Czytaj książkę: «Мантикиро»

ОГРАБЛЕНИЕ ПО...

«Случай часто играет человеческой жизнью»

СЕНЕКА

«Человек — нередко властелин судьбы своей»

В.ШЕКСПИР

1.

Декабрь накануне нового тысячелетия выдался холодным, ветреным, суровым. А тут ещё сессия на носу! В Храме Знаний торжественная тишина. Идут занятия.

Огромный просторный холл пуст. Но что за странные звуки? Тихие всхлипывания. Обиженные бормотания? Ага! Вот в чём дело.

Три девицы у окна ведут тихий, взволнованный разговор. Портреты великих людей укоризненно смотрят на невольных прогульщиц такого нужного предмета, как психология!

Студентка-первокурсница Ксюша Вересова не пошла на лекцию. Она безутешно рыдает в коридоре на плече подруги — Миланы Мироновой. Рядом стоит ещё одна девушка — Ульяна Гранина. Она в отличие от Ксении с Миланой учится на юриста, а не на журналиста.

— Зачем в переполненный лезть, — строго переводит она взгляд с одной на другую и укоряет пострадавшую: — Подождать не могла?

— Я опа-а-здывала, — жалобно тянет Ксюша. — У отца мотор заглох в ма-а-а-шине.

— Бедная маленькая девочка, — передразнивает Ульяна. — Как же другие не опаздывают?

— Успокойтесь, пожалуйста, — миролюбиво просит Милана. — Ничего страшного ведь не произошло?

— Это ты называешь, не произошло! — недоумевает Ульяна и строго: — Слышь, Вересова, а вызвать такси ума не хватило?

— Говорят же, — злится та, — Подошла маршрутка, и меня туда подсадили!

— Ты что дичь? — ехидничает Гранина.

— Какая дичь?

— Утка подсадная, — хмуро поясняет Ульяна, — которую запихнули, тьфу… в ловушку заманили, чтоб удобней обчистить.

— Да-а, не-е-ет, — оправдывается Вересова. — Наверное…

— Понятно, — выпаливает сокурсница, — Ты даже с этим разобраться не можешь: да? Нет? Наверное? Вот что значит реалити-шоу по телеку с утра до вечера смотреть.

— При чём здесь это? — хмурится Ксюша.

— Фу! — наступает Уля. — Что там смотреть? Тебе общения не хватает? Или подсматривать нравиться за другими. Живи своей жизнью.

— У меня папа строгий, — оправдывается Вересова. — Никуда не пускает. А там кипят та-а-а-кие страсти…

— Любопытство сгубило кошку! — перебивает Ульяна и машет перед носом приятельницы указательным пальцем, словно решила пожурить нерадивую девчонку.

— Английская пословица: «Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back» переводится: «Любопытство сгубило кошку, но удовлетворив его, она воскресла», — уточняет Милана.

— Я не кошка! — капризно говорит Ксения. — При чём тут это?

— Кошки любопытны, суют нос, куда не надо, — поясняет подруга.

— Это может их погубить! — прибавляет Ульяна. — И наличие девяти жизней не поможет.

Вересова открывает рот. Закрывает. Всплёскивает руками. Затем испуганно напоминает:

— Но кошка же воскресла!

— Вот-вот! — Ульяна упирает руки в бока. — То кошка! Ты не кошка. Ты избалованная папина дочка.

Ксюша всхлипывает.

— Гранина, ты что? — заступается Милана. Гладит огорчённую подругу по плечу: — Понимаешь, она хочет сказать, что у некоторых любопытство перевешивает осторожность. Поэтому мы с ней за тебя волнуемся. И вообще… такое с каждым могло произойти.

— Вересова привыкла, — не унимается Ульяна, — что за неё думают другие, вот и попала как рыба на крючок!

Неожиданно Ксюша соглашается:

— Они такие злые! Я решила, мне помогают, а оказалось…

— … грабят! — изрекает Уля. Ей нравится, когда впросак попадают другие, а не она. Тогда можно давать советы. И чувствовать себя при этом важной персоной. — Ты хоть запомнила их? Описать сможешь?

Пострадавшая трёт виски, бормоча:

— Сейчас, сейчас вспомню. Как выглядели? Обычно. Парни, как парни. Наглые. Весёлые. Куртки. Спортивные костюмы. Ботинки.

— Внешне, — подсказывает Милана. — Особые приметы. Шрам? Усы. Цвет глаз. Волос…

— Щетина была, — оживляется Ксюша. — У качка. Второй пониже только ухмылялся. А приятель их смуглый, темноволосый, взгляд у него такой…

— … пронзительный? — уточняет Милана.

— Ага.

— Пф! — произносит с презрением будущий правовед Ульяна Гранина и прибавляет: — Сколько раз говорила: бдительность и осмотрительность всегда и везде, но тебя, Ксюха, разве вразумишь. Да и ты, Милана, со своей добротой и вечным состраданием ко всем — от птичек, рыбок, людей до деревьев, кустов и цветов. Доигрались! Теперь будете знать, как всем доверять!

Её вдруг осеняет: «А вдруг это и есть то самое, настоящее расследование? Вот бы раскрыть преступление, поймать бандитов, и тогда все узнают…»

2.

Что узнают окружающие, Гранина додумать не успевает, потому что Милана незаметно толкает её локтем в бок. В глазах подруги немой вопрос: «О чём размечталась? Ксюшу надо спасать. Но как?»

Тем временем Вересова горестно размышляет о предстоящем разговоре с грозным преподавателем, с вечно занятыми родителями. Ей не по себе. Но Ульяне и дела нет до переживаний Ксении. Она примеривает роль супер-вумен.

Милана Миронова внимательно наблюдает за обеими. Ей неприятно, что Улю больше интересуют детали, а не горько плачущая от злости и обиды Ксюша.

— И какое теперь дело: кто виноват? — шепчет она.

— О, не скажи, — возражает Ульяна.

— Хватит! — просит Милана. — Надо Ксюше помочь, остальное неважно.

Ульяна надменно поджимает и без того узкие губы. Ей хочется выдать:

— Сама встряла, сама пусть и выпутывается! Мы тут при чём? И так лекцию из-за неё прогуляли.

Вересова искоса наблюдает за ней и, сообразив, что помощи не дождётся, принимается сетовать:

— Вляпалась, так вляпалась.

— По уши, — подтверждает Ульяна.

Милана обнимает подругу за плечи. Просияв, та в который раз пересказывает подробности ограбления по…

Ульяна хмыкает, но с места не двигается, хотя давно всё понятно. Граниной не хочется, чтобы подруги обвинили её в неотзывчивости. Хотя так оно и есть. Девушка вздыхает, подумав: «Как они несправедливы! Она просто принципиальная. К тому же ей чуждо притворство. И все эти ути-пуси в такой ситуации ни к чему».

Пока «убитая случившимся» Ксения жалуется Милане на подлых притворщиков, Уля решает продолжить «читать нотации».

— Нельзя быть жертвой! — наставляет она. — Взять и так неосмотрительно довериться чужим? Нужно взрослеть, а ты привыкла, что за тебя решают родители.

— Ой, не напоминай, — вздрагивает Вересова. — Отец убьёт, когда узнает!

— За что? — изумляется Милана и протягивает подружке ароматическую салфетку. — Возьми апельсиновую! Помогает при стрессе.

Благодарно кивнув, несчастная спрашивает:

— Как я выгляжу?

— Замечательно, — Милана бережно смахивает слезинку со щеки подруги.

Ульяна холодно рассуждает:

— Этого и следовало ждать! Родители Вересову никуда без охраны не выпускают, боятся!

— Меры предосторожности никогда не помешают, — оправдывается потерпевшая, глядясь в зеркало и кокетливо поправляя чёлку. — Просила же мастера постричь короче, а она: так будет естественней!

— И что? — хмыкает Ульяна, пропустив замечание о не угодившем стилисте. Будущего юриста сейчас интересует другое: — Помогло это тебе? Если захотят…

— Ты не понимаешь, — прихорашиваясь, тянет Ксюша. — У папы крупная фирма по…

Вошедшая в роль прокурора Ульяна перебивает:

— Это как водится: конкуренты, рэкет, незаконный оборот капитала, разделение сфер влияния и прочее.

— Ну, ты загнула! — заступается за отца Ксюша. — Детективов насмотрелась? Папа просто частный предприниматель.

— Вот! — Гранина непреклонна. — Все так говорят, а потом ночей не спят. Охрана, сигнализация, камеры слежения. Это того стоит? Думаю, нет!

— Уля! — хмурится Милана. — Перестань! Хватит! Сейчас разговор не о том.

— А о чём? — пожимает узкими плечами «блюстительница законности и порядка». — Ладно, теперь подробнее, что там произошло?

— Как? — возмущается Милана. — Опять показания?

— Она меня допрашивает с таким пристрастием, — бурчит Ксюша. — Словно это не меня обокрали, а я…

— Факты! — напоминает Ульяна. — Мне нужны не эмоции, а факты. Говори, как на духу!

— Правду и ничего кроме правды, — иронизирует Милана Миронова. — Хватит изображать из себя прокурора.

— Я расскажу, — покаянно шепчет пострадавшая. — Только не ссорьтесь, пожалуйста.

3.

… Утро понедельника у Вересовых не заладилось. Глава семейства опаздывал на важную встречу. Дочь-первокурсница не успевала на первую пару.

Как такое могло случиться?

Да застряли они у ворот дома!

Кто виноват? Водитель, пассажиры? Или всё же погодные условия не позволили намеченному осуществиться быстро и легко?

Этого Ксения не знала. Она слушала монотонную песню ветра и переминалась с ноги на ногу.

— Х-хо-лодно, — бормотала она. — Скользко. И эта манная крупа достала! Откуда столько? Сыпет и сыпет.

Девушка поглядела на обледенелую плитку под ногами. Недавно Ксюша чуть не села на шпагат у ворот, но удержалась. Девчонка разозлилась и обрадовалась одновременно! Чему? Разозлилась на погодные условия. Обрадовалась, что такая ловкая и гибкая.

Пока студентка вуза размышляла об этом, небо хмурилось. Северный ветер пробирал насквозь.

«Даже деревья замерзли, — подумала она. — Вон как дрожат ветвями. У-ух! Что уж говорить о людях».

Словно в подтверждение на той стороне показался одинокий прохожий. Подняв воротник, мчал он по делам. Куда и зачем? «Наверное, на работу, — решила девушка. — Судя по возрасту. Ишь, укутался! Шапку надвинул на лоб. Воротник поднял. Скользит, будто конькобежец на соревнованиях».

Дочь взглянула на отца. Тот напоминал огромную скалу. И всем своим видом выражал свирепое недовольство. Ещё бы! Его не желали слушаться. И подчиняться! Кто? А точнее, что? Авто.

Водитель наматывал круги около заглохшей машины, бормоча:

— У нас ихние машины, что в Африке пингвины! Ну, чего тебе ещё, кукла заграничная? Заводись!

… Мороз крепчал. Ветер усиливался. Время шло.

— Ну? — басом поинтересовался Вересов у парня. — Долго ещё?

Тот растерянно развёл руками. В который раз обошёл вокруг автомобиля, удручённо качая головой и вздыхая.

Прежнему водителю нездоровилось, и Вересов дал ему три дня на поправку, а новый с «иностранкой» поладить не сумел. Вот она и «капризничала». Не привыкла, видите ли, к нашим морозам!

Под стать была и дочь шефа.

— Папа-а-а, — ныла Ксения. — Опаздываю-у-у…

— Как только приеду, разберусь! — сурово пообещал Вересов кому-то, прижимая мобильный плечом. В руках он крепко сжимал папку с важными документами.

— Когда поедем? — не отставала первокурсница. — Мне в универ пора.

Вересов оглянулся:

— Погоди! Не видишь, я занят.

— Тебе всегда-а-а некогда-а-а, — напомнила дочь и то ли в шутку, то ли дразня, пропела: — Пять минут, пять минут это много или мало? На занятия уже опозда-а-а-а-ала!

— Я не волшебник, — хмуро напомнил бизнесмен.

Водитель развёл руками, мол, я тоже.

И каждый вернулся к прерванному занятию. Личный шофер — к привередливому средству передвижения. Вересов уставился в мобильник.

— Какой там курс валюты на сегодня? — поинтересовался он. — Ага! Понятно.

Девушка вздохнула. Ей тоже всё стало понятно. Если ничего не предпринять, на первую пару можно уже не бежать.

— Надо что-то делать, — прошептала Ксюша. — Что-то делать надо!

И направилась на ближайшую к дому остановку. Та в двух шагах и осложнений не предвидится!

— Главное не упасть, — упрашивала она. — Ох, и скользко же…

4.

Вызвать по телефону такси, просто не пришло нерадивой студентке в голову. Хотя в такую непогоду, такси — дефицит!

С первого сентября Вересова студентка вуза. Туда Ксения пошла не по зову сердца. Ей бы в актрисы или модели! Но папе идея с модельным бизнесом по вкусу не пришлась. И актёрствовать он тоже не разрешил.

— Там карьеру не сделаешь, — отрезал Вересов. — А вот репутацию подпортишь!

Почему он так считал, дочери неведомо. Поэтому, в знак протеста, она подала документы за компанию с лучшей подругой Миланой Мироновой. Та объяснила, что Ксения сможет стать телеведущей.

Девчонка просияла:

— Это где-то между моделью и актрисой! Ведь так?

Милана пожала плечами, но спорить не стала. Девушка давно решила, что будет журналистом и метания подруги не одобряла. Решила — дерзай, считала она.

Выслушав доводы дочери, Вересов согласился. Родителей Миланы Мироновой он знал давно. Дружили семьями. Часто гостили друг у друга. Перезванивались.

Вспомнив, что первая пара «Психология», Ксюша поморщилась. Строгий преподаватель опозданий не прощает. Обязательно выдаст что-нибудь едко-назидательное, заставив остальных студентов хихикать и многозначительно переглядываться.

… Вот и остановка. Народу! И как она не подумала, что уехать в «час пик» плюс метель и гололёд не по силам даже завсегдатаям вечно опаздывающего городского транспорта! Девушка вздохнула: с обстоятельствами не поспоришь.

… Время шло. Ксюша замерзла на холодном ветру, но принять участие в штурме маршруток не решилась.

— Безвыходных ситуаций нет, — то и дело наставляет отец. — Думай, ищи, пробуй. Возможно, осенит. В крайнем случае, посмотри, что делают другие.

Другие?

Опоздавшая на лекции студентка оглядывается. Все замёрзли и ждут. На лицах недовольство и уныние, а что они могут? Те, кто посильнее и понахальнее — уехали. Остались не очень решительные или не очень спешащие.

«Упс, — мысленно стонет она. — Что же предпринять?»

5.

… От тяжких воспоминаний отвлёк резкий голос Ульяны:

— А пешком слабо? На вторую пару успевала, если бы постаралась.

— Скользко же! — капризно поясняет сокурсница. — У меня сапоги на шпильках не за одну сотню баксов!

— Понятно, — приятельница опускает глаза на отечественные остроносые полуботинки, второй год красующиеся на ногах. — Проще надо быть к народу, а не провоцировать преступный элемент вызывающим видом. Фифа!

— Провоцировать? — Ксюша нервно крутит в розовом ушке бриллиантовую сережку. Затем выпаливает: — Мне что голой ходить?

— Не вздумай, — прыскает Милана. — С внешним видом у тебя всё в норме.

— Тогда что Гранина хотела сказать? — хмурится Ксюша и прибавляет: — Обзывается ещё.

— Скромней надо быть, — раздраженно выпаливает Ульяна.

— Как ты?

— Хотя бы, — кивает Ульяна, но, спохватившись, говорит: —Ладно, чего уж. Продолжай своё повествование, Вересова!

Подруга вздыхает и рассказывает дальше…

Налетел ветер. Принёс мелкий колючий снег. Люди жались на остановке, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Ксюша разоделась, как рекомендовал модный журнал, а не прогноз погоды.

Ветер её усилий выглядеть обаятельной и привлекательной не учёл, поэтому пронизывал насквозь.

Девушка стучала зубами, соображая: стоит ли вуз таких жертв с её стороны? К тому же в маршрутки не втиснуться, настолько они переполнены.

И вот, лязгая и дребезжа, подъехала ещё одна набитая до отказа. Какой-то парень подтолкнул Ксюшу к двери:

— Едем?

Она кивнула.

С трудом все втиснулись внутрь и повисли на нижней ступеньке.

Дверь взвыла и с натугой закрылась.

… — Это было что-то! — широко открыв глаза, делилась впечатлениями не привыкшая к подобному экстриму домашняя девочка. — Мы висели на ступеньках! В щели дуло. Ни вперёд, ни назад. Ни выдохнуть, ни вдохнуть.

— Испугалась? — предположила Милана.

— Немного, — призналась Ксюша. — За нами ещё кто-то влез. Я даже повернуть голову не могла, чтобы поглядеть.

— Ну и что? — буркнула Ульяна. — Я всё время так езжу, хотя у нас тоже есть машина. Папа уезжает на работу чуть свет. Мне даже стыдно просить его подбросить меня до университета! А ты живёшь ещё ближе, и каждое утро водитель отвозит тебя на занятия, словно королеву!

— Хватит, — потребовала Милана. — Не ссорьтесь! Рассказывай дальше, Ксюша.

— Парень этот такой шутник! — поведала сокурсница. — Он с приятелями ехал и всю дорогу анекдоты рассказывал…

— Внимание отвлекал, — догадалась будущий сотрудник правоохранительных органов. — «Щипачи» всегда так делают, пока по сумочкам и карманам шарят. И действуют только бандой. Один лохов разводит, другие подстраховывают.

— Ло…чего? — изумляется Вересова.

— Простаков, доверчивых граждан, — поясняет Миронова.

— Обчищают, — со знанием дела уточнила Гранина. — Ну, сумки режут и карманы.

— Ножом? — уставилась на неё Ксюша.

— Монеткой, — важно произносит Уля. — Заточенной! И учтите, видов карманников много. Отец говорит, что есть «ширмачи». Они при краже используют «ширму». Ну, там журнал глянцевый, куртку, пакет в руке или на руке. «Трясуны» хватают жертву. Мол, обознались. И при встряске, выбивают из кармана мобильник, портмоне, часы или браслет с запястья. Иногда броши дорогие или цепочку золотую. Во какие проныры! А есть «писаки». Те режут сумки, пакеты, карманы. Ещё разновидность преступников — щипачи. Действуют группами. Одни отвлекают. Другие чистят. Ой, да много их таких развелось. Да и раньше полно было…

— И чего молчала? — ерепенится Ксюша. — Предупредить не могла!

— Тебе зачем? — дразнит Ульяна. — Ты же на папиной машине раскатываешь.

— И откуда ты столько знаешь? — удивляется Милана.

— Это у неё сейчас отец на выслугу собрался, — припоминает Ксюша: — А до этого в милиции столько лет служил. Вот и она туда же! А нам откуда такие тонкости знать?

— Это к делу не относится, — отмахивается Уля. — Так, что дальше было?

— Шутники эти на выходе с меня шапку сорвали, — пожаловалась пострадавшая.

— Ту белоснежную из лебяжьего пуха, — хватается за голову будущий правовед. — Как в фильме «Ирония судьбы». И кто в такой ездит? В городском транспорте!

— Папа считает, что имидж всё! — сурово поясняет Вересова.

— Как они дублёнку с тебя не сняли? — озадаченно спрашивает Ульяна. — А после?

— Балда! — сжимает кулаки Ксюша.

— Кто? — возмущённо упирает руки в бока Ульяна.

— А ты не знаешь? — девчонка разжимает кулаки, затем горько качает головой.

— Так ты о себе, — ехидно догадывается Ульяна. — Это правильно, что осознаёшь. И всё же. Что дальше?

— Помахав на прощанье, ловкачи скрылись за горизонтом, — поясняет Милана вместо поникшей подруги. — Представляешь, и никто не вступился!

— Свидетели, значит, были, — настораживается Гранина.

— Большинство стыдливо отвели глаза, — предполагает Миронова.

— А толстяк в очках растяпой обозвал! — поджимает губы Вересова.

«И правильно!» — хочет ответить Ульяна, но, поймав просительный взгляд сокурсницы, смолкает.

— Уже у входа в универ я обнаружила это, — заливается вдруг слезами Ксюша, театрально демонстрируя дорогую кожаную сумочку, изрезанную сбоку. Из неё вызывающе торчит край конспекта по психологии.

— Хм-м, — только и может вымолвить студентка правового. — Много пропало?

6.

Подруги переглядываются. Пострадавшая всхлипывает:

— У-о-уа.

— Кошелёк, мобильник и… ключи от дома! — разбирает вышесказанное Милана.

— Самое обидное, — ноет Ксюша. — Они знают, где я живу.

— Чего? — в один голос охают сокурсницы.

— Это как? — рычит Уля. — Зачем ты им сказала?

— Ну, не совсем сказала, — оправдывается Вересова. — Мы мимо проезжали…

— И ты показала, где живёшь? — уточнила Милана.

— Что теперь будет, — взвыла Ксюша. — Что бу-у-удет?

— Вернутся, и дом ваш обнесут, — Уля довольна и даже не скрывает этого: — Ни сигнализация не поможет. Ни охрана. Кстати, она у вас есть?

— Сигнализация? — Ксюша кивает. — Есть. И секьюрити тоже. Он же водитель. С папой повсюду ездит по делам бизнеса. Но сейчас другого наняли. Тот отпросился.

— Понятно, — обрывает Ульяна. — Тебе необходимо срочно сообщить родителям о происшествии.

— Не-е-е.

— Переживёшь, — отмахивается Гранина и прибавляет: — Раньше пороли за такое. И толк был.

— Ты чего? — взвизгивает Вересова. — Непедагогично. И, вообще, договариваться надо уметь.

— Вот и поговори, — рычит Уля. — Мне бы всыпали за такие выходки.

— Ага. Поэтому ты такая злючка-колючка, — резонно замечает Ксюша.

Милана задумчиво наблюдает за подругами, но вмешиваться не торопится. Так уж повелось, что со школы чрезвычайно уравновешенная и правильная Гранина строго следит за неукоснительным соблюдением закона, хотя бы в рамках их дружной, но несколько разношёрстной — беззаботной и безалаберной компании.

— А вдруг они уже у тебя дома? — спохватывается вдруг она. — Звони отцу.

… Вересов долго ругает дочь по телефону. Та кивает и покаянно повторяет:

— Ну, папа…да, домой. Пришлёшь водителя. С работы. Немедленно. Придёт слесарь. Скажет от тебя. Худой, с усами, в рабочем комбинезоне с логотипом твоей фирмы на спине и рукаве «В». Проверю! Поняла. Повторяю, никому нельзя верить!

… Перемена. Однокурсники плотным кольцом окружают первокурсниц, забыв о кофе и бутербродах в буфете.

— Отстаньте, — отталкивает назойливых студентов Гранина. — Ещё успеете насплетничаться.

— Я предупрежу преподавателей, что тебе надо срочно домой, — обещает Милана и ободряет. — Главное, не волнуйся!

Сказано — сделано.

Через несколько минут, проводив подругу к выходу, девчонки возвращаются в аудиторию.

… Весь день только и разговоров о случившемся. Какая там учёба! Недавнее происшествие внесло сумятицу, поставив всё с ног на голову. К тому же сокурсники все пары слали записочки с вопросами. Прилежная Милана качала головой, отказываясь от комментариев. Зато на перерыве она и Уля попали в плотное кольцо жаждущих подробностей друзей. Коллективное обсуждение, в котором участвовали и преподаватели, затянулось надолго. Прибегали даже из других аудиторий, поинтересоваться: что да как? Оказалось, от щипачей пострадало много студентов. И не только. Даже некоторые преподаватели не избежали участи Ксюши. Правда, они не вели с преступниками задушевные разговоры, а просто попали в общественный транспорт в час пик.

— Следили бы за вещами, избежали бы подобного, — ворчала Ульяна.

— Не все же такие, как ты, — возражала Милана. — Всеведущие.

— Что есть, то есть, — соглашалась сокурсница. Хотя соглашалась она с мнением других редко.

… После лекций самые любопытные отправились с подругами навестить потерпевшую.

Замки уже поменяли. Ребята ещё немного поболтали с хозяйкой. Затем послушали музыку, съели пиццу, запивая колой и, наконец-таки, разошлись. Остались только Милана с Ульяной.

Гранина опять принялась морализовать на тему: «Как не дать себя одурачить…» Девчонки терпеливо выслушали получасовую лекцию, затем поговорили о психологии преступника и жертвы. И вскоре Милана, у которой уже голова шла кругом от всех этих премудростей, предложила:

— А не пора ли по домам?

— Ой, — опомнилась Ульяна. — Сколько там времени? Полшестого. Мне же брата из продлёнки забирать! Но тебя, так и быть, провожу до остановки. Всё равно по пути.

7.

Сгустились сумерки. С неба сыплет мелкая белая манка. Ветер пронзителен и суров.

— И откуда столько? — Милана поправляет капюшон. — Если так пойдёт, то к утру по пояс будет! Бр-р-р, холодрыга! Вроде бы утеплилась: джинсы, свитер, ботинки на меху, аляска, но ветер пробирает насквозь, ух! И скользко.

— Сракопад, как говорила бабушка, — соглашается Ульяна и жалуется. — К вечеру сильно похолодало! А тут ещё мороз с ветром обжигают. Или как правильно?

— Отжигают, — усмехается Милана. — Какой безжалостный невидимка!

— Кому нужна эта зима? — ворчит Уля. — Не иду, а еду!

— Зато, как красиво сверкают ледяные дорожки в свете фонарей, — выдыхает подруга.

— Езжай на маршрутке, — советует Ульяна. — Скользко, темно! Мало ли что…

— Проводила и хватит, — спохватывается Милана, заметив, что приятельница совсем застыла в своём драповом пальтишке.

Но Гранина отрицательно качает головой:

— Нет.

— Иди, — упрашивает Милана. — Доберусь.

— Посажу, — отрезает ответственная личность. — Тьфу! Провожу и пойду.

… Вот и остановка. Похоже, маршрутки не было долго, поэтому собралось толпа.

Подождав ещё несколько минут, нервно приплясывающая от холода Уля говорит:

— П-порядки! Темень, метель, а л-люди домой уехать не могут. В-вот о чём вам, будущим журналистам, надо кричать на всех углах.

— Не жди, — настаивает Милана. — Я справлюсь! Тебе ещё за Димкой.

— Ус-с-пе-ю! — упирается Ульяна.

— Что я маленькая? — пожимает плечами подруга. Она тоже раскраснелась от мороза, и ей невыносимо думать, как замерзла сокурсница в осенних ботиках и без перчаток!

— Н-ну, ладно, — уступает Ульяна и предостерегает. — Только осторожно. Смотри в оба! Во всякие рейсовые автобусы не лезь, жди «восьмерку». А такси и частники, даже не рискуй! Одна ночью! Как бы чего…

— Пусть только попробуют! — смеётся Милана. — Не переживай ты так.

8.

Ульяна вздыхает и, махнув на прощанье рукой, бежит за младшим братом.

— У-у-у, — взвывает ей вслед ветер. — Догоню!

Но девчонке всё нипочем — задаст, кому угодно.

… Она с детства такая. Всё ей надо. Ссорятся дети в песочнице — пятилетняя Ульяна тут как тут. Ага! Непорядок. Строго сдвинет брови.

— Чего орёте?

Хвать лопатку из рук шестилетнего забияки.

— Это твоё?

— Нет.

— А чьё? Твоё.

Сунет трехлетнему карапузу.

— На! А это ведерко? Твоё, девочка? Забирай.

Неугомонная особа вмешивается постоянно. Резкая. Неуступчивая. Принципиальная. Расставит всё по местам. И попробуй, поспорь. Сожмёт кулаки, приготовившись дать отпор любому!

Взрослые удивляются:

— Надо же какая самостоятельная!

— Парень в юбке!

— Ух, боевая!

Ульяна очень самостоятельная. Родители на работе с утра до вечера, поэтому дочь сначала отправили в ясли, затем в детский сад, после девочка поступила в школу.

Капризы пресекались на корню. Дочь учили не хныкать, а преодолевать препятствия.

Гранины — люди суровые, без запросов. Отец после армии поступил на службу в милицию. Скоро ему на выслугу. Мать до сих пор занимается делопроизводством в архиве МВД. Там они и познакомились двадцать пять лет назад.

… С 90-х то и дело возникали конфликты интересов, противостояние верхов и низов, проблемы социального неравенства — народ и олигархи. К тому же большие деньги тогда у многих ассоциировались с криминалом.

В семье Ульяны носили одежду и обувь отечественного производителя. В тёплое время года много времени проводила на легендарных шести сотках, доставшихся ещё бабушке с дедушкой. И хотя со временем дачами стали называть приусадебные особняки с бассейнами, альпийскими горками, гаражами, банями и прочим, Граниным было чем гордится — прекрасным садом и небольшим, но ухоженным огородом. А вместо особняка — уютный летний домик, заботливо возведённый своими руками.

Наслушавшись разговоров старших Ульяна с детства, вбила в голову, что вырастет и станет бороться с несправедливостью. С тех пор так и гнёт свою линию.

О другой жизни Ульяна знала понаслышке. От Ксюхи, которую считала никчемной. Уж всё Вересовой достаётся легко!

Другое дело Милана. Та всего добивается сама. И учёба, и уважение окружающих. Но тут другое. Миронова — душа компании, ей внимают, а Ульяна, как ни старается, над ней только втихомолку посмеиваются. При этом не только девчонки, но и парни побаиваются острого язычка и крепких кулаков Граниной.

9.

… Но довольно воспоминаний, вернёмся на остановку.

Милана оглядывается. Неподалёку переминаются трое. Парень с рыжим вихрастым чубом, интересуется:

— Что подружка греться убежала?

Девушка пожимает плечами.

— Гордая! — улыбается парень. — Уважаю.

Милана отворачивается.

Переглянувшись, молодые люди утихомиривают пыл, и через минуту воодушевленно принимаются обсуждают что-то своё.

Интересно что?

Рыжий высмеивает манерного приятеля за нежелание пройтись пешочком. А третий парень — высокий синеглазый хмуро отмалчивается. Но видно, что спешит, опаздывает на важную встречу, поэтому нервничает. На плече у него дорогая фотокамера. Интересно, кем он работает? Фотографом в модельном агентстве? Или в глянцевом журнале?

… Не только парни обратили на неё внимание. Милана тоже незаметно наблюдает за ними.

А что ещё делать в ожидании маршрутки в холодный зимний вечер?

Особенно заинтересовал её красавчик!

«Держится, как медийная личность. И выглядит стильно, словно только сошёл с рекламного постера. Гордый поворот головы, величественная осанка, — девушка вздыхает, — Глаз не оторвать! Стоп. О чём это я?»

… Маршрутка!

Милана замешкалась: «Лезть или подождать?»

Впереди водоворот из желающих ехать. Сзади, словно прорвавшаяся плотина, напирает толпа.

Высокий синеглазый внезапно подхватывает её под руку, пытаясь втиснуть на первую ступеньку:

— Садись, а то замёрзла! — сочувственно говорит он. — Да и поздно уже.

Девушка растеряна. Милана обратила внимание, что понравившийся ей парень тоже бросал в её сторону заинтересованные взгляды. Но у неё свои принципы. Один из них — не знакомиться на улице. Даже с такими вежливыми, внимательными и очень привлекательными, как этот!

«Хм, с глупым предложением познакомиться не пристает. Просто помог и всё», — успевает подумать она и вздрагивает от раскатистого рёва, похожего на пароходный гудок.

— Понапхались тут всякие! — расталкивая толпу, как ледокол, прёт вперед громадных размеров тётка.

Бац! Запихав мешки и баулы на ступеньки, «шварцнеггерша» пытается повиснуть рядом, чуть не выдернув шаткий поручень.

Швырк! Окружающие мужчины опасливо расступаются. Некоторые остаются на месте, пытаясь противостоять «буре и натиску».

Хрупкая Милана от такого напора чуть не вываливается наружу.

По сравнению с «женщиной-сумо» девушка выглядит грациозной фарфоровой статуэткой.

— Лучше за-мёрз-нуть, чем быть раз-дав-лен-ной, — выдыхает она, пытаясь выйти. — Н-ничего. Подожду следующую маршрутку. Р-разрешите! Пожалуйста, пропустите.

ПРЕСТУПЛЕНИЕ и НАКАЗАНИЕ

1.

Легко сказать, а выйти наружу сложнее. Девушку так затолкали, что она шевельнуться не может. А уж высвободиться из плотного кольца и подавно.

«Надо же было так завязнуть, — раздумывает Милана. — Да ещё где? В маршрутке! Лучше несколько километров пешком, чем в кавардаке таком».

М-да-а, маршрутки, да ещё в час пик — это песня бурлаков на Волге. Задняя дверь плотно привинчена скобой и не открывается. Передняя держится на честном слове. При этом открывается только для детей и стариков. Остальные и пробежаться могут …

П-ш-ш-бум, — произносит дверь.

— Эй, там, — басит водитель. — Прижмитесь плотнее. Дверь не закрывается.

Пассажиры начинают суетиться. Утрамбовываться.

Милана держится, но мысленно укоряет себя: «Зачем сюда полезла?»

Наконец «хлоп» ловушка закрыта.

— Платок пуховой прищемили! — сиреной взвывает тётка. — Сво…

Не дослушав, водитель распахивает двери.

«Может, успею выскочить наружу, — проносится в голове Миланы. — Или потерпеть?» Девушка оглядывается…

Впереди, как неприступный бастион, возвышается «амбал» в кожаной куртке. Сзади напирает «дама с багажом», часть из которого умудрилась поставить пассажирам на ноги. Рядом щуплый мужичок, прижимает к груди драгоценные пол-литра…

«Что делать? — ужасается девушка. — Двинуться невозможно ни вперёд, ни назад!»

Сжатая со всех сторон так, что дышать тяжело, Милана внезапно осознает: на голове нет ни капюшона, ни роскошной, похожей на лёгкую серебристую паутинку шапочки. Светлые пушистые локоны рассыпались по плечам, а подарок Павла исчез!

… Старший брат ездил на спортивные соревнования и привёз родным гостинцы. Любимой сестрёнке достался ажурный кашемировый комплект с пайетками — свитер, шапочка и перчатки. И даже не приличная стоимость брендового комплекта, выполненного известным модельером, поражала воображение не только женской половины человечества. А то, что стройной сероглазой красавице так к лицу подарок. Да ещё от кого! От старшего брата! Все подружки в один голос восхищённо твердили:

— Комплект — прелесть!

— Какой у твоего брата вкус!

— Тебе так повезло!

Не удивительно, что девушка в растерянности озирается, пытаясь сообразить: кто же решился на такое кощунство?

Тёткины руки заняты баулами. Юркий пассажир с красным носом и бегающими глазками обеими руками вцепился в бутылку с надписью «личная» (первые три буквы, а именно «сто» не видны и выглядит сей субъект довольно комично). За ним, словно в пол врос, верзила в помятой кожанке. Повернувшись спиной ко всему белому свету, он напоминает неподвижную каменную глыбу, значит, вряд ли мог.

2.

На остановке переминаются с ноги на ногу те, кто не поместился или ждёт другую маршрутку. Среди них весёлая компания.

«Неужели передумали?» — удивляется Милана.

Заметив вопросительный взгляд, парни галантно раскланиваются и приветливо машут: мол, весёлой поездки…

«Шутники! — мелькает в голове растерянной девушки. — Ой, а вдруг это Ксюшины обидчики? Она же говорила, что те тоже юморили, подсаживали, развлекали, пока ехали. Затем помахали вслед, когда она вылезала из маршрутки. При этом незаметно и ловко вытащили всё из карманов, порылись в сумке и сорвали дорогущую шапку. Ай! Как же я не сообразила. Но со мной этот номер у них не пройдёт!»

Перегнувшись через тётку, Милана протягивает руку и хватает у подсадившего красавчика с головы… модную серебристо-чёрную меховую ушанку-малахай.

Округлив глаза, юноша застывает, пытаясь уразуметь: что это было?

Водитель трогает с места, так и не сумев закрыть дверь. А юная похитительница вещает:

— Когда отдадите наше, получите своё!

И дверь закрывается.

Маршрутка набирает ход. Открыв рот от удивления, рыжий, словно в замедленной съёмке, оборачивается к оторопевшему другу.

Тот в недоумении пожимает плечами.

Очнувшись, друг вопит:

— Стой! — и мчит вдогонку.

Он так потешно размахивает руками и скользит, что замерзшие на остановке зрители получают достаточную порцию адреналина, с восторгом наблюдая за происходящим.

Помешкав немного, второй в надвинутом до самых бровей капюшоне припускает следом.

Новый взрыв эмоций!

И лишь тот, без исчезнувшего удивительным образом головного убора, продолжает изумлённо оставаться на месте, театрально скрестив на груди руки. «Ошеломленный неприятель» всем своим видом выражает такое негодование, что похитительнице, наблюдавшей в узкое окно, становится жаль его.

… Измерив попутчицу подозрительным взглядом, тётка раскидывает руки, пытаясь прикрыть баулы дюжим телом.

— Ну, народ пошёл! — злобно бормочет она. — Одни ворюги кругом! И эта туда же.

«Качок» оборачивается и с любопытством разглядывает девушку. «Во молодежь номера откалывает», — явственно отражается в его взгляде.

А компанейский дядечка с носом-светофором, явно сигнализирующим о количестве выпитого, сочувствует:

— Чё поссорились? Так ему!

Чуть не плача, нарушительница общественного порядка пытается засунуть шапку парня в сумку и одновременно осознать: зачем ей всё это надо?

3.

Домой Милана влетает раскрасневшаяся, в слезах. Приехавший полчаса назад Павел растерянно смотрит на младшую сестру. Всхлипывая, она обиженно повторяет:

— Бедная Ксюша… чужая шапка... Какой ужас! Что я натворила?

Мама выбегает из кухни в коридор, пытаясь понять, что произошло? Ещё не сообразив всего, она принимается вторить дочери:

— Что случилось? Что приключилось?

Павел хмуро сдвигает брови:

— Рассказывай.

Суровый голос брата действует, как ушат ледяной воды. Сестрёнка горько вздыхает и покаянно начинает грустное повествование про обиженную сокурсницу, давку на остановке, не в меру общительных парней, исчезнувшую драгоценную шапку — подарок брата!

— Понятно, — хмурится слушатель. — Найдём и во всём разберёмся.

— П-погоди, — упрашивает младшая сестрёнка.

И покаянно, в мельчайших подробностях, сообщает о последовавших ответных действиях.

— Вересову ограбили шутники…

— Кто? — строго уточняет Павел.

— Ширмачи, трясуны, писаки, — тут же поясняет Милана. — Карманники. А Уля Гранина всё время: «никому не верь!» и Ксюхин отец тоже. Я на остановке тех карманников встретила и наказала. Вот… шапку у одного забрала.

— Зачем? — брат изумлённо взирает на дорогущий меховой малахай.

— Я попросила наши вещи вернуть взамен этой.

Девушка продолжает сжимать в руках чужую вещь.

— Такие шапки на маршрутках вряд ли ездят, — задумчиво изрекает брат.

— Может быть, у них тоже заграничное авто не завелось!

— М-мда. Очень странные карманники, судя по твоему описанию. Понимаешь?

— Они Ксюшу обидели! — топает ногой упрямица. — И твой подарок взяли.

— Круто! — хмыкает старший брат. — Выходит, ты решила восстановить справедливость и наказать преступников.

— Да-а-а.

Милана всхлипывает, вытирает слёзы.

— Ну, перестань.

Мать с братом переглядываются.

— Раздевайся уже, — просит мать. — Подумаем, как поступить.

Она протягивает руку, чтобы помочь дочери снять куртку, и внезапно вскрикивает.

В капюшоне дочери находится ажурная кашемировая шапочка, расшитая сверкающими пайетками.

Мария Ивановна всплескивает руками:

— А это что?

Павел открывает рот, чтобы сообщить сестрёнке новость, но тут обменивается с матерью взглядами. Сын плотно сжимает губы, не желая добивать Милану открытием.

В прихожей наступает такая тишина, что девушка растерянно убирает от лица руки и смотрит на родных.

Еле сдерживая смех, брат оторопело поглядывает на мать:

— Сказать?

Та качает головой и прижимает палец к губам, но поздно. Сын принимается хохотать так заразительно, что в прихожую выскакивает отец:

— Что происходит?

Жена просительно смотрит на мужа. Затем испуганно ойкает:

— Доченька, что же ты натворила?

Не понимая, что случилось, девушка переводит взгляд с одного любимого родственника на другого.

Отец хмурится:

— Та-а-ак… доигрались!

Павел опять прыскает и машет руками:

— Ой, не могу!

— Да ладно, вам, — укоряет Мария Ивановна.

— Чт-то н-не т-так? — шепчет Милана.

— Хм, — произносит старший брат. — Нарочно не придумаешь.

— Пашка! — просит сестрёнка. — Перестань хмыкать и объясни, в чём дело?

— Извини, малыш! — наконец, приходит в себя парень. — У меня день сегодня тоже не задался. Просто хотел спросить, а в капюшоне у тебя что?

Дрожащей рукой, Милана хватается за капюшон.

— Ай, мамочки! — с ужасом вскрикивает она, обнаружив драгоценную шапку. — Получается, это я парня ограбила?

4.

Родные переглядываются и только руками разводят, не в силах ничего сказать.

Ойкнув от ужаса, девушка испуганно вопрошает:

— Ч-что теперь д-делать?

— Угомониться, — насмешливо советует брат. — А после …

Но сестрёнка отталкивает его в сторону и пулей мчит на улицу, даже не застегнувшись.

— Чего это она? — изумляется Павел. Переводит взгляд на укоризненно качающих головами родителей. — Понял! Я сейчас.

Юноша быстро надевает куртку и обувает ботинки. Затем, хлопнув дверью, устремляется вслед за резвой девчонкой.

— Милана, стой! Я с тобой.

… Скользя и спотыкаясь, спортсмен мчит вдогонку, бормоча:

— Да погоди ты, егоза. Можно ведь подъехать!

— А-а, — задыхаясь от быстрого бега, отвечает она. — Хватит с меня приключений на остановках.

— Хватит, так хватит, — соглашается брат. Тем более, что быстроногая бегунья интуитивно выбирает самый короткий путь. Правда, через плохо освещённые дворы и узкие подворотни, но ведь он рядом!

— Этот… там… без шапки замёрзнет, — шепчет она. — Ещё простудится, а мне отвечать.

— Тебе и так отвечать, — начинает брат, но, спохватывается и успокаивает: — Никто не замёрзнет.

— А вдруг? — упрямится Милана.

— Там уже, наверное, никого нет, — резонно замечает Павел. — И незачем кросс устраивать!

Но сестра ускоряет бег. Её воображение рисует изумлённо-растерянное лицо незнакомца, негодующий ледяной взгляд и упавший на высокий лоб тёмный локон.

— Как я могла так поступить? — причитает она.

Павел нагоняет сестру и резко хватает за руку:

— Всё. Успокойся. Прибежали уже.

Парень сочувственно хмыкает и указывает на остановку, куда они с такими препятствиями неслись сквозь метель.

«Час пик» давно прошёл. На остановке никого.

— Что теперь будет? Что делать? Как он без этого, — Милана сокрушенно машет перед носом брата похищенной вещью.

— Ладно. Найдём. В крайнем случае, объявление на столбы расклеишь, — шутит он.

Сестрёнка только плечами пожимает:

— Какое там объявление.

В общем — без вины виновата.

5.

Отказавшись от ужина, Милана укрылась в детской. Свет не зажгла. Притаилась словно мышка в норке. Правда, в очень уютной, тёплой, просторной. Да и название это «детская» не очень-то соответствует. Скорее уж, комната молодой девушки —образованной, культурной, с хорошим вкусом.

…Только поглядите вокруг! На окнах лёгкие французские шторы «маркизы». За ними на широком подоконнике — цветы в глиняных кашпо! Орхидеи, герань, бегония, цикламен, фиалки пышно цветут, радуя взгляды. Так они благодарят за внимание, заботу, своевременные подкормку и полив.

Рядом — стол и вертящееся кресло.

На столе конспекты, учебники, набор канцелярских принадлежностей.

В восточном углу комнаты Икона Спасителя. Слева от иконы Спаса располагается образ Божией Матери с Младенцем. Перед Иконами подвешена лампада.

— Образ Господа должен находиться в сиянии вещественного света, напоминая нам о Его свете на небесах, — поучал девушку прадед по материнской линии.

— Икона — окно из мира горнего (небесного) в мир дольний (земной), — вторила прабабушка.

Они были люди глубоко верующие. Прадед из рода священнослужителей. Прабабка — травница. Издавна их род помогал людям, исцелял, наставлял на путь истины. Много всего повидали прабабка с прадедом на своём веку. Жизнь прожили богатую событиями, интересную, плодотворную. Крепка семья была верой, сильна традициями. Дети, внуки и правнуки отличались добросердечием и силой.

Милана часто гостила у прадеда с прабабушкой. Жили они в Святогорье — земле полной тайн и открытий.

История родного края предков Мироновых уходит корнями в давние века. Река Северский Донец, приток Дона, течёт по степной равнине, покрытой разнотравьем. На берегах Северского Донца происходили события, описанные в знаменитом «Слове о полку Игореве».

Над Северским Донцом высятся живописные меловые горы. Святогорская обитель словно вырастает из скал. Внутри них, в меловых пещерах, соединённых длинными галереями, расположились подземные храмы и кельи. Большая часть монастыря расположена в толще гор. Вокруг благодать и святость. Потому и место это названо Святогорье.

Прабабушка и прадед одарили внучку при крещении старинными Иконами, заботясь о нравственности Миланы, желая уберечь её Душу, наставить на путь истины. Умная и воспитанная девушка прекрасно понимала, что значит столь ценный дар.

У противоположной стены кресло с ушками, рядом — торшер.

В шкафу-пенале стоят любимые книги. Там же лежат журналы. Фотоаппарат и фотоальбомы. А ещё — краски, альбомы для рисования, блокноты для записей. Хороший выбор обучающих программ. Ноты.

У одной из стен — раскладной диван. На нём подушки: голубая, розовая, зелёная — любимые цвета! У двери всю стену занимает шкаф-купе.

Милана сама обустраивала комнату. Продумала всё. До мелочей!

Даже полутьма не мешает заметить, как всё умело подобрано, сочетаемо, гармонично. Как и хотела хозяйка! А именно: создать атмосферу, располагающую к творчеству и хорошему отдыху, включающему обязательное общение с друзьями.

6.

Но сейчас Милана вздыхает в уголке дивана, обняв потешного игрушечного пёсика с мягкой шерсткой и пушистым хвостом. У него такая милая, чуть растерянная мордочка. Словно не поймёт верный Тошка: чего это хозяйка не рада? Он же рядом! Но какое там.

Невольная правонарушительница обвиняет себя:

— Надо же! Не разобравшись, обидела хорошего человека. Сначала подозревала, затем обокрала!

Это слово звучит ужасно, поэтому виновница «непредумышленного преступления», как выразилась бы Ульяна Гранина, жалобно всхлипывает.

Вдруг девушке чудится, что один из Ангелочков мягко улыбается ей, как бы говоря: «Не грусти. Ты же не специально».

— Я хотела наказать Ксюшиных обидчиков, — оправдывается Милана. — Ульяна весь день твердила, что они воры!

«Воровать нехорошо», — взглядом соглашается Ангелочек.

— Ксюшин отец сказал: «Никому нельзя верить». И Уля тоже. Поэтому я поступила опрометчиво. А парень оказался ни при чём. Попробуй тут, разберись: кому можно верить, а кому нельзя?

Ангелочек молчит.

— Так мне и надо, — хмурится девушка. — Надо было думать, а затем действовать.

Ангелочек, похоже, согласен с ней.

— Сначала найду парня, — обещает Милана. — Верну принадлежащую ему вещь. Извинюсь. А там — будь что будет! Решено. Завтра и начну! А как же иначе. Я ведь просто не смогу, зная, что честный человек пострадал из-за моей подозрительности. Не стоило слушать других.

… Тем временем родители и брат ходят на цыпочках мимо тёмной комнаты.

В конце концов, отец не выдерживает:

— Устроила добровольное заточение! Хватит капризничать, иди ужинать.

В ответ — горький вздох.

Пётр Андреевич качает головой и отправляется на кухню.

Через минуту оттуда доносится его возмущённый голос:

— Не понимаю, о чём она думала?

— Ребёнок и так наказан, — заступается мама. — Видишь, как переживает.

Милана всхлипывает и падает лицом на подушку.

… Дверь приоткрывается.

Девушка приподнимается поглядеть, кто там и зачем?

В комнату заглядывает Павел. У него в руках чашка с горячим чаем, а на блюдце — сладкая булочка с изюмом.

Старший брат ставит это на стол и предлагает:

— Поговорим.

И тут Милана замечает, что никогда не унывающий парень не похож на себя.

— У меня тоже денёк не лучше! — признаётся Павел, присаживаясь рядом на диван.

— Что случилось? — встревоженно интересуется сестра.

Брат вполголоса рассказывает о дорожных приключениях.

7.

… В поезде он познакомился с очаровательной попутчицей. Даша возвращалась от бабушки с дедушкой. Те живут в небольшой деревеньке.

— Красивые места! — поведала девушка. — Неподалёку глубокое озеро с чистой прохладной водой. Раздолье для купальщиков и рыбаков. Это в тёплое время. А зимой — сверкающий каток. Будто серебряный поднос! На берегу заснеженные ивы.

А какие там луга! Летом трава по пояс, а цветы будто самоцветы. Сейчас — мягкий пушистый снег. Идёшь по узкой тропочке, а снег поскрипывает.

Даша улыбнулась и продолжила рассказ:

— Их дом на краю деревни. У бабушки с дедушкой настоящая печь! А ещё самовар. Это так здорово пить из него чай и угощаться вкусными пирогами.

Бабушка достаёт выпечку и говорит:

— Ешьте, внучки! Хлебушек да каша — пища наша.

— Прямо с пылу, с жару, — нахваливает дедушка.

Сад с огородом — с весны до глубокой осени — прекрасное подспорье для бабушки с дедушкой. А в город они не хотят, поэтому мы с братом проведываем их. У меня выходит чаще. Денис — реже. Да и куда ему! Учится, работает.

— В этот раз выбраться смогла Даша, брат занят на съёмках. Он фотограф, — пояснил Павел. — Их родители целый год в археологических экспедициях. Приезжают редко. Им нравится их работа.

— Ого, сколько ты узнал о попутчице! И как тебе удаётся всех разговорить, — просияла Милана и хитро прибавила: — Особенно девушек.

— Да, — соглашается брат. — Весёлая выдалась поездочка.

Оказывается, понравившаяся ему попутчица появилась позже. До этого в купе стоял шум, гам, та-ра-рам.

Кроме спортсмена в купе находились старушка с внуками-близнецами.

Неугомонные карапузы то и дело затевали возню.

— Вот я вас! — грозила бабушка.

Ребятишки успокаивались, но ненадолго. И вскоре снова затевали выяснение, кто прав, а кто виноват.

И тут появилась она!

Павел помог попутчице поставить сумку.

Когда поезд тронулся, старушка отправилась к проводнице, а внуки расшалились пуще прежнего.

Один из парнишек заявил:

— Хочу на верхнюю полку!

И стал карабкаться по столу наверх.

— Нет, — толкнул его брат. — Моя полка.

И полез следом.

— Надо же, — проворчал Павел. — Полку не поделили!

— Ой, — вскрикнула попутчица. — Куда вы оба! Свалитесь.

Павел и Даша еле успели поймать непосед, сцепившихся в непримиримой схватке за верхнюю полку. Ещё чуть-чуть и близняшки точно растянулись бы на полу. Но силы и ловкости юноше не занимать. Да к тому же помогала симпатичная попутчица!

… Когда старушка вернулась, молодые люди предложили шумному семейству нижние полки, а сами всю дорогу проговорили в коридоре.

— Даша удивительная! — мечтательно произнёс юноша. — М-м-м. Глаза, улыбка, фигурка — не передать словами! И при всех внешних достоинствах — умна, серьёзна, скромна. Вряд ли встречу когда-нибудь такую и забыть не смогу.

— Ты что, номер телефона не мог взять? — поинтересовалась сестра. — Не до того было, — пожал плечами брат. — Да и не заметили мы, как приехали. А после такое началось...

8.

Новые знакомые так увлеклись друг другом, что не увидели, как поезд остановился. Старушка выскочила в коридор, крича:

— Приехали! Скорее вещи собирайте!

В купе ввалились встречающие. Дашин брат с другом Ильёй, её подруга Аня. Они договорились с таксистом, ожидавшим у выхода.

— Быстрее, Дарья! Шофёр долго ждать не будет! — торопил брат.

Павел в отчаянии взглянул на девушку.

— Мы ещё увидимся? — спросил он.

Даша смутилась. Помедлила. Схватила блокнот, лежавший на столике. И перед тем, как сунуть в сумку, вырвала из него листок и размашисто написала номер телефона. Кивнула. Протянула листок просиявшему Павлу.

Подруга хихикнула и ловко подхватила девушку под руку. Брат нахмурился, взглянул на Павла неприязненно, но что он мог сказать?

— Поторопись, Даша, — Денис ухватил большущую и тяжёлую сумку с банками, в которых были варенья, соленья, компоты, домашняя сметана, творог и ещё много вкусных гостинцев.

Дружная компания засуетилась и рванула из купе.

— Всё это произошло так быстро, — пояснил Милане брат. —Как в кино.

Не успел Пашка опомниться, старушка завопила:

— Ой-ё-ёй!

Парень вздрогнул. Уставился на неё, не понимая, что там ещё произошло?

Оказывается, пока Павел и Даша общались с помощью многозначительных взглядов и записочек, старушка таращилась в окно. Ни зятя, ни дочери на перроне не было.

— Опять перепутали! Как же мы доберёмся? — запричитала она.

— Я помогу вынести вещи, — успокоил юноша.

Он свернул лист с номером телефона и положил в карман куртки. Затем, подхватив чемодан и одного из близнецов, заспешил к выходу.

На перроне к нему кинулась всполошенная худая женщина:

— А Кирюша где?

Добровольный помощник поставил Гаврюшу на землю и отправился за Кирюшей.

В это время в дверях появилась старушка со вторым внуком. Павел помог им сойти, вынес вещи.

— А зять не пришёл? — укорила старушка.

— Не смог, работает, — дочь отвела взгляд.

— Справимся, — дружелюбно пообещал Павел и донёс вещи до самой остановки.

Вот и рейсовый автобус! Юноша облегченно вздохнул и пощупал карман с заветным номером.

— Стоп! Куда он запропастился?

Павел проверил ещё раз. Взглянул на непосед, которые снова затеяли возню.

— Где дядина бумажка? — старушка подозрительно уставилась на внуков.

— Улетела! — хором признались те.

— Как улетела? — у Павла похолодело внутри.

— Я её поиграть взял. Из твоего кармана, — честно признался Гаврюша. — А он…

— … самолётик сделал, — всхлипнул Кирюша, — …который улетел.

— Куда? — выдохнул побледневший Павел.

— Далеко ... — близнецы замахали руками.

Подошёл автобус. Попутчица с неслухами виновато пожала плечами, мол, чего уж. И тут же испарилась. А с ними растаяла последняя надежда Павла найти Дашу.

… Внимательно слушавшая рассказ Милана вздохнула:

— Может быть, хоть первые цифры помнишь?

— Нет! Был уверен, что не потеряю, — сообщил брат и, помолчав немного, пообещал: — Я всё равно найду её! А теперь спи. Хватит с нас на сегодня сюрпризов.

ДЕЛО В ШЛЯПЕ

1.

Все последующие дни Милана Миронова искала парня, чтобы извиниться и отдать похищенную вещь. А брат пытался найти Дашу. Единственное что он знал — это имя девушки и где она учится! Но в деканате попросили «не морочить головы». А сколько он ни ждал у выхода из мединститута, Даши так и не увидел. Но всё равно каждую свободную от тренировок и занятий минуту посвящал поискам.

Павел учится в Институте физкультуры и спорта. Соревнования, поездки, учёба, домашние заботы, а тут ещё хорошенькая попутчица! Впрочем, настойчивости юноше не занимать. В этом они с сестрой похожи!

… Приближался Новый год. Родители собирались пойти к давним друзьям. Милану пригласила в гости Ксюша. Её родители уехали праздновать за город. В лесную усадьбу в сосновом лесу. А повзрослевшая дочь заупрямилась. Что ей там делать? Лучше дома с друзьями! Она студентка первого курса факультета журналистики! Могут быть хоть какие-то поблажки? Всего-навсего небольшая вечеринка с хорошими знакомыми.

Отец долго раздумывал, дочь то ныла, то умоляла, и Вересов махнул рукой.

— Лучше дома, — рассудил он, — чем в каком-нибудь ночном клубе, где попробуй проконтролировать, что и как! А тут всё чинно, привычно. Друзей дочери он знал. Придут бывшие одноклассники и кое-кто из однокурсников. А главное Милана, Ульяна и Сергей!

В общем, господин Вересов «дал добро».

Обрадованная Ксюша с ноября прожужжала всем уши, что собираются у неё. Составила список приглашённых, меню, развлекательную программу на вечер. Даже написала сценарий, заранее предусмотрела костюм и причёску. В общем, вместо того чтобы думать о сессии готовилась к большой тусовке, в то время как сокурсницы сдавали зачёты и экзамены.

Милане Мироновой пришлось потрудиться за двоих. Вытянуть Ксюшу на зачётах и заставить подругу сдать «хвосты». А ещё подготовить её к тестам и помочь написать реферат. И главное! Поддержать в подготовке грандиозного торжества! Но трудолюбивой дисциплинированной девушке такое не впервой. Так уж повелось со школы.

Поэтому выбор, где и с кем провести Новый Год, у брата с сестрой был.

Павла с нетерпением ждал в недавно открывшемся кафе Никита. Он позвонил накануне и пообещал другу незабываемый вечер!

— Сходи, сынок, повеселись, — уговаривала мама.

— Лучше мы останемся и посидим по-домашнему, — предложил отец.

— Обещали Архиповым быть! — напомнила жена. — Они ждут.

— Давайте, я дома останусь? — вызвалась сестрёнка.

— А ну-ка, оба марш веселиться! — скомандовал отец и, нахмурившись, прибавил: — Что за упадническое настроение под праздники?

2.

… Когда Милана добралась до Ксюши, веселье было в самом разгаре.

Играла музыка. Мальчишки наряжали установленную в центре комнаты огромную пушистую ёлку. А между делом травили анекдоты и «подкалывали» девчонок. Те накрывали на стол. При этом успевали не только обсуждать последние новости, но и хвастаться модными приобретениями.

Каждая успела продемонстрировать специально продуманный к торжественному случаю наряд, выслушать замечания, советы и восхищенные «ух, ты!» и «ах, ты какая!»

Сейчас модницы радостно обсуждали, как правильно встречать праздник…

Заметив Милану, они бросилась обниматься, а кое-кто даже целоваться. А когда все чуть-чуть успокоились, увлекательный разговор продолжился.

— Вот что такое Новый год? — хитро прищурился Жека.

— И что такое Новый год? — уставился на него Серёга.

— Новый год — отличное средство передвижения по времени? — сообщил приятель.

— Точно, — согласился приятель.

— Новый год — это сказка, — изрекла хозяйка дома.

— Ксюха верит в сказки? — насмешливо произнесла Ульяна, затем прибавила: — Этого стоило ждать.

— А что такого, — Виталик незаметно подмигнул остальным. — Я вот рад за Деда Мороза и Снегурочку.

— Это ещё почему? — уставилась на него Гранина.

— А потому, — пояснил парень. — Энергичные, здоровье сибирское и деньги на подарки всегда есть. При этом долгожители!

Народ захохотал.

— Пф-ф-ф, — прошипела Уля. — Остряк-самоучка.

— Будь проще, — Жека похлопал её по плечу. — И люди к тебе потянутся.

— Очень надо, — девчонка смачно хлопнула его по руке.

— Уй! — парень обиженно затряс ладонью. — Ну, тебя, Гранина. Ты точно с приветом!

— Вот влепила, так влепила, — возмутился Серёга.

— И тебе добавить? — Ульяна двинулась на парня с угрожающим видом.

— Оставь его, — Ксюша выступила вперёд, закрывая Серёгу.

— Балда ты, влюблённая, — поморщилась Ульяна.

Остальные так и покатились со смеху. Сашенька Ивашова зашептала что-то на ухо Варе Кузнецовой. Та закивала и прыснула.

Только Ульяна не смеялась, а взирала на всех свысока. Хотя и была одного возраста с хозяйкой дома и гостями.

— Завидно? — Ксюша готова была вспылить. — Что Серёга мой парень. А ты всё в поиске идеала. Раз так, то хотя бы принарядилась соответствующе. А ты будто сдавать экзамены собралась!

— Точно, — кивнула Сашенька. — Надо быть привлекательной. А на тебе — строгий классический костюм. Серый! Блузка белая. Ладно. Брюки! Широкие. Ух!

— Ни украшений, ни макияжа, — поддержала подругу Варя.

— Надо было нарядиться шикарно, броско, накраситься ярко, волосы украсить заколкой со стразами, — посоветовала Ксюша и прибавила: — Тогда и парни стали на тебя внимание обращать.

— Ты что модный критик? — обиделась Ульяна.

— Девочки, пожалуйста, не начинайте, — попросила Милана.

— Вот тебе, Улька, праздничной радости и блеска! — выпалила неожиданно Ксюша и попыталась украсить гостью сверкающей мишурой, называемой ещё дождиком. — Сияй! Вдруг оттаешь?

— Ёлку наряжай, — рявкнула приятельница, отряхиваясь: — И ля-мур этот ваш с гламуром в придачу че-пу-ха.

Она ткнула пальцем в хозяйку и гостей — нарядных, стильно причёсанных, благоухающих приятным парфюмом.

3.

— Не чепуха, — заспорила Ксюша.

— Ты чем-то недовольна? — Сергей насмешливо взглянул на Ульяну. — Пояснишь?

— Ей не по себе, когда другим хорошо, — сообщил Жека. — Она предпочитает чувствам — целесообразность.

— Серьёзным людям ути-пуси ваши ни к чему, — отрезала упрямица. — Как и лоск. Спросите, сколько часов Ксюха и остальные девчонки проводят у зеркала? Прихорашиваясь!

— Весь день? — предположил Виталик.

— И что? — поинтересовались Сашенька с Варей. — Надо же к празднику отпадно выглядеть.

— Да вы каждый день: «свет мой, зеркальце, скажи»! — вспылила Гранина. — И на лекциях тоже. А стоило бы слушать преподавателей, подробно конспектировать, отвечать, когда спрашивают, а не делать вид, что не к вам обращаются.

Выражение лица Ульяны было такое, будто она проглотила кислючий лимон, причём целиком!

— Началось, — хмыкнул Жека.

— При чём здесь это? — спросила Варя.

— При том, что пользы… — Ульяна не успела договорить.

— Мы всё успеваем, в отличие от некоторых, — перебила Сашенька.

Парни переглянулись.

— Достала своими нравоучениями, — понизив голос, пожаловался приятелям Жека.

— Как можно следовать тому, что пиарят глянцевые журналы, постеры, ролики на телевидении, все эти реалити-шоу? — вела своё Ульяна. — Это внешняя атрибутика. А внутри что? Под броской упаковкой?

— Много чего! — прорычала Ксюша. — И не тебе судить …

— Вот-вот, — загадочно протянул Серёга. — Наша Ксюша, к примеру, хороша в любом виде.

Окружающие захихикали, стали переглядываться и перемигиваться. Все были в курсе бурного романа сладкой парочки.

— Болван, — отрезала Ульяна. — Я о содержании, а не о том, что у неё под…

— У меня голова тоже соображает, — обиделась Ксюша.

— Не спорьте, — попросила Милана. — В чём-то Уля права…

— Ты за неё?! — всплеснула ладонями Ксюша.

— Дослушай, — потребовал Серёга.

Милана с благодарностью взглянула на парня и продолжила:

— Понятия «статусный, престижный, гламурный» популярны сейчас в средствах массовой информации. Это надо учитывать. Зачем этому столько уделяется внимания в современном обществе? Вопрос, в котором предстоит разобраться нам — будущим журналистам.

— Эта внешняя показуха, — высокомерно перебила Ульяна, — нечто несерьёзное, поверхностное, на день, а не на века. Умные люди понимают это и не клюют на всяческую замануху. Вот я ставлю правильные цели, заранее планирую будущее, не распыляюсь по пустякам.

— Тебе восемнадцать, — напомнила Сашенька. — Время веселиться, а не кукситься.

— Напоминаю, что мы в таком возрасте, когда ищут себя, — Ксюша повела плечом и поправила стильную чёлку. — Вот я и пробую разные стили, образы…

— Девчонки, — попытался утихомирить сорок Виталик. — Праздник на носу.

— Ага, — буркнул Жека. — Что за выяснение отношений?

— Это поиск истины, — высокомерно заявила Ульяна.

— Знаете, «гламур» в переводе с английского — значит «чары», «очарование», — усмехнулась Милана.

— Ага! — торжествующе вскричала Ксюша.

— И всё-таки эти ваши броские штучки не есть синоним красоты, — повысила голос Ульяна. — И вообще, мне нравится строгий классический стиль.

— Ты и стиль? — иронично протянула Сашенька. — Скорей уж его отсутствие.

— Главное для индивидуума — польза, приносимая обществу, — настаивала на своём Ульяна.

— Ну, даёт! — ахнул Жека. — Как тут поспоришь.

— Зачем подражать всем этим, как вы их называете? — коварно прищурилась Ульяна.

— Золотая молодёжь, — ехидно подсказал Серёга.

— Випы, сливки общества, — продолжила Александра.

— Элита, бомонд, — усмехнулась Варя. — Мы в курсе, о ком ты.

— В 80-х их называли «мажоры», — уточнил Виталик.

— А ещё о них говорят «светские львы и львицы», — решила показать свою осведомлённость Ксюша.

— Кстати, — хмуро пробормотал Серёга. — Никто на них не равняется. Пускай выпендриваются. У каждого своё видение, кем быть и чем заниматься по жизни.

— Тогда скажи нам, Вересова — помахала указательным пальцем у Ксюши перед носом Ульяна: — Какой толк в люксовых брендах и статусных вещицах?

Ксюша нахмурилась, а Ульяна, торжествуя, продолжила:

— Зачем эта демонстрация превосходства! Кому необходима и для чего?

Слушатели растерянно переглянулись, а оратор продолжила:

— Такое расточительство по меньшей мере странно. Ладно бы тратили свои деньги, но разве они хоть копейку заработали?

— Умеешь ты, Гранина, вывернуть, — потёр затылок Виталик.

4.

Ребята притихли, задумались.

— Что теперь не одеваться в то, что нравится? — растерялась Ксюша. — Тогда зачем все эти модные показы, глянцевые каталоги, роскошные украшения, эксклюзивные сумочки, обувь, перчатки, очёчки?

— Уникальность — вот главное! — заявила Ульяна и прибавила: — А не огроменная стоимость и выпендрёж.

— Но это же круто, когда такое будет у меня и больше ни у кого, — заспорила Ксюша. — не в деньгах счастье.

— А в их количестве, — хохотнул Виталик.

— Моей девушке идут её наряды, — решил заступиться Серёга. — А некоторым и подчёркивать нечего.

— И выставлять напоказ тоже, — уточнил Жека.

— Пускай каждый выбирает, что ему нравится, — сказала Варя.

— Вам навязывают всякую ерунду, вы клюете, как рыба на червяка, — упорствовала Ульяна. — И гламур ваш — игра в ряженых. Разве человек весь в этом?

— А как же: по одёжке встречают? — напомнила Сашенька.

— А провожают? — рявкнула Ульяна.

— По мозгам, — хмыкнул Виталик, подмигнул Сашеньке с Варей, обиженным столь резкой критикой со стороны Ульяны: — И провожают, и получают.

— Вот-вот, — согласился Серёга. — Встречают по одёжке, а провожают по домам, если очень достают и праздничное настроение портят.

— По уму! — заорала Ульяна. — Поступать надо по уму…

— … и по совести, — Милана вздохнула, оглядела праздничный стол. Эх, болтать любят все! А дело делать? — Проверяйте всё ли на месте: салфетки, салаты, канапе, пицца, напитки?

Гости переглянулись и радостно продолжили приготовления к Новому Году. Действовали дружно, слажено. Только Ульяна придирчиво наблюдала за ними, ворча под нос:

— Такие серьёзные темы подняла, но этим только развлечения подавай. Будущие журналисты! Вам только рекламой заниматься, а не о серьёзных вещах рассуждать.

Но никто не обращал внимание на ворчание Ульяны. Привыкли!

Серёга метался по комнате, вопя:

— Музыка где? Я же несколько подборок притащил!

И мальчишки принялись выяснять, что лучше звучит под новый год.

Ксюша подхватила Милану под руку, чтобы отвести в сторону — пошептаться.

— Ну что, нашла того, с остановки? — полюбопытствовала подруга.

— Не нашла, — погрустнела Милана. — Почти каждый вечер туда прихожу.

— Так и не появился?

— Не-а.

— Испугался, — послышался ехидный голос Ульяны, которая не упустила ни слова из разговора.

— Чего это? — обернулась к ней Ксюша.

— Совсем раздетым остаться, — пояснила приятельница. — Вот умыкнут остальные вещи — куртку, перчатки, брюки, ботинки. Хи-хи-хи. Как ему тогда в такой мороз?

— А нечего по остановкам шастать… — начала Ксюша, но прикусила язычок, заметив, как помрачнела Милана. — Чего расстраиваешь её? — девчонка сжала кулачки, готовая броситься на говорившую. — Бежим от этой вредины в прихожую?

… Когда девушки оказали вдали от гомона и суеты, Ксюша продолжила расспросы:

— Он красивый? Сколько ему лет? Намного старше?

Милана смутилась.

— Понятно. Красивый. Старше, — догадалась собеседница.

— При чём здесь это? —Ульяна просунула голову в щель.

— Она хочет всё исправить, — начала Ксюша дерзко, но Ульяна перебила: — а ты пристаёшь со своим любопытством.

Не обратив внимание на комментарии, хозяйка подбежала и захлопнула дверь:

— Подслушивает ещё! И подглядывает в щелку. Лучше бы остальным помогала посуду на стол расставлять.

Затем обернулась к Милане и поинтересовалась:

— А что такой упакованный парень делал на остановке?

— То же что и она, — холодно отбрила Гранина, снова приоткрывая двери. — Домой ехал! Совсем ты того, Вересова.

— Я этого, — рявкнула Ксюша. — Это ты не того и не этого! В компании домой ехал? Да ещё на маршрутке! У него своего авто что ли нет?

— Значит, нет, — сдвинула брови Ульяна. — У тебя, кстати, тоже… папино.

— М-да, такой мне не пара, — ответила Ксюша. — Хоть ты и описала его… стильный, привлекательный, внимательный. Ах!

— Тебе? — хмыкнула Ульяна. — При чём здесь ты?

— И всё-таки, куда он ехал? — мечтательно произнесла Ксюша.

— Не знаю, — Милана пожала плечами.

— Ну, с работы или на мероприятие. Тебе, Вересова, какое дело? — заметила Ульяна.

— Интересно.

— Ха! — взглянула на Ксюшу говорившая. Затем перевела взгляд на Милану: — Миронова, очнись! А брат отыскал ту девушку-мечту?

— Не отыскал, — протянула подружка и спохватилась. — Мне позвонить надо!

— Идём ко мне, — Ксюша потянула Милану за руку и заговорщицки прошептала: — Там хоть и бардак, но никто не помешает.

Они направились в комнату Ксюши.

В это время из гостиной донеслось разухабистое:

«Новогодние игрушки, звери и хлопушки в нём.

И весёлые зверушки мой перевернули дом!»

5.

… Войдя в комнату подруги, Милана выпалила:

— Ого!

— Ага! — Ксюша радостно развела руками: — Так получилось.

Обе стали осторожно продвигаться вперёд, обходя разбросанные вещи.

Переступили через огромную розовую пантеру. Любимую Ксюшину игрушку, которая отдыхала на ковре, а не, как обычно, в кресле.

— Такое впечатление, что ты собиралась в кругосветное путешествие, — выпалила Милана. — Только посмотри, что натворила!

Взглянуть, и правда, было на что…

Гардеробная нараспашку. Наряды валяются на диване! На дорогом вечернем платье восседает огромный пушистый кот, прозванный за осанку и гордый нрав Лордом. Персидское чудо недовольно щурит зелёные глаза и медленно, словно гипнотизёр маятником, водит из стороны в сторону роскошным хвостом. Бедняга решил укрыться здесь от гама и шума и теперь недоволен, что ему помешали.

— Простите, сэр! — смеётся Милана и продолжает путь.

Что это? Конспекты лекций и учебники небрежно расположились под столом. Зато на столе — косметичка и открытый ноутбук. Опять «чатилась»! Узнает Серёга, что тогда? Поссорятся! Вот и мири после этого влюблённых.

— Ух!

Новое препятствие из горы подушек, плюшевого мишки, терракотового барбоса и весёлой обезьянки, венчающей «куча-мала».

— Что вы с Веденеевым вытворяли?

— В догонялки играли, ха-ха-ха!

— Детский сад, — бормочет гостья и ловко прыгает через пуховую пирамиду. — Фу-х!

Бег с препятствиями закончен. Вот и окно!

… В тёмном небе ярко вспыхивает праздничный фейерверк. Где-то внизу бабахает одиночная петарда. Затем ещё и ещё!

— Кто во что горазд, — вздыхает Милана, набирая домашний номер.

В ту же минуту раздается залихватский свист и весёлый визг перепуганных девчонок.

Ксюша переминается с ноги на ногу, но не уходит. Торчит рядом, прислушивается. Милана усмехается и укоризненно качает головой.

Недавно на лекциях преподаватель спросил:

— Для чего нужны друзья?

Все промолчали. Нет. Не так. Все растерялись. Затем стали перешёптываться:

— И, правда, для чего?

— Для общения, — ответила тогда Сашенька.

— Помочь в трудную минуту, — произнесла Варя.

— Порадоваться победе, — с вызовом сообщил Серёга.

«Друзья — это родственные души, — подумала Милана. — Как Ксюша!»

И это при том, что, как говорит Ульяна, «у Вересовой ветер в голове и одни шмотки с тусовками на уме».

Гранина всегда была против дружбы умницы-Миланы с «пустышкой-Ксюшкой». Но Милана думает иначе.

Есть такие вопросы, о которых со взрослыми не поговоришь, а с Ксюшей можно поделиться всем. Она готова слушать. И помогать. Хоть капризна немного. И спорщица ещё та! И вот что удивительно, Ульяну в Ксюше раздражает всё, а Милану нет. Девушка умеет прощать людям маленькие слабости, а Гранина критична. Ко всем и к себе. С Улей не поговоришь о модной сумочке или новой серии культового сериала «Элен и ребята», а с Ксюшей это получается так весело.

«Для чего нужны друзья? Потому что с ними хорошо. Вот и всё», — Милана так и написала, затем пририсовала смайлик. Улыбающийся. Две точки и скобочка. И преподаватель её понял. Скорее всего потому, что у самого был такой закадычный друг — самый лучший, отзывчивый и верный.

6.

— Ну, не буду мешать, — выводит девушку из раздумий голос Вересовой. — Да? Или ещё постоять?

— Иди к гостям. Веселись. Справлюсь.

— Ага, — сразу же понимает хитрая подруга, исчезая в коридоре. Но щёлочку в дверях оставляет. Так, на всякий случай! Вдруг понадобится помощь или ценный совет?

И хоть пока никто не отвечает, Милана продолжает набирать. И вскоре брат невесело вопрошает:

— Алло?

— Ты дома?

— Как видишь! То, есть слышишь. Дома.

— Я сейчас приеду!

Милана поворачивается к любопытной подруге. Та давно уже просунула голову в щель и беззастенчиво слушает переговоры с Павлом.

— Не обижайся, но мне надо идти. Родители в гостях, а брат… один дома, — сообщает гостья.

Подруга обиженно надувает губы, затем, нехотя, соглашается:

— Иди, но с условием: заберёшь Пашу и вернётесь сюда! Мы без вас за стол не сядем.

Ксюша не может скрыть огорчения. Но Милану не переубедишь, поэтому непоседливая девчонка бежит в прихожую, вопя:

— Ребята, Милана едет за братом! Идём провожать?

… Сначала дружная компания спорит, пытаясь уговорить девушку остаться. Затем смиряются и весёлой гурьбой отправляются провожать.

На улице притихшие расстроенные ребята молчат. Но, спустя несколько минут, оживляются. И шумная перепалка плавно переходит в бой снежками.

Только Ксюша, Серёга и Уля грустят. Столько совместных планов! Так нет же. Самый дорогой гость — душа компании — вынуждена отправиться домой.

— Ты шапку ещё таскаешь с собой? — мрачно интересуется Серёга.

— Таскаю, — признаётся Милана, похлопав ладонью по сумке, которая висит на боку.

— Вот Новый год встретим и поможем искать, — успокаивает парень. — Слово даю!

… На остановке никого. Да и ждать приходится недолго. Вскоре подъезжает маршрутка. Людей в ней немного: женщина с тортом и еловыми ветками, мужчина-контролёр и целующаяся парочка.

Милана машет друзьям из окошка.

Те дружно орут:

— Мы ждём!

А Ксюша прибавляет:

— Без тебя новый год не начнём.

— Чего? — вскипает Ульяна. — Ты поняла, что сказала!

Все хохочут.

Вересова машет руками и поправляет:

— За стол не сядем! А новый год… и сам придёт.

Милана усмехается и кивает.

Двери закрываются.

7.

Через какое-то время в автобус входят две девушки. Они даже не садятся — всё равно скоро выходить! Просто располагаются неподалёку и продолжают прерванный разговор.

— …я ни адреса его не знаю, ни фамилии. Только имя — Павел! Правда красивое?

— Звучное, — соглашается подруга. — Ну, ты даёшь, Дашка! Сколько можно говорить о нём? Подумаешь, в поезде познакомились. Проговорили всю ночь…

— Почему он не позвонил? — огорчённо перебивает Даша. — Как думаешь, Аня?

— Занят делами — спорт, учёба. Или у него есть подружка, судя по тому, как ты его описала. Возможно, твой кумир просто не вспоминает о той поездке, — перечислила приятельница. — Парни они такие непостоянные.

— Павел не такой, — тихо, но твёрдо отвечает синеглазая девушка в белой пушистой шубке. — Он не мог забыть! Наверное, что-то случилось.

— Заплачь ещё из-за красавчика, которого видела раз в жизни! — пожимает плечами решительная особа в ярко-вишневой дубленке. — Не такой! Тогда какой?

— Особенный! Умный, серьёзный, добрый. Мне кажется, я такого больше никогда не встречу, — признаётся Даша.

«Где-то я это уже слышала, — настораживается Милана, с интересом уставившись на необычную пассажирку. — Ну, вылитая Варвара-краса, длинная коса! Из фильма-сказки».

Маршрутка остановилась. Особа со вздёрнутым носиком решительно дёргает погрустневшую Дашу за руку:

— Выходим! Денис с Ильёй уже заждались.

Они спешат к выходу, пока ошеломлённая Милана размышляет: «Разве возможны подобные совпадения?»

Дверь закрывается.

— Подождите! Я тоже выхожу! — пассажирка проворно вскакивает и спешит следом: «Что я делаю? Зачем бегу за ними?»

… Дверь с шумом открывается, выпуская озадаченную девушку на свободу.

— Отступать некуда, — бормочет Милана. — Так, что дальше?

Подруги уже далеко:

— Даша, подождите, пожалуйста!

… Милана срывается с места. И внезапно пугается: «А если не та! Что я ей скажу?»

Девушка удивлённо оглядывается, но подруга тащит её навстречу двум молодым людям. Рыжеволосому крепышу с простовато-добродушным лицом и высокому ладному парню очень похожему на Дашу.

— Погодите, — делает последнюю робкую попытку Милана.

Молодые люди и так не спешат. Они с интересом смотрят в её сторону, ожидая, когда незнакомка подойдет и пояснит, что ей от них нужно.

— Кто это с вами? — спрашивает брат Даши.

На улице уже довольно темно, да к тому же на девушке куртка с капюшоном.

— Это я… — Милана подходит ближе и замирает.

— Не понял! — гневно выдыхает молодой человек: — Ты??!

Милана открывает сумку и решительно достаёт «до боли знакомую парню вещь».

— Простите, пожалуйста. Я вас искала, чтобы отдать, — шепчет она.

Присутствующие наблюдают за происходящим, раскрыв рты.

Юноша недоверчиво взирает на миловидного ангелочка, оказавшегося столь непредсказуемым и даже опасным. Честно говоря, он даже не знает, чего ещё ждать?

Новая знакомая совершенно не похожа ни на одну из его бывших и нынешних приятельниц.

Рыжеволосый, изумлённо наблюдающий за этой сценой, обретает дар речи.

— Опять ты? — задыхается он от возмущения. — Что тебе на этот раз надо?

Подруги удивлённо переглядываются.

— Денис, что происходит? — требует ответа Даша.

— Ты лучше у неё спроси! Сначала она меня, как бы это выразиться? — юноша кашлянул. — Кхм-м. Ну, да ладно, скажу, как есть: ограбила! Сорвала шапку с головы, затем помахала ручкой и умчала на маршрутке в неизвестном направлении. А теперь нашла, чтобы отдать! И всё так внезапно, как снег на голову. Или весенняя оттепель. А, может, летняя гроза?

Рассказчик запнулся и растерянно развёл руками, мол, сам ничего не понимаю. Но заинтригован! И ошеломлён.

— Ой, это же твоя шапка, — начинает понимать сестра. — А это та девушка? Как романтично!

Подружка хохочет:

— Вот здорово! Вот круто!

Обе в полном восторге от «немой сцены».

Парни переглядываются и присоединяются к ним. Им смешно и несколько неловко за своё поведение. Бедный ребёнок искал, чтоб отдать! Надо же?

Милана чуть не плачет. Ей так обидно: «Столько усилий и зачем?» Девушка растерянно посматривает на хохочущих ребят:

— Я же не специально? А Паша тебя не забыл! У него Кирюша с Гаврюшей из листка с твоим телефоном самолётик сделали. А после в небо запустили.

Даша сразу перестаёт смеяться и, покраснев, интересуется:

— Откуда ты знаешь про Павла?

Денис сразу стал серьёзным. Ему очень понравилась новая знакомая! К тому же хочется во всём разобраться. Поэтому юноша сочувственно уточняет:

— Паша? Телефон-самолёт? О ковре-самолёте слышал в детских сказках, а о телефоне-самолёте узнаю впервые. Ты где живёшь? Может, тебя домой проводить?

— Проводите, пожалуйста! — сразу же соглашается Милана, удивляясь всеобщей непонятливости.

— Ну, ты даёшь! — разводит руками Илья. — Нет, я кому расскажу, не поверят!

Он всё не может успокоиться. Зато девчонки начинают кое-что понимать и перемигиваются.

8.

По пути всё разъясняется. Сначала все внимательно слушают рассказ Миланы.

Затем поясняет Денис:

— Я вообще обалдел! Помог девушке. Подсадил в маршрутку, чтобы не мёрзла на остановке. И вместо благодарности она срывает с меня головной убор и кричит что-то вроде: «Когда меня найдёшь, свою вещь заберёшь…» Я с тех пор от девчонок шарахаюсь!

Рыжеволосый Илья хмыкает и подтверждает:

— Точно. Шарахается! Что несколько странно для всех, кто знает этого ловеласа.

— Ладно, — резко одёргивает приятель. — Речь не о том!

Девчонки переглядываются: чего это на Дениса нашло? И тут замечают быстрый внимательный взгляд…

Вроде бы ещё ничего не сказано, но что-то явно произошло! Словно золотое облако скрыло на минуту Дениса с Миланой от посторонних глаз. Окутало тёплой нежностью! И кажется — они одни на белом свете. Остановилось время, чтобы начать новый отсчёт только для двоих, искавших друг друга так долго, а встретившихся внезапно и навсегда! Всё это так необычно и восхитительно, что…

«Не поддаваться очарованию! — мысленно просит девушка. — Слишком уж хорош этот, как сказал его друг, покоритель сердец».

«Какая же она особенная! — проносится в голове Дениса. — Такая наивная, добрая, милая».

Но юноша тоже берёт себя в руки. Не в его правилах проявлять столь бурный интерес при первой встрече! Хотя, чего скрывать — очаровательная похитительница с доверчивым взглядом произвела на него неизгладимое впечатление! И не только тогда на остановке. В ореоле танцующих снежинок хрупкая незнакомка показалась ему ангелом, сошедшим с небес. Он даже не обиделся, когда она так необычно пошутила. Скорее удивился! Был заинтригован, поэтому ежеминутно вспоминал ту встречу. Нужно было подойти, завязать разговор, но девушка показалась ему такой неприступной да к тому же… слишком юной.

«Интересно, сколько ей лет, — раздумывал он. — Шестнадцать? Семнадцать? Ребёнок ещё, а он к своим двадцати трём годам привык иметь дело с девушками, более искушенными в «науке страсти нежной».

… После удивительного похищения на остановке весь вечер в голове вертелась услышанная где-то фраза — «это знак судьбы»!

— Хм-м, какие-то сериальные страсти-мордасти, — поначалу злился он, и всё-таки, окончательно заинтригованный, решил на следующий день, как бы невзначай, прогуляться мимо той остановки.

И хотя день выдался загруженным и суетным, Денис чудного намерения «побывать на месте преступления» не оставил и ближе к вечеру отправился туда.

«Что всё это значит? — раздумывал он всю дорогу. — Ведь проще посчитать пустяком и не вспоминать. Но что-то подзадоривало: сходи! А вдруг встретишь её?»

К тому же известному сердцееду всегда были по вкусу решительные девушки, но, чтобы так знакомиться — этого даже он не ожидал!

«Случайность или закономерность? — размышлял он всю обратную дорогу. — Не всё ли равно. Она не появилась — пора забыть! Выбросить из головы. Правда, на мгновение ему показалось… Эх! Хватит придумывать…»

Прошло несколько дней, а удивительное приключение почему-то не забывалось. Тогда парень решил немного «развеяться».

Проснувшись на следующее утро в объятиях одной из знакомых моделей, юноша подумал: «Зачем мечтать о несбыточном, когда рядом такая реальность! Хотя этого вокруг полно, а та встреча… Да, что там говорить! Удивительная встреча. Тогда ему показалось, что та девушка — единственная и неповторимая! Жаль, что поздно спохватился и упустил шанс познакомиться».

9.

Да-а-а! И вот девушка-загадка стоит перед ним, смущённо потупившись. Невероятно, но факт!

Денис уже не знал, что и думать? Милана заинтриговала его, как никто!

Даша между тем рассказывала о встрече в поезде с Павлом. Её история удивительно совпала с той, которую Милана услышала от брата.

— Я-то думаю, чего Дашка от телефона не отходит? — хитро прищурился Денис. — Ну, теперь всё понятно!

— Ничего тебе не понятно, — перебила «всезнайку» Аня, с интересом внимавшая рассказу подруги.

— Новый год через три часа, — напомнил Илья. — Может быть, пойдём уже? Или вы предпочитаете превратиться в снеговиков?

— Помолчи! — Аня замахала на него руками и призналась. — Ребята, это самая невероятная история из всех, что я когда-нибудь слышала! Даже в сериалах…

— Кстати, откуда ты едешь? — перебил Денис и внимательно взглянул на Милану. — В такой час?

— Из гостей, — призналась она и пояснила: — Брат остался дома. Грустит.

Девушка взглянула на Дашу. Причина плохого настроения Павла понятна обеим. Даша кивнула и вспыхнула.

Зато Илья, словно ничего не замечает. Или делает вид, что не замечает? Поэтому интересуется:

— Ты ради брата от компании отказалась? Молодец!

— Зайдёте к нам? — Милана доверчиво улыбается. —Погреетесь…

И сразу замолкает, встретившись с пристальным взглядом Дениса.

Но девушка берёт себя в руки:

— Или вы куда-то приглашены?

— Тоже к знакомым, — начинает Илья, но Денис толкает приятеля локтем в бок, перебивая: — Мы уже никуда не торопимся! Правда, Дарья?

Сестра радостно кивает. Остальные хитро переглядываются.

— Сюрприз, значит, — соглашается Илья и шутит: — В прямом эфире «Очевидное — невероятное»!

— У меня мурашки по коже, — сообщает Аня. — Как представлю реакцию Павла, когда мы заявимся!

— Если я правильно понял, — смеётся Илья, — твой брат потерял всякую надежду кое-кого отыскать? Не тебя ли, Дашуня?

— Прошу осторожнее с разными там догадками насчёт моей сестры, — Денис притворяется сердитым: — Я за неё отвечаю!

— Кто бы говорил! — прыскает Аня, а Илья примирительно произносит: — Выходит, всё дело в шляпе?

Все кивают и хохочут. А неугомонная Дашина подружка восторженно прибавляет:

— Вот и будет Павлу новогодний подарочек в качестве нашего внезапного визита!

— А ну, группа поддержки хорошего настроения, прибавить скорость! — командует Илья.

Новые знакомые спешат за ним, дивясь удивительным сюрпризам и щедрым подаркам, произошедшим в их жизни столь нежданно-негаданно.

— Чудеса!

ПАВЕЛ

1.

… За окном серебряными блестками сверкают снежинки. Где-то звучит музыка.

— Новый год к нам мчи-и-и-тся… — раздаётся под окном счастливое соло, и дружный хор подхватывает: — Что ни-и-и-будь случи-и-и-тся…»

Павел решает выйти на балкон. «Сестрёнка звонила полчаса назад, — волнуется старший брат. — И где она задерживается?»

Тем временем любимый город во всю ликует, встречая новый век. На Набережной что-то шипит. В воздух, разбрызгивая разноцветные искры, взвивается ракета. В тёмном небе сверкает луна. Она кажется новогодним золотым шаром, украсившим сапфировый бархат ночи. Праздничное настроение чувствуется во всём.

«Надо было уговорить Милану остаться в гостях, — размышляет он. — Там её друзья. Но сестрёнка вместо того, чтобы веселиться, позвонила, чтобы поинтересоваться, как он. Отзывчивая и решительная — такая она с детства!»

— Ура-а-а! — доносится с улицы.

«Не годится предаваться унынию, — решает парень. — Надо верить, что всё поправимо, если постараться. А всё-таки удивительный этот Новый год. Его ждут, встречают и по-детски верят в чудеса! И главное условие, что Новый год обязательно надо встретить с теми, кого любишь. Даже придумали поговорку: «С кем встретишь новый год, с тем и проведёшь!» Поэтому родные, близкие, друзья собираются вместе — поют, танцуют, поздравляют друг друга, дарят подарки, накрывают столы. А ещё все спешат пожелать всего наилучшего. Здорово, что есть такая традиция, позволяющая многим стать чуточку счастливее. Пусть и ненадолго. Кстати, новые неожиданные знакомства тоже приветствуются…»

В прихожей требовательно заливается звонок.

— Сестрёнка! — Павел спешит открыть. — Пришла-таки.

Но за дверью стоит не запыхавшаяся Милана, а сияющий Никита.

— Я за тобой! Одевайся, — командует друг.

— Ладно, — сразу соглашается Павел. — Только записку сестрёнке оставлю, чтобы знала, где искать.

Пока хозяин переодевается, гость ожидает в прихожей. Заходить в гостиную он не стал, пояснив, что надо спешить.

… Никите Архипову двадцать три. Он серьёзный, основательный, деловитый. А ещё отличный музыкант и хозяин замечательного кафе «Мантикиро», которое находится недалеко от их дома. Кроме школы с математическим уклоном, Никита ходил в музыкальную, поэтому в совершенстве владеет игрой не только на фортепиано, но и на гитаре. Заветным желанием Никиты было создать группу. И музыканты нашлись. Ребята попались одарённые, творческие, целеустремлённые. Таким всё по плечу!

Но тут вмешался отец Никиты, известный в городе бизнесмен. Господин Архипов хотел, чтоб у сына было настоящее дело. А музыка? Это увлечение! Поэтому Геннадий Владимирович настоял, чтобы отпрыск получил высшее образование. Никита спорить не стал и поступил в Академию управления. Но музыку не бросил. И группу не оставил.

Трудолюбивый парень везде успевал. Учился на отлично, писал песни, а по вечерам играл с группой в разных кафе и ресторанах города!

Однажды Геннадий Владимирович и Никита крупно поговорили и решили пойти на компромисс.

Господин Архипов приобрёл небольшое кафе около дома. Никита с ребятами сначала просто играли там, в вечернее время. Их музыка не только поднимала настроение посетителям, но и создала «Мантикиро» неплохую рекламу. И даже принесла прибыль! У музыкантов появились поклонники, у кафе — постоянные посетители.

Тогда Архипов-старший переоформил документы на сына, окончившего с отличием академию.

— Начнёшь с малого, — сказал он. — Дальше посмотрим…

2.

Владелец «Мантикиро» характером и деловитостью пошёл в отца. Бизнес развивался. Каждый вечер в кафе спешили завсегдатаи, приходили друзья и коллеги-музыканты.

Многих удивляло такое название, вот и спешили проверить:

— Что там за «Мантикиро» такое?

А название придумала Милана Миронова — сестрёнка Павла. Ребята долго размышляли, как назвать группу. Им хотелось что-нибудь эдакое. Павел с Миланой помогали в этом. Заодно девушка прихватила Ксюшу с Ульяной. Те были от музыки Никиты в восторге!

— Романтично! — ахала Ксюша. — Да, Миланочка?

— Хорошие тексты и музыка, — соглашалась Ульяна. — Профессиональные. Мелодичные. Грамотно написано, со смыслом.

Милана с Ксюшей переглянулись. Впервые Ульяна Гранина кого-то похвалила.

— Романтики во все времена ценились и находили почитателей, — вела дальше Ульяна.

— Находили слушателей, — поправила Ксюша.

— Это я подразумевала, — осадила Ульяна.

— Романтики, — Милана задумалась. — МантикирО!

— Кра-а-а-сиво, — протянула восхищённо Ксюша. — Это что значит?

— То и значит, — понимающе улыбнулся Никита. — Берём! Да, ребята?

Музыканты закивали.

Ксюша заморгала, в ожидании, что ей всё пояснят.

Ульяна сдвинула брови, соображая, в чём подвох? Затем смачно хлопнула себя по лбу:

— Точно! Анаграмма.

— Комара поймала, — прыснула Ксюша.

— Осенило меня, — довольная догадкой Ульяна даже привередничать не стала. — И, вообще, Вересова, чего цепляешься? Классное название получилось!

Особенно понравилась всем песня, которую сочинил Никита на стихи Миланы. Написала она текст, пока Мироновы были в отъезде. Показывать музыкантам постеснялась. Это Ксюша постаралась, чтобы парни прочли написанное. Никите понадобился вечер, чтобы сочинить музыку. Вот эти строки:

Я и ты

Я растворюсь в тиши прохлады…

Любуюсь ночью.

На куполе небесном в ряд

Сверкают многоточья.

Луна с улыбкою глядит,

Любовь пророчит.

Тропинка лентою бежит…

В поэму складываю строчки.

Ночных фиалок аромат,

как прян и сладок.

Разлита нежность серебром —

Отрадой.

Волшебной ночи чудесам

Я рада.

Мне трели соловья в саду

награда,

Я растворяюсь в тишине

прохлады…

За много километров ты

И рядом.

… Павел улыбнулся, припомнив ту историю по пути в кафе с созвучным музыкальной группе названием.

С тех пор не только Павел с Миланой, а также их друзья частенько заглядывали в «Мантикиро», ставшее вскоре для всех местом особенным!

3.

… 31 декабря, под Новый год, зал был переполнен! Нарядные посетители переговаривались, заказывали деликатесы, шампанское, многие танцевали. Не было только лучшего друга. Никита знал историю с Дашей. Поэтому дальновидно предвидел, каким упрямым может быть Павел. Подождав немного, гостеприимный хозяин извинился перед посетителями и отправился за приятелем, решив, во что бы то ни стало выманить того из дома.

Правда, была ещё одна причина. Довольно-таки веская! Ну, конечно же, умница-разумница Милана, отношения с которой у друга детства не складывались. Вернее, они складывались, но не так, как Никите хотелось! Сам виноват. Привык считать её ребёнком. А как иначе? Ведь знают друг друга с детства. Мать Никиты рассказывала, когда крохотную Милану принесли из роддома, гордый Павел представил младенца другу:

— Знакомься, моя сестра!

На что Никита ответил:

— Мне нравится! Вырасту — женюсь.

Взрослые рассмеялись, даже не подумав, насколько всё со временем станет серьёзно.

Затем Мироновы неожиданно уехали. Петру Андреевичу предложили работу на Востоке. Сначала это была Монголия, затем Китай, после Корея и напоследок Япония!

Побывав в разных странах, городах и провинциях, глава семейства вернулся обогащённый знаниями культуры и философии этих стран.

Это намного позже все повально увлеклись тем, о чём соседи могли разговаривать пока только шёпотом. В лексиконе взрослых всё чаще звучали необычные слова, такие как фэн-шуй, ниндзюцу, сай, хокку, геомантика, иридодиагностика, гомеопатия и многое другое.

А сколько интересных историй, фото, сувениров привезли Мироновы из поездок!

Не удивительно, что не только Никита, но и Геннадий Владимирович с женой с нетерпением ждали возвращения из далёких путешествий дорогих друзей. Скучали, волновались: всё ли у тех в порядке?

И вот Мироновы решили обосноваться на родине. Впрочем, как и родной брат Архипова — Игорь. Правда, тот больше мотался по Европе. Как говорилось «галопом» и больше по долгу службы, чем в удовольствие. Игоря с супругой интересовало в основном: что, почём и сколько, а не образ жизни, традиции народов, населявших удивительную планету.

Мироновы вернулись. Соседи обрадовались и успокоились. Отныне дружеские вечеринки устраивались часто. Да и дети подружились! Никита с Павлом — не разлей вода. А Милана у них — очаровательное юное создание, которое полагалось оберегать. А ведь девчушка прекрасно умела за себя постоять!

Время шло. Родители иногда подшучивали, припоминая пылкое признание шестилетнего Никиты при виде крохотного создания в кружевах. Между тем милая малышка росла, пока не превратилась в неприступную гордую красавицу, по-прежнему занимавшую все помыслы младшего Архипова. Никита страдал, молча, втайне посвящая любимой и ненаглядной песни и стихи. Сейчас он так надеялся застать Милану дома, но…

4.

Когда приятели оказались в кафе, Павел изумился, как за короткое время другу удалось создать такое!

На первом этапе это было просто уютное кафе. Геннадий Владимирович продумал и осуществил только небольшую реконструкцию. Основной упор сделал на комфорт, отменную кухню и высококлассное обслуживание.

Никите же хотелось нечто запоминающееся! И когда кафе перешло к нему, сразу изменил название! Осталось продумать интерьер и оформление сцены, где группа «Мантикиро» могла теперь выступать хоть каждый вечер.

Архипов сыну не мешал. Даже помог найти высококлассных специалистов. И вот результат!

Сюрприз готовили к Новому году. Хотя открытие состоялось на месяц раньше. Но то для «своих», приглашенных Геннадием Владимировичем.

А вот для друзей и поклонников группы самое время собраться накануне нового века! Естественно, Никита мечтал видеть Мироновых. И вот теперь Павел здесь, а где же Милана?

— Ну, ты даёшь, — друг в восхищении. — Есть на что посмотреть, послушать, вкусить. Респект!

— Спасибо.

… На входе посетителей встречает вышколенный администратор Арсений, который сразу ведёт их к заранее заказанному столику.

Большую часть зала занимает сцена. Живая музыка всегда в приоритете! Ведь, когда музыканты начинают играть, посетители забывают обо всём, наслаждаясь ритмом и уютом.

— Пора продолжать выступление, — говорит Никита. — Там свободный столик, я оставил для тебя и…

Спохватившись, хозяин кафе умолкает. Павел понимает, что друг ждал их с Миланой. Очень ждал! Хотя сестрёнка заранее извинилась. Хитрая Ксюша успела опередить Никиту с приглашением на вечеринку. Парень огорчился, но промолчал. А что ему оставалось?

Паша понимающе глядит на приятеля, затем напоминает:

— Иди, поклонники ждут! Я у бара устроюсь.

Он располагается возле бара, где колдует над коктейлями знакомый бармен. Словоохотливый Игорёк ловко жонглирует бутылками, смешивает, наливает, подаёт, при этом успевает сыпать остротами.

Игорь живёт по соседству. Он из цирковой семьи. Родители часто в разъездах, поэтому забота о младших братьях лежит на его плечах.

… Когда открылось кафе, парень первым прибежал на собеседование. Игорю позарез нужны были деньги. Он согласился бы на любую работу. Никита вошёл в его положение и взял, правда, с испытательным сроком.

На новом месте новичок освоился быстро. Работящий, приветливый, упорный вскоре поступил на курсы барменов и дождался своего звёздного часа. И добра не забыл. Стал составлять такие шедевры, что посетители диву давались!

Геннадий Владимирович так никогда бы не поступил. Выгода превыше всяких сентиментальностей — таковы законы бизнеса. Но сын другой. У него получается вести дела столь своеобразно.

— Что же повзрослеет и поймёт! — решил отец.

5.

… Время для Павла летит незаметно. Пока музыканты выступают, он восхищённо рассматривает кафе.

Красиво! Необычно. Что тут скажешь!

Огромный зеркальный шар под потолком. Плетёная мебель. Витражи на окнах. Камин, открытый огонь которого создаёт удивительную игру тени и света!

Но главный сюрприз — растения…

По совету Миланы хозяин «Мантикиро» позаботился о том, что радует любого городского жителя. Правда, сделал это на свой манер. Он не просто украсил помещение кафе с помощью фитодизайна, но и поделил на уютные зоны.

Получилось, что надо!

Арки украшают лианы и плющ. Они также свешиваются с подвешенных к потолку кашпо и обвивают стеллажи.

Около витрин в красивых вазонах — орхидеи.

На полу в глиняных горшках — лимонные, апельсиновые, мандариновые деревца.

Атмосфера кафе напоминает клуб, куда приходят истинные ценители искусства.

… Музыканты заиграли. Никита запел. Медленно движется зеркальный шар. По потолку и стенам разбегаются световые блики.

Здорово!

Вскоре певец решает отдохнуть. Он спускается с импровизированной сцены и присаживается рядом с Павлом.

— А где празднует Милана?

— Как и обещала. У Ксюши. Хотя… сестра недавно звонила. Сказала, что вернётся домой.

— Вот как, — Никита вскакивает. — Ты сообщил ей, где будешь?

— Я записку оставил в прихожей, — резонно замечает Павел. — Решит вернуться, поймёт: где и с кем я.

— Темно. Метель. Надо встретить, — хмурится Никита.

— Сейчас пойду.

— Я с тобой! — музыкант встревожен и обрадован одновременно.

— Давай. Только оденься и ребят предупреди.

… На улице такая метель, что в двух шагах ничего нельзя рассмотреть. Паша скорее не увидел, а услышал испуганный голос:

— Ребята, отстаньте! Вы слов не понимаете? Никуда я с вами не поеду!

— Не ломайся, чика!

— Держи её крепче, корефан.

Юноша сжимает кулаки и бросается на голос.

… Трое пьяных подонков пытаются затащить девчонку в авто. Та упирается, отпихивает их и, с трудом вырвавшись из цепкого плена, припускает наутёк.

Завидев на дорожке парня, вскрикивает:

— Помогите!

Павел бросается на выручку. Минута — и он рядом с ней. Но нападавшие не промах. Вот-вот нагонят добычу.

Незнакомка умоляюще глядит на статного спасителя, словно по волшебству возникшего из темноты.

Павел загораживает девушку:

— Чего пристали! Вам ясно всё объяснили?

Но как бы ни так. Разъярённые хулиганы бросаются на защитника:

— Нафываешься? — сипит один из обидчиков. Переднего зуба у него нет. Скорее всего, выбили в драке.

— Давно в бубен не получал? — угрожает второй громила и смачно плюёт под ноги.

Бритая голова, потёртая кожанка чуть не трескается по швам, на указательном пальце массивная печатка. Он замахивается пудовым кулаком, но не тут-то было.

Раз!

И верзила оказывается лежащим на скользкой дорожке. Его щуплый приятель медлит. Перспектива получить по заслугам его не устраивает.

— А ты не промах, — рычит третий бандит. Со свежим шрамом над бровью и глазами-буравчиками. — Отгребёте оба — ты и чикса.

Но Павел настроен серьёзно, поэтому предостерегает:

— Валите, пока целы.

Как бы не так! Бандит выхватывает финку и ухмыляется.

— Ай, — девушка закрывает лицо руками.

— Справимся, — обещает Павел, но с места не двигается. Он готов дать отпор.

Девушка всхлипывает и затихает, укрывшись за спиной отважного рыцаря.

Злодеев отпор только раззадорил! Надо же оттянуться в праздники по полной. Выпивкой они запаслись. Добычу по дороге выловили. Но тут этот парень. Откуда он взялся? Всё веселье им сорвал. Смотри-ка, ни угрозы, ни холодное оружие на него не подействовали!

Незнакомка растерянно шепчет:

— Что же делать? Что с нами будет?

— Проучу этих, — обещает Павел, приготовившись к схватке. — И провожу вас. Согласны?

6.

Девушка не успевает ответить, как из темноты выскакивают ещё двое парней.

Оценив ситуацию, они, не раздумывая, бросаются на помощь одинокому герою.

— Э-э-э, трое на одного нечестно, — предупреждает рыжеволосый, хватая замешкавшего бандита со шрамом сзади в кольцо.

— Аккуратней, он вооружён, — предупреждает Павел.

— Фух, — выдыхает незнакомка.

Помощь подоспела вовремя!

Её защитник делает рывок вперёд. Следует резкий удар. Вооружённый бандит теряет равновесие.

— Так-то лучше! — рыжий разжимает руки.

Уронив нож в снег, злодей падает на одно колено.

— Убью! — хрипит очухавшийся бритоголовый в чёрной кожанке, придя в себя после нокаута. Он пытается подняться, но скользит и снова падает на дорожку.

Щуплый выхватывает кастет:

— Ща я вам…

Договорить он не успевает, третий парень — высокий синеглазый — ловко подставляет ногу. Споткнувшись, нападавший кубарем летит в сугроб.

Тем временем громиле удаётся встать. Бормоча ругательства и размахивая кастетом, он медленно продвигается к Павлу:

— Раздавлю-у-у!

Но не тут-то было. Перед ним возникает рыжеволосый. Подсечка и бандит снова повержен. Взвыв, он падает на лёд.

«Парень действует, как заправский спецназовец», — отмечает Павел.

Грозя расправой, щуплый пытается выкарабкаться из сугроба. Выглядит при этом бандит не устрашающе, а комично.

Павел оборачивается к испуганной девушке:

— Вы как? В порядке?

— С-с-спасибо! — лепечет та, потирая запястье. Пытаясь настоять на своём, громила чуть не сломал ей руку. Хорошо, что «не перевелись ещё богатыри на Руси»! Павел Миронов подоспел вовремя, а то бы…

— Вот и ладненько, — говорит Илья, затем хмуро спрашивает у разгромленных недругов: — Охладились? А сейчас катите восвояси, пока разрешили!

— Точно всё в порядке? — настаивает Павел.

— Н-н-нормально, только испугалась очень, — признаётся девушка. Ей так неловко, что доставила столько хлопот. Похоже юноша ждал кого-то.

Павел грозно смотрит на заводилу со шрамом и сжимает кулаки.

Худой черноволосый с высокомерным лицом и наглым взглядом тёмных глаз хоть и зол, но догадывается, что сила не на их стороне. Развлечься не удалось. Запугать защитников не стоит даже пытаться.

— Встретимся ещё, — обещает он, резко разворачивается и спешит к авто.

— Обязательно, — усмехается Павел. — Если не прекратишь беспредельничать.

Сквернословя, громила устремляется за приятелем.

Беззубый медлит.

— Ну? —спрашивает Павел. — Тебе мало?

— Покфитаемся! — горланит бандит, припуская за своими. — Ходи теперь и оглядыфайся.

— Как же! — усмехается Павел — Так и сделаю.

… Где-то победным салютом звучит канонада праздничных ракет. Слышны весёлые поздравления с праздником.

Отойдя на приличное расстояние, громила грозит:

— Бывай, супермен! Ещё не вечер…

— Веселье продолжается! — Паша с интересом разглядывает нежданных и незваных помощников.

Рыжеволосый протягивает руку:

— Илья, а это…

— Денис! Что опять происходит? — звучит взволнованный голос.

Павел застывает на месте, позабыв ответить на крепкое рукопожатие.

Девушка в белой шубке резко замедляет бег и прижимает ладони к пылающим щекам:

— Паша!

— Не может быть? — шепчет юноша и недоверчиво уточняет: — Даша?

Девушка радостно кивает.

— Подтверждаю — это не мираж! — тараторит подбежавшая Милана. — К тому же мы не в пустыне, а …

— Понял! — брат не сводит с Даши восхищённого взгляда. — Вы откуда?

— Оттуда, — сероглазая сестрица-озорница указывает в направлении дома. — Мы ребят вперёд отправили. В «Мантикиро». К Никите. Хотя следовало догадаться, что дома ты не усидишь. Сюда помчишь! Поэтому я предложила, чтобы не разминуться, парни бегут в кафе. Я с девочками заскакиваем домой. Но тебя там не оказалось. Зато мы записку нашли, а когда прочли, то бегом сюда. А здесь такое…

7.

Павел улыбается.

Даша сияет.

Сразу видно — сюрприз удался!

Остальные с довольными видами переглядываются.

Где-то у реки звучит хор:

«Говорят под Новый год,

что не пожелается,

всё всегда произойдёт,

всё всегда сбывается!»

В тёмном небе вспыхивают разноцветные салюты. Огненные всполохи освещают всё вокруг. Илья разводит руками. Денис хитро щурится. Аня хлопает в ладоши.

Милана в восторге: есть в жизни чудеса!

— Ну, и Новый год! — постепенно Павел приходит в себя.

— Классный подарок, да? — спрашивает Милана. — Я Дениса встретила. Шапку отдала. При этом Дашу отыскала.

— Точно! — брат вглядывается в парней. — Денис с Ильей тебя на вокзале встречали.

— Встречали, — соглашается Даша.

— Я пойду, — доносится робкое.

Павел оглядывается:

— А это?

— Алиса Иволгина. Рада знакомству!

Брат оборачивается к Милане:

— Ты ведь у Ксюши праздновать собиралась. Затем ко мне сорвалась, а дальше?

— Так вышло, — смеётся младшая сестрёнка.

— Но как такое возможно?

Денис пожимает плечами:

— Озадачен не меньше всех!

Даша не сводит с Павла глаз. Её подруга разводит руками.

— Кто-то мне объяснит, что происходит? — настаивает Павел.

Аня прыскает. Илья пытается скрыть улыбку. Денис открывает рот, но Милана незаметно дёргает парня за руку. Он оглядывается и кивает. «Не хочешь рассказывать, как хочешь, — говорит насмешливо-ласковый взгляд. — Я на твоей стороне!» Милана смущённо опускает длинные пушистые ресницы.

— Ого, сколько гостей! — на дорожке стоит Никита. Вот кто нисколько не удивлён. Привык, что Милана всегда в окружении новых лиц. Умеет сестрёнка Павла ладить со всеми! Даже отец когда-то пошутил:

— У Миланы Мироновой удивительная харизма и все задатки лидера. Не боишься, сын? Вряд ли такая девушка захочет спокойной семейной жизни.

— Я подожду, — парировал Никита.

— И долго? — поинтересовался господин Архипов.

— Сколько будет надо, — уверил парень.

Милана улыбается:

— Привет, Никита! А мы тут решили зайти …

Взгляд юноши теплеет.

Хозяин «Мантикиро» не находит ничего лучшего, как ответить:

— И правильно. А чего так долго? Воздухом решили подышать?

— Тут небольшая заминка вышла… — пытается пояснить Павел.

— Которую вы уладили, — настораживается хозяин «Мантикиро».

— Как всегда! — дружно сообщают Павел и Милана Мироновы.

Остальные кивают.

Только Денис мрачнее тучи: «Друга детства ещё не хватало! Не успел обрадоваться нежданной удаче, как соперник нарисовался».

— Прошу в кафе! — Никита галантно пропускает вперёд Дашу с Алисой.

— С удовольствием! — Аня подхватывает под локти Дениса с Миланой.

Илья усмехается:

— Вперёд!

Павел кивает.

И новые знакомые спешат в направлении «Мантикиро».