Czytaj książkę: «Компас мертвых эпох»

Пролог

Дождь хлестал по каменным стенам комтурства* уже третьи сутки, превращая дороги в непроходимую топь.

В сводчатом покое царило безмолвие. Лишь факелы трещали в железных кольцах, да глухо выл ветер в узких бойницах*. Человек в длинном черном плаще с белым крестом на груди стоял у окна, всматриваясь в кромешную тьму двора.

Засов на двери скрежетнул, впуская путника. С его промокшего кожаного колета* ручьями стекала грязная вода, лицо осунулось от многодневной скачки, а под глаза залегли мрачные тени. В складках своего плаща он укрывал ларец.

- Ты опоздал, Ричард, - не оборачиваясь, сказал рыцарь, продолжая рассматривать темноту.

- За мной шли по пятам, брат Гуго, - выдавил тот, пытаясь отдышаться после крутого подъема по винтовой лестнице. - Пришлось петлять в глухих лесах и бросить коня. Но я оторвался.

Ричард шагнул вперед и опустил свою ношу на дубовые доски. Кованое железо тускло блеснуло в свете факелов. Гуго повернулся, подошел к столу, открыл крышку и замер. Суровые черты его лица дрогнули. Он оцепенел, не в силах отвести взгляд, а затем на его губах появилась улыбка восторга.

- А пергаменты? – Гуго поднял глаза, меняясь в лице. – Без них мы не сможем разгадать знаки.

- Они остались там, - Ричард утер грязный лоб мокрым рукавом грубого плаща. – Пришли латники*. Бумаги теперь у них.

Повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Крестоносец нахмурился и обеспокоенно сказал:

- Никто не должен знать, что это на острове, - он указал пальцем в ларец и закрыл крышку. – Вражда королей – лишь песчинка в той буре, которую этот предмет способен поднять, если попадет не в те руки. С этого дня для всего мира того, что здесь скрыто больше не существует.

- Ты ведь понимаешь, что назад дороги не будет? – голос Ричарда звучал глухо, почти сливаясь с рокотом бури за стенами.

Гуго поднял голову. В полумраке его лицо казалось иссеченным глубокими морщинами, но взгляд оставался ясным и твердым.

- Назад дороги не было уже тогда, когда мы сделали свой первый шаг, Ричард, - почти шепотом ответил он. – Теперь глупо мерить расстояние. Нужно просто закончить то, ради чего мы здесь.

Комната тонула в густых сумерках, и только на дубовом столе нервно чадила оплывшая свеча. Огонь подрагивал от сквозняка, бросая беспокойные тени на глухие стены. Старший рыцарь сидел неподвижно, положив огрубевшие ладони на колени. Каждое мгновение этой затянувшейся тишины давило на плечи, воздух казался, застывшим, пропитанным запахом старых чернил, воска и грозы.

Глава 1

Научно-исследовательское судно Орион величественно замерло посреди бескрайней морской глади. Его огромный ослепительно-белый корпус с ярко-синей полосой вдоль бортов выглядел великаном в этой пустынной акватории. На просторной корме, готовые к запуску, тихо гудели массивные гидравлические краны и П-образная рама для спуска глубоководных аппаратов. Над надстройкой мерно вращались, едва слышно попискивая, футуристические купола спутниковых антенн, а рядом замерли чуткие локаторы, непрерывно сканировавшие небо и толщу воды. В носовой части дремал вертолетный ангар, а внутри скрывались ультрасовременные лаборатории, где сейчас кипела работа.

Погода благоволила экспедиции – океан убаюкал идеальный штиль. Солнце, стоявшее в зените, щедро заливало палубу горячим светом, заставляя воду искриться жидким сапфиром. В этой хрустальной чистоте корабль будто парил в невесомости над бездной.

На судне все трудились слаженно. Матросы в рабочих шортах-карго, легких футболках с эмблемой Ориона, перекрикивались, проверяя швартовы и надежность крепежей.

- Кормовые канаты затянуть до упора! Дрейф должен быть нулевым! – крикнул старший смены, вытирая пот со лба.

- Есть, поджали! – отозвались у борта, и тут же со скрежетом натянулись стальные тросы, выбирая последние сантиметры слабины. – Корма зафиксирована! Вектор держим!

Старшина стремительно развернулся и быстрым шагом направился к массивной раме пускового механизма, на ходу отдавая новые приказы:

- Теперь проверьте стопоры на лебедке и замки спусковой платформы! Защелки должны сидеть в пазах до упора, проверяйте каждый миллиметр вручную! Если сорвет хоть один болт или поведет направляющий трос, вся конструкция рухнет им прямо на головы! Живее там, шевелитесь!

Матросы тут же рассредоточились. Послышался звон гаечных ключей и удары инструмента по стальным фиксаторам – парни перепроверяли каждый узел крепления с особой тщательностью, понимая, что цена ошибки слишком высока.

- Проверили, шеф! – доложил один из техников, поднимаясь на ноги и вытирая испачканные в мазуте пальцы о штанину. - Замки заблокированы, люфт на направляющих полностью устранен. Все стопоры на месте, сидят как литые. Крепеж выдержит даже слона. Станция готова к спуску.

На корме к погружению готовились двое водолазов. Облаченные в плотные гидрокостюмы, они с глухим стуком принимали на спины тяжелые спарки баллонов и подгоняли полнолицевые маски с интегрированной связью. Перед ними стояла четкая задача: спуститься на дно в заданном квадрате, осмотреть рельеф и взять первые пробы воды и грунта. Один из парней швартовой команды в оранжевом жилете - помогал им застегивать ремни подвесных систем.

- Ну что, парни, готовы к свиданию с бездной? – прокричал подошедший боцман, лично подтягивая ходовой конец на поясе Андрея. Его лицо расплылось в довольной хитрой ухмылке.

- Готовы, Михалыч - главное, чтобы эта бестия приняла нас ласково, - отозвался Артем, натягивая плотные неопреновые перчатки и пробуя шевелить пальцами.

Колька защелкнул карабин на страховочном поясе Артема. Настроение у юнги было отличное, работа спорилась, и ему ужасно захотелось блеснуть перед мужиками матросским юмором. Выдав максимально серьезное лицо, он заговорил замогильным голосом:

- Ага, примет она вас, держи карман шире! Боцман просто молчит, что тут на дне, по слухам, Глубоководный Шептун прописался. Старики на причале божились…

- Кто-кто там прописался? – хмыкнул под маской Артем, не удержавшись от смешка. – Колька, ты опять сказок в портовом кабаке наслушался?

- Да какие сказки! – юнга даже обиженно засопел, проверяя натяжение стропы. – На полном серьезе мужики говорили. Этот Шептун подплывает со спины, ластами по болонам тихонько так стучит и на ухо начинает за жизнь тереть, пока у тебя воздух не кончится!

- И про что трет? – подыграл парню Андрей, поворачивая голову в тесном шлеме. – Может про валюту вещает или прогноз погоды?

- Смейтесь-смейтесь, - надулся Колька, закрепляя последний зажим. – Так что если Андрей начнет тебе по связи стихи читать – знай, это не он, это Шептун в легочник залез!

Артем глухо расхохотался под маской, а боцман Михалыч, отвесил Кольке легкий подзатыльник.

- Ты мне тут пошути еще! Сказочник! Твое дело – концы травить, а не байки из курилки пересказывать.