Czytaj książkę: «Старт с SSSS-ранговым талантом. Бесконечная эволюция через трупы. Книга 2»

Глава 43

Обезглавленное змеиное туловище какое-то время ещё по инерции извивалось и скользило вперёд, но очень скоро полностью лишилось сил, безжизненно рухнуло на землю, пару раз содрогнулось и затихло навсегда.

Густой, одуряющий запах крови мгновенно перебил странное тошнотворное зловоние миазмов.

От момента, когда гигантский питон выскочил из укрытия, до того, как ему одним ударом меча снесло голову, прошло не больше двух секунд.

Ван И всё ещё застыл в боевой стойке с выставленной вперёд ногой, готовый броситься в схватку. Ритек, ещё не оправившийся от испуга, разинул рот от изумления. Оба замерли на месте, в полном оцепенении глядя перед собой.

Кол уже успел убрать меч в ножны. Лёгкий лязг, с которым клинок встал на своё место, разнёсся по внезапно наступившей кладбищенской тишине горного леса с оглушительной отчётливостью.

Его дыхание даже не сбилось – казалось, он только что прихлопнул назойливого комара. Острота клинка Звёздной Тени намного превзошла все его ожидания. Влитые в него ментальная сила и Кровавая энергия породили невероятный резонанс, и когда меч рассёк змеиную плоть, сопротивление было практически нулевым – словно раскалённый нож входил в разогретое масло.

– Потрясающе! – ошарашенно воскликнул Ритек, внезапно осознав, что в этот раз ему невероятно повезло.

Сила этой госпожи Амелии превосходила даже самые смелые слухи, что ходили о ней!

【Идёт успешное поглощение энергии тела Туманного Гигантского Питона…】

【Получено энергии эволюции: 450 лет.】

Четыреста пятьдесят лет эволюционной энергии – очередная отличная добыча!

На данный момент Телекинез Кола всё ещё оставался на высокой стадии. Если бы получилось поднять его до совершенного уровня, то в сочетании с оружием класса «Оружие Тысячи Ковок» его боевая мощь претерпела бы качественный скачок!

Только что он использовал Телекинез высокого уровня, совмещая его с этим «Оружием Тысячи Ковок», и смог с такой лёгкостью зарубить исполинского змея.

А если он повысит способность до совершенной стадии, насколько же ещё чудовищнее станет его боевая сила?

Однако Телекинез, будучи способностью высшего порядка, требовал для своей эволюции куда больше ресурсов, чем обычные боевые техники. В прошлый раз переход от среднего уровня к высокому потребовал 410 лет энергии. Можно было не сомневаться, что для достижения совершенной стадии понадобится ещё больше.

Хватит ли этих 450 лет, у Кола полной уверенности не было.

К тому же добыча от убийства этого гигантского змея этим не ограничилась!

Позади мёртвой туши открылся вход в змеиную нору. В глубине пещеры лежал чёрный кристалл.

Внутри него, казалось, вихрились потоки ядовитых испарений; ощущение он вызывал крайне неприятное.

【Миазматический кристалл, скверна, образовавшаяся при сгущении аномальных миазмов. Обладает определённой лекарственной ценностью. По предварительной оценке, стоимость составляет 200 тысяч долларов.】

Браслет-детектор Ритека издал звуковое оповещение.

Раньше браслет Амелии тоже мог обнаруживать материалы и руду, у Ритека был такой же функционал.

А вот браслет Кола был не более чем бесполезной декорацией.

Поговаривали, что такие браслеты высокого класса стоят в районе трёхсот-четырёхсот тысяч долларов.

Кол подумал про себя, что и ему уже давно пора обзавестись подобной вещью – она будет очень кстати.

А в данный момент этот миазматический кристалл сам по себе стоил 200 тысяч долларов. Какая внушительная добыча!

Просто превосходно!

– Госпожа Амелия, ваша сила просто поразительна! Видимо, прохождение этого подземелья будет всецело зависеть от вас!

Отношение Ван И к Колу тоже совершило полный разворот на сто восемьдесят градусов.

От прежнего лёгкого недовольства и скепсиса оно сменилось полным и безоговорочным восхищением.

Что же касается молодого господина Ритека, то он и вовсе беспрекословно подчинялся каждому слову Кола.

Вот так было гораздо лучше.

Единственное, что слегка смущало Кола, так это то, что в своей нынешней ипостаси Амелии он постоянно выслушивал почтительные обращения «уважаемая госпожа», от которых на душе становилось немного не по себе.

С тех пор как атмосфера в отряде наладилась, всё пошло куда легче.

Разведка продолжалась в молчаливой, но чрезвычайно эффективной манере.

– Слева, под землёй, две твари приближаются! – внезапно произнёс Кол.

Едва эти слова отзвучали, как жидкая грязь слева от них с оглушительным треском разверзлась, и оттуда стремительно вырвалась гигантская сороконожка.

Всё её тело было угольно-чёрным, сегментированные конечности остры, словно косы; челюсти непрерывно клацали, извергая при этом ядовитый туман с парализующим эффектом.

…

Несколько минут спустя:

– Вжик! Вжик!

Раздались тихие звуки пронзаемой плоти. Сороконожка-серпоносец судорожно задёргалась, а затем обмякла, и её конечности бессильно заскребли по земле.

【Идёт успешное поглощение энергии тела Сороконожки-серпоносца…】

【Получено энергии эволюции: 100 лет.】

– Их серповидные передние конечности – превосходный материал для отравленных клинков! Стоят около 50 тысяч долларов!

Отряд продолжил движение. Туман всё сгущался, а свет становился всё более тусклым.

Когда они пересекали зону, усеянную нагромождениями валунов, покрытых скользким мхом, Кол прощупывал впереди всё своей мощной ментальной силой.

Внезапно его сердце подпрыгнуло от радости. Он сделал несколько шагов вперёд, осторожно раздвинул свисающие лианы и влажные грибы, и в свете ручного фонаря его взору предстали несколько причудливых растений.

Ростом они были около пятнадцати сантиметров. Их стебли имели тёмно-фиолетовый оттенок, а по поверхности извивались серебристые прожилки, похожие на кровеносные сосуды. На верхушках цвели по три крошечных белых цветка. В самой сердцевине каждого цветка мерцал призрачный голубой огонёк.

Туманная Призрачная Орхидея!

Редкое лекарственное растение, произрастающее во мгле.

Один из ключевых компонентов для создания целебных зелий высшего класса.

– Судя по внешнему виду и возрасту… цена каждой, боюсь, никак не меньше тридцати тысяч долларов! А здесь их целых три!

Девяносто тысяч долларов!

И снова в копилку!

…

【Идёт успешное поглощение энергии тела Призрачного Филина…】

【Получено энергии эволюции: всего 150 лет.】

…

Собран пласт Каменного Молочного Мха, стоимостью в 150 тысяч долларов.

…

Так незаметно прошло почти целые сутки. Кол и его спутники продвинулись в исследовании Туманной зоны примерно на шестьдесят процентов!

И добыча за этот один день тоже была весьма впечатляющей. Если собрать все находки по крупицам, в сумме выходило целых восемьсот тысяч долларов!

А полученной энергии эволюции набралось ровно восемьсот лет!

– Теперь ситуация предельно ясна. Наша конечная цель, скорее всего, – тот туманный вулкан на западе. Там обитают несколько гигантских существ, похожих на динозавров!

За это время, полагаясь на данные исследования местности, они уже примерно очертили карту этого района.

На западе этой области, подёрнутой туманом, высился странный вулкан. Вся пелена тумана, накрывшая этот горный лес, извергалась именно из его жерла.

А у подножия вулкана обитали плотоядные динозавры, чьи тела превышали десять метров в длину!

Конечно же, это были не обычные динозавры, а мутировавшие особи. Боевая мощь каждой из них приближалась к пику второго порядка.

Учитывая же, что это были стайные существа, их опасность, вне всяких сомнений, следовало оценить на целый порядок выше.

Даже нынешний Кол не осмелился бы утверждать, что сможет одолеть их, не получив ни царапины.

А это означало, что ему всё ещё нужно было становиться сильнее!

– Сегодня разбиваем лагерь и отдыхаем здесь. Ван И, на тебе – сторожевое охранение.

Настало время, пользуясь покровом ночи, поднять навык Телекинеза на следующую ступень!

Стоило Колу лишь подумать об этом, как перед его мысленным взором бесшумно возникла полупрозрачная панель системы.

【Текущие навыки/техники, доступные для эволюции】:

1. Проницательность (Начальный уровень)

2. Телекинез (Высокий уровень)

3. Продвинутый общевойсковой рукопашный бой (Совершенный уровень)

4. Базовые техники перемещения (Совершенный уровень)

5. Искусство Воина по управлению энергией (Совершенный уровень)

【Доступная энергия эволюции: 800 лет.】

Его взгляд зафиксировался на второй строке.

«Эволюционировать 【Телекинез (Высокий уровень)】!»

Кол сконцентрировал волю и отдал мысленный приказ.

【Команда подтверждена. Запуск эволюции Телекинез (Высокий уровень)…】

【Затрачено энергии эволюции: 800 лет.】

【Доступно энергии эволюции: 0 лет.】

Глава 44

【Первый год: Ты пытаешься усилить свою телекинетическую силу, но обнаруживаешь, что Ментальное Ядро, кажется, уже достигло предела возможностей текущего уровня, и совершенно не понимаешь, с чего начать его дальнейшее развитие. Тебя охватывает глубокая растерянность.】

【Десятый год: Ты перепробовал множество способов, но так ничего и не добился.】

【Пятидесятый год: За все эти годы ты испытал сотни методов и наконец нашёл единственный путь, способный увеличить ментальную мощь – сжатие ментальной силы.】

【Сотый год: После бесчисленных неудач и невероятных усилий в самом центре Ментального Ядра, на участке размером с остриё иглы, исчезла полупрозрачная призрачность, уступив место плотной хрусталевидной субстанции. Пусть это изменение было незначительным внешне, оно затронуло саму суть энергии, и ты назвал этот процесс кристаллизацией.】

【Трёхсотый год: Область кристаллизации с огромным трудом расширилась от размеров игольного острия до крошечного рисового зёрнышка. По твоим прикидкам, каждые 10% прогресса кристаллизации увеличивают общую мощь твоего телекинеза примерно на 30%!】

【Пятисотый год: Прогресс кристаллизации достиг 30%. К этому моменту почти треть Ментального Ядра превратилась в плотный хрусталь, остальная же часть по-прежнему оставалась полупрозрачной. Мощь твоего телекинеза возросла уже на 90%! Ты осознаёшь, что когда всё Ментальное Ядро размером с виноградину полностью перейдёт в состояние ментального хрусталя, это будет означать, что Телекинез достиг уровня Совершенства.】

【Восьмисотый год: Энергия эволюции, рассчитанная на восемьсот лет, исчерпана! Прогресс кристаллизации остановился на отметке в 50%.】

Восемь сотен лет прозрений и опыта схлынули, словно отлив.

Кол резко распахнул глаза.

Он устремил внутренний взор на своё Ментальное Ядро. Эта сердцевина размером с виноградину теперь наполовину состояла из ослепительно сияющего, осязаемого хрусталя, а наполовину – из полупрозрачной эфемерной энергии, и выглядело это в высшей степени необычно.

Он направил свою волю.

«Вж-ж-ж…»

Он попытался применить телекинез.

И в тот же момент

разразился гром!

Чудовищная, колоссальная сила хлынула наружу, подобно приливной волне!

«Мой радиус обнаружения увеличился почти вдвое, да и точность сканирования стала куда выше!»

Прежде его радиус восприятия составлял около полусотни метров, а теперь он чудовищно возрос, охватывая почти триста метров вокруг!

Прирост же разрушительной мощи составил почти 150%!

«С таким скачком моя боевая сила стала ещё более кошмарной!»

Теперь он, пожалуй, мог бы походя прикончить и рядового Воина начала третьего ранга, и монстра того же уровня!

Заметьте, именно походя!

И это при том, что навык Телекинеза ещё даже не достиг уровня Совершенства.

А что же будет, когда Ментальное Ядро подвергнется полной кристаллизации? Какой невероятный скачок силы ожидает его тогда?

Впрочем, энергии на развитие этого навыка уходило поистине чудовищно много.

Восьмисот лет эволюционной энергии оказалось недостаточно, чтобы достичь Совершенства.

«Завтра же с утра отправлюсь на охоту за главным боссом этого места!»

Однако посреди ночи Кол внезапно ощутил, как под ним яростно содрогнулась земля.

Он мгновенно проснулся; Ритек и Ван И с другой стороны стоянки тоже уже были на ногах.

Все трое собрались вместе и в полной растерянности озирались по сторонам.

Прямо у них на глазах вся округа сотрясалась от чудовищной, неистовой дрожи. Из тумана доносился пугающий шелест падающей листвы; бессчётные птицы, встревоженные этим грандиозным переполохом, взмывали в небо, хлопая крыльями.

А вслед за этим чудовищным землетрясением раздалась череда безжалостных системных оповещений, прозвучавших прямо в голове у каждого из них:

【Внимание! Внимание! Внимание! Упавшие в Сон! Ядро Сна, в котором вы находитесь, подверглось вторжению! Подземелье преобразуется из Исследовательского в Противостояние!】

【Внимание! Внимание! Внимание! Упавшие в Сон! Ядро Сна, в котором вы находитесь, подверглось вторжению! Подземелье преобразуется из Исследовательского в Противостояние!】

…

Вторжение?! Подземелье типа Противостояние?!

Лицо Ритека в один миг стало белым как полотно; он в панике уставился на Кола.

Кол внешне оставался по-прежнему невозмутим, но всё же невольно нахмурился.

Исследовательское Подземелье можно рассматривать как PvE-режим в игре, где основными противниками выступают монстры самого подземелья.

А Противостояние – это уже грубый аналог PvP, где главный враг – другие участники, входящие в это же подземелье!

И схватка эта идёт не на жизнь, а на смерть!

Обычно противостояния случаются в особых Ядрах Сна, и большинство участников заранее знают, что им предстоит битва с другими пробудившимися.

Но бывает и другой случай, ровно тот, с которым они столкнулись сейчас.

Так называемое «вторжение»!

По сути, во многих сетевых играх есть похожая механика: можно вторгнуться в чужой мир и убить его хозяина.

Здесь всё точно так же.

Кто-то силой вломился в чужое Ядро Сна, чтобы начать охоту на его участников.

И, как правило, действуют они не в одиночку, а организованной группой.

Такие банды, обожающие убивать других, в народе прозвали Кровавым Собранием.

Помимо официальной Ассоциации Воинов, существует великое множество иных организаций.

И Кровавое Собрание – одна из них.

Более того, это Собрание является строжайше запрещённым культом, на который Ассоциация Воинов ведёт безжалостную охоту!

Похоже, удача от них отвернулась, раз на их след напала эта еретическая секта!

«Что же нам теперь делать?!»

Ритек, казалось, был готов разрыдаться.

Он, разумеется, тоже был наслышан о могуществе этих культистов.

Стоило лишь попасться на глаза этим тварям в таком беспредельном месте, как Ядро Сна, и даже представить страшно, каким чудовищным, садистским пыткам тебя могут подвергнуть.

По правде говоря, в даркнете хватало подобных видеозаписей, от которых у зрителей кровь стыла в жилах.

Кол даже заподозрил, что это вторжение вовсе не было случайным.

Как-никак, этот молодой господин Ритек был баснословно богат, и, вполне возможно, люди из Кровавого Собрания явились именно за выкупом.

«Прежде всего, без паники. Ты новичок, и подземелье это всего лишь второго порядка А-уровня, так что сила незваных гостей не должна быть запредельной. Скорее всего, они примерно третьего ранга».

Хотя, конечно, нельзя исключать и возможности появления бойца четвёртого ранга.

В Ядро Сна второго порядка максимально допустимый ранг для входа – это как раз Воин четвёртого ранга.

Оставалось лишь молиться, чтобы судьба не сыграла с ними столь злую шутку.

Если им и впрямь встретится Воин четвёртого ранга, Кол ещё сможет, напрягая все силы, спастись сам, но вот Ритека, этого бедолагу, придётся бросить.

А это означало бы провал миссии и потерю причитающихся пяти миллионов долларов.

«Может, и третий ранг…» – в голосе Ритека слышалось почти что отчаяние.

Если бы только третий ранг, было бы ещё полбеды.

Кол прищурился. Противник третьего ранга, бесспорно, был для него крепким орешком, но всего лишь крепким орешком, не более.

«Боюсь, наш план действий придётся немного скорректировать».

Изначально они намеревались немедля разыскать и убить финального босса этого места, чтобы как можно скорее покончить с прохождением подземелья.

Но раз уж здесь завелись захватчики, да к тому же весьма могущественные, то возле логова главного босса-динозавра наверняка уже устроена засада.

Отправиться туда сейчас означало бы добровольно сунуть голову в петлю.

«Продолжим исследовать этот район, будем искать других монстров, чтобы усилить себя и повысить свои возможности».

Кол уже принял решение.

Если ему удастся полностью кристаллизовать Ментальное Ядро, у него будет куда больше сил, чтобы достойно встретить грядущие опасности.

Глава 45

Спокойствие Кола немного привело в чувство перепуганных Ритека и Ван И. В самом деле, сила госпожи Амелии безгранична, быть может, у неё и впрямь найдётся способ справиться с ситуацией? Им оставалось лишь тешить себя этой мыслью, но слова «Воин третьего ранга» по-прежнему тяжким валуном давили им на сердце.

– Мы немедленно уходим. Говорят, у этих вторженцев часто бывает разведывательное оборудование или сверхспособности для поиска целей.

Кол тотчас покинул лагерь. Ритек и Ван И не посмели медлить и поспешили за ним, хотя на душе у них было прескверно, а сердца трепетали от страха и неуверенности в завтрашнем дне.

Не прошло и десяти минут после того, как Кол и его спутники скрылись из виду, на месте их прежней стоянки словно из ниоткуда возникли две призрачные фигуры. Это были двое мужчин в тёмно-красных боевых одеждах, на которых красовался жуткий узор – оскаленная пасть с кровавыми клыками, та самая печально известная эмблема «Кровавого Собрания».

Один из них, высокий и тощий, с мертвенно-бледным лицом, имел глаза, где белки занимали почти всю поверхность, а крошечные зрачки, похожие на игольные ушки, беспрестанно подрагивали, будто непрерывно искали добычу. Он присел на корточки, провёл кончиками пальцев по ещё тёплому пеплу костра, затем легонько растёр между пальцами примятую траву и едва заметно потянул носом воздух.

– Хм, ушли совсем недавно. Три мышонка… Запах очень чёткий. Один – средняя стадия второго ранга, двое – пик первого ранга, никчёмный сброд.

Этот человек носил кличку Кровавая Летучая Мышь. Он был мастером выслеживания и скрытности с невероятно острым чутьём, а сам был Воином начальной стадии третьего ранга!

– Говорят, та телохранительница Ритека, госпожа Амелия, обладает недюжинной силой. Стало быть, средняя стадия второго ранга – это она.

– Разобраться с такой мелкотой – всё равно что в отпуск съездить, легко и просто.

Второй мужчина громко расхохотался. Он был мощного телосложения, похож на медведя; его обнажённые руки с бугрящимися мышцами сплошь покрывали уродливые шрамы. Этот парень тоже был Воином начальной стадии третьего ранга!

– Кровавая Летучая Мышь, давай быстрее найдём их. Девка со вторым рангом – твоя, а с оставшимися двумя я развлекусь сам: буду не спеша дробить им кости и слушать их предсмертные вопли. Это будет настоящая чудесная музыка.

Он облизнул губы, в его взгляде сверкнула жажда крови. Этот тип носил кличку Кровавый Мясник. Он упивался жестокими убийствами и был чистейшим воплощением безумного неконтролируемого насилия.

Кровавая Летучая Мышь холодно усмехнулся в ответ:

– Куда спешить? Прелесть охоты не только в миг убийства, но и в самом преследовании, в том, чтобы медленно загонять добычу в угол, наслаждаясь её отчаянием и беспомощностью.

– Ладно, ладно, только не заставляй меня ждать слишком долго!

Они обменялись понимающими взглядами, и их фигуры пришли в движение. Словно две кровавые тени, следуя по едва заметным следам, оставленным Колом и его группой, они на огромной скорости устремились в погоню.

…

Тем временем Кол и его спутники быстро пробирались через местность, усеянную гигантскими папоротниками и искажёнными причудливыми скалами.

– Слева впереди, под землёй что-то есть.

Кол внезапно подал тихий сигнал тревоги. В радиусе его ментального сканирования был точно зафиксирован скрытый жизненный импульс.

Едва он закончил фразу, как земля с грохотом взорвалась, и из-под неё, разметав комья грязи, вырвался монстр, похожий на гигантского ящера-броненосца. Размером он был с носорога, а вся его спина была усеяна острыми костяными шипами. Это был Шипастый Зверь.

Взревев, он в порыве смрадного ветра бросился на самого слабого с виду – Ритека!

– Берегись! – вскрикнул Ван И, порываясь заслонить товарища.

Но Кол оказался куда быстрее! Он даже не обернулся, лишь подал волевой импульс.

«Вж-ж-ж!»

В воздухе раздался едва уловимый гул вибрации – клинок покинул ножны!

«Вжух-вжух-вжух!»

Твёрдый спинной панцирь Шипастого Зверя мог выдержать удар сабли или меча, однако брюхо и суставы оставались его уязвимыми местами. Под точным, как у хирурга, наведением ментального сканирования Кола, клинок Звёздной Тени с лёгкостью пронзил его защиту.

«У-а-а!» – издал Шипастый Зверь мучительный вой, его стремительный бросок вперёд резко оборвался, а огромную тушу отбросило кувырком. Она врезалась в стволы нескольких гигантских папоротников и переломила их словно соломинки.

Не успел монстр попытаться встать, как в глазах Кола сверкнул ледяной блеск, и его ментальная сила сконцентрировалась до немыслимой плотности!

«Вжик!»

Клинок Звёздной Тени превратился в полоску белого сияния, почти неразличимого для глаза. В мгновение ока преодолев несколько десятков метров, он с убийственной точностью вонзился в широко разинутую пасть Шипастого Зверя и прошёл прямо сквозь его мозг!

Громадное тело Шипастого Зверя судорожно содрогнулось, и он испустил дух.

【Идёт успешное поглощение энергии тела Шипастого Зверя…】

【Получено энергии эволюции: 120 лет.】

Мгновенное убийство! В глазах Кола промелькнуло удовлетворение – его сила и впрямь снова значительно возросла. Пусть и это чудовище было повержено одним ударом, как и тот гигантский питон прежде, но разница заключалась в том, что теперь Кол чувствовал: расход сил на убийство этой твари стал для него почти ничтожным, а сам процесс умерщвления сделался гораздо более непринуждённым и лёгким. Вот что значила мощь после пятидесятипроцентной кристаллизации Ментального Ядра!

– Что?!

Но в тот же миг Кол внезапно уловил, что на большом расстоянии к ним стремительно приближаются две фигуры. Обширный радиус его ментального сканирования позволил засечь этих типов задолго до того, как они могли бы заметить его группу. Триста метров – расстояние, на котором на открытой равнине обе стороны мгновенно увидели бы друг друга, но они находились в туманном болотистом лесу. Что уж там триста метров – даже на расстоянии в несколько десятков метров, укрытые зарослями буйной растительности, противники могли вовсе не обнаружить друг друга. Это обстоятельство было на руку Колу, ведь в зоне его ментального сканирования всё было перед ним как на ладони!

И тогда, превозмогая отвращение, они спрыгнули в близлежащее болото, чтобы укрыться с головой. Двое преследователей покружили поблизости, но так ничего и не нашли.

«До чего же быстры эти двое… Они и впрямь принадлежат к третьему рангу, причём начальной его стадии. Если бы один, я бы с ним справился, но столкнувшись с двумя за раз, боюсь, убить их будет не так-то просто.»

Однако общая ситуация всё равно складывалась в пользу Кола: имея способность к ментальному сканированию, противникам было далеко не просто его найти. А он, напротив, мог наблюдать за каждым их шагом в любое время. И он был не прочь хорошенько с ними позабавиться. Посмотрим ещё, кто тут мышь, а кто – кот!

– Проклятье! В этом болоте мои навыки слежения почти бесполезны! Мелкие крысы нарочно забились сюда, чтобы сбить меня со следа!

В густом лесу Кровавая Летучая Мышь мрачно процедил сквозь зубы.

– Ха, может, разделимся и поищем их поодиночке? Так мы быстрее перечешем всю местность.

Кровавый Мясник терял терпение; ему всё же больше нравились кровавые и яростные схватки, а не продирание сквозь колючие заросли в поисках едва заметных следов добычи.

– Разделяться для меня крайне невыгодно. Ты же знаешь, мои навыки почти не связаны с боевыми способностями. Что, если они нападут на меня целенаправленно?

Кровавая Летучая Мышь угрюмо ответил.

– Ты, идиот, будучи Воином третьего ранга, боишься, что какая-то баба со вторым рангом будет тебя преследовать? Да она и в страшном сне не посмеет на тебя напасть!

– Осторожность никогда не бывает лишней.

Глава 46

Густой, словно густые чернила, болотный туман не только застилал взгляд, но и словно поглощал бо́льшую часть звуков. Кровавая Летучая Мышь, чьи нечеловеческие зрачки медленно обшаривали серый полумрак, был так мрачен, что казалось: влага вот-вот закапает прямо с его лица.

Эти двое продолжали рыскать по лесу в поисках следов Кола, но все попытки были тщетны.

Что бы они ни планировали и ни предпринимали дальше, Кол благодаря своему могучему Божественному Сознанию видел всё это как на ладони.

– Чёрт возьми! Да эти трое просто скользкие угри! – нетерпеливо взревел Кровавый Мясник, могучим рывком грубо разрывая лианы, преграждавшие ему путь. – Сколько можно шарить тут бесцельно? Я пришёл сюда убивать и выпускать пар, а не играть в прятки с какой-то мелочью!

Кровавая Летучая Мышь холодно покосился на него:

– Потерпи. Среди них, весьма вероятно, есть сенсор, да ещё и крайне хитёр…

– К чёрту эту хитрость! – прервал его Кровавый Мясник, желваки на его лице заходили ходуном. – Какая-то баба среднего второго ранга, да с двумя никчёмными обузами первого ранга – какой бы хитрой она ни была, что она может сделать? По-моему, тебя просто запугал этот проклятый местный туман! Давай разделимся! Ты продолжай шарить своими штучками потихоньку, а я попру напролом! Кто первый найдёт, того и добыча!

В глазах Кровавой Летучей Мыши промелькнуло недовольство, но, глядя на рвущегося в бой, почти неконтролируемого от ярости Кровавого Мясника, он понял, что уговаривать его бесполезно.

Люди из Кровавого Собрания и без того не отличались дисциплиной, действуя исключительно по праву силы и собственной прихоти.

Он помедлил мгновение и лишь мрачно произнёс:

– …Хорошо. Но смотри, не поднимай лишнего шума, не то спугнёшь добычу, что сама идёт к нам в руки. Границей будет этот каменный лес: ты идёшь на восток, я – на запад. Как обнаружишь цель, свяжешься по Кровавому Кристаллу.

– Давно бы так сказал!

Кровавый Мясник плотоядно ухмыльнулся и, больше не колеблясь, рванулся с места. Его тело, окружённое бурлящей кровавой энергией, походило на человекообразный танк, с грохотом ломившийся вглубь тумана на восток, оставляя за собой рваный след разрушений.

Кровавая Летучая Мышь проводил взглядом его исчезающую в дымке спину и тихо сплюнул:

– Грубая скотина…

Но и сам он не смел медлить. Его фигура, невесомая словно призрак, взмыла в воздух и скользнула в ещё более тёмные глубины болота на западе. Носки его сапог едва касались вязкой земли и выступающих камней, движения были предельно лёгкими, не оставляющими практически никаких следов.

…

Менее чем через полминуты после того, как эти двое разошлись, примерно в двухстах метрах от того места, где только что стояла Кровавая Летучая Мышь, под толщей мутной, казавшейся совершенно безжизненной болотной воды Кол медленно открыл глаза.

Ментальное сканирование чётко воспроизвело картину того, как они разделились.

«Разошлись… Как я и думал, такие случайные напарники меньше всего способны ждать и терпеть».

«Тем лучше. Сначала убьём эту Кровавую Летучую Мышь!» – холодно усмехнулся про себя Кол.

Бесшумно поднявшись из грязевой жижи, он бросил взгляд в ту сторону, где прятались Ритек и Ван И, и отправил им краткий ментальный импульс: «Сидите и не двигайтесь».

Ментальная связь – особая способность, появившаяся у него с возросшей силой телекинеза, и она была чертовски удобна.

Именно благодаря этой способности Кол и мог, имея на буксире двух беспомощных спутников, так легко уходить от слежки Кровавой Летучей Мыши.

В следующий миг его тело пришло в движение. Он применил доведённую до совершенства технику передвижения, растворившись в тумане словно призрак, и устремился в том направлении, куда ушла Кровавая Летучая Мышь.

Топь больше не была для него помехой – напротив, она служила лучшим укрытием.

Кровавая Летучая Мышь всё ещё использовала свои навыки слежки, ощупывая пространство вокруг, но ей и в голову не могло прийти, что роли охотника и жертвы уже поменялись местами!

Кол терпеливо следовал за ней, пока она не углубилась в область, усеянную огромными гнилыми корнями и нагромождениями причудливых скал. Здесь туман был ещё гуще, свет – слабее, и это место как нельзя лучше подходило для нападения.

…

Кровавая Летучая Мышь, остановившись на поваленном сухом стволе, тщательно анализировала слабейшие остаточные энергетические следы в воздухе. Но вдруг она что-то почувствовала и резко повернула голову влево, прямо в густой туман!

– Кто здесь?! – негромко вскричала она, и её тело тотчас окутала бледно-красная дымка Кровавой энергии.

Туман заколебался, и из него неторопливо выступила фигура Кола. Меч Звёздная Тень парил в воздухе у его плеча. Он смотрел на Кровавую Летучую Мышь спокойным взглядом, как на уже покойника.

– Ты… – Кровавая Летучая Мышь сначала опешила, а затем на её мертвенно-бледном лице расплылась жестокая улыбка. – Хе-хе… Воистину, ты сам выбрал дорогу в ад, когда перед тобой была дорога в рай. Так это та самая госпожа Амелия второго ранга. Зачем же ты приняла мужское обличье? Как жаль… И ты ещё смеешь сама выходить мне навстречу? Решила, что бежать бесполезно, и пришла сдаться?

На самом деле в душе Кровавой Летучей Мыши царило некоторое беспокойство.

В конце концов, добровольное появление противника выглядело слишком уж странно.

Но её противник был всего лишь второго ранга – разве могла она бояться? Добыча сама шла в руки, и упускать её было никак нельзя!

– Сдаться? – холодно произнёс Кол, и голос из-под маски прозвучал низко и глухо. – Я пришёл убить тебя.

– Ищешь смерти!

В глазах Кровавой Летучей Мыши вспыхнул звериный огонёк. Неясное чувство тревоги заставило её действовать стремительно – только убив стоящего перед ней, она смогла бы успокоиться.

Хотя она и была искусна в выслеживании, сила Воина третьего ранга была реальной и несокрушимой.

Её фигура качнулась, и мгновенно расплылась в череду кровавых теней. Скорость её была поразительной, и с ножом в руке она метнулась прямо к горлу Кола!

Этот выпад сопровождался зловонным ветром, а лезвие ножа, очевидно, было смазано смертельным ядом или же несло на себе разъедающий эффект Кровавой энергии.

Некоторые продвинутые боевые искусства позволяли изменять свойства Кровавой энергии, многократно увеличивая её мощь.

Силы этой Кровавой Летучей Мыши были далеко не заурядными.

С её точки зрения, этого удара было достаточно, чтобы сразить наповал любого Воина второго ранга!

Однако, столкнувшись с этой молниеносной атакой, Кол лишь слегка отклонился в сторону. Удар, казавшийся беспроигрышным, прошёл в миллиметре от его шеи, лишь скользнув по воздуху!

«А?»

Зрачки Кровавой Летучей Мыши сузились – неужели этот парень так легко уклонился?!

Промахнувшись в первой атаке, Кровавая Летучая Мышь, обладавшая немалым боевым опытом, тут же сменила тактику и попыталась развернуться для нового выпада.

Но Кол был быстрее!

В тот самый миг, когда она меняла приём, парящая Звёздная Тень издала чистый звон и, превратившись в белую линию, ударила первой, целясь в запястье Кровавой Летучей Мыши! Скорость была такова, что та едва успела отдёрнуть руку!

Одновременно Кол, словно невзначай, сделал шаг и нанёс сокрушительный пинок прямо в неё.

«Бах!»

Раздался глухой удар. Кровавая Летучая Мышь почувствовала острую боль в левой ноге, будто по ней ударили железным молотом, и отлетела назад, шатаясь и теряя равновесие!

Этот, казалось бы, небрежный пинок противника содержал в себе мощь, превосходившую все её ожидания.

Беззаботная улыбка кошки, играющей с мышкой, начисто исчезла с лица Кровавой Летучей Мыши, сменившись потрясением и крайним недоверием!

Противник не только обладал загадочной техникой передвижения, но и его скорость реакции и сила намного превосходили уровень среднего второго ранга!

Они были сопоставимы с теми Воинами пика второго ранга и даже третьего ранга, с которыми ей приходилось сражаться прежде!

«Откуда в тебе такая сила?»

Кровавая Летучая Мышь была уязвлена. С трудом восстановив равновесие, она стала предельно серьёзной, не смея больше проявлять ни тени беспечности. Кровавая энергия вокруг неё с грохотом взорвалась, образуя слабое багровое сияние, и её боевой дух резко возрос!

Взывая к энергии, она взмахнула руками, и несколько чёрных как смоль кровавых лезвий с пронзительным свистом сорвались с её ладоней, устремляясь к Колу под разными углами и перекрывая все пути к отступлению!

Каждое из этих лезвий источало чудовищную Кровавую энергию, оставляя в воздухе шлейф из багровых клинков, и выглядело это поистине устрашающе.

«Сила и скорость, сопоставимые с Воином третьего ранга? И что с того? Сегодня ты увидишь, почему именно Воины третьего ранга являются истинной привилегированной кастой!»

У Воинов третьего ранга в нижней части живота Кровавая энергия разрастается до такой степени, что образует Вихрь. И именно эта структурированная Кровавая энергия является их подлинной мощью!

Под её усилением даже самые заурядные приёмы и атаки обретали колоссальную разрушительную силу!

В этот момент Кровавая Летучая Мышь использовала один из своих коронных приёмов – «Клинки Кровавой Летучей Мыши»!

Это был удар, наносимый за счёт высвобождения огромного объёма Кровавой энергии и наносивший сверхвысокий урон.

Однако, столкнувшись с этой массированной атакой, взгляд Кола остался по-прежнему безмятежен. Мощь и впрямь была велика, но как же много в ней было изъянов!

Под ментальным сканированием и с активированным навыком Проницательности траектории этих кровавых лезвий были для него предсказуемы до мельчайших деталей.

По его воле Звёздная Тень с молниеносной быстротой рассекла воздух. Послышалась череда звонких «Дзинь-дзинь-дзинь», и с десяток этих грозных кровавых клинков были один за другим с ювелирной точностью разбиты в сверкающую крошку, а их энергия полностью рассеялась!

Даже если отдельные атаки и прорывались сквозь заслон меча, Кол с лёгкостью уклонялся от них, применяя доведённую до совершенства технику передвижения!

«Что?! Он сумел отразить их все?!»

Кровавую Летучую Мышь мгновенно прошиб холодный пот. Её коронный приём был разрушен так легко, словно это была детская забава?!

Охотничий, насмешливый азарт окончательно покинул её, и в душе зашевелилось неясное, но отчётливое предчувствие надвигающейся беды.

Глава 47

Сила противника и мощь его оружия повергли его в настоящий трепет.

Только подумайте: будучи всего лишь Воином второго ранга, он сумел отразить его смертоносный приём – само по себе это было из ряда вон выходящим. И что не менее важно, оружие противника не было перерублено его Клинками Кровавой Летучей Мыши!

Ведь коварство этого приёма как раз и заключалось в том, что усиленные кровавой энергией клинки обладали колоссальным пробивным эффектом, способным сокрушить любое вражеское оружие.

В бесчисленных прошлых битвах не раз бывало так, что противник по своим способностям и уровню боевых искусств вполне мог бы отбить его атаку.

Но стоило его оружию сломаться прямо посреди схватки, как Кровавая Летучая Мышь с лёгкостью добивал его.

А теперь длинный меч этого парня остался совершенно цел и невредим, отразив все его кровавые клинки.

«Оружие Тысячи Ковок… Это Оружие Тысячи Ковок!»

Лицо Кровавой Летучей Мыши сделалось мрачнее тучи.

Мало того, что какой-то Воин второго ранга оказался невероятно силён, так у него ещё и Оружие Тысячи Ковок?!

Да у него самого такого оружия не было!

Проклятье!

«Бежать!»

Эта мысль неудержимо захватила его разум. Он осознал, что решительно не ровня этому человеку!

В сердце Кровавой Летучей Мыши в этот миг зашевелился самый настоящий страх.

Будучи Воином третьего ранга, он, преисполненный самоуверенности, отправился по следу Кола – и кто бы мог подумать, что нарвётся на столь крепкий орешек.

Теперь он наконец понял, почему этот человек сам вышел на него.

«Этот тип не нападал на нас раньше – он что, опасался Кровавого Мясника?.. Этот дурак Кровавый Мясник, не разбейся мы на группы по твоей милости, разве я попал бы сейчас в такую переделку!»

С горечью и злобой в душе Кровавая Летучая Мышь ринулся прочь. Одновременно он раздавил в руке кроваво-красный кристалл, и в небо тотчас же взметнулся столб багрового света.

Это было средство связи у членов их Кровавого Собрания.

«Кровавый Мясник, ублюдок, да поторопись же!»

Безмолвно взывая в душе, он на предельной скорости бросился вдаль.

Кол сосредоточился, легонько указал пальцем на стремительно отступающего врага и произнёс:

«Ментальный удар!»

Невидимая, неосязаемая, но при этом колоссальная и всесокрушающая ментальная сила, подобно разъярённому цунами, в одно мгновение ворвалась в разум Кровавой Летучей Мыши!

«А-а-аргх!!»

Кровавая Летучая Мышь издал душераздирающий вопль, схватился за голову и рухнул на колени. Из глаз, носа и ушей у него разом хлынула кровь!

Ему казалось, что по его мозгу только что со всего маху ударили гигантским молотом. Его Ментальное Ядро бешено завибрировало, едва не разлетевшись на куски! Всё восприятие и контроль над кровавой энергией в этот миг пошли прахом!

«Проклятье, что это ещё за способность?! Откуда у этого типа такая чудовищная сверхсила?!»

К этому моменту в глазах Кровавой Летучей Мыши не осталось ничего, кроме ужаса и отчаяния.

Ментальная атака!

Да ещё и настолько ужасающая!

Разве может Воин второго ранга обладать таким?!

Что же он за чудовище такое?!

Кровавая Летучая Мышь погрузился в пучину безысходности.

Но как раз в этот миг кусты неподалёку бешено затрепетали, и высокая человеческая фигура начала стремительно приближаться.

«Хм? Так быстро явился?»

Кол слегка удивился, пробормотав это.

Кровавая Летучая Мышь, увидев это, напротив, пришёл в дикий восторг.

«Ха-ха-ха! Кровавый Мясник уже здесь! Тебе конец!»

Распластавшись на земле и утирая кровь с лица, он радостно захохотал, и в его глазах вновь зажёгся огонёк надежды!

Кол чуть приподнял бровь и взглянул в сторону кустов.

В его ментальном сканировании буйная человеческая фигура с невероятной быстротой, проламывая слой за слоем заросли, бешено неслась в его сторону!

«Кровавая Летучая Мышь, ты, придурок, ты что, и впрямь сдох?!»

Грубый, раскатистый, словно гром, рёв Кровавого Мясника донёсся издалека и стремительно приблизился.

В следующее мгновение его здоровенная фигура уже вынырнула из кустов.

Увидев скорчившегося на земле, залитого кровью Кровавую Летучую Мышь, а заодно и стоявшего с невозмутимым видом Кола, он невольно сузил зрачки.

«Воин средней стадии второго ранга – и смог одолеть бойца начальной стадии третьего ранга… Даже если Кровавая Летучая Мышь слабовата в прямом бою, ты, парень, и впрямь чертовски талантлив!»

Кровавый Мясник холодно усмехнулся: «Жаль только, что ты нарвался на меня!»

«Терпеть не могу все эти хитросплетения! Только по-настоящему яростный бой доставляет мне истинное наслаждение, и в бою мне нет равных! Сдохни!»

Он нанёс простой и прямой удар кулаком прямо в лицо Колу!

Весь его кулак был обмотан стальными полосами кастета – было ясно, что перед ним Воин третьего ранга, мастер кулачного боя.

И этот удар, с виду такой нехитрый, на деле таил в себе ужасающую силу!

Кулак, сжимая воздух, издал глухой сверхзвуковой хлопок, демонстрируя свою абсолютно тираническую мощь.

А за этой мощью следовал ураган кровавой энергии, хлынувший с немыслимой силой!

Техника, которую практиковал Кровавый Мясник, обладала особым свойством: его кровавая энергия многократно усиливала физическую силу.

Та, что использовала Кровавая Летучая Мышь, насыщала энергию токсинами. Жаль только, что её атака не достигла цели и ничуть не повредила Колу.

После достижения третьего ранга Воины могут выбрать особый вид боевого искусства, предназначенный исключительно для тренировки кровавой энергии. Опираясь на Вихрь в своём теле, они порождают множество самых разных и мощных способностей.

И у Кровавого Мясника его Вихрь третьего ранга имел эффект усиления силы, что делало любой его, даже самый вроде бы небрежный и простой удар невероятно смертоносным.

«Вот это по мне!»

Однако в Коле, казалось, лишь разгорелся боевой азарт. Он издал ледяной клич и, управляя мечом Звёздная Тень своим телекинезом, направил его остриём прямо в кулак этого верзилы!

«Глупец! Решил потягаться со мной силой, лоб в лоб? Ну-ка поглядим, насколько могуч этот твой телекинез!»

В глазах Кровавого Мясника промелькнуло жестокое наслаждение: казалось, он уже видел, как длинный меч противника, выбитый из рук чудовищным ударом, улетает в сторону, а его рука ломается в локте!

Он был одержим боем, и больше всего на свете любил это чувство всесокрушающего превосходства в прямом столкновении!

Кулак встретился с мечом!

БАХ—!

Раздался оглушительный, подобный раскату грома взрыв!

Видимая невооружённым глазом воздушная волна разошлась от эпицентра, поднимая в воздух грязь и опавшую листву.

Корпус Кола слегка качнулся, он скользнул назад на полшага, оставив подошвами две неглубокие борозды. А Кровавого Мясника, который лишь громыхнул каблуками о землю, отбросило назад на добрых десять шагов!

В этом состязании, основанном исключительно на чистой силе, победил Кол!

«Что… Да как ты… Ты!..»

Лицо Кровавого Мясника помрачнело; он с полным неверием уставился на свой кулак.

Да будет вам известно: достигнув третьего ранга, он специально выбрал техники кровавой энергии, увеличивающие физическую силу.

Его мощь была вообще-то просто немыслимой.

Но в состязании на грубую силу уступить какому-то сопляку-телекинетику второго ранга?!

Да как такое возможно!

«Как такое может быть?!»

Кровавая Летучая Мышь тоже вытаращил глаза и, почти не веря в происходящее, застыл, словно во сне.

Тот восторг, что охватил его с появлением Кровавого Мясника, в этот миг бесследно испарился.

В его душе зашевелилось смутное, но сильное предчувствие беды!

Неужели даже Кровавый Мясник проиграет этому мальчишке?

«Нет, невозможно! Это абсолютно невозможно, никоим образом!»

А Кол и сам был слегка удивлён тем, что одержал верх в этом состязании силы. Поначалу он ведь просто хотел проверить, насколько могуч его телекинез.

Никак не ожидал, что и впрямь выиграет.

Ментальное Ядро, наполовину кристаллизовавшееся, – а сила-то и впрямь зверская!

Глава 48

– Невозможно?! Да чёрт побери, такого не может быть!

Кровавый Мясник пришёл в себя от потрясения, и ярость мгновенно затуманила разум, заглушив все остатки здравого смысла.

Поражение в открытом силовом противостоянии его ни капли не испугало – напротив, оно разожгло его звериную сущность до предела. Он издал оглушительный бешеный рёв и, больше не сдерживая себя, разом высвободил всю накопленную энергию. Кровавая аура вокруг его тела забурлила, словно раскалённая кипящая магма, и он весь окутался густым багровым свечением.

– Кровавая Ярость, активируйся!

Прогрохотав эти слова, он привёл в движение всю кровь и внутреннюю силу. Тело его сразу раздулось, увеличившись в объёме чуть ли не в полтора раза, на бугрящейся твёрдыми мышцами правой руке вздулись толстые синие вены, а массивный металлический кастет завибрировал от бурлящей энергии, издавая низкий звонкий гул.

Вне всяких сомнений, эта Кровавая Ярость была его коронным приёмом – так же, как у Летучей Мыши своими фирменными ударами были Клинки Кровавой Летучей Мыши.

На этот раз он обрушил на противника сразу оба кулака, и это была уже не прямая лобовая атака. Он задействовал своё наиболее отработанное боевое искусство – свирепый, не знающий удержу высший кулачный стиль, полный множества скрытых неожиданных трансформаций.

– Восемнадцать Ударов Кровавой Жажды!

Кулаки, тяжёлые как горы, несущие сокрушительную, раздирающую всё на своём пути энергию, словно яркий разорительный шторм, лавиной хлынули на Кола.

В каждом ударе заключалась чудовищная исполинская мощь, и это был не одиночный выпад, а целый шквал бессчётных атак, сливающихся воедино.

На какое-то мгновение Колу даже показалось, будто перед ним одновременно наступают семь или восемь Кровавых Мясников сразу.

Эта атака была настолько сильна, что в ней раскрылся весь скрытый потенциал Кровавого Мясника как Воина начальной стадии третьего ранга.

Увидев это, Кол тоже предельно сосредоточился, лицо его стало серьёзным.

Он мобилизовал всю свою волю, и Ментальное Ядро внутри заработало на полную мощность.

Меч Звёздная Тень издал чистый пронзительный звон и превратился в призрачно-неуловимый серебряный поток, который под немыслимыми острыми углами замелькал среди бесчисленных кулачных фантомов.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!..

Звуки столкновений посыпались друг за другом с частотой летнего дождя.

Кол довёл до предела сочетание отточенной до совершенства техники передвижения и телекинеза. Звёздная Тень, казалось, обрела собственную жизнь и неизменно успевала отразить каждую вражескую атаку, прежде чем та достигнет цели.

Со стороны это могло показаться похожим на недавний бой с Кровавой Летучей Мышью.

Но на самом деле атаки Кровавого Мясника были куда мощнее, а их частота – значительно выше.

Поэтому и расход сил у самого Кола оказался колоссальным.

Он физически ощущал, с какой пугающей скоростью утекает его ментальная энергия.

Если так будет продолжаться дальше, он продержится от силы минуту, после чего его ментальная энергия полностью истощится.

Но вот Кровавый Мясник мог продержаться и того меньше!

Столь мощные шквальные атаки, которые он сейчас обрушивал, тоже были взрывным умением с высоким расходом энергии, и для него самого затраты силы были ничуть не менее чудовищными.

Прошло около тридцати секунд.

Кровавая аура вокруг тела Кровавого Мясника начала стремительно рассеиваться, лицо его резко побледнело, руки ослабели, а сила стала уходить с каждой секундой.

Он невольно отступил на несколько шагов и с совершенно потерянным видом уставился на Кола.

– Как же так… Моя сильнейшая атака… ты и её полностью отразил…

С лица Кровавого Мясника давно исчезли и безумная ярость, и кровожадный боевой азарт. Теперь на нём читалась только растерянность и искреннее недоумение.

Он опустил взгляд на свои дрожащие кулаки.

Кастеты были сплошь покрыты глубокими зарубками от меча, а кое-где даже пролегли тонкие трещины.

В этом сверхинтенсивном противостоянии по качеству его кастеты не шли ни в какое сравнение со Звёздной Тенью Кола, поэтому и не выдержали нагрузки.

Оружие Тысячи Ковок – такое снаряжение имелось лишь у их командира!

Из-за этих трещин ладони Кровавого Мясника давно уже были изрезаны до крови и продолжали кровоточить.

– Проклятье, да ты всего лишь чёртов Воин второго ранга, откуда у тебя такая сила? Что ты за чудовище вообще?!

В бессильной злобе взревел он.

Но Кол не стал тратить на него лишних слов.

Он напрямую направил волю на Звёздную Тень, и меч с свистом рассёк воздух.

Хлюп!

На груди Кровавого Мясника, прямо в области сердца, медленно проступила тонкая алая линия.

– Не… может… быть… как я могу умереть от руки Воина второго ранга… – он попытался выговорить, но из горла вырвалось лишь сиплое клокотание.

Кровавая аура вокруг его тела окончательно развеялась, огромное туловище с грохотом рухнуло на колени, а затем тяжело завалилось в грязь, подняв тучу мутных брызг.

Воин третьего ранга из Кровавого Собрания, Кровавый Мясник, был мёртв.

На месте боя воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь едва слышным хлюпаньем болотной грязи и тяжёлым, полным отчаяния дыханием Кровавой Летучей Мыши.

Кровавая Летучая Мышь лежал на земле, зрачки его расширились до предела, всё тело сковал ледяной холод, а из костей словно вынули всю силу.

Он своими собственными глазами видел, как Кровавого Мясника, который специализировался на ближнем бое и был куда сильнее его самого, вот так запросто убил этот чёртов Воин второго ранга?

– Чудо… чудовище… – у Кровавой Летучей Мыши зуб на зуб не попадал, и бездонный парализующий страх затопил его целиком.

Он впал в окончательное отчаяние.

– Пощади меня, прошу! Наше Кровавое Собрание обладает огромной силой, ты не захочешь наживать в нас врагов. Наш главарь – он самый любимый племянник главы отделения Кровавого Собрания в Береговом, он тоже скоро будет здесь. Отпусти меня, и я дам тебе рекомендацию, ты сможешь вступить в Кровавое Собрание.

Кровавая Летучая Мышь скороговоркой, в отчаянной спешке выпалил всю эту череду фраз, боясь промедлить даже секунду.

Кол выслушал его, но выражение его лица осталось совершенно спокойным.

Наживать в вас врагов?

Если я вас убью, вина будет записана на имя Амелии, а не на моё.

И потом, раз уж люди из Кровавого Собрания сами явились охотиться на других, неужели у них нет даже элементарного осознания того, что и они сами могут быть убиты в процессе?

Этот Кровавая Летучая Мышь и вовсе рассуждает совершенно нелепо.

– Расскажи-ка мне, что представляет собой ваш командир? Какова его сила? – равнодушно произнёс Кол.

– Наш командир достиг средней стадии третьего ранга, его мощь по меньшей мере вдвое превосходит силу Кровавого Мясника, и у него тоже есть Оружие Тысячи Ковок! В бою с ним твоё преимущество в оружии сойдёт на нет, а поскольку он значительно сильнее Кровавого Мясника, ты проиграешь. Причём проиграешь с треском. Отпусти меня, я в отличных отношениях с командиром и могу замолвить за тебя хорошее словечко!

Проиграю с треском?

Кол невольно слегка улыбнулся.

Ну, это ещё большой вопрос, кто кого победит.

Воин средней стадии третьего ранга?

Сам он сейчас находится на средней стадии второго ранга, противник выше него ровно на целый большой ранг. Но что с того?

Достаточно лишь продолжить исследовать этот туманный лес, набрать достаточно энергии и довести прогресс кристаллизации Ментального Ядра до ста процентов.

Вот тогда и с Воином средней стадии третьего ранга можно будет справиться точно так же, как с этими двумя.

Подумав об этом, Кол не стал больше тратить слов на этого типа. Он мобилизовал волю, и Звёздная Тень сверкнула в мгновение ока.

Хлюп!

Раздался глухой звук, и Воин третьего ранга Кровавая Летучая Мышь тоже безропотно расстался с жизнью.

– Ну хорошо, а теперь посмотрим, что же за ценности есть при себе у двух Воинов третьего ранга!

В Ядрах Сна некоторые предметы с тел погибших воинов остаются доступны для сбора победителем.

Например, кастеты, которые только что использовал Кровавый Мясник, или кинжалы Кровавой Летучей Мыши.

Всё это было высококлассным Оружием Ста Закалок, и пусть оно далеко до Звёздной Тени Кола и к тому же сильно повреждено, Колу были нужны вовсе не эти кастеты и кинжалы сами по себе.

Он собирался их переплавить и добыть из них ценный материал.

Ему нужен был именно сырьё для ковки.

Для комплекта мечей, который он задумал создать, требовалось много подходящего металла для ковки!

Помимо этого оружия, у них с собой были ещё и кое-какие редкие травы, которые они успели собрать в лесу. В сумме всё это добро тянуло примерно на тридцать тысяч долларов.

Честно говоря, для статуса Воина третьего ранга такая добыча была до смешного мала.

Но что по-настоящему удовлетворило Кола, так это возможность извлечь энергию эволюции из их трупов.

【Идёт поглощение энергии человеческих тел】

【Получено энергии эволюции: 1000 лет.】

Тела этих двоих обладают такой колоссальной ценностью?

В душе Кола вспыхнула бурная радость.

Глава 49

С получением такого запаса энергии ему больше не нужно было тратить время на то, чтобы медленно прочесывать Туманный лес, выслеживая монстров и поглощая энергию из их тел.

«Этой тысячи лет, наверное, хватит, чтобы полностью кристаллизовать Ментальное Ядро».

Кол задумчиво кивнул.

Терять ни минуты было нельзя. Он быстро закончил обыск поля боя, собрал с тел Кровавого Мясника и Кровавой Летучей Мыши все ценные предметы, включая такие редкие ингредиенты, как Цветок Скрытого Тумана.

Затем его фигура едва размылась в воздухе, и он направился к убежищу, где прятались Ритек и Ван И – те укрывались совсем неподалеку.

Мгновение спустя он уже стоял у входа в потаенную пещеру в болоте. Ритек и Ван И ждали внутри, измученные тревогой. Увидев Кола целым и невредимым, они наконец-то с облегчением выдохнули.

– Госпожа Амелия, вы не ранены? – поспешно спросил Ритек, все еще не в силах скрыть волнение.

– Сущие пустяки. Пара мелких сошек, с ними уже покончено, – ответил Кол ровным голосом.

Но Ритек и его спутник на мгновение опешили, едва не решив, что им послышалось.

Да ведь это были два Воина третьего ранга!?

Вы… вы их уже убили?!

Если память их не подводит, сама госпожа Амелия всего лишь второго ранга!?

Только вот у их спутницы явно не было причин лгать в таких вопросах.

Значит, это правда?!

Разве такое возможно? Это просто невероятно!

Не успели они опомниться от потрясения, как услышали, что Кол продолжает быстро раздавать указания:

– Далее я ненадолго уйду для уединенной тренировки, это не займет много времени. Вы оставайтесь здесь и не вздумайте выходить. Что бы вы ни услышали, не смейте действовать без моего разрешения.

– У противника есть еще самый сильный командир, он пока не объявился. Чуть позже я займусь и им.

Видя, что Кол сохраняет такое невозмутимое спокойствие, Ритек и Ван И тоже заметно приободрились.

– На этот раз враг оказался чрезвычайно опасен. Моих пяти миллионов недостаточно, цена возросла, – добавил Кол, прежде чем закрыть глаза.

– Я заплачу вам десять миллионов! – поспешно воскликнул Ритек.

Ничего себе, сумма удвоилась?

Такая плата за его услуги вполне устраивала.

Скрестив ноги, он уселся на дне пещеры и сделал глубокий вдох, заставляя себя полностью успокоиться.

Пришло время переварить эту богатую добычу.

Его сознание погрузилось внутрь, устремляясь к Ментальному Ядру, парившему в центре духовного пространства: наполовину оно уже превратилось в ослепительный кристалл, а наполовину все еще оставалось полупрозрачной энергией.

«Эволюция "Телекинеза"!»

【Команда подтверждена. Запуск глубинной эволюции Телекинеза (Высокий уровень)…】

【Затрачено энергии эволюции: 1000 лет.】

【Доступно энергии эволюции: 0 лет.】

【Первый год: Ты успешно кристаллизовал 50% Ментального Ядра и ощутил могущество качественных изменений. Ты пытаешься направлять энергию, чтобы продолжать проникновение в оставшуюся область.】

【Десятый год: Процесс медленный, но неуклонный; кристаллизованная область расширяется с трудноуловимой для глаза скоростью. Ты чувствуешь, что ментальная сила стала более концентрированной, а точность управления возросла еще сильнее.】

【Сотый год: Кристаллизованная область достигла 60%. Сила твоего телекинеза вновь возросла примерно на 30%. Управление предметами стало еще более легким и естественным, а мощь – еще более поразительной.】

【Трехсотый год: Процесс перевалил за половину; 70% Ментального Ядра превратились в кристалл.】

【Пятьсот пятидесятый год: Кристаллизованная область превысила 80%.】

【Восьмисотый год: Последние 20% превращения давались с невероятным трудом, словно приходилось сжимать до предела твердый металл. Твой разум испытывает колоссальное давление, но и достигаемое усиление оказывается куда более значительным.】

【Тысячный год: Все встало на свои места. Последняя крупица полупрозрачной энергии полностью превратилась в ослепительный кристалл! Все Ментальное Ядро стало единым целым, похожим на совершенный, безупречный серебристо-белый хрустальный шар, безмолвно парящий в центре духовного пространства и излучающий мягкое, но могущественное сияние.】

【Эволюция завершена! Кристаллизация Ментального Ядра достигла 100%! Телекинез повышен до (Совершенного)!】

Бах!

Тысяча лет накопленных озарений вызвала мгновенную, разительную перемену в Ментальном Ядре.

Кол резко распахнул глаза. Его колоссальная ментальная сила, подобно морскому приливу, волной разлилась вокруг, мгновенно охватив пространство радиусом в целый километр!

Все, что находилось в этой области: от шагов динозавров до трепетания крыльев мельчайших насекомых и даже движения влаги в почве, – с кристальной, исчерпывающей ясностью отражалось в его сознании!

Мощь телекинеза возросла многократно.

Раньше, сражаясь с Кровавым Мясником, ему приходилось прилагать немалые усилия, чтобы противостоять ему.

Но теперь, повстречай он этого типа вновь, он смог бы раздавить его с легкостью или даже убить одним ударом!

«Совершенный уровень Телекинеза и впрямь невероятно мощен. Теперь у меня должно хватить сил, чтобы разобраться с тем Воином средней стадии третьего ранга».

Кол медленно сжал кулак.

…

Вскоре после того, как Кол начал эволюцию.

В глубине болот, на поляне, усеянной грудами белых костей.

Молодой человек в черно-красной боевой одежде смотрел на сообщение, высветившееся на его наручном детекторе, и лицо его искажалось все более мрачной гримасой.

– Кровавая Летучая Мышь… Кровавый Мясник… Они что, оба мертвы?

Этот человек и был командиром Кровавого Собрания в данной операции – Херс, носивший кодовое имя Кровавый Принц.

При виде сообщения в его глазах сначала полыхнул гнев, но он тут же сменился сильнейшим потрясением. «Эти два ничтожества! И умерли-то почти одновременно? Что за противник им попался?»

И Кровавый Мясник, и Кровавая Летучая Мышь были Воинами третьего ранга. Пусть и начальной стадии, пусть их боевая мощь и снаряжение несравнимы с его собственными.

Но, действуя сообща, они представляли собой силу, с которой нельзя было не считаться.

И в итоге их обоих убили почти в один и тот же миг.

Это породило в его душе острое чувство опасности.

Херс не был безрассудным человеком.

Изначально он полагал, что это вторжение в Ядро Сна второго порядка A-уровня и охота на какого-то богатенького наследника с парой своих приспешников будет плевать дело, с которым он справится без малейших усилий, и даже забавлялся мыслью поиграть с жертвой, как кошка с мышкой.

В конце концов, все трое в его отряде были Воинами третьего ранга, а он сам, будучи на средней стадии, являлся козырной картой.

Что же касается команды противника, так там был лишь один так называемый гений на средней стадии второго ранга, который с натяжкой чего-то стоил.

А теперь выходит, что мышей они не поймали, а две его собственные кошки оказались убиты!

«Нужно как можно быстрее покончить с этим подземельем!» – в глазах Херса блеснул жестокий, решительный огонек. – «Если я успею первым убить босса подземелья и выполнить основную миссию, то смогу принудительно покинуть это Ядро Сна! Тогда, кто бы ни был этот эксперт, он ничего не сможет мне сделать!»

Будучи Воином средней стадии третьего ранга, прикончить двух финальных боссов этого подземелья, двух тираннозавров пика второго ранга, для Херса было проще простого.

Его план заключался в том, чтобы успеть убить обоих боссов до того, как противник настигнет его, и тем самым мгновенно завершить подземелье.

Изначально это подземелье относилось к Исследовательскому, и для его завершения требовалось выполнить два условия: набрать необходимую степень исследования и убить босса.

Но с их вторжением тип подземелья изменился на Противостояние. Теперь, чтобы завершить его, достаточно было либо убить босса, либо уничтожить достаточное количество участников с любой из сторон.

Приняв решение, Херс больше не колебался. Его тело превратилось в кровавую тень и на предельной скорости устремилось к находившемуся неподалеку логову динозавров!

Десять минут спустя.

Из центральной части болот раздался полный невыразимой ярости и бессилия рык, а за ним – оглушительный грохот падения тяжелой туши.

Первый босс-динозавр был мертв.

Второй же, весь покрытый чудовищными ранами, выглядел так, словно смерть его была уже неминуема.

Но в тот самый миг, когда Херс уже собирался нанести решающий удар, раздался чей-то голос:

– А ты неплохо справляешься. Спасибо, что помог прикончить одного босса, ты славно потрудился. Может, дальше я сам?

Херс резко обернулся и увидел молодого мужчину, который с легкой улыбкой смотрел на него.

«Почему это мужчина… Неужели разведданные ошибочны? Кто ты, черт тебя дери, такой?»

Неужели именно этот тип убил двух его подчиненных третьего ранга? Да нет, не может быть, этот парень ведь явно выглядит лишь как Воин средней стадии второго ранга!

Глава 50

– Кто ты такой? Это ты убил Кровавую Летучую Мышь и Кровавого Мясника?

Он выкрикнул вопрос с дикой свирепостью, все мышцы его тела напряглись до предела, тёмно-красная Кровавая энергия забурлила в жилах, а правая рука уже сжала рукоять оружия у пояса – клинка устрашающей формы.

Это был изогнутый нож для обратного хвата под названием Живодёр, его личное Оружие Тысячи Ковок!

Клинок отбрасывал ледяной блеск, был невероятно острым, а по лезвию шли мельчайшие зазубрины. Стоило ему поразить цель, он оставлял рваные, не заживающие раны, что делало его смертоносно опасным.

– Разве важно, кто именно убил? – спокойно отозвался Кол. Его взгляд скользнул по издыхающему, рухнувшему на землю тираннозавру и снова остановился на Херсе. – Тебе достаточно знать одно: ты следующий.

– Неслыханная дерзость! – Херс рассмеялся под напором переполнявшей его ярости. Тревога и сомнение, вызванные смертью подчинённых, вмиг улетучились, сменившись дикой, вулканической злобой от такого пренебрежительного тона. Казалось, какой-то ничтожный муравей осмелился бросить ему вызов.

Какой-то жалкий воин средней стадии второго ранга – и смеет говорить с ним в таком тоне?!

– Кто бы за тобой ни стоял, сегодня ты, сопляк, расстанешься с жизнью!

В его голове уже сложилась догадка.

Этот юнец, без сомнения, всего лишь подручный настоящего убийцы. И сейчас он заговаривает ему зубы, чтобы выиграть время и дождаться подхода истинного кукловода.

Значит, его собственная задача – закончить бой как можно быстрее.

Поэтому он немедля применил свой мощнейший смертельный приём, намереваясь в одно мгновение прикончить Кола и поставить точку в этом фарсе.

Херс резко оттолкнулся ногами, и его фигура, словно гепард, метнулась вперёд, короткий нож, описав коварную дугу, устремился прямо к горлу Кола – скорость была столь высока, что в воздухе остался лишь призрачный след!

Кровавая энергия, окружавшая его тело, также давала ему поразительную прибавку к силе.

Скорость!

Боевое искусство Кровавой энергии, которое практиковал Херс, Воин третьего ранга, давало прирост именно в скорости и ловкости!

Он был чудовищно быстр.

Сам Херс не сомневался, что этого удара достаточно, чтобы мгновенно перерезать противнику глотку.

Однако перед лицом этой смертоносной атаки Кол лишь слегка сместился в сторону.

Вжик!

Короткий нож просвистел всего в миллиметре от его шеи; яростный ветер от клинка даже отсёк несколько поднятых в воздух волосков.

Пусть Херс и был быстр, но разве это имело значение?

Ментальная сила Кола, объединённая с его навыком Проницательности, уже давно предугадала траекторию его движений!

– Что?! Он уклонился?!

Зрачки Херса сузились, и в сердце закралось недоброе предчувствие. Этот парень – не простой боец средней стадии второго ранга!

Время и угол его уклонения были просто пугающе точны!

Сердце Херса дрогнуло, и он мгновенно отбросил всякое пренебрежение. Он тут же яростно взмахнул ножом для новой атаки!

Ба-бах!

На этот раз мощь была куда сокрушительнее: взрывная Кровавая энергия с оглушительной силой проявилась на его коротком клинке!

Ветер от ножа завывал, и даже избыточная Кровавая энергия заставляла близлежащие кусты и деревья яростно трястись, срывая листву, которая густо устилала землю.

Столкнувшись с этим ошеломляющим выпадом, Кол слегка прищурился и сжал правую ладонь. Меч Звёздная Тень, всё это время паривший рядом с ним, издал чистый, пронзительный звон и устремился навстречу короткому клинку!

Лязг!

Раздался оглушительный взрыв металлического звона! Во все стороны брызнули искры!

Видимая невооружённым глазом воздушная волна разошлась от этой точки!

Кол слегка покачнулся и, скользнув, отступил на один шаг.

Херс же ощутил, как в него врезалась чудовищная сила, от которой затряслись и онемели обе руки; его короткий нож едва не вылетел из рук, и он, отшагнув тук-тук-тук, отшатнулся на три шага назад, прежде чем сумел удержать равновесие!

– Как такое возможно?!

Херс смотрел на свою дрожащую кисть, потом перевёл взгляд на длинный меч, парящий перед Колом.

– Управляемый ментальной силой меч – и в нём столько мощи?! Невероятно! И это твоё оружие… его качество…

Его короткий нож тоже был Оружием Тысячи Ковок, так что он мгновенно распознал необычайное качество оружия Кола!

А все боевые способности, что противник демонстрировал сейчас, по его мнению, уже далеко превосходили всё, на что способен обычный воин средней стадии второго ранга.

– Так это правда был ты! Выходит, Кровавого Мясника и Кровавую Летучую Мышь действительно убил ты!

Лицо Херса перекосила страшная гримаса.

Сначала он думал, что этот юнец – всего лишь спутник какого-то могущественного человека.

Но теперь всё указывало на то, что тот и есть истинный кукловод.

Всего лишь второго ранга… а способен убивать мастеров третьего?! Что это за чудовищный гений, и откуда он вообще взялся?! Это же просто уму непостижимо!

– Проклятье! – взревел Херс, в котором до предела пробудилась звериная натура; он больше не сдерживался! Кровавая энергия всего его тела яростно вскипела, кожа покрылась нездоровым багрянцем, а скорость и сила возросли ещё на порядок!

Это была его смертельная техника, позволявшая в кратчайший миг колоссально увеличить боевую мощь, сжигая Кровавую энергию!

Он больше не стремился к коварным, изощрённым выпадам, а сосредоточился на достижении запредельной скорости, обрушивая на Кола ураганный шквал яростных ударов!

Его короткий нож обратился в смертоносный росчерк ледяного света, бешено атакующий Кола со всех сторон!

Каждый выпад метил в жизненно важные органы, переполненный самой примитивной, жестокой жаждой убийства!

Фигура Кола в этом плотном потоке атак оставалась подобной скале среди бушующего шторма. Он больше не просто уклонялся, а, используя телекинез, управлял Звёздной Тенью, непрерывно защищаясь.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

Оглушительный, пронзительный скрежет металла раздавался с частотой кузнечного молота! Искры летели во все стороны!

Чем дольше шёл бой, тем больше Херса охватывал ужас! Он обнаружил, что его атаки не причиняют противнику абсолютно никакого вреда.

Тот с лёгкостью отражал все его удары.

Херса не покидало чувство, что он попросту играет с ним, как кошка с мышью.

И это при том, что он выложился без остатка.

А противник оставался совершенно невозмутимым.

Всё это не предвещало ничего хорошего.

– Кровавый Взрывной Удар! – после стольких безрезультатных атак глаза Херса налились кровью; он окончательно обезумел!

Он влил в свой короткий нож бо́льшую часть Кровавой энергии, растворённой в крови, лезвие мгновенно засияло ослепительным кровавым светом, и с сокрушительной, всё раздирающей на части мощью, способной крушить скалы, он обрушил нож на голову Кола!

Это был удар, сконцентрировавший в себе всю его телесную силу, волю и жажду убийства!

– Хорошо!

Глаза Кола сверкнули. Он тоже не намеревался больше сдерживаться. Ужасающая ментальная сила фонтаном вырвалась из его Ментального Ядра, обвила длинный меч и с яростным рывком устремила его вперёд.

Ба-бах!

Когда этот меч рассёк воздух, на его лезвии внезапно вспыхнуло ослепительное сияние.

Стоит знать: мечевое сияние и мечевая ци – это то, что Воины третьего ранга создают, опираясь на Кровавую энергию.

Сейчас Кол был всего лишь второго ранга, и его Кровавая энергия была, можно сказать, очень слабой.

Но он, используя ментальную силу, смог воспроизвести то, на что способна лишь Кровавая энергия!

ЛЯЗГ!!!!!!!

Раздался взрыв, по мощи многократно превзошедший все предыдущие!

Подобный грому среди ясного неба!

Мощнейшая ударная волна разметала всю окрестную грязь и щебень!

Херс ощутил, как в него ворвалась невообразимая сила, пронёсшаяся по рукояти ножа. Его ладонь между большим и указательным пальцами мгновенно лопнула, обильно заливаясь кровью! Нож «Живодёр» жалобно зазвенел, был выбит из руки и улетел в сторону!

Самого же Херса, будто сбитого мчащимся на полной скорости грузовиком, отшвырнуло, и он, кувыркаясь, врезался в грязь!

Херс попытался, шатаясь, подняться, но не удержался и выплюнул полный рот крови, а тело пронзила острейшая боль!

Он поднял голову и посмотрел на юношу, что всего в дюжине метров от него так же невозмутимо стоял с мечом. Сердце Херса наполнилось безысходностью и леденящим ужасом!

Он проиграл!

Проиграл вчистую, в пух и прах.

Сила, скорость, защита, оружие противника… всё это абсолютно превосходило его, Воина средней стадии третьего ранга!

– Не…воз… можно… как же так… Я – человек из Кровавого Собрания, если ты убьёшь меня, на тебя обрушится месть Кровавого Собрания, мой дядя – …

Он с трудом выдавил из себя несколько слов, пытаясь сказать что-то ещё.

Но Кол не дал ему больше ни единого шанса. Лишь мелькнула мысль – и Звёздная Тень молнией рванулась вперёд, просто и прямо вонзаясь ему в сердце!

Херс хотел было блокировать удар, но раненые руки и вовсе не поднимались; ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как точка ледяного света в его зрачках стремительно растёт…

Всплеск!

Звук пронзающего плоть клинка разнёсся совершенно отчётливо.

Тело Херса дёрнулось и застыло, огонёк жизни в его глазах стремительно угас.

Командир отряда Кровавого Собрания в этой операции, Воин средней стадии третьего ранга – Херс, мёртв!

Кол медленно, с помощью телекинеза, вытащил длинный меч, стряхнул с лезвия капли крови; взгляд его оставался спокойным.

【Идёт успешное поглощение энергии человеческого тела…】

【Получено энергии эволюции: 1200 лет.】

Спустя мгновение кровавый кристалл, брошенный Херсом перед смертью, наконец-то упал на землю, но так и остался лежать в грязи, быстро тускнея.

Другие члены Кровавого Собрания, находившиеся в том же Ядре Сна, должны были бы получить сигнал о помощи.

Однако сам Херс был сильнейшим среди них; остальные же были максимум Воинами второго ранга.

Отправляться за ними по собственной инициативе было бы напрасной тратой времени.

Кол посмотрел на тело Херса; в его груди ещё теплился слабый жар, а на поясе висела небольшая, туго набитая сумка.

Кол поднял её и раскрыл.

Внутри, помимо всякой мелочёвки, лежало нечто, заставившее его удивлённо поднять бровь.

– Миазматический кристалл, – пробормотал он, доставая наружу два тёмно-зелёных, матово светящихся кристалла и тщательно их разглядывая.

Качество этих миазматических кристаллов, сконцентрировавших в себе большую силу проклятых болот, было даже выше, чем у тех, что он добыл из Ядовитого Миазматического Питона. Очевидно, Херс, будучи Воином среднего ранга, приложил немало сил, прежде чем смог заполучить их.

И тем не менее теперь они достались Колу просто так, сами лёгли ему в руки.

– И впрямь завидная добыча. Открою портал, а после поглощу и всю энергию эволюции разом.

Кол спокойно, без лишней спешки убрал миазматические кристаллы и другое имущество Херса в свой рюкзак, а затем лёгким движением руки извлёк из его тела Кровавый Кристалл.

Пламя разожжённого им костра всё ещё продолжало гореть, а на земле, в тёмно-красных пятнах крови, неподвижно лежали три трупа – Херс, Кровавая Летучая Мышь и Кровавый Мясник.

Все трое когда-то были людьми, но пошли по ложному пути, ступили в Кровавое Собрание и в итоге были заслуженно уничтожены.

Кол больше ни на миг не задержался; его фигура встряхнулась и вскоре окончательно растворилась в густом сером тумане, вернувшись в потаённую пещеру, где Ритек и Ван И прятались в величайшем напряжении и страхе.

– Госпожа Амелия! Тот, последний командир… он… – срывающимся от тревоги голосом произнёс Ритек, быстро вскочив на ноги.

– Можете больше не волноваться. Враги из Кровавого Собрания полностью уничтожены. Наша сделка завершена, – сказал Кол, возвращаясь к прежнему, ровному тону Амелии.

Он окинул взглядом испуганных, но явно вздохнувших с облегчением Ритека и Ван И и продолжил:

– Открытие портала для возвращения будет стоить вам некоторого количества энергии. Ваших прежних сил было едва ли достаточно для входа, но теперь у вас был солидный боевой опыт, и энергии для возвращения должно хватить.

– Д-да! Да, да!

Ритек поспешно и с величайшей почтительностью закивал.

Теперь, когда тучи развеялись и показалось солнце, он смотрел на Кола взглядом, полным безмерного благоговения, и даже его голос дрожал от переполнявших его чувств.

Теперь, оглядываясь назад, Ритек с абсолютной ясностью осознавал: если бы не решимость госпожи Амелии остаться и принять бой, дав им с Ван И шанс защищать себя, их бы давно уже не было в живых.

– Ваши заслуги в уничтожении этих омерзительных головорезов из Кровавого Собрания неоценимы! Вы избавили мир от страшной угрозы! Что касается денежного вознаграждения, не извольте беспокоиться – как только мы вернёмся, я немедленно переведу вам оставшиеся пять миллионов долларов!

– И ещё! – добавил Ритек с благоговением и серьёзностью. – С этого дня вы, Амелия, будете всегда вноситься корпорацией «Горнодобывающая компания семьи Чжоу» в список самых уважаемых гостей! Если в будущем у вас появятся какие-либо поручения, семья Чжоу без колебаний приложит все силы, чтобы их выполнить!

Кол выслушал лестные речи Ритека и кивнул с довольным видом.

Добыча в этом походе в подземелье превзошла все ожидания.

И материалы, и наличные деньги – всё это послужит ему опорой на пути к становлению Воином третьего ранга.

К тому же он приобрёл дружбу с могущественной Горнодобывающей компанией семьи Чжоу.

В их профессии самым ценным ресурсом была руда.

Благодаря поддержке такого союзника, заполучить в будущем отличную самородную руду будет куда проще!

Когда свет портала угас, Кол уже стоял в Капсуле для погружения в Центре обслуживания Ядра Сна в городе Береговом.

Вокруг всё было по-прежнему чисто и стерильно, лишь тихо гудела разнообразная контрольная аппаратура и поддерживающие устройства.

Он вышел из капсулы; тело после обратного впрыска энергии эволюции ощущалось даже более наполненным, чем прежде.

Однако в этот момент по Центру разнёсся взволнованный голос. Казалось, рядом с одной из ячеек сгустилась особенно тревожная атмосфера:

– Есть контакт! Командир отряда Кровавого Собрания убит! Трудно поверить, что кто-то действительно на это осмелился!

– Его убили в Ядре Сна. При вскрытии на теле зафиксированы следы ментальной силы и порезов от оружия.

Было очевидно, что новости распространяются с головокружительной быстротой. Система мониторинга Ядра Сна всегда фиксировала колебания энергии в реальном времени. Сведения о том, что сразу трое разыскиваемых мастеров Кровавого Собрания погибли в Ядре Сна, подобно бомбе разорвались в зале, породив бурю оживлённых обсуждений.

Кол бросил короткий взгляд в сторону толпы и, не говоря ни слова, направился прямо к выходу.

Телохранители Горнодобывающей компании семьи Чжоу, уже давно получившие указания, радушно встретили его у входа и с почтением усадили в личный автомобиль господина Ритека. Они доставили Кола прямиком к дверям его квартиры в Жилом комплексе «Озёрные Сады», и только тогда почтительно откланялись и удалились.

Кол вернулся в спальню. От едкого запаха крови и болотных испарений, пропитавших его одежду и экипировку, разило за километр.

Не обращая на это внимания, он снял пропитанные кровью и запахом гари плащ и перчатки, уселся, скрестив ноги, и полностью погрузил сознание в систему.

Сначала он подвёл итоги по всем данным, накопленным за этот период.

【Доступная энергия эволюции: 2260 лет.】

Изначально у него уже было 760 лет энергии, а виртуальная вселенная скопила ещё 300, что в сумме давало 1060 лет.

Когда он убивал Ядовитого Миазматического Питона и Миазматические орхидеи, ему удавалось поглощать их энергию, но пока тело не подверглось эволюции в третий ранг, этот запас временно не мог быть обращён в прибавку к физической мощи.

Теперь же, убив Кровавую Летучую Мышь, Кровавого Мясника и Херса – трёх Воинов третьего ранга, – он получил огромную прибавку к эволюционной энергии.

2260 лет!

Наконец-то он дорос до того момента, когда можно было эволюционировать Телекинез.

Твёрдым волевым усилием он утвердил план эволюции.

【Команда подтверждена. Запуск эволюции Телекинеза (Высокий уровень)…】

【Затрачено энергии эволюции: 1200 лет.】

【Доступно энергии эволюции: 1060 лет.】

【Процесс эволюции будет продолжен…】

На этот раз системы не стали вновь воспроизводить всю последовательность прошедших лет, а напрямую, с огромной скоростью, обрушили на его сознание бесценный многовековой опыт. Словно плотину прорвало, и из тёмных глубин хлынул безудержный поток кристаллизации, мгновенно заполнивший его духовное пространство.

Все эти сто лет, за которые он шаг за шагом раздвигал границы кристаллизации…

Все усилия, терзания и озарения, которым не было числа…

Схлынули, словно море после шторма, и улеглись в его груди в мгновение ока.

Кол открыл глаза.

Взглянув в глубины своего разума, он увидел, что Ментальное Ядро теперь было размером с самую крошечную, изящную жемчужину на кончике языка, но всё оно, целиком, преобразилось в кристалл, явив миру первозданную красоту.

Ни малейшего полупрозрачного размытого пятнышка.

Безупречный, плотный, сияющий ментальный кристалл.

Он, наконец, полностью кристаллизовался!

【Эволюция завершена. Телекинез повышен до уровня Совершенства!】

Осознание этого переполнило Кола чувством глубокой, всеобъемлющей силы.

Он встал, и лишь одна его мысль привела в движение занавеску у кровати: та мягко, почти невесомо, улеглась на прежнее место, будто лелеемая ласковыми руками.

Кол снова испытал свою ментальную силу.

Теперь, если бы он захотел, то без труда мог бы играючи вогнать в воду толстую каменную плиту, словно пушинку.

2500 килограммов! Свыше двух тонн!

Сила этого воздействия была просто колоссальна.

А если учесть ускорение в движении, то максимальная разрушительная мощь возрастала до ужасающих величин!

К тому же, когда ментальная сила взаимодействовала с кровавой энергией внутри Оружия Тысячи Ковок, порождая сияние клинка и мечевую ци, её мощь становилась ещё неудержимее.

Сила духа всегда была главной опорой и самым большим козырем Кола.

Теперь, с достижением совершенного уровня Телекинеза, этот козырь стал просто чудовищным.

– С такой силой, я думаю, мне по силам в одиночку уничтожать Воинов поздней стадии третьего ранга, не так ли?

На ум приходила лишь эта мысль.

Ведь даже среди Воинов третьего ранга мастеров с ментальными способностями было наперечёт.

Те же Херс и его подручные, Кровавая Летучая Мышь и Кровавый Мясник, были именно теми Воинами третьего ранга, о которых чаще всего и пишут в учебниках.

В одном Альянсе их были сотни и тысячи, и хотя они были сильны в своих городах, они всё же оставались в пределах обыденного понимания.

– Неудивительно, что боевая мощь пробудившихся так чудовищна…

Кол тайком вздохнул.

На том заоблачном уровне, где обитают настоящие монстры, элементарные законы больше не работают. Там каждый сверходарённый Воин, по сути, открывает свой собственный, уникальный боевой путь. Неудивительно, что в мире стало так много поговорок о том, что «среди 10 000 пробудившихся 9999 – посредственности, и лишь один истинный гений».

Но его дальнейший путь до какого-то времени можно считать проложенным.

Теперь, когда Телекинез достиг совершенства, остались лишь две не столь неотложные потребности.

Первая: «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой»; его бы тоже следовало поднять до совершенного уровня, чтобы совмещать с Кровавой энергией.

Вторая: самый главный навык – Проницательность.

Как только Проницательность поднимется до совершенного уровня, раскроется пассивное умение «Воля Божественного Сознания».

По оценкам Кола, на то, чтобы поднять каждое из двух дел до совершенства, уйдёт по тысяче лет.

В общей сложности – две тысячи лет.

Но в его руках уже лежало 2260 лет эволюционной энергии, и даже после того, как он потратил 1200 лет на подъём Телекинеза до совершенства, всё равно оставалась 1060 лет.

Этого как раз хватало на возвышение одного навыка.

Осталось лишь сделать выбор.

– Вложить 1000 лет энергии в эволюцию «Продвинутого общевойскового рукопашного боя»!

Не колеблясь ни минуты, ведóмый ясной волей, Кол сделал выбор.

В конце концов, цель этого боевого искусства – убивать и экономить силы. Телекинез – это его самый мощный козырь, но когда в будущем он столкнётся с бесконечными волнами врагов, ему будет стыдно полагаться только на ментальную силу.

К тому же вторая стадия Проницательности уже давала ему значительное усиление контроля над полем боя. Если поднять Проницательность на ступень, это, конечно, усилит предугадывание и тактический разбор, но после долгих раздумий Кол пришёл к выводу, что разрушительной мощи кулачного искусства ему сейчас всё же не хватает больше.

Что ж, решено.

【Команда подтверждена. Запуск эволюции «Продвинутого общевойскового рукопашного боя» (Высокий уровень)…】

【Затрачено энергии эволюции: 1000 лет.】

【Доступно энергии эволюции: 60 лет.】

【Оставшийся запас…】

【Эволюция завершена. «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой» повышен до уровня Совершенства!】

На этот раз совершенными стали и кулачное искусство, и техника передвижения.

К тому же, когда они совмещались с Кровавой энергией, его боевая мощь, несомненно, выходила на совершенно иной уровень.

Именно это подразумевается под поговоркой: «Когда кузнец подковывает коня, у него и бриться – одно удовольствие».

Кол осторожно сжал кулак, ощущая, как под гладью кожи бурлит сокрушительная сила. Он улыбнулся уголками губ и, наконец, закрыл системную панель.

Наступил момент небольшого отдыха.

В тот же день, но позднее, когда солнце уже давно миновало точку зенита, на затенённой аллее Берегового витал густой аромат кофе и свежей выпечки.

Внутри кафе «Свидание во времени» Кол пил чёрный кофе без сахара. Амелия же, сидя напротив, маленькими глотками пила дорогой чай с молоком.

Она, как всегда, была элегантно одета, но на фарфорово-белом лице, увы, проступали едва заметные следы усталости. Горьковатый привкус кофе смешивался с её взволнованным окрасом.

Обстановка между ними и впрямь становилась всё более странной: с каждым разом Амелия пользовалась телом «ассистентки из Корпорации Чжоу», чтобы погрузиться в Ядро Сна, а по возвращении неизменно становилась всё молчаливее и рассеяннее. И всё же она не могла не удивляться и не восхищаться.

Ведь каждый Ядр Сна, о котором договаривалась Корпорация Чжоу, был подземельем первого порядка А-уровня, а её собственная сила едва дотягивала до второго ранга.

– Ну же, расскажи, с каким же могущественным врагом ты столкнулся на этот раз? – спросила Амелия, поставив на стол изящную чайную чашку и слегка наклонившись вперёд. В её тоне сквозили остатки волнения и едкий профессиональный интерес. – Разве не говорили, что целью был Туманный Гигантский Питон всего лишь с горсткой болотной шушеры?

– Нашёлся один дурак, который сбежал из психушки, чтобы усложнить мне жизнь. Его звали Херс, он был Воином средней стадии третьего ранга, – Кол, сохраняя обычное спокойствие, сделал глоток кофе. – Я тоже хочу кое-что у тебя спросить. Мне нужна самая полная информация об Исследовательских Подземельях первого порядка S-уровня. Самое главное – насколько их сложность отличается от А-уровня. И какие там встречаются враги, к которым надо быть готовым?

Кола терзала одна мысль: «Первого порядка всегда остаётся первым порядком. Неужели разница действительно так велика, что А-уровень абсолютно не сравнится с S?»

– Что? Исследовательское Подземелье S-уровня первого порядка?!

Глаза Амелии тут же стали круглыми, как две монетки, а рука с чашкой застыла прямо у её алых губ. – Ты серьёзно решился на это?! Даже среди персонала Медицинского центра ходят слухи, что S-уровень – это ад! Всякие мутировавшие монстры, которых и представить невозможно, одна засада опаснее другой, а боссы там – одичавшие твари! А сложность на порядок превосходит А-уровень!

Очевидно, что её весьма волновала и заботила безопасность Кола.

– Я знаю. Но ради скорейшего прорыва на третий ранг этот S-уровень я должен пройти во что бы то ни стало. Меня интересует только информация. Чем подробнее, тем лучше.

Амелия на мгновение задумалась, медленно, но с большой серьёзностью произнесла, понимая, что решение Кола неизменно:

– Х-хорошо. Через три дня, на том же месте. Я подготовлю досье S-уровня по высшему разряду и заодно передам тебе выручку от продажи остатков. Береги себя и не торопись, ещё успеешь.

Она очень беспокоилась, что Кол, пытаясь в одиночку справиться с таким опасным подземельем, столкнётся с серьёзными трудностями. К тому же такие Задания по Защите и Нападению, где требовалась команда, могли затребовать от него несоразмерно много.

Но он уже решился.

Кол поднял чашку кофе и тихо ответил, глядя вдаль:

– Хорошо, через три дня.

И когда ночные огни города зажглись пунктирной россыпью, в безмолвной, уединённой комнате тренировочного зала жилого комплекса «Озёрные Сады» в воздухе витал лёгкий аромат благовоний.

Кол сидел, скрестив ноги. Доведённое до совершенства «Искусство Воина по управлению энергией» работало в полную силу, и каждый дюйм его мышц беспрерывно, безостановочно преобразовывал всю энергию плоти в Кровавую энергию.

Он отчётливо чувствовал, как его тело, подобно заново разожжённой кузнечной печи, день за днём наливается неизмеримой, чистейшей первородной силой.

То, на что обычным Воинам требовались месяцы, а то и годы, он, благодаря доведённой до совершенства технике, мог проделывать в десятки и даже в сотни раз быстрее.

С тех пор как он вернулся из Ядра Сна, он продолжал день за днём и ночь за ночью накапливать Кровавую энергию. Хотя сгусток энергии в даньтяне рос медленно, его прочность и плотность постоянно увеличивались. Сейчас, когда Кол сжимал кулак, вокруг него тотчас вспыхивал и вздувался видимый глазу ореол Кровавой энергии.

«Как я и предполагал вначале: максимум через два месяца я обязательно смогу сформировать Вихрь даньтяня и шагнуть на третий ранг!»

Ради этой цели он готов был пойти ва-банк.

На следующий день, едва рассвело, в его дверь мягко постучали.

– Господин Кол, почтовый курьер.

Кол подошёл и открыл дверь. Это оказался посыльный из Центра аттестации.

Странно, оценку Воинских способностей он уже получил, удостоверение Воина тоже давно пришло… Зачем же они снова пришли?

Взяв продолговатую, твёрдую на ощупь коробку и взглянув на отправителя, он сразу всё понял.

Это был официальный документ из штаба Альянса!

Кол быстро вскрыл упаковку. Внутри и впрямь лежала грамота, отпечатанная на плотной золотой бумаге формата А4:

【Уважаемому Колу Воссу, Воину. Ввиду того что в недавнем Инциденте Вторжения вы в одиночку, полагаясь на свои превосходные боевые навыки и доблесть, уничтожили трёх закоренелых преступников Кровавого Собрания 3-го ранга, отсекли щупальца вражеского нападения и обеспечили безопасность жизни и имущества ключевого народнохозяйственного объекта, ваши заслуги поистине неоценимы. В ознаменование этого, Альянс Высшей Боевой Мощи, в соответствии с уставом и духом Закона о Чрезвычайном Положении в эпоху Высшей Боевой Мощи, присуждает вам статус "Обладателя Заслуг 3-го ранга". Этот статус будет постоянно зафиксирован в вашем личном деле, и вы получите право на все причитающиеся льготы.】

【Альянс Высшей Боевой Мощи.】

Снизу даже стояла отчётливая красная печать штаба.

– Обладатель Заслуг 3-го ранга…

Кол слегка удивился. Он не ожидал, что штаб Альянса отреагирует столь молниеносно.

Согласно правилам, звание «Обладатель Заслуг» мог даровать лишь сам штаб, и эти заслуги к тому же напрямую влияли на сумму ежемесячного пособия.

Изначально его пособие как Воина 2-го ранга составляло тридцать тысяч долларов; теперь же, с добавлением статуса «Обладателя Заслуг 3-го ранга», его ежемесячный доход вырастал на сто двадцать процентов!

Иными словами, отныне и впредь, даже если он ничего не будет делать, он будет получать от Альянса по шестьдесят шесть тысяч долларов ежемесячного пособия!

Для простого Воина 2-го ранга это была и впрямь удивительная сумма.

Но для Кола, чьи доходы уже сейчас были несоизмеримо выше, это послужило скорее лишь вишенкой на торте.

При ближайшем рассмотрении, внутри золотой грамоты оказалось ещё несколько детально прописанных привилегированных условий.

Изучив всё это, Кол пришёл к выводу, что главных привилегий статуса Заслуги три:

Первая – помимо увеличенного пособия, давалось приоритетное право на обеспечение ресурсами: отныне Кол мог приобретать строго лимитированные, редкие ресурсы по внутригосударственной цене в любом Центре Альянса, при условии, что там они были в наличии.

Вторая – серьёзное ускорение роста по службе: если Кол когда-нибудь захочет поступить на официальную должность в Городской гарнизон или в Департамент Ядра Сна, его нынешняя должность и жалование будут засчитываться по повышенной ставке сразу при назначении.

Третья – повышение уровня оперативного доступа: в кризисной ситуации Кол мог напрямую, через приложение для Воинов, связываться с Дежурным Командиром Воинов среднего звена регионального отделения Альянса в обход лишней бюрократии.

Кол прочитал этот строй привилегий и весьма тонко ощутил, что штаб действительно укрепляет эффективность выполнения задач.

Статус неожиданно свалился ему в руки.

В последующие дни Кол продолжал уединённую практику «Искусства Воина по управлению энергией», пока вновь не наступило время встречи.

На следующий день, когда солнце клонилось к закату, в кафе «Свидание во времени» Амелия выглядела куда более осунувшейся и серьёзной, чем три дня назад.

Она не стала больше ходить вокруг да около и сразу придвинула к нему два подготовленных досье.

Первое – краткий отчёт о бухгалтерии по продаже, а второе – собранное от корки до корки секретное досье.

– Всё, что у тебя было на руках, за вычетом того, что ты оставил себе, я разобрала и продала оптом через каналы Горнодобывающей компании семьи Чжоу. Итоговая сумма после всех вычетов – сорок восемь миллионов.

Амелия вытерла пот и продолжила, немного смущаясь:

– Но есть одна небольшая проблемка. Оборудование Кровавого Собрания – вещь редкая и незаконная, и заинтересованных покупателей было немного. Поэтому я продала почти всё оптом семье Чжоу с небольшой скидкой. Но они всё равно дали первоклассную цену.

– Нормально, пусть будет так, – Кол пробежался по цифрам в отчёте глазами, и его щедрое согласие принесло Амелии видимое облегчение.

Она боялась, что Кол, не дай бог, решит, будто она что-то утаивает от него.

Но на самом деле, даже если бы Амелия и впрямь что-то утаила – невелика беда. В конце концов, она выполняла роль связного, и до тех пор, пока поставки Семян Сна и вывод в люди не заканчивались, ущерб был невелик.

– Что касается досье по Исследовательским Подземельям первого порядка S-уровня… – Амелия открыла вторую папку, и голос её стал чрезвычайно серьёзным. – Оговорюсь сразу, это очень опасно. Согласно пока ещё не до конца подтверждённым сведениям, это Подземелье только недавно открыли; примерное название – «Логово динозавров». Главные монстры – преимущественно мутировавшие динозавры. И предварительная оценка… она далеко не утешительна! По предварительным данным, сторожевой элитный монстр по боевой мощи сравним с обычным Воином третьего ранга, а может быть, даже опаснее. Босс же, главный мутировавший тираннозавр, по оценкам многих экспертов, по силе не уступает пиковому Воину третьего ранга, а возможно… даже переходит на уровень четвёртого!

Она замолчала, давая Колу время всё тщательно обдумать.

Кол слегка нахмурился:

«Мутировавший тираннозавр… Как минимум пиковый третий ранг, а то и начальная стадия четвёртого… Неудивительно, что это исследовательский тип».

Что касается правила местности и основной задачи, Кол также подробно расспросил о них и получил ответы.

Судя по описанию, главная серьёзность полностью соответствовала его ожиданиям.

Разница между А-уровнем и S-уровнем была и впрямь необычайно велика, причём она была не просто количественной, а подавляющей разницей в силе на качественном уровне.

Кол задал последний вопрос:

– Ты смогла определить местоположение этого Подземелья S-уровня?

– Да. Это Ядро Сна находится под прямым контролем Альянса города Берегового. Если ты действительно хочешь войти, нужно сначала подать заявку через терминал Воина, и только получив личное одобрение, ты получишь доступ.

Услышав это, Кол едва удержался, чтобы не выругаться вслух.

Бюрократия! Знакомая бюрократическая волокита!

Но, рассуждая здраво, именно так и должно быть. Береговой строго следит, чтобы не допустить проникновения шпионов из вражеских сил. Особенно сейчас, когда Исследовательское Подземелье S-уровня только-только появилось и представляет собой несравненное сокровище.

– Я помню, у тебя теперь есть статус Обладателя Заслуг 3-го ранга, – добавила Амелия. – С ним надзор за проверкой твоей личности будет куда мягче обычного Воина второго ранга… Если всё пойдёт гладко, уже завтра вечером ты сможешь ступить во тьму того Логова.

Она произнесла это с горькой усмешкой:

– Ты просто чудовище, Кол… Я всего лишь на пару дней отошла от дел, а в твоём послужном списке уже числится подавление трёх злодейских мастеров в одиночку. Тебе это всё с рук сходит, просто диву даёшься.

Кол лишь слабо улыбнулся. Его взгляд невольно скользнул по цифрам выручки от продажи руды и стал ледяным, как застывшая сталь.

– Завтра я закажу оборудование, а послезавтра – в Подземелье. Готова?

Прошло два дня.

Прямо перед рассветом Кол стоял в главном зале Центра Обслуживания Ядра Сна. На нём поверх высококлассного бронежилета был плащ с капюшоном, а рюкзак за спиной раздулся от припасов.

Позади осталась утомительная процедура проверки – многоуровневое сканирование сетчатки, подтверждение по отпечаткам пальцев, анализ образца крови и, наконец, короткое собеседование с офицером дежурной стражи о миссии и тактике.

Каждый шаг говорил о высочайшем уровне секретности и серьёзности, с которым Береговой относился к этому Подземелью S-уровня.

К счастью, статус Заслуги сработал безотказно, и все проверки прошли на удивление гладко. Окончание процедур совпало с первыми лучами восходящего солнца.

Перед ним распахнулась тяжёлая герметичная дверь – передовая индивидуальная капсула для погружения была готова.

Кол ещё раз проверил снаряжение. Короткий меч Оружия Тысячи Ковок, Звёздная Тень, покоился на поясе, во внутреннем кармане лежали две упаковки «Лазурного Сияния» – он был собран и готов.

У изголовья капсулы ровным синим светом горел экран. Стоило опустить взгляд, и в глаза бросалась строка задания:

【Основная миссия Исследовательского Подземелья S-уровня «Логово динозавров»: Убейте {Короля Динозавров – Мутировавшего Тираннозавра}.】

【Награда миссии: 10 миллионов долларов! Боевая техника четвёртого ранга на выбор «Когти Тираннозавра», или самородная руда высокого ранга на выбор.】

【Внимание! Альянс предупреждает: в зону S-уровня допускаются только воины, чья мощь приближается к 3-му рангу или выше!】

【Желаем удачи!】

Закрыв глаза, он позволил тьме поглотить себя целиком.

Глава 51

Кол подошёл к стремительно остывавшему трупу Херса, наклонился и поднял тот самый изогнутый клинок для обратного хвата, носивший имя «Живодёр» и относившийся к классу Оружия Тысячи Ковок.

Одно только такое оружие стоило больше десяти миллионов!

Урожай получился поистине ошеломляющим.

Клинок всё ещё источал ледяной холод и слабый запах свежей крови. Но Кол не стал разглядывать его слишком долго и убрал вместе с остальными мелкими вещами, найденными при обыске тела Херса.

Затем он направился к мутировавшему тираннозавру, тяжело раненному Херсом и теперь агонизировавшему на последнем издыхании. Грудная клетка этого исполинского чудища судорожно вздымалась и опадала, из горла вырывались хриплые, клокочущие звуки, а тёмно-золотые вертикальные зрачки неотрывно следили за приближающимся Колом с лютой, неукротимой злобой и обидой – но сил на сопротивление у ящера уже не осталось.

Кол с лёгкостью добил его.

После чего протянул руку и прижал ладонь к грубой, невероятно прочной шкуре монстра, так похожего на доисторического тираннозавра.

【Идёт успешное поглощение энергии тела Древнего Драконоида x2…】

【Получено энергии эволюции: 1600 лет.】

Вместе с теми 1200 годами, что он получил ранее за убийство Херса, общий запас доступной энергии эволюции вновь достиг 2800 лет!

«Этот урожай меня определённо радует».

В душе Кол ликовал: 2800 лет энергии с лихвой хватит, чтобы поднять какой-нибудь из его навыков до совершенно немыслимых высот.

【Угроза Ядра Сна ликвидирована.】

【Производится подсчёт добычи…】

【Выход из Ядра Сна через десять минут.】

Прозвучало системное оповещение.

Ритек и Ван И, осознав, что Кол одержал окончательную победу, тотчас же бросились к нему, переполненные восторгом и потрясением.

– Госпожа Амелия! Вы… вам и в самом деле это удалось?! Боже правый! Ведь это же был Воин средней стадии третьего ранга, элитный боец Кровавого Собрания!

Ритек раскраснелся, его дыхание участилось, и весь его вид выражал бурное ликование человека, чудом избежавшего гибели, а также глубочайшее, граничащее с благоговением потрясение и изрядную долю почтительного страха!

Если прежде его отношение к Колу можно было описать как всевозможное восхваление и искреннее восхищение, то теперь к этому добавился самый настоящий трепет.

Пусть он и был богачом, но столь выдающийся воин, как Кол, без сомнения, стоял в обществе на порядок выше!

Сразить подряд трёх Воинов третьего ранга, находясь на средней стадии второго ранга – это был талант поистине феноменальный, и его грядущие свершения не могли не быть грандиозными!

– Вы… вы и в самом деле перебили их всех!.. У меня просто в голове не укладывается! – Ван И тоже глубоко вздохнул и, не сдержавшись, проговорил: – Если бы не вы, нас бы ждала воистину мучительная и ужасная смерть.

Он понимал свирепую жестокость Кровавого Собрания куда лучше Ритека.

У Ван И мелькнула мысль: «Похоже, эта госпожа Амелия – сверхгениальная воспитанница, взращённая какой-то могущественной организацией!»

Кол усмехнулся.

– Это входило в мои обязанности. Раз уж я принял плату, то, само собой, должен был приложить максимум усилий. Господин Ритек, прошу не забыть о вашем обещании – десять миллионов.

– Не извольте беспокоиться, не извольте! Как только мы выйдем отсюда, сумма немедленно поступит на ваш счёт!

Они ещё немного обменялись любезностями, но в этот миг всё вокруг поплыло и закружилось, и Кол вновь очутился в бескрайнем, беспросветно-чёрном пространстве.

【Вы покинули мир Ядра Сна. Производится расчёт награды.】

【Поздравляем с успешным завершением Многопользовательского Противостояния A-уровня.】

【Оценка за Ядро Сна: SS】

【Награда: огромное количество энергии плоти; случайный самородок руды S-уровня.】

Наконец-то! Огромное количество энергии плоти!

Разве не в этом заключалась главная, основополагающая цель его похода в это подземелье?!

Эта энергия плоти должна была многократно приумножить Кровавую энергию в его нижнем даньтяне, заставить его уровень расти как на дрожжах и в конечном счёте привести к формированию Вихря.

Именно на это Кол и рассчитывал, чтобы как можно скорее подняться со второго ранга на третий!

Едва отзвучали ледяные электронные слова, как Кол мгновенно ощутил, как в его тело влился колоссальный, обжигающий поток энергии, который в итоге устремился в нижний даньтянь и остался там, долго не рассеиваясь!

Теперь ему оставалось лишь переварить и усвоить его, превратив в Кровавую энергию!

«Какое же чудовищное количество этой силы!»

Кол прикинул навскидку и понял, что её с лихвой хватит, чтобы не просто перешагнуть позднюю стадию второго ранга, а напрямую выйти к его пику, к полному освоению. И более того – вполне возможно, что ему удастся сразу сформировать Вихрь и прорваться на начальную стадию третьего ранга!

«При обычных обстоятельствах простое подземелье второго порядка А-уровня не должно приносить столь ошеломительной награды. Видимо, всё дело в том, что это было Противостояние…»

Пусть всё и пошло не по плану, пусть им и пришлось столкнуться со смертельной опасностью, но и награда, соответственно, превзошла все ожидания!

Кроме того, ему достался ещё один самородок S-уровня.

А это означало, что у него появился материал для будущего наборного оружия!

А ведь ещё имелся добытый у Херса короткий клинок «Живодёр» класса Оружия Тысячи Ковок, а также по одному клинку Оружия Ста Закалок, принадлежавшему Кровавому Мяснику и Кровавой Летучей Мыши!

Выходило, что Кол вполне мог выковать три клинка класса Оружия Тысячи Ковок, которые вместе составят набор из трёх предметов.

Если же он несколько снизит требования к качеству и удовольствуется Оружием Ста Закалок, то можно было бы собрать и набор из пяти предметов – здесь уж вообще не было никаких препятствий.

А наборное оружие, будучи доведённым до ума, давало ему просто-таки гигантский прирост в силе!

Впрочем, этим далеко не исчерпывались все его трофеи из этого похода.

Пользуясь моментом, Кол принялся бегло перебирать всё добытое.

Итак, во-первых, энергия эволюции: 2800 лет.

Во-вторых, всевозможные материалы: разрозненные ресурсы и лекарственные травы, которые он собрал с тел Херса и двух предыдущих убийц, – к примеру, тот самый Цветок Скрытого Тумана. По самым скромным совокупным подсчётам, стоимость этих внутриигровых материалов тянула примерно на два миллиона долларов.

Наконец, в-третьих, гонорар: обещанные Ритеком десять миллионов. Это тоже была огромная сумма!

Выходило, что на этот раз Кол просто-таки сказочно обогатился.

То, что поначалу выглядело как опаснейшее «Вторжение», в итоге позволило ему сорвать банк. И сила, и богатство, и ресурсы – всё пополнилось с огромным избытком.

…

Когда Кол открыл глаза, он уже вернулся в свою крохотную съёмную квартиру в городе Береговом.

Под ним была жёсткая кровать с деревянным настилом, а воздух пропитывал лёгкий запах плесени, присущий старым домам – всё это мгновенно вырвало Кола из причудливого, фантасмагорического мира Ядра Сна и вернуло в суровую реальность.

«Пожалуй, стоит задуматься о том, чтобы снять жильё и получше… Но ведь я вот-вот стану Воином третьего ранга, и Альянс сам выделит мне жильё. Если сниму сейчас, это будет, пожалуй, не слишком-то расчётливо…»

Подумав так, Кол сел на кровати и заметил, что за окном уже смеркалось. Лучи заходящего солнца, просачиваясь сквозь не слишком чистое оконное стекло, окрасили комнату в тускло-жёлтый цвет.

Вдали один за другим загорались огни городского контура; зажглись первые неоновые вывески, по улицам тёк непрерывный поток машин.

Его охватило то самое мимолётное чувство, будто минула целая вечность с тех пор, как он покинул этот мир.

«Ф-фу-ух…» – Кол медленно выдохнул застоявшийся воздух и принялся внутренне оценивать только что полученную чудовищно огромную энергию плоти. И в этот самый момент раздалась пронзительная трель звонка.

Это была Амелия.

Кол нажал на кнопку ответа, но ещё не успел поднести телефон к уху, как из трубки донёсся взволнованный голос женщины. Она тараторила с ошеломляющей скоростью:

– Кол?! Это я! На счёт… только что поступил перевод с личного счёта господина Ритека, на сумму в десять миллионов долларов! Как это вообще понимать?! Мы ведь договаривались о пяти миллионах гонорара, разве нет? Почему сумма вдруг удвоилась? Что произошло в Ядре Сна? Ты как, цел? А что с Ритеком и его спутником?

Амелия, словно из пулемёта, засыпала его вопросами. Судя по всему, она была потрясена внезапно свалившейся на неё гигантской суммой и её удвоением и даже несколько растеряна.

Ведь по уговору Кол получал девяносто пять процентов, а ей причиталось пять. Десять миллионов долларов означало, что и ей перепадёт без малого пятьсот тысяч долларов!

Кол чуть отодвинул телефон от уха и, дождавшись, пока поток её слов немного иссякнет, со своей обычной невозмутимостью заговорил:

– Амелия, нет причин так волноваться. Задание, разумеется, выполнено. Просто возникло небольшое непредвиденное обстоятельство.

Кол выдержал небольшую паузу и вкратце объяснил ей суть Вторжения.

На другом конце провода воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь внезапно участившиемся, тяжёлым дыханием Амелии.

Спустя несколько секунд она сдавленным, сухим голосом переспросила:

– Кровавое Собрание?! Трое третьего ранга… включая одного средней стадии третьего? И что же дальше? Как вам удалось сбежать?!

Амелия, по-видимому, решила, что Кол сумел успешно бежать вместе с Ритеком и именно за это получил столь щедрую награду.

– Никакого бегства не было. Я убил их всех. Включая того самого командира на средней стадии третьего ранга.

– …

На том конце линии вновь повисла глубокая тишина.

А затем раздался её громкий, полный изумления крик:

– Что-о-о?! Шутить изволите? Сейчас совсем не до шуток!

– Амелия, я не шучу, – со всей серьёзностью ответил Кол. – Если не верите, можете переспросить господина Ритека.

Услышав это от Кола, она всё ещё не могла опомниться.

– Нет, нет, не шутите?! Вы серьёзно?!

– Вы и вправду их всех убили? Троих Воинов третьего ранга? Да это же, это, это!..

Голос Амелии заметно дрожал.

Это было просто невероятно! То, что он описывал, звучало вовсе не как дело рук Воина средней стадии второго ранга.

Даже смог бы это провернуть сильнейший гений их города Берегового – ещё большой вопрос!

Это уже выходило далеко за рамки представлений о самом талантливом гении, это уже походило на легенду!

– Амелия, если у вас ко мне больше нет дел, я хотел бы отдохнуть. Деньги переведите согласно нашей договорённости на тот счёт, что я сообщил вам в прошлый раз. Да, и хочу вас предупредить: поскольку я убил членов Кровавого Собрания, будьте осторожны – они могут попытаться добраться до вас.

Сказав это, Кол повесил трубку.

Амелия же, переведя на счёт Кола более девяти с половиной миллионов долларов наличными, ещё долго не могла окончательно унять волнение в душе.

Её переполняли противоречивые чувства: радостное возбуждение и горячий восторг, но к ним примешивалась и капелька тревоги.

Ведь ей выпало свести знакомство с таким легендарным гением, как Кол, да ещё и наладить с ним столь выгодное партнёрство. Разве теперь у неё будет мало возможностей заработать?

На этот раз, выступив всего лишь посредником, она за один раз заработала пятьсот тысяч долларов, и это было до невероятности приятно.

Разумеется, она осознавала и колоссальный риск, который на себя взяла.

В конце концов, именно под её личиной Кол убил людей из Кровавого Собрания.

Не придут ли мстители из Кровавого Собрания?

Сейчас Амелия жила в Береговом, в престижном районе для Воинов, так что за свою жизнь в реальном мире она могла не опасаться.

Если только её не отправят куда-нибудь на городскую границу, на борьбу с ордами Тварей.

«Похоже, придётся раскошелиться и дать взятку кое-кому из этих командиров. Ни в коем случае нельзя попасть на фронт. Окажись я в тех местах – и люди из Кровавого Собрания убьют меня со стопроцентной вероятностью».

Что же касается вторжения прямо в мирах снов, то такой способ мести тоже был весьма вероятен.

Поэтому Амелия твёрдо решила, что ни при каких обстоятельствах, кроме уж самого крайнего случая, она не будет спускаться в подземелья одна. Отныне – только вместе с Колом.

Такая стратегия могла до определённой степени обезопасить её.

…

Где-то глубоко под землёй, в укромном уголке города Берегового, на заброшенной шахте, перестроенной в тайную базу, располагался небольшой опорный пункт Кровавого Собрания.

Под тусклым светом ламп воздух здесь пропитался едкой смесью запахов крови, пота и дешёвого табака.

На грубых бетонных стенах были намалёваны жуткие эмблемы – оскаленные пасти с кровавыми клыками; по углам в беспорядке громоздились тренировочные снаряды и вешалки с оружием.

Несколько свирепого вида бойцов, почти все до одного Воины второго ранга, сидели за металлическим столом и распивали спиртное.

– Эй, у меня сегодня знатный улов. Пробрался в одно новичковое подземелье, завалил какого-то Воина первого ранга и прикарманил его награду за прохождение. Ха-ха-ха! – рослый мужик со шрамом на лице залил в глотку полкружки и, ухмыльнувшись, показал жёлтые зубы.

– Сколько выручил?

– В совокупности тысяч на сто долларов.

– И это всё?

Остальные с презрением загалдели: для Воинов второго ранга сто тысяч долларов – деньги и впрямь невеликие.

– Да что вы понимаете? В последнее время Альянс создал патрульные отряды и постоянно нас преследует. С каждым разом вторгаться в чужие подземелья всё опаснее, особенно нам, Воинам второго ранга. Каждый выход – риск. Вот на днях Гарриса и его людей разве не схватили эти ищейки Альянса?

– Что верно, то верно… Вот только когда пробьёшься на третий ранг, тогда и вторжения станут куда безопаснее. Слишком уж шаткое положение у нас, членов Кровавого Собрания второго ранга.

Все за столом невесело вздохнули.

– Воин третьего ранга везде в цене, – продолжил кто-то. – Говорят, у них и внутри Альянса положение высокое. А у нас вот… слышал я, Кровавая Летучая Мышь и Кровавый Мясник ушли вместе с командиром Херсом на большое дело. Цель – жирный куш, отпрыск какой-то горнодобывающей семейки. Если провернут это дельце, доля каждого будет не меньше такой суммы.

Он показал пять пальцев.

– Пятьсот тысяч? – ахнул кто-то рядом.

– Само собой! Раз сам командир Херс взялся, да ещё Кровавая Летучая Мышь взялся выслеживать – дело верное! Правда, при такой мелочёвке, думаю, до самого командира Херса и не дойдёт. У них, говорят, противник-то – всего-навсего какая-то баба на средней стадии второго ранга.

Тощий говорил с завистью и трепетом.

– Командир Херс – это вам не шутка: он на средней стадии третьего ранга, и к тому же владеет Оружием Тысячи Ковок «Живодёр». А ещё, слыхал я, его дядя – большая шишка в главном штабе… С таким идти – великое будущее ждёт.

– Точно тебе говорю, командир Херс – человек беспощадный, задания выполняет просто блестяще. И в этот раз, как пить дать, всё пройдёт как по маслу, – поддакнул детина со шрамом, и в его голосе звучали восхищение и надежда. – Говорят, как поднимешься до третьего ранга, так уже можно будет войти в его отряд и сколачивать огромные деньги!

Все сидящие за столом наперебой восхваляли доблести Херса и с вожделением мечтали о тех роскошных привилегиях, что ждали Воина третьего ранга внутри Кровавого Собрания.

Однако прямо в этот момент тяжёлая железная дверь базы с грохотом распахнулась, и в помещение ворвался бледный как полотно парень, чей вид говорил о крайней степени паники. Это был связист из отдела коммуникаций и разведки.

– Бе… беда! – выдохнул юноша, до побелевших костяшек сжимая в руке только что полученный разведывательный свиток.

– Чего паникуешь?! – рявкнул на него недовольно мужик со шрамом. – Небо, что ли, рухнуло?

– Это… это командир Херс и его люди… задание… задание провалилось! – дрожа, выпалил юноша и протянул свиток.

Тощий выхватил его и быстро развернул. Когда он прочёл написанное, его лицо исказилось гримасой растерянности и потрясения.

Остальные, заметив неладное, тотчас обступили их.

– Да что случилось-то, в конце концов?! Говори!

Тощий поднял голову и с трудом, не веря самому себе, вымолвил:

– Командир Херс, Кровавый Мясник и Кровавая Летучая Мышь… сигналы жизни всех троих исчезли… И более того…

– Что «более того»?!

Детина со шрамом вырвал свиток и, бросив на него один-единственный взгляд, в тот же миг округлил глаза и застыл, словно громом поражённый.

– «Подтверждена смерть. Место действия: Ядро Сна второго порядка А-уровня, Туманный лес. Предварительная оценка: ликвидатор – предполагаемый телохранитель цели, гениальная девушка Амелия. Уровень силы… средняя стадия второго ранга?!»

– Командира и ребят… убил кто-то на средней стадии второго ранга? Да быть такого не может!

– Чушь собачья! Чтобы кто-то на средней стадии второго ранга смог убить командира Херса? Да ещё и троих подряд?! Тут определённо ошибка в донесении!

– Это информация о ликвидации, переданная по обратной связи от Правил Местности Ядра. Ошибки… ошибки быть не должно, – запинаясь, добавил связист.

Вся подземная база в мгновение ока погрузилась в могильную тишину.

Люди ошарашенно переглядывались, не в силах вымолвить ни слова!

Произошедшее выходило далеко за грань их понимания.

А хуже всего было то, что дядя Херса был не только Воином четвёртого ранга в составе Кровавого Собрания, но и главой всего его отделения в городе Береговом.