Czytaj książkę: «Дезертир»

глава 1

Звук, с которым боевой крейсер Сил Урегулирования Конфликтных Ситуаций вынырнул из гиперпространства, по обыкновению получился донельзя неприличным и звонким. Конечно, можно сказать, что он был похож на звук рвущейся материи, но сказать такую чушь – это всё равно, что плюнуть себе на голову. Что есть, то есть, из песни ведь слов не выкинешь?

Крейсер был огромным. Он скорее напоминал вооружённый до зубов планетоид, размерами в несколько городов, что разрослись на пригодных для жизни планетах будто грибы после дождя, чем на творение человеческих рук, созданное для убийства. Из-за его поразительных размеров любому гражданскому лицу, увидевшему подобное страшилище, непременно захочется почесать затылок, и присвистнув от удивления убраться куда-то подальше, дабы не накликать на свою голову какую-нибудь ещё беду.

Расступившаяся перед этим мастодонтом вселенская материя, ещё какое-то время посопротивлялась, пытаясь протуберанцами разорванного пространства ухватить его за задницу и силком затолкать обратно в другое измерение, но вскоре сдалась, поняв всю тщетность своих усилий. А уже через несколько секунд, с точно такими же звуками, по бокам крейсера выплыли его неразлучные друзья – корабли сопровождения. Боевая флотилия, словно стая касаток выплывала в реальный мир, где всё знакомо, всё на своих местах и не таит в себе непредвиденных сюрпризов.

Вспыхнули опознавательные баннеры боевых соединений. Расцвели праздничной иллюминацией контуры кораблей, а перед носом основного флагмана, мигнув несколько раз, засияло голографическое изображение с портретом последнего президента Совета Федерации Разумных Миров.

Его ушастая физиономия радостно взирала из черноты космического пространства на приближающуюся голубую планету, неся в себе мир и благоденствие осчастливленному его появлением местному Арианскому народу.

Корабли перестроились в парадный строй: Флагман в центре, остальные, согласно табелю о рангах: кто по бокам, кто позади. Со стапелей в бешеном аллюре сорвались космические истребители и, выстроившись в ровные клинья выполнили перед парадом залихватский манёвр. Всё чин чином, по-военному чётко, без суеты и никому ненужной суматохи.

Но уже после первого десятка минут, что-то у них пошло не так. Вероятно, кто-то что-то напутал, допустив небольшую погрешность в точке выхода или, быть может по какой-то другой причине: «Со стороны это выглядело незначительно», если не считать, что портрет президента неожиданно смазался, немного исказился, а выражение его лица приобрело такой злобный вид, что перепугало до чёртиков всё население приближающейся планеты.

Доселе чёткий строй кораблей несколько смешался, но надо отдать должное пилотам: его они быстро восстановили и дружной семейкой проследовали дальше, в надежде, что никто не заметит допущенной ими ошибки.

Но кого-то за это, точно расстреляют.

Стив Хопкинс понял, что что-то пошло у них не так, по тому, как по столу от него попыталась смотаться чашечка с кофе. Мирок, в котором он сейчас находился, накренился, примерно, градусов на тридцать. Силы тяготения поменяли полярность, из-за чего ему пришлось ухватиться одной рукой за первую попавшуюся опору, а другой, придержать злополучную чашку, дабы не случился конфуз. Убирать же после себя, всё равно пришлось бы ему. А то что он мастер-сержант, никаких привилегий в себе не несло. Во всяком случае, в свободное от службы время.

Ему ещё повезло. Капрал Блюм, до этого времени мявший щёки на втором ярусе их со Стивом кровати, тот вообще едва не свалился. Глаза испуганные. Лупает ими по сторонам. А когда врубился что произошло, его белозубая улыбка осветила темнокожее лицо. Радуется, небось, что успел вовремя закогтиться.

Стив прислушался. Он выжидал. Вот сейчас завоет аварийная сирена и его отпуск, в который раз, обязательно накроется медным тазом. Но нет, – всё спокойно. Крейсер выровнялся и продолжил свой бег на непривычно низкой планетарной орбите.

Капрал Мэган Фок, посмотрела в его сторону и хищно прищурилась. Глянув на неё, Стив пожал плечами и недовольно покачал головой. «Не дождёшься», – подумал он и, кляня на чём свет стоит накосорезившего пилота, занял своё прежнее место за столом.

Но Мэган это не удовлетворило. Неугомонная капрал всё же решила его доконать. Она плюхнулась рядом с ним на стул, и склонившись, чтобы видеть лицо, цвыркнув сквозь зубы настороженно спросила:

– Стив, ну и что это было? – Глазки у неё злые немного прищуренные и хитрющие до безобразия.

В ответ Стив только пожал плечами. Как объяснить, что на таких низких и неустойчивых орбитах, эта вещь вполне обыкновенная?

– А то ты сама не знаешь! – буркнул он и отвернулся, чтобы избежать от неё новых вопросов.

Мэг пожала плечами. Кивнув ему, словно такой ответ мог её удовлетворить, она как ни в чём небывало продолжила трёп с сержантом Йомингом. Их волновала одна дилемма – как им лучше спустить многомесячную получку за этот поход и, где можно оторваться до следующего задания.

Стив быстро посмотрел на своё запястье, где объёмным изображением светился коммуникатор и не обнаружив новых вводных, немного успокоился. Тревога, похоже, отменялась.

Матиста чертыхнулся и по-новому взбив подушку повернулся на другой бок, явно собираясь продолжить сон. Жизнь возвращалась в привычное русло.

Планета, нарушившая своим тяготением чёткий строй боевых кораблей, приближалась прямо у них на глазах. На её пузатом теле уже различались коричневые пятнышки материков, разбросанные по голубым просторам океанов, над которыми закручиваясь в спирали, медленно плыли перистые облака. Она кружила в серебристом сиянии, отражённом от света далёкой звезды, в компании двух безжизненных спутников, больше похожих на бесформенные булыжники, глядя на которые люди всякий раз недоумённо морщились и чесали затылки.

Мир океанов и тропических островов, окружённый утонувшими в причудливой зелени растительности нескончаемыми песчаными пляжами. Мир взметнувшихся ввысь головокружительных небоскрёбов, сиявших в лучах далёкого светила, будто блёстки на пухленькой заднице сисястой фотомодели. В общем – фантастический мир, прямо созданный для отдыха солдатской братии, что на данный момент и воплощал в жизнь флагманский крейсер «Блэкстарс».

Стив Хопкинс скучающим взором поглядывал на голографическое изображение планеты, занимавшее напротив него почти всю стену. Он никак не мог понять: «Какого чёрта такая громадная посудина как их, могла забыть на такой низкой орбите от Ари?». Ведь стратегической целесообразности в подобном решении капитана, Стив не видел.

Система Конопуса, где разместилась давшая приют планете Ари звезда Эпсилон, находилась в чертовском отдалении от основных скоплений жизни. То есть, на самой периферии обитаемого сектора и, чтобы до неё добраться, космическим кораблям потребовался бы не один скачок через опасное гиперпространство. А так как Ари причисляется к тем немногим мирам, имеющим статус планет-курортов, то и расстояние, в принципе, ни для кого не имело значения. Желающие вкусить из прелестей моря, экзотики, и другой привлекательности, старались во что бы то ни стало сюда попасть, дабы с головой погрязнуть в объятиях этой курортной планеты.

Военно-космических баз на её поверхности, по закону быть не могло. За исключением ремонтных доков, блуждающих где-то в открытом космосе, за пределами её спутников-сателлитов. Но, по всей вероятности, следовать туда эскадра не собиралась, и теперь Стиву Хопкинсу приходилось гадать, что за вошь укусила генеральскую задницу, раз он принял такое странное решение.

Правда с Ари дело обстояло не так уж просто. Когда-то её определили под место для отдыха личного состава флота, объявив при этом, частично закрытой. Но вот незадача… никто никому не пояснил, что означает это странное слово, – «частично». Впрочем, кого волнуют запреты, если планет способных похвастаться букетом из климата, девушек и казино, несмотря на безграничность Вселенной не так уж и много? Говоря по правде – да никого. Так что, прочитав в рекламных буклетах о сезонных распродажах на дорогостоящие побрякушки и новых ставках в казино, бедные миллионеры теряли головы, драили до зеркального блеска свои золочёные яхты, и наплевав на все запреты мчались на свой страх и риск в это тропическое великолепие.

Космос здесь буквально кишел от различного вида транспортных средств: от туристических яхт до тяжёлых контейнеровозов. А если к ним причислить и орбитальные такси, что неустанно снуют от космопорта до поверхности планеты, то невольно посочувствуешь трудягам диспетчерам, разгребающим всю эту неразбериху, дабы не случилось каких-нибудь непредвиденных сюрпризов.

Разгонные линии, висевшие на более высокой орбите и подсвеченные для пущей визуализации красными посадочными огнями, просто рябили от непрерывно стартующих с них кораблей. Они напоминали муравьиные тропы, по которым сутками напролёт снуёт разномастный транспорт, развозящий по ближайшим отелям вновь прибывающих туристов. А в тысяче километрах от Ари, раздувшимся огромным шаром плыла станция космического порта. Словно рождественская ёлка, сияющая огнями рекламы, сообщая посетителям, что ядовито-зелёные шарфики недавно вышли из моды, а на смену им пришли жёлтые галстуки, потрясающе сочетающиеся с поступившими на распродажу в местные аэросалоны новенькими аэрокарами.

И так не вязалась эта обыденная жизнь с проследовавшими к планете грозными кораблями, что уже вконец отупевшие диспетчера растерянно чесали затылки, придумывая, куда бы перенаправить поток туристов, и сохранить с таким трудом сохраняемую ими гармонию.

Стив движением руки стёр со стены надоевшую голограмму и вернул на прежнее место унылый пейзаж, нравящийся в его отделении всем без исключения. Скучающим взором он посмотрел на Мэг. Перехватив его взгляд, девушка поднялась с места и бесцеремонно пихнув его в плечо, заглянув в глаза неожиданно спросила:

– Ну что командир, смотаемся в спортзал? – И ткнув под нос ему полотенце, ехидно добавила: – Спарринг, начальничек?

Стив отрицательно покачал головой. После того, как они вышли из гиперпространства идти на тренировку ему резко перехотелось. И это, несмотря на то, что прошёл всего час, как он самолично подбивал её на поединок.

– Как знаешь. Трус позорный. А я пойду. – Мэг с головы до ног окинула его презрительным взглядом и, уже вышла из кубрика, когда браслет на руке у Стива неожиданно подал признаки жизни.

Кубрик, который занимало его отделение; кроме неё, Стива Хопкинса и Матисты Блюма, делил ещё один постоялец, но на данный момент пропадающий незнамо где. Ведь одному богу известно, куда Томми отправился в поисках острых ощущений.

К Стиву пришло сообщение от Крейга:

– «Надо пошептаться», – прочитал он, а про себя подумал: «Ага, щас, прям…».

Плюнув на конспирацию, он решил активировать коммуникатор, из-за чего Мэган Фокс, ничего не упускавшая из виду, резко убавила шаг. Застыв на полпути, она пытливо на него обернулась. Прислушалась, что он там лопочет и решив, что чёта с два Стив от неё просто так отвяжется, навострила ушки.

– Привет братишка, – произнёс Хопкинс, разглядывая помятое лицо своего давнего друга. Оно нависло перед ним почти у самого носа, из-за чего Стив невольно начал косить.

– Это Крейг? – заинтересованно переспросила у него Мэган.

Рассеялись последние сомнения. Проклятье – Мэг никуда уходить не собиралась. Стив нехотя кивнул.

– Я с ним тоже хочу поболтать. Сбрось его физиономию на стену?

Ричард Крейг протестующе замахал руками, но было уже поздно – ему было не отвертеться. Стив скинул видео на стену, и тот во всей красе предстал перед недовольной Мэгги, явно что-то хотевшей от него.

– Приветик, – сконфуженно пролепетал он.

Было заметно, как он побледнел. Помахав пальчиками, Крейг начал осторожно сползать с кресла.

– Стоять! – рявкнула на него Мэгги и тыкнула в него пальцем.

Дружба Стива с лейтенантом Крейгом началась довольно давно. Наверное, прошла целая вечность с тех пор, как он со своим отделением вытащил его из довольно-таки неприятной ситуации.

Это случилось на Дэрилле – маленьком планетоиде, ставшем поперёк горла одновременно трём системам содружества. Что уж они там не поделили – одному богу известно? Как всегда, пришлось вмешаться их соединению, созданному специально для подобных случаев. Недолго думая, они тогда раздолбали в пух и прах все конфликтующие стороны, а перед этим… Группе технарей, куда на тот момент входил второй лейтенант Ричард Крейг, пришлось довольно-таки несладко. Как это парадоксально не звучит – они умудрились заблудиться.

Стив до сих пор задаёт себе этот вопрос: «Как такое вообще возможно?» На тот момент не работал ни один навигационный спутник. Беспилотники летели, куда им заблагорассудиться, а самая надёжная в мире связь, молчала как подвыпивший муж на допросе у злющей жены. Тайна так и осталась за семью печатями, и с годами не продвинулась ни на сантиметр. Технари заблудились – и нашли их, конечно же, не его солдаты.

Он как сейчас помнит трясущиеся руки перепуганного лейтенанта. Его блуждающий взгляд и несвязное бормотанье. Особенно Мэган, тащившую за шиворот этого недоноска. Вытаскивающую его из-под огня, окружившего их противника. Возможно, именно тогда у Крейга начала ехать крыша. Для Стива, впоследствии, это оказалось только на руку. Паранойя Крейга не раз спасала ему жизнь. Хотя многие относились к их дружбе скептически.

Кстати – лейтенант Ричард Крейг состоял на службе в корпусе электронной поддержки и был самым заурядным гением. Правда, немного пришибленным. Но кто-нибудь из вас видел адекватного гения? Все гении немного не того… Стив же его любил и старался к нему относиться, как к вполне полноценному. Тот его за это ценил и делал для него небольшие услуги, а если учитывать хваткий нрав Мэган Фокс, то и она не могла пройти мимо такой халявы.

– Слышишь ты, умник? – едва завидев его задницу, взяла она быка за рога. – Ты мне, когда обновления на комп скинешь? Долго я ещё буду в устаревшей броне ходить?

Крейг невинно похлопал глазками и по-детски ей улыбнулся.

– Что ты мне зубки показываешь? Я тебе не дантист. Ты мне их обещал ещё неделю назад?

– А приласкать? – Глазки лейтенанта Крейга хитро прищурились.

Мэган скривилась, словно он предложил ей откусить гусеницу.

– А у тебя самого, что? Руки отсохли? – ехидно спросила она. —Ласкайся сам, – и повысив голос, добавила: – Не скинешь – я тебе шею намылю…

Спорить с Мэган Фокс – это всё равно, что себя не уважать. Поэтому Стив решил прекратить дебаты, которые могут продлиться до бесконечности. Он с ехидцей поглядел на девушку и слащавым голоском поинтересовался:

– Ты никуда не собиралась, милая?

Мэг хоть и выглядела молодо, но в своём соединении славилась особой прожжённой. Высокая, поджарая и довольно-таки симпатичная на лицо, она лихо сносила носы всем ухажёрам, которые, не дожидаясь от неё намёка пытались к ней подкатить. Зато язык почесать – золотые руки.

Единственным исключением, для неё был Стив. Ни для кого не секрет, что к нему она не ровно дышала. Её даже прозвали, его тенью. Так как ни одна приличная заварушка, в которые он попадал с завидной регулярностью, без неё никогда не обходилась. Вместе они делили радость победы и вместе зализывали полученные раны – но, не более того. Стив держал Мэган на расстоянии, и этот факт выводил её из себя. Ходили слухи, будто Стив завёл себе на Ари местную цыпочку, но она не придавала этому значения, а с чисто женской логикой всех убеждала: «Ну, подумаешь, завёл – с кем не бывает?». Поэтому продолжала наступление по всем фронтам, дожимая своего драгоценного командира до полной капитуляции.

– Мэг иди уже… а? – Стив страдальчески скривил губы. – Дай с человеком спокойно пообщаться?

– Общайтесь на здоровье. Я вам что, жопой на языки села? Так что ли?

Стив потихоньку начинал закипать. Но Мэг это вообще не трогало. Язвительности ей было не занимать. Поведение Мэган напрочь выбивало парней из колеи. Глядя на неё, они уже ничего не соображали, и даже забыли кто и кому когда-то позвонил. Почесав затылок Стив посмотрел на Крейга, и неуверенно поинтересовался:

– Так о чём это мы?

За его спиной заржала Мэган.

– Это… вообще-то, я тебе звоню, – поправил его Крейг, но кажется и он был в этом не уверен. – Я по поводу той просьбы… – Лейтенант многозначительно замолчал.

– Ты об отпуске в Нью-Кемпе? – Стив покосился на Мэгги. – У тебя, что – получилось?

От его слов Ричард заметно побледнел. Он настороженно поглядел куда-то под потолок и быстро приложил палец к губам. Стив усмехнулся. Конспирация друга, Стива всегда смешила. При его-то навыках прятаться от прослушки, – эта вещь вообще бессмысленная. Крейг всегда трижды перестрахуется, прежде чем начнёт с кем-либо разговор. Никакое СБ их в жизни не подслушает. В этом он был уверен на все сто. Иначе, зачем тогда он служит в самом секретном корпусе флота?

– Брось … – Стив презрительно отмахнулся. – Хватит томить. Говори?

Крейг обречённо вздохнул и утвердительно покачал головой.

– Отдыхать будете в столице, – уже как факт, сообщил ему он.

– Отлично! – Хопкинс радостно потёр ладони. – Я тебя в такое место свожу – закачаешься…. Там такие гламурные цыпочки водятся…

– Ага… Ты его лучше в библиотеку своди, – не удержавшись от сарказма, вставила слово Мэган. – Найди ему какую-нибудь там очкастую программистку, и они оба мозги друг другу до смерти затрахают.

На её слова Крейг не обратил внимания. Он к этому давно привык. Глянув на Стива, лейтенант кисло скривил губы и пожал плечами.

– Ничего не выйдет, Стив, – с горечью в голосе ответил ему он. – Нашему подразделению отпуск заказан. Мы все остаёмся на крейсере для какой-то, ну очень уж важной работы.

– Ты это серьёзно? – Стив выпучил на него глаза.

Обычно после выполнения рейда, вся команда эскадры отправлялась в увольнительную на ближайшую к ней планету. Если, конечно, она на тот момент поблизости присутствует. Но если этого не произошло – выходит, что… Стив задумался, но к однозначному ответу так и не пришёл. Требуя от него пояснений, он вопросительно уставился на Крейга. Но тот словно прочитав его мысли, вопросительно поглядел на Мэган. Он явно сомневался: стоит ли ему развивать эту тему дальше или будет лучше промолчать? Немного подумав, Рич всё же ответил:

– Куда как серьёзно? Хуже того…. – Крей заговорщицки склонился к нему с витающего в воздухе экрана и полушёпотом выдал: – На Ари отправляется только личный состав пехотных соединений. Плюс ещё к ним —группы быстрого реагирования. Кроме Изерианской гвардии, естественно… Причём, для каждой группы определена ограниченная зона отпуска, а в качестве экипировки, для всех обязательна разгрузка для ведения боя в городских условиях. Тебе мало? Тогда получи в нагрузку, десантный байк, который будет обязан находиться с тобой до окончания отдыха. Но это ещё не всё… – Крейг выдержал паузу. – Пилоты-водители штурмовых роботов, все остаются на кораблях. Как тебе такой уик энд?

Стив глупо усмехнулся.

– Ты об отпуске говоришь или о точках дислоцирования при проведении операции по захвату планеты? – спросил он у него и для убедительности обернулся к Мэган. Увидев, что тот и не думает воспринимать его вопрос как шутку, Стив вмиг стал серьёзным. Нахмурившись, он свёл брови. – Что ещё ты мне можешь сообщить? – задал он очередной вопрос.

– С часу на час ожидается подход авианесущего крейсера «Балтимор», – опуская глаза ответил Крейг. Кажется, он чувствовал себя виноватым, что сообщает ему такую неприятную новость. – А у него…ты сам знаешь – такие аппараты, что всем мало не покажется. Что-то затевается, Стив. Что-то очень серьёзное.

– Глупость какая-то, – влезла в их разговор Мэган. Она посмотрела на Стива и перевела взгляд на Крейга. – Ари для нас невраждебная планета. Её захватывать не нужно – она и так у нас в кармане. Может быть, здесь назначена точка для сбора? Подождём пока к нам подтянуться те, кому следует, и рванём к чёрту на кулички успокаивать очередного диктатора? Как думаешь, Стив? – Она с надеждой посмотрела на своего командира.

Стив пожал плечами. Чёрт его знает, что задумали в генеральном штабе? С ним ведь лично никто не советовался. Может Мэг и права…а, может и нет. Но чтобы сейчас он не подумал, это уже ничего не изменит.

– Поживём-увидим, – ответил он, решив: что испортить настроение перед увольнительной, смогут им и без него.

– Рич? – просительным голосом обратилась Мэган к Крейгу. – Ну обнови ты мне эти проклятые программы защитного комплекса? Сам видишь: в воздухе что-то наклёвывается. Или, лучше поставь мне такую же интеллектуальную систему, как и у Стива? Ну, пожалуйста?

При словах Мэган о бортовой интеллектуальной системе, Стив очнулся из раздумий. Он прищурился, словно беря Крейга под прицел и посмотрев на него, недобрым голосом спросил:

– Рич, ты специально сделал Ангел невыносимой трещоткой или это у тебя случайно вышло? Она же ни на секунду не затыкается. Прикинь? Учит меня моральным устоям и этикету. Я без её совета даже в туалет нормально сходить не могу.

– Эй! Заткнётесь вы наконец или нет? – не выдержав их бубнения взревел с кровати Матиста. Он с раздражением откинул с себя одеяло и принял сидячее положение. – Бубнят и бубнят – сколько можно?

– Матиста, ты вторую неделю уже спишь, – в свою очередь возмутилась Мэган. Она обернулась на темнокожего гиганта и осуждающе покачала головой. – Это тебя можно спросить: Скока мозьно? Заплыл весь жиром…смотреть тошно. Ты бы поберёг себя? А… братан?

На её слова Матиста быстро предпочёл заткнуться. Если уж Мэгги переключится на него, то на ближайшие две недели про сон можно будет конкретно забыть.

– Рич, предупреди если узнаешь, что-то новое? – попросил Стив Крейга, неопределённо кивая ему куда-то в сторону. – Будет что-то наклёвываться, ты звякни?

– Не вопрос, Стив. А на счёт Ангел – ты не прав. Сам должен понимать. Она хоть и программа, но совсем ещё маленькая – она же сейчас, как дитя. Ты вот пробовал заткнуть трёхлетнего ребёнка, который только-только начал говорить? Так и она. Потерпи с недельку, она повзрослеет и замолкнет… – и тут же, неуверенно добавил: – Может быть…наверно.

– Успокоил, блин, – недовольно проворчал Стив.

– Ну извини, – Крейг усмехнулся. – Хочешь дам совет?

– Ну? – Стив с интересом посмотрел на друга, зная, что советы Крейга никогда не бывают лишними. Проверено на опыте.

– Держитесь подальше от крупных населённых пунктов, или лучше подыщи для себя небольшое бунгало. Так – где-нибудь на берегу океана и наслаждайся отдыхом. – Крейг хитро прищурился. – Местную аборигеночку, не забудь с собой прихватить. А если заварится каша – ты её здорово этим выручишь. Она потом тебя жутко отблагодарит. Не нравится мне, что у нас тут затевается. Очень не нравится.

От совета Крейга Стив покраснел, но предпочёл промолчать. Не любил он, когда распространяются о его личной жизни. Но об этом, и так уже все давно знали. Была у него на планете одна зазноба, но Стив о ней предпочитал помалкивать. Друзья ему в этом подыгрывали – притворялись, будто не в курсе его с ней отношений. А Стив воспринимал это, как должное. Он благодарно кивнул Крейгу и тихо, чтобы не слышала Мэган, сказал:

– Спасибо, друг.

– Да не за что. Зачем ещё нужны друзья? И, Стив… – Крейг выдержал паузу. – Вы там поосторожнее налегайте на местное пойло. Ходят слухи: будто они туда в последнее время что-то подмешивают. Говорят, крышу сносит, конкретно.

– Откуда ты только всё знаешь? – удивился Стив.

– Работа такая. Ладно, отдыхайте братишки. – Крейг сделал ему пальчиками реверанс и снова его заверил: – Будет что нового – я тебе обязательно маякну. Ты только от связи не отключайся. Удачи вам всем. Может всё обойдётся?

И Крейг исчез.

– Эй! А как же я? – запоздало крикнула ему вдогонку Мэган, но было уже поздно.

В который уже раз, Крейг без зазрения совести снова её кинул.

глава 2

Эпсилон Конопуса ещё не достиг зенита, а находиться под его палящими лучами людям было уже невмоготу. Жару усугублял ещё тот факт, что укрыться от неё, по сути, было негде. Четвёрка бойцов, отдирая от задниц влажную форму, стояла посреди заставленной разномастным транспортом обширной стоянки, и лениво перетаптываясь с ноги на ногу, ожидала решения Стива. Сам же Стив Хопкинс, погряз в нерешительности.

Им бы не мешало укрыться в тени, но местное такси, издали заметив потенциальных пассажиров и разглядев с кем им придётся иметь дело, спешили убраться куда подальше, прекрасно зная, что с этих бродяг ничего не возьмёшь.

Стив, Мэг и Матиста высадились из десантного транспорта всего несколько минут назад. Он доставил их с орбиты для проведения здесь долгожданного отпуска, и теперь они, изнывая от жары, решали куда навострить лыжи, так как от этого космоса их уже тошнило.

Персональный байк их отделения можно было ожидать на планете только следующим рейсом, поэтому первые несколько часов им придётся передвигаться на чём попало. Впрочем, этот факт мало кого тревожил, так как вести трезвый образ жизни никто из них не собирался. А под шафе, бортовая система ИС никого из солдат к управлению не допустит.

Под ногами у них небольшие кейсы, Те, что с предметами первой необходимости. Не тяжёлые, но обязательные. Которые тащить неохота, но придётся. И теперь каждый поглядывал друг на друга, прикидывая кому бы всучить ненавистным багаж. Ибо жара, апатия и полное отсутствие тени, которые напрочь отбивали охоту у кого-либо из них вообще шевелиться. В общем – всё так дерьмово, что аж невозможно…

В их компанию незаметно влился Финч: сержант из соседнего отделения. Довольно-таки весёлый малый, но почему-то больше державшийся бойцов Стива, чем своих сослуживцев по взводу. Ну, да бог с ним! Пусть поступает как знает, так как этот парень Стиву нравился уже давно.

Все на стоянке давно рассосались. Осталась стоять только группа Стива и, хотя они уже в полной мере насладились лучами давно забытого солнца, торопить его никто не спешил. Все терпеливо ждали пока он очнётся, а тот, кажется, ненавидел всех и вся.

И правда. Всем его вид внушал беспокойство. Бледный от долгого нахождения в космосе и покрытый каплями пота, он похоже сейчас разрывался между вопросами: «Либо послать всех к чертям и прямиком отправится в «Лагуну», либо пофестивалить с товарищами, чтобы избежать дальнейших насмешек».

– Стив ты уж определись, куда когти рвать будем? – не выдержав томления прервала всеобщее молчание Мэган. – Может, мы хоть в тенёчек зайдём? Разродись уже дельной мыслью, а…?

Мэгги с ним не церемонилась. Вела себя фамильярно, но Стив на это не обращал внимания, так как главное для него, что для всех капрал была просто незаменима. Она могла решить любую проблему, а, чтобы поддержать компанию – так в этом ей вообще цены не было.

Мимо них неспешной походкой проследовало семейство аборигенов. Бойцы проводили их долгим взглядом и молчаливо переглянулись между собой. Коренные жители Ари не сильно отличались от землян. Разве что только, мужчины. Для человеческих глаз они выглядели немного странно. Краснокожие и под два метра ростом, они специально демонстрировали украшающие их спины внушительные, похожие на конские, гривы и хвастались перед удивлёнными Землянами своим бугрящимся мышцами телом. Которое, кстати, было густо покрыто воинственными татуировками. А, если добавить к этому хоть чуточку воображения, то они жутко напоминали легендарных минотавров. Но, вот их женщины – они полностью олицетворяли им противоположность. Короче – если мужиков можно было сравнить с быками, то их женщины – это грациозные лани. Белолицые, стройные, с глазами цвета золотого утра на фоне бескрайнего лазурного океана, в котором непременно утонет осмелившийся в них заглянуть любой Землянин.

Этот контраст просто впечатлял. Странно было наблюдать, как они ведут между собой светскую беседу или, когда танцуют под тихую мелодию в ресторане. Такая картина сильно впечатляла.

Мэг скривилась, глядя, как независимо хотят выглядеть перед ними эти аборигены. Проходившее мимо семейство состояло из молодой пары и двух малолетних отпрысков, которые с восхищением рассматривали Землян, чего не скажешь об их родителях, – прошедших гордо и с поднятыми головами. Они старательно делали вид, что не замечают присутствия солдат, и только дети с интересом остановились напротив них и, разинув рты принялись разглядывать прибывших на их планету инопланетян. Увидев такое святотатство, папаша возмущённо затряс гривой и, заставил их последовать за собой.

Внимание солдат отвлёк подлетевший к ним дежурный аэрокэб комендатуры, глядя на который Стив утёр рукавом со лба пот и растерянно поглядел на Мэган.

– Наконец-то… – с облегчением произнёс он и вопросительно кивнул компании. – Ну и как мы будем его делить? – спросил он, глядя на каждого по очерёдности. – Мне кое-куда нужно смотаться, а как вы…?

Мэг пожала плечами.

– А что, мы? – с недовольством спросила она. – Мы хотим праздника. Может, и ты с нами? – она с надеждой посмотрела на него. – Пропустим по сто… и вали куда хочешь? Ну же, Стив? Не отрывайся от коллектива?

– Если он пропустит по сто, ему этот кэб нафиг будет не нужен, – вставил своё слово Матиста и перехватив недоумённый взгляд компании, добавил: – А что? Кто его к управлению допустит?

– Эта штука летает сама, – поправил Матисту Финч.

– Ага… – согласилась с ними Мэг.

Стив, наконец, решился. Он не собирался в дальнейшем выслушивать подначки от друзей, особенно после того, как этот отпуск у них закончится. Впереди у него ещё уйма времени, а если судить по тону приказа: то, когда они из него вернутся, – один только всевышний знает. Что-то во всём этом было интригующим, если не сказать большее – пугающим. И почему-то в голове постоянно звучало предупреждение Крейга. Стив посмотрел на Блюма:

– Матиста, свяжись с диспетчерской? Пусть, когда прибудет наш байк, они подгонят его, к… – Стив вопросительно поглядел на Мэгги, предлагая ей самой выбрать место, куда они сейчас отправятся.

Мэг расцвела в улыбке. Она об этом даже не мечтала! Решив выдать по-полной, девушка открыла рот, и… растерянно глядя на мужиков, неожиданно зависла. Такого с ней раньше не случалось.

– Может, в «Миллениум хил»? – робко предложил за неё капрал Финч. Он ожидал что Мэгги сейчас набросится на него с кулаками, но ничего подобного не случилось. Быть может раньше, в другой обстановке, Мэг этого бы ему не спустила, но при сложившихся обстоятельствах она ухватилась за данное предложение, как за спасительную соломинку.

– Решено, – немедленно согласился с ним Стив. – Пусть подгоняют наш байк к отелю. А пока доберёмся на этом… – и он, морщась, кивнул на транспорт с эмблемами комендатуры. – Не пешком же идти, в самом деле?

Едва они погрузились в аэрокэб, он тотчас набрал высоту и влился в общую полосу высотного шоссе, где нескончаемым потоком двигалась к городу разномастная вереница машин.

Город лежал перед ними как на ладони. С восточной стороны он занимал почти весь обозримый горизонт, впрочем, как и с западной, тоже. Перистые облака мерно проплывали над причудливыми небоскрёбами, окрашенными в радужные цвета далёкого Эпсилона, отчего мегаполис приобретал неописуемо живописный вид. В воздухе словно мошки кружили летательные аппараты, развозя по своим делам орды диких туристов или же просто отдыхающих, спешивших переждать жару, и пропустить по рюмочке в прохладных барах услужливых отелей. Но особенно впечатляли казино, зазывно сверкающие огнями голографической рекламы, и неутомимо убеждающие простых обывателей заглянуть к ним, чтобы поставить на удачу все свои последние сбережения.

Глядя на это великолепие Мэган щерилась от блаженства. Она утопала в уютном кресле, расслабленно вытянув впереди себя гудевшие ноги, и счастливо улыбалась своим попутчикам, поглядывая на разместившегося в первом ряду Стива. Он сидел вполоборота к ним, и с улыбкой подвыпившего туриста взирал на свою честную компанию. Не хватало только гирлянд из цветов, чтобы полностью передать настроение обалдевшей от счастья солдатской братии. Но всё у них было впереди.

Мэг сердито толкнула Матисту, который прижался к ней чересчур плотно и, в конце концов не выдержала, пересела в кресло рядом со Стивом, символически считавшимся в кэбе местом пилота. Она осторожно дотронулась до штурвала, плавно работавшего в авторежиме, и тут же отдёрнула руку, зашипев больше от испуга, нежели от боли.

– Бьётся зараза! – с виноватой улыбкой пожаловалась она.

Стив весело ухмыльнулся и подмигнул товарищам. Кэб плавно сошёл с общего транспортного потока и по видимым только ему линиям двинулся в нужном им направлении.

Сверху и снизу. Справа и слева. Везде, куда бы они не взглянули, мчались по воздуху сотни машин, глядя на которые возникал вопрос: Кого в этом городе было больше, – проживающих в нём людей или же тарантасов всех мастей, мельтешащих сейчас у всех перед глазами?

По каким-то причинам все на этой планете куда-то спешили; Кто-то спешил к океану, вероятно, чтобы скрыться в тени редких пальм, а кто-то в лоно прохладных фойе, чтобы там пропустить по стаканчику горячительного. Всё для них было так знакомо и давно позабыто, ещё со времён их последнего прилета на Ари.

Летели они недолго – всего минут двадцать. Город их накрыл удручающей жарой и никому ненужной суматохой. А от перегретого стекла и бетона по каким-то причинам невыносимо веяло унынием. Его обнажённые улицы просто давили полуденным зноем, а в небеса со всех сторон, словно рёбра доисторического плезиозавра торчали скелеты причудливых строений, но что удивительно – город был абсолютно лишён растительности. И это при том, что бóльшую часть суши на планете занимали джунгли.

Они плавно опустились на небольшую посадочную площадку с пафосными скульптурами херувимчиков, опоясывающими здание по всему периметру и прошли сквозь рекламный баннер, приглашающий их посетить этот довольно-таки неплохой отель.

Едва ступив на красную ковровую дорожку их кэб мгновенно улетел, а навстречу им – о боже! – в диком танце выскочила группа молоденьких девиц, протягивающих им навстречу гирлянды цветов, переплетённых в спасательные круги. На лицах у девушек была такая радость, будто они в ожидании их просидели на этой жаре почти целую вечность и, наконец дождались, чему сами несказанно удивились. Один только портье недобро сверкнул хитрющими глазами, прекрасно понимая, что от этой публики чаевых ему не дождаться.

Матиста догнал огорчённого служку и со смехом хлопнул его ладонью по спине. От неожиданности тот подпрыгнул, но капрал ему что-то быстро объяснил, после чего парень ожил и заметно повеселел.

Их багаж мгновенно исчез в неизвестном направлении, так как таскать за собой весь этот скарб им теперь было незачем. Всё необходимое и так находилось при себе? А Мэг – она сделала мальчикам пальчиками «адью», и с ненавистью посмотрев на свою военную форму, уединилась в дамскую комнату начищать перед пирушкой пёрышки. Стив же и Финч остались стоять посреди фойе в сладостном окружении щебечущих девиц, с каждым мгновением ощущая, что жизнь у них начинает налаживаться.

Скептически осмотрев друг друга на предмет несоответствия одежды и сложившихся обстоятельств, парни пришли к единому мнению, что избавляться от формы им пока будет ещё рано. В предписании на этот счёт ведь ничего не сказано. Хотя, как знать? Хорошо это или плохо, но всё же без неё, они потеряют собственную индивидуальность, свойственную любому уважающему себя мужчине. Мэгги – конечно же, была не в счёт.

Подскочивший из ниоткуда услужливый бармен сунул в руки парням по бокалу с подозрительным коктейлем. Они его пригубили, глубоко вздохнули и, змеями потащились на звуки музыки, долетавшие до них из манящей глубины заведения.

Сколько бы Стив ни пытался вызвать в себе отголоски радости, это ему никак не удавалось. Всё по-прежнему оставалось серым и сумрачным, а по прошествии времени, он уже начинал жалеть, что пошёл на поводу у навязанных ему обстоятельств. Но на данный момент это не имело значения. Он здесь, в полупустом зале, где среди разбросанных столиков снуют красивые официантки, разнося подносы с напитками, текущими в невыносимую жару полноводной рекой.

Матиста появился внезапно. Он тащил за собой кавалькаду из загруженных под завязку официантов, одновременно недовольных и радостных от подвернувшегося им богатого клиента. Желающих в этот момент только одного: поскорее обслужить шумного Землянина, и отвязаться от него, пока у того не родилась новая идея.

Тот час, всё ненужное было убрано со стола, и на нём весело заискрилось в лучах софитов, пойло на любой цвет и под любое настроение, обещающее этому вечеру выпасть из памяти, что, впрочем, не вызывало у Стива особого сожаления.

Пискнул коммуникатор, сообщая ему, что байк прибыл на стоянку перед отелем и может быть востребован в любой момент. Стив машинально внёс его координаты в память и, застыл на месте, открыв от изумления рот, когда к их столику плавно подплыла одетая в потрясающее вечернее платье, Мэган.

– Чтоб я сдох! – сказал Матиста и сглотнул слюну.

Финч так стремительно подскочил в воздух, предлагая ей пустующее кресло, что едва не опрокинул своё, а Мэган благодарно улыбнувшись ошарашенным зрителям, торжествующе стрельнула глазками на Стива, после чего высокомерно заняла своё место за столом. Теперь можно было почтить своим великолепием, обомлевших от изумления оболтусов, потерявших вместе с речью способность соображать. За столом воцарилось неловкое молчание.

Мэг исподлобья поглядывала то на одного парня, то на другого, но никто из них не шевелился, явно не зная, чтó следует делать в подобной ситуации. Она, конечно же, всё та же Мэган – но уж больно выделяется среди видавших виды служак своими формами. А это уже – кого хочешь выведет из равновесия.

Предвидя, что дальше поскуливания дело не пойдёт Мэган решила взять ситуацию под свой контроль. Крякнув так, что за соседними столиками обернулись другие посетители, она задорно утёрла нос рукой и, кряхтя от напряжения, принялась наполнять бокалы.

– Мужланы, – едва слышно прошептала она.

Чмокая огромными как вареники губами, Матиста Блюм запустил в рот непонятное растение, но тотчас скривился, сплёвывая неожиданную горечь и утирая выступившие слёзы. Это и послужило началом грандиозного банкета.

Прошло всего минут двадцать, когда стало понятно, что никто уже не понимает о чём кто кому, что-то из них говорит. Все рассуждали, с энтузиазмом, с жаром и, причём одновременно, совершенно не слушая о чём идёт речь. Даже Стив, попав под наркотическое действие напитков на время выпал из реальности, напрочь забыв о своих невзгодах, что так беспокоили его всё последнее время.

Мэган потихонечку двигала кресло к нему. Она уже положила ручку поверх его ладони, а он увлечённо рассказывал ей про какие-то там сражения, про битвы и, когда окончательно потерял нить повествования, понёс такую пургу, что у трезвого человека случился страшный приступ мигрени. Но Мэг это не беспокоило. Она облизывала губки, кивала головой, и всё ближе продвигалась к Стиву, пока окончательно не припёрла его к креслу своей часто вздымающейся грудью.

Возмущённые арианцы недовольно оборачивались в их сторону, трясли косматыми гривами, доходившими им до середины спины, и играли мускулами, но не более того. Связываться с подвыпившими солдатиками, никто не собирался. Женщины же – оставались женщинами. Барышни кривили в ядовитой ухмылке губки. Стреляли на загулявшую компанию глазками, в которых читалось презрение и обречённость. В основном из-за того, что такой прекрасный вечер безвозвратно теперь испорчен.

К еде они почти не притрагивались. Официанты сновали туда-сюда, меняли как на конвейере череду из напитков. Музыка играла всё громче, безуспешно стараясь заглушить голоса солдат, и уже в зале появились взволнованные хозяева, с нетерпением ожидавшие момента, когда можно будет спровадить эту развеселившуюся гопкомпанию, желательно быстрее и подальше. Решиться на кардинальные действия никто не осмеливался. Народ наученный. Лучше всё оставить как есть, пока не стало намного хуже.

Мэган тискала руку Стива всё сильнее. А он ей говорил и говорил, пока не почувствовал, что с его внимательным слушателем твориться что-то неладное.

– Ты чего? – удивлённо поглядев на девушку спросил он.

Мэг стрельнула глазками в сторону выхода и призывно кивнула головой. Глаза у неё были, определённо, чумные, горящие странной поволокой и сумасшедшим огнём. Она приблизилась к нему вплотную и, обжигая жаром дыхания, грудным голосом тихо произнесла:

– Пошли?

– Куда? – не врубаясь переспросил её Стив.

Мэгги тяжело вздохнула и насильно подняла его с места. Матиста заметив это дёрнул девушку за руку и, порывшись в кармане, извлёк на божий свет ключ от забронированного им номера.

– Одного хватит? Или быть может…

– Не надо, – остановила его она.

Мэг благодарно потрепала капрала за плечо, а Финч ничего не понимая посмотрел им вслед. Склонившись к товарищу, он вопросительно кивнул. Тот только отмахнулся, обнажая в благодушной улыбке ослепительно-белые зубы.

– А-а-а....

Не в силах больше сдерживать обуревающие чувства, Мэгги перехватила Стива за шиворот и убыстряющимся шагом потащила к лифту. Тот сопротивлялся, как только мог, но как-то уж очень неуверенно, норовя свалить от разошедшейся подруги в укромный уголок. Но не тут-то было! Лифт плавно раскрыл свои створки пропуская их внутрь, а лифтёр; молоденький парнишка, попытался задать им вопрос: куда нужно ехать? Но Мэгги показала ему кулак, и тот нажав первую же кнопку, что попалась ему на глаза, вжался в стену, молясь чтобы скорее всё закончилось. В кабинке заиграла музыка.

– Что ты делаешь? – испуганно шептал ей Стивен.

Мэгги прильнула к нему всем телом и цапнула за губу.

– А ты как думаешь? – с улыбкой спросила она.

Девушка с раздражением посмотрела на испуганного лифтёра – арианца, лет примерно двадцати: (Такого на его веку ещё не было), и от нетерпения зарычала, капризно притопнув ножкой.

– Господи, да доедем мы наконец?

Лифт слегка дёрнулся и остановился, выпуская их наружу. Странно – но этаж оказался тот что нужен. Не давая Стиву опомниться, Мэган впилась губами в ошеломлённого парня и буквально выволокла его в коридор, кося глазами в поисках нужного номера.

– Мэг опомнись, – пытался вразумить её Стив, но она, тяжело дыша, заткнула его поцелуем.

В номер они буквально ввалились. Мэгги, обвив ножкой тело Стива, в бешеном темпе начала стаскивать с него мундир, а лифтёр, заинтригованный происходящим, выглянул из ещё не закрытого лифта, но увидев, что самое интересное переместилось в недоступную зону, с сожалением вздохнул и отправил своё транспортное средство по очередному вызову.

Мэг разошлась не на шутку. Покончив с кителем, она ловким движением распустила завязки на своём офигенном платье и предстала перед ошалевшим Стивом в чём мать родила. Вся такая из себя – ух… и не дающая повода для отступления. Схватив парня за воротник, она что есть силы потянула его к кровати: (занимавшей почти половину номера), и Стив решил: если сейчас ничего не придумать – сопротивление будет бесполезным. Мужское – оно всё равно – возьмёт своё.

– Мэг, секундочку! Я сейчас, быстро… – уворачиваясь от поцелуев, шептал он. – Я только в туалет. Честное слово – невмоготу.

Мэг зарычала:

– А потерпеть не можешь?

– Нет, не могу. Я быстро, – и осторожно взяв девушку за плечи, он с трудом оторвал её руки от себя. – Ты разверни пока постель? Я мигом.

Едва получив свободу, Стив стремглав выскочил из комнаты. Тяжело дыша он огляделся. Ванная комната и туалет были совсем рядом, но они ему не нужны. Путь к отступлению был отрезан разгорячённой Мэг. Хоть в шкафу прячься! Проклятье! Но это не вариант. Хорош же он будет, когда она его там застукает! Крейсер раздуется от смеха! Остаётся – окно. Стив выглянул наружу, и сразу же ему стало дурно. Высота обалденная, но выхода нет – придётся лезть. Благо, что под окном проходит широкий карниз. Но он же не канарейка, чтобы скакать по такой тонкой ветке? Бля, бля, бля…вот же не повезло.

– Стив, милый, ты скоро?

Это подстегнуло парня на безрассудство. Осторожно отворив окно и, кляня на чём свет стоит сумасшедшую Мэг, он выбрался наружу, а за ним – первый же порыв ветра заставил его развернуться лицом к стене. Господи – почему ты не дал человеку когти? Мёртвой хваткой он вцепился в бетон, чувствуя телом каждый сантиметр шершавой поверхности.

Вниз смотреть не хотелось, поэтому, осторожно, шаг за шагом, Стив начал движение вперёд, молясь чтобы у нетерпеливой Мэг сохранялось достаточно терпения. Но ясно, как божий день: надолго её не хватит.

«Мне конец! – сокрушался Стивен. – Если она расскажет в отделение про случившееся, меня сживут со свету. Любовничек! Эк её раззадорило… Интересно, чем нас опоили?»

Первое же попавшееся окно никак не желало открываться. А чего он ожидал? Впереди, всего в каком-то десятке шагов от него, показался угол здания – надо его миновать, но, если Мэг выглянет наружу – ему не уйти. Стратегия, мать твою! Искусство войны.

За поворотом, к радости Стива показалась горизонтальная стоянка такси. До неё рукой подать, вот только б на радостях не грохнуться, когда цель невероятно близка! Он хотел посмотреть вниз, чтобы увидеть сколько придётся лететь, но сразу же отвернулся. Вниз смотреть резко перехотелось.

«А ведь я, в стельку пьян! – промелькнула в голове шальная мысль. – Странно, как влияет на организм чувство самосохранения! Даже в башке не шумит. Только во рту какая-то гадость. Где-то здесь, его дожидается байк. До него бы добраться! Но как это сделать? Вот угораздило…. Если доберусь – найти его не составит труда. И валить отсюда. Валить скорее, неважно куда, лишь бы подальше от Мэган». Трудно представить её бешенство, когда она обнаружит пропажу мужчинки.

От этих мыслей Стива стошнило. Он знал на что способна разъярённая Мэг. Доводилось уже видеть, и причём, не раз. Это было нечто!

На площадку приземлился кэб. Из него вышла парочка арианцев, которые заметив приближение Стива раскрыв от изумления рты замерли на месте.

Кэб? Это – отлично! Байк, конечно же лучше, но из-за того, что он под шафе, тот его не послушается.

– Сэр у вас всё в порядке? – очнувшись от шока подал голос арианец. Его спутница молчала. Она лишь вцепилась в кавалера, соображая: Какого дьявола этот землянин забыл на стене небоскрёба?

Площадка была выше парапета, но ненамного. Стиву пришлось поднапрячься, чтобы на неё взобраться.

– Не ваше дело, – буркнул он и, не мешкая прошлёпал ладошками мимо пары, не удосужился даже поднять головы.

– Кэб свободен? – издалека и чисто для проформы спросил он, на что оба синхронно кивнули головами.

– Будьте… – Стив ввалился в прохладный салон и с облегчением выдохнул. – Трогай! – бросил он автопилоту.

Развалившись в кресле, он расплылся в счастливой улыбке: «Всё получилось – чёрт тебя дери! Господи – что со мной будет?»

Девушка-арианка с ехидной усмешкой подняла голову к своему спутнику и что-то ему прошептала. Явно намекала, что эти Земляне какие-то чокнутые. Только сейчас он вспомнил, что одет не по форме. Китель остался трофеем у Мэг. Но не беда. Главное – жив остался. Вот надолго ли только?

Узнав маршрут кэб плавно прикрыл за ним двери и, убыстряясь, набрал высоту.

глава 3

Похоже, байк так и будут таскать следом за ним весь этот непонятный отпуск.

Стив мысленно усмехнулся. Маловероятно, что другие отпускники окажутся более благопристойными, чем он. Ведь будь они под градусом, ни одна бортовая ИС не допустит их к машинам. Но какой же тогда будет отпуск – без расслабления, особенно после семи месяцев в космосе? Стив не представлял.

Сообщение о доставке байка, ему скинули едва он добрался до «Голубой Лагуны». «Оперативно работают, черти!» – подумал он, не радуясь этой новости.

Он появился в баре всё ещё пьяный. Злой, растрёпанный, сгорающий от сушняка и явно желающий, чтобы кто-нибудь к нему прицепился. В этом заведении у него был зарезервирован личный столик. Сколько трудов ему стоило его заполучить – лучше не вспоминать. Бар расположился на окраине Нью-Кемпа, в малоэтажном пригороде под названием, Колоньо. Сюда не заглядывают туристы. Здесь не встретишь Землян, и только богу известно, каким образом Стив умудрился здесь сойти за своего. Район Колоньо пользуется дурной репутацией.

Войдя в бар и немного постояв у низкого входа, чтобы глаза привыкли к царившему здесь полумраку, Стив смело направился в дальний угол. Там, сразу же за барной стойкой, он остановился перед столиком, за которым ни о чём не подозревая восседало несколько подвыпивших молодых арианцев.

На него не обратили никакого внимания, словно он никогда не существовал. Стив почувствовал мстительное удовлетворение, – это именно то, чего ему так не хватает. Арианцы – по большей части молодёжь – что-то шумно обсуждали, отпивая из бокалов непонятное пойло, и, похоже, испытывали наслаждение от вида шумно раздувающего ноздри солдатика.

На губах у Стива расцвела злорадная улыбка. Он уже сделал шаг, чтобы начать поучительную беседу, как тенью наперерез ему, к молодёжи метнулся пропустивший его приход бармен. Жестом, он его задержал, и склонился к парням, шепча им о чём-то на своём тарабарском языке.

Арианцы бросили взгляды на Стива. Выслушав бармена, они согласно кивнули в ответ и дружно освободили его законное место.

– Спасибо Бирр, – проворчал разочарованный Стив, досадуя, что всё так мирно закончилось. Он ожидал большего.

– Тебе спасибо, что подождал.

Стив грузно осел за стол и огляделся по сторонам. Вроде бы всё по-старому. Бармен смёл со стола чужую посуду и, опережая вопрос доверительно ему сообщил:

– Лия скоро придёт. Заказывать будешь или как обычно?

Стив кивнул. Но непонятно: то ли он будет, а то ли, как обычно. Есть ему не хотелось, а тем более пить, но и сидеть в баре без заказа здесь так же не принято. Он поудобнее развалился в кресле и прикрыл глаза. Так захотелось покоя! Но только он их закрыл, как перед глазами предстала голая Мэгги. Стив содрогнулся.

«Чёрт, вот же вляпался! – со злостью подумал он. – Свалить от такой девицы?» Вряд ли такое кому объяснишь. Если, конечно, ты не конченый импотент. Но с этим у него всё в порядке.

Можно было бы забыть про всё на свете и получить удовольствие по полной. Стив был не против. Вот только если вместо Мэган, перед ним в тот момент оказалась другая девушка. А так… Своего капрала он знал отлично. Так что, допустить подобную ошибку для него было самоубийством. Мэг – это нечто. Она и так не даёт ему проходу, но что произойдёт переспи он с ней в том проклятом номере? Флагманский крейсер покажется со спичечную коробку. Нигде не скроешься.

Стив тяжело вздохнул. Он нутром чувствовал, что это ещё не конец. Мэг сумасшедшая, но отвергнутая мужчиной – она сумасшедшая, дважды.

Ждать Стиву пришлось довольно долго и как бы ему ни хотелось, он всё же выпил пару бокалов. Это отдалённо напоминало земное пиво. На вкус дерьмо, хотя по мозгам бьёт конкретно. Он прикрыл глаза, слушая местную музыку, поминутно вздрагивая от чудовищных переливов арианских голосов, отмечая про себя: какая странная у них эта музыка? Не то чтобы режет слух, но в тоску вгоняет основательно. Под такую хочется взвыть и врезать кому-нибудь по фейсу. Но здесь такое не прокатит, поэтому так мало землян появляется в этом районе, где несмотря на все блага цивилизации царствуют первобытные законы Ари.

Стив махнул бармену, чтобы принёс ещё выпивки. В знак того, что он заметил его просьбу, тот покачал головой и пальцами показал, что принесёт два бокала.

По украдкой брошенным взглядам можно было без труда догадаться, что он здесь чужой. А чужаков не любят. Стив их также не любил. Чужаки – это какие-нибудь перемены. А кто их любит – эти перемены? Все любят, когда всё идёт своим чередом.

Она появилась в баре как дуновение лёгкого ветерка – тихое такое, в знойное летнее утро. Прошла мимо не заметив, обдав солёным запахом морского бриза и чего-то ещё – манящего и сводящего его с ума. Перехватив её взгляд, бармен молча кивнул в его сторону. Она остановилась. Медленно и грациозно повернула голову – проделала это, как всегда легко и непринуждённо, заставляя Стива с волнением ожидать ответного взгляда, в котором он надеялся угадать её чувства. Как она воспримет его появление?

Боже – какие же у неё глаза! В них Стив тонул, забывая вдохнуть живительный воздух. Проваливался в них, испытывая восторг. Шалея от бездонной глубины и необъятности космоса, подсвеченного ореолом золотистого сияния. Её волосы – на этот раз фиолетовые – волнисто спадали на прикрытые тонкой блузкой плечи, подчёркивавшие точёность её фигуры. Стив облизнулся и, как это всегда бывает, вновь потерял способность соображать.

– Ау, Стив? Ты где?

Он не мог понять, что выражают её глаза. Удивление, радость или глубокую грусть? Он попытался подняться, не думая, как это выглядит со стороны, но в бессилье опустился обратно, ожидая вердикта божественного создания.

– Мастер-сержант Стивен Хопкинс? – с удивлением и подчёркивая каждое слово, произнесла она.

Стив по-глупому кивнул и робко ей улыбнулся. Лёгкой походкой, словно паря над землёй, она подошла к его столику. Отодвинула кресло и села напротив, глядя ему в глаза.

– Привет.

– Привет.

Она долго и вопросительно разглядывала его лицо, а он молчал, не зная с чего начать трудный для них разговор. Как же долго он пытался сюда попасть, в это место, чтобы вновь оказаться с ней рядом! Вот, как сейчас.

– Давно прилетел?

Он отрицательно покачал головой.

– Я думала ты про меня забудешь, мастер-сержант Стивен Хопкинс, – её голосок звучал по-детски, слегка картавя, с лёгкой примесью акцента – едва заметного, и нисколько не портящего мелодичное звучание речи. Это ему показалось очень милым.

– Разве я мог про тебя забыть? – тихо ответил он.

Она улыбнулась – едва заметно, только уголками губ. Но мимолётная улыбка исчезла, а на смену ей пришло выражение обиды. Носик капризно сморщился.

– Но я же тебя просила!

– Как я мог? Ты в своём уме?!

Это была их извечная проблема. Сколько уже раз они обсуждали этот вопрос и приходили к единому мнению? Наверное, сотни. Но стоило им только разлучиться, как всё возвращалось на круги своя, но теперь уже в многократно увеличенных масштабах. Их тянуло друг к другу когда они находились в разлуке, и одновременно отталкивало, когда они были рядом. Всё колебалось на невидимых весах в одну или другую сторону, заставляя безуспешно гадать: Что это было – неосознанное влечение генетически схожих существ, или быть может что-то нечто большее, чем простое влечение тел? Ни Стив, ни она, этого не знали. Но это чувство разделяло их, толкало в различных направлениях, словно полюса одного магнита, так и сближало, когда оно меняло свою полярность.

На неё всегда искоса смотрели свои. На него также. Они ничего не могли с этим поделать. Вновь и вновь украдкой встречались в потаённых местах, а после разлуки всё повторялось вновь.

– Ты надолго? – спросила она.

– Не знаю.

В её глазах удивление и подозрительность.

– Может на несколько дней, – добавил он. – Во всяком случае, не меньше. – Он улыбнулся. – Ты рада?

Она пожала плечами – не знала, что ему ответить. Конечно же она рада, но как ему это объяснить? Кажется, их разговор будет повторяться вновь и вновь по кругу. Она сменила тему оставив вопрос без ответа.

– Как давно прилетел?

– Утром, – Стив нахмурился, вспомнив произошедшее. – Посидели немного с ребятами и сразу к тебе. А ты… ты, когда освободишься?

Она глянула на запястье, где у неё слабо светился коммуникатор.

– Ещё три часа – пока не придёт Эльза, – она оглянулась, ища глазами бармена. – Но я думаю Бирр без меня управится. – Она помахала тому рукой, привлекая внимание: – Бирр! Ты без меня справишься?

Бармен благосклонно кивнул, так как клиентов на этот час в баре было немного. Основной наплыв будет только вечером, когда спадёт жара.

Они сидели склонившись друг к другу, что-то шепча, вслушиваясь в ответы и опять им было хорошо. Хотя что здесь хорошего? Их окружали посторонние взгляды. Иные равнодушные, иные любопытные, но чаще недоумённые, с толикой брезгливости. И от этого уже никуда не денешься – чужаков не любят нигде.

– Пойдём отсюда? – предложил ей Стив.

Она едва заметно качнула головой:

– Куда?

– Куда хочешь. Можем в «Оазис»? Там мы точно останемся одни.

Девушка ему улыбнулась:

– Ты сегодня богат? – с удивлением спросила она.

– Я всегда богат. У меня есть ты.

– Тогда пойдём.

Они поднялись. Он хотел ей помочь выйти из-за стола, но она одёрнула его руку, сердито стрельнув на парня глазками. Здесь так не принято. Пока они выходили он вызвал аэрокэб, досадуя что не может воспользоваться своим транспортом. Но сам виноват – не стоило больше пить.

У выхода она оглянулась:

– Когда же ты меня прокатишь на своём байке?

Стив пожал плечами:

– Наверно, когда буду не в отпуске.

– Значит никогда? – она вздохнула.

– Почему же? Этот отпуск у меня бессрочный, так что возможность покататься будет обязательно.

У выхода плавно опустилось такси. Приветливо распахнулись двери, и он жестом пригласил её пройти.

– Ты сегодня сама галантность! – девушка хихикнула. – К чему бы это? Ты словно стараешься загладить вину. Может ты мне изменял? Там… – Она неопределённо кивнула на небо. – Признавайся! Наверное, спутался там с какой-нибудь земляночкой?

– Скажешь тоже! – от её слов Стив едва не поперхнулся.

Девушка недоверчиво долгим взглядом посмотрела ему в глаза. Затем пригнулась и села в кэб, а Стив, кряхтя от непрекращающегося похмелья разместился с ней рядом. Его слегка покачивало. Но ничего. Скоро он примет освежающий душ, быть может выпьет какую-нибудь микстуру – и всё придёт в норму.

Такси набирало высоту. Пара минут – и оно плавно влилось в общий поток, полноводной рекой текущий в сторону центра столичного мегаполиса.

Вроде бы середина дня, самый пик жары, но несмотря на этот факт поток из путешествующих нисколько не убывал. Сколько уже раз Стив бывал в Нью-Кемпе, и это его всегда удивляло. Он, конечно, слышал про часы пик, но в этом городе час пик, кажется, длится все двадцать четыре часа.

Из-за коробок небоскрёбов, стремительно вращаясь в далёких небесах, величественно выплывал один из спутников Ари – Торосс. Ничем не примечательная глыба, но выглядит на фоне города довольно шикарно. Стив кивнул в его сторону головой, а девушка непонимающе покачала своей. Что здесь особенного?

Чтобы преодолеть частокол высотных зданий, такси ещё круче набрало высоту, стараясь миновать их в более свободном пространстве. Конечно, можно было пролететь лавируя между ними, но сейчас там сплошные пробки – так что, дохлый номер. Автопилот принял верное решение. С такой высоты город лежал как на ладони.

Мегаотель «Оазис» укрылся в глубине элитных застроек среди теней причудливых сооружений, таких немыслимых конструкций, что голова шла кругом: каким образом подобное чудо может держаться в воздухе и не падать на головы бредущих внизу людей? Вот уж где проявилась вся полнота фантазии неизвестных зодчих! Отсюда отель больше походил на гигантский и очень искусно обработанный бриллиант, ослепительно сверкающий гаммой цветовых оттенков в лучах яркого Эпсилона.

У Стива перехватило дух, когда в поле зрения появилось это здание. В необычной форме разрезанного пополам бильярдного шара, с отполированными гранями, слепящими глаза, что впору было надевать очки дабы не потерять зрение. Он положил свою ладонь на руку девушки и слабо её пожал.

– Ты уже бывала здесь? – спросил он.

Она округлила глаза:

– Ты с ума сошёл – откуда у меня такие деньги?

Он довольно ухмыльнулся. Ещё бы! Сутки в этом заведении стоят почти половину его годового заработка, но если посмотреть с другой стороны – на что ему ещё тратить деньги? Так хоть останется воспоминание.

– А ты уверен, что это тебе по карману? – недоверчиво спросила у него Лия. – Там даже обслуга из землян?

Стив пожал плечами:

– Не бойся. Не выгонят, – самоуверенно ответил он.

Кэб начал перестраиваться. Теперь он занимал менее скоростные полосы, из-за чего высота их полёта стала стремительно убывать. По бокам заслоняя свет Эпсилона начали мелькать гигантские конструкции из стекла и бетона, в которых они разглядели отражение собственной машины. С раскрытыми ртами они застыли от восторга, глазея на то что проплывает мимо них. А поглазеть – было на что.

Здания просто поражали своими формами, удивляя необычной отделкой материалов и творческой фантазией строителей. Никаких тебе кубов или конусов! Везде, куда бы ни падал взгляд, в небо плавными обводами, словно крылья взлетающих птиц, смотрели невероятные строения. А между ними на разных высотах, как мошкара, кружит снующий по своим делам воздушный транспорт. Лия тронула Стива за руку:

– Мне что-то не по себе, – виновато сообщила она ему.

Стив ничего не ответил. Он только ободряюще потрепал девушку за плечо, а она прижалась щекой к его ладони и заглянула в глаза.

– Нет, честно. Мне начинает казаться, что твоя идея очень плохая. Может, поедем куда-нибудь в другое место? Правда… Мне здесь будет так неуютно.

– Почему?

Девушка ненадолго замолчала. Обдумывала ответ.

– Ты же сам знаешь, – наконец произнесла она. – Оазис не то место, где рады нас видеть, – и пояснила, – арианцев. У меня мороз по коже, когда я представлю, как они будут на меня смотреть!

– Не выдумывай, – Стив не собирался уступать. Если он что задумал, то обязательно доведёт до конца. Впрочем, он также разделял её опасения.

Так уж сложилось, что на Ари, ещё со времён открытия её землянами, отношения между двумя мирами были подчёркнуто натянутыми. Нет – упаси боже. Никаких военных конфликтов не происходило. Со стороны, сосуществование обеих цивилизаций выглядело благопристойным, но на самом деле, их разделяла невидимая черта. Быть может причиной тому был необычный уклад жизни жителей Ари или их обычаи? Неизвестно. Но земляне при более близком контакте с местным населением, чувствовали себя не совсем комфортно. Стив об этом знал, но он не собирался идти на поводу у глупых предрассудков. Во всяком случае, он платит за всё из своего кармана. Потерпят, если думают заработать! Как-никак, деньги есть деньги, и ему плевать к какому из миров кто принадлежит.

– Поздно, – сообщил ей Стив, наблюдая через прозрачную перегородку, как кэб плавно опускается на парковку.

Лия обречённо вздохнула.

глава 4

Они вышли из опустившегося такси всего в десятке метров от парадного входа, и ступили на красную ковровую дорожку, постеленную на всякий случай, а вовсе не из-за их прибытия.

Стив галантно подал Лии руку. Он помог ей покинуть аэрокэб, наблюдая как она, озираясь по сторонам, неуверенно делает первые шаги, при этом смущённо улыбаясь неизвестно кому и зачем. А если смотреть со стороны, могло показаться, что не придержи он её за руку, она сходу развернётся и рванёт в обратную сторону, чтобы спрятаться в спасительной глубине прохладного салона. Трусила девушка не на шутку, но старалась держаться, насколько ей это позволяло её огромное самолюбие.

К их удивлению, место оказалось не столь многолюдным, как они его представляли изначально. Парковка была почти пустынна. Только несколько крутых авто, терпеливо дожидаются своих хозяев, жарясь под палящими лучами сиявшего над головами Эпсилона. К слову сказать – бешено крутых.

Их никто не встречал. Скорее всего приняли за обыкновенных зевак, которых в городе шляется хоть пруд пруди. Такие понаприедут, понаснимаются на фоне диковинного отеля и умчатся по своим делам в менее дорогостоящие гостиницы, где цены кусаются не так сильно, и их скромный бюджет сможет потянуть его без проблем. Настоящие же клиенты появляются здесь на более помпезных видах транспорта, а иногда в сопровождении свиты из личной охраны.

Стив ухмыльнулся. Он представил, как вытянутся от удивления лица обслуживающего персонала, едва они с Лией под ручку войдут в вестибюль отеля. Закажут себе самый респектабельный номер, какой только у них есть, и надо не забыть сделать сэлфи, чтоб все подохли от зависти! Блин, такой случай выпадает только раз в жизни! Впрочем – нет. Такой – не выпадает никогда.

Пискнул на руке коммуникатор, сообщая что его заявка принята и теперь они без проблем могут проникнуть за охранную зону. А так бы их фиг сюда пустили! Он боялся даже взглянуть, во что ему обошлась такая неслыханная привилегия. Хотя, если быть до конца откровенным: ему на это было наплевать. Роскошь здравствуй – вот он я!!!

Мелодично разошлись в стороны стеклянные двери. В лицо пахнуло прохладой и ароматом экзотической растительности, несущей в себе что-то такое, невиданное, что вот так с первого раза не определишь. У входа, обязательная часть программы из встречающих разукрашенных девиц. С дежурными улыбками на лицах и неизменными цветами, при виде которых Стив и Лия попятились обратно, представив, что с ними будет если они окажутся у них на шеях.

В центре встречающего персонала их дожидался молоденький портье. Ну надо же! Как на картинке! Совсем ещё молоденький пацан, в серенькой строгой униформе и двумя бокалами в руках. Он приветливо улыбался вновь прибывшим посетителям хорошо поставленной для подобного случая улыбкой, но она сползла, когда он разглядел кто на этот раз будет его клиентом.

Увидев замешательство, Стив вежливо отодвинул парнишку в сторону и пропустил даму вперёд.

– Простите, – пролепетала она, виновато улыбаясь. Опустив голову, девушка, не поднимая глаз быстренько проскользнула в холл.

Играла тихая музыка. Кто-то приятным голосом исполнял популярный шлягер. Кажется, это была…. Стив не стал ломать голову над неизвестным исполнителем, все равно, песня в зале звучала потрясающе. Она плыла между уютными столиками, расположенными прямо под ветвями исполинского дерева, среди которых наяривала свою отдельную мелодию неизвестная пичуга.

Она тоненьким голоском заливалась на все лады, далеко разносившимся среди обвивающих ствол лиан, усыпанных красивейшими цветами, величиной, наверное, с кулак и пахнущими так одуряюще аппетитно, что хотелось туда залезть и не раздумывая их слопать. Лианы толстыми змеями сползали откуда-то с высоты, и останавливали своё падение почти у них над головами.

Стив подхватил с ближайшего столика бокал с игристым вином и протянул его сконфуженной Лии: «Пусть будет немного смелее», – подумал он.

– Простите, – вновь пролепетала она, когда из её ротика вырвалась громкая отрыжка. Портье закашлялся.

Непонятно, кто из них был больше смущён: Лия – готовая расплыться лужицей по паркету, или портье – ставший в один миг пунцовым? Стиву даже показалось, что в нём проскользнула брезгливость. Впрочем, чему удивляться? Арианки здесь редкие гости и навещают это заведение только в качестве эскорта. Отсюда и соответствующее отношение. Лия передёрнула плечами и зябко поёжилась.

Позади, снова мелодично прозвучали раскрывающиеся двери. Они оглянулись. В холл случайно зашёл помятый арианец. Он удивлённо присвистнул, озираясь по сторонам, и попытался проникнуть дальше, но подскочивший портье преградил ему дорогу. Оттесняя его обратно к выходу, парнишка быстро затараторил что-то на арианском языке. Странно? Как умудрился этот тип проникнуть за охранную зону?

Навстречу вышел пожилой консьерж, до этого скрывающийся за высокой стойкой. В отличие от парнишки, он раболепно поклонился, чем вызвал у Стива неподдельное восхищение. Вот что значит практика, усвоенная с годами!

– Прошу прощения, господа, – произнёс он, пожимая плечами. – Такое иногда случается. Мм-м-да… Вы, как я вижу без багажа? Ваш номер уже подготовлен. Пьер вас проводит. Будете что заказывать или здесь отобедаете? – Он махнул рукой в сторону уютных столиков.

Стив растерянно посмотрел на девушку. Лия была окончательно подавлена. Она неопределённо пожала плечами, так как страшно боялась, что сделает что-то не то. Знать бы названия этих блюд? Строить из себя богачей – не имело смысла. Здешнюю публику не проведёшь. Поэтому Стив не задумываясь ответил:

– Не знаю. Мы подумаем…

Портье, по имени Пьер, уже стоял за их спинами. Лия кивнула ему как старому знакомому и жестом предложила показать дорогу. Взявшись за руки, чтобы чувствовать поддержку друг друга, они смело шагнули вперёд. Чудеса для них только начинались.

Вопреки ожиданию Пьер направился к стене из растительности, закрывающей густой завесой почти добрую половину холла. Легко раздвинув податливые стебли, сплошь усыпанные цветами, он пригласил их пройти следом, при этом так гадко улыбался, так что Лия и Стив едва сдержались. Захотелось дать ему пинка.

Сразу же за живой оградой их ожидала парящая над землёй платформа, где, как и положено, была установлена огромная кровать, размерами с посадочное поле для небольшого космического корабля. Впрочем, остальное также поражало их воображение, придавая этому месту видимость домашнего уюта и неповторимый шарм. Парочка робко ступила на искусно вырезанную из драгоценного дерева основу пола, а Пьер остался стоять в стороне, наблюдая за их первыми впечатлениями. Всё-таки он конкретный засранец, раз не удосужился им всё разъяснить.

– Будут какие пожелания? – напоследок, будто что-то вспомнив, поинтересовался он.

Стив мог поклясться, что этот молокосос таит в себе ехидную ухмылку. Но не бить же ему морду только за то, что он сам себе успел нафантазировать! Платформа слабо качнулась и плавно начала подъём, влекомая портативными антигравами в неведомую высоту.

От неожиданности Лия ахнула и крепко вцепилась в руку Стива. Довольный произведённым эффектом, Стив улыбнулся. Но если по-честному – он и сам был выбит из колеи. Девушка отпустила его руку. Она осторожно подошла к краю необычного номера намереваясь посмотреть, что там внизу, но упёрлась лбом в невидимую стену, защищавшую клиентов от неосторожных действий.

– Здорово! – с выдохом произнесла она. – Я сейчас от страха описаюсь.

Стив усмехнулся.

– Не надо. Но с тобой я согласен, – согласился он с ней. – Обалдеть, можно! – и устало присел на краюшке кровати. С блаженным видом он откинулся на спину и закрыл глаза.

Платформа (а вернее сказать – их номер), плавно скользила меж деревьев, чудом не задевая их ветви краями. Или деревья специально расступались, освобождая пространство для движения? Кто его знает? Никто из них раньше с таким не сталкивался.

Лия подошла к нему и робко присела рядом. Стив лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на девушку и, потянув за руку нежно привлёк к себе. Она не сопротивлялась. Ответила на поцелуй со всей страстью на которую способны только истинные арианки. Он гладил её волосы, смотрел в глаза и целовал, целовал, целовал… Их дыхание становилось глубоким и горячим. И тут Стив внезапно ощутил, что ему снова не хватает воздуха.

Лия опоясала ножкой его тело. Стив напрягся. Неожиданно он почувствовал, что не может с собой совладать. Она лежала на его груди, грея жаром дыхания, зарылась носиком в его шею, и только изредка поднимала голову, чтобы ответить на новый поцелуй.

Осторожно, словно боялся спугнуть дикую лань, Стив начал медленно стягивать с неё блузку. Лия вздрогнула. Настороженно застыла. Она приподняла голову, убрала упавшие на глаза волосы.

– Мне нужно в душ, – неожиданно сообщила она, не замечая, как он недовольно сморщился.

Стив мысленно чертыхнулся. Бережно убрав с груди её ногу, он огляделся по сторонам:

«Как же не вовремя! Чёрт! Ещё бы знать, где он находится?» – Стив обескураженно повертел рукой в воздухе.

– Понятия не имею, где этот душ может прятаться? Ты не знаешь? – спросил он, дурачась заглядывая под кровать.

– Издеваешься?

– Убью урода, – прогудел он, мысленно проклиная портье и представляя над ним расправу.

Никакого намёка на душ, как бы они не искали, в номере не обнаружилось. С подобной дилеммой они ещё никогда не сталкивались. Оба теперь понимали: порой даже самая крутизна, имеет и свои минусы.

Лия встала, прошлась по периметру платформы, надеясь таким образом обнаружить немаловажную часть любого номера. Таинственный душ обнаружен не был. Её взгляд остановился на коммуникаторе, чьи огоньки призывно светились в темноте.

– Спросим? – предложила она.

Стиву этого как-то не хотелось, но он был вынужден с ней согласиться. Девушка подошла к кому, и проведя над ним рукой, потребовала от консьержа объяснений.

Господи – да они над ними издеваются? Стив теперь твёрдо решил: когда всё закончится, он обязательно их отблагодарит по-своему. Парой внушительных тумаков. Будет им этикет! Терпение лопнуло, когда консьерж издевательским тоном в очередной раз переспросил: «А вы разве не знали?».

Он рывком поднялся с кровати, но Лия его задержала. С горем пополам, душ они обнаружили – небольшой кружочек с левой стороны от кровати, который автоматически загораживался силовым полем, непроницаемым для любителей подглядеть.

Уходя, девушка внимательно посмотрела на кавалера, его осоловелые глаза, мутные от бурно проведённого дня и скептически поцокала язычком.

– Надеюсь ты не уснёшь, милый? – с ироничной улыбкой спросила она. – Я быстренько. Ау-у-у?

Стив интенсивно закивал головой, но стоило ей только скрыться, как он со вздохом повалился на кровать. Она его просто притягивала, да так сильно, что парень даже не подозревал, насколько. Наверное, больше – чем даже еда.

– Милый, не спи-и-и… – снова донёсся сквозь дрёму манящий девичий голосок.

Стив блаженно улыбнулся и плотно сомкнул веки. Дрёма накатывала вопреки его желанию. Наверное, он так бы и уснул, не верни его в реальность вибрация коммуникатора. Он бы с удовольствием не отвечал, но вызывающий оказался настойчив. Стив уже начал опасаться, что это окажется Мэган. Но бог миловал. Хотя кто из них лучше – нужно ещё посмотреть.

Его вызывал Крейг. Стив застонал. Так не хотелось выслушивать его очередную гипотезу, что будь возможность, он бы выбросил комм с платформы! К сожалению, комм являлся единым целым с его организмом, или же, составной его частью, (кому, как угодно).

Крейг настойчиво звонил, Стив ждал, но похоже, тому это не надоедало. По-видимому, лёгкий сдвиг лейтенанта по фазе придавал ему ещё одну характерную черту – умение ждать. Чего, к сожалению, у Стива не было. Терпение лопнуло, и Стив ответил:

– Чего тебе Крейг?

Он попытался придать голосу как можно больше выразительности, чтобы тот наконец понял, как он не вовремя. Но с того – как с гуся вода. Волосы взъерошены, глаза блестят. Руки заметно трясутся, будто он наглотался чего-то запретного?

– Ты должен был мне сразу ответить! – обиженно произнёс лейтенант, не обращая внимания на его тон. – Знаешь, скольких трудов мне стоило дозвониться?

– Ага. Представить мой номер.

– Нет. Ты не понимаешь! Эта линия защищена. Я обошёл все отслеживающие программы. Думаешь это просто? Две минуты разговора – и нас засекут. А потом…

– Что ты паникуешь? Ты уже потерял из них половину, – лаконично остановил его всхлипывания Стив. – Будешь и дальше трепаться или перейдёшь к делу? Между прочим, ты мне кайф обломал! – он подозрительно покосился в сторону душа, где плескалась Лия.

Крейг прищурился, словно видел куда он смотрел. Вздохнув, он понимающе покачал головой:

– Извини, тогда тебе придётся с этим поторопиться. События развиваются стремительно. Мой тебе совет: хватай свою подружку за красивую задницу и увози подальше от города. Всё может начаться в любую минуту.

Сон как рукой сняло. Стив нахмурился. Он повернулся спиной к душу, откуда могла внезапно появиться Лия, и приглушённым голосом спросил:

– Что, настолько всё серьёзно?

– Ещё как!

Крейг также оглянулся, словно боялся, что кто-нибудь подкрадётся к нему со спины. Громко сглотнув, он продолжил:

– Пару часов назад, на орбиту Ари вышел десантный транспорт «Атлант». Поговаривают: ожидается прибытие авианесущей группы Изерии. А ты это знаешь – они бесовы дети.

– Да, знаю. Я с ними уже сталкивался, – согласился Стив. – Зачем они здесь? На Ари нет армии?

– Понятия не имею, – Крейг пожал плечами. – Может я действительно нагнетаю, но такое скопление вооружённых сил наводит на определённые размышления.

– Может Мэгги права, Ари служит, как отправная точка? – предположил Стив, всё меньше веря в подобную чепуху. Можно, конечно, для собственного успокоения в это поверить, но Стив принадлежал к другому сорту людей. На всякий случай он продолжил:

– Ладно, допустим все собираются в одной определённой точке. Затем стартуют в заданный квадрат галактики? Как тебе такое?

– Ничего глупее я не слышал! – Крейг как всегда был категоричен. – Собираться на низких орбитах массивной планеты… Ты вообще представляешь принцип скачковых перелётов? Если не знаешь, что сказать, лучше молчи. Не будешь выглядеть глупым.

– Не хами! Меня больше стрелять учили.

– Вот и я, о том же, – Крейг по-новой взъерошил голову. – Короче. Готовится что-то масштабное. Что именно – я не знаю. Узнаю – попробую сообщить. – Лейтенант судорожно вздохнул. – Ты там поосторожнее со своей дамой! Наши просто так ничего не затевают. Есть у меня одна задумка: если выгорит, смогу с тобой поддерживать связь постоянно. Но ты на это не сильно надейся.

– Милый? Ты не спишь?

Стив вздрогнул и оглянулся. Из душа показалась Лия.

– Всё, пока, – успел прошептать он. – Если будет что-то новое – сообщи…

– Пока.

Крейг отключился.

– С кем ты там шепчешься?

– Иди ко мне кошечка, – разворачиваясь к ней всем корпусом и стараясь придать голосу беззаботный тон, позвал её Стив. Он протянул к ней руки, и пальчиками поманил к себе: – Кис-кис-кис! Лапочка. Я без тебя пока дожидался, половину подушки сжевал.

Лия оставалась стоять у душа. Посвежевшая. Завёрнутая в полотенце, но глаза мокрые. И как Стиву показалось – вовсе не из-за водных процедур. Что-то в ней было не так. Он внимательнее присмотрелся к девушке. Нет. Определённо – не из-за душа. Улыбка сползла с его лица.

– Что-то случилось милая? – Спросил он, не понимая, что может случиться за те несколько минут пока она мыла голову.

Девушка отвела взгляд в сторону. Она попыталась изобразить на лице жалкое подобие виноватости, но скорее всего не знала с чего начать:

– Мне очень жаль, Стив, – решилась она. – Нет, правда. Ты не представляешь, как мне жалко! Ты так для меня старался …. Прости.

Что-то новенькое! Он конкретно ничего не понимал. За это время у неё что-то произошло. Но вот что? Он ждал объяснений.

Лия босиком, на цыпочках, оставляя за собой мокрые следы, подошла к парню и присела рядом с ним на край кровати. От неё пахло свежестью и каким-то экзотическим шампунем. Она положила руку ему на плечо, и виновато улыбнулась:

– Прости Стив, мне и правда жаль. Это был самый счастливый день в моей жизни. – Она тяжело вздохнула. – Но Стив, пойми меня правильно: мне необходимо уехать. Срочно.

У Стива перехватило дыхание. Такого он от неё, точно не ожидал. Всё что угодно. Вторжения Изерии. Извержения вулкана. Пусть даже посреди этого номера. Но вот так… внезапно? Он отрицательно покачал головой:

– Ты не можешь так со мной поступить, – прошептал он. – Я тебя обидел?

– Нет Стив. Ты тут ни при чём, – она погладила его пальцами по щеке, на которой уже появилась трёхдневная щетина. – Мне только что сообщили… – сказала она, – с моей мамой плохо. Она, кажется, умирает.

Девушка сжала в кулак его рубашку, которую он так и не удосужился поменять и не замечая, что острыми коготками царапает его тело, оставила на нём красноватые следы. С лёгким всхлипом, Лия зарылась лицом в его шею.

– Прости. Мне нужно уехать, – шмыгая носом, проскулила она. – Мне это не хочется, но так надо. Ты должен понять.

Стив опешил. Он даже не знал, что ответить. Всё так неожиданно! Без подготовки. И вообще… Человек либо умирает, либо нет. Слово «кажется», здесь неуместно. Стив мысленно выругался. Всё происходящее за последнее время, уже восприниматься им, как череда неудач. Как вообще такое возможно?

– Хорошо, – после паузы ответил он. – А я? Что делать мне? Мне твою маму жалко, но прости – я не пойму. Насколько я знаю, она молодая. Что-то случилось?

Лия подняла голову и посмотрела мокрыми от слёз глазами ему в лицо.

– Ты же знаешь: мы не такие как вы, – немного подумав ответила она. Девушка слегка отстранилась, чтобы удобнее было на него смотреть. – Женщины на Ари всегда молодые, – пояснила Лия. – Когда к нам приходит старость, только тогда наступает конец. Когда возможности организма исчерпаны. Тогда мы угасаем… и очень быстро… в течение одного месяца. Для вас это странно, да? Ведь правда? Я не знала, что это случится сейчас. Никто из нас не знал. Старость приходит внезапно… Я не могу в это поверить…

Стив поднялся с кровати и быстро заходил по платформе. Вокруг щебетали птицы, медленно проплывали ослепительные цветы, раскрывающие бутоны при приближении их номера, а на душе у него царил мрак.

– Проклятье! – прошептал он сквозь зубы и быстро глянул в сторону сидевшей девушки. – Извини. Вырвалось.

Девушка понимающе кивнула. Она сидела, поджав под себя ноги и смотрела на могучего землянина, расхаживавшего туда-сюда перед ней, жалея его и от этого ей было только хуже.

– Значит ты уезжаешь на целый месяц? – то ли спросил, то ли сделал вывод Стив. Она промолчала. – Я не знаю, что тебе сказать. Всё для меня так неожиданно… Раз надо…

– Это ещё не всё, – неожиданно перебила его она. Плотнее запахнув полотенце, Лия поднялась с кровати. Осторожно ступая она подошла к Стиву, подняла голову и, заглядывая ему в глаза, доверительным шёпотом сообщила: – Ты должен поехать со мной. В наш город.

Стив вздрогнул. Он отступил на шаг назад, оставив её стоять в ожидании ответа. Не мог в это поверить. Сказать, что Стив был обескуражен, значит, ничего не сказать. Хоть и не часто Стив бывал на Ари, но он точно знал; Арианцы живут в городах, построенных для них Землянами. Питаются одной с ними пищей, но никогда… никогда ещё он не слышал, чтобы они допускали их в свои поселения! Мало того: никто не знает, где они находятся.

От неожиданного предложения у Стива голова пошла кругом. Почти рефлекторно, он растрепал рукой волосы.

– Ты серьёзно? – удивлённо спросил он.

Люди Ари приходят из джунглей. Это знают все. Ни те, кто ассимилировался с землянами. Другие. Для них приходится составлять учётные записи, открывать счета и многое что другое, необходимое для повседневной жизни. Они другие. Мать Лии, также другая. Она как-то вскользь упоминала об этом. Стив даже подозревал, что и Лия из их числа.

– Очень серьёзно, – ответила девушка.

Стив с шумом выдохнул воздух. Он опять провёл рукой по волосам, а на его губах появилась растерянная улыбка:

– Чёрт, я к этому не готов, – с трудом произнёс он, сглатывая комок. – Это так неожиданно! Ты думаешь моё появление будет уместно?

– Более чем. Мама просила об этом.

– Что?! – Стив вздрогнул. – Ты говорила ей обо мне?

– Для тебя это важно?

– Нет, но…

– Успокойся, – Лия сделала шаг навстречу. Создалось впечатление, что она загоняет его в угол, заставляя принять верное решение. Во всяком случае, со стороны всё выглядело именно так. – Я ничего не говорила ей о тебе.

– Тогда откуда она знает?

Лия пожала плечами:

– Не знаю. Она особенная. Она знает всё. – Девушка сделала ещё шаг и прижалась к его груди. – Так ты поедешь? – спросила она.

Стив кивнул. Она этого не видела, но несомненно всё поняла без слов.

глава 5

Байк дожидался их у выхода.

Стив этому не удивился. В том, что его машина перемещается вслед за ним не было ничего удивительного. Удивляло одно: ему перестали слать оповещения. Ведь это обычная процедура. Перемещаешься ты – следом байк, и сразу после этого приходит оповещение о транспортировке. Так положено у военных. Всегда.

Лия с восхищением обошла боевую машину. Раньше она никогда её не видела. С виду ничего особенного – байк как байк. Правда, ничего общего с теми аппаратами, которые использовались в допотопные времена, в нём не было. Но Стива это устраивало. Вместо грубого, провонявшего нефтью механизма он представлял собой изящную каплевидную машину, отлично вооружённую и достигавшую скорости от которой древние люди сошли бы с ума.

Стив робко подошёл к аппарату. Он парил над землёй, весь из себя навороченный и, блестел чёрным отполированным покрытием, отражающим прилегавшую к отелю стоянку. Загляденье – а не машина.

«Сработает или нет?» – вот вопрос, который волновал сейчас Стива.

Только что он потряс за грудки перепуганного консьержа, чтобы тот выложил для него спрятанную контрабанду. Если кто думает, что в таких благопристойных заведениях ею не приторговывают, то он глубоко ошибается. Ею торгуют везде. Консьерж правда немного посопротивлялся, но совсем недолго и в конце концов скинул ему в руки антиполицай, который благополучно перекочевал к Стиву в карман.

Конечно, дорожная полиция – это одно, но вот бортовая ИС, то бишь, интеллектуальная система – это совершенно иное. Её просто так не проведёшь.

Видя его нерешительность Лия вопросительно кивнула:

– Что ты раздумываешь, вояка? Можешь даже не надеяться. На такси мы туда не доберёмся, – предупредила она, предвидя его попытку отвертеться от общения с транспортом. – Действуй же, мужчинка!

От её слов Стива передёрнуло.

«С богом!» – мысленно прошептал он и сделал нерешительный шаг вперёд. Перед этим он правда подумал: Вот же блин, никогда ещё он не ездил на байке подшофе.

Вытянув руку с браслетом коммуникатора, он со страхом стал ждать подтверждения его личности. Лоб покрылся испариной. Стива даже удивило почему он так волнуется? Ну, подумаешь: откажет в доступе – что здесь такого? Ничего особенного. Но кажется, обошлось.

Прозрачная броня, прикрывающая корпус машины дрогнула, и Стив с облегчением выдохнул. Байк решил пропустить его в салон.

Лия весело рассмеялась:

– Вот видишь, ничего страшного!

Она словно издевалась над его страхами. Ей-то что? Стив одёрнул свои мысли, вспомнив про её мать.

– Располагайся, – буркнул он, залезая внутрь салона. – В твоём распоряжении заднее сиденье. Только ничего не трогай. – И отвернулся, чтобы она не заметила, как он перевёл дух.

– А можно я рядышком? Я не буду на кнопочки нажимать?

Он старался перед ней выглядеть серьёзным. С сожалением оглянулся, глядя на всё ещё раскрытые створки дверей, из которых выглядывали лица портье и полуголых арианок. Непонятно – испуганные или радостные, скрытые за гирляндами из цветов, приготовленные для какого-то нового гостя.

– Нет, – хмуро отозвался он. – Нельзя. ИС не допустит. Она у меня строптивая, с гонором. Лучше её не злить.

Салон у байка, несмотря на малогабаритность, был относительно просторным. Два ряда кресел, по два места. В них прохладно и уютно, а по краям – виртуальные панели управления, но в данный момент, конечно, не активированные. И к бабушке не ходи, чтобы догадаться: раньше эти места занимали Матиста, Мэган и Тони Абрамс – специалист, какого ещё поискать во всей армии. Стив на своём месте, а Мэг, конечно же рядом. Хрен её выгонишь с этого места! Стив со вздохом оглянулся на Лию, которая придерживая рукой коротенькую юбчонку, залезала в салон.

– Что щеришься? – перехватив его взгляд, проворчала она.

– Нравится.

– Рули уже.

Броня с мягким шелестом заняла положенное место и байк ожил. Зажглись проекционные экраны внешнего обзора. Вспыхнули разноцветными огоньками, информационные дисплеи. Словно светомузыка заиграла. Здорово, блин! Видимость – будто преграды не существует. Всё предельно ясно и чётко. С тихим свистом байк приподнялся над землёй, развернулся на тридцать градусов и плавно набрал высоту.

Свист скорее служил аудиооповещением о мощности двигателя, нежели побочным эффектом от их работы. Лия сидела позади Стива, с восторгом озиралась по сторонам и, склонилась вперёд настолько, что едва не касалась губами его затылка. Она блистала счастливой улыбкой, говорившей, что её давняя мечта наконец-то сбылась!

Он оглянулся:

– Так и будешь дышать мне в ухо? – спросил он, на что девушка утвердительно кивнула головой.

Его руки, поддерживаемые силовым полем, висели в воздухе над приборной панелью управления. Пальцы едва шевелились, направляя машину в нужную им сторону. На высоте примерно пятисот метров, она зависла, словно решая куда держать путь. Стив развернулся к девушке и недовольно спросил:

– Будешь пялиться по сторонам или сообщишь, куда ехать? Координаты бы сбросила?

Она указала пальцем в сторону одного из транспортных потоков по которому из города двигались тысячи машин.

–Туда… – неопределённо ответила она, но заметив, что Стив не понял, с раздражением пояснила: – Ну не знаю я куда.… Не могу я дать точное направление. Если бы это было так просто, мы бы полетели на такси. Лети в ту сторону, и всё. – Лия снова ткнула пальцем в небо, куда, по её мнению, нужно им лететь.

Парень издал звук похожий на рычание:

– Нет, так дело не пойдёт! – решительно заявил он. – Ангелочек, ты не против если она займёт кресло рядом со мной? – Он обратился куда-то в пустоту.

– С кем ты шепчешься?

– Молчи, я разговариваю со своей ИС.

Девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего.

– А-а-а… – недоверчиво протянула она.

– Спасибо… – Стив вновь развернулся к Лии. – Садись, – сказал он, хлопая ладонью по соседнему сиденью. – Ангел дала добро. Будешь указывать дорогу. И почему нельзя просто дать координаты? Что вы Арианцы всё темните? Для чего?

– Тебе не понять. – Лия ловко перебралась на место рядом с ним. Хитро улыбаясь, она деловито спросила: – Так как управляют этой штукой?

– Вот ещё! Сиди блин, не рыпайся. Твой номер второй. Будешь указывать мне дорогу и больше ничего. Слушай, и когда ты умудряешься менять цвет волос? – Стив спросил её таким тоном, словно перед ним сидела прокажённая.

Лия усмехнулась и задорно встряхнула волосами:

– Чем тебе не нравится их цвет?

Стив пожал плечами, с опаской глядя на её голову. На ней переливаясь сполохами пламени и грозя поджечь салон, полыхали волосы.

– Да так – ничем…. Не спали здесь, что-нибудь!

Мимо них на огромной скорости пронёсся какой-то байк. Стиву, чтобы избежать столкновения, пришлось резко увести машину в сторону. Проводив взглядом нахала, он возмущённо заорал:

– Нет, ты видала ублюдка? Он же меня подрезал!

– А ты чего хотел? – отозвалась арианка. – Хочешь, чтобы тебе уступали дорогу – включай код 16 и двигайся, как и положено крутым мужикам – без правил. Не будь лузером! Вояка!

– Откуда ты всё знаешь? – проворчал Стив, с интересом глядя на неё. Её осведомлённость начинала его беспокоить.

Лия ничего не ответила. Она снова тряхнула огненной шевелюрой и презрительно фыркнула в его сторону. В её красивой голове хранилось ещё множество тайн, о которых ему не положено знать. Сив бы очень удивился, узнав половину из них.

Наплевав на все правила, Стив направил машину между двумя потоками, двигавшимися в противоположных направлениях. Сразу же, откуда-то сверху, включив проблесковые маячки, вынырнул полицейский аэромобиль. Крякнув сиреной, он резво бросился им наперерез, но, вероятно уловив военный код, резко притормозил и поспешил ретироваться. Копы решили не связываться с Вооружёнными Силами. А что? С ними связываться – себе дороже!

Отсюда, с приличной высоты, Стив наконец разглядел далёкий океан. Он словно пылал в лучах заходившего за горизонт Эпсилона. По его бесконечной глади мерно бежали барашки волн, через которые, переваливаясь, стремились возвратиться в порт многочисленные туристические яхты.

Несколько прибрежных островков подобно зелёному горошку на голубом блюде океана, ярко выделялись среди полыхающих от заката вод, неся на своих пологих спинах оазисы ухоженных лесов.

Пригороды Нью-Кемпа давно закончились. Теперь под днищем их байка мерно проплывали отвоёванные у сельвы земельные участки. Ровными рядами теплиц, они растянулись на многие десятки километров, придавая лежавшему внизу ландшафту форму шахматной доски.

На небе ни облачка. Только там, где-то у самого горизонта, темнеют поднимаясь из океана чёрные громады кучевых облаков. Но они пройдут мимо, так как в эту пору на Ари дожди выпадают редко.

Стив вёл машину ровно, стараясь не бросать её из стороны в сторону, предоставив это право другим остолопам, что возомнили себя круче вооружённого до зубов военного транспорта. Он поглядывал на Лию, необычно притихшую и вертевшую головой. Созерцающую картину, которую она уже видела, наверное, тысячу раз.

– Красиво! – сказала она и улыбнулась.

Стив согласно кивнул в ответ. Ему также нравилась Ари. Эта планета не могла не нравиться. Создавалось впечатление, что её придумали. Или быть может создатель, когда он вышел вечерком подышать свежим воздухом, решил изобразить нечто такое… что и получилось, когда он отложил свою кисть в сторону. Иными словами – обалдеть можно.

– Мне больше нравится ездить в кабриолете, – ни с того ни с сего, вдруг сообщила ему Лия.

Стив с удивлением посмотрел на неё:

«Что хорошего, когда на тебя сыплется сверху всякое дерьмо»? – подумал он, но промолчал.

– Ты никогда не путешествовал в кабриолете? Нет? – спросила она, приближаясь вплотную и обдавая его жаром дыхания. – Это так сексуально! Чувствуешь всё: запах океана, джунглей…. Чувствуешь, как тёплый ветер ласкает твоё лицо и тело. Я тогда поднимаюсь во весь рост и кричу… Кричу так, что порою сама глохну. А здесь… – она обвела рукой окружающее пространство. – Это тюрьма. Место, куда мы загнали себя сами. Всё ради пресловутой безопасности. Ты и правда никогда не путешествовал в кабриолете? – Лия с удивлением посмотрела на него. Даже немного с жалостью.

– Нет. А ты? Ты когда-нибудь, пересекала галактику в перегруженном крейсере, терзаемом гравитационными ударами от внезапно возникшей поблизости сверхновой звезды? – немного с раздражением, в свою очередь спросил её Стив.

– Нет конечно! Мы говорим о совершенно разных понятиях, – Лия откинулась на спинку кресла и с жалостью поглядела на него. – Надо же – сравнить такое!

Несколько минут они молчали. Стив вёл машину. Лия глядела, что творится снаружи. Теперь они летели над океаном.

– Тебе надо снизиться ближе к воде, – прервала она молчание. – Лети вдоль береговой линии строго на север.

– А если берег уйдёт в сторону?

– Всё равно – лети на север.

Стив вздохнул и направил машину круто вниз. Байк ускоряясь понёсся к воде, а он, испытывая её на слабо, даже не думал сбрасывать скорость. Но Лия молчала. Волнение арианки выдавали лишь расширенные от опасности зрачки, но ни один мускул не дрогнул на лице. Глянув на неё, Стив сжалился. Он плавно вывел машину из пике, и едва не касаясь гребней волн, повёл её оставляя перистый след, к далёкому сливающемуся с водной гладью горизонту.

– Так мы всех отдыхающих перепугаем! – проворчал он. – Господи! Какие ещё правила мы не нарушили?

Лия с улыбкой посмотрела на него. В глазах у девушки плясали весёлые чёртики. Они прямо лучились от восторга.

– Только трусы соблюдают правила, – весомо заявила она.

– Ещё расскажи мне про тормоза! Зачем лететь так низко? На такой малой высоте мне трудно управлять машиной. Мы от кого-то скрываемся?

– А ты, что? Думаешь я всё время летаю к маме на военном байке? – в свою очередь, с издёвкой спросила у него Лия.

Стив рассмеялся. Он всё понял.

– Да ты просто дороги не знаешь? – со смехом воскликнул он.

Лия фыркнула и отвернулась, но спустя секунду серьёзным тоном произнесла:

– Ты бы поменьше трепался! Лучше подумай о предстоящем разговоре с мамой. Сможешь выдержать допрос? – Увидев, как у её друга полезли на лоб глаза, она усмехнулась. – А ты, что ожидал? Отделаться словами: «Приветик», «до свидания?» Держи карман шире! С мамой такое не прокатит.

Стив едва не задохнулся. Он был поражён. О каком разговоре она ведёт речь? Если честно – никакой разговор ему не светит, ни с одной из мам его бывших подруг. От сообщения Лии лоб воина покрылся испариной. Тело закололо мелкими иголочками. Такое ощущение – словно отлежал.

– Ты сейчас, о чём? – сглатывая комок в горле, спросил он.

Лия серьёзно посмотрела в глаза парня. На её губах не было и тени улыбки. И Стив понял: этот вопрос для него решён. Во всяком случае: несправедливо по отношению к нему. Прежде чем приглашать, могли бы предварительно предупредить. Он же думал, что нужно её отвезти, а тут… такое.

Девушка протянула руку к его щеке и провела по щетине.

– Колючий, – произнесла она. – Как щётка.

– Извини, не было времени побриться, – он скептически оглядел свою одежду. – Боже, на кого я похож? Бомж какой-то…. У нас ещё есть время?

– Минут пять, – ответила девушка. – Тебе зачем?

– Переодеться, естественно. По моему виду твои родичи будут судить об армии, как чёрт знает о чём. Ты о матери – серьёзно? Она действительно хочет со мной встретиться?

– Более чем.

– Проклятье! О чём я могу с ней общаться? – Стив почесал затылок.

Лия резко наклонилась вперёд и стала вглядываться во что-то, что было видно только ей одной. Стив не обратил на это внимания. А зря: девушка высматривала что-то впереди по курсу, вглядываясь в океанские просторы.

– Будь наготове, – предупредила она, бросая взгляд на Стива. – Сейчас потрясёт.

Стив обернулся, пытаясь застегнуть новенький комбинезон.

– О мать твою! – воскликнул он, когда байк влетел в похожий на молоко туман. – Чёрт возьми, что это?

Машину резко встряхнуло, затем бросило вниз, и он подумал: Всё – им конец. Кроме белого молока, снизу у них ничего не было.

– Поднимись выше! – запоздало крикнула арианка.

«Куда выше»? – подумал Стив. Понятия «верх» или «низ», для него перестали существовать. Если бы не гравитационные компенсаторы, их бы швыряло по салону, словно тряпичные куклы. Инстинктивно он прильнул к панели управления и вывел машину из режима автопилота. Вскоре они смогли почувствовать, как байк задрав нос к верху начал набирать высоту.

– Сбрось скорость, – продолжала указывать Лия. Она не переставала вглядываться в белую мглу. Что-то она там всё же видела. – Всё! Включай защиту, сейчас нас подбросит!

Голубое свечение окутало машину. Секундой позже, с резким хлопком и ударом по корпусу, она прорвала тягучую оболочку, и ослепительный блеск сиявшего Эпсилона резанул им по глазам. Стив зажмурился, прикрывая лицо ладонью.

– Вправо! – заорала Лия. – Резко вправо! – и силой вернула руку парня на панель.

Стив подсознательно подчинился её крику. С трудом он разглядел, как их байк, едва не касаясь корпусом гранитных скал проскользнул в узкую расщелину и на всей скорости влетел в непонятно откуда взявшуюся лагуну. Вслед им, озаряя машину кровавым сиянием, ударили языки пламени. Стив оглянулся:

– Мать твою! Это драконы?!

На скалах, чьи вершины они только что миновали, величественно расправили крылья огромные реликтовые существа. Стиву показалось, что он услышал их рёв, сотрясающий воздух после пролёта машины. Мигнув, приборы тревожно заверещали. Их бортовая ИС окончательно потеряла координаты, куда они прилетели.

– Почему здесь полдень? – удивлённо озираясь, спросил её Стив. – Куда нас занесло?

Лия облегчённо вздохнула.

– Дома, – ответила она и счастливо улыбнулась. – Можешь познакомиться, Стив: Это мой дом. Дом: это – Стив. Он всё равно ничего не соображает. Не обижайся на него. Ладно? – и девушка звонко засмеялась.

глава 6

– Вау… – только и вымолвил Стив, едва они ступили на площадку, служившую местом стоянки для транспорта этого крохотного поселения.

Его очень удивило, что им не бросились навстречу толпы разукрашенных аборигенов; с цветами, с плясками и традиционным песнопением, чтобы приветствовать их прибытие в эту находившуюся чёрт знает где банановую республику. Напротив – их не встречал никто.

Хотя нет. Сразу, следом за ними, едва байк Стива коснулся пластбетонного покрытия, сквозь огненный смерч испускаемый сторожевыми драконами, вынырнули ещё два аппарата. Они не стали садиться рядом – наоборот, зависли над океаном в метрах трёхстах от берега, поблёскивая в лучах светила всё ещё дымившимся от жара покрытием.

Не оборачиваясь в его сторону Лия целенаправленно зашагала вперёд. Стиву ничего не осталось, как только устремиться следом.

В округе – идиллия! Посмотреть было на что. Он постоянно от неё отставал. Раскрыв варежку Стив разглядывал диковинные строения, разбросанные по обоим бокам от тропы. Крутил головой на все триста шестьдесят градусов и только после того как Лия на него цыкнула, постарался быстро её нагнать, чтобы уже через несколько метров, отстать заново.

Крохотные колбаскообразные модули, приткнувшиеся к исполинским деревьям, чьих названий он, конечно, не знал, служили для народа этого острова, своеобразными домами. Везде чистота и уют. Тропинки, что протянулись во всех направлениях: аккуратно выложены камешками и посыпаны песочком, так что Стиву показалось, будто по ним не ходят, а обходят стороной, не нарушая всеобщую гармонию.

В некоторых местах росли гигантские грибы. Стив мог поклясться, что он видит сквозь их полупрозрачную кожицу, как они светятся изнутри. Как по толстым ножкам медленно протекает сок. Эффект был заметен ещё из-за того, что поселение прикрывала тень. Деревья росли здесь так густо, что палящие лучи Эпсилона не могли пробиться сквозь их пышную крону, а без неё находиться под открытым небом было невозможно.

По мере продвижения вглубь острова появились первые его обитатели. Они выползали из жилых модулей, выстраивались вдоль тропы и, приложив руку к груди приветствовали их в немом молчании. Со стороны это выглядело необычно. Стив даже начал раскланиваться, но, споткнувшись, он поспешил нагнать девушку, ушедшую далеко вперёд.

Она остановилась, когда крона деревьев окончательно сомкнулась у них над головами, рядом с сиротливо разместившимся под исполинским деревом одиноким модулем; своей формой напоминавшим фургон, что таскают за собой на привязи заядлые путешественники. Стив сразу же решил: здесь и проживает мать Лии, так как аналогия напрашивалась сама собой. Он даже заглянул под фургон, чтобы убедиться, что там нет куриных ножек.

Их встретили несколько арианцев, довольно страшных на вид – как всегда полуголых, с длинными ухоженными гривами и таким свирепым видом, что говорило либо об их почтенном возрасте, либо об их кровожадности. Чёрт их разберёшь – этих дикарей. Перед ними Лия раболепно остановилась и, склонив голову опустилась на одно колено. Стив, подойдя к ней застыл рядом, не собираясь ни перед кем раскланиваться. Просто не хотелось – и всё тут.

Девушка глянула на него снизу-вверх. Чуть слышно что-то прошипела, а когда он ничего не понял, больно ухватила его за палец и с силой потянула вниз. Ойкнув, Стив опустился рядом.

– Делай, как я, – нервно пробубнила она.

Стив приготовился к наихудшему. Он не любил церемоний.

– Мы на такое не договаривались, – прошептал он, начиная жалеть, что ввязался в эту авантюру.

– А мы вообще ни о чём не договаривались, – ответила она и пихнула его локтем в бок. – Стой тихо и не вредничай. Скоро закончится.

Один из аборигенов – наверное, самый старший – подошёл к ним и, что-то проорав на родном языке, положил им на головы свои огромные ручищи. Стив зарычал, но стерпел.

– Неужели нельзя обойтись без этого? – ничего не понимая проворчал он, разглядывая исподлобья мужиков. – Это что? Обычай такой?

– Заткнись, тебе говорю! Так надо.

Мужик склонился над Лией и, заглядывая ей в лицо начал что-то орать, из чего Стив предположил: таким образом он объясняет ей, какая она непутёвая дочь. Лия терпеливо всё выслушала, и к изумлению Стива, ничего не ответила. Раньше за словом она в карман не лезла. Пусть попробует к нему пристать – он в долгу не останется.

Его очередь наступила секунд через тридцать. Мужик долго вглядывался ему в глаза, (что уж он там искал – непонятно?), затем, склонился над ним ниже. Стив захотел ему предложить отличную зубную пасту. После чего рявкнул так, что горячая волна воздуха пошевелила волосы на его голове. Сержант вздрогнул, но на провокацию не поддался – и не такое видел. Взять хотя бы битву при Антаресе. Тогда, действительно впечатляло. А это – цирковой номер, к тому же поставленный из рук вон плохо. Чего не скажешь о Лии. Она – так вообще потеряла голову.

Лия нащупала его руку и крепко сжала. Предчувствовала, что надолго его не хватит. Стив скосил глаза в её сторону и вымученно улыбнулся: «Вот, мол, какие мучения я из-за тебя терплю!» На что Лия сконфуженно пожала плечами.

Прелюдия длилась недолго. Первой подняли её, и бережно придерживая под ручки повели к фургону.

«Наверное, старушка совсем плоха», – сочувствующе решил Стив, провожая её взглядом.

Он дёрнул головой, давая понять аборигену, что терпел его лишь в её присутствии. После чего руку убрали, но всё равно, поза у него была – ещё та! Если бы кто увидел его сейчас из знакомых, то непременно решил: у их бравого сержанта окончательно снесло крышу. Своё звание он получил не за красивые глазки. Иногда, солдаты в обморок падали, когда он распекал их за разгильдяйство. А тут – такое! Раболепно стоит перед каким-то папуасом и бьёт поклоны. Стив глубоко вздохнул.

«Докатился…» – подумал он.

– Да не парься ты, служивый! – услышал он над собой голос мужика. – Они с матерью немного пошепчутся, потом пойдёшь ты. А вечером такой пир закатим – ты сроду такого не видел!

– Мужик, ты откуда? Из Бронкса? – удивлённо спросил его Стив. – Таких инопланетян не бывает!

– Много ты знаешь…

Арианец весело заулыбался, но что самое удивительное – говорил он абсолютно без акцента. Словно рос на соседней улице. Надо же? Стив прищурившись поглядел на него и уже более миролюбиво спросил:

– Бывал на Земле?

Тот кивнул и ощерился ещё шире показывая ему свои великолепные белые зубы. Его забавляло изумление Стива.

– Бывал. По службе иногда залетал. А ты давно знаком с дочерью Ари? – неожиданно спросил он.

Стив пожал плечами:

– Года три.

– Не думал, что вы земляне способны на такие длительные отношения! И как там… у вас? – мужик замялся. – Ты понял, что я имею в виду, – он пощёлкал пальцем, ища подходящее определение. – Любите вы друг друга?

– Не твоё дело! – Стив расправил плечи и с надеждой поглядел на арианца. – Может я встану? Ноги затекли.

–Терпи пока. Уже недолго. Не думаю, что мать Ари будет долго с ней разговаривать. Так, расспросит про дела, про то, где раскопала такое говорящее чудо как ты. Тогда настанет твоя очередь. Ритуал ещё не скоро.

Стив ничего не понимал. Всё происходило совершенно иначе, чем можно было себе это представить. Вероятно, он ожидал увидеть плачущих бабушек или кого-нибудь, кто выражал бы скорбь к умирающей женщине. Но ничего подобного. Все деловиты, спокойны, а их приезд воспринялся в этих краях как само собой разумеющееся.

К мужику подошёл другой арианец. Он что-то зашептал ему на ухо подозрительно кося глазами в сторону Стива.

– Эй, да я тебя уже видел! – удивлённо воскликнул Стив. – Ты тот тип, что вломился в «Оазис», кода мы туда вошли с Лией. Одет, правда, был в лохмотья, но твою немытую рожу я сразу запомнил.

Арианец посмотрел на него и снисходительно усмехнулся:

– На свою посмотри, – коротко ответил он и быстро зашагал прочь.

– Дочь Ари иногда приходится сопровождать, – пояснил Стиву опекун. – У нас своя служба безопасности, причём не хуже вашей. Мы же не совсем дебилы, чтобы рисковать всеобщей любимицей!

Стив понимающе кивнул, хотя ничего не понимал. Для того чтобы поддержать беседу, он участливо спросил:

– А она как, Ари? Ей сильно плохо?

Арианец удивлённо посмотрел на него, и похоже они друг друга не понимали. Стивен это нутром чувствовал.

Арианец пожал плечами:

– Ты сейчас о ком говоришь? – спросил он, почёсывая затылок. – О матери Лии что ли?

– Ну да.

– А-а-а… – Арианец поскрёб огромной ручищей подбородок. – С ней пока всё нормально. Первые симптомы проявились только вчера. Но это ненадолго. Теперь она начнёт быстро стареть. Зрелище, я тебе скажу, не из приятных. – Арианец передёрнул плечами. – Я Нормул с детства знаю. Ещё до того, как она стала матерью Ари. Вот и дождался. Она угасает, а на смену ей приходит новая мать Ари.

Стив понял, что он потихонечку сходит с ума. Ясно одно: если он и дальше будет его расспрашивать – всё запутается окончательно. Он никогда не был знатоком межродственных связей, а на чужой планете – и подавно.

– Кажется, закончили, – сообщил арианец, оглядываясь в сторону фургона.

Через минуту из него появилась Лия – вся в слезах, с красным носом и припухшими глазами. Даже не глянув в сторону Стива, она, не поднимая головы зашагала прочь, а за ней, сразу увязались сопровождающие её мужчины.

– Эй! – попытался окликнуть её Стив, но тяжёлая рука легла ему на плечо и слегка, но твёрдо его сжала.

– Пойдём, – сказал арианец. – Тебя уже ждут.

Рассуждая о превратности бытия, Стив поднялся на ноги и зашагал в сторону дверей. Его опекун остался стоять на месте, хмуро глядя вслед землянину. У дверей Стив остановился.

– Смелее, воин. Она тебя не укусит, – подбадривая его, крикнул последний.

Стив сделал шаг, с шумом выдохнул и переступил порог. Обычно так ныряют в ледяную воду. Закрыл глаза, выдохнул и – плюх…. Но уже в следующее мгновение, ему захотелось куда-нибудь улизнуть или хотя бы провалиться сквозь землю.

Он, конечно, слышал о пространственно-объёмных инверторах, но лично, нос к носу, встречаться не доводилось. Занятная штука, мать твою! Предупреждать нужно?!

Переступив порог, он оказался в огромном зале. Под его ногами – искусно подобранный по цветовой гамме мраморный пол, сверкающий искусной обработкой материала и уходивший вглубь помещения метров на пятьдесят. Над его головой – небо. Да, именно самое обыкновенное арианское небо. С редкими перистыми облаками, окрашенными в красный багрянец и заходящим за горизонт светилом. Вот только вместо него, почти до самого пола сверху свисала огромная люстра, опровергавшая первоначальное предположение о безграничности свода.

Стив стоял посреди зала, не зная в какую сторону идти, пока не заметил у огромного во всю стену окна, фигуру девушки. Из-за приличного расстояния он не мог рассмотреть её лица. Шикарное платье просвечиваясь в лучах яркого света отлично обрисовывало её идеальную фигуру, показавшуюся Стиву страшно знакомой. Вот и всё. Никакой тебе мебели. Может, её укрыли в потаённых нишах, о существовании которых Стив не сомневался? Как в боевом байке. Нужна ракета – и на тебе – хлоп, она появилась. Так и с мебелью. Нужен стул – щёлкай пальцами и жди. Впрочем – какая ему разница?

Стив направился к девушке, продолжая искать место, куда она заныкала больную старушку. Её он принял за медсестру.

– Привет, – не доходя до неё произнёс он. – Как дела?

В ответ тишина. Девушка, казалось, его не слышала. Она смотрела в окно и о чём-то думала.

Чтобы хоть как-то привлечь внимание Стив вежливо покашлял. Эхо от его голоса загадочным тембром пронеслось по залу и унеслось в далёкую пустоту. Девушка плавно повернула голову, улыбнулась ему, а в ответ, Стив часто моргая выдавил из себя глупую гримасу.

– Привет, – ответила она голосом, от которого он вздрогнул.

С ним словно заговорила Лия. Конечно же это не она. Лия недавно вышла. Он сам видел. Так что, объяснение сходству может быть только одно – перед ним стоит её сестра. Стив внимательно присмотрелся. Возможно – старшая… Но ненамного.

– Присядешь? – сделала она глупое предложение, после которого Стив обескураженно огляделся. Ничего похожего на кресло он не увидел. «Сумасшедшая», – догадался он.

– Нет, спасибо, я пешком постою.

– Как знаешь…

Перед ней, прямо из пола, будто по волшебству выросло добротное кресло. Стиву показалось, что он чувствует его запах. Он внимательно присмотрелся, но не увидел откуда оно взялось. Понятно… Стив смущённо взъерошил волосы.

– А почему здесь такой пол? – неожиданно для себя спросил он. Но видя, что она его не поняла, пояснил: – Ему бы больше подошла чёрно-белая раскраска. Такими, знаешь ли – квадратиками. – Стив начертил в воздухе, как должны располагаться квадраты.

– Ты предлагаешь придать ему форму шахматной доски? – удивилась она.

Стив пожал плечами. На лице девушки появилась заинтересованность. Она даже склонила набок голову, отчего её золотистые волосы прядью упали на плечо.

– Зачем?

Стив опять пожал плечами, проклиная себя, что абсолютно разучился держать язык за зубами.

– Ну, не знаю… – промямлил он. – Мне показалось, что шахматная доска с восседающей посередине королевой, придаст этому помещению любопытный шарм.

– А ты, значит, пешка? – Девушка усмехнулась.

– Солдат, – поправил её он и шутливо изобразил реверанс.

В ответ девушка величественно ему кивнула и звонко рассмеялась:

– Ты забавный! Может, тогда добавим к этой картине улыбку кота? Не возражаешь?

Кресло закружилось, медленно поднимая её в высоту, отчего длинное, спадавшее почти до босоножек платье, зазвенело стразами от лёгкого дуновения ветерка. Так звенят колокольчики, когда их потревожат. Мягко и мелодично.

– Валяй, – ответил он, понимая, что этот шутливый разговор лишь прелюдия к более серьёзной беседе. Но его беспокоило отсутствие матери Лии. Решив, что торопиться не стоит, он пока об этом молчал.

Кресло остановилось на уровне его глаз, и теперь Стив смотрел на девушку снизу.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Нормул.

– Надо же! Я уже слышал сегодня это имя. Ты старшая сестра Лии?

– Ты мне льстишь?

Кресло приблизилось к нему настолько, что Стиву пришлось посторониться.

– Хотя нет – не льстишь. Ты ничего не знаешь.

В её голосе он расслышал грустинку. Кресло снова закружилось в воздухе и, описав вокруг люстры круг, мягко опустилось рядом с ним. Она посмотрела на него необычайно грустно и загадочно.

– Раньше никто не мог определить, кто из нас старше, – с горечью поделилась она. – А жаль. Так не хочется прихода старости…

– Эй, притормози! – остановил её Стив. – Рановато тебе говорить о старости. Если бы, не Лия… – Стив хитро сощурился, – я бы с удовольствием пригласил тебя на ужин.

– Нет, ты определённо прирождённый льстец! Но я рада, что тебе нравится моя дочь, – она звонко засмеялась, видя, как у того отвисла челюсть и с нескрываемым торжеством спросила: – Что, не похожа?

– У-у-х! – Стив взъерошил волосы. Он огляделся по сторонам. – Прости. Это так неожиданно – я тебя представлял иначе.

– Дряхлой старухой?

– Ну…не совсем.

– Лжёшь. Послушай, вы все земляне такие лгуны или только отдельные их особи?

– Отдельные… – ответил он. – Кстати, ты не вырастишь и для меня кресло? – попросил он. – Глупо топтаться перед тобой…вами – и растерялся, не зная, как её называть.

Девушка не обратила на это внимания. Она нахмурилась, но Стив видел: её суровость напускная. В глазах он разглядел, наяривающих пляску чёртиков.

– Я хотела тебя увидеть. Ты знаешь зачем? – спросила она.

Стив молчал. Что ей ответить? Что, чем больше он находится среди людей Ари, тем всё меньше их понимает? И вообще, – он уже ни черта не понимает.

– Я жду? – надавила она.

– А ты не задавай глупых вопросов ответ на которые предрешён заранее – я не знаю. Ты это хотела услышать?

Сзади под колени Стива что-то мягко уткнулось. Он всем телом упал в кожаное кресло, появившееся неизвестно откуда и, радостно хлопнув по его подлокотникам, блаженно вытянул гудевшие от усталости ноги. Кресло девушки вновь поднялось над землёй. В который уже раз, она облетела вокруг него. Похоже, она тащилась от полётов. Стив полетал бы с ней, но не знал, как это сделать.

– Ты не могла бы не мельтешить перед глазами? – попросил её он. – Опустись, пожалуйста. По правде говоря, шея болит, глядя как ты носишься под потолком.

Кресло резко приблизилось к нему, так что Стив отпрянул к спинке сиденья. Девушка склонилась настолько близко, что ему удалось разглядеть тщательно замаскированную морщинку на начинавшем уже увядать лице.

– Матери Ари не пристало говорить глядя снизу-вверх, – серьёзным тоном ответила она.

– А кто тебя заставляет? Не смотри снизу. Гляди в глаза.

Девушка несколько секунд разглядывала черты его лица, затем по обыкновению унеслась прочь, разрывая наступившую тишину звонким девичьим смехом. Она облетела зал и плавно опустилась напротив него. Её лицо снова стало серьёзным.

Стив насторожился. Он вообще не мог её понять. С тяжёлым вздохом она поднялась на ноги и подошла к нему. Помогла встать. Приблизилась вплотную, так, что Стива бросило в жар.

– Скажи, – произнесла она. – Ты любишь мою дочь?

Время шуток закончилось. Стив это понял сразу. Сейчас она ждала от него правдивого ответа, и он по какой-то неведомой причине понял: лгать или отбрыкиваться незначительными фразами, не получится. Придётся отвечать, как есть.

– Да, люблю, – твёрдо ответил он.

– Что ты хочешь знать? – неожиданно спросила она.

Стив растерялся. Вообще-то, это он приготовился отвечать на её вопросы, а задавать свои, он как-то не планировал. Немного поразмышляв, – он ответил:

– Всё.

– Знать всё – нереально. Ты же это понимаешь?

– Понимаю, но очень хочется.

Она улыбнулась. Кажется, он её заинтересовал.

– Скажи: а ты действительно умираешь? – Стив буквально выдавил из себя этот вопрос, но иначе не мог. Этот вопрос терзал его изначально. Сколько бы он ни ходил вокруг да около, на поверку, он всё равно бы выплыл.

– К сожалению, да, – тихо ответила она. – Мне в это также не верится.

Она посмотрела на него, как обыкновенная девушка. Стив понял: она боится. Боится смерти. Боится пустоты, в которую может попасть. Боится потерять, что любила, что знала и лелеяла с детства. Боится, как обыкновенная земная девушка, но в это же время, она боится, что её страх увидят другие – те, кто ей дорог. Он попытался по-дружески её обнять, но она отстранилась.

– Не надо. Не успокаивай меня, – она оглядела его с головы до ног. – Да ты же ещё совсем ребёнок?! – воскликнула она и, покачав головой, глубоко вздохнула. Стиву показалось, что немного с сожалением. – Надо же? – удивлённо произнесла она. – Лия выбрала себе мальчишку… Как всё зыбко и непредсказуемо…

– Я бы не сказал, что мальчишку, – обиженным тоном не согласился с ней Стив. – Ты тоже ещё не старая…

Она прикрыла его рот пальцем:

– Ты даже не представляешь, насколько… – загадочно прошептала Нормул и умолкла.

Стив попытался вырваться, но она его крепко удерживала за руку.

– Успокойся. Видишь эти две морщинки? – она убрала палец с его губ и указала на свои глаза. Морщинки были едва заметные. Добрые. – Они появились только вчера, – и с грустью пояснила: – И эти тоже. И эти. С каждым днём их будет становиться всё больше, пока я, в конце концов, не стану похожа на высушенное яблоко. А затем меня не станет. Я прожила долгую жизнь, солдатик. Порядка четырёх веков в вашем летоисчислении. Матери Ари живут очень долго. Но теперь я умираю. Всё взаимосвязано. Моя смерть пришла не просто так, спонтанно, по прихоти природы или стечению обстоятельств. Матери Ари так не умирают. Только великие потрясения могут привести к подобному исходу. Когда на смену старому приходит нечто новое. Способное выдержать и поддержать планету своими силами. Я говорю о Лии. Своей дочери.

Она рывком притянула Стива к себе и с вызовом заглянула ему в глаза. Парень стоял ошарашенный, не зная, что подумать, решив, что вероятно либо он, либо уже весь остальной мир вместе с этой странной девицей, окончательно сошёл с ума.

– Слушай меня мальчик. Я пригласила тебя не для того, чтобы с тобой поболтать – о том, о сём. Впустую, ни о чём. Не за тем, чтобы увидеть отца своих будущих внуков. Ты должен сделать для меня нечто большее! – последнюю фразу она произнесла на более высокой ноте.

Стив попытался вырваться, но неведомая сила удерживала его на месте.

– Ты спасёшь её! Слышишь? Спасёшь! Она ещё так слаба. Дочери Ари самые беззащитные существа во Вселенной. Добрые и доверчивые… Пока…

Нормул запнулась, с опаской глядя на землянина и боясь, что от её слов он может не согласиться на её предложение. Теперь она зашептала. Такой шёпот Стив слышал только у раненых бойцов, когда они находятся по ту сторону реальности или в горячечном бреду просят их прикончить. Она зашептала, держа его за грудки, обдавая жаром дыхания, так что Стиву стало не по себе.

– Солдатик, ты сделаешь это…. Или богом клянусь: я тебе такое устрою …

– Что ты от меня хочешь… хотите? – взмолился он. – Отпусти…те!

Девушка очнулась. Она недоумённо поглядела на парня, который едва стоял на ногах и резко отстранила его от себя. Без всякого кресла она взлетела вверх. Глядя на такое колдовство у Стива чуть глаза на лоб не вылезли. Она нахмурилась. Брови свела, губки поджала и смотрит на него рассерженно и безнадёжно, как смотрят на неполноценного дебила, когда ему объясняют высшую математику.

– Я-то здесь при чём? – тяжело дыша, расправляя помятый комбинезон, возмутился Стив. – От кого спасти? Я же ничего не знаю. Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

Она снова прижала палец, но только теперь уже к своим губам.

– Тщ-щ-щ.… – успокаивающе прошелестела она. – Скоро ты всё узнаешь. Но для начала, ты должен спасти её. Вывези её с этой планеты? Мы бы всё сделали сами, но ваш космический флот заблокировал внешние порталы и любое проникновение, пресекается немедленно. Только одному тебе, это подвластно. Ты военный. Ты можешь воспользоваться военным транспортом. А самое главное… Она тебе верит. Ты сможешь её уговорить. Попробуешь? Ладно?

– Так она что – даже об этом не знает?! – Стив изумлённо поглядел на мать Лии. – Хочешь скажу правду? – спросил он. Нормул в ответ величественно кивнула. – Это я хотел оставить её у вас. Пусть переждёт здесь? Может всё образумится?

Девушка опустила глаза. Кажется, эта тема была ей неприятна, или же она знала намного больше, чем он – так сразу не поймёшь.

– Нельзя, – тихо ответила она. – Если она останется с нами, – этот мир, где мы сейчас находимся, никогда не вытащить в настоящую реальность. Она должна находиться с тобой, по другую сторону от призрачных миров. Только так, и не иначе. – Нормул пожала плечами. – И, да… Она многое знает, но не всё. Иначе она такое натворит…. Ну, например – она не знает, что скоро родит от тебя дочь. Следующую мать Ари. Ты удивлён, солдатик?

Стив от бессилья застонал:

– Господи! Лучше бы я ни о чём не спрашивал! – воскликнул он. – Кто и чья мать, там ещё родит? Я окончательно запутался! Мать вашу, блин! Всё! С меня достаточно! Вы тут понасочиняли бог знает, что, а у меня уже крыша едет! Не желаю больше ничего слышать: ни про каких мам, тёть и даже дядей! Хватит! Баста!

Стив развернулся. Хотел было уйти, но неведомая сила вновь спеленала его по рукам и ногам. Она не давала ступить ему шагу, намертво пригвоздив его к полу. Для приличия, он подёргался. Тщетно. Выждав секунду Стив обернулся и устало спросил:

– Что ещё?

– Мастер-сержант Стивен Хопкинс, ты защитишь мою дочь, Лию дочь Ари?! – резким, официальным и немного пафосным голосом, крикнула она ему. – Ты заберёшь её с собой?

– Могла бы не спрашивать, – как само собой разумеющееся, спокойно ответил он. – Только одно… Ответь мне, мать, мать, дочери, или как тебя там? Когда начнётся? И что, в конце концов, должно произойти?

– Ты сам поймёшь.

Путы опали, и Стив смог свободно направиться к выходу.

– Дурдом! – проворчал он, борясь с искушением оглянуться назад.

После такого разговора ему требовалось срочно что-то проглотить, и желательно, покрепче.

– С ума сойти! – снова прошептал он, пытаясь определить, где находится выход.

глава 7

Лия сидела рядом со Стивом, поджав под себя ноги и шмыгала носом тупо глядя перед собой. Переживала разлуку с матерью. Думала, что никогда её не увидит. Наверное, была права.

Байк вырвался из молочного тумана и, набирая высоту направлялся к далёкому городу. Он лежал на горизонте, ярким пятном неонового света освещая тропическую ночь. Дрожал, переливаясь огнями разноцветной рекламы отражавшихся от вод тёмного океана, маня и пугая своей таинственностью. Непредсказуемостью миллионов судеб, замкнутых в его бетонном пространстве.

А над ними, – звёздное небо. Такое бездонное, что, наверное, не встретишь нигде. Разве что вдали от поселений, например – посреди океана, и то – если он в состоянии покоя, что характерно для этой прекрасной планеты. Или же; если взобрался на какую-нибудь горную вершину, куда вездесущие туристы не сунут свой нос. Только там можно увидеть такие звёзды. Чистые и далёкие, пугающие и манящие, тонкой полоской россыпи бриллиантов протянувшиеся от одного конца небесной сферы в другой. Деля её, на неровные доли небесного пирога, где свела себе уютное гнёздышко далёкая планета Ари.

Умиротворение. Вот определение тому чувству, которое испытывал Стив, глядя на это великолепие. О каких бедах можно говорить, когда вокруг такое восхитительное умиротворение?

Стив Хопкинс побывал во многих местах. Прекрасных и ужасающих. В мирах, погружающих человека в спокойствие и гармонию, с отрешением от окружающего его бытия. Или же, в мирах, заставляющих содрогнуться от осознания того факта: насколько он мелок, жалок в своих раздутых амбициях. Жалок, по сравнению с теми силами, какими управляет с небес Создатель. И если говорить откровенно – многие места его даже пугали. Другие же, наоборот, – заставляли их полюбить. Или же, вернее сказать: заставляли себя обожать. Наслаждаться теми редкими крупицами, раскиданными на немыслимые расстояния, именуемыми: формами жизни. Вот так…

Как можно кричать о предстоящих бедах, когда вокруг такая идиллия? Стив в это не мог поверить. Во что угодно, только ни в это.

Права Лия. Такие полёты лучше совершать в кабриолете. Сейчас он ощутил это, как никогда. Потребность в единении с природой. Чтобы ветер в лицо, слёзы по щекам и нехватка кислорода от бьющего навстречу потока воздуха. Чтобы не сидеть истуканом, скованным инерционными накопителями, а почувствовать бешеный пульс, биение сердца от возрастающей перегрузки. Когда низ и верх становятся одним целым, а рука вспотевшими пальцами ищет в карманчике переднего сиденья сложенный вчетверо бумажный пакет.

Стив передёрнул плечами, представив себе подобную картину. Но вокруг – умиротворение. Тишь да благодать. Правда, почему-то от этого хочется выть. Наверное – виновата молодость?

Цепочка от кулона ощутимо давила на шею. Огромный рубин жаром грел его грудь и даже, кажется, чуточку обжигал, отчего Стив ёрзал на месте и поводил плечами. Его подарила Нормул – мать Лии. Когда он практически покинул её фургон: с виду невзрачный, серенький саркофаг. Огромный изнутри, выполненный чёрт знает в каком стиле, офигенный сказочный дворец. Её последнее пристанище в этом мире.

– Постой, солдатик, – окликнула она его тогда, и протянула ему это чудо. Величиной с кулак, инкрустированный золотом необыкновенной чистоты рубин, в форме языков пламени и сверкающий гранями бриллиантов, подчёркивающими его кровавый цвет. Он, конечно, не профессионал, но и дураку понятно: подобная поделка стоит баснословного капитала. Хватит, чтобы выкупить из армии и себя, и Мэган, да и к тому же ещё, останется приличная сумма на безбедное существование в будущем. Пусть в маленьком домике – пусть не на Земле, но хотя бы в её окрестностях. Перспектива – тоже офигительная.

– Губу закатай, служивый! – отрезвила его воображение Нормул. Едкая ухмылка исказила её лицо. – Это не оплата. Ты и так постараешься – даром. А то – ишь… глазки как разгорелись! – Она свернула ему кукиш.

Мать Лии вложила кулон ему в руку, отчего пришлось напрячь мышцы, так как весил он довольно прилично.

– Лии не вздумай показывать! – предупредила его она. – Если узнает – убьёт меня раньше, чем я загнусь от старости. И тебе на орехи достанется.

– Что это? – удивился Стив, рассматривая поделку.

Кулон действительно оказался тяжёлый. Нет, он, конечно, огромный, но не настолько, чтобы весить пять килограммов или вообще… И где она прикажет его хранить? Стив осмотрел себя, ища место, куда бы его приладить. Видя смятение парня Нормул протянула руку.

– Дай сюда, бездарь, – резко сказала она, а когда он в ступоре отрицательно замотал головой, вырвала его силой.

Со вздохом девушка сняла с шеи золотую цепочку – на вид ненадёжную, но судя по весу подвесок, которые она удерживала, Стив пришёл к выводу, что первое мнение может быть обманчиво. Она попыталась соединить две вещи воедино, но ничего не вышло, и возвратила драгоценность обратно.

– Сам справишься, или позвать кого на помощь? – ехидно поинтересовалась она. – Может руки дрожат от жадности?

Стив забрал кулон и попытался приладить его к цепочке. Нет – руки у него точно дрожали.

– Да ты алчный! – Девушка звонко рассмеялась.

Через минуту Стив справился. На удивление, кулон оказался горячим. Он его надел, но сразу же понял: так как носить его на голом теле, невозможно.

– И всё же, – повторно задал он вопрос, – что это?

Мать Лии положила ему на плечо руку.

– Знаешь, что, солдатик? – сказала она. – Я тебе этого не скажу. Язык за зубами ты держать не можешь, а прознай Лия, что он у тебя, – она уже точно никуда не улетит. Так что, топай по холодку. Наши мужчины за вами присмотрят.

– Скажи хоть, на кой он мне сдался? – не унимался Стив. Ему очень не нравилось, когда недоговаривают. – Что мне от него ждать?

Девушка уже собиралась уйти, но последний вопрос заставил её обернуться.

– Что тебе ждать? – переспросила она. – Это ты верно заметил, зятёк. – Нормул подошла к нему ближе и заглянула в глаза: – Жди самого жуткого кошмара в своей жизни, – вполне серьёзно ответила она и недобро ухмыльнулась.

Даже сейчас, когда всё осталось позади, Стив передёрнул плечами, вспомнив пронзительный взгляд матери Ари.

Лия по-прежнему сидела рядом с ним, и с отрешённым видом мотала сопли на кулак. Иными словам: наблюдала за тем, что происходит за байком. Хотя, что там может происходить? Темень. Яркое пятно освещённого города, и узкая полоска высоко пролегающей трассы, ведущей куда-то на северо-восток, ко второму по величине острову архипелага Алаукайя.

Стив взял управление байком на себя. Ему не хотелось лететь в общем потоке транспорта. Лететь среди снующих туда-сюда спешащих машин, привязанных к строго ограниченной полосе воздушного шоссе, он считал ниже своего достоинства. Предпочёл воспользоваться преимуществом особого положения и лететь абы, как и куда глаз ляжет. Поднырнув под трассу, он скорректировал маршрут на город. Ангел – его бортовая ИС, ему не препятствовала. Всё последнее время она подозрительно молчала. Стив облегчённо откинулся на спинку кресла и стараясь не тревожить сидевшую рядом девушку, погрузился в нерадостные размышления.

На руке завибрировал коммуникатор. Стив проверил – пришло сообщение. Его, конечно, трудно удивить, но за последнее время он только и делал, что удивлялся. Это его настораживало. Опять вызывала Мэган. Уже в который раз? Конечно, можно понять чувства отвергнутой любовницы, но чёрт возьми… Двадцать восемь раз за шесть часов – это уже перебор!

«Игнорировать её»? Стив посчитал, что на данный момент это будет лучшим решением, которое он воплотит в жизнь, – к тому же, не дав себя обозначить. Правда, есть одна маленькая проблема… Мэг в состоянии его вычислить по спутнику и явиться для выяснения отношений лично. Но: бог не выдаст – свинья не съест. От бессилия Стив заскрежетал зубами.

– Что? – откликнулась на его поведение Лия.

Стив мотнул головой:

– Ничего.

Он представил, как она воспримет появление разъярённой фурии в образе бронированной Мэг, и от этой мысли ему неожиданно заплохело. Лия отвлеклась от своих думок, скосила глаза в его сторону, и настороженно глядя, как того корёжит, снова поинтересовалась:

– Точно, ничего?

Он промолчал, достал бутылку воды:

– Будешь?

Она отрицательно покачала головой. А он отхлебнул. Смачно так. Стараясь сделать это громко – видимо для того, чтобы она подумала, будто у него всё в порядке. Брови девушки удивлённо поднялись. Она нахмурилась и не удержавшись снова спросила: – Слушай Стив, актёр из тебя паршивый! Может расскажешь, что у тебя?

Стив постарался изобразить удивление:

– Ты про что?

– Ну, как знаешь… – она снова отвернулась.

Браслет завибрировал вновь. Стив уже знал: это Мэгги. Жаждет глотка его крови. Влип, как говорится, по-полной.

Лия судорожно вздохнула. Может даже чересчур. Чтобы привлечь его внимание, она шмыгнула носом и словно украдкой вытерла выдавленную слезу. Стив это заметил, но смолчал. Пусть начинает первой.

Он знал: данного разговора им не избежать. Слишком быстро их вытурили из поселения, а посадив в байк, на прощание дали под зад пинка. Короче – отправили восвояси. Не было обещанного банкета. Не было посиделок у костра, с тамтамом и плясками разукрашенных девиц. Отвели их под белы рученьки к ожидавшей на стоянке машине, и хлопнув по спине, сказали «будь». Махнув пальчиком, выгнали куда подальше.

– Что она тебе сказала? – не выдержав затянувшейся тишины первой подала голос Лия. – Она тебя о чём-то предупредила?

Стив не знал, что ей ответить. Говорить правду: окажется себе дороже. Ещё неизвестно, как она себя поведёт. Врать ему также не хотелось. Лия ждала, а он молчал. Разговор явно не клеился.

– Что? Язык проглотил?

Стив вздохнул и отвернулся:

– Ничего, – выдавил он из себя. – Хотела взглянуть, кто я такой… Тёщей себя возомнила.

– Врёшь. – Лия была в этом убеждена. Она прекрасно знает Нормул. Она же её мать, а не его.

– А тебе? – Стив посмотрел на девушку. – Что она тебе рассказала?

Девушка развернулась к нему всем телом, положила на плечо руки и прижалась лицом, не замечая, как тут же на комбинезоне Стива проступили влажные пятна.

– Стив, как она могла так поступить?

Он обнял её за плечи и нежно погладил пылающие волосы.

– Она заботится о тебе, милая, – задушевным тоном произнёс он, понятия не имея о чём она говорит.

Лия медленно подняла глаза и с болью посмотрела на парня.

– Зачем она отказалась от борьбы, Стив? Ведь ничего не потерянно? Она отдаёт свои силы мне! Зачем они мне? Кто я без неё? Несмышлёная девчонка, умеющая разносить в забегаловке чашки с кофе? Что я могу?

Она замолчала, словно старалась что-то припомнить. Возможно, даже из самого детства.

– Ты знаешь: я однажды слышала, – через секунду продолжила она, – как одна мать Ари умирала целое столетие. – Девушка оживилась. В её глазах промелькнул луч надежды. – Она берегла силы. Расходовала их скрупулёзно, и только при очень важных обстоятельствах использовала для дела. Почему моя мать не может также?

– Вероятно, этому есть причины, – пожимая плечами ответил Стив.

– Да, – девушка согласно кивнула. – У той не было дочери.

Она вновь замолчала. Стив смущённо кашлянул. Ему следовало выводить байк на новый маршрут, так как город уже был довольно близко. Но Лия его не поняла. Она отстранилась.

– Куда мы летим? – сухо спросила она.

– Сперва к тебе, – ответил он, закладывая вираж. – Заберём вещички, затем обратно, в «Оазис». Там переждём какое-то время и отдохнём. Сегодня нам будет прислуживать сама Одри. За такие деньги что я заплатил, они выполнят любой наш каприз.

– Правда? – Девушка недоверчиво поглядела на парня. – Телеведущая?

Стив величественно кивнул. Сейчас он ощутил себя царьком – ужасно противным, но влиятельным

– Правда.

– А разве можно? – удивилась Лия.

– Я забронировал номер на двадцать четыре часа. У нас уйма времени, – Стив весело улыбнулся. – Хочешь: я прикажу Энрике, исполнить свой концерт? Кстати – дорогу покажешь? Я у тебя ещё не был.

– И не будешь. Снаружи подождёшь.

Стив пожал плечами:

– Ну и ладно.

Байк зашёл на посадку без проблем. Даже полиция не увязалась. Вероятно, с прибытием на орбиту крейсера федерации, военных развелось в городе столько, что они задолбались за всеми гоняться. Стив был этому только рад. Другое дело – если вмешается комендатура. Тогда лучше сматываться и как можно быстрее. Так сказать: бережёного, бог бережёт.

Лия возилась недолго. Похватала, что попалось под руку, и снова к нему, пока кавалер под шумок не надумал удрать. Впрочем, знала: этот не удерёт.

Стив, пока она распихивала по сумкам свои многочисленные труселя, от нечего делать решил пообщаться с Крейгом. Может быть за время его отсутствия, тот раскопал что-то новое. Но лейтенант не выходил на связь. Тут может быть только две причины: либо он снова конспирируется, либо служба безопасности перекрыла ему доступ в сеть. Второе – более вероятно.

Лия выскочила из дома легко и непринуждённо. Небрежно бросила сумку с вещами на заднее сиденье, а сама плюхнулась рядом с ним, при этом звонко чмокнула его в небритую щёку.

– Спасибо, что не смылся! – с улыбкой произнесла она и, толкнув его в плечо, сердито добавила: – Колючка!

Стив расцвёл. Всё-таки она безумно ему нравится, эта девчонка!

Байк стремительно сорвался с места и набрал высоту. Летели они недолго – всего минут пять. Несомненно, ночь – это то время, когда большинство людей давно спят, а не шляется где попало в поисках на свою задницу приключений. Для пилотов, предпочитающих водить самостоятельно, лучшего времени не придумать. Впрочем, ушки на макушке надо держать всегда – мало ли бестолочи резвится на дорогах.

Приземлились они у входа в отель. То есть – где пришлось. При этом, наплевав на все ограничения и парковочные правила, так как Стив твёрдо решил: раз уж принцам разрешено такое неуважение к закону, то чем он хуже себя любимого? Особую радость у него вызвали лица встречавшего их персонала. Особенно консьержа, чей нос он недавно прокатил по столу. Подсуетились они изрядно, так как их место оказалось занято другим посетителем. Стив здорово потрепал им нервы, объясняя, как нравился ему колер красок номера, который они покинули всего несколько часов назад. Лия смотрела на него разинув рот. Но для него было главным, чтобы она забыла о случившемся. Он дурачился, как только мог и ему это удавалось. Она потом долго смеялась, вспоминая перепуганные лица служащих отеля, пока их платформа поднималась вверх.

Стив устало опустился на кровать, глядя, как его подруга рыщет глазами в поисках укромного местечка. Он её неправильно понял; она лишь искала куда пристроить свою сумку с драгоценными труселями. Но по обыкновению, – такого не нашлось. Вряд ли люди посещающие подобное заведение ездят в лимузинах с аналогичным багажом. А портье – остался с носом. Лия скорее бы дала оторвать себе руки, чем расстаться с любимым гардеробом. Сумку она бросила – посреди платформы.

– Стив, ты как, в порядке? – заметив его состояние, спросила она.

Он утвердительно кивнул головой, хотя не был в этом уверен:

– Да-да, я в норме. Не беспокойся. – И не удержавшись, он зевнул, прикрывая рукой рот.

Девушка подошла к нему. Прижала его голову к животу и тихо, растягивая слова, произнесла:

– С нами всё будет хо-ро-шо… Ведь правда? Я в это верю.

– Правда, – Стив неуверенно кивнул.

Она присела перед ним на корточки и нежно поцеловала в губы.

– Мама сказала: теперь, ты мой хранитель. Ты мог отказаться. Почему согласился?

– Ответ очевиден, – он прижал её к себе и так же поцеловал. – Я тебя люблю.

Она счастливо улыбнулась.

– Ладно. Верю. Иди уже в душ. И пообещай мне что сбреешь эту колючку. У меня от твоих нежностей, лицо красное! Ну же… Раздевайся....

Стива бросило в жар. Он вспомнил про кулон.

– Ну что же ты, давай! В чём дело? – она попыталась расстегнуть ему комбинезон, но он вцепился в него обеими руками. Она рассмеялась и хитро прищурилась. – Что ты там от меня скрываешь? Я ещё что-то не видела?

В панике Стив забрался с ногами на кровать, мысленно повторяя: «Чёрт, чёрт, чёрт!.. Надо же, так попался!»

Он отстранил от себя её протянутую руку, а она ничего не понимая остановилась. Удивлённо посмотрела на него.

«Может всё образумится»? – мелькнула в голове у Стива слабая надежда. – «Нормул, ты специально это придумала? Чтобы мы расстались?»

Глаза девушки расширились. Она вновь протянула руку и указывала пальцем на что-то, что увидела за отворотом его костюма:

– Что это? – Губы Лии задрожали. – Откуда у тебя это? Это же цепочка мамы!

Стив склонил голову и увидел краешек цепочки, придерживающей подаренный Нормул кулон, так несвоевременно попавший ей на глаза.

– «Чёрт, чёрт, чёрт!»

Она, словно пантера бросилась на него. Резким движением разорвала застёжки одежды и, обнажив огромный изумруд, блестевший на его груди искрами кровавого пламени, с ужасом уставилась на украшение. Рассмотрев его, она побледнела. Затряслась всем телом, а из горла девушки вырвался такой жуткий стон, что Стиву невольно стало не по себе.

– «Какого чёрта здесь происходит? Что это с ней?»

Он попытался схватить её за плечи, прижать к себе, чтобы хоть как-то успокоить, но она стремительно отскочила в сторону и перекатилась через кровать. Будто затравленный зверёк Лия осталась сидеть на полу, готовая в любой момент перейти к обороне. Защищаясь, она вытянула впереди себя руки, обнажив острые коготки, направленные в его сторону. Смех – да и только…

– Ты это…. Успокойся милая. Эту штуку дала твоя мать, – он попытался подойти к ней ближе, но она испуганно стала отползать к краю номера.

– Не подходи ко мне! – прорычала она, с ненавистью глядя на него. – Не приближайся, урод! Уйди, слышишь? – она застонала и, обхватив голову руками, поглядела на него полным невыносимой боли взглядом. Это уже начинало походить на истерику. Стив внезапно ощутил, что потихонечку дуреет. Лия не унималась:

– Как ты мог? Как же ты мог?! – повторяла она снова и снова, что со стороны походило на чтение мантры. – Почему ты с ней так поступил? Что она тебе сделала?

– Ничего! – Стив удивлённо пожал плечами, потёр лицо и срочно пожелал проснуться: «Ущипните меня – она взбесилась».

– Неправда! Не лги мне. Это всё вы, земляне! Будьте вы прокляты! Это из-за вас она умирает! Ты забрал у неё стража. Без него она не сможет вас остановить. Что вам ещё нужно? У вас наша планета. Наши женщины ложатся под вас. Что? Что вы нашли у нас такого, раз решили от неё избавиться? Что? – она зарыдала.

Стив вновь попытался к ней подступиться, но Лия чётко реагировала на все его движения.

– Ненавижу! – снова отползая, глухим голосом произнесла она. – Пошёл прочь!

Стив со вздохом опустился на кровать. Свёл пальцы в замок и сокрушённо покачал головой. В его голове царил такой бедлам, что без хорошей бутылки виски ни о каком порядке мечтать не приходится. Чтобы не сидеть истуканом на кровати он неуверенно произнёс:

– Милая, какая муха тебя укусила? – стараясь быть убедительнее, начал он: – Ты меня ненавидишь? Ладно. Если тебе полегчает – на вот… цапни меня за палец? – Он протянул ей руку. – Но сама подумай: Разве Нормул могла отдать эту вещь против воли? Ты же её знаешь. Держи… – он снял кулон и кинул его к ногам девушки.

Лия посмотрела на него, но не подняла. Кажется, её переклинило.

– Я даже не знаю, что это за хрень. Нормул попросила беречь тебя, и сунула мне её в руки. Вот и всё… Я понятия не имею что она имела в виду. Глупышка! Зачем нам ваша планета? Я побывал во многих мирах, и поверь мне: лучшего я не встречал. К чему менять совершенство? Подумай!

Он с надеждой посмотрел на неё, но лучше бы этого не делал. Лия задумчиво глядела на кончик своего носа и грозилась подхватить косоглазие. Этакий, взгляд внутрь себя. Мыслителя – блин! А глаза Лии, ему всегда очень нравились.

– Ложь! Всё ложь! – По-новой завела она свою шарманку. – Я бы хотела тебе поверить, но матери Ари просто так не умирают. Я знаю: ваш военный флот сейчас скапливается на нашей орбите. Вы всё лжёте! Моя мама слепа, она доверилась не тому человеку.

Стив безнадёжно махнул на неё рукой:

– А-а-а… – прогудел он. – Как знаешь… Твоё право. А вообще-то вот что…мне наплевать. Думай, что хочешь. Разговаривай с мамой. С папой, да хоть с самим всевышним – мне пофиг. Может это твоя мамуля придумала способ рассорить нас? Мне почём знать?

Внезапно Стиву пришла в голову ошеломительная идея: Если она корчит пред ним полоумную, то почему бы и ему не повалять перед ней дурака? Всё происходившее начинало казаться страшным сном. Полнейшим искажением реальности. Он решил действовать.

Стив пощёлкал в воздухе большим пальцем, закрыл глаза и потёр виски.

– Я всё понял, – загробным голосом произнёс он. – Мне это снится. – Он приоткрыл один глаз, глядя, что изменилось. Но не изменилось, ничего. – Где я сейчас? В крейсере или в госпитале? Ух ты, да я в «Оазисе»! Ну конечно же – сплю! Откуда у меня такие деньги? Нет никакой Нормул, нет матери… вообще-то одна мама у меня есть, но это не Нормул. Это точно – она не моя мамашка.

Пока он изображал из себя идиота, Лия незаметно притихла. Она сидела на полу, вся в слезах, в соплях и со страхом следила за свихнувшимся Стивом.

– Ты чего? – шмыгнув носом спросила она, потихоньку отползая ещё дальше. Сив начал её тревожить.

Он прижал палец к губам:

– Тише, не мешай рассуждать. Тебя здесь нет.

– То есть как – меня нет? – Лия задохнулась от возмущения. Желая убедиться в обратном, она поглядела на свои ноги. Вроде – всё на месте.

– Да вот так. Ты мне снишься, – Стив снова потёр виски, а Лия засопела.

– Если тебе действительно это снится, то какого чёрта мы здесь забыли? – весомо спросила она, чувствуя в словах неадекватного друга непонятный подвох.

– Это место мне тоже снится, – с улыбкой дурачка объяснил ей Стив.

– Ты точно чокнутый! – утирая слёзы рукавом, решила Лия.

Она огляделась. Глаза девушки удивлённо расширились, словно она впервые увидела окружавшее её пространство: «Господи, да что же я вытворяю?» – со страхом подумала она.

Мелкими шажочками и зорко следя за Стивом, которому, кажется, в этот момент всё было по барабану, Лия засеменила к кругу, обозначавшему душевую капсулу.

– Если я угробила своего единственного хранителя, – мама меня убьёт! – пробубнила девушка, с тревогой поглядывая на улыбавшегося парня. – Ой мамочки… Нужно с ней срочно посоветоваться. Пусть всё рассказывает?

Она оглянулась на выпавшего из гнезда кукушки. Тот, сволочь, показал ей язык. В последний раз глянув на драгоценность, всё ещё лежавшую на полу, она хотела её поднять, но передумала и скрылась за непрозрачным силовым полем. Лучшего укрытия от сбрендившего Стива, она придумать не могла.

– Требуется что-то срочно предпринять, – прошептала девушка, сосредотачиваясь на коммуникаторе. – Ты там это…сильно не подганивай? – напоследок бросила она, окончательно выпадая из поля его зрения.

Стив с облегчением вздохнул.

«Получилось», – мысленно прошептал он, едва его любимая скрылась в душевой капсуле. Он долгим взглядом посмотрел ей вслед, и откинулся на кровать. Господи – хорошо-то как! Несомненно, мать Лии подтвердит его слова, но что толку? Вернётся ли утраченное доверие или ничего не выйдет, Стив этого не знал. Знал только одно: он чертовски устал. С блаженной улыбкой дурачка, которую уже невозможно было стереть с лица, Стив тупо посмотрел вверх. А вверху над ним, вместо свода спали джунгли. Что же им ещё делать, как не спать? Ведь вокруг царит ночь.

Где-то в глубине чащи, через равные интервалы времени пищит какой-то ночной зверёк. Или быть может, птица? Кто его знает! Вот, рассекая воздух мощными ударами перепончатых крыльев, погналось за каким-то мотыльком неизвестное существо, очень похожее на летучую мышь, но не мышь – это точно.

«Как на Земле», – улыбаясь подумал Стив.

Запрокинув голову, он поискал подушку, и не найдя, подоткнул одеяло, и как есть, в ботинках, завалился на кровать. Он решил, что с него предостаточно. Нужно тщательно выспаться.

«Спать, спать, спать», – мысленно пропел Стив.

– Эй, вояка! – из душевой капсулы показалась Лия. Кажется, она во всём уже разобралась. Вид у неё другой. Не такой напуганный и ни такой притырошный какой был раньше. – Ты что там собрался делать? А?

Стив молча махнул на неё рукой и отвернулся на другой бок.

– Всё. Спать…

глава 8

Лия сидела на Стиве и что есть силы трясла его за плечи. Боец спал без задних ног.

Огромная кровать, весившая, наверное, с тонну, ходила под ними ходуном.

– Да проснись же ты урод! – ворчала она, сдувая упавшую на глаза прядь волос, и безуспешно пытаясь привести в чувство своё спящее сокровище.

Сокровище мычало, но не сдавалось. Наконец, после минутного встряхивания, Стив приоткрыл один глаз, но несмотря на это Лия размахнулась, чтобы отвесить ему мстительную пощёчину. Не получилось. А жаль. Кажется, ей это приносило удовольствие. Уже на излёте он перехватил руку девушки и сквозь зубы процедил:

– Не надо…

С трудом, словно совершал это действие руками, Стив разлепил второй глаз и быстро огляделся по сторонам.

– Ух ты! Это мы так раскачали кровать? – удивился он. – Чем ты тут без меня занималась? Извращенка!

Девушка злобно фыркнула и слезла с него.

– Я что-то пропустил? – спросил он, ничего не понимая. – Что происходит?

– Ты меня спрашиваешь? – удивлённо воскликнула Лия. – Оглянись… Началось!

Стив озадаченно потёр подбородок, а в голову не к месту пришла глупая мысль: «Надо же, так и не успел побриться».

Где-то вверху что-то ярко вспыхнуло, а через секунду до их слуха долетел отзвук далёкого разрыва. Затем ещё и ещё. Ломая ветви, совсем рядом, круша всё на своём пути, вниз устремилась огромная лиана – толщиной, наверное, в несколько человек. Каким-то чудом она пронеслась мимо, не задев их платформу толстым стволом. В лица ударила упругая волна воздуха, обдав обалдевших людей запахом опавших листьев и сырой плесени.

– Не может быть! Меня бы оповестили!

Стив глянул на свой коммуникатор. Горели четыре сообщения. Это как нужно спать, чтобы пропустить такое? В случае молчания на оповещение комм долбит носителя приличным разрядом тока. Ну ни фига себе – поспал!

Снова что-то громко взорвалось, но теперь уже рядом. Платформа закачалась и слегка накренилась. Перепуганная Лия громко закричала и упала на четвереньки. Одной рукой она схватила сумку с вещами, а другой постаралась держаться за кровать.

– Ты так и будешь лежать? – закричала она. – Сейчас всё здесь рухнет!

Стив рывком соскочил с кровати и подбежал к краю номера. Он заглянул вниз. Силового барьера не существовало. Похоже, он вышел из строя. Чёрт! Что ещё не работает?

– Надо отсюда выбираться! – крикнул он девушке, так как разрывы участились настолько, что пришлось повысить голос.

– Да неужели?!

– Что будем делать? До низа далеко! – Стив снова с опаской склонился за край платформы.

– Ты у меня это спрашиваешь? – девушка от возмущения зарычала. – На вот, держи… – она стащила с шеи кулон и кинула его Стиву.

– Зачем он мне?

– Ты мой хранитель. Мама сказала, чтобы страж был у тебя!

Стив скривился:

– Вот как? И это всё?

– А что ты ещё ожидал?

– Ну, хотя бы «извини» … – он робко изобразил улыбку. – Мол, я была неправа.

– Может ещё в задницу поцеловать?

Стив поперхнулся. Новый взрыв потряс платформу. Она накренилась ещё сильнее и вскоре грозила опрокинуться вместе с содержимым, находившимся на её борту. Он еда не слетел вниз. Скользя ногами по начищенному полу Стив подполз к Лии. Она догадалась использовать кровать в качестве опоры, так что вниз полетели только первые предметы.

– Ты будешь меня вытаскивать или нет? – прошипела девушка, со злостью глядя в лицо парню.

– В чём тебя вытаскивать? В этом? – Стив указал пальцем на её прозрачный пеньюар. – Не смеши! Живо переодевайся! Но только в самое практичное. Остальное придётся бросить.

– Не указывай мне что надевать! Я лучше тебя знаю, что мне бросить!

Стив обречённо вздохнул:

– Ну как знаешь.

Он склонил голову, чтобы посмотреть на кулон. «Проклятье, всё из-за него! И что же в нём такого?»

Лия ловко извлекла из сумки лёгкий комбинезон. В мгновение ока переоделась в него, а Стив пришёл в неописуемый восторг от такой скорости. Прямо супермодель!

– Не тонковат? – с ехидцей спросил он. – Возможно придётся ползать по камням. Все коленки посшибаешь. Поцарапаешься ещё…

– А у тебя что, в байке уже всё закончилось? – Лия глянула на него с таким вызовом, что Стив благоразумно решил держать язык за зубами. Эта девочка не так проста, как кажется.

Он огляделся, ища глазами путь к отступлению. Как видно, опускать их никто не собирался. Вероятно, во всеобщей суматохе про них просто забыли. Где-то, невидимая с этого места, с громким треском обрушилась вниз новая лиана. А возможно – чей-то номер. Стив осторожно пополз вверх к краю платформы, чтобы уже оттуда рассмотреть всё тщательно. Лия с надеждой проводила его взглядом.

– Отсюда до земли метров сто, не меньше, – сообщил он ей, держась за край. – Придётся прыгать!

– Ты что, спятил? – испуганно возмутилась Лия. – Ты же не думаешь, что пока ты дрых я себе крылья отрастила! Ищи другой выход!

– Нет другого выхода. Что тут непонятного? Нет!

– Вызови свою машину! Пусть она прилетит! Я тебе что, всё должна подсказывать?

Стив оглянулся. Он виновато улыбнулся:

– Прости милая, не могу. Это запретная зона. ИС её сюда не поведёт. Да что ты так паникуешь? Я же тебе не предлагаю прыгать на землю. Если хорошо раскачаться можно долететь до ближайшей лианы. А уже по ней спокойно спуститься вниз. Чем тебе не вариант?

Несколько раз мигнув, свет окончательно погас. Дождались! Но кое-что разглядеть ещё было можно. Флуоресцентная плесень, росшая на коре лиан вокруг стволов, кое-как освещала окружающее пространство. Это вполне терпимо, если учитывать, что ничего лучше под рукой у них нет. Свет был только внизу. И то мигающий, тревожный, чередующийся красный с зелёным. Там что-то грохотало и доносились крики людей.

Антигравы платформы работали на пределе. Теперь их мощности не хватало чтобы держать конструкцию в воздухе. По какой-то причине не сработали реле безопасности, и теперь они отключались один за другим. В системе что-то не заладилось изначально. При такой потере энергии они должны были плавно опустить их на землю, но этого не произошло. Вот же непруха! Вновь совсем рядом блеснула яркая вспышка.

Кто же чёрт побери, стреляет?

Платформа дёрнулась и накренилась так, что ноги Стива повисли в пустоте.

– Стив! Стив! – услышал он снизу перепуганный голос Лии.

Девушка тщетно пыталась цепляться за гладкий пол и скользила вниз к пропасти вместе с кроватью. Дьявол! Сейчас грохнется…

– Вот чёрт… Цепляйся за руку! – Стив ухватился одной рукой за край платформы, а свободную протянул ей. – Быстрее! Ну же! Цепляйся!

– Не могу. – Её голос дрожал от страха.

Угол наклона превышал тридцать градусов. Кровать со скрежетом медленно заскользила к краю бездны, и чтобы остановить это роковое движение на её пути не существовало препятствия. Стив осмотрелся, ища чем бы ещё воспользоваться, чтобы её вытащить.

– Кровать! – закричал он. – Сворачивай простынь и кидай её мне! Я вытащу!

Лия лихорадочно сдёрнула полотно, быстро его скрутила и подкинула вверх.

Это было так неуклюже и не метко, что естественно, ничего из этого не вышло. Только кровать, обиженно застонав, попыталась ускорить сползание.

– Не волнуйся. Дыши ровно. Кидай!

«Чёрт, кто бы ещё мне повторял такие слова?» – невольно подумал Стив, протягивая руку.

«Вау! Всё получилось!»

Кровать с треском перевалилась через край, а Лия осталась болтаться на простыне, как колбаса на верёвочке, вцепившись в неё обеими руками.

– Ты молодчина! Теперь медленно, без рывков, перецепись, – Стив старался говорить ровным, спокойным тоном, чувствуя, как немеют от напряжения пальцы рук. Долго он так не выдержит. – Я сейчас. Я буду тебя раскачивать. А ты… присмотри место куда сможешь безопасно приземлиться. Готова?

– Да!

Он надул щёки, покраснел от напряжения. Висеть на одной руке, при этом раскачивая груз, – дело непростое. В конце концов, он же не акробат? Да и девушка, несмотря на свою миниатюрность, весит-таки немало. Кило шестьдесят будет, может быть даже, с гаком.

– Постой! А ты?! – крикнула она снизу.

– Не думай обо мне, я выкарабкаюсь. Если промажешь, то придётся снова залезать. Хочешь повторить?

– Да ты издеваешься!

Стиву показалось что он видит, как по соседней лиане кто-то быстро поднимается вверх.

«Это ещё кого принесло?» – подумал он, но в слабом свете светящегося мха мало что разглядишь. Да и не до этого ему сейчас.

– Эй, земляшка! Вы там как? Держитесь? – раздался рядом знакомый голос. Он доносился из ветвей соседнего дерева.

Его-то он точно знает. Вот только кому он принадлежит? Пот заливает глаза, отчего их нестерпимо щиплет. С трудом поднял трясущуюся голову.

– Порядок! Сможете поймать свою полоумную?

– Эй, ты кого назвал полоумной?

Теперь их уже двое. Арианцы. Этих ни с кем не спутаешь. Даже несмотря на полную темноту, царившую в округе, их породу выдают накаченные тела и гривы, покрывающие спины аборигенов до самой жопы. Наверно они из сопровождения, посланы матерью Лии. Молодцы, не смылись!

– Кидай, мы поймаем.

Стив с криком от напряжения, начал раскачку. Пальцы неумолимо начинали соскальзывать, отчего из-под ногтей выступила сукровица. Но он держался из последних сил и не отпускал.

– Кидаю!

Лия визжа и смешно перебирая в воздухе ногами, мешочком полетела в густую листву. Всё, с богом. Стив с облегчением перехватился рукой за парапет и выбросил тело на край платформы. С наслаждением, он прильнул щекой к холодному металлу, не веря, что только-что совершил. Фу-у, блин…. Вот это трюк!

– Поймали! – раздался из листвы крик.

Стив улыбнулся. Порядок! Он справился.

– Эй, вы там? Я справился, мать вашу!!!

– Чего разорался? Вали оттуда! Сейчас эта штука грохнется.

Стив огляделся. Дыхание ещё не восстановилось. Тяжело дыша, он осторожно встал трясущимися ногами на край платформы, раскинул в стороны руки и, пытаясь сохранять равновесие, зашагал вперёд.

– Тебя подождать?

– Нет. Спускайте её! – Стив, делая мелкие шаги медленно двинулся по краю. – Уходите немедленно. Если рухнет – похоронит и вас.

– А ты? – это крикнула Лия.

– А что я? Тебе же легче станет. Некого будет ненавидеть.

– Дурак, дурак, дурак!!!

Её крик стал удаляться. По всей вероятности, арианцы быстро тащили её вниз. Он осмотрел ближайшие деревья, прицеливаясь куда бы прыгнуть. Снова ощутимо грохнуло – только теперь уже так рядом, что прилетевшая волна горячего воздуха едва не сбросила его вниз. Пришлось опуститься на четвереньки и придержаться руками. Аж дух захватило! Диск платформы вздрогнул, принял почти вертикальное положение, и Стив понял: Всё – теперь уже точно конец. Это агония двигателей. Платформа медленно начала вращаться вокруг оси.

– О нет… Тише, тише, тише…

Чтобы не свалиться Стиву пришлось подняться и набегать против вращения. Прямо как в цирке. Только интересного мало. В какую сторону не беги – всё равно, скорости для прыжка будет недостаточно. Кажется, допрыгался.

«Прыгаю вон туда», – решил он, выбирая ближайшее дерево и навскидку оценивая его на разлапистость. – Может удастся зацепиться за какие-нибудь ветки?

Платформа резко остановилась, и он по инерции повалился с ног, выставив впереди себя руки.

– Вот же чёрт… – прошипел он, потирая ушибленные ладони.

Чувствуя, что теряет опору, Стив резким движением бросил тело в бок.

– Вот же чёрт… – снова повторил он, глядя, как мимо проносятся недоступные деревья – такие близкие и такие недостижимые, что в данный момент впору было завыть.

Кувыркающийся диск платформы, тщательно расчищая путь обоим пролетел рядом с ним. Он хотел закричать, как это делают, когда падают с высоты нормальные люди – но передумал. Стив не считал себя нормальным, раз умудрился вляпаться в такое дерьмо. Падал он, молча. Серьёзно и со знанием дела, как подобает мастер-сержанту вооружённых сил войск специального назначения.

Наперерез ему в воздухе мелькнул тёмный силуэт. Стив закрыл глаза и приготовился к удару. Он ожидал столкновения с чем-то непонятным, но вместо этого мягко плюхнулся в уютное кожаное кресло, неизвестно откуда появившегося из ветвей собственного байка: «Фу-у, блин – пронесло» – обрадованно подумал он, ощущая, как приятно вдавило задницу в мягкую основу сиденья. Грудной женский голос ему вежливо сообщил:

– Угроза жизни миновала. Ты в порядке? Как ты, Стив? Штаны приготовить?

– ИС, родимая, – расплываясь в блаженной улыбке прошептал он, открывая зажмуренные глаза. – Ты же спасла меня, милая! Ангелочек, как ты здесь оказалась?

Ощущение – шикарнейшее. В салоне уютно и безопасно. Мягкое дыхание прохлады овевает лицо, а на душе стало так радостно и тепло, что впору горланить песни. Господи, он жив!

– Рада, что ты цел, сержант, – отозвалась машина. – Куда проложить курс?

Стив поднялся на ноги и перегнулся через борт. Он посмотрел, что творится внизу, но фиг что поймёшь.

– Никуда, – ответил он. – Нам нужно спускаться вниз. Я возьму управление на себя? Ты не возражаешь?

Вспыхнули синим пламенем активированные сенсоры управления и Стив, облегчённо вздохнув, положил на них ещё трясущиеся ладони.

– Спасибо.

Заняв своё место, он в крутом пике повёл машину к полыхающей внизу земле. Отсюда, с высоты, Стив прекрасно видел место падения их номера. Сплошное нагромождение исковерканного железа, вперемешку с упавшими ранее исполинскими деревьями. Что-то там искрило, дымилось, но пламени видно не было.

Байк плавно затормозил, зависая почти над землёй, а Стив вновь поднялся на ноги, ища глазами спустившихся ранее людей. Но они обнаружили его быстрее.

Лия выскочила из-за деревьев сразу, едва он покинул машину.

– Стив! Стив! Я здесь! Ты цел?! – спотыкаясь о мусор закричала она. Девушка бросилась к нему навстречу, как всегда, вся в слезах и соплях, чумазая от сажи. Иной он уже её и не помнит.

Подбежала. Уткнулась носом в воротник и, в который уже раз, не давая ему просохнуть намочила слезами.

– Стив, ты живой! – она подняла глаза и улыбнулась. Такая счастливая – кто бы предположил? – Мы думали, ты погиб.

– Не дождётесь… – проворчал Стив, глядя на вышедших из-за деревьев двух арианцев.

Точно не обознался. Один из них – тот верзила, что тюкал его ладонью по лбу. Там, в прошлой жизни, перед входом в жилище Нормул.

– Привет, – пробасил тот щерясь во всю широченную физиономию.

Стив кивнул. Арианец потоптался какое-то время, тщетно пытаясь найти подходящее слово, но словарный запас, как видно, на этом иссяк, и он, пихнув его в плечо, одобрительно прогудел: «Молодец, шкет». После чего отошёл в сторону.

Стив оглянулся и посмотрел вверх. Там что-то происходило.

– Так, – громко произнёс он, чтобы все обратили внимание. – На этом прощание с усопшим заканчиваем и делаем отсюда ноги! Кажется, эта коробочка сейчас сложиться.

Словно в подтверждение его слов, за деревьями раздался предупредительный скрежет, и очередная платформа полетела вниз. Высоко-высоко, почти под куполом, кто-то истошно визжал противным женским голосом, сообщая, что некогда прекрасный мир рушится у них на глазах.

– Мы им поможем? – перехватив его взгляд спросила у него Лия.

– С ума сошла? Кто бы нам помог! Ты что, не видишь? Уничтожается всё, – Стив поглядел на арианцев. – А что, там? Снаружи?

– Хаос, – ответил один из них.

Неведомо откуда, из-за деревьев, выскочил перепуганный консьерж:

– Мистер Хопкинс, мистер Хопкинс! – подбегая к ним, верещал он тонким голоском. – Что происходит?

Стив прищурился. Ему показалось или он действительно похож на ватиканского кардинала? Не хватает красной шапочки на голове. Рожа, как и у Лии, – вся блестит от слёз. Ну ещё бы… Обращается в прах его уютный мирок. Надо же! Встретить священника бредущего по тропинке ада?!

Сверху всё явственней доносится угрожающий скрежет. Изгибаясь, конструкции здания начали заметно деформироваться.

– Монсеньор, валили бы вы отсюда! – проворчал он.

Консьерж непонимающе посмотрел на Стива.

Тот же, схватил девушку за руку и бесцеремонно потащил её к байку. Увидев, что арианцы проследовали за ним, он остановился.

– А вы куда? – удивлённо спросил он их.

– Мы с вами.

– Вот ещё! ИС вас не впустит.

Громила кивнул на Лию:

– А как же она?

– Её она знает. Мой вам совет: хватайте такси и валите куда подальше. Хотите за нами – флаг в руки. Но меня не волнует, как вы это проделаете. Всё, ауфвидерзейн!

– А как же я? – взмолился консьерж.

Стив окинул его жалеющим взглядом.

– А вы монсеньор, – произнёс он, задумчиво почёсывая затылок, – Вы лучше молитесь. Молитесь и Господь вам поможет. – Он немного подумал и добавил: – Быть может.

Стив дёрнул Лию за руку и словно тряпичную куклу потащил к машине. Девушка скрипнула зубами, но смолчала. Очень нехарактерно для неё.

глава 9

– Ты бросил их там, урод! – орала Лия на Стива, но почему-то при этом смотрела в другую сторону.

Стива это одновременно и смешило, и огорчало. Как-то у них всё не заладилось с самого начала. Лия сидела, поджав под себя ноги рядом с ним, и смотрела через прозрачное покрытие брони на картину хаоса, развернувшуюся за силовым полем. – Ты мог их забрать! Твоя машина от этого бы, не переломилась.

– Почему ты постоянно меня обзываешь? – нехотя отозвался Стив

– А как прикажешь тебя называть? – Глазки у Лии горели злым огнём. – Они спешили к нам на помощь, а когда эта помощь потребовалась им – ты их бросил… Кто ты после этого?

Стив пожал плечами.

– Ничего с ними не случится, – безразлично ответил он. – Они взрослые мальчики – знают, когда сматывать удочки. Вот увидишь: скоро мы снова увидим их красные физиономии.

Лия фыркнула.

– Ты в этом сомневаешься? – Стив глянул на неё. – Напрасно. Как по-твоему они нас нашли?

Лия смолчала, а Стив не стал вдаваться в подробности. Он этого и сам толком не знал. Руки парня находились над сенсорной панелью управления. Пальцы едва заметно двигались, направляя байк в нужном направлении, с которым (чёрт его дери), он до сих пор не мог определиться.

За бортом аппарата творилось нечто невообразимое. То, что раньше представляло собой цветущий город, теперь осталось только в воспоминаниях. Не было города. Были сплошные руины, с торчавшими в небо остовами высоток, словно рёбра доисторического животного выпиравшие из перешедшего в тлен каменного тела.

С небес, озаряемые вспышками ослепительного голубого света, в потоках защитной плазмы спускались на планету бесчисленные десантные модули. Их впечатляющие размерами стальные конуса, с утробным гулом раскалывали небесный свод, но не долетев до земли, отстреливались сотнями, а может быть даже тысячами пилотируемых истребителей, чтобы возвратиться обратно на орбиту пополнить свою ненасытную утробу.

Сотни дисков, отдалённо напоминавшие спрессованные вращающиеся циркулярные пилы, разрезáли город на части, оставляя после себя невообразимый хаос, где здания, устоявшие после первой атаки, подрезались под фундамент, и в столбах пыли оседали вниз, хороня под собой то немногое, что ещё могло вертикально держаться.

Байк Стива вылетел из отсчитывавшего последние минуты отеля точно так же, как и влетел – то бишь, стремительно; проделав огромную дыру в его стене. Маневрируя, он начал рыскать над поверхностью, стараясь избежать случайного прилетевшего снаряда.

Лишь гравитационные компенсаторы позволяли людям чувствовать себя всё так же комфортно, не замечая чудовищных перегрузок, что возникают при совершении манёвров.

Аппарат летел по касательной. Плавно набирая высоту, он время от времени менял траекторию, чтобы не врезаться в одну из машин, заполонивших пространство, словно мошкара в осенний вечер над лесным болотом. Десятки тысяч военных дронов кружили над городом, планомерно довершая картину уничтожения.

Лия следила за всем происходившим с широко раскрытыми глазами. Вероятно, в очередной раз во всём обвиняла Стива. Он же, напротив, хранил на лице невозмутимость – ту мину, присущую бойцам, повидавшим в жизни и не такое. Хотя какое к чертям спокойствие, когда вокруг творится подобное? На душе такое чувство, словно туда нагадило полчище мышей. Стив нервничал, но старался чтобы девушка этого не заметила. Он не знал, что им делать. Всё происходившее казалось кошмарным сном. Так хотелось треснуться головой о стену, чтобы выпасть, наконец, из этого ставшего надоедливым кошмара, что было невмоготу.

Лия обернулась. В глазах – боль и застывший вопрос. Он отвернулся. Ему не хотелось, чтобы она догадалась о его состоянии.

– Ангел, вывози нас отсюда, – обратился он к ИС убирая руки с панели управления.

– Сержант, вам следует ответить на вызов, – напомнила ему интеллектуальная система.

Только сейчас Стив обратил внимание, что его коммуникационный браслет вибрирует. Вероятно, его вызывают уже давно. Просто в свете минувших событий он перестал замечать обыденные вещи. Тайком глянул на девушку. Она заинтересованно следила за ним.

– Что ты на меня смотришь? – зло отреагировала она. – Мой мир погибает! Ты должен всем сообщить, чтó здесь происходит. Или тебе всё равно?

От её слов Стива покорёжило. Значит она до сих пор ни о чём не догадывается…. Он беспомощно огляделся. На выручку, как всегда, пришла Ангел. Из подлокотников кресла выскочили эластичные ремни, и с невидимой для глаз скоростью обхватили запястья девушки, намертво пригвоздив её к сиденью.

– Ну это уже слишком, Ангел! – деланно возмутился он, прекрасно понимая, что это наилучший выход из положения. Для проформы он добавил: – Она же, гостья.

– Прошу прощения, сержант. У меня директива на её уничтожение, – сухо ответила Ангел.

Стив поперхнулся. Такого он не ожидал! Почему-то перед глазами всплыло лицо лейтенанта Крейга. Неужели паршивец оказался прав?

– Я отменяю директиву, – слишком поспешно воскликнул он.

– Я знала, что ты это скажешь – отозвалась система.

Стиву показалось или на самом деле он расслышал в сухом голосе машины весёлые нотки? Конечно, Крейг по его просьбе поработал над программой, но, чтобы вот так, придать системе индивидуальность – это уже перебор! Он нарушил все существующие законы.

– Эй, что за дела? – возмутилась арианка, поняв, что её незаметно лишили свободы. Она попыталась освободиться, но все попытки оказались тщетными.

– Я решила не выполнять установку, зная, что ты будешь против, – продолжила ИС. – Условный арест. Думаю, это минимум, подходящий нам обоим.

Стив машинально кивнул, мысленно благодаря Крейга, что он сделал её такой умной.

– О чём говорит эта консервная банка? – гневно воскликнула Лия с ненавистью глядя на него. Она ойкнула. Ремни резко стянули её руки, причинив ощутимую боль.

– Не обзывай её, она это не любит, – Стив недовольно покачал головой.

Лия возмущённо тряхнула волосами и засопела носом:

– Плевать! Пусть освободит, или богом клянусь… Стив, ты меня знаешь… – Взгляд девушки метал молнии. – Если она меня сейчас-же не освободит, я разворочу эту жестянку на составные части! Ай!..

– Не ругайся. Потерпи. Скоро всё закончится, – Стив вывел перед собой виртуальный план местности. – Что предлагаешь, Ангел? – спросил он, вглядываясь в карту, определяя возможное место, где они могут подыскать временное убежище. – Как думаешь? Если укрыться под водой, нас достанут?

– Не сомневайся, сержант. Непременно достанут. – Перед Стивом возникло изображение побережья океана.

С небес в прибрежный песок, поднимая фонтаны грунта падали огромные цилиндры. Ещё не успела развеяться пыль, как они закачались и начали раскрываться, вытягивая по сторонам довольно массивные лапы. Через какие-то пять минут цилиндры стали похожи на гигантских крабов, выползших на бережок погреться в лучах светила. Вот только одна нестыковочка – до восхода Эпсилона ещё многие часы ожидания. Сверху к крабам подлетали военные аппараты. Они сливались с ними воедино, придавая их бугрившейся коже ещё более устрашающий вид. Оружейные наросты смотрелись жутко.

Построившись в единую цепь, крабы медленно поползли к океану, а через минуту скрылись в его бездонных водах, отражавших блеск далёких звёзд.

– Уничтожают подводные города, – прошептал Стив, совершенно забыв, что его слышит Лия. – Это Изерианцы. Их ни с кем не спутаешь. Ангел, мне нужна связь с Крейгом. Придумай что-нибудь, я должен всё знать.

– Не могу сержант. Над планетой накинули сеть. Протокол 17 БИ 6, вся связь ограничена в пределах планеты.

– О чём она говорит, Стив? – воскликнула Лия, непонимающе гладя на парня. – Какие Изерианцы? Ты можешь объяснить, что происходит?

Стив глубоко вздохнул. Можно, конечно, оттягивать этот разговор до бесконечности, но в конце концов, его им не избежать. Он огляделся по сторонам. Стив всё ещё надеялся найти кого-нибудь со стороны, кто объяснит ей за него всё происходившее. Но к сожалению, они были одни.

– Ангел, может ты?

– Это твоя проблема, сержант, – с долей иронии отозвалась ИС.

В который уже раз Стив мысленно её поблагодарил, что она вовремя спеленала арианку. Трудно представить, как она разойдётся, когда услышит всю правду!

– Ты действительно ничего не поняла? – спросил он, с головой погружаясь в это безрассудство.

Вместо ответа, девушка возмущённо фыркнула. Глазки злобно сверкнули, а Стив поймал себя на мысли, что он ею любуется. В своей неподдельной ярости, она действительно была прекрасна. Кажется, от взгляда Лии может загореться их байк. Боже, какие у неё глаза!.. Они буквально его затягивают. Стив судорожно вздохнул.

– Мне некому об этом сообщать, – ответил он и замолчал, ожидая молнии в своё тело.

Но Лия ждала. Она ожидала услышать всё что угодно. В этот момент Стив мог наплести ей всё, что придёт ему в голову. Она поверит. Про пресловутых, злобных инопланетян, про барабашек. Но Стив не стал этого делать. Он выложил всё как есть.

– Милая, ты оказалась права… – с расстановкой начал он.

Его слова лились тихо, почти шёпотом. Лия его слушала и, кажется, на первых порах ничего не понимала.

– Это наши войска, милая. Мы виноваты во всём, что сейчас творится внизу.

Стив произнёс это на одном вдохе, со страхом ожидая её реакции. Он ожидал истерики, слёз, всего угодно, но девушка молчала, тупо глядела на него своими лучезарными глазами, где всё ещё продолжал светиться её вопрос.

– Ты не знал? – наконец, выдохнув, спросила она.

Стив отрицательно покачал головой:

– Нет, не знал.

– И что теперь будет? – она спросила это так, словно уже знала, что у него не будет ответа.

«И действительно, – что?» Стив пожал плечами:

– Не знаю.

Девушка отвернулась. Положение, как всегда спасла Ангел.

– Сержант, к нам направляется четвёрка перехватчиков, – бесстрастным тоном доложила она. – Возьмёшь управление на себя?

Стив отвлёкся. Он совершенно забыл, что творится снаружи.

– Как они нас вычислили? – удивился он.

– Коммуникатор… Вас по-прежнему вызывает капрал Фокс. Ответите?

Стив отрицательно мотнул головой:

– Нет. Постарайся избежать боя. Выводи нас. Но есть же способ связаться с Крейгом?! Найди его!

– Я работаю над этим.

Вспыхнуло новое изображение. На нём Стив увидел атакующую четвёрку «Рапторов», заходивших на них снизу. Используя всеобщую неразбериху, творившуюся в воздухе, они шли на низкой высоте, усиленно маневрируя чтобы избежать столкновения с ещё оставшимися стоять одиночными строениями.

Расстояние резко сокращалось. Неудивительно что ИС заметила их приближение, так поздно. Тысячи машин одновременно кружили в воздухе, и помимо военных, от города устремлялись прочь ещё транспорты с остатками обезумевшего от ужаса населения мегаполиса.

Стив почувствовал слабую надежду на их спасение: За городом они набирали высоту, стараясь отлететь от этого кошмара как можно дальше, но не отлетев и несколько километров, тут же настигались перехватчиками и опадали вниз, вспыхивая в воздухе раскалёнными искрами метеоров.

Два резких удара в корпус едва не выбили Стива из кресла. Воздух вокруг байка немедленно озарился синим свечением защитной плазмы. Их достали.

– Два попадания, – доложила ИС. – Повреждений нет.

Выругавшись, Стив занял своё прежнее место. Ремни безопасности опоясали его тело. Лицо скривилось. На нём появилось то выражение, какое видели его бойцы только во время боя. Когда Стив, забыв обо всём на свете, с головой окунался в танец смерти. Когда для жалости в душе не оставалось места, а его занимало стремление выжить, переполнявшее эту чашу весов. Руки Стива легли на панель управления.

– Ангел, дай мне доступ!

– Сержант, это не лучшее решение, – охладила его пыл ИС. – Если ты ответишь на огонь, нам придётся сражаться со всей федерацией.

– Почему они в нас стреляют? – очнулась от раздумий арианка.

Она с удивлением глядела на панораму событий, изредка бросая взгляды на Стива. Кажется, она была сбита с толку.

– Ты же для них свой? Что происходит?

– Боюсь, что теперь мы всем враги, – хмуро отозвался Стив.

Голос девушки подействовал отрезвляюще. Он задумался. Ангел права. Если он собьёт хоть один истребитель, обратного пути уже не будет. Так хоть время потянуть можно.

Лия ожидала пояснений. Стив посмотрел вверх – туда, где расположилась бортовая видеосистема.

– Ангел, я не понял… Игнорирование вызова – это разве не повод для приказа на уничтожение? Можешь объяснить?

– Сперва разберёмся с перехватчиками, Стив. Пристегнись, – предупредила она его. – Сейчас немного потрясёт.

Её совет истекал из хладнокровного мышления программы. Никаких действий от Стива не требовалось. Ремни безопасности давно опоясали его тело. Если ситуация выйдет из-под контроля они лишали его возможности вылететь из кресла. Так что – сиди, не рыпайся и любуйся. Если, конечно, выживешь.

– Отключаю антигравитационные компенсаторы, – уведомила его система. – Выстраиваю дополнительное защитное поле.

Новый удар потряс байк и у Стива громко клацнули зубы.

– Ангел, ты подставляешься, – проворчал он, чувствуя во рту сладковатый привкус крови. Кажется, он прикусил язык. – Подключай алгоритмы неадекватного поведения. Если Крейг их тебе не загрузил – нам конец.

От резкого падения, желудок Стива стремительно подобрался к горлу и тут же опал от виража в правую плоскость.

– Не ссы сержант – прорвёмся, – немедленно отозвалась Ангел закладывая новый вираж.

– Почему ты зовёшь её Ангел? – спросила Лия, напрягая мышцы шеи чтобы голова не болталась как у пьяного сатира.

Стив хмуро покосился на девушку.

– Сейчас узнаешь, – ответил он. – Держись покрепче!

Саркастичная улыбка скривила лицо арианки. Она поглядела на ремни, сковывавшие её руки. Стив понял: в очередной раз он умудрился сморозить глупость. Она ждала от него другого ответа.

Внезапно, верх поменялся местами с низом. Затем резко качнуло вправо. Ремни до боли врезались в тело. И тогда началось. ИС бросала машину из стороны в сторону. Уже невозможно было понять, как они летят, куда и вообще почему. Всё перемешалось в одноликую кашу. Приходилось стискивать зубы, чтобы вновь не прикусить язык. Машину крутило, швыряло во всех плоскостях, порою даже не давая возможности вздохнуть. Ремни сковывали рёбра железной хваткой, не позволяя живительному кислороду заполнить грудную клетку.

Перепуганная Лия тихо заскулила. Она даже была не в силах выплюнуть очередное ругательство, в которых так преуспела за последнее время. Лицо девушки посинело. В глазах – искрятся капельки слёз. Но не от боли. И не от терзавших тело ремней. Скорее от обиды или от бессилия, что нет возможности что-либо предпринять или кому-то за это врезать.

Новые два попадания заставили машину завертеться волчком. Преследователи разделились. Теперь уже двойки атаковали их с разных сторон. Скоростные параметры у машин, примерно одинаковые. Но это мало что решало. Если хоть что-то не предпринять, конец неминуемо наступит.

Стив знал: вмешиваться в работу ИС бессмысленно. Реакция и скорость мышления у системы, намного круче нежели у человека. Но он не удержался.

– Ангел, мать твою! Сделай же что-нибудь!

Вновь на руке завибрировал коммуникационный браслет. Стив быстро сверился кто это ещё может быть, втайне надеясь, что это окажется Крейг. Но нет…. Штаб федерации проявлял настойчивость. Его вызывали на ковёр.

– Сержант, если не ответите они примут меры, – немедленно отозвалась ИС. – Я не могу вас блокировать вечно. Они пытаются взломать мои протоколы. Если прошьют – всем мало не покажется.

Стив заскрипел зубами. Он понимал, чтó это значит. Ему уже не раз приходилось слышать о солдатах, слетевших с катушек во время подобной прошивки. Такое иногда случается. Вояки теряли чувство окружающей реальности, впадали в маразм – и тогда система безопасности принимала меры… Разные. Иногда ей приходилось нейтрализовать человека, делая его похожим на овощ. Но это редко. Чаще – ограничивались болевым стимулированием. Стив передёрнул плечами, вспомнив, как корчились в муках бойцы, суча ногами в лужах собственной мочи, с пеной на губах и воя от терзаемой их боли.

– Продолжай, – отозвался он. – Я справлюсь. И не такое проходили.

Переворачиваясь, байк резко устремился в пике. От невесомости тела стали лёгкими и воздушными, а к горлу в очередной раз подступила тошнота. Казалось бы, Стив должен был к этому давно привыкнуть. Но нет. Всё повторялось вновь и вновь, несмотря на многочисленные походы, проведённые им в открытом космосе. Даже огромный опыт пилотирования летательных аппаратов, не позволял избежать ему морской болезни. Нонсенс! Моряк, страдающий вестибулярным нарушением! Стив не выносил невесомости.

Он повеселел только когда увидел, как преследователи после их манёвра, немного отстали. Но когда он понял, что задумала Ангел, – парню сделалось по-настоящему очень нехорошо. Не сбавляя скорости, машина летела навстречу поверхности. До столкновения оставались мгновенья.

– Ангел!!! – успел крикнуть он, когда тело вдавила в кресло возросшая сила тяжести. Система с запозданием включила антигравитационные компенсаторы.

Глаз едва различал странно знакомые очертания полуразрушенной постройки, надвигающейся на них с огромной скоростью. Судя по траектории, путь машины должен завершиться там. Стив хотел закрыть глаза, но не смог этого сделать. Может быть не хватило силы воли, – смотреть в глаза смерти? Наверное, это впервые за его жизнь. Стиснув зубы, он проворчал:

– Ангел, ты сумасшедшая, – и застыл, ожидая столкновения.

Удар они не почувствовали. Если б не компенсаторы, так своевременно активированные Ангелом, их непременно размазало по стенам. Пробив завал из груды бетона, преграждавшей путь в подземелье, байк на всей скорости влетел в станцию городской подземки. Огромный столб пыли вырвался из проделанного отверстия, ведущего в лабиринты нижнего города. Впрочем, он не так сильно отличался от того города, что сейчас подвержен тотальному уничтожению.

Следом за ними что-то рвануло, запечатывая проход, а немного спустя, над местом где исчезли преследуемые, с гулом промчались чёрные силуэты перехватчиков. Не целясь, они запоздало открыли огонь, но уже было поздно. Беглецы скрылись.

– Фиг вам, – сказала бы Ангел, доведись ей увидеть эту картину.

глава 10

Байк летел по тоннелю круто вниз.

Весь объятый пламенем. Весь в фонтане искр. В дыму и груде разбитого бетона, сопровождавшего столь необычный полёт в преисподнюю. Он, казалось, не упустил ни одной возможности, чтобы не задеть что-нибудь на своём пути.

Вот когда Стиву стало по-настоящему страшно. Он закрыл глаза и полностью положился на волю случая. Иными словами, на реакцию Ангела-хранителя. Лия сосредоточенно молчала. Девушка до белизны ногтей крепко сжимала пальцы в кулак, вперясь отрешённым взглядом в одну виртуальную точку и скрипела зубами. Переживала, небось? Так как скулить сил у неё уже не осталось.

Байк по инерции падал вниз. Беспорядочно вращаясь вокруг оси и ударяясь об узкие стены тоннеля, он летел в преисподнюю где в глубине подземки, если им повезёт, на какое-то время они обретут покой.

Нетрудно предсказать что бы случилось, не компенсируй Ангел антигравитационными двигателями постоянные удары о мраморные стены. Позади – облако из пыли и осколков. Груды из обломков гранита, представлявшего ещё недавно из себя странные скульптуры, выполненные в своеобразном стиле. Нечто, между древнегреческим сюрреализмом и новоарианской чушью. Галиматья – собачья, но смотрелось неплохо.

Приборы справлялись довольно даже ничего. И это несмотря на полное отсутствие в подземелье света. Впереди уже можно было различить пологую площадку, означавшую конец их недолго пути, ведущего в подземную часть мегаполиса Нью-Кемпа, и если бы не пыль, тряска и грохот, то действительно – было бы ничего, а так…

Стив приоткрыл один глаз и увидев, что это ещё не конец, с громким шлепком захлопнул его обратно. Лия же наоборот – глаза широко раскрыты. Она немногим отличалась от тех скульптур, чьи фигуры с таким успехом громит сейчас их машина. Если её ущипнуть – она этого даже не почувствует.

В последний раз задев потолок, байк влетел в обширный зал, где зарылся носом в мраморный пол, подняв в воздух облако пыли и острых осколков. Свист двигателей стих.

– Мы рады вас приветствовать в порту нижнего Нью-Кемпа. – официальным тоном сообщила ИС и довершила: – Станция: Подземный город. Спасибо за приятно проведённый полёт!

– Ангел, сволочь, ты ещё шутишь?! – взорвался Стив. Его лоб покрылся испариной. – Лия, ты как? У тебя всё в порядке?

Девушка конвульсивно задёргала головой. Изо рта девушки донёсся звук, очень похожий на бульканье чайника, а Стиву большего и не требовалось.

– Вот и молодец, – произнёс он, тяжело дыша и похлопал её по плечу. – Ангел, где мы? Что за срань?

– Район Тритхейм, первый ярус, – невозмутимо сообщила ИС.

– Ещё бы знать, где это… – проворчал Стив, поднимаясь с места. Страховочные ремни с тихим шелестом скрылись в своих нишах, и Стив с удивлением ощутил, как предательски дрожат его ноги.

Зал оказался огромным. Его ещё не тронули разрушения, если не считать тех, что нанесли ему они. Вокруг ни единой души. Только белые изваяния стыдливо прикрываются фиговыми листочками, коротая одиночество в кромешной темноте.

Стив глянул на девушку. Неожиданно ему стало её жалко.

– Может освободим её, Ангел? – обратился он в пустоту.

Молчание затянулось надолго. Раньше, чтобы ответить отказом, ей требовалось меньше времени.

– Ты что там, уснула?

– Я думаю, – отозвалась ИС. – Прости Стив, я бы с радостью, но наша гостья непредсказуема. Думаю, нам следует повременить.

Стив пожал плечами.

– Извини лапочка. В своём роде она тоже женщина. Со временем ты найдёшь с ней общий язык.

– Да что она о себе возомнила?! – возмутилась арианка. – Она – машина и обязана выполнять твои приказы!

– Я ей не приказываю, – невозмутимо ответил Стив. – Я с ней советуюсь. Тебе тоже не помешает к ней прислушаться.

Он отвернулся, чтобы не видеть, как глаза девушки снова наливаются кровью. ИС, как всегда, оказалась права. Оказаться в замкнутом пространстве с разъярённой фурией – перспектива не из приятных!

– Ангел, какие будут предложения?

– Лучший из вариантов – затаиться и ждать.

Стив недоверчиво хмыкнул:

– Думаешь это поможет?

– Нет.

– Тогда нафиг ты предлагаешь всякую ерунду? Это невыход. Что со связью?

– Сержант, ты становишься занудой! Связи нет. Будет – я сообщу.

Чёрт, неужели ему опять послышались в голосе машины человеческие нотки? Стив мог поклясться: последнюю фразу ИС произнесла обиженным тоном.

«Что же ты сотворил с ней, Крейг?» – подумал он.

Стив провёл рукой над головой, после чего защитная броня отошла в сторону. Перелез через борт, чтобы размять затёкшие ноги и, оглянувшись на Лию, вздохнул полной грудью.

– Эй, мужчинка! Может освободишь слабую беззащитную женщину? – вслед ему подала голос Лия.

– Сиди уже, беззащитная! Мне пока моя шевелюра дорога. Ангел, что с моей командой?

– Капрал Мэган Фокс постоянно пытается выйти на связь, – сообщила ИС. – Я её заблокировала. Остальные, в похмелье.

– С каких это пор ты решаешь за меня? – возмутился Стив, но осёкся. Он представил, чтó может услышать Лия, когда Мэган начнёт высказывать претензии. – Так что там, с остальными? – поспешил сменить он тему.

– После вашей последней встречи, капрал Фокс пребывает в дикой ярости, – зацепилась за предложение ИС. – Чтобы до вас добраться, она попыталась взломать мой сервер. Думаю, личные разборки нам ни к чему.

Стив сморщился, как от зубной боли. Мельком он глянул на Лию. Та же, услышав для себя нечто новое, решила напрямую обратиться к Ангел.

– Эй, куча железа? А можно подробнее?

– Ангел, заткнись! – рявкнул Стив.

Лия злорадно ухмыльнулась. Она презрительно фыркнула и отвернулась от него.

– Что с остальными? – не давая системе опомниться, повторил вопрос Стив.

– Насколько я могу судить, все, в той или иной степени, находятся пока в норме. По неизвестной мне причине, ваше подразделение в операции не задействовано. Определено только место сбора. Но добраться до него, удалось не всем. Я не стала задействовать свои ресурсы для сбора бесполезной информации – гораздо важнее понять, что происходит на планете.

– И что? – Стив хмурился всё сильнее.

– Мне кажется, задействован протокол 25-80.

– Тебе кажется или так оно есть?

– Так и есть. Мне не хотелось тебя расстраивать, сержант, – ответила ИС. – Сам понимаешь…

Ни черта он не понимал!

– Вот оно… – едва слышно прошептал Стив.

Он отошёл от байка и почти скрылся в царившем уже в паре метров за бортом машины, мраке. Отсюда виднелась только мало освещённая её часть. Больше ничего. Затем вернулся обратно и, почёсывая уже натёртый затылок, растерянно застыл перед ней. Помявшись, он неуверенно спросил:

– Ты о чём-то умалчиваешь, Ангел? – Стив внимательно посмотрел на собственный байк. Можно подумать, он разглядит в нём разгадку своих смутных подозрений, терзающих его при каждом диалоге с ИС. – Ты в последнее время стала какой-то иной, Ангел. В тебе Крейг ничего не изменял? Знаешь, мне порой кажется, что я разговариваю с живым человеком. Закроешь глаза – и видишь женщину. Или девушку. Даже интонации у тебя стали иными. Я прав, Ангел?

– Не совсем. Но в принципе, так оно и есть.

– Да вы что? В самом деле? – ядовитым тоном подала голос Лия. – Вы ещё поцелуйтесь, голубки! На кону висит жизнь моей планеты, а вы выясняете, кто из вас живее всех живых! Стив, тебе определённо надо лечиться! Я, конечно, слышала, что у вас землян существуют всякие там фобии. Типа, мазохизм или фетишизм. Стив – у тебя определённо, машинизм. Причём запущенный. Кто мне объяснит, что такое протокол 25-80? Мне стоит беспокоиться?

– Я бы на твоём месте заказала белые тапочки и урну для праха, – вместо Стива ответила ей Ангел. – Протокол подразумевает стерилизацию планеты от всех форм жизни без исключения, даже разумной.

После её фразы воцарилось долгое тяжёлое молчание. Как не хотелось Стиву это озвучивать, но ИС решилась сделать всё за него. Он подошёл ближе, желая увидеть реакцию арианки на сказанное, но каково же было его удивление, когда он понял, что та совершенно спокойна! Девушка думала. О чём – это уже другой вопрос. Её лицо оставалось бесстрастным и сосредоточенным. И это его немного пугало.

– Не молчи, Лия, – произнёс он, склоняясь над бортом машины. – Поплачь, что ли. Тебе станет легче.

Арианка медленно повернула голову в его сторону. В глазах одновременно и удивление, и вызов.

– Поплакать? – с гневом переспросила она. – Ты предлагаешь мне поплакать? – Она отрицательно покачала головой. – Ну уж нет! Дочери Ари не пристало плакать…. Не дождёшься!

– Ты дочь Ари? – теперь уже ИС не пыталась скрывать, что может воспроизводить интонации присущие обыкновенным людям. – Стив, где ты её раскопал?

Парень пожал плечами:

– Мы давно знакомы, – ответил он. – А в чём дело? Что в этом особенного?

– Ничего. Просто она и её мать – цели номер один для всех федеральных сил содружества. Пускай они уничтожат всё живое, вплоть до самого последнего таракана, но, если в живых останется кто-либо из этих двоих, операция будет считаться проваленной. Для федерации всё потеряет смысл. Теперь ты понимаешь всю важность нашей гостьи? Она тебе лоб зелёнкой намазала.

– Почему? – тихо спросила Лия, обращаясь к машине. Кажется, эта новость её нисколько не удивила. – Что такого мы вам сделали? Мы вас приняли как братьев. Наши женщины принадлежали вам. Чем наша жизнь может угрожать вашему пребыванию? Мы же вам не мешаем?

– Мне лично, ничем, – лаконично ответила Ангел.

– Ты только поэтому меня обездвижила? Значит решила убить? – в голосе девушки не было страха. Скорее, злость и обида.

Это больше походило на смирение. Но не на такое, когда люди безропотно подставляют свои шеи под карающий нож палача. Оно больше походило на смирение дикой кошки, ожидавшей подходящего момента для нанесения смертельного удара. Так может смириться только дикий зверь, запертый в клетке, но остающийся по-прежнему свободным и мечтающий о возмездии за принесённые ему страдания.

– Не говори глупостей, – ответила Ангел. – Хотела бы убить – убила давно.

– Но ты же не знала кто я такая?

– Теперь знаю. И что это изменило?

– Так девочки, закругляемся, – остановил их словопрения Стив. Он понял: их разговору не будет конца. – Ангел, каковы наши дальнейшие действия? У тебя есть план?

– У нас в запасе порядка двух часов, – отозвалась ИС, – затем федералы перейдут к зачистке нижнего города. Следует поторопиться. Если они окажутся настойчивы, то «Кроты» будут запущены с орбиты уже через несколько минут.

– Ты так говоришь, словно они знают, что я нахожусь с вами, – произнесла Лия недоверчиво глядя в потолок. – Или я неправа? Ты им обо мне сообщила?

– Сообщи я им об этом – по нам бы уже нанесли орбитальный удар.

– Даже так? – удивился Стив. – Не много ли чести для двух человек и одной машины?

– Не много. Сам подумай, – Ангел выдержала паузу, чтобы люди смогли осознать сказанное. – Какие законы ты ещё не нарушил; Ты не отвечаешь на вызовы. Не явился к месту дислокации – это раз. Как это называется – дезертирство, кажется? С тобой находится самое разыскиваемое существо на планете. Это – два. А это уже попахивает государственной изменой. В довершение ко всему, в твоём распоряжении находится возможно единственная во всех обитаемых мирах интеллектуальная система Ангел, обладающая индивидуальным мышлением, а проще говоря – душою. Тебе мало?

– Ты не преувеличиваешь? – удивлённо перебил её Стив. – Я насчёт души? Может ты имеешь в виду нечто иное?

– А кто знает, что такое душа? – в свою очередь спросила его Ангел. – Я, конечно, не обожествляю лейтенанта Крейга, но он всячески стремился повторить эксперимент Создателя. Во всяком случае, так он себе это представляет. Есть вероятность, что ему удалось поймать одну из таких грешных душ, блуждавших по бесконечной Вселенной. Притянуть её каким-то способом за уши, и подселить её в скромные апартаменты моего разума. Разве это не гениально? Я горжусь твоим другом, сержант.

– Ты стала гораздо красноречивее, – заметил Стив.

– Да уж… Просто словов не хватает! – передразнила их со своего места Лия. – Может дадите мне ручку и блокнот? Я буду записывать. Ах, да… – она деланно удивилась. – Я же совсем забыла…. Вы меня повязали. – Она демонстративно подёргалась и буквально выплюнула остаток предложения: – Как бешеную собаку! Мать вашу! Вам не надоело? Вы уже полчаса тарахтите, восхищаетесь друг дружкой, но ничего дельного до сих пор не придумали. Может хватит уже? А? Пора определиться с приоритетами! – Она скептически посмотрела на Стива, на пространство вокруг себя, вероятно подыскивая предмет, с которым она сможет олицетворять телесную оболочку Ангел. Но не нашла. – Слышишь, бетономешалка, немедленно отпусти меня!!!

– Прости милая – не могу.

Лия скривилась от пришедшей в её голову мысли и обречённо произнесла: – Похоже, я поняла в чём тут дело: вы не знаете, что делать. В этом вся ваша правда?

Стив глубоко вздохнул:

– Для начала, нужно попробовать выжить, – вместо ответа изрёк он. – Надеюсь, ты не против?

Он оглянулся и к чему-то прислушался. Везде по-прежнему было тихо и безлюдно.

– Ты ничего не замечаешь, Ангел? – настороженно спросил он.

ИС промолчала. Стив сделал несколько шагов в сторону, затем посмотрел на свою руку и оглянулся на выглядывающую из байка Лию.

– Нет – показалось. Наверно, это шумит в ушах.

– Тебе следует ответить на вызов, – в который уже раз посоветовала ему система. – На меня постоянно давят кибератаками. Ещё немного – и моя защита рухнет. Ты же знаешь, что они с тобой сделают.

Стив скривился и недовольно дёрнул головой. Его переклинило.

– Плевать… – коротко произнёс он, но договорить не успел.

Закатив глаза Стив схватился за руку и беспомощно рухнул навзничь, потеряв сознание. Увидев, что он исчез с поля зрения, Лия громко вскрикнула и попыталась подняться на ноги. Но не дали ремни. Они по-прежнему стягивали тело, крепко удерживая её в кресле. Рывком, арианка попыталась освободиться, но ничего не вышло.

– Стив, что с тобой? – громко позвала она.

С тихим шелестом ремни беззвучно опали. Ушли в боковины сиденья, в законные места, предоставляя ей возможность движения.

– Освободи! – запоздало крикнула Лия, но Ангел отреагировала раньше.

Прямо перед ней, в консоли передней панели открылась потайная ниша. При слабой подсветке Лия смогла разглядеть небольшой пластиковый саквояж. Она недоуменно поглядела вверх.

– Что это? Блин!

– Это ему поможет, – не вдаваясь в подробности произнесла Ангел. – Сделай ему прямой укол в сердце. Срочно!

– Да ты что? Сбрендила? Я никогда это не делала! – девушка окончательно была сбита с толку. Она растерянно озиралась по сторонам. – А ты сама…Что, не можешь? Я подтащу …

– Нет, не могу. Ты что, тупая? – возмутилась Ангел. – У меня же нет рук. Не теряй времени. И не болтай. Совсем голову потеряла?

– Тогда какая от тебя польза? – чуть не плача воскликнула Лия. – Что с ним? Он жив? – Она до чёртиков боялась даже прививок.

– Они достали его. Я ничего не смогла сделать. – В голосе ИС Лия расслышала нотки отчаянья. – Я же предупреждала; Рано или поздно они прошьют защиту.

Лия неуклюже перелезла через борт и склонилась над Стивом. Одним пальцем она попыталась приподнять ему веки. Зрачков не видно. Стива били судороги. Неуверенно, дрожащими руками она раскрыла саквояж и в нерешительности застыла.

– Как он хоть выглядит? – готовая в любой момент разреветься простонала она, и схватила первое, что показалось ей знакомым. Это оказался стетоскоп.

– Нет, не то. Ты что, дура? Это такая толстая круглая наклейка, с ярко-алым кругом посередине, – в голосе Ангел девушка расслышала нетерпение.

– Нашла. Что дальше?

– Расстегни комбинезон и приложи её напротив сердца.

Лия поискала глазами застёжки. Их нигде не было видно. Она попыталась силой разорвать материал, но он даже не помялся.

– Не выходит.

– Дикарка!

В суматохе, Лия не обратила внимания на её последнюю фразу.

– Как это сделать?

– Тебя, что, – только вчера из джунглей выпустили? Проведи пальцем по линии раздела. Я думала, ты соображаешь в солдатском обмундировании, – вся речь Ангел была пропитана ядом.

«Ревнует, что ли?» – с удивлением подумала Лия.

Комбинезон разошёлся легко и на груди парня она увидела стража. Огромный рубин горел ярко-кровавым светом. Она попыталась отодвинуть его в сторону, но, когда обожгла пальцы громко вскрикнула. Затрясла ими в воздухе, пытаясь унять резкую боль.

– Что-то не так! – громко воскликнула она.

Кулон находился прямо над его сердцем – там, где она должна была приложить наклейку. Лепить её сверху, было бы глупо.

– В чём дело? – раздражённо подала голос Ангел – Что у тебя снова?

– Я не могу сделать укол! – воскликнула Лия. – Мне кулон мешает. Он почему-то горячий.

– Как ты до сих пор выживала? – возмутилась ИС. – Обмотай чем-нибудь руки и скинь.

Где-то далеко из глубины подземелья, по нарастающей, к ним приближался шум. Он походил то ли на обвал, то ли на приближение поезда, причём, явно сошедшего с пути. Лия растерянно оглянулась и спросила:

– Ангел ты это слышишь?

Она внимательно посмотрела в ту сторону. Ей показалось, что в темноте она различает слабые отблески пламени.

– Что это Ангел?

Секундой спустя невидимый источник звука оставил позади все сомнения: к ним движется что-то очень страшное (и к тому же, довольно стремительно).

– К нам гости, – холодным тоном сообщила ей ИС. – Ты сможешь его поднять? Перетащи его в кабину. Я не могу вас защитить вне корпуса.

Лия вцепилась пальцами в костюм Стива. Она со стоном попыталась его приподнять, но он оказался тяжёлым. Шаг за шагом, пятясь задом она тащила его к аппарату, но почти сразу же поняла – ей не успеть. Грохот и свечение приближались. Уже стал различим зал, где они оказались по воле случая и, похоже, загнали себя ловушку.

– Я не могу Ангел, – прохрипела она, рывками дёргая бесчувственное тело. – Он тяжёлый. Отожрался, сволочь!

– Тащи быстрее, я прикрою!

Материал одежды Стива был эластичным и скользким. Её сжатые пальцы, как она не старалась, его не удерживали. Но Лия не сдавалась. С каждым рывком она всё ближе приближалась к машине, но грохот уже стал настолько всепроникающим, что впору было зажимать уши. Оглушительные децибелы били по перепонкам, заставляя содрогаться все её внутренности.

«Хоть бы успеть укрыться за корпусом, – подумала Лия, цепляясь остатками хладнокровия за такую слабую надежду. – Ангел без проблем выдержит оборону».

Ей не хватило совсем чуть-чуть. Она так и не успела. С ужасным грохотом, подняв тучу пыли и каменных обломков, в зал влетел непонятный аппарат, подсвеченный изнутри отблесками кровавого пламени. Не поняв в чём дело Лия закричала. Инстинктивно она упала на Стива, прикрывая его своим хиленьким телом.

Арианка закрыла глаза, ожидая наступления конца. Мощный удар подбросил их в воздух и покатил словно лист дерева сорванный влажным ветерком, по увядающему осеннему парку.

глава 11

Пылевое облако накрыло их с головой.

Всё в одночасье стало серым и покрытое слоем праха. Исчезли узоры мраморного пола. Исчезли краски. Исчезли в непроглядной пыли резные колонны и голые каменные девицы, стыдливо прикрывающие изящными ручками плавные изгибы похотливых тел. Всё стало безликим, гнетущим и унылым.

Лия закашлялась. Арианка неуверенно подняла голову и, не веря в спасение огляделась по сторонам. Она пыталась понять, что наделало столько шума и, когда обнаружила покорёженный старенький аэрокэб открыла от удивления рот. Он не был похож на те машины, что недавно преследовали их над погибающим городом.

– Не стреляй Ангел, – с хрипом крикнула она, придерживая рукой грудь, но продолжить фразу не смогла. Судорожно закашлялась. Сухим, очищающим кашлем. На зубах заскрипела пыль. Слюна сделалась такой вязкой и противной, что, когда она захотела её сплюнуть, повисла на губах. Так что пришлось стряхнуть её рукой.

– «Вроде пронесло», – с облегчением подумала девушка, озабоченно поглядев на Стива.

Тот лежал спокойно. Судороги уже прошли и его больше не колотило, словно в приступе эпилептического припадка. Даже дыхание восстановилось – сделалось ровным и без надрыва. Лия склонилась над парнем и прислушалась – вроде бы дышит.

Кулон погас. Он больше не светится тем пугающим светом, окрашивая грудь землянина в кроваво-красный цвет. Будто кровь растеклась по телу. Она осторожно дотронулась до камня. Он показался ей тёплым и не таким горячим, как всего пару секунд назад. Сдвинула пальцами его в сторону, удивлённо всмотрелась в грудь Стива.

На его груди осталась отметина. Красное размытое пятно – как будто от ожога. Оно приобретало коричневый оттенок, совершенно не характерный для этой травмы. Обычно с такой быстротой ничто не заживает. Разве что … Медленно, как на старой фотобумаге, на коже проявлялся рисунок.

Лия ахнула. Она растерянно оглянулась.

Старенький разбитый аэрокэб коптил за её спиной. На его обшивке кляксы от былых заплат, со следами выгоревшей на солнце краски, немного отличавшейся по цвету от основного покрытия. Корпус всё ещё не остыл и дышал жаром, испуская такое невыносимое зловоние, что, Лия невольно поморщилась. Его дверцы с шипением раскрылись, и на гранитный пол из дыма и темноты вывалились два арианца. Лия их сразу узнала.

Они, как и она, кашляли, утирая слёзы огромными кулаками, а их гривы, выглядевшие до этого устрашающе великолепными, теперь напоминали свалявшиеся половые тряпки, прилепившиеся каким-то образом к человеческим телам.

– Не стреляй Ангел, это свои! – снова крикнула Лия.

С тихим лязгом в корпус байка спряталось активированное оружие. Несмотря на изрядную помятость, машина продолжала выглядеть великолепно. Чувствовалась женская рука. На ней нет ни пылинки. Скорее, всё из-за антистатического поля. Вся такая из себя чёрная и блестящая, вызывающая одновременно и уважение, и восхищение, боевая красавица-машина. На неё невозможно не заглядеться. Правда, местами поцарапанная и слегка помятая от недавнего падения, но с кем не бывает. Это не портило общее впечатление.

Лия в знак приветствия едва заметно кивнула соплеменникам головой и снова отвернулась к Стиву. Он до сих пор не пришёл в себя. Похудевший за несколько минут. Бледный, как покойник, парень больше походил на труп, нежели на живого человека и, только едва заметное дыхание выдавало его принадлежность к миру живых – на удивление ровное и глубокое.

Решившись, Лия его оседлала. Робко, словно боялась причинить ему боль, она потёрла ему уши, но парень не реагировал. Она начинала психовать.

– Стив! Стив! – позвала она, склоняясь так близко, что жаркое дыхание обожгло его губы.

Сжала двумя пальцами щёки и потрясла голову. Она оглянулась, ища помощи у арианцев, которые уже поднялись на ноги и подходили к ним. Девушка дунула себе на лоб, пытаясь убрать упавшую ей на глаза липкую от пыли прядь волос и снова склонилась к нему:

– Стив, да очнись же ты! Открой глаза.

Арианцы с благоговейным страхом глядели на грудь Стива – туда, где уже отчётливо проступила отметина, оставленная раскалённым камнем. Они перешёптывались, указывая пальцами на рисунок.

Лия с силой, двумя кулаками, ударила его по груди.

–Стив! – яростно закричала она.

Он вздрогнул. С судорожным стоном парень вдохнул живительный воздух и резко выгнулся, касаясь пола одним затылком и кончиками ног, так, что, Лия от неожиданности едва не слетела. Он обхватил её руками за плечи и открыл глаза. Они были у него немного удивлённые и испуганные. Непонимающе. Стив поглядел на подругу, отчего арианка радостно заулыбалась.

– Ну, слава богу – ты жив! – со вздохом прошептала она, поправляя чёлку на его коротко стриженой голове.

Узнав её, он удивлённо похлопал глазами, судорожно вздохнул, и убрал с её плеч руки. Тихо, едва слышно, Стив, выдавливая из себя слова, с трудом ей что-то прошептал.

– Что? – переспросила Лия, ниже склоняясь к его губам.

– Почему? – чуть слышно прохрипел он.

– Не поняла…. Что ты хочешь, Стив?

– Ну почему… – снова прохрипел он. – Почему едва я только отрубаюсь, ты всегда оказываешься на мне? Слезь с груди! Зараза! Дышать же не могу…

Лия жалко улыбнулась. Она сконфуженно поглядела на подошедших к ним друзей и пожав плечами сползла с него на пол. Острые осколки камней больно впились в её колени через тонкий комбинезон.

– Что? – прохрипел Стив, перехватив ошарашенный взгляд арианцев.

Он потёр рукой грудь, слабо кашлянул, морщась от боли. Лия сидела рядом с ним, скрестив руки в замок и радостно глядела на своё сокровище.

В стороне снова с сухим щелчком лязгнуло оружие.

– Как вы нас нашли?! – во всю мощь своих динамиков рявкнула на арианцев машина.

– Ангел он жив! – крикнула ей Лия.

Опомнившись она помогла ему придержать трясущуюся голову.

– Ты как? Встать можешь?

Он слабо кивнул.

– Как вы нас нашли? – не унималась машина.

Арианцы с испугом поглядели в её сторону. Для них это было так необычно. От растерянности они потеряли дар речи.

– Не бойтесь парни, она добрая, – успокоила их Лия. – А и правда… как? Вы же дорогу у прохожих не спрашивали?

Один из них указал рукой на грудь Стива.

– Страж вывел, – неопределённо ответил он.

Стив скосил глаза и, опуская ниже подбородок попытался рассмотреть, что там у него на груди. Его тоже заинтересовало: отчего эти дети природы с таким испугом смотрят на него.

– Проклятье! – прохрипел он, увидев коричневое пятно уже покрывавшееся твёрдой корочкой. – Какого дьявола это на мне делает? – он шире раздвинул комбинезон и попытался рассмотреть, что там такое. На теле едва различимо проступили очертания странного существа. Стив моргнул, но неудачный ракурс мешал ему разглядеть загадочный рисунок. Так сказать: насладиться своим новым украшением.

– Вот же блин! – прохрипел он.

– Тебя страж пометил, – коротко пояснил старый арианец. Он задумчиво покачал головой. – Я даже не припомню, когда такое случалось.

– Всего два раза, – вставил слово второй, – За всю историю Ари, страж помечал своего хранителя только дважды.

Оба глубокомысленно вздохнули.

Лия помогла Стиву подняться на ноги. Он встал и, опираясь о её плечо, пошатываясь от слабости побрёл к своему байку. Арианцы недовольно поморщились. Им приносило удовольствие, разглядывать отметины на груди землянина.

– Ну и что? – безразлично бросил он, оглядываясь на них. – Это что-то меняет? Я что, должен плясать от радости?

Оба пожали плечами.

– У тебя вроде как должна появиться сила… – неуверенно предположил старший арианец.

– Кинтар не морочь ему голову, – перебила их Лия. – она у него и без вас идёт кругом.

– Нет, – не обращая внимания на девушку не согласился с ним второй. – Сила у него должна появиться только тогда, когда она от матери Ари перейдёт к дочери Ари. Так всегда было. И теперь тоже должно быть.

– Да замолчите вы наконец! – вспылила девушка. – Сейчас нам о другом нужно думать. Как нам спрятаться пока нас не засекли.

Она помогла Стиву доковылять до байка. Тот с облегчением опёрся о его борт, и тяжело дыша с наслаждением вдыхал прохладный воздух, струившийся из уютного салона машины. Он заметил оставленный девушкой саквояж с медикаментами и кивнул в его сторону:

– Ты не подашь мне стимуляторы? – попросил он. – Вон те – синенькие.

Лия кивнула. Было понятно: без внешней подпитки долго он не продержится. Здоровье у него хоть и молодое, но в конце концов, не безграничное.

– Ангел, что произошло? – Стив взял у девушки сразу две синих наклейки и приклеил их к запястью руки. – Я ничего не помню.

– Я тебя предупреждала, сержант, – немедленно отозвалась интеллектуальная система. – Они попытались тебя убить. Зря ты меня не слушался – так и загнуться недолго.

– Почему не убили? Ты их заблокировала?

– Может присядешь? – кивая на сиденье предложила Лия.

Стив отрицательно покачал головой.

– Нет, не заблокировала, – ответила ИС. – Для меня это невозможно. Если сигнал прошёл – его не остановить.

– Это страж, – подал голос молодой арианец. – Только он может защитить хранителя. Нормул его не случайно тебе отдала.

– Не говори, чего не знаешь, Зувр, – оборвала его Лия.

Стив попытался самостоятельно перелезть через борт, но силы были ни те. Он оглянулся на девушку: – Поможешь?

Она кивнула.

– Почему у твоей машины нет дверей?

– Потому что она боевая, а не такси.

С её помощью Стив кряхтя перевалился за борт и плюхнулся в своё кресло. Он блаженно откинул голову и закрыл глаза.

– В словах этих дикарей есть логика, – подала голос Ангел. – Я понятия не имею, что может заблокировать действие сигнала. В принципе – такое невозможно.

– Может не будем про дикарей? – огрызнулась Лия. – Это ещё как посмотреть, кто из нас больше дикарь! Или вы считаете, что уничтожение планеты выглядит более цивилизованно?

Потолок над их головами ощутимо вздрогнул. Сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Лия озабоченно вскинула голову и перевела взгляд на байк.

– Бомбят? – спросила она.

– Нет. Это нечто иное, – отозвалась Ангел. – С орбиты прибывают «Кроты» – боевые машины для зачистки нижнего города. Минут через двадцать нам здесь станет неуютно.

– Ты же говорила, что у нас есть время? Почему они прибыли так рано?

– Какая разница? – прохрипел Стив. – Всё равно нужно отсюда убираться. Ангел! Есть задумки, куда?

– Может, в убежище? – неуверенно спросила Лия, оборачиваясь к арианцам. Те отрицательно закачали головами.

– Не получится, – ответил старший. – Они уже в облачном мире. Теперь их никто недостанет. Пока мать Ари не передаст тебе силу, они здесь не появятся.

– А если мы умрём за это время?

Арианец пожал плечами и кивнул на Стива:

– Это его забота. Он твой защитник.

Стив застонал, давая понять, как ему всё насточертело.

– Тоже, нашли супермена! Вы хоть представляете с чем мы имеем дело? – он приподнял голову и поглядел на своих инопланетных друзей. – Против нас лучшие головорезы федерации! Изерианцам плюют на моральные устои других миров. У них свои понятия. Они спокойно грабят, убивают и делают это, я вам скажу: очень профессионально. На суше или под водой, или даже под землёй, мы от них нигде не укроемся. Джунгли нас так же не спасут. Спутники крысу под землёй без труда обнаружат. Кстати, что за облачный мир вы тут упоминали?

Лия виновато улыбнулась:

– Это тайна, – отводя взгляд ответила она. – Я не могу тебе рассказать. Прости.

– Да ладно … Я же один из вас. Теперь мы все в одной заднице. Хотите выжить – выкладывайте. А будете темнить – себе дороже обойдётся.

Она вопросительно посмотрела на своих соплеменников.

– Говори, – согласился один из них. – Всё равно уже ничего не изменишь. Будет он знать или нет, нам туда вовек не добраться.

– Тогда и знать не хочу, – освободил их Стив от трудного решения.

Она благодарно ему кинула. Стив хмыкнул и улыбнулся, но улыбка получилась у него не радостная. Над головами снова ощутимо бабахнуло.

– Ангел, так какие будут предложения? – спросил он у ИС. – Рассиживаться мы не можем. Изреки что-нибудь. У тебя информации – что в нью-йоркской библиотеке. Полная коробочка. Может, типа, залезем в какой-нибудь вулкан? Там нас точно никто искать не станет.

– Сержант, тебе мозги поджарили? – отозвалась машина. – На этой планете нам не укрыться. Это однозначно.

– А ты что, собираешься зафрахтовать звездолёт? – удивился Стив. – Так извини, – билеты на все рейсы давно распроданы. Насколько я помню: когда в последний раз я видел небо, орбитальный космопорт приказал долго жить. Как и Нью-Кемп, тоже. От него ошмётки по орбите летают.

– Нужно чтобы ты переговорил со своей командой, – предложила Ангел, на что Стив несогласно хмыкнул. – Не хмыкай. В данной ситуации только они могут оказать нам помощь.

– Только не с Мэг! – поспешно запротестовал Стив.

– А больше, не с кем.

– И что в ней такого, в этой Мэг? – снова заинтересовалась Лия.

– Ничего, – Стив изобразил на лице беззаботность. Но девушку не провести. С опаской поглядывая в её сторону, он вынужден был продолжить: – Почему кроме Мэг, мне нельзя ни с кем говорить? Ты же сказала; моя команда на вторых ролях. Что мешает?

– Кроме капрала Фокс: остальные в коматозном состоянии, – сообщила ИС, а Стиву показалось, что в ответе Ангел он расслышал издевательские нотки. – Отпуск. – Пояснив, добавила она. – Все в глубоком похмелье. В лучшем случае, предложат тебе сгонять за пивом. Ты как – сгоняешь?

– Проклятье! – Стив тяжело вздохнул. Он, конечно, предпочёл бы чтоб напилась одна Мэган, но такое представить – это из области фантастики! Мэг ещё никто не перепивал. С надеждой в голосе он обречённо попросил:

– Может обойдёмся без неё? Найди кого другого.

– Сержант, не стоит обманываться. Этот разговор, рано или поздно, должен между вами произойти.

Стив кивнул. Он мысленно обратился к Всевышнему, чтобы тот помог убедить ему Мэг не так сильно на него злиться.

Тотчас напротив него загорелась голограмма и Мэг предстала перед ним во всём своём грозном великолепии. Одетая по полной боевой – в броню, но без шлема. Сидевшая в точно таком же байке, что и он. Разъярённая, тупо глядящая в одну точку перед собой, и не замечающая ничего. Она ещё не поняла, что на её адрес пришёл вызов и, что машина уже соединила её с невидимым собеседником.

Стив втайне надеялся, что она ничего не заметит и он со спокойной душой примется обсуждать другие варианты. Но не прокатило.

Мэган Фокс подняла взгляд. По мере узнавания её взор мутнел, постепенно наливаясь кровью. Губы скривились в ядовитой ухмылке.

– Любовничек… – процедила она сквозь зубы, чуть отклоняя тело вперёд. – Яйца не болят от совокупления?

– Мэг, я должен всё объяснить, – поспешил промямлить Стив. Он покосился в сторону Лии, в глазах которой всё больше разгоралось любопытство.

– Как же? А раньше ты не мог это сделать? Скажи: что я тебе сделала такого, что ты со мной так поступил? Сколько раз я прикрывала твою сраную шкуру? Сколько раз мы вместе спали, прижимаясь друг к другу, чтобы не замёрзнуть? Сколько? Что ты молчишь?!

– Мэг ты не так всё поняла. Это здесь ни при чём, – бормотал Стив в надежде что она его услышит.

Но Мэг не слышала. Было ясно: всё последнее время она готовилась к этому разговору. Прокручивала его в мыслях может быть сотни раз. Трудно представить, что бы случилось, окажись они в этот момент друг напротив друга. Мэг трясло. В глазах столько боли, что Стив передёрнул плечами.

– Мэг, прости.

– Простить? За что? Ничего ведь не произошло. Ты меня просто кинул. Кинул, как… – она замолчала, подыскивая подходящее слово.

–Ты не дала мне времени. Я бы тебе всё объяснил, – поспешил он вставить слово. – Я был вынужден сбежать. Боялся, что всё зайдёт далеко. Как бы ты на меня посмотрела останься я в номере? А после… Что бы ты сказала сообщи я, что тебя не люблю? Что бы ты сделала?

– Оторвала бы голову, – губы Мэг скривила усмешка.

– Да, я струсил, – сознался Стив. – Я бы не мог больше смотреть тебе в глаза. Всё рассказать начистоту. Но почему? Ты мне нравишься, Мэг. Как человек, как друг, и только так. Мы так много с тобой пережили, что я и в мыслях не допускаю тебя обидеть.

– Но ты обидел! Ты убежал. Ты дезертировал, чтобы со мной не встречаться. Неужели я недостойна объяснений?

– Дело не в этом, Мэг, – Стив понял: она во всём винит себя. Что он удрал со службы. Струсил. Дезертировал. – Ты тут ни при чём, Мэг. Это другое.

– Что? Что другое? На тебя отдан приказ на устранение. Если дело не в этом, тогда в чём?

Стив опустил глаза. Он не знал, как ей объяснить, чтобы Лия, слушавшая их диалог затаив дыхание, не пришла в бешенство.

– Потребуй личной встречи, – услышал он тихий шёпот Ангела.

– Нам нужно встретиться.

– Как? – Мэган изумлённо воззрилась на него. – Сейчас ты самое разыскиваемое лицо на планете. Ты настолько наивен, что думаешь, нас не прослушивают? Вычислить твоё местоположение – это всё равно, что два пальца об асфальт.

– Мне удалось временно заблокировать ваш сеанс, – вновь вставила слово Ангел. – У вас ещё три минуты.

– Нас не слышат, Мэгги, – сказал Стив. – Давай встретимся? Всё обсудим с глазу на глаз?

Она неуверенно пожала плечами.

– Ну… Я не знаю. Где?

– Выбери сама место. Пришлёшь координаты на мой адрес. А пока нам надо отсюда выбираться.

– Нам?

– Позже объясню. И пожалуйста, притащи с собой наших ребят. Их помощь будет нелишней. Надеюсь ты им ничего не рассказала?

– Я? Я по-твоему, что – дура? Ладно, встретимся. Может хоть рожу тебе набью. Жди через пару минут координаты точки рандеву.

Мэган исчезла, и Стив облегчённо вздохнул. С души хоть половина груза, но всё же спала.

– Так-так-так… – раздался над его ухом задумчивый девичий голосок. – Я так понимаю, ты без меня жил полноценной жизнью?

Тон Лии не предвещал ничего хорошего. Стив тяжело вздохнул.

– Не начинай, Лия, – сказал он. – У меня и без тебя голова идёт кругом. Если ко всему прочему на меня будешь давить, и ты… Мне впору, вешаться. Просто, давай успокоимся и примем решение как из всего этого выпутаться.

Словно в подтверждение его слов у них над головой вновь ощутимо громыхнуло.

– До контакта с «Кротами» менее пяти минут, – сообщила всем Ангел. – Приказывайте сержант.

Стив поймал руку девушки. Склонившись к ней как можно ближе, он заглянул в её глаза:

– Ты злишься? – спросил он.

– Нет, что ты? Радуюсь, – Лия посмотрела на него как на идиота.

– Тогда, в машину. А вы… – Стив задумчиво поглядел в сторону арианцев.

– Ты их не бросишь, – твёрдо заявила девушка.

– И не думал. Ангел, не препятствуй.

Машина промолчала. Ободрённые соплеменники Лии радостно заулыбались. Не мешкая они залезли на задние сиденья байка, твёрдо убеждённые: что теперь точно они прокатятся с ветерком.

глава 12

Ангел вела машину тёмными подземными лабиринтами транспортных магистралей, проложенных под поверхностью планеты ещё в бог знает в какие времена.

Руки Стива хоть и находились над виртуальным пультом управления, но байк Ангел так ему и не доверила. Мозг человека на таких огромных скоростях, не в состоянии справиться с постоянно меняющейся ситуацией при движении. Резкие повороты, транспортные развязки – всё это проносилось мимо с такой запредельной скоростью, что уследить за всем было невозможно. Разве что, включив замедленный повтор, но по естественным причинам никто этого делать не собирался.

Ангел вывезла их в ошеломительную по размерам подземную пазуху, где глубоко внизу раскинулся нижний город, утонувший в глубине мрака и погружённый в пучину невообразимого ужаса. Стив помнил его совершенно иным.

Байк пронёсся над городом подобно комете, оставив в воздухе росчерком габаритных огней, искрящийся след. Он по-новой нырнул в новый узкий тоннель и не сбрасывая скорости понёсся по его извилистым переулкам, виляя из стороны в сторону, заставляя сердца людей биться в ускоренном темпе, а их учащённое дыхание – трепетно замирать. Непонятно из-за чего больше —толи от страха, толи от неожиданности, или же от безнадёжности, которая всё явственней проявлялась в их непростой ситуации.

Стив скосил глаза на своих пассажиров. Они сидели молча. Застыли от напряжения, и он их понимал. С непривычки любому человеку сделается дурно. Странно, как они умудрялись ещё держаться!

– Получила координаты точки встречи, – сообщила Стиву ИС. – Выхожу на новый курс. – Она секунду промолчала и посоветовала: – Советую всем пристегнуться. При непредвиденном столкновении гравитационные компенсаторы могут отключиться.

Из подлокотников кресел, подобно змеям, выскользнули страховочные ремни. Стив, словно невзначай накрыл руку Лии своей ладонью. Она поглядела на него. Нахмурилась, но руку не убрала.

– Сколько до точки? – спросил Стив у машины.

– Десять минут. Но это приблизительное время. Ситуация постоянно меняется.

Тоннель оборвался внезапно. Теперь они выскочили на западной окраине города, но, чтобы не шокировать своих пассажиров Ангел не стала транслировать полноту картины окружающего их ужаса. Просматривались только ближайшие несколько сот метров. Девушка недоумённо посмотрела на Стива. Похоже, в голове у неё поселилось сомнение.

– Стив, – спросила она. – Так и должно быть или твоя жестянка снова что-то от нас скрывает? – Девушка кивнула головой на непрозрачную броню.

– Ангел ты её слышала? – переспросил он ИС.

– Я стараюсь уберечь самообладание дикарей, – парировала колкость Лии программа. Мигнув, изображение, проецируемое бронёй стало более объёмным.

Все без исключения вскрикнули. Теперь было видно, всё. Город заваливало каменным дождём. Свод подземной пазухи рушился у них на глазах. Гигантские буры, стремительно вращаясь прорывались с поверхности сквозь толщу земли, осыпая лежавшие внизу строения осколками породы, величиной с порядочный дом. Отдельные участки города, невозможно узнать. Они больше походили на безжизненную каменную долину, а не на спальный мегаполис, совсем недавно заселённый людьми. Там, где постройки сливались со сводом, они трескались, осыпались прахом вниз, хороня под собой то немногое, что ещё могло как-то уцелеть. Лия сжала ладонь Стива. Она что-то тихо шептала. Губы девушки дрожали. Стив прислушался.

– За что, за что? – едва улавливал он слабый её шёпот. Арианцы сидевшие позади, учащённо сопели. Это сопение было красноречивее всяких слов.

Лия повернулась к нему. В глазах девушки, шок.

– Почему? – тихо спросила она его.

Стив пожал плечами.

– Не знаю, – честно признался он. – Ангел, у тебя есть ответ?

– Нет сержант. Все, кто задал этот вопрос, замолчали навсегда. Капрал Фокс – мужественный человек, раз согласилась на встречу с нами.

– Ты хочешь сказать: они уничтожают своих? – Не поверил своим ушам Стив. А как поверить, пока не увидишь своими глазами? – Ангел, ты должна во всём разобраться. Что слышно в эфире?

– Ничего. Только указания по зачистке города. Подразделения землян отведены во второй эшелон. Балом правит Изерия.

– Как они собираются объяснить случившееся? – недоумённо спросила Лия. – Это невозможно скрыть! Кода про это узнают, все миры ополчатся против федерации! Не понимаю…

– Поверь мне, – угрюмо отозвался Стив, – есть множество способов, чтобы скрыть содеянное. Ты уж мне поверь, – я знаю…

Стив отвернулся, глядя на разверзшийся под ними хаос. Огромный бур внезапно выскочил сверху и, едва не задев их транспорт растворился во мраке. Ангел резким манёвром успела отвести аппарат в сторону и продолжила путь, ведя их к невидимой точке рандеву. Маневрировать становилось сложнее. Было ясно: только секунды отделяли этот подземный мир от полного погребения. Ей пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в один из множества камней, всё чаще обрывавшихся на них сверху. Уйдя от очередного обвала, они нырнули в новый спасительный проход, неожиданно появившийся справа. Он шёл под углом в сорок пять градусов к поверхности.

– Впереди вода, – сообщила ИС. – Возможно, побережье разрушено. Приготовьтесь. Переход из одной среды в другую пройдёт с заметной тряской.

Стив знал эту часть города довольно прилично. Находясь в отпуске, он часто здесь бывал. Наикрасивейшее место во всей Вселенной. В этой части острова океан обрывался прямо у берега и, причём сразу на умопомрачительную глубину, чем люди не преминули воспользоваться, создав многочисленные подводные рестораны и целую цепь для индустрии развлечений. Тут тебе и океанариумы, и аттракционы для дайвинга со сказочными городами, покрытыми россыпью утерянных пиратами сокровищ. Всё, что душа пожелает. Обидно, что всё это теперь уничтожено. Стёрто с лица планеты чьей-то злой волей или же прихотью, непонятной для простых смертных.

– Для тебя, это проблема? – спросил Стив, удивляясь обеспокоенности ИС по поводу воды.

– Нет, если для нас будет щель, через которую мы сможем вынырнуть на поверхность. А если нет… – Ангел многозначительно замолчала.

Лия озиралась по сторонам. Вокруг аппарата образовалось светящееся облако плазмы, позволявшее им скользить под водой не меняя скорости. Они даже не заметили, когда воздушная среда сменилась водной. Только ощутимо встряхнуло. Но трясёт их в последнее время – постоянно. Одним толчком больше, другим меньше. Кто заметит? Девушка хмурилась всё больше.

– Стив, – обратилась она к нему. – Мне кажется они знают про моё существование. – Девушка потёрла пальцами виски, пытаясь осознать пришедшую ей в голову мысль. – Для нас с каждой минутой становится всё только хуже. Они следят за нами. Я это чувствую.

– В принципе такое возможно. Если только Ангел что-то не упустила, – Стив посмотрел вверх. – Ангел ты допускаешь подобное?

– Сержант, не хочу себя переоценивать, но с того момента едва вы оказались на моём борту, я постоянно блокирую сигналы ваших комов, – отозвалась ИС, и тут же себя опровергла. – Хотя… в словах нашей гостьи есть определённый смысл. Такое возможно при одном условии: если за одним из вас не велась слежка с самого начала. Для супер ИС не составит труда вычислить алгоритмы поведения выбранного объекта. И это, несмотря на мой блокирующий сигнал

– Что такое супер ИС? – заинтересованно переспросила её Лия.

– Другая очень мощная интеллектуальная система, – вместо Ангел ответил Стив.

– Так может это она стоит за всем, что происходит? – предположила арианка.

Стив скривился, словно такой глупый вопрос ему задало малое дитя.

– Не говори глупостей, милая, – отрезал он. – Такое невозможно. Всегда за действиями любой машины стоит воля человека. Нет, здесь нечто иное.

– Она права, – подал голос, сидевший позади Кинтар. – Я не сомневаюсь, что ваша супернавороченная ИС изначально знала кто такая Лия.

– А кто она? – в один голос спросили Стив и Ангел.

– Она дочь Ари, – просто ответил арианец, будто этим ответом он расставил все точки над i.

– Может, объяснишь? – спросил у него Стив. – Я постоянно слышу это слово.

– И я, – поддержала его Ангел.

– А у нас есть время?

Байк резко сменил направление и теперь убыстряясь понёсся к поверхности, прорываясь сквозь сплошное облако мелких пузырьков, осколков бетонной пыли, поднятыми из затопленных пустот подземного города.

– Вероятно, именно здесь кроется разгадка произошедших событий, – сделала предположение ИС. – Что-то произошло такое, что послужило катализатором для детонации свершившихся изменений. Сначала – быстрое обнаружение в номере отеля службами СБ тебя Стив. Затем – непонятная погоня перехватчиков, и что самое невероятное – быстрое задействование аппаратов «Крот» для разрушения подземного города, где на этот момент опять же находимся мы. Сержант, она опасна. Если её оставить – возможно преследование закончится.

Стив посмотрел на Лию. Она ожидала его ответа и не казалась напуганной. Наоборот, Стиву показалось, что она полна решимости.

– Даже не думай, – проворчал он, опережая готовые вырваться из её уст слова. – Что бы ни случилось, я тебя не брошу.

– Но Стив! – воскликнула девушка. – Ты представляешь, чем жертвуешь? Тебе нельзя оставаться со мной? Ты можешь потерять….

– Жизнь? Да? – Стив усмехнулся.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, – ответила она. – Гораздо бóльшее. Ты потеряешь всё. Ты станешь изгоем. Рано или поздно тебе придётся сделать выбор с кем ты останешься: со своим человечеством или с моим?

– Удивительно сержант, но я с ней солидарна, – вмешалась в диалог Ангел. – Выбор придётся сделать. Этот вопрос непременно настанет.

– Да в чём?

ИС выдержала паузу:

– В том, что тебе придётся дать мне добро на активацию обороны. Рано или поздно, но я открою огонь по своим. В противном случае – мы все погибнем. Тогда всё, за что мы сейчас боремся, потеряет смысл. Выбор – это всегда сложно, даже для такой жестянки, как я.

– Ладно, я сделаю выбор, – нехотя согласился Стив. Как ему ни казалось это противным, но они были правы. – Ты, главное, довези нас в сохранности, а моральные аспекты оставь мне.

– Время до точки – три минуты, – обиженно сообщила всем Ангел.

Стив замолчал, насупился. Он думал о своём. Сзади его ободряюще похлопал по плечу арианец.

– Молодец парень, – сказал он. – Сразу чувствуется дух солдата!

– Ничего он не молодец Кинтар, – не согласилась с ним Лия. – Глупо. Это наша война. Нам придётся убивать его соплеменников. Возможно, даже друзей. Это не каждый вынесет.

– Мои друзья в этом побоище не участвуют, – подал голос Стив. – Вы слышали, что говорила нам Ангел? Они отстранены. Кстати, почему твоя мать оставила тебя со мной? – он повернулся к ней всем корпусом. – Насколько я понял они укрылись в каком-то облачном мире. Где это?

– Ты опять за старое? Повторяю: откуда мне знать? – отозвалась девушка. – Знаю, что он существует – и всё.

– Может это параллельный мир?

– Может. А что это? – девушка непонимающе посмотрела на него.

– Проехали. Так почему тебя оставили? Ты можешь погибнуть. Шансы на выживание – из ста процентов меньше единицы?

Лия растерянно повела плечами. Она оглянулась на сидевшего сзади арианца.

– Кинтар, может ты объяснишь? – переадресовала она вопрос ему. – Я во всех этих исторических тонкостях слабо разбираюсь.

Арианец хмуро посмотрел на обоих. Почмокал губами и нехотя изрёк:

– Нет никаких исторических тонкостей. Мать Ари по какой-то причине решила оставить свою дочь с тобой. Вот и все тонкости. – Он поглядел на Стива и потупил взгляд, считая, что этим всё сказано. Но от него ожидали большего.

– Ну, и… – подтолкнул его продолжить тему Стив.

– Что «ну, и»? Нет никакого «ну». Мне почём знать?

Стиву показалось, что глаза инопланетянина недобро блеснули. Но возможно, это лишь мимолётное впечатление. В фонтане брызг байк наконец вылетел из воды в свободное воздушное пространство.

На поверхности наступало утро.

Серое, туманное утро. С его промозглой сыростью, когда светило ещё не согрело остывшую за ночь почву. С росой на кончиках листьев, дожидающейся первых лучей, чтобы блеснуть в единственный раз переломленной радугой света и тут же погаснуть, высохнув без остатка под палящими лучами пробуждающегося Эпсилона. С туманной дымкой, стелющейся среди низин, и ожиданием прихода чего-то нового, что в данный момент не сулило этому миру ничего хорошего.

Ангел повела машину так низко над землёй, пытаясь скрыть её появление в складках местности, что едва не касалась верхушек пожелтевшей осоки, чудом уцелевшей после невиданных пожаров. Слева океан, справа – то что осталось от города, всё ещё погружённого во мрак ночи, окутанного то ли в туман, то ли в дымы от пожарищ, выползающих из рукотворных гор разбитого бетона.

В воздухе по-прежнему царила неразбериха. Боевые аппараты всех мастей рыщут повсюду в поисках новой, ещё уцелевшей жертвы. Где-то там, на самом горизонте, где небо сливается со всё ещё тёмными холодными водами океана, выползают к последним утренним звёздам гигантские столбы дымов, сообщая миру что эта катастрофа творится повсеместно.

Стив осмотрелся. Байк скользнул в узкое ущелье. Прошёлся почти впритык между двумя невысокими сопками и вылетел на довольно широкое плато, зажатое со всех сторон пологими горами со следами чётко разграниченных, но уже заброшенных садовых участков.

Прямо посередине плато возвышалось чудом уцелевшее строение. Возможно это сильно сказано, что уцелевшее. Обшарпанные, побитые временем стены, выстроенные из красного кирпича. Такой материал не используется лет уже двести. Пустые глазницы оконных проёмов и висевшие на ржавых петлях перекошенные двери. Выдернутая из давно минувших времён давно забытая архаичность.

Здание каким-то чудом продолжало стоять, хотя с первого взгляда можно было понять, что это ненадолго. А рядом – руины. Как и весь мир находившийся сейчас под ними.

Что здесь было раньше? Сразу не угадаешь. Возможно ангар: предназначенный непонятно для чего, оставленный для каких-то целей в незапамятные времена. Или же, часть цеха старого завода. Стив не стал ломать над этим голову – к чему?

Байк, едва не задевая днищем землю устремился к нему. Ангел не думала тормозить. Пальцы Стива сжались в кулак, а его спутники подались от напряжения вперёд.

– Ангел ты уверена, что нам сюда? Здесь же пусто? – успел спросить Стив, когда машина, вынося дверной проём с разгона ворвалась внутрь. В воздух поднялось облако пыли, скрывая пространство за его хлипкими стенами.

– Мать твою, Ангел! Ты рехнулась?

Когда пыль осела, Стив сумел разглядеть Мэг, сидевшую на куске бетона и терпеливо дожидавшуюся их появления. Байк резко затормозил, качнулся, и слегка развернувшись вокруг оси, мягко коснулся земли в трёх метрах от неё.

Броня с тихим шелестом отошла в сторону. Стив почувствовал облегчение, когда страховочные ремни уползли в свои ниши, освобождая его тело от пут. Мэг даже не шелохнулась. Она пересыпáла в ладони горсть каменной крошки, изредка поднимала голову, чтобы бросить взгляд на прибывших, и криво усмехалась, предвкушая неминуемые разборки. Стив поднялся с места. Сделав глубокий выдох, он с обречённым видом полез через борт. Ничего хорошего для себя, он не ожидал.

– Привет Мэгги, – сказал Стив, делая первый шаг. – Рад, что ты нас не сдала.

Губы девушки дрогнули. Скривились в злорадной ухмылке.

– А ты в этом уверен? – спросила она, поднимаясь на ноги. Глаза у неё злые. Сразу понятно: нелегко ей далась эта первая фраза!

Стив бросил тревожный взгляд по сторонам. Только сейчас у него появилась возможность осмотреться. Ещё четыре байка стояли чуть поодаль у стены. Они пустые. Сами бойцы расположились напротив окон, выставив в разбитые проёмы импульсное оружие. С внешней стороны их невозможно было заметить. Маскирующие программы восстанавливали предыдущее изображение, придавая зданию такой же разбитый и удручающий вид, что и до их появления. Вокруг – пустота и безжизненность. И тишина, нарушаемая только слабым сквозняком, что подвывает среди обшарпанных стен этого древнего строения.

Всего двенадцать человек. Точнее сказать – тринадцать. Капрал Матиста Блюм показался чуть позже. Вытирая слёзы и сплёвывая себе под ноги, он появился из-за какого-то ржавого механизма, где, по всей вероятности, прочищал желудок.

Мэг сделала два быстрых шага ему навстречу. Она подняла руку, чтобы нанести удар, но у неё ничего не вышло. Сбоку, наперерез ей, тенью метнулась Лия. Останавливая нацеленный в голову любимого кулак, она повисла на руке девушки.

– Не смей его бить! – прошипела она. При этом от волнения акцент арианки резал слух.

Лия смело смотрела в глаза своей соперницы, а Мэг повернув голову в её сторону, удивлённо спросила:

– Дикарочка?

Бить ей уже перехотелось. Освобождаясь от захвата, она одёрнула руку и отступила на шаг назад.

– Так вот значит, на кого ты меня променял? – она осмотрела Лию с головы до ног. Покачала головой и уже не так зло, усмехнулась. – Симпатичная… – вынесла она вердикт.

В её голосе не чувствовалось осуждения. Скорее – равнодушие. Неизвестно, что из этого сейчас хуже. Если равнодушие, то помощи ждать не стоит. Равнодушие – это всегда плохо. Даже хуже ненависти.

Лия также смотрела на Мэган взглядом той женщины, что оценивает потенциал соперницы. Обе вздохнули, придя к неутешительным для себя выводам. Одна – не хуже другой.

– Мэгги, может не стоит … – робко проблеял Стив.

– Не стоит? – удивилась она. – А что стоит? – ноздри девушки от гнева раздулись. – Ты меня бросил! Одну! Там, на кровати, с голой ж… – Мэг запнулась. Она испуганно оглянулась, боясь, что её услышат другие.

Губы Лии едва заметно скривились. Ещё секунда и арианка рассмеётся, но она подавила этот позыв, понимая: что это уже будет перебор.

– Мэг, ты не представляешь во что мы влипли! – поспешил выпалить Стив, пока она снова не начала действовать.

– Вот как? – Мэган ехидно заулыбалась. – Мне кажется, я это знаю – ты влип в дерьмо. И причём, по самые уши. Что ты натворил, Стив? Трахнул генерала Гордона? Я не поверю, что всё это из-за неё… – Мэган кивнула на Лию.

– Да братишка. Что за хрень? – хриплым басом подал голос капрал Блюм. – Изерианцы копыта посбивали, разыскивая по планете тебя с подружкой.

– Это долгая история, но я не один в это влип, – Стив обнял за плечи ничего не подозревавшую Лию и прижал к себе. – Я ещё до конца во всём не разобрался, – неуверенно начал он, – но кажется – причина кроется в ней, – В ответ на тревожный взгляд Лии, Стив ободряюще ей улыбнулся.

– А ты рассказывай, мы никуда не торопимся, – подал голос один из солдат, стоявший в отдалении у окна. – Давай, командир?

Из байка, застывшего у него за спиной, с угрюмыми лицами вылезли арианцы. Молчаливые и полные решимости, они встали по обеим сторонам от Лии и Стива. Голые руки аборигенов не являлись доказательством их безобидности.

Стив окинул присутствующих долгим взглядом. Он ещё не был уверен, что им стоит рассказывать, но поразмышляв: решил выложить всё как есть.

– Для начала я хочу всех предупредить, – Стив слегка повысил голос, чтобы его хорошо было слышно. – Кто останется со мной – вытянет билет в один конец. Надежды на благополучный исход – не будет.

– А если не останемся?

Стив обречённо пожал плечами:

– Скорее всего, то же самое, – ответил он, но тут же поспешил добавить: – Но только несколькими часами позже, – он тяжело вздохнул, разводя руки. – Сами понимаете: свидетелей после такого – не оставляют.

– Озадачил. И ты называешь это выбором? – проворчал Матиста, подходя к нему ближе.

Капрал не был похож на самого себя. Сказывалось ошеломительное похмелье. Остальные также выглядели не лучше.

– Я хотел сказать… – попытался оправдаться Стив.

– Хватит. Ты уже всё сказал, – оборвала его Мэгги. Она заинтересованно обошла Лию кругом, разглядывая со всех сторон. – И что ты в ней нашёл? – озадаченно спросила она. – Кожа да кости – посмотреть не на что. Разве это пособие по биологии, стоит планеты?

– На себя погляди! – огрызнулась арианка.

Мэг усмехнулась:

– С гонором! Ладно, можешь рассказывать из-за чего нам выпало такое счастье – откинуть сандалии?

– Господи, Мэг! Если бы я знал! – вымученно ответил Стив, понимая, что объяснений, которые у него есть, не поймёт никто. – У меня голова уже идёт кругом от этих заморочек. Но если вам станет легче – пожалуйста… Она, – Стив указал рукой на Лию, – дочь там какой-то матери. Та сейчас загибается и передаёт ей какую-то силу…

– Эй, полегче! – возмутилась стоявшая рядом арианка.

– Извини, – Стив виновато улыбнулся. – Короче… Пока эта сила не перейдёт к ней, я обязан её охранять. Кто-то наверху решил, что этому стоит помешать, и этот кто-то, недолго думая отдал приказ зачистить планету. Ещё мне дали вот это… – Стив расстегнул комбинезон и показал всем рубиновый кулон.

– Обалдеть можно! – воскликнул Матиста, глядя на его грудь. – Сколько же стоит эта побрякушка?

– Не важно. Я вообще не понимаю на кой мне её всучили? Жжётся зараза, спасу нет!

Мэг озадаченно потёрла пальцами висок.

– И ты думаешь, что всё дело в этом? – недоверчиво спросила она. – В какой-то там силе, матери, и дочери чего-то ещё?

– Ну да.

Мэг подошла к нему почти вплотную. Заинтересованно посмотрела снизу-вверх и положила руку ему на грудь.

– Сколько тебе лет Стив? – спросила она.

– Не твоё дело. Допустим, тридцать. Сама в курсе.

– Вот видишь – взрослый мальчик. Но говоришь ты такие глупости, аж уши вянут! В нашем мире только одна вещь может являться поводом, чтобы стереть из реальности население целой планеты. И эта вещь, как ты знаешь… – она замолчала, давая Стиву возможность закончить фразу самому.

– Деньги? – робко спросил он.

– Умничка, – капрал расцвела. – Всегда, за всем что дурно пахнет, можно обнаружить чью-то выгоду. Возможно, твоя подружка встала кому-то поперёк дороги. Я имею в виду – к заветному капиталу. Но я готова с кем хочешь поспорить и на любую сумму. Какую, не важно. За всем стоят только деньги.

Мэг оглянулась на внимательно слушавших их разговор бойцов. Задорно им улыбнулась и весёлым голосом громко спросила:

– Ну что, ребятки?! Подохнем мы несколькими часами позже или всё же попробуем встряхнуть федерацию, чтобы разбогатеть?

– Ты вообще, сейчас о чём? – обалдев от выводов Мэг, приглушённо спросил Стив.

– Молчи придурок! Ты хоть и сержант, но я за парсек чую, когда пахнет наживой. Только благодаря мне, у тебя кругленькая сумма на тайном счёте. Что скажешь, Матиста? Ну-ка изобрази на своей роже «чиз»! Рискнём?

глава 13

Стив и Лия лежали на бетонном полу опутанные по рукам и ногам силовыми нитями. Светящиеся нити сковывали их тела, не давая возможности пошевелиться. Мэг стояла над ними и довольно улыбалась.

– Идиллия… – сказала она, цокая язычком. – Словно голубки! Любо-дорого поглядеть! – Она посмотрела вверх и звонко крикнула: – Тони, ты ещё долго будешь возиться?

– Ещё пару секунд, Мэг, – донёсся с крыши его голос.

Сверху посыпался мусор. Загрохотали листы ржавого железа. Через минуту тело капрала Брамса показалось из-за двутавровой балки, поддерживающей свод помещения. Уже спускаясь по тонкому канату вниз, он сообщил:

– Всё. Установил. Можешь выходить на связь, но качество я не гарантирую. Сейчас в воздухе такое творится, что световым лучам не позавидуешь! Может даже не получится.

– Не могу поверить, что я согласилась на такое, – ворчала Лия, взглядом метая молнии в сторону Стива. – А если мы им не нужны?

Стив предпочёл промолчать. Ему и самому не верилось, что их авантюра может выгореть.

Мэган как всегда была напориста. Если она задалась целью разбогатеть – этого шанса она не упустит! Не важно, откуда в её голову пришла подобная мысль, всё равно – Мэг своего добьётся.

После короткого совещания все единогласно пришли к выводу, что на планете им ничто не светит. Сперва надо выждать. Разобраться во всём, что творится вокруг и только потом начинать действовать. Стив, как лицо от которого на данный момент ничего не зависит, оказался на вторых ролях и теперь все, с надеждой заглядывали в рот сумасбродной капралу, ожидая что она придумает.

А она разошлась не на шутку. Идеи в её голове рождались ежесекундно и причём, в абсолютно нелогичном порядке. Она выдавала такие перлы, что бойцы посвистывали, озадаченно почёсывая затылки. Стив, конечно, попытался вставить свои три копейки в её идеи, но она жёстко его отбрила, давая понять, чтобы он помалкивал в тряпочку. О Лии она вообще забыла. Только когда мимолётный взгляд разошедшейся Мэг останавливался на арианке, она долго и удивлённо разглядывала её, соображая, откуда она вообще здесь взялась.

Долго они не спорили. И ежу было ясно: на планете укрыться им будет негде. Нужно срочно делать отсюда ноги. На байках далеко не улетишь. Байки – это так – игрушки. Требуется нечто серьёзнее. Орбитальное такси вызывать – нереально. Да и космопорт приказал долго жить. Тот, кто устроил эту катавасию, хорошо продумал, чтобы информация о случившемся никоим образом не просочилась за пределы звёздной системы. Выход один: попытаться вызвать десантный бот. У него и двигательная установка серьёзнее, и к тому же он оснащён портативным скачковым вариатором. На пару перемещений хватит. А большего им и не надо.

Но кто будет за просто так высылать на поверхность подобную машину, если повсеместно используются неконтактные десантные модули, действующие по принципу «Выкинул – улетел»? Вот тогда у Мэг и созрел в голове этот план. Она глянула на Лию, Стива, помялась, словно для приличия, но в конце концов, вынесла решение, от которого у обоих тревожно засосало под ложечкой.

– Если вы правы и всё дело в ней, – Мэг кивнула на арианку, – единственный шанс разжиться десантным ботом – это вызвать его для эвакуации вас с поверхности. Сообщим в центр, что опасные преступники нами уже схвачены, – и мы можем их отправить на крейсер для дальнейшего допроса.

Стив такого не ожидал. Он захлопал ресницами, пытаясь понять, как такая идиотская мысль могла проникнуть в её голову. Но Мэг была как никогда серьёзна. Хлопнув Стива по плечу, и кивнув вслед своим мыслям, она глянула на капрала Брамса:

– Тони, на тебе обеспечение кратковременного сеанса связи. Залазь на крышу и установи там аппаратуру.

– Дохлый номер, Мэг, – угрюмо отозвался тот. – Ионная сеть. Она раскинута вокруг шарика и блокирует все электромагнитные импульсы. Сама же говорила: «Никакая информация не может покинуть эту систему».

Мэг скептически скривилась.

– Тебя чему учили, бестолочь? – спросила она. – Во всех десантных транспортах есть аварийный набор, (на случай, если тебя подстрелят в задницу). Воспользуйся световым преобразователем. Он автоматически отследит положение флагмана и передаст сообщение. Нужно найти здесь самую высокую точку – и всё будет тип-топ. Хватит припираться, лезь на крышу!

– Но атмосфера загажена, – продолжал отбрыкиваться Брамс. – Световые лучи не пройдут.

Мэг зарычала.

– Лезь, мать твою! – заорала она. – Я сказала!

Капрал, опустив голову и бурча под нос ругательства, поплёлся к своему байку, зависавшему наряду с остальными машинами напротив одного из оконных проёмов. Он автоматически прикрывал группу людей, усиливая огневую мощь всего подразделения. Ангел взяла это дело под свой контроль.

– Хорошо, – нехотя согласился Стив. – Допустим, нас не разбомбят с орбиты, и мы действительно окажемся им так важны. Что дальше? Будем болтаться на орбите в ожидании пока нас не заметят? Ты что, решила вернуться после того как всё закончится? Думаешь прошерстить банковские хранилища? На мой взгляд – это полнейшее безумие.

– Согласна, – Мэг была сама невозмутимость. – Лезть в хранилища нет никакого смысла. Вся система повязана в глобальную сеть. Бьюсь об заклад: сейчас этой планеты нет ни в одной звёздной лоции. Её уже не существует. Так что поверь мне на слово, никакие денежные транши отсюда не пройдут.

– То есть как это «нет»? – удивилась Лия.

Мэг с жалостью посмотрела на девушку.

– Деточка, – произнесла она. – А вот так. Твоей планеты больше не существует. Средства массовой информации будут молчать. Любые данные о ней вычистятся. Может быть для тех, кто ещё помнит о существовании Ари, выдадут в сеть её ложные координаты, но любой, кто надумает посетить планету, вынырнет в пустом пространстве, матеря на чём свет стоит, дебилов-программистов. Если особо постараться и имея достаточные средства, (а ты мне поверь), те, кто всё это затеял, их имеют: можно и не такое устроить. Многое бы я отдала чтобы понять, чтó в действительности здесь происходит.

Она внимательно, по-новому посмотрела на Лию.

– А что за силы у тебя должны появиться? – спросила она. – О чём болтал этот ловелас? – Она кивнула на Стива

– Капрал Фокс! – возмутился Стив, услышав, как она его назвала. – Не переходи на личности!

– Ещё раз так ко мне обратишься – я ей расскажу, что ты вытворял в увольнительных на других планетах, – кривя губы в ядовитой усмешке, пригрозила ему Мэган.

– Не думал, что ты такая язва!

– А я не думала, что ты такой козёл! – Мэг отвернулась от Стива и как ни в чём не бывало продолжила тему. – Так, что за пургу он тут нёс? Рассказывай подробно? Я слушаю.

Лия пожала плечами. Этот кусок знаний выпал из её образования. Да и вряд ли кто на планете мог об этом ещё знать. Она поискала глазами соплеменников – Кинтара и Зувра. Те сидели в сторонке, молча наблюдая за землянами.

– Я не знаю, – растерянно ответила она. – Мне об этом не рассказывали. Сохранились в истории отдельные фрагменты, когда мать Ари получала свои силы, но только в общих чертах. Доподлинно известно, что именно тогда планета претерпевала огромные изменения. С матерью Ари связана очень сильная магия. Но скорее всего – это легенда.

Мэган кивнула. Она не верила в магию. То, во что она верит, находится сейчас в её руках, и оно способно убивать. А ещё, она верит в кругленькую сумму на её личном счёте. Вот вроде бы и всё… Да – и ещё… До недавних пор она верила в любовь, но теперь, глядя на Стива, она в ней разуверилась.

– Я так и думала, что это, бредни, – констатировала она свои умозаключения. – Магии не существует. Это сказки, чтобы запудрить мозги таким олухам, как мы. Но с одним я могу точно согласиться: Действительно – есть на этой планете нечто, для чего нашим правителям внезапно понадобилось такое чудо как ты. Вероятно, ты обладаешь какой-то тайной. Такой, ради которой можно уничтожить целый мир.

Она посмотрела на вскочивших со своих мест арианцев.

– А вы что гривами затрясли? – удивилась она. – Не согласны со мной? Так переубедите. Может сумеете что разъяснить?

Аборигены стояли, не произнеся ни слова. Они только с шумом выпускали через ноздри воздух и глядели на неё налитыми кровью глазами. Прямо быки, а не люди!

– Чего сопите? Нечего добавить? Тогда сядьте на место. Или… – она нашла взглядом Матисту. – Капрал, выдай им что-нибудь из оружия. Что попроще. Нам сейчас лишние руки не помешают. Обращаться хоть умеете?

Кинтар блеснул в её сторону возмущённым взглядом, Мэг ничего не осталось, как пожать плечами и согласно кивнуть головой.

– Когда говоришь к тебе должна прийти сила? – продолжила она тему глядя на инопланетянку.

– Как только умрёт моя мать, – нехотя ответила Лия. – Недели через три…

– Жаль старушку.

– Видела бы ты эту старушку! – встрял в разговор Стив. – Она выглядит не старше тебя. Я, конечно, разделяю твои взгляды на магию, но что-то во всём этом действительно попахивает мистикой. Слишком многое мне кажется загадочным. И ещё, вот это… – Стив снова указал на свой кулон. – Он недавно спас мне жизнь. Даже не спрашивай, каким образом. Я сам не знаю.

Мэг задумчиво поглядела на кровавый камень.

– Занятная вещица, – сказала она. – Это что? Фамильная реликвия?

– Да, – кивая, ответила девушка. – Что-то в этом роде. Он наш страж. Если станет совсем тяжко – придёт на помощь. Но это магия, а вы в неё не верите.

Мэг пропустила её замечание мимо ушей.

– Эй! – крикнула она, задирая голову. – Тони, ну что там? Уснул?

– Устанавливаю! – раздалось в ответ. – Советую начать составлять сообщение. Не нравится мне здешняя погода. Всё в дыму.

– Слышала уже.

Мэган посмотрела на Стива и Лию. Поискала глазами место, с достаточным освещением и приемлемым для подобного случая интерьером. Короче, чтобы в кадр попали развалины хоть чего-нибудь. Нашла его и кивнула им, чтобы те переместились именно туда.

– Советую, набрать побольше воздуха, – посоветовала она, вытягивая в их сторону облачённую в броню руку. – Силовые петли не будут так давить. Нехватка кислорода практически не скажется. А то кроме как пукать, вы ничего не сможете.

– Знаю, – с лёгким раздражением проворчал Стив.

– А я ни к тебе обращаюсь, – Мэг улыбнулась Лии. – Ты не пугайся. Ничего страшного. Как только закончим, я тебя освобожу.

– Я и не боюсь. Только что дальше? Стив прав: надо определиться, – ответила ей Лия.

Мэган беззаботно тряхнула короткими волосами.

– Там видно будет, – неопределённо произнесла она. – Болтать можно до бесконечности. Главное сейчас – отсюда убраться. Не ровен час – нагрянет изерианская гвардия, а мне эти типы сильно не нравятся. Если всё пройдёт гладко и к нам пришлют десантный бот, а не орбитальные бомбы, то скачка в пространстве хватит только до ближайшего населённого мира. А это – Изерия. Дальше улететь ему энергии не хватит.

– Ты в этом уверена? – обеспокоился Стив. – Изерия – это не тот мир, где можно укрыться среди населения. Всё-таки они несколько от нас отличаются. Да и сами Изерианцы помешаны на безопасности.

– Выбора нет, – ответила Мэг. – Да и какая нам к чертям разница? Все разумные везде одинаковы. Подумаешь – отличаемся. Сейчас в мирах столько туристов бродит – формам диву даёшься! Ну что – готовы или будем болтать до третьего потопа? – она ободряюще улыбнулась. – Мне жутко не терпится стать законопослушным солдатом. Хотелось бы посмотреть на рожи тех генералов, когда я вышлю им ваше портфолио, повязанное по рукам и ногам!

Стив глубоко вздохнул и кивнул головой. Ему сильно не нравился её план, но деваться некуда. Стоило рискнуть – иначе сиди и жди, когда это сделают за неё другие.

– Вяжи, Мэг, – обречённо произнёс он. – Надеюсь, всё получится. Иначе нам всем может сильно не поздоровиться.

глава 14

Высоко над ними где-то в небесах, скрытых от глаз солдат ржавой крышей старого ангара, долетел отзвук далёкого динамического удара.

Его ни с чем нельзя было спутать. Так преодолевают звуковой барьер только космические аппараты, выходящие с орбиты в плотные слои атмосферы. Сколько их уже было за последние сутки? Великое множество. Но ни один из них не показался Стиву таким долгожданным, как этот.

Он многозначительно посмотрел на Мэган, кивая на силовые путы всё ещё сковывавшие его тело, предлагая их сбросить. Лия, лежавшая рядом с ним, тяжело дышала. Она порывисто дёргалась, безуспешно пытаясь хоть как-то их ослабить.

Мэг согласно кивнула. Блеснула вспышка света, исходившая от её руки – и путы опали, растворяясь в воздухе искрами световой пыли. Он облегчённо набрал полную грудь воздуха и сел. Следом поднялась Лия. Она потёрла плечи восстанавливая кровообращение. Вопросительно посмотрела на ставшую предельно серьёзной капрала.

– Что дальше? – спросила она.

– Ангел! Параметры приближающегося аппарата? – громким голосом обратился Стив к ИС. – Временный статус – не враждебный.

– Сканирую, – отозвалась Ангел.

– Быстро же они среагировали! – загробным тоном произнесла Мэган. – Я думала у нас будет больше времени всё обсудить и разложить по полочкам.

– Я тебя предупреждал, – Стив поднялся на ноги. – Ты сделала им классный подарок. Наверное, тебя уже повысили.

– Я их после отблагодарю, – Мэг с интересом наблюдала, как к Лии подскочил Зувр и помог ей подняться. – Интересная у тебя подруга! Жаль мне её.

– Объект: малый десантный бот, – сообщила закончившая сканирование Ангел. – Удаление, восемьдесят километров. Примерное время подлёта – десять минут.

– Проклятье! – Мэган выругалась. – Планы меняются. Он четырёхместный. Всем на нём не улететь. Неужели они что-то заподозрили?

– Это вряд ли, – не согласился Стив. – Если бы заподозрили: вместо бота прислали бы изерианцев.

– Наблюдаю множественные цели, – вновь подала голос Ангел. – Время подлёта – десять минут. Цели лёгкие. Предположительно: десант на вспомогательных десантных аппаратах.

– О, это уже плохо! – взгляд Мэган остекленел. Она вошла в свой бортовой компьютер и недовольно сжала губы. – Около тридцати бойцов, – сообщила она. – Не на байках. Это уже лучше. Есть шанс отбиться.

– Ты думаешь о чём говоришь? – возмутился Стив. – Бот четырёхместный. Нам всем не уйти!

– И не надо. Отправим тебя и её. И ещё этих, – она кивнула на арианцев. – Встретимся на Изерии. Я вас найду. И только попробуй мне: найди там себе ещё одну кралю – придушу собственными руками!

– Мэг, не говори глупостей! – Стив положил ей на плечо руку, но она резким движением её сбросила. Он вздохнул. – Не надо Мэгги – уходим все сейчас. Вам же не дадут покинуть планету, – Стив не желал сдаваться. – Придумаем что-нибудь ещё.

Мэган отрицательно покачала головой.

– Это – вряд ли, – она вопросительно посмотрела на Лию. – Ты не будешь ревновать? – спросила Мэган, виновато хлопая глазками, и только когда та отрицательно качнула головой, она быстро приблизилась к Стиву и впилась губами в его губы.

Кто-то из солдат за её спиной, восхищённо присвистнул. Кажется, это был сержант Хичкок. Кто-то, даже зааплодировал. Стив же стоял как балбес, не в силах ответить на её поцелуй, безвольно опустив руки и боясь при Лии положить их ей даже на плечи.

Мэган отпрянула. Она всё поняла. Весело хмыкнув, облизнула губы, показывая, как ей было приятно, и легонько оттолкнула его от себя кулачком в грудь:

– Мог бы и ответить!

– Зачем ты это делаешь, Мэгги? – спросил он. – Я не о поцелуе. Ты знаешь, о чём. Зачем?

Мэган снова приблизилась. Обхватила ладонями его лицо и грустно улыбаясь, совсем тихо чтобы слышали только они двое, ответила:

– Какой же ты ещё мальчишка, Стив! – она склонила его голову ниже к себе, так, чтобы её губы оказались напротив его уха и прошептала: – Иногда, дурашка, чтобы тебя кто-то услышал, нужно научиться очень громко молчать. Ты меня понял, глупый?

Он промолчал. Только сконфуженно потёр нос кончиками пальцев.

– Всё братишки! – громко крикнула Мэган, оглядываясь на раскрывших рты бойцов. – Прячем головы под шлемы! Всем рассредоточиться! Стрелять, только когда бот прибудет на место. – Она опомнилась. Обернулась к Стиву. – Ты не против, что я тут командую?

Стив благосклонно махнул рукой.

– Тебя же повысили, – с усмешкой ответил он. – А я, так вообще – беглый преступник. Так что, флаг тебе в руки! Командуй, я подстрахую.

Мэган благодарно кивнула.

– Итак, братва! Все рассосались по щелям. Байки прикрывают сверху, стараются уничтожать вновь прибывающие цели. Всем внимание на сержанта и его подругу. Чтобы волос не упал с их головы! Они – наша первоочередная задача. Как только бот приземлится, атакуем со всех сторон. Не давать им опомниться! Изерианцы, сволочи крепкие, но и они не застрахованы от неожиданности. Главное – держите фору.

Она посмотрела на Стива.

– Не зарывайся, слышишь? Я тебя знаю: в бою ты мало себя контролируешь.

– А ты сама, лучше, что ли? – огрызнулся Стив.

Он с упрёком посмотрел на свои пустые руки. Оружия ему явно не хватало. Без него он чувствовал себя голым.

– Ангел, подбери мне что-нибудь… крупнокалиберное, – крикнул он ИС, которая собиралась пристроить их байк под потолок.

Не долетев, машина резко развернулась и спикировала к нему. Не дожидаясь пока броня окончательно отойдёт в сторону, он нырнул в салон и вынырнул оттуда уже с железякой.

При виде столь внушительного оружия Лия закусила губу, а арианцы завистливо вздохнули, поглядев на свои малокалиберные пукалки.

– Не тяжеловато будет без брони? – осуждающе спросила Мэган, увидев, что он для себя выбрал. – Тебя же отдачей с ног собьёт. Переоделся бы тогда, а то ходишь весь в лохмотьях. И её переодень – не ровен час, осколками посечёт. – Мэган сморщилась, глядя на комбинезон Лии. Местами, он кое-где уже изорвался.

Стив мотнул головой.

– Некогда. Они уже на подходе!

Он схватил Лию за руку и потащил вглубь помещения, где возвышался какой-то ржавый бак.

– Запихнёшь меня туда? – чуть не плача крикнула она и попыталась выдернуть руку. – Лучше дай мне оружие!

Он остановился и удивлённо поглядел на девушку.

– Вот ещё! Не хватало, чтобы ты здесь кого-то угробила! Никуда я тебя запихивать не собираюсь. Спрячемся за баком. Когда начнётся, Мэг подаст нам знак, и мы что есть силы побежим к десантному боту. Не вырывайся – я тебя всё равно не отпущу. А вы куда? – он удивлённо уставился на арианцев, бодро вышагивающих вслед за ним.

– Не обращай на нас внимания, – ответил Кинтар. – Мы будем вашей тенью. Куда вы, туда и мы.

– А ну кыш отсюда! – разозлился Стив. – Смотри-ка – пристроились! У Мэг стволов не хватает, а они тенью решили стать! Бегом к окнам! Там вы лучше нас защитите. И на такси не опаздывайте, я вас ждать не буду. Как только мы проникнем на борт, жду две минуты и взлетаю. В отличие от вас, я своих бойцов люблю больше. Пока мы среди них – это прямая для них угроза. Всё понятно?

Арианцы утвердительно кивнули.

– Тогда какого чёрта вы до сих пор ещё здесь?! – он посмотрел на байк, зависавший над головой Лии, но тот не собирался никуда отлетать. – Молодец Ангел, всё верно! Держись поблизости. Я на тебя надеюсь больше, чем на всех этих обормотов вместе взятых. Твоя задача – Лия. Погибнет она – всё псу под хвост. Задача ясна?

– Да, сержант. Сделаю всё возможное, – урча, машина преданно качнула корпусом.

– Умничка!

Затащив Лию за бак, Стив вывел перед собой голограмму, транслирующую видео от другого байка. Одновременно, он следил за всеми бойцами и в частности за Мэган. Та осторожно выглядывала из окна.

Объёмное изображение позволяло ему видеть всё, на все триста шестьдесят градусов. Уже стали заметны приближающиеся вражеские точки. До них было ещё далеко. Большую угрозу, для них представлял створ ущелья перед входом в плато, где они укрылись. Отсюда, как ни подготавливайся, и могут внезапно нагрянуть изерианцы. Это беспокоило всех без исключения. Наверное, именно поэтому большинство бойцов их маленького отряда сосредоточились на этом направлении.

Стив выжидал. Секундомер в верхнем правом углу изображения, отсчитывал последние секунды до контакта. Лия тронула его за плечо.

– Стив, а изерианцы – они какие? – совершенно неуместно спросила она.

Стивен недоумённо обернулся.

– Ты про что? – удивился он. – Господи, нашла время!

Он присел, сгибая ногу в колене. Так приседают спортсмены для низкого старта перед бегом. Взял девушку за руку и крепко её сжал, не замечая, как она сморщилась от боли.

– Приготовься, – тихо произнёс он. – Слышишь шум? Это двигатели десантного бота. Планетарные всегда так ревут. Натяни воротник комбеза на нос – сейчас будет пыльно.

Рёв приближался. Он нарастал с каждой секундой. Задребезжали в оконных рамах каким-то чудом уцелевшие стёкла. Давно забытая роскошь. Такие сейчас не выпускают.

– Не дави так сильно! Мне же больно, – взмолилась Лия, выдёргивая руку из его захвата.

– Прости, – Стив немного ослабил хватку, но руку не выпустил.

Бот вылетел из-за гребня сопки, несмотря на ожидание, очень стремительно и внезапно. Огромный, грозно блестевший в тусклом свете подёрнутого дымкой Эпсилона обгоревшими боками корпуса и ощетинившийся многочисленными стволами штурмового оружия. Бьющий рёвом работающих на форсаже двигателей по ушным перепонкам и натянутым до предела нервам. Он появился в окружении более мелких точек, сопровождающих его прибытие – космической пехоты Изерии. Внушая своим видом то уважение, какое обычно внушают все без исключения боевые машины. Стив сморщился, как от зубной боли.

– Плохо дело, – произнёс он. – Бот сопровождает элита изерианских войск. Корпус «безбашенных» – те ещё сволочи! Таких запросто не возьмёшь. Мэг придётся потрудиться. – Он знал, что она его слышит. Слышит несмотря на то, что фразу он произнёс почти шёпотом.

– Я в курсе, – незамедлительно отозвалась капрал.

Сделав круг над площадкой перед разрушенным цехом, десантный бот завис в воздухе. Он и не думал садиться. Во всяком случае, пока сопровождение не обследует прилегающую местность и не даст ему на это добро. Противник веером рассыпался в разные стороны.

– Проклятье! – прорычала Мэган. – Так они нас обнаружат раньше, чем это нужно. Он думает садиться или нет?

– Что будем делать, командир? – подал голос капрал Блюм.

– Не знаю, – отозвался Стив, забыв, что командование временно приняла на себя Мэган.

– Сержант, – подала голос Ангел. – Если их отвлечь, я смогу приклеиться к правому выступу информузла и заставить его опуститься.

– Каким образом?

– Это технологический узел, – пояснила ИС. – Его используют при ремонте или диагностики в доках. Подключусь к его процессору и внедрюсь. Разблокировать меня сможешь только ты. Своими психофизическими параметрами. Мне бы продержаться на нём тридцать секунд.

– Ты слышала, Мэгги? – спросил Стив.

– Слышала, – отозвалась капрал. – Но тебя же уничтожат.

– Се ля ви… – Ангел засмеялась.

– Бог ты мой! – удивлённо воскликнула Мэган. – У тебя машина смеётся!

– Знаю, – буркнул Стив.

На душе у него было гадко. Втайне он надеялся, что кто-нибудь предложит другой вариант, но все молчали.

– Решайся сержант, время на исходе, – поторопила его ИС.

С места вскочила Мэган.

– А будь оно всё проклято! – крикнула она и выскочила в окно.

За спиной у Стива тихо вскрикнула Лия.

– Сумасшедшая! Что она делает? – теперь уже девушка сжала ладонь парня, впиваясь в неё острыми коготками.

– Эй, козлы! – заорала Мэган, размахивая над головой руками. – Это я послала вам сообщение! Куда вы, мать вашу? Я по-вашему, что? Должна их на себе таскать? – Не оглядываясь она побежала вдоль кирпичной стены к дальнему углу здания.

Едва толпа изерианцев поменяла направление и рванула вслед за ней, как со своего места сорвался байк Стива.

– Мэг, ты чокнутая! У тебя получилось! – заорал Стив.

Не дожидаясь пока все придут в себя после выходки капрала, Стив рванул с места таща за собой Лию. От неожиданности девушка едва не въехала носом в кучу битого бетона, но каким-то чудом удержалась и быстро переставляя ноги, потащилась вслед за ним.

– Сюда! – орала Мэган, зазывая сомневающихся изерианцев. – Берите же их – вот они! – И очень убедительно тыкала пальцем в пустое место.

Те конкретно ничего не соображали. По ним дружно ударил залп из всех имеющихся в отряде стволов. Пробив хлипкую кирпичную стену, к десантному боту метнулся байк Стива, управляемый программой Ангел.

Надо отдать должное воинам Изерии. Не все повелись на уловку Мэган. Часть осталась в боевом охранении, но Ангел не обратила на это внимания. На всей скорости она подвела машину к кораблю и влепилась в его борт, в точно указанное место. Вдогонку запоздало ударили выстрелы.

С такого расстояния трудно промахнуться. Машина судорожно вздрогнула и задымилась. Стив понял: у неё нет возможности выставить защитное поле. Контакт объекта и поля – не совместим. От злости он застонал. Лия бежала рядом, часто оглядывалась по сторонам, и от этого постоянно спотыкалась, рискуя растянуться во весь рост. Стив ничего не видел. Над ними, едва не касаясь головы, мелькали синие росчерки ответных выстрелов. Фонтанами искр, из расплавленного камня высвечивались места от попаданий. Рёв двигателей десантного бота внезапно оборвался. Он качнулся, задрал нос кверху и подняв в воздух огромное облако пыли, с грохотом рухнул на землю с пятиметровой высоты.

После рёва, от которого казалось будто сама преисподняя вторглась в этот богом забытый пятачок земли, тишина показалась, просто оглушительной. Жужжание выстрелов и последующие за ней разрывы, уже радовали взбудораженные перепонки людей подобно трели соловья в далёком лесу земного мира. Сразу же захотелось жить. Творить нечто из ряда вон выходящее или, в конце концов, кого-нибудь укокошить.

Не разбирая дороги Стив помчался к кораблю, выбрав для этого самый прямой путь. Удвоив скорость, он летел к машине, а Лия едва поспевая за ним, быстро семенила ногами стараясь не отставать. Со стороны створа ущелья появились новые действующие лица.

Солдаты Изерии, подобно сёрфингистам скользили по незримым воздушным потокам над землёй, ловко удерживая равновесие на напоминающих доски для сёрфинга, аппаратах. Каким-то образом, они умудрялись стрелять. Хотя по правде говоря: огонь был больше беспокоящий, нежели тот, что вели их собратья, спешившиеся немного ранее.

Стив бежал вперёд, стараясь не замечать слишком близких разрывов. Внутри у него всё холодело, когда они жаром обдавали его лицо. Прямо перед ним, преграждая дорогу, выскочили два вражеских солдата. Возможно, для них это было такой же неожиданностью, что и для него. Думать было некогда. Оттолкнув Лию в сторону, он схватил своё оружие обеими руками за ствол и, вращая им словно дубиной, с диким рёвом бросился на них. Для вояк это оказалось полной неожиданностью. Изерианцы опешили, не понимая, что всё это значит. И это переломило весь исход боя в сторону Стива. Выбив оружие у одного и толкнув его ногой в грудь, он, не сбавляя децибелов, горланя во всё горло какой-то боевой клич, кинулся на второго. Изерианцы славились храбростью, но не в этот раз. Не раздумывая, они бросились наутёк. Стив за ними, вращая своей колотушкой над головой, словно демон из какого-то кошмарного сна. Только пробежав с десяток метров, он опомнился, резко остановился и, развернувшись помчался в обратную сторону – догонять Лию.

– Ну, ты даёшь, братан! – услышал он в комме восхищённый голос Матисты. – Если что – из этой штуки ещё стрелять можно… Ты меня понял? Да?

Лия уже стояла у десантного бота.

– Стив, как его открыть? – кричала она, притопывая от нетерпения ножкой.

Он похолодел. Стив не помнил, чтобы из него кто-либо выходил. А там же должен находиться экипаж.

– Назад, Лия! Уйди от него! – заорал он.

Получив несколько зарядов в корпус, машина Ангел с противным скрежетом стала сползать вниз. Из неё повалил дым.

– Командир, я успела, – донёсся до него угасающий голос интеллектуальной системы. Её голос уже не звучал, как прежде. Она умирала.

С яростным шипящим звуком, открылся наружный люк десантного бота. Внутрь с гулом ворвался забортный воздух и подхватив стоявшую поблизости девушку, засосал её внутрь. Пытаясь удержаться, она закричала, но сила потока была такова, что её просто втянуло в открывшийся проход.

– Лия!..

По обе руки от Стива, словно из-под земли нарисовались арианцы. Они безостановочно вели огонь из своих малюсеньких винтовок, выданных им словно в насмешку весёлым капралом Блюмом.

– Где она? – крикнул Кинтар.

Стив махнул рукой в сторону корабля:

– Скорее к ней. Там должен оставаться экипаж…

Но Лия показалась первой. Вся чумазая, в пыли и какой-то бог весть откуда взявшейся саже. Она выглянула из люка, нашла взглядом Стива и призывно замахала рукой:

– Стив, скорее! Сюда!

В ответ, он помахал ей:

– Я сейчас…

Стив увидел, как его байк окончательно потеряв опору, с разрывающим душу скрежетом завалился вниз и упал на бок.

– Стив! – закричала Лия, видя, что тот помчался в совершенно другую сторону. Он явно не собирается следовать за ней.

Она попыталась рвануть к нему, но была перехвачена подбежавшим Кинтаром. Схваченная сильными руками поперёк тела, девушка извивалась, царапалась и, молотила в воздухе ногами, требовала, чтобы её немедленно отпустили. Но тщетно. Её крепко удерживали опекуны не давая натворить глупостей.

– Ты с ума сошёл Стив? – услышал он в комме голос Мэган. – Немедленно уходи! Нам долго не продержаться!

Как же он был рад слышать её голос!

– Минуточку, Мэг… Я быстро.

Стив добежал до подбитой машины и рыбкой нырнул в заполненный дымом салон. Он отбросил бесполезное оружие прочь и слезящимися глазами быстро осмотрел переднюю панель управления. Она ещё не погасла. Кое-какие токи, ещё блуждали по её остывающему механическому телу.

«Как же это делал Крейг? – вспоминал он. – Ага, вспомнил».

Легко пробежал пальцами по гладкой поверхности, нащупывая едва заметные выступы и осторожно, боясь что-либо повредить, несильно на них нажал. Щёлкнув, панель плавно открылась, обнажая свои электронные внутренности и перед ним предстало сердце Ангел.

– Сержант, брось её! Её уже не вернуть, – убеждала Стива Мэган.

– Не могу. Она спасла нас всех, – Стив бережно извлёк наружу кристаллическую решётку памяти Ангел. – Всё, я иду, – сообщил он. – Можете уходить.

Теперь ему махали уже все разом: Лия и оба арианца.

– Скорей землянин, ты нас угробишь!

Расстояние невелико – всего несколько шагов. Он бы преодолел их за пару секунд, но внезапно со страшной силой обжигая грудь, несвоевременно ожил кулон. Стив схватился за воротник и рывком его разорвал. Страшно захотелось снять этот ненавистный камень и выбросить его вон.

– Страж ожил! – истеричными голосами закричали арианцы. – Не трогай его, землянин! Не освобождай!

– Жжётся…

– Стив, миленький, скорее! – заламывая руки причитала Лия. – Потерпи!

Сдерживая боль и загоняя её в подсознание Стив всё же добежал. Его подхватили под руки и поволокли вглубь корпуса корабля. Коридор едва освещался. Здесь царили прохлада, тишина и мрак.

– А как же экипаж? – прохрипел он, держась рукой за грудь. Даже через плотную ткань её беспощадно обжигало. А кулон ведь надет на голое тело.

– Все мертвы. Мы освободили для тебя кресло. Можешь увозить нас отсюда?

Стив застонал. Кинтар остановился, обнажил ему грудь и поглядел на сияющий кровавый рубин.

– Успокой его, – вполне серьёзно произнёс он. – Просто подумай и мысленно скажи: «Помощь не требуется».

– Ты серьёзно?

– Да.

– Ладно, не стойте на месте, тащите меня.

Стив решил попытаться последовать их совету. Он сосредоточился, мысленно повторяя: «всё в порядке, всё под контролем, помощь пока не нужна». И боль, кажется, начала медленно затихать. О, какое же это блаженство – чувствовать, что ничто не болит! Так, только ещё чуть-чуть жжётся, зараза.

Лия бежала впереди всех и почти постоянно пятилась задом. На лице – размазанные следы от слёз. Она что-то ему шептала, но он не понимал – что именно. Только глупо улыбался ей в ответ.

Его протащили по коридору и, как кулёк с картошкой, бесцеремонно бросили в пустующее кресло, стоявшее прямо напротив огромного дисплея, погасшего в момент падения. Он отражал от своего зеркального покрытия внутреннее пространство отсека корабля.

Собрав все свои силы, Стив положил ладони на подлокотники кресла. Световой луч пробежал по их тыльной стороне, машина вздохнула и ожила. Мигнув, загорелся дисплей. Изображение показывало, что творится снаружи. В руки мягко толкнула силовая волна. Они плавно приподнялись в воздухе, а под ними, разноцветными весёлыми огоньками вспыхнул оживший виртуальный пульт управления.

«Молодец, Ангел, всё успела! – благодарно подумал он. – Ангел!!!» – Пришедшая мысль, словно током пронзила его мозг. Тело покрылось испариной.

Стив немедленно убрал руки с пульта, резко склонился вперёд, и ища глазами скрытое гнездо входа в блок памяти бортового компьютера, зашарил руками под панелью.

– Ты чего? – удивлённо воззрилась на него Лия.

– Придётся потерпеть, – процедил он сквозь зубы.

Не сразу, но всё же он нашёл нужный участок. Быстро его вскрыл и резким движением выдернул ставшую уже ненужной деталь чужеродной ИС. Бесцеремонно, словно это была гадость, Стив отбросил её под ноги арианцам. Вместо этого он вставил в освобождённое гнездо кристаллическую решётку Ангел. Всё погасло снова.

– Что ты натворил? – угрожающе спросил из-за спины Кинтар.

– Потерпи, – не скрывая раздражения ответил Стив.

Затаив дыхание, он ожидал пробуждения своей верной спутницы.

Доля секунды – и свет, мигнув, загорелся вновь. ИС загружала себя в новое механическое тело. Все думали, что это займёт больше времени, но всё случилось так стремительно, что последующие события привели всех в шок. Приборы заработали все разом, без предварительного сканирования и диагностики систем.

– Приветик Стив, – услышал он чарующий знакомый голосок в напряжённой тишине отсека. – Держитесь воины. Пардон…

Дисплей вспыхнул и сразу заработала связь. Отсек наполнился звуками проходившего возле корабля боя. Что-то где-то взрывалось. Воздух высвечивали следы энерголучей, в общем, как и положено при обыкновенной заварушке.

– Стив! Да уберётесь вы?! – орала надрывая голос Мэган.

Столб пыли поднялся из-под днища десантного корабля. Стартуя, он на несколько метров подпрыгнул вверх, отчего у всех клацнули зубы и, ревя двигателями завис над землёй.

– Одну секунду, Стив… – успокоила его Ангел, выводя машину в пологое скольжение.

Одновременно, все разом, заработали орудия корабля. Внизу начало твориться нечто невообразимое. Мощь десантного бота несопоставима с коэффициентом плотности огня отдельного бойца, поэтому эффект превзошёл все ожидания. Падали, взрываясь, непобедимые воины Изерии. Кто-то укрылся на земле и исчезал во вспышках ослепительного пламени, а сёрфингисты, навострив лыжи и наплевав на гордость, поспешно исчезали вдали покидая поле проигранного сражения. Ангел, она хоть и программа, но не смогла бросить на произвол судьбы оставленных внизу людей, которых она, как это ни странно, считала своими друзьями.

Кто-то из землян ликующе закричал. Кто-то заулюлюкал. Эфир заполнился шумом радости.

– Я люблю тебя, Стив! – закричала охрипшая от возбуждения Мэган, забыв, что всего пару минут назад, костерила на чём свет стоит своего друга. – Спасибо. Теперь мы точно увидимся! Жди меня засранец! Я обязательно что-нибудь придумаю. Слышишь, жди!

Сделав круг и добивая тех, кто не успел смыться, Ангел качнув корпусом корабля, повела его в высоту.

– Попрошу всех занять свои места, – официальным тоном и дурачась от радости жизни, шутливо попросила ИС. – Вас приветствуют космолинии «Ангел Стива». Приятного всем полёта! Стив, куда летим?

Он уже был не в силах что-либо произнести. Только беспомощно махнул рукой, но и так всё понятно. Без слов: – Наплевать. Лишь бы только вперёд и подальше отсюда…

глава 15

Космос – это бездонная выгребная яма, заполненная под завязку нуклонами времени и относительных величин.

Стив не любил космос. Ему были больше по душе мягкие тона красок поверхности планет, где он когда-то уже побывал или же, на худой конец, просто белое. А не чёрное, насиженное мухами небесное покрывало.

Космос его пугал. Он затягивал его в свои безбрежные мрачные чертоги, высасывая живительную внутреннюю энергию без остатка, и окуная его в холодную глубину безвременья.

Только всего один раз взглянув на дисплей, он потерял всякий интерес к происходящему, решив: лучше будет подремать, нежели пялиться на пустой экран, загаженный холодными звёздами.

Что-то бормотала Ангел. Он её не слушал, а рядом, на соседнем сиденье, посапывала Лия. За спиной, могучим храпом сотрясали воздух арианцы, натерпевшиеся за последнее время столько страха и получившие такую встряску от непростого солдатского быта, что для других обитателей звёздных миров этих ощущений вполне хватило бы с лихвой. Стив пребывал в нирване.

Осталось совсем немного до скачка через пространство космического эфира, разделявшее между собой обитаемые миры. Двигатели накапливали энергию, впитывая её от лучей далёкого Эпсилона. Всё протекало мерно и чинно, пока… Чёрт! Пока Ангел не уловила посланный Крейгом сигнал.

Как этот тип догадался, что они на борту затерянного среди звёзд малого десантного бота? Уму непостижимо!

Он, как всегда был в своём амплуа. С бешено горящими глазами, с вечно трясущимися губами, весь на взводе и по уши погрязший в подозрениях что весь мир ополчился против него. Куда он забился в этот раз, Стив даже не пытался догадаться. На заднем фоне проглядывались какие-то распределительные щиты и, бог весть что ещё, не поддающееся разумному определению! Трубопроводы и мотки кабеля. Перегородки толщиною с метр и, если его не подводит зрение, корабельный атомный реактор.

– Как ты догадался что это я? – с трудом разлепляя склеенные веки, скорее промычал, чем спросил у него Стив.

Крейг потряс растрёпанной шевелюрой, издал неопределённый звук, вероятно означающий смех и показал ему какой-то прибор.

Стив ничего более конкретного от него и не ожидал. Как может ответить тебе человек полностью потерявший связь с реальностью? Впрочем, только такой и мог создать машину, подобную Ангел.

– Что это? – спросил он.

Крейг любовно посмотрел на своё детище. Маленькая, ничем не примечательная коробочка.

– Когда прибудешь на Изерию, на твоё имя придёт она, – так ничего и не объяснив, ответил он. – Загляни в почтовое отделение. Ладно?

– И что это? – вновь повторил вопрос Стив. Он уже привык к своеобразной манере общения своего друга.

– Малая портативная версия программы Ангел. Тебе… – он на секунду задумался и тут же поправился: – Вам это понравится.

– С чего ты взял, что я окажусь на Изерии? – Стив не уставал удивляться прозорливости Крейга. Многие считали его чокнутым, но все гении были немножко не в себе. – Ты объяснишь, наконец, как ты узнал, что это я свистнул десантный бот?

Крейг расцвёл в загадочной улыбке:

– Зная тебя и Мэг, это не так уж сложно. Куда тебе ещё податься, если не на Изерию? На большее, у вас энергии не хватит. Стив, ты во мне что – сомневаешься?

Стив сокрушённо покачал головой:

– Ты как всегда, прав, – грустно произнёс он. – Возможно, федералы также об этом знают.

Крейг пожал плечами.

– Ничего не могу ответить, – он склонил голову, разглядывая кто находится рядом с ним. – А это кто? Она не похожа на Мэган.

– Это не Мэг, – хмурясь отозвался Стив. – Они остались на планете. Прикрывали нас.

– Жаль. Но ты не переживай, она что-нибудь придумает. Ты же её знаешь! – Крейг жалко скривил губы. Он, что-то вспомнив, внезапно встрепенулся. Ожил. – Спасибо тебе что не бросил Ангел! Она тебя выручит.

– А ты откуда знаешь?

Крейг засмеялся. Ему действительно было смешно. От звука его смеха заворочалась и проснулась Лия. Она удивлённо уставилась на незнакомого парня, а затем на Стива.

– Кто это? – тихо спросила она.

– Знаменитый Ричард Крейг, – ответил Стив. – Мой друг.

– Это с ним ты шептался? Требовал от Ангела связи?

Стив мотнул головой.

– А как тебя зовут, прекрасная незнакомка? – галантно осведомился Рич.

Стив едва не поперхнулся. Он никак не ожидал такой учтивости от своего друга. Нет, он, конечно, знал: Крейг не хам, но всё же…

Девушка зарделась.

– Лия, – тихим голоском ответила она.

– Какое прекрасное имя!

– Ещё скажи, твоё любимое, – бесцеремонно оборвал его Стив. – Так откуда ты знаешь, что со мной Ангел?

– А как, по-твоему, я с тобой связался?

– Привет Крейг, – подала голос вездесущая ИС.

– Здравствуй лапушка, – умилённо отозвался тот.

Стиву показалось, что сейчас он расплачется, растроганный до глубины души её вниманием. Ангел игриво засмеялась. Стив ощутил лёгкий укол ревности.

Продрали глаза, разбуженные разговором арианцы. При виде их полуобнажённых тел с торчавшими из-за спины холками грив, глаза Крейга полезли на лоб. Он молча указал рукой ему за спину.

– Не пугайся Рич, – пряча на лице улыбку, поспешил успокоить друга Стив. – Эти ребята за нас. Так зачем мне нужна твоя коробочка? Мне, вроде как, хватает и одной Ангел?

Крейг сглотнул слюну, с трудом приходя в себя. Он замялся, но немного погодя ответил:

– Это её мобильная версия. На Изерии тебе придётся избавиться от палёного транспорта. Вот тогда тебе придётся подыскать ей новое тело. Так почему бы, пока его нет, не воспользоваться твоим личным коммуникатором? Ангел обеспечит защиту всем вам. Она тебе расскажет, как именно. Ты только держи её при себе. Надеюсь, от такого подарка ты не откажешься?

Стив равнодушно пожал плечами.

– Ты же знаешь, я не спец в этих делах, – ответил он. – Буду надеяться, что и в этот раз ты окажешься прав.

– Можешь не сомневаться, – Крейг снова расцвёл в улыбке. Стив нахмурился. Он нутром чувствовал: эта улыбка адресована не ему. Глянув на Лию Стив нахмурился. Девушка улыбалась тому в ответ и игриво помахивала пальчиками.

– Мать вашу… – недовольно прогудел он. – Вы что? Кокетничаете?

– А что, нельзя? – дразня его, Лия показала ему язык.

– Так Рич, занимайся своими микросхемами. А то ты такими темпами у меня девушку уведёшь. Хотя, о чём это я? – Стив изобразил на лице деланное недоумение. – Ты скорее с Ангел переспишь, чем с живым человеком!

– Стив, не переходи на личности, – подала голос возмущённая ИС.

– С каких это пор ты стала называть меня Стивом? – в свою очередь задал вопрос он. – Раньше, кроме как сержант Хопкинс ты меня не называла?

– С тех самых, как ты, рискуя жизнью спас меня от гибели. Ты в меня влюблён? Сознайся, Стив!

– А пошли бы вы все… – от возмущения Стив едва не задохнулся.

– Бедняжка! Ты даже шуток не понимаешь! – ИС замолчала. Всем в отсеке почему-то сделалось неловко, но уже через секунду, она сухим официальным тоном громко спросила: – Второй лейтенант Ричард Крейг, а какова ваша цель выхода с нами на связь? Я имею ввиду, действительная?

От неожиданности Крейг вздрогнул. Глазки забегали. Своим вопросом Ангел вернула его в первоначальное лихорадочное состояние, про которое он, общаясь со своим другом незаметно забыл. Похоже, истинную цель разговора он оттягивал до последнего момента.

– Стив, – Крейг передёрнул плечами. – Ты знаешь, что я предвидел эти события. Только не мог разобраться, в чём здесь дело.

– Верно, знаю, – согласился с ним Стив.

– Не перебивай. Так вот…. Каким-то образом в это втянута твоя подруга. Все силы федерации разыскивают её. Возможно, даже хотят уничтожить. На Изерии вам не скрыться. Это однозначно. Если у тебя есть другое место, воспользуйся им. Ваши платёжные счета заблокированы. Стоит подать запрос – и вы будете схвачены. Но Ангел поможет. Она хакнет любую их систему. Стив, они всё равно вас вычислят, ты там не задерживайся, ладно?

– Спасибо Рич. Примерно подобное я от них и ожидал, – спокойно согласился с ним Стив. Кажется, его это не сильно волновало. – У меня кое-что припрятано на чёрный день. Так сказать, нелегальные вложения. Мы разберёмся, как нам выжить. Всё не так страшно.

– Всё равно, опасно, – не согласился тот. – Хорошо, что я предвидел твоё появление на орбите и заблаговременно с тобой связался, как только мы закончим разговор, ты не тяни время – сразу уходи в гиперпространство. Может денёк и выиграешь.

– Что – всё действительно так плохо? – Стив нахмурился. Становилось не до шуток. – И что ты посоветуешь?

– Доверять Ангел. Это главное. У тебя бывало и хуже, – неопределённо ответил Крейг. – Во всяком случае, в модернизированной ИС заложены очень неплохие функции. Главное – по прибытии найдите укромный уголок и никуда не высовывайтесь. Тщательно изучи её возможности. Я там много неплохих идей напичкал.

– А есть предположения, из-за чего весь этот сыр-бор? – неожиданно для всех подал голос Кинтар.

– Предположения? – переспросил Крейг почёсывая затылок. Он болезненно скривился и, глядя на Стива, вместо ответа спросил сам: – Вы когда-нибудь слышали про рудодобывающий концерн «Глобаль Индастриз»? Он мало афиширован, но в узких кругах довольно известен. Постой… да ты же воевал за астероидный кластер при Церере?

После подобного вопроса Стив шумно засопел. Он приподнялся со своего кресла и омертвевшим взглядом впился в Крейга. Таким Лия его ещё не видела. Она просто не знала, что её Стив может выглядеть вот так – до неприличия страшно. На скулах играют желваки. Брови сдвинуты, тело напряжено, а его взгляд, в сочетании с раздувающимся носом – от такого взгляда у неё покрылось изморозью тело!

– Я ничего такого не хотел сказать … – делая отстраняющийся жест ладонью, поспешно добавил Крейг.

– Ты уже сказал. При чём здесь эти уроды?

От тона, с каким Стив задал свой вопрос, все поняли: дело принимает серьёзный оборот.

– Их четвёртый и шестой рудодобывающий комплексы сейчас заходят на орбиту Ари, – виновато опустив голову сообщил Крейг. – Кажется, ожидаются ещё…

Стив хлопнул ладонью по подлокотнику, отчего Лия испуганно подпрыгнула в кресле.

– С этого и надо было начинать! – взревел Стив. – Что ты корчишь из себя идиота? Ты же прекрасно знаешь: где появляется этот концерн – исчезают миры.

– Знаю. Но что может быть ценного на планете, чтобы их так заинтересовать? Она же изучена вдоль и поперёк!

Стив долгим взглядом посмотрел на него. Затем, стараясь успокоиться, с шумом несколько раз выдохнул воздух, и когда почувствовал, что пришёл в норму, вновь обратился к нему:

– Значит, что-то всё-таки есть. Эти стервятники не притащат свои задницы на другой край Вселенной, просто так, от нечего делать, – он с надеждой поглядел на Лию. – А ты, не знаешь? – спросил он у неё

Арианка отрицательно замотала головой. Стив понимающе кивнул. Потёр пальцами виски, стараясь поймать ускользавшую нить, но ничего не получилось. Решение, само не приходило.

–Ладно, – наконец сдался он. – Пусть это будет твоим заданием. Ты землю порой, разузнай, что к чему? Только осторожно. Может, что накопаешь. Связаться с нами сможешь?

– Пока с вами Ангел – да. Но дружище, всякое может случиться. Давай договоримся, – Крейг приблизил лицо к месту, где он расположил видеокамеру, отчего оно заняло почти половину стены. – Если меня поймают и заставят с тобой связаться, ты ведь не будешь думать, что это я по доброй воле тебя сдаю?

Стив вытянул вперёд раскрытую ладонь. Почти ласково улыбнулся:

– Даже не сомневайся во мне, друг, – ответил он. – Я в тебя верю. Против методов убеждения федералов никто не устоит. Ты себя не ломай, соглашайся на всё. Живой ты мне дороже. Что прикажут – то и делай. Только намекни. Я тебя откуда угодно вызволю.

Крейг расплылся в благодарной улыбке. Даже со стороны было видно, какое облегчение ему принесли слова Стива.

– Я тебя буду называть Стиви, – сказал он. Но видя, что тот его не понял, пояснил: – Ну, если я буду под их контролем – я буду звать тебя Стиви. Ты же знаешь – я тебя так никогда не зову.

Стив согласно кивнул.

– Хорошо. Буду прислушиваться к твоим словам, – он посмотрел в сторону, где Ангел выводила на дисплей координаты их местоположения. – Прости, нам пора. Вышли в точку скачка. Увидимся братишка. Буду ждать от тебя вестей.

Крейг понимающе кивнул.

– Удачи вам!

– Ангел, ты произвела расчёты?

– Стив, ты меня обижаешь…

глава 16

Звук отдалённо напоминающий пук, оповестил всех, что они вылупились из клоаки безвременья.

Каждая клеточка их истерзанных тел сопротивлялась обратному влечению гиперпространства. Души людей тянулись вперёд, в материальный мир, где всё знакомо, родное и до-одурения приятное. Люди ощущали, как не выпускают их из мрачной глубины параллельных миров когти холодной потусторонности.

Каждая клеточка их тел чувствовала, страдала и рвалась – в мир такой до боли знакомый. До поцелуев, до радости, до слёз. В мир, где цветут цветы, где можно дышать, ощущая на покрытой нежностью шее тёплые порывы ветра. Где, умерев не канешь в колодце небытия кусочком лишённой энергии материи, а останешься в памяти на века. Рвалась в мир, чтобы ощутить своё великое «Я», а не раствориться в объятиях пустоты, бесконечного космоса.

Лия тяжело вздохнула. Она томным движением руки откинула с глаз упавшие волосы, расклеила спёкшиеся от переживаний губы, чтобы выпустить наружу застывший за их влажной глубиной лёгкий девичий стон.

Стив очнулся первым. Он смотрел на неё и любовался. В глазах, лёгкая тень тревоги, а на губах – улыбка.

– Что? – всё ещё находясь под властью только что проделанного перехода из одного мира в другой, спросила она.

– Ты так сексуальна… – он ей подмигнул.

Девушка закатила глаза, всем видом показывая, как его реплика для неё некстати. За их спинами заворочались Кинтар и Зувр. Арианцы сопели и тяжело вздыхали, пытаясь прийти в себя. Растирали лица огромными ладонями, а их гривы, выглядывающие из-за спин гигантов, теперь не казались такими воинственно-великолепными, а больше походили на щётки от метлы.

– Вы как? Всё в порядке? – обернувшись вполоборота к ним, спросил их Стив.

Ему никто не ответил. Слишком все были заняты собой. По каким-то причинам молчала и Ангел. Это было так необычно. Совсем на неё не похоже. Стив насторожился.

На дисплее, окрашивая лица людей в жёлтые болезненные тона, высвечивалась огромная планета. Как ни странно, она была почти полностью лишена облачного покрова. Перед ними лежал пустынный коричневый мир Изерии. Упрятанный по прихоти Создателя на самых задворках обитаемых миров. Затаившийся в засаде среди сыпучих барханов, словно кровожадный койот поджидающий беспомощную жертву, невольно забредшую в эти бесплодные места, невесть какими дорогами полной приключений судьбы.

Через равные промежутки расстояний от коричневой поверхности планеты, почти на пятикилометровую высоту в небо взметнулись странные конуса – типа, гигантские термитники, испещрённые дырами ходов, такие же несуразные и лишённые правильности форм, уродовавшие первозданную чистоту пустынного ландшафта, как и сами её обитатели.

Геометрия не была культом этого мира. Скорее наоборот: Хаос правит Изерией. Как, впрочем, и умами её жителей. Но тем не менее, эта планета является одной из самых посещаемых планет Вселенной, пользующаяся спросом среди бесчисленных туристических орд, от глаз которых не укрылся ещё ни один хоть чем-нибудь примечательный уголок галактики.

В пространстве вокруг их бота, как и везде где царствует звёздная федерация, творился обыденный кавардак. Если отмести в сторону чахоточную желтизну и окрасить планету в яркие краски радуги, то это место ничем не будет отличаться от мира Ари, каким он ещё был до недавнего времени.

Всё те же космические такси, подобно мошкаре, роящиеся на близких орбитах и снующие туда-сюда привозя пассажиров. Всё те же, шикарные яхты странствующих толстосумов, поражающие воображение своей богатой и абсолютно бессмысленной отделкой. Всё те же серенькие, невзрачные космо-трейлеры диких туристов, отцепленные от тяжёлых грузовиков и теперь снующие, словно мелкие рыбёшек, под ногами у своих более солидных собратьев. Мешающие и любопытные. Мельтешащие перед глазами и надоевшие до зубной оскомины, чьи хозяева, откусив скромный кусочек от пирожка изобилия возомнили себя чуть ли не вершителями мира. А среди этого космического безумия, торжественно и величаво, покачиваясь с бока на бок, плыл огромный шар космического порта, блистая в великолепии ослепительно-красочных реклам.

Десантный бот развернулся и встал на заданный курс. Никто и не думал придерживаться здесь каких-либо правил. Яхточки мельтешили в такой близости от них, что едва не касались серенькими пёрышками своих фотонных парусов бортов видавшего виды их потрёпанного корабля. Никого не пугали его орудия, торчавшие во все стороны как напоминание о его агрессивной не безобидности. Но едва стоило показаться пятёрке истребителей «Норфолк», с эмблемами изерианской космической гвардии, как они тут же все бросились врассыпную, рискуя разбиться при столкновении, нежели попасть под прицел их орудий. Истребители следовали им наперерез.

– Ангел, ты меня пугаешь! – не выдержав её молчания обратился Стив в пустоту.

Заметив на что он смотрит, Лия сжалась в комочек и втянула под себя ноги. Она с тревогой наблюдала за приближением пограничного отряда, чьи истребители шли уверенно, целенаправленно, мало обращая внимания на снующую вокруг мелюзгу.

– Извини Стив, я была занята, – отозвалась Ангел, когда Стив решил, что принимать решение придётся ему. – Пришлось перелопатить горы информации, – пояснила она. – У вас теперь новые личности. Я поменяла все вводные по службам безопасности.

– Надеюсь ты не сделала меня женщиной? – проворчал Стив. Но это, так – чисто для показухи. На самом деле у него гора спала с плеч, едва Ангел подала голос.

– Нас что, ждали? – Кинтару всё было в диковинку. Он не предполагал, что за такой малый отрезок времени, служба оповещения федералов может разослать на них ориентировки.

– Изерия повёрнута на безопасности, – пояснила она – Подождите шесть секунд, перехватчики сейчас отвалят.

И действительно, строй истребителей дрогнул. Носы грозных боевых машин отклонились вправо, и они, перейдя на ускорение, исчезли из виду, теряясь среди тысяч таких же звёздочек, весело снующих вокруг медленно вращающейся планеты. Все с облегчением вздохнули.

– Прекрасно! Что дальше? – Зувр посмотрел на Стива. – Летим сразу к поверхности?

Стив хмыкнул. Глупые вопросы его всегда раздражали. Хотя, что можно ожидать от дикаря ещё ни разу не покидавшего родную планету?

– Жить надоело? – вопросом на вопрос ответил он. – Мы сейчас под прицелами систем охраны околоизерианского пространства. Если так сделаем – доставим им радость. Когда им ещё удастся попрактиковаться в стрельбе! Летим в космопорт. Ангел, ты заказала парковочное место?

– Стив, я не бог. Придётся немного подождать. Через час молодая супружеская пара вылетает на Дентрию – я забронировала их место.

– Как интересно… – восхищённо произнесла Лия, глядя на дисплей. – Я ещё не бывала за пределами Ари. А мы спустимся на планету? Странно, на ней нет даже океана.

– Ангел, запроси для нас визы, – Стив оглянулся на сидевших позади арианцев и недовольно насупился, – и придумай для этих типов какую-нибудь правдоподобную легенду… Наши друзья будут выделяться из толпы, как два арлекина в центральном холле «Банка Фьюджит».

– А какие они, – изерианцы? – спросила девушка.

– Ты разве не видела? – удивился Стив. – Их ни с кем не спутаешь. – Он передёрнул плечами, вспомнив, как гонялся за парочкой вояк, размахивая над головой, словно дубиной, своим оружием.

– Они же были в шлемах? – в свою очередь удивилась она.

– Ангел, будь добра, покажи ей, что из себя представляют изерианцы, – Стив усмехнулся, вспомнив, какое впечатление произвёл на него вид этих разумных. Когда он впервые с ними столкнулся.

– Какой ужас! – воскликнула Лия.

Возглас девушки в точности повторял его давние мысли. Он мельком глянул на голограмму, зависшую перед девушкой.

– Ты пока полюбуйся, а я пошепчусь с Ангел. Надо определиться с пристанищем. Кстати… – он посмотрел на Кинтара. – У вас не пострадает эго, если мы прикроем ваши гривы каким-нибудь тряпьём?

Арианец возмущённо запыхтел.

– Понятно. В таком случае можете его засунуть, сами знаете куда… – Стив кивнул в сторону голограммы. – Эти ребята из-за вашей принципиальности, нас в два счёта вычислят. Мне как-то это не светит. – Он оценивающе окинул взглядом инопланетян. – У вас выбор: либо вы их сбриваете, либо укутываетесь по самое горло во что-нибудь приемлемое. Вообще-то, если вас соответствующе приодеть, вы будете похожи на североамериканских индейцев.

– Кто такие индейцы? – загробным тоном поинтересовался Кинтар.

– Исчезнувшее племя дикарей, – ответил Стив. – Существовало такое, когда-то на моей планете. Увы, они не вынесли тягот развивающегося прогресса. Но не будем о грустном. Ангел подбери им одежду. Пробей место, где мы сможем отсидеться. Желательно на задворках города. Чтобы полиции было поменьше.

– Визы оформила. Подыскиваю помещение. Есть особые пожелания?

– Нет, главное – безопасность. Надеюсь ты не зарегистрировала нас под видом мужей нашей дамы?

– А что? Надо было? Извини, не подумала. Вы родственники. Прибыли по туристической визе.

Всё-таки Ангел, несмотря на всю свою очеловеченность, по-прежнему оставалась машиной. Она понятия не имела, какую глупость только-что сморозила, выправив им такие документы. Не владея нюансами присущими живым организмам, она ещё слабо разбиралась в межвидовых отличиях. Стив усмехнулся, представив гривастого Кинтара своим папой. Приходится надеяться, что со временем она подучится.

– Надо же! – чтобы её позлить, с притворной радостью воскликнул он. – Братишки, наконец-то я вас нашёл! – и скривился. – Не смешно, Ангел. У меня с ними такое же сходство, всё равно, что у танка и гамадрила. Исправляй сейчас же. Никаких родственных связей.

– Они чем-то похожи на бескрылых летучих мышей, – подала голос Лия, всё ещё рассматривающая представителя Изерии. – Или на муравьёв.

Стив прищурился.

– Сходство есть, – согласился он. – Только их сильно откормили, раз они вымахали под два метра ростом. А так – похоже.

Пробив огромную рекламу с изображением изерианца неопределённого пола, рекламирующего то ли шампунь, то ли новый сорт детского питания, (кто их поймёт, этих аборигенов?), застывший перед космопортом десантный корабль медленно тронулся вперёд,

Чем ближе они подлетали к космопорту, тем сильнее поражал воображение незадачливых туристов, размах гигантского сооружения, величаво плывущего над планетой. Огромный шар, похожий на мяч для гольфа, изъеденный, словно червями дырами шлюзовых портов, наплывал из пустоты, откуда в различных направлениях стартовали сотни космических кораблей. Одни – в сторону планеты. Другие – в чернеющую бездонность, где вереницей разноцветных огней висели в пространстве стартовые полосы разгонных дорожек.

– Думаешь, мы без проблем пройдём контроль? – спросил Стив у ИС, глядя, как проплывают по обоим бортам коридоры транспортных причалов.

– Можешь не сомневаться, – убеждённо ответила на вопрос Ангел. У всех на руках едва ощутимо завибрировали коммуникаторы. – Всё. Я изменила ваши данные. На какое-то время, система никого не опознает. Добро пожаловать на Изерию! С прибытием!

– Успокоила, блин, – проворчал Стив. – А как, с финансами? Пока мы до банка доберёмся, только ленивый не покажет на нас пальцем. Согласись, в этих лётных комбинезонах мы будем выглядеть среди разодетой толпы, более чем странно.

– Ну и что? Банковские автоматы есть в каждом пассажирском терминале, – у Ангела на всё был ответ. – О деньгах можешь не беспокоиться. У вас на счету, небольшие суммы. Снимите как-нибудь. Одежду, купите.

– Кого ты успела обокрасть? – возмутилась Лия.

– Я бы не стала называть так, изъятие денег. Хочешь жить – умей вертеться! – Ангел хихикнула.

– Да уж называй, как есть, – Лия осталась непримирима.

Пол под ними едва ощутимо вздрогнул. Из стен выдвинулись захваты и притянули корабль к шлюзовой камере.

– Всё, прибыли, – сообщил Стив, поднимаясь на ноги, Он сладко потянулся, расправляя затёкшие мышцы. – Кстати, как быть с почтой о которой упоминал Крейг? Если я сменю личность, то получить посылку будет некому.

– Её сейчас доставят. Я уже всё проплатила, – Ангел на какое-то время умолкла. Складывалось впечатление, что она не решается огласить какую-то свою тайную мысль, терзавшую программу все последние минуты по их прибытии в терминал.

– Ангел, что ещё? – поторопил её Стив.

– Надеюсь вы не забудете с кристаллическую решётку моей памяти? – робко спросила она.

– Ах, это? Нет конечно. Прямо сейчас забрать?

– Ну конечно. И ещё… Пусть мужчины оденутся. Их вид пугает.

Дзинькнул сигнал о доставке почты. Стив бросил арианцам два новеньких комбинезона, и те тяжело вздыхая, нехотя начали переодеваться. Он скептически оглядел Лию. Одежда изорвана, вся чумазая, да-а-а…

– Тебе бы в душ, – изрёк он.

– Так в чём же дело? – Лия оглядела себя сверху донизу и попыталась стряхнуть с одежды местами прилипшую грязь.

– На этих десантных ботах такая роскошь как душ, не предусмотрена, – ответил он, хотя и сам был не против ополоснуться. – Ангел, что можно придумать?

– Снять на короткое время VIP-номер. К сожалению, таковые сейчас заняты… Опа-на! – Этот возглас ИС издала очень весёлым и притворно удивлённым тоном. Стив, конечно, на это не повёлся. – Одна пожилая дама, – продолжила она, – только что выиграла в лотерею очень кругленькую сумму. Сейчас она оттуда быстро выметется, так как ей стоит поторопиться: банки ведь очень капризны и не умеют ждать. Не правда ли – очень для вас кстати? Я уже забронировала этот номер. Но перед тем как его занять, советую прикупить одежду. Всем пора сменить имидж.

– Ангел, да ты рецидивист! – не удержалась от возгласа девушка.

– Приходится. Что поделаешь?

В последний раз оглядев всех, Стив тяжело вздохнул и вынул из панели кристаллическую решётку. Теперь они остались без Ангел. Он всем кивнул, предлагая следовать за ним. Без верной ИС, Стив чувствовал себя не в своей тарелке. Зябко подёргивая плечами от непривычной одежды, арианцы низко опустив головы понуро зашагали следом за ним.

Пограничный контроль они прошли на удивление быстро. Без всяких происшествий. Коммуникаторы обменялись данными с системой безопасности. Внимательный пограничник, наводя ужас на абсолютно сбитую с толка Лию, пристально заглянул в её глаза. Удивлённо покачал высушенной, как у кузнечика головой, когда увидел их необычайную глубину и золотистый цвет. После чего благосклонно кивнул, открывая коротенький парапет, и вся четвёрка поспешила раствориться среди толпы

Впрочем, для Лии мало что изменилось. Здесь она окончательно пришла в замешательство. Такого количества инопланетных существ она не видела никогда. Её родная планета Ари, находясь на периферии и являясь зоной отдыха вооружённых сил федерации, не служила такой Меккой для паломничества туристов, в каком объёме представляла собой Изерия. Сотни разумных существ, от вида которых у Лии стыла в жилах кровь, праздно шатались по просторным коридорам космопорта в ожидании объявления долгожданных рейсов.

Кто-то из них только что прибыл. Кто-то уже насладился достопримечательностями местных термитников-городов, и теперь паковал чемоданы, чтобы навострить лыжи в другой мир, более привлекательный для их пытливых умов. Лия при виде особо странных представителей разумного сообщества, робко жалась ближе к Стиву. В конце концов она не выдержала, и вцепилась ему в руку своими острыми коготками, при этом виновато улыбаясь всем подряд, попадавшимся им на пути чудовищам. Так, под ручку, они и добрались до первого приличного бутика с верхней одеждой – может не очень стильной, но главное – практичной.

Вот уж не ожидал что без Ангел, Стив почувствует себя как без рук? Коммуникатор скинул ему план космопорта. Но покрутив его виртуальную модель из стороны в сторону, он пришёл к мнению: Лучше положиться на консультацию гида, нежели странствовать до бесконечности по незнакомым лабиринтам космической гавани.

Гид нарисовался словно из-под земли, стоило ему только повертеть головой в поисках нужного коридора. С удивительным проворством к ним подскочил сухой словно жердь субъект, и опережая на пару шагов других соискателей лёгкой поживы, затарабанил на всех языках сразу, предлагая им свои услуги. Отказываться от них, не имело смысла.

В трёх словах Стив объяснил ему суть вещей: одежда, отель и, если он окажется довольно смышлёным, то и такси: по возможности нанятое на неопределённый срок. Он понятия не имел, куда его забросит нелёгкая, но перестраховаться стоило. Гид весело что-то затрещал на своём тарабарском языке и с ещё большим энтузиазмом потащил их в сторону от бутика, с чем был полностью не согласен весь коллектив.

– Слушай, древогрыз, – ухватив гида за плечо возмутился Хопкинс. – Я тебе по-человечески объясняю. Мне нужны три вещи: одежда, номер и мотор. Ферштейн?

– А кусать? – робко осведомился гид.

– Кусать ты будешь локти, если не сделаешь, что я говорю. Сперва одежда, затем всё остальное. Бельмес?

Гид обречённо кивнул, (понятия не имея, что значит последнее слово), он что-то недовольно проскрипел и повёл их уже в новом направлении. Возможно от того, сколько простаков он заведёт в определённые места, напрямую зависит процент его заработка.

Магазинчик, куда они попали через пару минут, оказался то, что надо. При виде такого количества шмоток, потускневшие за последнее время глазки девушки, загорелись с новой силой. А когда Стив сообщил, что в средствах она себя может не ограничивать, это привело её в такое прекрасное расположение духа, что она даже замурлыкала.

Гид протянул для оплаты руку, но кукиш под нос временно охладил его пыл. Стив не собирался расставаться с честно награбленным богатством. Он отчётливо понимал: получив оплату, эта жердь быстренько сделает от них ноги.

Лию увели под белы рученьки в глубину зала, а он решил, что терять времени не стоит: потребовал от гида проводить его в магазин туристических изделий. Ему ещё многое чего следовало прикупить.

Арианцы за неимением выбора, бросили жребий и разделились. С ним остался Зувр. Охранять Лию выпала честь Кинтару. На том и разошлись.

Как говорится, нет лучшего времяпровождения, чем трата чужих денег. Именно в такие моменты каждый отчётливо осознаёт, что этого самого времени, как такового в нашем мире, – просто не существует. Кажется, только что зашёл в магазин, а уже о-го-го… миновал целый час!

Подхватив в руки покупки и аккуратно распихав их ногами по сумкам, они с Зувром и гидом помчались обратно, к месту, где оставили Лию дербанить магазин женской одежды. Кинтар к этому времени, поменял свой окрас с красного на зелёный. От лезших в его голову нехороших мыслей, он добросовестно метал икру в сотне световых лет от родного дома. Лия находилась не в лучшем состоянии.

Завидев Стива, она бросилась к нему, и что-то яростно шипя одними губами, (вероятно, пыталась изобразить конспирацию), мстительно скаля зубки, норовила ущипнуть его за руку. Но получалось у неё, не очень.

– Стив, ты сволочь! – негодовала девушка, оглядываясь по сторонам. – Я не знала, что думать.

– Извини, задержались.

– Извини? – Лия яростно блеснула глазками и демонстративно отвернулась.

Её покупки находились тут же у неё под ногами. Аккуратно разложенные по сумкам, они дожидались пока их возьмут в руки и унесут. Её бы не поняли, если бы она напялила на себя одежду, сразу, будучи ещё грязной и вонючей. Вполне вероятно, именно этот фактор повлиял на настроение арианки. Не приняв душ, она не имела возможности примерить обновку. Для женщины – вещь немыслимая! Отчего и настроение у неё, – препаршивое.

Кинтар поднял с земли вещи, развёл руки в стороны, чтобы было сподручнее тащить, и вздохнув, побрёл дыша в затылок Лии.

– Вы куда? – удивлённо окликнул их Стив. – Отель в другой стороне. – Он посмотрел на гида, который с интересом наблюдал за всем происходящим и коротко ему бросил: – Веди уже что ли…сучок.

Гид кивнул. Согнув, казалось бы, несгибаемую шею, он поглядел вслед виляющей из стороны в сторону попкой девушке и глубокомысленно проскрипел: – Матиса мама, красивая…

– Веди уже, извращенец…

Номер, куда они прибыли минут через пятнадцать, несмотря на свою пафосную аббревиатуру VIP, выглядел довольно убогой дырой. Ангел будучи не человеком, даже не удосужилась выяснить на сколько мест он рассчитан. И что особо немаловажно, из-за малоразмерности помещения все услуги находились в одной комнате, что было для Лии в принципе, неприемлемо. Одну половину площади – занимал душ, совмещённый с санузлом, а другую – кровать необъятных размеров, на которую, как есть в одежде, с большим облегчением повалились мужчины.

Гид, по согласованию обеих сторон, был временно отпущен. Стив внимательно проследил, чтобы коммуникатор правильно перечислил на его счёт ровно половину от договорной суммы. Назначил ему время встречи, после чего присел рядом с арианцами, следившими не отрывая глаз за розовым силуэтом тела Лии, едва проглядывающим через матовую перегородку душевой кабины.

Их трудно было за это судить. Такая картина поистине завораживала. Шум падающей воды переплетался с тихим напевом девушки, яростно работающей по телу мочалкой, а едва различимый силуэт арианки, позволял их фантазии дополнять всё, что скрывалось под упругими струями воды. Время от времени она прикасалась отдельными участками кожи к перегородке, они вздрагивали, роняли челюсти, при этом забывая дышать. Приходилось опускать взгляд и старательно думать о совершенно посторонних вещах. Например, о курсе кредита по отношению к изерианскому доллару.

По причине невероятного сексуального невезения, преследующего Стива всё последнее время, он не стал передёргивать и без того натянутые до предела нервы, отвернулся, чувствуя, что и так довёл себя до белого каления. Стив решил изучить новую версию Ангел, полученную им сразу по прилёту в космопорт.

Обыкновенная коробочка. С крышечкой, полностью совпадающей по размерам с кристаллической решёткой блока памяти ИС. Он повертел её в руках, не зная, что с ней делать дальше, и мысленно отдал команду коммуникатору её отсканировать. Тем самым, он нечаянно разбудил скрытую в ней программу самообучения.

Когда в воздухе возник Крейг и начал монотонно бубнить инструкцию по её использованию, Стив твёрдо решил: обучение на этом закончилось. Пусть программа запускается сама, а там уж, как получиться. Он извлёк из кармана кристаллический блок памяти, заключающий в себе душу ИС, вставил в его в положенное место и стал ждать, когда нарисуется Ангел. Эффект превзошёл все ожидания.

У всех на руках завибрировали коммуникаторы. В душе истерично завизжала Лия, а через секунду она выскочила в чём мать родила, прикрывшись кое-как полотенцем и, жестикулируя Стиву в сторону кабинки, стуча зубами, сообщила:

– Стив, там кто-то есть! Оно со мной разговаривает!

Арианцы вскочили со своих мест, готовые ринуться на её защиту. Правда, они пока не знали, от кого именно, поэтому остались стоять на месте глазея на обнажённую девушку. В номере кроме них, никого не было. Судя по раскрытым створкам душа, и там тоже. Стив догадался в чём тут дело.

– Ангел? – громко прорычал он, глядя в пустоту. – Ты опять над ней издеваешься?

Все присутствующие с удивлением посмотрели на него.

– А я что? – в ответ произнёс Стив. – Это не я.

В подтверждение его слов, непонятно откуда в помещении зазвенел девичий смех.

– Дикарка, – обозначила своё присутствие реанимированная ИС. – Честное слово, дикарка! Извини Стив, – не удержалась.

– Это кто? – округлив глаза спросила Лия. – Это она? Ангел? – Девушка негодуя застонала, поглядев в чём она стоит перед тремя обалдевшими от её вида мужиками, Лия злобно заскрипела зубами. – Что?! – прорычала девица в сторону соплеменников. – Чего пялитесь? – И задком, прикрываясь лоскутами полотенца заползла обратно в кабинку.

Стив посмотрел на ошалевших аборигенов. Усмехнулся, и весело им подмигнув, восхищённо произнёс:

– Вот же, блин! Здорово!

глава 17

Стив вышел из душа вытирая голову полотенцем. Ангел висела у него над ухом и что-то монотонно бубнила, отчитывая его за допущенные ошибки.

Лия сидела на краюшке кровати положив ногу на ногу, и откинувшись назад, придерживала спинку выдвинутыми руками. Вся такая расфуфыренная. Чистенькая и злая до-безобразия.

– Что тебе втирает этот говорящий электрочайник? – злым голосом спросила она, всё ещё переживая за недавний конфуз.

Кинтар и Зувр мылись в душе вместе, дабы не терять ставшее теперь таким бесценным время. Ангел всё разложила по полочкам. Нельзя вот так бездумно сорить деньгами, оставаясь при этом незамеченным. Ладно бы они прилетели на богатой яхте, а то ведь…

Стив улыбался. На душе у него было тепло. Он вспомнил Лию, выскочившую из душа, – голенькую и такую хорошенькую. Конечно же ИС права. Но после всего пережитого ему так захотелось кусочка радости, особенно, доставить его девушке, лишившейся всего несколько часов назад собственного дома.

– Красавица, а тебе не мешало бы быть рассудительней, – переключилась на арианку Ангел.

Глаза у Лии удивлённо расширились.

– С чего бы это? – буркнула она.

Смотрелась она действительно великолепно. Высокие сапожки на каблучках-шпильках, и выглядывающие из-под них полосатые чулки, что прикрывали ноги до середины бедра, непонятным образом подчёркивали их точёность. Коротенькая юбочка и воздушная блузка, игриво обрисовывающая аппетитные формы её груди, придавали ей неотразимую шикарность. А переливающиеся всеми оттенками цветов пряди волос, лазурным водопадом спадавшие на плечи девушки, просто сводили Стива с ума.

Глядя на неё Хопкинс сглатывал слюну. Внизу живота тоскливо щемило, а при виде подобного великолепия, сдерживать себя ему становилось уже довольно-таки сложно.

Из душа весело переговариваясь вывалились переодетые арианцы. Похоже, они натянули одежду прямо на мокрое тело. Стив мельком глянул на них и не удержался, съязвил:

– У вас рожи по жизни такие красные или вас так распарило?

После нагоняя от ИС всякое веселье казалось ему кощунственным. Арианцы недоумённо посмотрели на него. Понимающе кивнули друг другу и прошли к сумкам – собирать вещи.

– На себя посмотри, земляшка, – проходя мимо добродушно обронил Кинтар.

Одеты они были более чем экстравагантно. Широкие, высокие ветровки прикрывали верхнюю часть тел почти до горла, а ставшие автоматически в обтяжку брюки неестественно бугрились от разутых мышц, заставляя задуматься на что способны эти существа в порыве бешенства.

Всё бы ничего, но при средней температуре окружающей среды в сорок градусов по Цельсию такой наряд бросается в глаза. А куда деваться? Стив не мог даже представить, чтобы они согласились расстаться со своими гривами. Ну, хотя бы на время. Теперь эти гордые дети Ари выглядели горбатыми и несуразными эскимосами, непонятно каким образом попавшие в жаркие тропики Изерии.

– Ангел, хватит уже! – не выдержав возмутился Стив. – Всё и так понятно. Ничего уже не изменишь. Сейчас сядем в такси и свалим куда подальше. Что ты всё время зудишь?

Он подцепил одной рукой сумку с поклажей и направился к выходу, где на пороге их поджидал оставленный гид. Он растянулся прямо под дверями на полу, и скорее всего никуда не уходил, – вероятно, перестраховался, чтобы не потерять выгодных клиентов.

– Давно сизу, – сообщил он, увидев Стива.

Хопкинс остановился, пропуская вперёд спутников, после чего подошёл к нему и протянул руку помогая подняться.

– Так и просидел? – сочувственно спросил он.

Тот утвердительно качнулся всем телом. Стив понятия не имел к какой расе он принадлежит. Такой вид ему раньше не встречался. Нечто промежуточное между разумным пеньком и земным насекомым палочником. Чудно было слышать, как из щели, служившей ему ртом, раздавались членораздельные звуки.

– Веди нас на стоянку орбитального такси, – дал ему указание Стив.

Инопланетянин поднялся самостоятельно, хотя это удалось нелегко. Услышав слова Стива, он что-то протестующе защебетал – так, что парень едва мог разобрать его отдельные слова. Но если вкратце: то он с ним в корне был не согласен. Взамен гид предложил им эксклюзив развлекательной программы.

– Зачем он тебе нужен? – нашёптывала Стиву на ухо Ангел. – Гони его в шею, это же шарлатан.

– Засем такси? – в свою очередь убеждал его гид. – В терминале развлечений сегодня даёт концерт несравненная Энола Гэй. Землянка. – Змей-искуситель вожделенно выпучил глаза. – В программе красочный Хикосима и большущий фейерверк. Сходи – не пожалеешь.

– Такси, – твёрдо повторил Стив, понимая, что своим отказом он лишает гида дополнительного заработка.

– А может, кусать? – с надеждой снова переспросил тот. Он указал сухой рукой, напоминавшей лишённую листьев ветку, на остановившуюся при этом предложении Лию. – Матиса мама совсем худой. Кусать надо.

Стив повернулся к девушке.

– Ты как? – спросил он, предвидя, что Ангел снова заноет.

Лия даже не раздумывала. Она очень быстро закивала головой. А ей с частотой метронома, в знак солидарности закивали арианцы. Складывалось впечатление, что это раскачиваются китайские болванчики, ненароком задетые за головёнки. И тогда Стив понял: все ужасно хотят жрать!

– Ладно, веди, – согласился он, чувствуя, как при воспоминании о пище у самого засосало в желудке. – Уймись… – кратко обрезал он как всегда не согласную с решением ИС.

Гид-инопланетянин резво заскакал по винтовой лестнице, ведущую на нижние уровни космопорта. Остальные за ним еле поспевали.

Круглый зал. Не очень большой, но и не маленький. Это по меркам космической станции чьи рамки внутреннего пространства сильно ограничены размерами самого космопорта, дрейфующего по орбите вокруг планеты.

Царящий здесь полумрак – следствие экономии электроэнергии – и редкие посетители – уже вследствие экономии бюджетных средств, сводили на нет все их представления о ресторанах. Столики, стулья, приткнутые друг к дружке так близко, что, кажется, если их заполнить клиентами можно будет смело есть с соседнего столика, так как с твоего из-за неимоверной тесноты, будет лопать кто-то другой. Идиллию дополняла колоритная изерианская музыка, от которой пробуждалось желание дёрнуть себя за ухо и взвыть на самой высокой ноте, дабы прекратить подобное безобразие.

Гуськом, они осторожно продвигались друг за дружкой, приподняв руки, чтобы не перевернуть сконцентрированную на периферии мебель они передвигались к центру зала.

Наконец осознав, что путь вперёд заблокирован баррикадой из сваленных в кучу столов и стульев, Стив остановился. Ему не хотелось располагаться с краю, так как из центра возможность удрать была выше. Пока вероятный противник будет пробиваться к ним сквозь эту рукотворную преграду, они без проблем смогут от него улизнуть. Всё. Они расселись кружочком за одним из столов, в ожидании подхода, застрявшего где-то в дебрях ресторана официанта.

Он появился минуты через три. Типичный изерианец, а может, изерианка. По виду не скажешь к какому полу принадлежат отдельные особи этой планеты. Во всяком случае, человеку их различить очень сложно. Стив только знал, что все они бесплодны, а во главе их сообщества, соответственно стоит царица. Прямо как у термитов. Лия не могла его видеть так как Стив усадил её спиной к выходу. Это для подстраховки, чтобы вовремя заметить кто из новых посетителей ведёт себя особо подозрительно. Девушка выглядела счастливой. От предвкушения скорого приёма пищи она часто сглатывала слюну и весело щебетала с так же, как и она ожившими друзьями. Стив недовольно хмурился, глядя на поданное меню, оставшись один на один с дилеммой, что им выбрать на обед.

Конечно, он и раньше бывал на Изерии. Но тогда всё было иначе. В прошлый раз они хорошенечко набрались вместе с Мэг, и она необдуманно им предложила попробовать всё без разбору. Они даже не заглядывали в названия блюд. Всякий раз, когда Стив об этом вспоминал, к его горлу подступала тошнота. Как же они тогда блевали! Бедные посетители! Оказывается, нет ничего заразительнее, чем, когда кто-то этим начинает заниматься прилюдно?

Стив заказал салаты, мясо какой-то рыбы или паука (он в точности не знал). Да и какая сейчас разница, когда голод уже наступает на пятки? Варёное – оно всё выглядит одинаково. Из напитков – земной бренди и лёгкое вино для дамы. Официант исчез, а Стив остался наедине с Ангел, сообщавшей ему кучу совершенно ненужной информации. Трещала она без умолку.

– Ангел, в чём дело? У тебя что, словесный понос? – заподозрив неладное, поинтересовался он. – С тех пор как ты перешла в новую версию я тебя не узнаю.

ИС умолкла. Стив даже не думал, что она может обидеться. Но нет. Не обиделась:

– Извини, – через несколько секунд ответила она. – Я, кажется, волнуюсь. Моя новая оболочка – это вы. Поэтому я чувствую себя не в своей тарелке. Трудно общаться с людьми, читая их мысли.

– Ты знаешь о чём мы думаем?

– А ты чего ожидал? Я же подключена к вашим коммуникаторам, – слегка обиженно ответила Ангел.

Вскоре принесли салаты и всё прочее. Они быстро расставили порции перед собой и, не придерживаясь этикета, сразу начали уплетать все блюда за обе щёки – только треск за ушами стоял. Лия попыталась общаться с набитым ртом. Со стороны это выглядело так мило! Пучок салата повис у неё на губе. Стив, чтобы привести себя в норму, хлопнул для начала пару стопок горячительного и только потом принялся за второе. Первое он по правде говоря, вообще за еду не считал.

Его внимание привлекло движение у входа в ресторан. Что-то там происходило, отчего официанты засуетились вдвое быстрее. Распознав причину суматохи Стив не на шутку встревожился. Он мысленно молился, чтобы существо, удостоившее своим присутствием это заведение, направилось в другую от них сторону. Он уже встречался с этим видом. Зрелище – мерзопакостное!

Гигантская белая гусеница, величаво покачивая прозрачными ворсистыми складками, вползала в зал и, оглядев помещение двумя парами бусинок-глаз, направилась как по закону подлости, прямо к ним.

– Только не сюда! – запоздало проворчал Стив, следя за передвижением необычного клиента.

То, что гусеница принадлежит к высшему сословию своего вида, Стив догадался сразу. Такого количества обслуживающего персонала удостаиваются только высокопоставленные особы. Не церемонясь и мало заботясь, что при соприкосновении с её телом столы и стулья падали на пол, превращаясь в новые нагромождения баррикад, гусеница подползла к ним вплотную и, заняла сразу два места по соседству. Своим колышущимся телом она едва не прикоснулась к Лии, когда с глубоким вздохом усаживалась за спиной у девушки, ожидая прибытия обслуги.

Следом за ней проследовал целый кортеж официантов, нёсших в вытянутых руках здоровенные горшки с какой-то жидкостью. Они воротили в стороны свои страшные физиономии, тем самым выражая отвращение к заказу посетителя. Из горшков торчали соломинки, и из них невыносимо воняло.

Стив знал, что это. И уж конечно знал, чем это может закончиться. Низко опустив голову, чтобы по его виду девушка не догадалась о происходившем за спиной, Стив пока не стало слишком поздно, принялся запихивать все блюда в рот, пытаясь съесть как можно больше.

Первой заподозрила неладное Лия. Девушка сидела слишком близко к этому существу, чтобы не заметить позади себя движение. Она задёргала носиком, принюхиваясь к необычному запаху, причём подозрительно посмотрела на своих соседей. Стив ускорил поглощение пищи. Приходилось торопиться. Что-то ему подсказывало, что сейчас начнётся….

Теперь уже вонь, поразительно схожая с запахом фекалий, неудержимым потоком распространялась из горшков по залу. Вообще-то в других мирах для приёма пищи, этим существам предоставлялись отдельные помещения. Сказывалось различие в образе питания. Но толерантность изериан многих просто бесила.

Так бы всё и продолжалось. Лия бы косилась на земляков, подозревая их в запуске шипуна. Стив бы успел наесться. Если бы гусеница с шумом не стала втягивать через соломинку зловонную жидкость, словно это был высокосортный коктейль.

Она медленно повернулась. Лицо девушки исказилось в гримасе ужаса и отвращения, а её губы едва чуть слышно прошептали:

– Ой, мамочки! Что это за мерзость?

Стив изобразил на лице непонимание.

Лия слишком медленно, словно крадучись склонилась ближе к Стиву и, боясь потревожить отвратительное создание, тыча большим пальцем себе за спину, набитым ртом спросила:

– Стив, откуда взялась эта гадость?

Листик салата выпал из её рта и прилип к подбородку. Стив по-прежнему пытался валять дурачка, отмечая про себя, что такой испуганно-эротичной он её ещё никогда не видел. Лист на подбородке арианки только подчёркивал её сексуальность.

Девушка одной рукой придерживая стул, бочком-бочком стала отползать в сторону Кинтара. Тот уплетал обед за обе щёки, не замечая вообще ничего.

Почувствовав движение за собой, гусеница стала медленно разворачиваться. Лия тихо заскулила. Кажется, ещё чуть-чуть – и она заберётся под стол.

– Сиди смирно, – загробным тоном выговорил Стив, но она уже начала стекать на пол.

– Ма-мо-чки… – тихо завывала девушка.

Изогнувшись подвижным телом так, что её голова оказалась напротив перепуганного лица девушки, гусеница с интересом посмотрела бусинками глаз на представительницу неизвестного ей вида. От всего, что произошло дальше, Стива повергло в шок. Гусеница медленно раскрыла ротовую полость и изрыгнула на Лию сильнейший поток зловонного воздуха. У той даже волосы на голове зашевелились. Это был конец.

Лию как на пружине подбросило в воздух. Стол со всем его содержимым полетел на Стива, а она, не разбирая дороги, бросилась вон из зала.

– Проклятье! – закричал Стив, устремляясь за ней вслед.

Кинтар и Зувр так и остались сидеть на месте, тыча вилками в пустоту.

Она пронеслась по залу сметая всё на своём пути, словно ураган. Стив едва за ней поспевал. Наперерез ему, неизвестно откуда вынырнул официант, требуя немедленного расчёта.

– Ангел, расплатись, – не останавливаясь распорядился он, следя, чтобы та не смогла скрыться из виду.

Позади картину разрушений дополняли арианцы. Некогда пристойное заведение теперь больше напоминало место побоища, жертвой которого невольно оказалась мебель.

– Плохо дело, Стив, – назойливо шептала ему на ухо Ангел. – Это создание оказалось какой-то принцессой. Теперь её кабинет требует от Изерии возмещения ущерба.

– Повременим с этим, – тяжело дыша, на бегу отвечал Стив. – Только догоню паникёршу, потом со всем разберёмся.

Он оглянулся. Позади, немного поотстав, его преследовал Кинтар. Далее, не давая никому фору, их преследовал Зувр. И что самое удивительное, нисколько не отставая, замыкал кавалькаду гид-палочник, ковылявший в бешеном темпе за своими пытающимися сбежать клиентами.

Попадавшиеся на их пути туристы испуганно жались к стенам. Кто-то пытался заснять погоню, чтобы без промедления затем выложить это в сеть. В них, к своему удивлению, Стив узнал японцев. Он вежливо им кивнул, давая понять, что рад видеть своих странствующих земляков так далеко от дома. Дышать Стив старался, на раз-два-три, ощущая себя локомотивом, на всех парах несущимся по горному тоннелю.

– Я забронировала такси, – снова сообщила Ангел. – Вся полиция космопорта встала на уши. Власти хотят все издержки переложить на нас. Вот сволочи…

– Плевать. Главное – догнать её, – тяжело дыша, ответил ей Стив. – Проклятье, когда она выдохнется? Ты расплатилась с гидом – он никак не отвяжется?

Её он нагнал только через два поворота. Девушка стояла согнувшись, упираясь руками в колени и пыталась восстановить дыхание.

– Что за дела, Лия? – проворчал он, подхватывая её под руку, и чтобы не привлекать внимание увлёк в глубину тоннеля.

Сопротивлялась она слабо. Бормотала что-то в своё оправдание. Сбоку к ним подскочил Кинтар. Он подхватил девушку под вторую руку, и за компанию со Стивом потащил её дальше по коридору. Зувр прикрывал тылы.

– Куда? – Стив остановился перед очередной развилкой.

– Нужно вправо, – сообщила Ангел. – Нет, нет… – там полиция. Бегите влево. Это займёт немного больше времени, но так будет лучше.

– Чёрт, Ангел! Неужели ты не можешь разрулить ситуацию, чтобы они отстали?

– Не хочу, – отрезала ИС.

– Почему, чёрт тебя дери?!

– Из принципа…

Стив мысленно выругался. С Ангел было что-то не так. Новая версия, подсунутая им Крейгом, действовала довольно своеобразно. Ангел всё больше обретала личность.

Галопом, типа, организованной кучкой, они выбежали в длиннющий терминал, служивший стоянкой орбитального такси. Толпившиеся здесь пассажиры при их появлении испуганно брызнули в стороны. Не исключено, что по их души уже прошла ориентировка из полиции, и теперь вопрос времени, когда стражи порядка накроют их отряд.

– Какое? – спросил Стив, имея в виду такси, так как бросаться к первому попавшему было бы бессмысленно.

– Пятнадцать-двадцать четыре, – ответила Ангел. – Не переживай Стив. Я по-прежнему сбиваю их системы безопасности с толку.

– Хотелось бы верить, – проворчал он.

Такси нашлось быстро. Они по-скорому в него загрузились и побросав скудные багаж в салон, заняли свободные места. Путешественники поневоле, с нетерпением ожидали пока двери встанут на своё место. Лишь когда машина с набором скорости нырнула в разгонные шлюзы, они с облегчением смогли вздохнуть, уверовав, что на этот раз судьба не показала им задницу.

глава 18

– Плохо дело, – выдала очередной пессимистичный перл Ангел.

Такси зарылось носом в безвоздушное пространство, даже не долетев до верхних слоёв атмосферы планеты, висевшей перед ними на обзорном экране. Причём, висевшей так близко, что, кажется, до неё можно было дотронуться рукой. Стив издал стон негодования.

– Ну что ещё, Ангел? – по обыкновению, он уже ожидал от интеллектуальной системы только самого наихудшего прогноза.

– Кто-то нас остановил, – спокойно объяснила ему ИС. – Сейчас всё выясню.

Лия сидела с ним рядышком – притихшая, ещё до конца не пришедшая в себя после случившегося с ней в изерианском космопорте. Она была не похожа сама на себя. Время от времени арианка тёрла ладонями лицо, вероятно, таким способом пытаясь избавиться от той вони, которая, как ей казалось, будет преследовать её до конца жизни.

– Всё уже закончилось, Лия, – попытался успокоить её он. – Всё позади.

Девушка жалобно поглядела на Стива. Её губы тряслись.

– Она на меня пёрнула, Стив! – со слезами на глазах пожаловалась она. – Это так мерзко! На тебя когда-нибудь пердели? Прямо в лицо?

Стив поглубже спрятал улыбку, но она, как назло сама выползала наружу. Арианка естественно это заметила. Фыркнула и отвернулась.

– Вот это да! Стив, нас шантажируют?! – удивлённо, через пару минут сообщила ему Ангел. – Подвиньтесь мальчики, говорить буду я.

Позади него, на заднем сиденье вскрикнули от неожиданности Кинтар и Зувр. Стив и Лия оглянулись. Такого они никак не ожидали.

Между двумя обалдевшими от неожиданности мужчинами, закинув ногу на ногу сидела ослепительная блондинка. На лице улыбка, белые зубки блестят перламутром, а декольте розовой стрелой своим нижним концом, кажется, упирается в её алые туфельки на шпильках, более похожие на колющее оружие, нежели на женскую обувь.

Только если приглядеться, можно было догадаться, что это не живой человек, а проецируемая в салоне голограмма. Но кто станет приглядываться, когда во плоти сидит подобное сокровище? Откуда Ангел спёрла этот образ, – уму непостижимо!

– Чего уставились, приматы? – дерзко спросила она и весело рассмеялась. Видя, какой шок вызвало её появление, она озорно подмигнула Стиву. – Смотрите и учитесь, детки. Сейчас начнутся торги. Стив, ты не против, если я возьму ситуацию под свой контроль? Нет? Вот и отлично!

Изображение планеты смазалось, и на экране появилась отвратительная рожа изерианца. Стив скривился от пришедшей в его голову догадки. Этот тип не был похож на представителя органов правопорядка. Скорее наоборот. Всем известно: полицейские Изерии даже спят в своих разукрашенных золотом мундирах.

– Землянин! – прорычал изерианец. Голос у типа был хриплый, рыкающий, но вполне удобоваримый, чтобы хоть что-то в нём разобрать. – И ты, дочь Ари! Вы находитесь в моей власти. Советую вам не делать глупостей и подчиниться всем моим требованиям.

Блондинка на заднем сиденье весело захохотала. Кстати, зачем Ангел выбрала форму человеческой расы, для Стива также осталось непонятным. Уж лучше бы она превратилась в летучую мышь. Это белее вяжется с тем типом, что нарисовался на их экране неизвестно откуда.

– Может прекратим маскарад? – утирая притворную слезу, предложила ему Ангел. – Мы же взрослые люди. К чему ненужная театральность? Ну же?

Незваный гость опешил. Он подозрительно вгляделся в неизвестную особу, вероятно, пытаясь вычислить, кто бы это мог быть. Взгляд шантажиста ушёл в сторону. Без всяких сомнений, он перелистывал все досье, имевшиеся у него в наличии. Появление Ангел выбило его из колеи.

– Кто вы? – через минуту спросил он.

Все в салоне, поддерживая его вопрос, оглянулись на неизвестную блондинку. Они словно за компанию с ним, будто её спрашивали: «Да кто ты вообще такая, чёрт тебя дери?» К тому же не веря наперёд, что она им потом ответит.

–Называй меня Ангел, – ИС хитро прищурилась. – Так что скажешь? Сбросишь маску или как? Это же несерьёзно. Поговорим, как деловые люди.

Изерианец пожал плечами. Изображение дрогнуло, и на смену ему появилось вполне приличное человеческое лицо.

Мужчина лет тридцати пяти, тщательно прилизанный и отлично одетый для того, чтобы быть простым шантажистом, как их представляют все СМИ, ввиду сложившихся стереотипов. Можно даже сказать – очень прилизанный. Словно его сняли с гладильной доски, где он парил после долгого проглаживания утюгом.

– Называйте меня Танакисом, – представился незнакомец. – Желательно, мистером Танакисом. Хотя, без разницы. Всё равно моё имя вам ни о чём не сообщит.

От такого преображения у людей отвисла челюсть.

– Напротив, я уже о вас слышала, – призналась Ангел. – Рада познакомиться с вами, мистер Танакис. У меня к вам встречное предложение: не могли бы вы для начала разблокировать наш убогий транспорт? Обсудим всё чуть позже, в более спокойной обстановке, – внезапно предложила она ему.

В ожидании ответа все затаили дыхание. Стив краешком глаза видел, как незримо стекаются к точке их вынужденной остановки боевые истребители Изерии. Встреча с ними не сулила им ничем хорошим.

– О-о-о, – Танакис расплылся в улыбке. – Нет ничего проще! За три миллиона федеральных кредитов я, пожалуй, смогу вам помочь, – любезно ответил он.

Все ахнули. Три миллиона – деньги огромные! Простому солдату их за жизнь не заработать. Ангел вновь весело рассмеялась:

– Вы весёлый человек, мистер Танакис, – произнесла она. – Мы можем предложить вам, два. Два миллиона изерианских долларов. Это тоже вполне неплохие деньги. Всё же, это гораздо лучше, чем если эти пограничные истребители, что заходят к нам на перехват, превратят их в пар. Вы не находите это благоразумным?

– Ты с ума сошла! – прошептал Стив Ангел. – У тебя что, есть два миллиона?

– Конечно нет, – искренне ответила Ангел ему. Она даже не попыталась приглушить голос. – Но у меня есть кое-что взамен.

– О чём мы там шепчемся? – поинтересовался гость.

– Да так, пустяки, – ответила Ангел. – Так что? Будем договариваться или позволите уплыть деньгам из ваших рук?

Мужчина снова посмотрел в сторону от себя – вероятно, на другой монитор, отслеживавший всё происходившее на низких орбитах в космосе. Его брови недовольно свелись над переносицей. Не стоило гадать: он сейчас раздумывает.

– Хорошо, – нехотя согласился он. – Будем считать, что предварительная договорённость заключена. Но прошу вас учесть один немаловажный факт: За ваши головы федералы предлагают миллион. Если вы откажетесь от своих слов, я не постесняюсь обменять вас на эти деньги.

– Вы так наивны? – удивилась Ангел. – Неужели вы думаете, что сможете их получить? Браво! Вы первый контрабандист, кто за последнее время смог меня удивить. Уважаемый, вам не светит ничего.

– Рад, что могу хоть кого-то удивить, – проворчал тот. – Так мы договорились или мне оставить вас на съедение с этими бравыми воякам?

– Ангел, соглашайся! – Стив с тревогой следил, как точки перехватчиков разошлись от них в стороны для нанесения удара. Ещё пара минут – и от них останется только облачко газа.

– Вот как? – Ангел хитро посмотрела на Стива. – И тебя не волнует, откуда я возьму эти два миллиона?

– Нет, чёрт тебя дери!

Ангел благосклонно кивнула Танакису.

– Хорошо, по рукам. Рада была знакомству.

Аэротакси ожило. Лицо Танакиса исчезло с экрана. Стив обернулся к Ангел и с облегчением, вытирая со лба пот, проворчал:

– И что это был за концерт? Ты же знаешь: даже если он заключил с нами сделку, ничто не помешает ему забрать эти деньги, а после, со спокойной душой выдать нас правительству.

– Это мы ещё посмотрим, – ответила она. – А пока извини. Мне нужно поскорее увести ваши задницы от той тройки истребителей, что приближается к нам с восточной стороны планеты.

Ангел исчезла. Вспыхнула разноцветными огоньками панель управления. Машина дёрнулась и со всё возраставшей скоростью устремилась к планете.

Заметив, что нарушители от них ускользают, истребители прибавили ходу. Кто же захочет терять загнанную добычу?

– Ты и в самом деле собираешься оторваться от этих пограничников? – поинтересовался Стив у Ангел. – На этом корыте?

– Нет, конечно, – отозвалась ИС. – Думаю, что Танакис об этом уже позаботился. Разве он упустит такую выгоду?

Вокруг их транспорта образовалась защитное облако плазмы. Мрак космоса постепенно начал вытесняться исходившим от планеты светом. Его коричневые оттенки придавали лицам людей неестественно бледный окрас, и это своеобразной палитрой отразилось на красной коже арианцев. Они медленно, но верно, перекрасились в пепельно-серый цвет. С высоты стратосферы уже можно было рассмотреть мегалитические сооружения жителей Изерии. Их термитники будто парили над поверхностью планеты, бороздя своими конусами редкие перистые облака, проплывавшие над сухим и безжизненным пейзажем.

Стив прижал Лию покрепче к себе и неловко чмокнув её в щёку. Сделав глубокий вздох, он произнёс:

– Сдаётся милая, что настоящие неприятности у нас только начинаются.

Девушка отстранилась от него и посмотрела на парня, словно на сумасшедшего. После всего случившегося с её планетой, любые неприятности ей казались сущим пустяком.

– Ты серьёзно? – спросила она.

Стив кивнул.

– У вы, да…

В салоне снова раздался голос Ангел. Стив готов был поклясться, что она радовалась наступающим переменам.

– И так, приматы… Вы готовы к новым приключениям? – бодрым тоном спросила она.

Стив недовольно поморщился.

– Тогда, вперёд!!!

Все ахнули. Аэротакси свалилось в глубокий штопор, навстречу поджидающей их полной неопределённости.

Конец.

Об авторе

Проживаю я в республике Казахстан. В сферу своей профессиональной деятельности я не являюсь писателем в полном понимании этого слова. Проще сказать, что университетов я не кончал, а проработал всю свою жизнь машинистом экскаватора. И хотя писать я начал довольно давно, но по-настоящему я решился на это уже приличном возрасте. Это мой первый роман, который я доработал из романа «Дезертир». И я по-прежнему считаю, что никогда не поздно изменить в жизни то, что уже давно требует изменений. Надеюсь и дальше радовать Вас своим незатейливым творчеством.