые шаги, которые тут же стихли где-то на лестнице. Алексей несколько секунд стоял неподвижно, прислушиваясь. Никого.

Он снова посмотрел в глазок, но площадка была пуста. Тогда он осторожно открыл дверь.

В замке торчал ключ. Алексей вытащил его и закрыл дверь, после чего проверил свою связку. Сравнил ключи. Они были одинаковыми. Теперь сомнений почти не оставалось. Кто-то действительно пытался открыть его квартиру.

И единственная причина, по которой незнакомцы не попали внутрь, заключалась в том, что Алексей никогда не запирал дверь на ключ, но всегда закрывал её на внутреннюю защёлку.

Он вернулся на кухню и ещё раз посмотрел на ключ.

В памяти сразу возник голос коменданта:

«А лучше амфору свою береги».

Теперь эти слова уже не казались преувеличением.

— Значит, всё-таки пришли, — тихо сказал Алексей.

Спать после этого совершенно не хотелось.

Он включил рабочую лампу, принёс из кухни оставшиеся фрагменты и решил заняться дном амфоры.

Некоторые осколки подходили настолько точно, что казалось, будто их разбили совсем недавно. Алексей один за другим примерял их, временно соединяя небольшими кусочками скотча, чтобы сохранить правильное положение.

Постепенно нижняя часть начала приобретать первоначальную форму. Он пронумеровал фрагменты, сделал небольшие отметки, чтобы не перепутать последовательность, а затем стал снимать их один за другим для подготовки к окончательной сборке.

И тут вспомнил о двух фрагментах, которые прежде отложил. Он ещё раз приложил их к остальным и внимательно осмотрел края.

Один из них оказался тем самым, внутри которого находилось странное кольцо.

А во втором Алексей заметил что-то ещё.

В глубине небольшого отверстия виднелся металлический предмет.

На этот раз он был совершенно другого размера и формы, чем кольцо. Алексей поднёс фрагмент к свету. Внутри действительно находился небольшой металлический шарик. Он попытался осторожно извлечь его, но предмет не поддавался. Похоже, во время обжига металл оказался намертво зафиксирован внутри керамики.

Алексей задумался.

Если бы он начал склеивать фрагмент, то мог навсегда закрыть доступ к находке.

Хорошо, что заметил сейчас.

— Значит, сначала разберусь с тобой, — сказал он, рассматривая черепок.

Остальные фрагменты можно было пока собрать без него. Алексей решил не торопиться и оставил этот кусок отдельно.

Для тонкой работы у него как раз имелся небольшой набор инструментов, который он когда-то приобрёл для экспедиционных нужд. Среди них были миниатюрные насадки и шлифовальный инструмент, которыми можно было аккуратно работать с керамикой.

За окном уже начинал светать рассвет.

Алексей подошёл к окну и посмотрел на восток. Первые лучи солнца едва обозначили горизонт, окрашивая небо в серо-розовые оттенки.

Новый день начинался. Алексей устало посмотрел на разобранные фрагменты.

— Всё, хватит до утра.

Он открыл окно шире, чтобы выветрился запах клея, лёг и почти сразу уснул.

Проснулся от яркого солнечного света, который пробивался прямо в комнату.

Алексей прикрыл глаза рукой, посмотрел на часы и удивлённо обнаружил, что уже десять.

Он проспал дольше, чем собирался, но это всё равно было утро, а значит, день ещё только начинался.

После завтрака он отправился в хозяйственный магазин. Теперь замок был первым делом.

Он расспросил продавца о самых надёжных вариантах, выбрал подходящий механизм и заодно узнал, кто мог бы установить его в тот же день.

Получив номер мастера, Алексей сразу позвонил и договорился о встрече. Одной проблемой стало меньше.

Теперь оставалось разобраться со второй.

Он шёл домой и всё время думал о спрятанных внутри керамики предметах.

Кто и зачем спрятал кольцо в древнем сосуде?

Почему его поместили внутрь фрагмента так, чтобы обнаружить его можно было только спустя тысячи лет?

И что за металлический шарик находится в другом черепке? Случайностью всё это уже не казалось.

Слишком много странностей собралось вокруг одной находки.

Алексей достал телефон и посмотрел на фотографию амфоры.

— Что же ты хранишь? — тихо произнёс он.

Ему вспомнилась вибрация кольца. Вспомнилось странное свечение.

Он снова представил идеально обработанную поверхность металла и подумал, что технология изготовления явно не похожа на всё, что он когда-либо видел среди археологических находок.

Может быть, это действительно какой-то древний технический прибор, назначение которого современная наука пока не способна определить.

А может быть, он вообще ошибается и перед ним нечто совершенно иное.

Но одно Алексей теперь знал точно: внутри амфоры спрятано нечто, что кто-то очень тщательно хотел сохранить.

И, судя по событиям этой ночи, он был далеко не единственным человеком, который теперь знал о существовании этой тайны.

Глава 6

Когда Алексей вернулся домой, он почти сразу почувствовал, что в квартире кто-то был.

Сначала он даже не мог понять, что именно вызвало это ощущение, но стоило ему пройти в комнату, как всё стало очевидно: амфора стояла на столе немного иначе, чем утром, несколько предметов на полках были сдвинуты, а на полу возле шкафа виднелся едва заметный след от подошвы.

Он остановился и внимательно оглядел комнату. Ничего ценного вроде бы не исчезло. Но кто-то явно искал. Причём искал не случайно, потому что шкаф с археологическими предметами был открыт, а остальные вещи почти не тронули.

Алексей достал телефон, несколько секунд держал его в руке, собираясь позвонить в полицию, но потом убрал. Что он скажет?

Что кто-то проник в квартиру, но ничего не украл?

Однако теперь он понимал, что оставлять всё как есть больше нельзя.

— Значит, всё-таки за амфорой пришли, — тихо произнёс он.

Почему её не забрали? Ответ пришёл почти сразу. Она ещё не закончена.

А значит, тот, кто приходил, либо не нашёл её, либо не решился забрать незавершённый сосуд.

Алексей почувствовал неприятный холод в груди. Сегодня нужно было обязательно заменить замок, а саму амфору на время спрятать.

Он посмотрел на дверь и подумал о мастере, которого вызвал для установки нового замка.

Если за амфорой действительно следят, то человек, пришедший менять замок, тоже мог оказаться не случайным мастером.

А вдруг он снимет слепок с ключа?

Алексей тут же усмехнулся собственной мысли.

— Ну всё, совсем с катушек съехал...

Однако тревога не исчезла. Он решил просто внимательно следить за мастером и никому не давать возможности оставаться одному в квартире.

Закрыв дверь на внутреннюю защёлку, Алексей вернулся к работе.

Теперь его интересовало другое. Артефакт, спрятанный внутри керамического фрагмента. Он достал инструмент, подготовил небольшую шлифовальную машинку и установил тонкую алмазную насадку.

Работать приходилось чрезвычайно осторожно, поскольку древняя керамика была пористой и хрупкой, а малейшая ошибка могла повредить то, что находилось внутри.

Алексей придумал простой способ защитить рабочее место от керамической пыли: поставил над фрагментом перевёрнутую табуретку и закрепил на ней влажное полотенце так, чтобы оно образовывало своеобразный экран вокруг места работы.

Когда инструмент заработал, над столом сразу поднялось облачко коричневой пыли, однако большая его часть оседала на влажной ткани.

Алексей медленно прорезал керамику, стараясь не углубляться слишком сильно. Два продольных разреза, затем поперечный. После этого он осторожно удалил центральную часть. Отверстие открылось.

Металлический предмет оказался прямо перед ним. Алексей попробовал извлечь его, но тот не поддавался. Он сидел внутри керамики гораздо крепче, чем казалось сначала. Пришлось продолжить работу уже более тонким инструментом.

Слой за слоем Алексей снимал керамику вокруг предмета, постоянно останавливаясь, чтобы проверить, не задел ли металл. Постепенно показалась небольшая сфера. Он освободил её почти с трёх сторон, но предмет всё равно не двигался. Значит, внутри находилось ещё какое-то крепление.

Алексей расширил старое отверстие и продолжил работу вокруг металлической части.

Через некоторое время он обнаружил тонкое ответвление, уходившее глубже в керамику. Он замер. Теперь становилось понятно, почему предмет не удавалось просто вытянуть. Это была не отдельная деталь, случайно попавшая внутрь сосуда. Всё было соединено.

Алексей продолжил освобождать металлическую конструкцию, снимая керамику буквально по миллиметру. Тонкий стержень становился всё уже, пока не превратился почти в иглу, однако металл оставался совершенно неподвижным.

Алексей попробовал осторожно потянуть его пинцетом. Никакого результата. Попытался слегка согнуть. Металл даже не поддался. Он отложил инструмент. Глаза устали от напряжения, а спина затекла от нескольких часов работы. Нужно было сделать перерыв.

Он ещё раз проверил амфору, убедился, что клей хорошо схватился, а затем решил убрать её из комнаты. На балконе стоял старый деревянный ящик, оставшийся ещё от прежнего хозяина квартиры. В нём хранились какие-то ненужные вещи, которые Алексей давно собирался разобрать. Он быстро освободил место, постелил на дно старое пальто, осторожно уложил амфору и сверху прикрыл её ещё несколькими вещами. Теперь с первого взгляда невозможно было понять, что в ящике находится что-то ценное.

Алексей вернулся в комнату, убрал следы работы, собрал инструмент и только закончил, когда в дверь позвонили.

Он подошёл к глазку. На лестничной площадке стоял мужчина с большим ящиком для инструментов. И только тогда Алексей вспомнил, что именно сегодня должен был прийти мастер.

Он открыл дверь.

— Здравствуйте.

— Добрый день. Замок менять?

— Да.

Мастер вошёл, поставил ящик на пол и приступил к работе.

Алексей не отходил далеко. Старый замок быстро сняли, мастер примерил новый механизм, несколько раз подогнал крепления, после чего установил замок и вставил ключ. Он повернул его один раз. Потом второй. Щелчок механизма был отчётливо слышен в тишине квартиры.

— Теперь попробуйте сами, — сказал мастер.

Алексей проверил замок изнутри, затем вышел на площадку и снова открыл дверь ключом. Всё работало.

Он расплатился и уже собирался закрыть дверь, когда заметил странность.

На связке ключей было два ключа от нового замка. Алексей посмотрел на свою связку. Один ключ отсутствовал.

Он почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Подождите.

Мастер обернулся.

— Что такое?

— Верните ключ.

— Какой?

— Тот, который вы только что сняли с моей связки.

На лице мастера на мгновение появилось раздражение, но затем он быстро улыбнулся.

— Наверное, случайно забрал.

Он достал ключ. Алексей взял его и внимательно осмотрел. На поверхности металла остались следы мягкого материала, похожего на пластилин.

Теперь сомнений не было.

— Вы снимали слепок.

Мастер ничего не ответил. Алексей сделал шаг вперёд.

— Отдай ключ.

— Нет.

На несколько секунд они замерли друг напротив друга. Алексей чувствовал, как внутри поднимается злость. Ещё вчера он считал свои подозрения паранойей.

Теперь человек, которому он доверил безопасность квартиры, пытался оставить себе копию ключа.

Мастер резко двинулся к нему, но Алексей успел отступить в сторону и перехватил его руку. Сработали навыки, полученные ещё на тренировках по боксу и борьбе.

Через несколько секунд мастер уже лежал на полу, а Алексей удерживал его, не позволяя подняться.

— Спокойно, — тяжело произнёс Алексей. — Я не собираюсь тебя сдавать в полицию. Но сначала хочу понять, кто тебя сюда прислал.

Мастер молчал. Алексей открыл ящик с инструментами. На самом дне лежал небольшой кусок пластилина, в котором отчётливо просматривался отпечаток ключа.

Алексей поднял его.

— Значит, я не ошибся.

Мастер отвернулся.

— Кто тебя прислал?

Ответа не было.

— Лена?

Мужчина молчал.

— Кто-то из университета?

Снова молчание. Алексей понял, что ничего не добьётся. Он отпустил мужчину, но забрал слепок и ключ.

— Забирай свои инструменты и уходи.

Мастер медленно поднялся.

— И передай тому, кто тебя сюда отправил, что амфоры здесь больше нет.

— Где она?

Алексей усмехнулся.

— В музее.

Мастер посмотрел на него.

— Уже?

— Конечно. Я понял, что хранить такую вещь дома небезопасно.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на Алексея, затем забрал ящик и вышел.

Когда дверь закрылась, Алексей ещё некоторое время стоял возле неё. Он не чувствовал победы. Наоборот, впервые за всё время ему стало действительно страшно.

Теперь он точно знал, что за амфорой охотятся. И у этих людей уже был способ попасть в квартиру. Алексей вернулся в комнату и посмотрел на пустое место, где ещё недавно стояла амфора.

— Ну хорошо, — тихо сказал он. — Посмотрим, кто кого.

Профессору он решил ничего не говорить о происшествии с мастером до конца, пока сам не разберётся, кому можно доверять.

Однако одну вещь сделать было необходимо. Нужно было создать ложный след. В университете и музее должно было появиться сообщение, что амфора уже передана на реставрацию в другое учреждение и некоторое время будет недоступна. Если кто-то действительно следил за находкой, он должен был получить именно эту информацию.

Алексей убрал рабочее место и только после этого отправился к Александру Михайловичу. Перед домом он позвонил профессору и спросил, можно ли зайти.

— Конечно, заходи.

Когда Алексей рассказал ему о последних событиях, профессор долго молчал.

— И ты уверен, что амфора действительно была в квартире?

— Уверен.

— А теперь?

— Теперь её там нет.

Профессор внимательно посмотрел на него.

— Только никому не говори, где она находится на самом деле.

— Не скажу.

После этого Александр Михайлович неожиданно улыбнулся.

— Кстати, заведующий лабораторией тобой интересовался. Говорит, зерно вполне пригодно для дальнейшего исследования и он хотел получить разрешение на дополнительные работы.

— Я же передал материал университету для исследований, так что от меня здесь ничего не требуется.

— Разумеется.

Алексей немного помолчал, а потом достал телефон.

— Александр Михайлович, а эту девушку вы случайно не знаете?

Профессор взял телефон и внимательно посмотрел на фотографию.

— Нет, никогда не видел.

— Она сказала, что учится у нас на втором курсе.

— Тогда сходи на кафедру, может быть, там её знают.

Алексей улыбнулся.

— Обязательно схожу.

Он уже собирался уходить, но вспомнил о другом.

— Александр Михайлович, ещё один вопрос. Я обнаружил очень интересный металлический предмет. Хотелось бы сделать спектральный анализ, чтобы определить состав.

Профессор сразу заинтересовался.

— Что за предмет?

— Пока не знаю. Я ещё не до конца его освободил.

— В нашей лаборатории такого анализа не делают, но я знаю лабораторию на полиметаллическом комбинате. Там оборудование серьёзное. Если хочешь, позвоню и договорюсь.

— Если вас не затруднит, договоритесь на послезавтра. Думаю, к тому времени я закончу.

— Хорошо.

Алексей уже взялся за ручку двери, но остановился.

— Александр Михайлович...Спасибо вам.

Профессор улыбнулся.

— За что?

— Вы всегда готовы помочь. Иногда мне кажется, что вы мне почти как отец.

На лице профессора появилась тёплая улыбка.

— Иди уже, археолог.

Алексей вышел от профессора с ощущением, что хотя бы одна часть проблемы постепенно начинает решаться. Амфора теперь должна была считаться находящейся в музее. Заведующий лабораторией продолжал исследование зерна. Через два дня появится возможность определить состав неизвестного металла. Оставалось только понять, что за девушка появилась в его жизни именно тогда, когда всё это началось.

Он решил зайти на кафедру и попытаться найти Лену. Но сегодня было уже поздно. К тому же дома его ждал тот самый фрагмент амфоры. Алексей хотел закончить его освобождение.

Он шёл домой и снова прокручивал в голове события последних дней, пытаясь найти момент, с которого всё начало меняться. Вчера он думал, что встретил девушку. Сегодня ему казалось, что вместе с ней в его жизнь вошла какая-то сила, которую он пока совершенно не понимал. И самое странное заключалось в том, что где-то глубоко внутри он уже чувствовал: история с амфорой только начинается.

Глава 7

Вернувшись домой, Алексей сразу продолжил работу с фрагментом амфоры, внутри которого находился металлический предмет. Теперь он уже представлял, где именно расположен шарик, и решил действовать с другой стороны, чтобы не повредить сам артефакт.

Он перевернул черепок, тщательно измерил расстояние до металлической детали и прочертил карандашом линию, которая должна была пройти точно напротив неё. Затем установил более крупную фрезу и медленно начал прорезать керамику по намеченной линии.

Работа продвигалась значительно быстрее, чем прежде.

Когда прорезь достигла необходимой глубины, Алексей положил черепок на мягкую подкладку и осторожно, без сильного удара, расколол его по подготовленной линии. Фрагмент разошёлся на две части.

Из одной половины торчал тонкий металлический стержень, а на его конце находился небольшой шарик, соединённый с ним словно единое целое. Алексей несколько секунд рассматривал находку, прежде чем решился окончательно освободить её из керамического плена.

Оставшуюся часть черепка снять оказалось значительно проще, и примерно через полчаса вся конструкция оказалась у него в руках. На всякий случай Алексей надел новые перчатки и внимательно осмотрел предмет.

Он напоминал небольшое шило необычной конструкции: металлический шарик размером чуть больше горошины, соединённый с тонкой иглой или стержнем длиной около пяти сантиметров.

Самое удивительное заключалось в том, что стержень практически невозможно было согнуть. Алексей попробовал осторожно надавить на него. Металл не поддался. Он взял деревянную дощечку и попытался проверить остроту иглы. Та вошла в дерево неожиданно легко, словно древесина была мягким воском. Вытаскивать её пришлось уже с заметным усилием.

Алексей задумался.

— Что же ты такое?

Он не рискнул больше экспериментировать. Надел на остриё тонкую защитную трубочку, завернул весь предмет в мягкую замшевую салфетку и положил в старый футляр для очков, после чего спрятал его на верхней полке шкафа. На этом эксперименты решил прекратить до завтра.

Однако утром его разбудил телефонный звонок. Звонил Александр Михайлович.

— Алексей, доброе утро. Я договорился в лаборатории комбината. Можешь приезжать к восьми часам, тебя будут ждать.

— Отлично, спасибо!

— Результатом поделишься?

— Конечно, если только его не засекретят.

Профессор на несколько секунд замолчал.

— Настолько всё серьёзно?

— Сам пока не знаю. Если вам интересно, приезжайте ко мне, я покажу.

— Конечно интересно. Жди, сейчас буду.

Алексей быстро убрал рабочее место, собрал керамическую пыль, проветрил квартиру и поставил чайник. Он достал из шкафа чашки, положил на стол конфеты и несколько пирожных, которые купил накануне, после чего ещё раз прошёлся по комнате, проверяя, не осталось ли где-нибудь следов ночной работы. Несмотря на всю странность происходящего, ему хотелось встретить профессора нормально, по-домашнему, как он привык.

Звонок в дверь всё равно застал его врасплох. На пороге стоял Александр Михайлович.

— Проходите.

— Чай потом. Сначала показывай.

Алексей улыбнулся.

— Я так и думал, что пирожные вас не заинтересуют.

— Пирожные подождут, а вот твоя находка может не дождаться.

Они прошли в комнату. Алексей достал футляр, развернул замшевую салфетку и передал профессору чистые перчатки. Александр Михайлович надел их, осторожно взял артефакт двумя пальцами и тут же почувствовал вибрацию. Рука профессора дрогнула. Он едва не выпустил находку.

— Вот это уже действительно неожиданно...

Он снова посмотрел на предмет.

— Что же это такое?

— Если бы я знал, не пришлось бы ехать на комбинат.

Алексей принёс оставшиеся части керамики и показал место, где находился артефакт.

— Пришлось буквально вырезать его из амфоры. Я несколько дней возился, прежде чем понял, как достать. Сначала думал, что внутри просто металлический шарик, а оказалось вот это.

Профессор долго рассматривал предмет.

— Ты говорил, что ещё что-то нашел.

Алексей замер.

— Кольцо я пока не стал показывать. Не знаю почему, но оно реагирует на прикосновение ещё сильнее.

Профессор посмотрел на него внимательно.

— Тогда правильно сделал.

Он вернул артефакт.

— Завтра идём вместе.

— Конечно.

Они ещё долго разговаривали о находке, об экспедиции, о древней керамике и о том, насколько странно всё происходящее, после чего Алексей вызвал профессору такси и проводил его. Сам же ещё раз проверил, надёжно ли спрятан артефакт.

Утром он проснулся затемно, быстро собрался и около семи часов вышел из дома. Кольцо он решил пока не брать. Пусть остаётся спрятанным. Одного неизвестного предмета было вполне достаточно.

Комбинат находился на окраине города, поэтому Алексей решил ехать на такси. Около восьми часов он уже был у проходной. Через несколько минут подъехал профессор. Они вместе подошли к охране.

Александр Михайлович представился и объяснил, что их должны были ожидать в лаборатории.

— Сейчас позвоню заведующему, — ответил охранник. — Он решит вопрос с пропусками.

Через несколько минут к проходной подошёл мужчина лет шестидесяти, крепкого сложения, с широкой улыбкой. Увидев профессора, он сразу направился к нему.

— Александр Михайлович! Вот это встреча! Какими судьбами?

Они обменялись рукопожатиями.

— Помнишь, я вчера звонил тебе?

— Помню. Ты говорил о каком-то невероятном металле.

— Я говорил только о том, что мы обнаружили нечто, чего пока не можем объяснить.

— А это действительно настолько необычно?

Профессор посмотрел на Алексея.

— Когда увидишь, сам решишь.

Заведующий лабораторией заинтересованно посмотрел на молодого человека.

— Так это и есть ваш студент?

— Именно он и нашёл предмет.

— Тогда идёмте. Посмотрим, что же вы там раскопали.

Охранник проверил документы, сверил данные с заявкой и после короткого разговора пропустил их на территорию.

В лаборатории Алексей достал футляр. На этот раз вокруг него уже не было прежнего ощущения любопытства.

Теперь он понимал, что собирается показать людям, которые действительно могут определить, с чем они столкнулись.

Он развернул замшевую салфетку и положил артефакт на стол.

Заведующий взял его двумя пальцами.

Через секунду резко отдёрнул руку.

— Что это было?

— Вибрация.

— Я почувствовал.

Он посмотрел на профессора.

— Ты говорил правду.

— Я тебе говорил, что это необычная вещь.

— Необычная — это ещё мягко сказано.

Заведующий осторожно посмотрел на артефакт.

— Сейчас позову специалиста по металлам.

Через некоторое время в лаборатории собрались специалисты из нескольких отделов. Предмет рассматривали под микроскопом, проверяли разными приборами, пытались определить его свойства, однако каждый новый эксперимент порождал больше вопросов, чем ответов.

Первым решили проверить радиационный фон. Результат оказался нормальным. После этого предложили провести рентгенографию. Артефакт положили на стол установки. Аппарат загудел ещё до включения. Звук был настолько необычным, что все замолчали.

— Такое ощущение, будто оборудование получило нагрузку, — сказал один из специалистов.

— Даже если аппарат не включён?

— Именно.

Исследователи переглянулись.

— Тогда сначала проверим сам аппарат.

После проверки оборудование оказалось исправным.

Заведующий задумался.

— Нужно проверить что-нибудь обычное.

Алексей снял с руки часы.

— Можно мои.

— Не жалко?

— Ради науки — нет.

Часы положили на установку. Аппарат включили. Через несколько секунд на экране появилось изображение. Все увидели внутреннее устройство часов: механизм, пружины, колёсики, крепления. Но затем изображение изменилось. Экран словно разделился на несколько частей. В одном из окон появилась информация о модели часов, заводском номере, месте производства и дате выпуска. Во втором окне каждая деталь была представлена отдельно, причём рядом стояли её название и характеристики.

А потом появилось третье окно. Алексей увидел там своё имя. Он замер. На экране постепенно возникали сведения о нём самом: дата рождения, место рождения, образование, адреса, где он жил, сведения о семье, учёба, работа. Даже данные, которые Алексей никогда никому из присутствующих не рассказывал.

В лаборатории наступила тишина.

— Это невозможно, — тихо произнёс кто-то.

Алексей смотрел на экран и чувствовал, как по спине проходит холод. Он словно стоял перед всеми без одежды, потому что неизвестное устройство показывало о нём гораздо больше, чем он сам мог вспомнить.

Заведующий повернулся к нему.

— Сколько времени ты находишься рядом с этим предметом?

— Несколько дней.

— Когда именно нашёл?

— В конце июля, после экспедиции. Привёз домой вместе с фрагментами амфоры, потом начал её собирать и обнаружил кольцо, а потом этот предмет.

— И всё это время он был у тебя?

— Да.

Заведующий несколько секунд смотрел на Алексея.

— Значит, воздействие продолжается уже несколько дней.

Он вдруг улыбнулся, словно ему пришла в голову неожиданная идея.

— Принесите самый сложный справочник по металлам и сплавам.

Один из сотрудников быстро вышел.

— Мы проведём небольшой эксперимент.

Алексей посмотрел на профессора.

— Какой?

— Сначала ты ответишь на несколько вопросов без предмета, а потом повторим эксперимент с ним.

— Думаете, он как-то влияет на меня?

— Пока мы ничего не думаем. Мы проверяем.

Когда принесли справочник, заведующий открыл его почти наугад.

— Что это за сплав?

Алексей посмотрел на название. И вдруг почувствовал странное изменение. Будто где-то внутри головы открылась дверь. Информация появилась сама. Он назвал компоненты сплава, рассказал историю его создания и перечислил области применения.

Все присутствующие переглянулись.

— Откуда ты это знаешь?

Алексей пожал плечами.

— Не знаю.

Следующий вопрос оказался ещё сложнее. Речь шла о металле, который был открыт сравнительно недавно и о котором даже специалисты знали немного. Алексей ответил и на этот вопрос. Он назвал свойства вещества, рассказал об особенностях его структуры и привёл сведения, которых не было в справочнике. Заведующий медленно закрыл книгу.

— Молодой человек, вам действительно пора преподавать.

Кто-то засмеялся, но смех быстро стих. Теперь всем стало не до шуток. Заведующий поднял со стола образец минерала.

— Хорошо. А теперь попробуй определить, что у меня в руке.

Алексей взял артефакт. Вибрация прошла по пальцам. Он посмотрел на образец.

— Апатит с включениями кварца.

Заведующий медленно кивнул.

— Верно.

Алексей продолжил:

— У вас камни в левой почке, есть последствия старой травмы позвоночника, проблемы с желудком, жировые изменения печени... и вам действительно стоит бросить курить.

В лаборатории стало тихо. Заведующий побледнел.

— Откуда ты знаешь?

Алексей сам испугался собственного ответа.

— Я не знаю.

Один за другим сотрудники начали просить его проверить их. Кому-то он назвал свойства предметов, кому-то состав материалов, а затем начал говорить о медицинских сведениях, которые никто ему не сообщал. Каждый новый ответ вызывал всё большее изумление.

Наконец заведующий поднял руку.

— Хватит.

Все замолчали. Он посмотрел на Алексея.

— Как ты это делаешь?

Алексей опустил взгляд на артефакт.

— Не я.

— Что значит — не ты?

— Я просто слышу.

— Что слышишь?

Алексей помолчал.

— Информацию.

— Откуда?

— Не знаю. Иногда она просто появляется у меня в голове.

— Ты можешь остановить это?

Алексей попытался сосредоточиться.

— Иногда.

Он посмотрел на артефакт.

— А иногда не могу.

Заведующий задумался.

— А сейчас?

— Сейчас вы все говорите одновременно.

— Но мы молчим.

Алексей поднял глаза.

— Вы не молчите в мыслях.

После этих слов в лаборатории стало ещё тише.

Заведующий протянул руку.

— Дай мне.

Алексей автоматически положил артефакт ему на ладонь, но в тот же момент почувствовал резкую боль в пальцах. Он попытался разжать руку, но не получилось. Пальцы словно сами сомкнулись вокруг предмета. Алексей попробовал разжать кулак другой рукой. Безрезультатно.

— Что происходит?

— Отпусти его!

— Я пытаюсь!

Несколько человек попытались осторожно разжать его пальцы, но рука не поддавалась. Артефакт словно стал частью его ладони.

Прошло несколько минут и специалисты оставили попытки.

— Не трогайте его, — сказал профессор.

Алексей тяжело дышал. Он впервые почувствовал настоящий страх. К вечеру в лаборатории собрались специалисты из разных отделов. Каждый предлагал свою гипотезу. Одни говорили о неизвестной технологии, другие предполагали, что перед ними чрезвычайно сложное устройство, третьи вообще не исключали, что происхождение предмета не связано с человеческой цивилизацией. Но окончательного ответа не было.

Наконец заведующий произнёс:

— Одно мы можем сказать точно. Этот предмет создан искусственно, однако известным нам технологиям он не соответствует.

Профессор посмотрел на Алексея.

— А его воздействие на человека? Этого мы пока не понимаем.

Заведующий задумался.

— Возможно, перед нами нечто вроде информационной системы. Если очень грубо сравнивать с современными технологиями, можно предположить наличие искусственного интеллекта, но говорить об этом как о доказанном факте пока рано.

— А если он действительно не земного происхождения? — спросил один из специалистов.

Никто не ответил. Такая возможность уже перестала казаться фантастикой. Заведующий посмотрел на Алексея.

— Ты понимаешь, что теперь просто уйти домой и забыть обо всём этом мы не можем?

Алексей молчал.

— Нам необходимо продолжить исследования.

Профессор резко поднялся.

— Он студент, а не лабораторный материал.

— Я и не говорю, что мы собираемся проводить над ним эксперименты без его согласия.

Заведующий посмотрел на Алексея.

— Но ты должен понимать, что твоя жизнь после сегодняшнего дня уже не будет прежней.

Алексей посмотрел на свою руку. Артефакт всё ещё лежал в сжатой ладони. И в этот момент внутри головы прозвучало нечто похожее на голос: не человеческий, не мужской и не женский. Просто поток информации.

«Он не хотел быть богом».

Алексей резко поднял голову.

— Что?

Все посмотрели на него.

— Что случилось?

Он несколько секунд молчал.

— Ничего.

Но впервые Алексей понял, что неизвестный разум внутри этого устройства, возможно, слышит не только его мысленные вопросы. Возможно, теперь он сам стал частью этого устройства.

Глава 8

К вечеру, когда совещание закончилось и страсти вокруг необычного предмета немного улеглись, Алексей наконец почувствовал, что напряжение в руке постепенно спадает. Пальцы начали понемногу двигаться, в ладони появилось приятное тепло, а скованность, которая ещё недавно не позволяла ему даже разжать кулак, словно уходила сама собой.

Большинство учёных уже разошлось, в лаборатории остались только заведующий, профессор и ещё один молодой человек, которого Алексей прежде никогда не видел. Кто он такой и где работает, Алексей не знал, однако заметил, что к его словам прислушивались даже профессор и заведующий, поэтому невольно заинтересовался новым знакомым.

Молодой человек подошёл к нему и протянул руку.

— Владимир. Рад познакомиться. Я здесь первый раз в таком обществе, работаю младшим лаборантом, так что, можно сказать, мы с тобой почти на равных.

Алексей усмехнулся.

— Я тоже почти на равных, только вот подопытной крысой становиться не собираюсь. Кстати, рука заработала.

Он положил ладонь на стол.

Все присутствующие внимательно посмотрели на его кулак. Алексей медленно разжал пальцы, один за другим, и когда наконец полностью раскрыл ладонь, в ней уже ничего не было.

Только на коже остался отчётливый след от предмета, который ещё недавно находился внутри кулака.

След выглядел пугающе: кожа покраснела, немного опухла и казалась воспалённой, однако боли Алексей не чувствовал.

— Куда же он делся? — удивлённо произнёс заведующий.

Алексей и сам не мог этого понять. Предмет не мог выпасть, потому что рука всё это время оставалась сжатой, а разжать её самостоятельно он не мог даже тогда, когда ему помогали несколько человек.

Заведующий предложил сделать рентгеновский снимок кисти.

Алексей положил руку на аппарат, и тот загудел точно так же, как несколько часов назад, когда внутри устройства находился неизвестный артефакт.

Через несколько минут на экране появилось изображение. Все замолчали.

Внутри ладони действительно находился какой-то предмет, похожий на тот, который Алексей держал прежде, однако теперь он выглядел значительно меньше.

Экран был разделён на множество квадратов, и каждый из них оказался заполнен символами и текстом на неизвестном языке.

— Такого языка я не знаю, — тихо сказал один из учёных.

— И я, — ответил профессор.

Алексей подошёл ближе. Он смотрел на экран и вдруг понял, что понимает написанное. Не отдельные слова, не общий смысл, а буквально каждую строку. От этого открытия ему стало не по себе. Он начал читать вслух:

— «Антенная часть вычислительного устройства... изготовлена цивилизацией планеты...»

Он остановился. Несколько человек одновременно посмотрели на него. Алексей снова всмотрелся в текст.

— Дальше идёт обозначение, которое я не понимаю... похоже на название планеты или системы.

— Читай дальше, — попросил профессор.

Алексей продолжил:

— «Цифровая часть устройства...» Дальше идут координаты. Потом технические параметры, но я не понимаю некоторых терминов. Он замолчал.

На экране действительно находилась информация, которую человеческая наука, судя по всему, никогда прежде не видела.

Алексей достал телефон и сфотографировал изображение.

— Зачем? — спросил заведующий.

— Не знаю, — ответил Алексей. — Но чувствую, что это ещё пригодится.

Он сам не мог объяснить, почему был уверен в этом. Казалось, где-то внутри него уже существовало знание, что найденное кольцо поможет разобраться с тем, что сейчас находилось у него в руке.

Рабочий день пролетел почти незаметно. Учёные постепенно разошлись, сотрудники лаборатории начали собираться домой, а Алексею ещё несколько раз советовали обратиться в больницу, поскольку кисть сильно опухла и покраснела. Он обещал подумать об этом. Самое странное заключалось в том, что боли по-прежнему не было.