Czytaj książkę: «Драконий артефакт»

Пролог

Мужчина низко склонил голову над шахматной доской. Его оппонент скучающе смотрел в окно. Звонко вскрикнул колокол, пугая местных и сообщая о нападении. Мужчина вздрогнул и резко поднялся с места. Голова короля опустилась ниже. Он зажмурился, понимая, что проиграл, идя на поводу собственных амбиций.

Адея расхаживала по саду и собирала цветы для отца, когда услышала тревожный звон. Девушка сжала руку, крупные шипы впились в мягкую кожу. Принцесса громко вскрикнула, привлекая внимание многочисленной свиты. Девушки засуетились, стирая платками алые разводы с руки принцессы.

– Что-то случилось, – тихо прошептала Дея, обматывая руку тонкой тряпицей.

– Не волнуйтесь, ваше высочество! Скорее всего, это учения, чтобы войска не расслаблялись.

Адея слабо улыбнулась, но она не могла игнорировать ощущение приближения тьмы и отвратительный запах костров. Адея не ошиблась. В сторону сада шёл целый отряд стражи, мужчины сохранили невозмутимый вид, низко склоняя головы перед принцессой.

– Ваше высочество, вам лучше уйти в безопасное место.

Кто-то из фрейлин звонко вскрикнул, теряя сознание. Адея поморщилась, прижимая уколотую руку к животу.

– Объяснитесь, что случилось? – она двинулась к крепости, окружённая верными стражниками. Фрейлины последовали за принцессой. Они пугливо смотрели на высокие каменные стены, прикидывая возможное нападение.

– Драконы напали на Вилимпию.

Послышался громкий вскрик. Одна из фрейлин снова потеряла самообладание. Адея закусила губу, стараясь не закричать и не показать своего испуга.

– Мы будем сражаться, но, скорее всего, нас возьмут в осаду. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить вас, – мужчина склонил голову и даже улыбнулся.

– Лёгкого вам боя, командир, – Дея махнула платком на прощание, и тяжёлые двери захлопнулись. Молоденькие девушки громко всхлипывали, утирая слёзы. Адея присела на большую кровать и тяжело вздохнула.

– Прилягте и отдохните. А завтра я придумаю, как вывести всех нас отсюда.

Фрейлины заревели ещё громче, Адея подавила их истерику строгим взглядом. Девушки послушно разместились в огромных покоях. Дея тихо подошла к решётчатому окну, стараясь рассмотреть хотя бы одного военного. Окно запотело, а решётка скрывала основную часть пейзажа. Принцесса могла видеть только двор и часть казарм, не больше.

Драконы – одно название внушало ужас. Эти жестокие люди не перевоплощались в ящеров, нет. Самое ужасное, что они являлись людьми. Но внешность, как обычно, обманчива. Драконы считали себя потомками древнего затерянного рода. От них они сохранили устрашающие легенды и обычаи, а также силу. Этот народ обладал мощной физической волей. Драконы жили высоко в горах, но в последнее время стали обитать и на равнине. Это пугало многие мирные королевства – и не зря.

Вилимпия никогда не вступала в конфликты. Маленькое королевство промышляло торговлей. Они считались зажиточными, но не богатыми. Что же понадобилось драконам от них? Адея не могла даже предположить, что заинтересовало драконов. Вокруг них располагались более знатные и богатые страны. Возможно, на них напали из-за слабости. Но драконы не впечатлялись слабой добычей. Их больше интересовали мощные города, которые могли дать отпор хотя бы первое время.

– Вы не спите, – Лукреция положила голову на плечо госпожи. Она была самой младшей из фрейлин и не понимала, насколько сильно ей стоит бояться.

– Всё хорошо. Я не устала, Лукреция, – Адея поцеловала подругу в макушку и крепко сжала её руку. Она боялась посильнее остальных, но её страх стоил слишком дорого.

– Зачем мы им? – фрейлина высвободила руку и принялась поглаживать длинные русые волосы госпожи. Адея открыла рот, но ответа не последовало. Принцесса задумчиво всмотрелась в тёмную точку, она проглядывала сквозь затуманенные разводы на стекле.

– Понятия не имею, Луци, – тихо прошептала Дея.

– А вы слышали про их короля? Говорят, он лично ведёт свою армию, – Лукреция провела гребнем по длинным волосам. Её пальцы привычно заплетали непослушные пряди госпожи. Дея пожала плечами. Она мало знала о королевстве Несэтия и ещё меньше об их короле.

– Мой отец посол. Он лично видел короля Эрнеста, – горделиво улыбнулась девушка. – Правда, тогда он был молодым юнцом.

– Не думаю, что следует этим гордиться, – без укора, с грустью пробормотала Адея. Кто знал, что молодой юнец завоюет их беззащитную Вилимпию. Если б это предсказали, то Адея лично бы проникла во дворец и убила молодого короля. Но никто не предсказал подобного развития событий, а сама Дея никогда не держала оружия в руках.

В дверь громко застучали, Адея вздрогнула. Фрейлины проснулись и забегали по комнате.

– Ваше высочество, они в городе! Вам и вашим фрейлинам стоит покинуть крепость. Вы меня слышите? – стражник ещё громче забил в дверь.

Дея прикрыла веки и сжала руки, рана открылась и алая кровь полилась на пышный ковёр.

⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀***

Владыка вошёл в город победителем, но не чувствовал радости победы. Вилимпия слишком слаба, чтобы гордиться столь малым триумфом. Он пришёл не просто так. Эрнест просил отдать артефакт мирно, а дурной король отказался. За что и поплатился жизнью своих людей.

– Мой Владыка, что прикажете?

– Я иду в тронный зал. Пусть остальные отдыхают и развлекаются, – Эрнест заметил широкую улыбку война, а ему было не до смеха. Он пришёл, чтобы забрать своё и никуда не уйдёт без окончательной победы.

Глава 1

Адея в недоумении смотрела на своих фрейлин. Девушки глупо замерли с одеждой над огромными сундуками, словно собираясь в мирное путешествие. Дея выхватила плащ и расправила волосы за спиной.

– Сидите в покоях и не смейте никуда выходить, – громко прошептала она, фрейлинам. Девушки всхлипнули. Лукреция схватила госпожу за руку, Адея погладила подругу по запястью.

– Запри дверь. Я постараюсь договориться, – она обернулась и осмотрела подруг внимательным строгим взглядом. Они послушно закивали. Дея затянула плащ на шее.

– Нужно же что – то этому проклятому королю, – пробормотала Адея, с грохотом распахивая тяжёлые двери. Дея думала, что увидит панику и беспорядочно шныряющую прислугу. Ничего. Замок словно вымер. Запах костров разносился по замку, громкие голоса слышались только на улице. Адея не удержалась и взглянула вниз. Под окнами расположилось войско. Командир что – то говорил, а солдаты смирно слушали. Он отдавал приказы по поводу припасов, поняла Дея. Девушку захватила паника. Если они заберут всё продовольствие, то народ умрёт от голода.

Дея громко вскрикнула, некто бесцеремонно схватил её за плечо и оттащил от окна. Мужчина с интересом впился в лицо Адеи, проводя широченной рукой по шее и подбородку. Дея влепила пощёчину с такой силой, что голова военного взметнулась в бок. Он ненадолго отпустил девушку из захвата. Адея провела платком по лицу, возмущённо фыркая.

– Отведите меня к своему королю.

Мужчина беззлобно рассмеялся, потирая, раскрасневшееся от удара, лицо.

– А личные покои тебе не устроить?

– Я – принцесса Вилимпии. Мне нужная аудиенция с вашим королём, – спокойно и твёрдо произнесла она. Стражник нахмурился. Он окатил девушку недоверчивым взглядом и остановился на родовом кольце с гербом: весы с пшеничной ветвью. Адея проследила за его взглядом, подняла руку.

– Теперь вы позволите поговорить с вашим королём? – хмуро поинтересовалась она.

– Только если он сам этого захочет. Идёмте, принцесса.

Стражник слащаво улыбнулся. Дея с непроницаемым лицом последовала за ним. Всё тело дрожало от страха. Она шла по родному замку, который теперь не узнавала. Гобелены с родовыми гербами сняли, они валялись на холодном полу, словно тряпьё. Адея сглотнула, увидев яркое пятно крови и отрезанную руку на сером каменном полу. Дея схватилась за живот, сдерживая рвотный позыв.

– Принцесса, вы идёте? – насмешливо спросил стражник, не оборачиваясь. Дея кивнула. Она была уверенна, он специально повёл её по этому коридору. Как она успела понять, они шли к тронному залу. Адея испуганно замерла, когда увидела прожжённые двери. Стражник бросил в сторону принцессы косой взгляд и прошёл в огромный зал. Гулкие шаги эхом раздавались по замку.

– Мой Владыка, – громко заговорил он. – Мы нашли принцессу Вилимпии, она требует встречи с вами.

Адея возмущённо нахмурилась. Они не искали её, она сама пришла к их королю.

– Хорошо, пусть проходит, – раздался спокойный голос. Дея вздрогнула, она ожидала совсем другого. Принцесса решительно прошла в тронный зал. Эрнест сидел на троне её отца и с вопиющим равнодушием смотрел на своего подчинённого. Дея присела в реверансе, не показывая, как сильно она злится. Эрнест не повернул головы, он махнул рукой, и военный поспешно вышел из зала. Адея недоумённо обернулась. В зале они остались вдвоём.

– Вы хотели поговорить, принцесса Адея. Почему же молчите? – Эрнест поднял непроницаемый взгляд. Дея сжалась. Она не могла произнести и слова из заготовленной речи, мысли в голове окончательно спутались. Дея была готова заметаться, словно птица в клетке.

– У меня к вам просьба, – тихо проговорила она, опуская глаза и прижимая одеревеневшие руки к телу. Эрнест громко хмыкнул, и Адея непроизвольно дёрнула плечами.

– В моих покоях находятся фрейлины, они мои подруги и не представляют никакой опасности. Среди них дочери дипломатов. Я прошу защиты для них.

Адея кашлянула, поднимая глаза к трону. Эрнест склонил голову, смотря прямо на неё. Серьёзные карие глаза неотрывно следили за каждым движением. Адея склонила голову в ответ. Она знала, что взгляд её тёмно – зелёных глаз иногда поражает людей. Стоило понадеяться, но Эрнест лишь скупо пожал плечами.

– Это будет завесить от ответа вашего отца, принцесса.

Дея вздрогнула. В зал ввели замученного пожилого человека, Адея с трудом узнала отца. Король низко склонил седую голову. Его морщинистые руки тряслись. Он поднял глаза, с печалью смотря на Эрнеста.

– Итак, – Эрнест поднялся с трона, приближаясь к королю Вилимпии. – Вы знаете, зачем я прибыл. Мне не приносит радости страдания вашего народа. Просто отдайте то, что принадлежит мне.

Адея возмущённо сжала пальцы в кулаки. Назвать её отца вором! Да, как он смеет!

– Мой отец никогда не брал ничего чужого, – звонко проговорила Адея. Эрнест медленно повернул голову. Король Вилимпии с ужасом всмотрелся в лицо дочери.

– Дея, дорогая – прошептал он. – Тебе лучше уйти, – он опустил голову, натыкаясь взглядом на широкие кандалы, сковывающие руки. Адея сделала шаг к отцу, краем глаз заметив, как метнулся стражник. Но её было не остановить. Эрнест приподнял уголки губ в насмешливой улыбке.

– Если вы так хорошо знаете своего отца, может сможете помочь мне?

Адея встрепенулась, стараясь запрятать страх подальше от глаз короля драконов.

– Она ничего не знает, – слабо запротестовал отец девушки.

– Я знаю этот замок лучше любого, – ровно выговорила Дея. – Скажите, что вы ищете и обещайте, что навсегда уберётесь из нашей страны. Тогда я помогу вам.

Эрнест громко рассмеялся, делая шаг к принцессе. Адея замерла, мысленно шепча молитвы. Дракон ожесточённо улыбнулся и с силой дёрнул руку Деи.

– Ваш отец украл драконий артефакт. То, что по праву принадлежит мне. И никто, кроме него не может мне помочь, – злобно прошипел он в лицо оторопевшей Адеи. Она зажмурилась, рука мужчины крепко сомкнулась на её запястье. Это произошло не осознанно, но Эрнест успокоился. Он вздохнул, отбрасывая руку Адеи.

– Вы так и не решились, король Вилимпии, – Эрнест с отвращением перешагнул через растерзанное знамя. – В вашем распоряжении месяц. А пока, ваша дочь отравится вместе со мной в Несэтию.

Адея поражённо распахнула глаза. Отец девушки поднялся на ноги, его глаза бегали от дочери к дракону. Он глотал воздух ртом и размахивал руками, звеня кандалами.

– Нет, нет! Прошу!

– Мой брат найдёт вас и убьёт, – выплюнула Адея, раздражаясь. Её забирали, словно охотничий трофей.

Эрнест насмешливо осмотрели наивное лицо и мотнул головой, грустно улыбаясь.

– Я пытался поговорить с вашим братом, Адея. Но он спрятался в своей академии умников. Ваш брат бросил Вилимпию.

Адея замерла, горькие слёзы покатились по щекам. Брат никогда бы не оставил их. Он давно уехал учиться и просто не знает, какая беда случилась с Вилимпией. Эрнест усмехнулся, прочитав недоверие в лице принцессы.

– Собирайтесь, принцесса Адея. Отправляемся немедленно. Негоже королевству оставаться без короля, – он снисходительно посмотрел на униженного Вилимпийского правителя.

Глава 2

Адея рассерженно бросала вещи в сундук, рядом шныряли фрейлины, плаксиво прося забрать их с собой.

– Я еду не на прогулку, – грубо прошипела Дея. Принцесса бросила едкий взгляд на стражника.

– Может, выйдете? Я хочу переодеться.

Мужчина склонился, словно даря насмешку, и покорно вышел из покоев. Адея села на мягкую кровать, голова обессилено упала на подушку. Она хотела заплакать, но слёзы упрямо застряли в горле. Дея провела рукой по спутанным волосам, тихо вздыхая.

– Лукреция.

Дважды повторять не пришлось, фрейлина села на колени перед госпожой, показывая заплаканное лицо. Адея приподнялась и осмотрела подруг. Они растерянно взирали на принцессу.

– Луци, у меня просьба. Когда я уеду, подожди неделю и напиши моему брату. Расскажи ему всё и попроси поговорить с отцом.

Лукреция послушно закивала. Адея порывисто обняла подругу, та всхлипнула.

– Как же мы без вас!

– Если ты сделаешь, как я скажу, то скоро я вернусь домой.

В дверь грубо постучали. Адея поднялась с кровати и расправила складки на старом платье. Переодеваться она не собиралась. Дея посмотрела на полупустой сундук и с грохотом его захлопнула. Дверь сразу распахнулась, Дея мило улыбнулась, показывая на сундук.

– Я готова. Это мои вещи и не вздумайте что нибудь потерять.

Адея не оборачиваясь, шла к конюшне. Она подавляла желание рассмеяться, понимая с каким трудом, мужчина тащит её сундук. Радость была недолгой. Эрнест с долей умиления осмотрел воодушевлённую Адею, а затем приказал оставить сундук. Дея зашипела, злобно сжимая пальцы.

– Вы настолько не уважаете меня, что решили оставить без вещей, – бросила она в спину отвернувшегося мужчины. Эрнест спокойно договорил с командиром и только потом обернулся к принцессе.

– Мы поедем через граничный перевал, а горы пересечём пешком. Так что, оставьте свои капризы для фрейлин, принцесса.

Адея замолчала. Эрнест пристыдил её, словно глупую девицу. Дракон не стал дальше вразумлять принцессу.

– Возьмите самое необходимое. По приезду, вам предоставят лучшее наряда нашего двора.

Дея хмуро покосилась на ящик. И стоило ей так капризничать? Она выхватила мешок и быстро запихнула бельё и пару домашних платьев.

Девушка села в карету, напротив, рассматривая карты, расположился Эрнест. Он делал пометки, не обращая на Дею никакого внимания.

– Я уверена, мой отец ничего не брал, – тихо произнесла Адея. Эрнест раздражённо сместил карту с колен.

– Хорошо. Представим, что он нашёл некий артефакт, который принадлежит дракону.

Адея закусила губу, с сомнением осматривая Эрнеста. Он говорил так убеждённо, словно лично видел. Девушка мотнула головой.

– Если он его нашёл, – перебила она. – Значит, теперь вещь принадлежит ему.

Эрнест сузил глаза. Дея вжалась в мягкое кресло. Эрнест тяжело вздохнул, на руке блеснул родовой браслет с мордой дракона. Адея моментально отвела глаза.

– Рассуждаете, как Вилимпийка, – равнодушно сказал он. – Все торговцы одинаковы.

Адея заскрежетала зубами от недовольства. Эрнест говорил о ней и её народе с таким пренебрежением, что сразу стало понятно, им не договориться. Дея отвернулась к окну, а Эрнест продолжил делать пометки и чертить линии. Время от времени, Дея заинтересованно смотрела на его работу. Он чертил проход через горы. Девушка всмотрелась вдаль, огромные неприступные горы. Они казались такими далёкими, Дея никогда не путешествовала так далеко.

– Поспите, принцесса. Скоро нам придётся выходить, и мы не будем делать остановок.

Адея фыркнула, но послушно прижалась к стенке кареты и закрыла глаза. Она представила родную комнату, звонкие голоса подруг. Лукреция обязательно свяжется с братом, и тогда он найдёт способ вернуть её обратно. Дея обняла себя руками, опускаясь в дремоту. Эрнест осмотрел спящую девушку, раздражённо вздохнул и накрыл своим плащом.

***

– Просыпайтесь, принцесса!

Адея тяжело отрыла глаза. На неё, с хмельной улыбкой, смотрел стражник. Дея медленно поднялась на ноги и спрыгнула на землю. Чёрный плащ слетел к ногам. Она недоумённо покосилась на тёмную ткань.

– Владыка попросил поторапливаться.

Дея быстро подняла плащ и отряхнула. Она еле успела выхватить мешок, как её резко потянули за руку. Адея протестующе вырвала руку. Мужчина перекосился, но руку опустил, пробормотав что – то невнятное.

– Кто такой Владыка? – грубым голосом после сна, спросила Дея. Мужчина громко расхохотался.

– Владыка Несэтии и ближних гор, Эрнест.

Адея резко обернулась. Эрнест, с картой в руках, смотрел на стражника.

– Тири, присмотри за нашей гостьей.

Тири склонил голову, от улыбки не осталось следа. Адея переводила взгляд с одного мужчины к другому. Эрнест вышел вперёд, возглавляя поход.

– Ваш владыка боится, что я сбегу, – с иронией пробормотала Дея. Тири покосился на девушку, подавляя смех. Адея ждала, но мужчина ничего не сказал.

Они молча переходили перевал, оставались только горы. Адея следила за людьми. Драконы, на первый взгляд, ничем не отличались от обычных людей. Правда, Дея заметила на руке, чуть выше запястья, грубые рубцы. Такого рубца не было только у Эрнеста, или она не успела рассмотреть. Шли они не так быстро, но Адея всё равно устала. Ноги начали болеть. Принцесса раздражённо сбросила туфли и вместо них, крепко перетянула ноги тканью. Тири раздражённо притоптывал ногой, они отставали.

– Быстрее не можете? – не выдержал он. Адея тяжело вздохнула.

– Ну, извините! Не каждый день делаю перевязки на ноги.

Дея кое – как завязала ткань, шипя ругательства. Она подняла голову, Тири перестал ругаться. Он с опаской осматривал местность.

– Принцесса, поднимайтесь и уходите, быстрее, – зашептал Тири. Адея подскочила с земли, зажав платье руками, она вскарабкалась по склону, когда услышала звериный рёв. Адея обернулась, крик застрял в горле. Огромное мохнатое чудище направлялось на мужчину. Дея не удержалась от крика, когда из – за дерева показалось другое чудовище. Высокое, на четырёх лапах, такое же мохнатое, жгучего чёрного цвета. Тири обнажил серебристый меч, бросаясь на животное. Дея в ужасе метнулась выше, вцепляясь в когтистые корни деревьев. Ошмётки земли летели вниз, привлекая животных.

– Помогите!

Адея задыхалась, ногти вцеплялись в грязь. Она слышала громкое шипение. Тварь нагоняла её, тёмные глаза впились в добычу. Дея крепче обхватила корень, ползя вверх. Нога съехала вниз, Адея сжала зубы от боли. Животное громко и прерывисто дышало в спину. Дея зажмурилась и закричала с такой силой, что заложило уши. Воздух засвистел. Адея приоткрыла глаза, голова дикого зверя упала на землю и кровь захлестала фонтаном. Принцесса прикрыла рукой рот, ощутив запах земли, с отвращением оторвала руку от лица.

– Адея!

Девушка испугано вскрикнула. Эрнест схватил её за плечо, резко ставя на ноги. Она сглотнула, живот охватил спазм.

– Где Тири?

Дея молча подняла руку, показывая направление. Эрнест исчез, оставляя Адею одну. Принцесса на четвереньках отползла от мерзко пахнущего трупа и склонилась, тяжело дыша. Не вывернуло чудом, потому что ела она слишком давно. Дея подняла голову. Мужчины сражались с тварями, которых заметно прибавилось. Девушка поднялась на ноги, пытаясь уйти выше по тропе. Ничего не понимая, Адея тупо смотрела по сторонам. Капли крови стекали по подолу платья, грязные ноги скользили по траве. Тяжёлая рука выхватила запястье Деи.

– Далеко не уходите, – голос Тири вывел девушку из оцепенения. Она подняла голову, ошеломлённо смотря на раненого мужчину. Из его ноги лилась кровь. Тири прихрамывая, нагнал девушку.

– Вы в порядке, принцесса? – стражник нахмурился. Адея кивнула, хотя вопрос до неё дошёл не сразу. По тропе начали подниматься другие мужчины и Владыка. Он остановился, смотря вниз на подножье гор.

– Будем идти до наступления сумерек, потом привал.

Взгляд Эрнеста упал на Адею, мужчина поморщился. Тири мягко подтолкнул её в плечо, она невпопад кивнула.

– Идёмте, принцесса. Недолго осталось.

Глава 3

Когда объявили привал, Дея упала в прямом смысле. Она прижалась к дереву, мысленно благодаря Богов. Адея никогда не чувствовала себя такой уставшей и измученной.

– Может, перестанете обниматься с деревом? – Эрнест протянул фляжку. – Умойтесь и переоденьтесь.

Адея молча выхватила флягу с водой. Мешок с вещами она потеряла, переодеться ей не во что. Об этом Адея незамедлительно сообщила, вяло смотря под ноги. Эрнест тихо выругался, поднимая глаза к небу.

– Лучше бы я забрал вашего брата, – злобно прошипел он. Адея равнодушно пожала плечами. Злиться не было сил. Владыка ушёл, а Дея облегчённо вздохнула. Находиться в грязной одежде казалось невыносимым, неприятнее только чувствовать негодующий взгляд дракона.

– Переоденетесь в это.

На колени принцессы упали мужская сорочка и длинные чёрные брюки.

– И возьмите плащ, – Эрнест протянул девушке плотную ткань. Адея неловко поднялась, придерживаясь за шершавую кору дерева. Она не сразу нашла отдалённое место, где смогла немного привести себя в порядок. Сорочка просвечивала, пришлось сразу натянуть плащ, который послужил и шторой. Принцесса вернулась в лагерь к ужину. Тири протянул Адее что – то напоминающее лепёшку, и девушка с аппетитом поглотила её. Не говоря ни слова, она благодарно кивнула и легла спать. Но даже во сне Дею не оставляло чувство угнетения. Во сне она находилась в пугающем месте. Каменные стены давили со всех сторон. Шёпот людей доносился до ушей. Адея пыталась рассмотреть говорящих, тяжёлые капюшоны скрывали их лица. Принцесса неожиданно поняла, что лежит на холодном камне. Неизвестные тянули руки, пытаясь прикоснуться к ней. Дыхание Деи участилось, пульс зачастил. Адея прижала руки к ушам, громкие бормотания не замолкали.

– Пора выступать, – Тири коснулся плеча Деи. Принцесса распахнула глаза. Сердце гулко билось, пульс отзывался в голове. Адея выдохнула, кутаясь в плащ. Ещё не начало светать, военные убирали лагерь. Дея сонно моргнула, кошмар выветрился из головы, оставляя неприятный осадок.

– Поешьте, принцесса.

Ей протянули миску с кашей. Дея с осторожностью ела постную кашу. С утра есть не хотелось, Адея заставляла себя из всех сил. Кто знает, когда придётся поесть в следующий раз.

– Спасибо, – Адея вернула пустую миску Тири и благодарно улыбнулась, он ограничился кивком. Дея прыжком поднялась с земли, быстро отряхивая одежду. Когда она подняла голову, то заметила Эрнеста. Он говорил с Тири, периодически кивая в её сторону. Адея сложила руки на груди, готовясь к серьёзному разговору.

– Вы прибудете в Несэтию в качестве гостя и посла Вилимпии, – без предисловия проговорил Эрнест, недовольно смотря на искажающееся лицо пленницы.

– Вы напали на мою страну, а я должна молчать! И не подумаю…

– Если бы я захотел, то Вилимпия стёрлась с карты мира. Я преподал вашему отцу небольшой урок, вот и всё. И вам, принцесса, нужно хорошо постараться, чтобы выжить в моём мире.

Адея отступила на шаг, давая Эрнесту пройти. Мужчина упёрто продолжал стоять на месте, рассматривая уставшее лицо. Адея не плакала и не капризничала, она просто устала и хотела домой.

– Я сделаю вид, что гостья при одном условии. Через месяц меня вернут домой.

Эрнест ухмыльнулся.

– Не вам ставить условия. Всё зависит от решения вашего отца.

Адея раздражённо фыркнула, сдерживая крик. Эрнест развернулся, очевидно заканчивая разговор. Дея закатила глаза.

– Что это за артефакт такой, ради которого вы проделываете весь этот путь?!

Эрнест повернул голову. Карие глаза показались невыносимо тёмными, и Дея опустила взгляд.

– Оно того стоит, принцесса.

Широким шагом Эрнест покинул принцессу, на ходу отдавая распоряжения солдатам. Адея переминалась с ноги на ногу. Разговор оставил неприятное послевкусие. Выходило, что она будет «гостьей» с правами пленницы, то есть отсутствием прав.

– Идёмте, – неловко пробормотал Тири. Адея поплелась за стражником. За ночь она хорошо отдохнула, но при ходьбе ноги начали болеть. Дея шла тихо, погружённая в себя. Она не поднимала глаз, смотря на тропинку под ногами. Постепенно тропа переросла в каменную дорогу. Адея подняла голову, с удивлением рассматривая башни крепости. Огромное сооружение вырастало буквально из скалы. Серый камень казался прочным, как броня. Над самой высокой башней развивалось знамя – Красный Дракон. Он широко раскрыл пасть, извергая пламя. Сильный ветер разметал ткань из стороны в сторону, знамя словно полыхало. Адея замерла, осознавая, что такого величия она ещё никогда не видела и, возможно, не увидит. С высоты птичьего полёта за отрядом наблюдали стражники. Заметив Владыку драконов, они поспешили открыть ворота. Тяжёлые и огромные из незнакомого метала, они казались входом в неизведанный мир.

Эрнест остановился, оборачиваясь к принцессе. Увидев её восхищённый взгляд, мужчина не сдержал усмешки.

– Адея, подойдите к Владыке, – нетерпеливо прошипел Тири. Принцесса ойкнула, когда стражник ткнул её в бок. Дея раздражённо зашипела. Тири показал глазами на Эрнеста и она, обходя отряд, поспешила к воротам.

– Будьте вежливы, принцесса, – Эрнест снисходительно улыбнулся. Адея почувствовала, как краснеют щёки. Эрнест снова приструнил её. Впрочем, Дея больше не чувствовала себя принцессой. И что – то ей подсказывало, что выглядит она точно не как девушка из знатного рода.

– Владыка вернулся!

Адея поморщилась. Громкие голоса слышались отовсюду. Отряд встречали, будто они вернулись с похода, а не с разграбления страны. Военные шли ровно, но было видно, что они глазеют на родных, выглядывающих из домов. Дея придала лицу равнодушный вид, смотря прямо перед собой и наблюдая за обстановкой. Тяжёлые двери дворца громогласно распахнулись, на улицу выбежала молодая девушка. Тёмные волосы, заплетённые в косу, выбились и развивались на ветру. Она пристыженно замерла, останавливаясь у колонны. За ней выбежали слуги в скромных одеждах, и только потом вышла мать Эрнеста. Адея сразу поняла, кем является суровая женщина с седыми волосами. Сходство с Владыкой просматривалось не столько в лице, сколько в высокомерном поведении.

– Фия, Дишара, я рад видеть вас, – Эрнест широко улыбнулся обеим, целуя ладонь темноволосой красавицы. Она скромно улыбнулась. Фия недовольно выпятила нижнюю губу.

– Я пыталась удержать твою невесту, сын. Но она, как мотылёк!

Дишара звонко рассмеялась. Смех девушки прервался, она выглянула из – за плеча Владыки, пытаясь рассмотреть Дею.

– Я уладил дела в Вилимпии, не всё прошло гладко. В качестве рассмотрения моего предложения, они прислали со мной принцессу Адею.

Фия недоверчиво приподняла брови, Дишара открыла рот, непонимающе осматривая «наряд» гостьи. Адея решила прервать неловкую паузу. Принцесса присела в реверансе и спокойно поприветствовала женщин. По невозмутимому лицу Фии пробежала тень. Косой взгляд обжигал лицо Деи, она предпочла сделать вид, что ничего не замечает.

– К несчастью, в путешествии мы столкнулись с дикими животными. Я потеряла все вещи. Надеюсь, вы поможете мне. Очень хочется принять горячую ванну.

Адея мягко улыбнулась. Лицо Дишары вытянулось, она растеряно перевела взгляд на Эрнеста.

– На вас напали соблезуры?

Эрнест устало кивнул.

– Принцесса права, мы очень устали. Фия, Дишара, я надеюсь, вы достойно примете нашу гостью.

Фия чопорно кивнула. Дишара озорно улыбнулась, затягивая Адею внутрь.

– Идёмте, я всё устрою, – весело защебетала она и Адея впервые смогла немного расслабиться.

Глава 4

Фия расхаживала по кабинету сына, косясь на дверь. Не уважай она личное время, кинулась бы с расспросами, но она умела терпеть и ждать.

Дверь тихо открылась. Эрнест, разгорячённый после жаркой ванны, довольный и чистый, вошёл в кабинет. Он растеряно посмотрел на мать и тяжело вздохнул, падая в мягкое кресло.

– Вижу, предстоит длинный разговор, – ворчливо пробормотал он. Фия присела рядом. Женщина сминала ткань платья, волнительно смотря на сына.

– Зачем ты привёз принцессу?

Эрнест хмуро вздохнул.

– Они не захотели отдавать артефакт. Я решил, что если заберу Адею, то король будет посговорчивее.

Фия фыркнула, поднимаясь с кресла и подходя к окну. Она смотрела на дорогу, на людей, выполняющих важные дворцовые поручения. Женщина облокотилась на стену, опускаясь ближе к окну.

– Я решила, что они прислали её, как откуп.

– Мама! – Эрнест возмущённо поднял руки. – Как только всё закончится, Адея благополучно вернётся в Вилимпию. Ты меня слышишь?

Женщина недовольно кивнула.

– Она намного знатнее твоей невесты…

– Нет, – твёрдо проговорил дракон, вставая на ноги. – Я женюсь на Дишаре, вопрос решённый.

Фия поморщилась, но быстро спрятала гримасу. Сын бережно коснулся её плеча и мягко улыбнулся.

– И где, кстати, моя невеста?

Женщина мотнула головой, с улыбкой смотря на сына.

– Устраивает экскурсию нашей гостье.

Эрнест выразительно фыркнул. Он накинул лёгкую рубаху и поспешил на поиски Дишары.

***

– А это ваши покои, – весело болтала Дишара. – Я прикажу слугам немедленно приготовить ванную и принесу несколько своих платьев. Думаю, они вам подойдут.

– Спасибо, – в очередной раз поблагодарила Адея. В отличие от своего жениха, Дишара оказалась сговорчивее. Провела полную экскурсию и показала, куда спускаться к ужину и обеду, где они встречают послов и другие важные места.

– На самом деле, мы говорим на местном диалекте, – предупредила невеста Эрнеста. – Поэтому вы вряд ли поймете местных.

Адея понимающе кивнула, решая как нибудь наведаться в библиотеку.

– Дишара, я хочу поговорить с тобой, – Эрнест, бесшумно подкрался к невесте. Девушка звонко ударила его в плечо.

– Ты не на войне, можешь ходить громче!

Мужчина улыбнулся. Адея смущённо отвела глаза. Эрнест заметив принцессу, поклонился. Рубаха сместилась, слегка оголив плечо и ключицу. Адея покраснела, не зная куда деть глаза. На помощь пришла Дишара.

– Наша гостья устала. Вам, наверное, не терпится отдохнуть.

– Благодарю за гостеприимство, – Адея сжала руку Дишары, они обменялись улыбками. Эрнест с удивлением наблюдал за девушками. Дверь громко захлопнулась. Дишара недобро взглянула на жениха.

– Что?

– Она же наша гостья! Тем более принцесса! Где твои манеры? – раздражённо буркнула невеста. Эрнест закатил глаза.

– А я Владыка, – мужчина подмигнул, Дишара подняла глаза к потолку.

– Вот и веди себя, как Владыка.

Эрнест нахмурился, тёмные глаза сузились. Он остановил девушку одним движением и развернул к себе. Она заколебалась, неуверенно смотря под ноги. Владыка приподнял подбородок Дишары, внимательно всматриваясь в её глаза.

– Дишара, ты моя невеста, не забывайся и веди себя подобающе.

Она сглотнула, опуская глаза. Слёзы обиды подступали к глазам. Эрнест не обнял невесту, лишь провёл ладонью по спине, неловко успокаивая.

– Разговор закончен. Я просто хотел сказать, что получил письмо от твоего брата. Он хочет приехать.

Дишара схватила Эрнеста за руку, он легко отцепил её пальцы, оставляя на них бережный поцелуй.

– Мне пора.

Дишара молча смотрела вслед жениху, скрывая слёзы в глубине карих глаз.

***

Адея с наслаждением окунулась в горячую воду. Как давно она не пользовалась мылом! Кожа задышала, мокрые волосы прилипли к разгорячённым плечам. Дея нацепила сорочку, которую принесли слуги. Она села на кровать и вдохнула свежий аромат чистого белья. Порой, для радости хватало мелочи, в виде чистой постели и горячей воды.

На улице стремительно темнело, Дея поднялась с постели и выглянула в окно. Оно выходило во двор замка. Адея с удивлением заметила мужчину. Он разминался с мечом, поражая невидимых противников. Принцесса сложила руки у лица, наблюдая за своеобразным танцем. Мужчина резко развернулся, лезвие меча заблестело в отсвете луны. Принцесса отскочила от окна, рассмотрев сосредоточенное лицо Эрнеста. Он поднял глаза, заметив отсвет белой ткани в темноте окна. Владыка усмехнулся, возвращаясь к тренировке.

Глава 5

Адея честно не хотела идти на ярмарку. Дишара уговаривала её, мотивируя тем, что у девушки нет собственных нарядов.

– Ты не подумай, я не жадничаю, но мои платья не совсем подходят твоей фигуре.

Дея и сама это видела. Она провела в замке два дня, не выбираясь дальше трапезной. Компанию составляла Дишара, иногда присоединялась Фия. Остальные обитатели замка общие трапезы не посещали. Принцесса считала это неприличным, но сдержанно помалкивала. Дишара, наоборот, постоянно твердила о невоспитанности и хотела поговорить с женихом.

– Не нужно, – в который раз попросила Дея. – Владыка, скорее всего, занят. Он наверняка уже давно отобедал и вернулся к делам.

Дишара замолкла, видимо прислушиваясь к разумным словам принцессы. Адея перевела разговор в другое русло.

– Что за ярмарка?

– Послезавтра приедет мой брат и другие послы, а сегодня устраивают ярмарку, – улыбнулась Дишара. Она быстро пообедала и теперь дожидалась Адею. Принцесса отложила тарелку с недоеденным обедом и поднялась из – за стола.

– Тогда не будем терять времени. Нужно же мне поразить ваших послов.

Дишара звонко рассмеялась, Адея грустно улыбнулась. Дома всё было по-другому. Местная мода отличалась от её привычных платьев и обуви. Никаких корсетов, только несколько слоёв ткани с путанными застёжками и завязками. Туфли на сплошной и твёрдой подошве. Адея в первый раз не знала, как правильно надеть платье. Спасибо служанкам, которые помогли разобраться. Впрочем, Дея себя не утишала. Она слышала их смешки, чувствуя себя неотёсанной деревенщиной.

– Ты поможешь мне разобраться в местном диалекте? – с надеждой спросила Адея. Дишара с готовностью кивнула.

– Если мой будущий муж не собирается помогать развлекать принцессу, я возьму всё на себя.

Дея тихо рассмеялась. В компании Дишары ей было намного спокойнее. Адея видела, как драконы показывают свою заинтересованность, а затем свысока улыбаются, насмешливо тыкая. Они не знали, зачем она прибыла в Несэтию, путаясь в загадках, они придумывали бредовые идеи. Дея много наблюдала за местными и не всегда её наблюдения оказывались приятными.

– Значит, однажды ты станешь Владычицей, – с интересом произнесла Адея, рассматривая прилавки с тканями. Дишара непонимающе уставилась на гостью, а затем громко рассмеялась. Адея вопросительно взглянула на девушку.

– Я не буду Владычицей, – продолжая смеяться, прошептала Дишара.

Адея мотнула головой.

– Почему? Ты же станешь женой Владыки…

– Ах, принцесса. Видимо, у вас всё иначе. Я не стану Владычицей, потому что их не существует. Землями управляет только Владыка.

Дея округлила глаза, Дишара улыбнулась, примеряя ткань к лицу.

– И кем же ты будешь? – ошеломлённо произнесла Дея. Ткани перестали волновать, она всматривалась в беззаботное лицо девушки. Дишара вздохнула, откладывая товар на прилавок.

– Женой Эрнеста, Владыки этой страны.

– Конечно, извини меня, – пробормотала Адея. Если Дишара всем довольна, то зачем лезть. Это ей такое положение дел кажется странным. У каждой страны свои особенности в структуре управления. Адея никогда не будет править Вилимпией, но её брак заключат ради благополучия страны. Вилимпия – сердце Адеи ёкнуло. Она вспомнила про брата. Когда он получит весточку и прибудет за ней? И случится ли это вообще?

– Смотри, какая красота!

Дишара привлекла Дею ближе. Ткань болотного цвета действительно подходила к тёмным глазам принцессы. Лавочник заохал, быстро заговорил на непонятном языке. Адея растеряно смотрела на него, не понимая ни слова. Дишара широко улыбнулась.

– Он говорит, что у тебя красивые глаза. Как листья, позеленевшие после затяжной зимы, – зашептала Диша на ухо принцессе. Адея скромно кивнула.

– Я куплю ткань, но успеют ли сшить платье? – в ответ зашептала она. Дишара задорно подмигнула.

– Поверь, в этой стране нет ничего невозможного.

Адея вздрогнула, пряча тревожность за улыбкой.

***

За столом все молчали. Даже весёлость Дишары поубавилась. Впервые, они собрались за столом все вместе. Адея поняла, это не просто так. Девушка ела спокойно и размеренно, не обращая внимания на пристальный взгляд Фии.

– Благодарю за вкусный обед, – Дея поднялась и вежливо поклонилась. В Несэтии реверансы оказались не входу, лишь поклоны и кивки.

– Постойте, принцесса, – Эрнест поднял руку, и приборы убрали. – Мне нужно с вами переговорить. Пройдёмте в мой кабинет.

Адея невозмутимо кивнула, покидая столовую. В Вилимпии ей не было позволено оставаться наедине с чужим мужчиной даже на несколько минут. А здесь… Другая страна – другие правила.

Принцесса прошла в холодное помещение, невольно ёжась. Камин пустовал без огня. Огромный деревянный стол чисто убран, даже не пылинки. Книги ровно расставлены по полкам. На стене висят лишь два портрета. Один – общий, семейный. Другой – хозяина кабинета. На нём Эрнест изображён молодым юношей, с прекрасной светлой улыбкой. Адея передёрнула плечами, художник явно приукрасил.

– Прошу прощения, принцесса, – Эрнест окинул кабинет быстрым взглядом. – Здесь давно не топили.

Адея скупо усмехнулась.

– Так разожгите огонь, вы же дракон.

Эрнест замер. Дея вовремя замолкла, поражаясь, как легко вывести Владыку из равновесия. Мужчина напрягся, двигаясь на принцессу, костяшки длинных пальцев побелели, сжимаясь в кулак. Адея неловко вытянула руку, касаясь предплечья Эрнеста.

– Неловкая шутка, извините, – Адея улыбнулась, хотя рука нервно подрагивала. Эрнест моргнул, глаза метнулись к руке принцессы. Он недоумённо нахмурился, но Адея поняла, ей ничего не грозит, и спрятала руку за спину.

– Всё в порядке, – задумчиво промямлил Эрнест, словно мысли его были далеко. Владыка мотнул головой, отгоняя наваждение.

– Насколько вы знаете, скоро прибудут послы. Я приставлю вас, как гостью и прошу не пытаться сбежать, не передавать записки или письма. В общем, вести себя достойно.

Адея кивнула.

– Я могу написать отцу?

Эрнест, недолго подумав, протянул девушки набор для письма.

– Предупреждаю, ваша переписка будет читаться, принцесса Адея.

Девушка фыркнула. Это понятно и глупцу. Может, для кого – то она гостья, но Адея чувствовала беспрерывный контроль.

– А что если… – голос Деи сорвался, она закусила губу.

– Продолжайте, – ровно выговорил дракон. Адея подняла глаза, смотря в упор на Эрнеста.

– Что, если мой отец не вернёт вашу вещь?

Дракон тяжело вздохнул, не пряча взгляда, он всмотрелся в тёмные, болотистые глаза.

– Тогда, Адея, вы никогда не вернётесь в Вилимпию. Ваше пребывание, как гостьи, закончится. А участь будет не самой завидной.

Дея отвернулась, прижимая набор к груди. Что ещё она хотела услышать?

– Мне пора. Ваша невеста хотела обучить меня местному диалекту, – пробормотала Адея, поспешно покидая кабинет. Она чуть не вписалась в дверь, не зная, в какую сторону её открывать. Эрнест неторопливо приоткрыл перед принцессой дверь и пропустил вперёд. Дея не чувствовала стыда, ей было больно. Она боялась уготованной участи. Хотелось срочно написать отцу, или самой найти этот чёртов артефакт.

Глава 6

Голова Деи кружилась от объема информации. Она с трудом выпроводила Дишару, которая будто хотела успеть обучить языку за один урок. Адея заключила, что из невесты Эрнеста учитель так себе. Дея мало что поняла, только голова разболелась. По итогу, Дея села за письменный стол с пустой головой и дрожащей рукой. Принцесса не знала, что написать. Спросить, скучает ли отец? Попросить забрать её до скончания месяца?

Адея мотнула головой и отбросила перо в сторону. Нужно надеяться на брата и начать действовать самой.

***

Эрнест перечитал книгу заново, предложение за предложением. Ни одной подсказки и везде повторяющееся слово «артефакт». Мужчина ударил рукой по столу и тот затрясся.

– Не торопись, может мы что-то упустили, – Фия успокаивающе коснулась плеча сына. Мужчина склонился ещё ниже.

– Не знаю, мама. Мои люди обыскивают Вилимпию. Иметь хотя бы подсказку! Мы ищем вслепую. Я не знаю, кольцо это или браслет, а может мелкая безделушка. Не знаю!

– Ты связывался с младшим правителем?

Эрнест кивнул.

– Пытался. Мальчишка спрятался в академии для одарённых, не в Вилимпии. Я не могу пойти войной на неповинные страны.

– Может надавить на принцессу?

Эрнест с сомнением взглянул на мать. Фия вздохнула, отводя глаза.

– Она самая адекватная из их семьи. Думаю, Адея с радостью бы вручила мне артефакт и умчалась в свою Вилимпию.

– Тебе становится хуже? – прошептала Фия, она сжала плечо сына и прикрыла глаза от бессилия.

– Иногда вселяется такая злость, что хочется убивать.

Фия вздрогнула. Она никому не говорила, как погиб отец Эрнеста. Об этом знали лишь мать и сын. Теперь, это проклятье повторялось с Эрнестом.

– Мы что нибудь придумаем, – как заклинание, пробормотала Фия. Дракон кивнул. Он рассказал матери всё, кроме одного. От прикосновений Адеи, огонь злости внутри него затухает. Осталось найти причину.

***

– Скажи правду, ты меня плохо понимаешь? – Дишара хмуро посмотрела на подругу. Адея тяжело вздохнула.

– Ты объясняешь не слишком понятно, я многое путаю и…

– Фия сказала, что я не последовательна, – Дишара отвела глаза, расстроенно думая о своём. Адея постаралась успокоить подругу.

– Может это и так, зато ты самый дружелюбный дракон, которого я повстречала в этой стране.

Дишара искренне рассмеялась.

– Я могу попросить Эрнеста позаниматься с тобой. Он хороший учитель.

Адея покачала головой.

– Думаю, у Владыки и без моего обучения предостаточно дел.

– Тогда, Фия.

Обе девушки поморщились и одновременно рассмеялись. Дишара вернулась к весёлому настроению и постаралась объяснить Адеи азы письменности. Дея с радостью бы умыкнула от урока. Только она сама попросила об одолжении, а теперь мучилась.

– Давай сделаем перерыв, – измученно попросила Адея, перемещаясь на широкую кровать. Учительница сузила глаза и негодующе мотнула головой.

– Хорошо. Тогда о чём ты хочешь поговорить?

Дея задумчиво хмыкнула. На руке Дишары блестел браслет, не с драконом, а с орлом. Адея с интересом осмотрела украшение.

– Да, это мой родовой браслет. Я сниму его только после церемонии, когда стану женой и частью рода Драконов.

Адея открыла рот от удивления. Значит, Дишара не дракон. Она из другого племени.

– Эрнест сделает меня своей женой, тогда наше племя будет под защитой драконов.

– Вы заключили договор, – сделала вывод Адея. Дишара кивнула.

– Уже завтра ты увидишь моего брата. И думаю, он не оставит тебя равнодушной, принцесса Вилимпии, – Дишара хохотнула. Адея покраснела, пряча лицо в широких рукавах нового платья. Дишара запустила в принцессу платком, который не долетел до цели и упал на кровать. Адея мотнула русыми волосами, преодолевая застенчивость.

– В любом случае, это не будет значить что – то стоящее. Мой брак в силах заключить только брат или отец.

Дишара шумно вздохнула, закатывая глаза и падая рядом с подругой на кровать. Под весом Дишары, матрас подпрыгнул.

– Не будь занудой. Ты гостья, так получай удовольствие.

Адея потерянно прикрыла веки. Из открытого окна доносились крики, Эрнест проводил учения каждый день. Дишара печально вздохнула, переворачиваясь на бок. Её тоже терзали какие – то неприятные мысли. Адея прижала руку к сердцу, оно билось ровно и спокойно, так почему нет покоя в душе?

– Дишара, отведи меня завтра в библиотеку. Это очень важно.

Подруга невнятно пробормотала ответ. Адея перевернулась на спину. Она слышала громкий голос, отдающий приказы. Эрнест говорил так громко, что Дея не слышала собственных мыслей. Она зажмурилась, пытаясь отвлечься, но ничего не получилось. Дишара задремала. Адея осторожно коснулась плеча подруги, девушка не откликнулась. Дея бесшумно поднялась с пастели и тихо покинула комнату. Она запомнила, где находится кабинет Эрнеста и знала, что будет искать. Информацию, письма, всё что угодно, чтобы вырваться из Несэтии.

Принцесса шла осторожно, боясь привлечь ненужное внимание. Адея нерешительно замерла перед дверью. Рука соприкоснулась с гладкой поверхностью.

– Владыка? – Дея вошла в кабинет, никто не ответил. Она закрыла за собой дверь. В комнате стало заметно теплее, хотя в камине по-прежнему отсутствовал огонь. Адея подошла к столу, пробегаясь глазами по документам. Дея мало что понимала, но судя по числам, это счета. Адея дёрнула ящики, они оказались запертыми. Дея закусила губу, от бессилия она нервно осматривала всё подряд. Услышав шаги, она в ужасе отступила к книжной полке. Книга звучно упала на каменный пол. Дея кинула взгляд сначала на дверь, потом на книгу. Шаги затихли, Адея, не рассматривая обложки, придвинула книгу ближе к себе и спрятала под многочисленные ткани платья. Принцесса отошла от полки и чинно замерла возле стены. Дверь открылась.

– Что вы делаете в кабинете моего сына? – Фия замерла на пороге. Взглядом ястреба она пристально осмотрела принцессу. Дея сложила руки у живота, чтобы случайно не выронить книгу и низко поклонилась.

– Прошу прощения, Фия. Мне нужно поговорить с Владыкой.

Адея говорила тихо и спокойно, а внутри всё тряслось. Фия пугала одним взглядом тёмно – карих глаз. Женщина не моргая смотрела на Адею, в ожидании продолжения.

– Дишара пробует учить меня местному языку, но я мало, что понимаю. Я надеялась, что Владыка сможет подыскать учителя.

Фия презрительно фыркнула.

– Насколько я знаю, вы не собираетесь задерживаться в Несэтии. Зачем учить чужой язык?

Адея грустно улыбнулась, не опуская головы, она приблизилась к Фии. Женщина заинтересованно склонила голову набок.

– Вы прекрасно знаете, что мои желания здесь мало учитываются, – Дея внимательно всмотрелась в глаза Фии. – Так что, кто знает, как надолго мне придётся задержаться.

Принцесса покинула кабинет спокойно и без спешки. Она тяжело вздохнула только в покоях. Дишара мирно спала на её кровати. Адея присела рядом и достала из-под платья неожиданную находку. Принцесса расстроенно вздохнула. Книга оказалась обычным сборником сказок. Ради интереса Дея раскрыла сборник, на удивление, рассматривая знакомые буквы.

Глава 7

Эрнест вошёл в кабинет, с недоумением встречая мать. Фия сидела на его месте, просматривая стол. Эрнест громко кашлянул.

– Тебя навещала принцесса, – хмуро прокомментировала Фия, поднимаясь с кресла сына. Мужчина пожал плечами. Важные вещи Эрнест предпочитал хранить скрытыми от посторонних глаз.

– И что она хотела?

Фия поморщилась, сын явно не воспринял её слова всерьёз. Он окинул кабинет ленивым взглядом, ничего не изменилось. Всё осталось на своих местах.

– Изъявила желание изучить местный язык, – раздражённо прошипела Фия. Эрнест ухмыльнулся.

– Дишара не справляется? – саркастично спросил он, получая очередную недовольную гримасу от Фии. Женщина предпочла промолчать, чем говорить плохо о невестке. По личному мнению Фии, Дишара меньше всех подходила на роль жены Владыки. Но этот вопрос закрыли давно. Эрнест не слушал мать, когда речь заходила о Дишаре. Он дал слово защитить народ орлов, и он выполнит своё обещание.

***

Адея весь день рассматривала старые картинки с драконами и всадниками. Она знала эти детские легенды наизусть. Когда– то люди и ящеры жили в мире. Дракон выбирал себе всадника и тот помогал ему справляться с силой. Пока однажды не произошёл переворот. Всадник не захотел подчиняться дракону и обращённый не смог справиться с силой. В ярости он спалил не только всадника, но и всё поселение. Люди собрали совет и создали артефакт способный усыпить силу драконов. Всадники навсегда покинули горы, оставив жителей без силы и артефакта.

Принцесса помнила легенду отрывками и не точно. В книге описывалось более подробно, как Дракон Задишах хотел завоевать равнинные земли, а Всадник не позволил. За что поплатился жизнью. Из легенды следовало, что всадники посилились у подножья гор, чтобы оберегать другие поселения от посягательства драконов. Адея слышала эти байки на праздниках. Вилимпия с гордостью считала себя потомками всадников.

Девушка фыркнула, пряча книжку под подушку. И это нужно Эрнесту? Артефакт, позволяющий завоевать мирные земли. Дея не была уверена в правдивости легенд. Может, в прошлом Вилимпийцы и были всадниками, но сейчас это обычные торговцы и мелкая знать.

– Принцесса, – служанка громко постучала в дверь. Адея разрешила войти, сонно зевая. Она мало спала, а когда дремала, ей снились кошмары.

– Вам просили передать, – девушка услужливо поклонилась, отдавая письмо в руки принцессы. Адея выхватила бумагу и быстро распечатала письмо. Оно было от Лукреции. Дея закусила губу, надеясь, что подруга не написала лишнего.

«Дорогая, госпожа Адея, мы всем по Вам очень скучаем. Король Вилимпии совсем зачах, пусть и не позволительно об этом писать. Очень надеемся на Ваше скорейшее возвращение. Мы следуем заветам Вашего Высочества и выполняем все данные указания…»

Дея дочитала письмо, которое, по сути, было бесполезным. Но Адея прочитала другое важное послание. Лукреция написала Тристану, будущему королю Вилимпии и ждёт ответа. Адея осторожно сложила письмо и прижала к груди. В нынешних обстоятельствах, принцесса была бы не так рада встречи с братом. А если, Тристан знает об артефакте, и Эрнест шантажом выпросит эту вещь? Дея мотнула головой, это ничего не значащие легенды. Эрнест ищет что – то другое. Но что именно?

***

Дишара в новом платье из шёлка крутилась перед зеркалом. Служанка, с лёгкой улыбкой на лице, пыталась вернуть выбившиеся заколки в чёрные, сияющие волосы. Адея скромно сидела в сторонке. Приличную причёску с её непослушными светло – русыми волосами, сделать крайне сложно. Женщина поджимала губы, периодически силком вплетая пряди в косу. Затем, с громким вдохом, приподняла её и закрепила в виде ободка.

– Ты прекрасна, Адея, – Дишара протянула подруге руку. Дея молча поднялась. Служанки засуетились, поправляя платье принцессы.

– Тебе идёт этот цвет, – продолжила Дишара, касаясь ткани болотного цвета. – Подходит к глазам.

Адея кивнула, равнодушно рассматривая отражение: обычная хорошенькая девушка, ничем непримечательна. Дея знала свои сильные стороны, внешность не была одной из них.

– Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

Дишара внимательно всмотрелась в отстранённое лицо Адеи. Принцесса натянуто улыбнулась, пальцы скользнули по ткани.

– Вспомнила брата и отца. Я очень скучаю по ним.

Невеста Владыки одним движением отослала служанок из комнаты. Она подошла ближе и крепко обняла Адею.

– Прекрасно тебя понимаю. Ты не представляешь, как я жду встречи с братом. Он привезёт мне новости от семьи, рассказы от матери.

Дея кивнула в плечо Дишары. Девушки осторожно расступились, неловко топчась. Дишара мягко улыбнулась, но уголки губ опускались.

– Идём. Фия разозлится, если мы опоздаем.

Адея поморщилась. Прошло не так много времени с момента их столкновения в кабинете Эрнеста, но никто не обмолвился и словом о её самовольстве. Словно ничего не произошло. Принцесса испытывала облегчение, и только настороженность не давала покоя. Дея чувствовала, Фия всё рассказала сыну и не поверила в её скомканную басню. Оставалось дождаться расплаты.

Дишара отвела принцессу к гостям, сама осталась рядом с женихом. Фия улыбалась, от чего Адея чувствовала мурашки. Улыбка женщины отнюдь не была злой, скорее приветливой. Это настораживало ещё больше.

– Приветствую вас послы Подгорья и Орлиного гнезда! Искренне надеюсь, что мы сможем обсудить дела наших стран и повеселиться. В следующем месяце я буду рад встретить вас на торжестве в честь свадьбы с Дишарой из рода Орлов.

Эрнест поцеловал ладонь невесты. Дишара открыто улыбнулась, кланяясь послам. Адея искренне поклонилась в знак почтения. От неё не укрылось, куда смотрела подруга. Среди послов Дея отыскала темноволосого юношу. Адея успела рассмотреть лишь его затылок и тихо вздохнула. Официальная часть длилась не меньше получаса. Принцесса успела пересчитать количество слуг в комнате и в деталях осмотреть наряды и родовые знаки гостей. Дея с трудом подавила зевок, в пол уха слушая посла Подгорья. Его голос тихой трелью долетал до Адеи. Она скучающе посмотрела в сторону Владыки. Эрнест ощутил её взгляд и слегка повернул голову. Карие глаза непроницаемо всмотрелись в лицо Деи. Принцесса нахмурилась, а Эрнест неожиданно улыбнулся. Адея моргнула, смотря по сторонам, не понимания, что пропустила. Люди слушали посла с постным выражением. Адея снова бросила взгляд на Владыку. Он прилежно смотрел на посла и кивал, с самым серьёзным выражением. Адея мотнула головой, прогоняя наваждение.

Постепенно речи затихли. Владыка пригласил гостей к столу. Адею почётно усадили рядом с Дишарой. Принцесса сдержанно рассматривала лица незнакомцев. Дишара склонилась к подруге.

– Скоро начнутся танцы. Я представлю тебе брата.

Адея подавила улыбку. Старания подруги казались забавными. Фия недовольно покосилась на девушек. Эрнест молча ел, не обращая внимания на тихий лепет. Невеста Владыки ёрзала на месте, глаза девушки блестели нетерпением.

– Я бы хотела познакомиться с гостями, – подала голос Адея. Владыка повернулся к принцессе и слегка кивнул, лицо Фии неприязненно вытянулось.

– Хочу представить нашу гостью принцессу Вилимпии, Адею из равнинных земель.

Принцесса улыбнулась и склонила голову. Люди зашептались, пожирая Адею заинтересованными взглядами. Дишара бросила умоляющий взгляд на Владыку. Он подал знак, и музыканты заиграли непринуждённую музыку.

– Я его вижу, – Дишара обхватила запястье Деи. К ним действительно направлялся темноволосый юноша. Он широко улыбался сестре. Их внешнее сходство не заметил только слепой. Брат Дишары низко поклонился Владыке, слегка разворачиваясь к сестре.

– Приветствую вас, Владыка Драконов.

Эрнест рассмеялся, поднимаясь из – за стола.

– Искандер, твоя сестра в нетерпении. Она очень ждала твоего приезда.

Искандер лукаво осмотрел сестру. Она стыдливо опустила глаза. Адея не сдержала улыбки.

– Думаю, у нас с сестрой будет время поговорить. А вот принцессу с равнины, я вижу впервые, – Искандер заинтересованно склонил голову.

Глаза Адеи удивлённо расширились.

– По-вашему, я отличаюсь от девушек из гор?

Искандер искренне рассмеялся, отворачиваясь к Владыке. Дея опустила глаза, на правой щеке мужчины отчётливо прослеживался глубокий шрам. Принцесса посмотрела на Дишару. Подруга закусила губу. Владыка хлопнул в ладоши, музыканты заиграли громче. Дишара в нетерпении завертелась. Адея молча наблюдала. Вместо жениха, Дишару взял под руку брат. Принцесса непонимающе уставилась на Владыку. Эрнест кивнул, буквально вытаскивая Адею на площадку.

– В Несэтии невеста сначала танцует с представителем своего рода, желательно братом или отцом, – шепнул Эрнест, склоняясь к уху Адеи. Она кивнула, косясь на Дишару и Искандера.

– Моя мать сказала, что вы изъявили желание изучить местный язык.

Адея оторопело кивнула.

– Вы подозрительно молчаливы, Адея.

Дея осторожно подняла глаза. Эрнест внимательно рассматривал её лицо. Адея закусила губу.

– Я получила письмо от подруги. Мой отец… Кажется он немного не в себе.

Эрнест нахмурился, руки напряжённо сжали Дею крепче. Адея отцепила его пальцы от своей талии.

– Мне больно, Владыка, – прошептала она. Эрнест недоумённо опустил взгляд. Лицо мужчины напряглось. Рука осторожно сместилась выше, хватка ослабла.

– Я обучу вас местному языку. Завтра приступим к первому уроку.

Эрнест сделал последний поворот, уводя Дею. Он молча поклонился и отошёл в сторону. Адея видела, Эрнест разозлился. Его пальцы сжимались и разжимались, мышцы напряглись. Подойдя к Дишаре, он через силу улыбнулся. Казалось, его раздражения никто не заметил. Раскрасневшаяся Дишара поклонилась будущему мужу и обхватила его руку. Холодный взгляд Владыки встретился с глазами Адеи. Принцесса инстинктивно дёрнула плечами, её окатило неприятным холодом. Девушка поспешно развернулась, оказавшись впритык к выходу на балкон. Она, не раздумывая, выбралась наружу, кожа ощущала лёгкий ветерок. Адея крепко вцепилась в перила, она не ожидала, что замок находится на такой высоте. К горлу подступил ком. Дея шагнула назад и врезалась кого – то.

– Прошу прощения, – Адея слегка склонила голову. Искандер улыбнулся, шрам на щеке дёрнулся.

– Всё в порядке, принцесса Вилимпии.

Адея досадно хмыкнула, Искандер разразился искренним смехом.

– Я как будто попал в сказку, никогда не видел принцесс.

– И вот я, – Дея развела руками. – Сильно отличаюсь от простых людей?

Искандер закусил губу.

– Совсем не отличаетесь.

Принцесса весело рассмеялась. Она повернулась к городу, пристально рассматривая огромное пространство. Люди брели по каменным дорогам, стражники зажгли фонари и город осветился множеством огоньков. Дея тяжело вздохнула.

– Зачем вы приехали в Несэтию? – раздался голос со спины. Адея не повернулась. Она сжалась от сильного порыва ветра и спрятала руки в рукавах платья.

– Вы ищете достойного спутника?

Дея мотнула головой, запоздало чувствуя, как несколько прядей неуловимо спадает на шею.

– Я приехала сюда не для того чтобы выйти замуж, – резче чем хотела, произнесла Адея. Принцесса взяла себя в руки и попыталась вернуть разговору непринуждённости. – Мой отец прислал меня в качестве посла. Я не наследная принцесса, – она обернулась, чтобы взглянуть в лицо Искандера. Он смотрел далеко в горы.

– Вы скучаете по дому.

Дея опустила глаза. Как бы сильно она не желала помнить, Вилимпия постепенно ускользала из памяти. Адея хранила в себе образы улиц и площадей, но эти воспоминания казались искусственными. Принцесса удерживала их силой.

– Да. Извините, мне следует уйти, – Адея обошла Искандера, ускоряя шаг. Адея пронеслась мимо Эрнеста, не забывая о подобающем поклоне. Владыка что – то обсуждал с послом. На краткий миг его глаза остановились на принцессе. Дея равнодушно отвернулась, крепко сжимая ткань платья. Эрнест, не моргая, смотрел ей в след, словно прожигая взглядом.

Глава 8

Дишара выпорхнула на балкон со счастливой улыбкой. Искандер поднял голову, нежно улыбаясь сестре и сжимая в объятиях.

– Как там мама, Дер? Как сёстры? – девушка крепче прижалась к плечу брата, печально вздыхая. Искандер склонил голову, лоб коснулся макушки Дишары.

– Всё хорошо, Диша.

– Отец не вернулся? – Дишара выгнулась, рука коснулась шрама на щеке. Глаза Искандера вспыхнули.

– Ни за что! Я не позволю, – злым шёпотом заговорил он. Дишара быстро кивнула.

– Я его ненавижу, – горько пробормотала она. – Он принёс нам столько зла!

Искандер успокаивающе сжал ладонь сестры.

– Здесь ты в безопасности. Эрнест защитит тебя.

Дишара улыбнулась.

– Скажи, тебе понравилась Адея? – она пихнула брата в плечо. Искандер молча мотнул головой, задумчиво проводя рукой по вьющимся волосам.

– Она хороша, однако не похожа ни на тебя, ни на меня. Принцесса Вилимпии навсегда останется принцессой. На меньшее, она не согласится.

Дишара пожала плечами. Ей это чуждо. Дишару воспитывали девушкой, сестрой, будущей матерью и понимающей женой, только не королевой и точно не правительницей.

***

Адея стремительно перепрыгивала через ступени. Она слышала шаги, за ней отправили служанку. Дея привыкла к постоянному присутствию людей, а сейчас хотелось побыть одной. Принцесса с размахом развернулась и резко затормозила. Тень за её спиной колыхнулась, останавливаясь.

– Я хочу побыть одна, оставьте меня.

Дея говорила грубо и громко, перебивая весёлые голоса, доносящиеся из зала. Она не дождалась ответа, продолжила путь.

– Ты в этом уверена?

Адея споткнулась и врезалась в стену. Знакомый голос раздался над самым ухом. Дея обернулась.

– Тристан! – она сжала плечи брата, всматриваясь в незнакомое лицо.

– Я надеялся, что ты узнаешь меня, не смотря на морок.

Тристан сильно изменился. Мальчишеские черты уступили более мужественным линиям. Лицо заострилось и загорело, лишь зелёные глаза оставались по-прежнему игривыми, словно Тристан задумывал очередную проказу. Он легко поднял сестру и пронёс до коридора. Адея отцепилась от плеча брата, неверующе проводя пальцами по его спине.

– Как ты здесь оказался? Ты получил письмо Лукреции?

Тристан медленно кивнул. Послышались шаги, Дея быстро схватила брата за руку и повела к своим покоям, где накрепко захлопнула дверь.

– Владыка не знает, что ты здесь, верно?

Тристан опустил глаза, рука мужчины замерла над щекой сестры. Он убрал ладонь и печально отвернулся к окну. Адея покосилась на дверь, в коридоре было подозрительно тихо. Дея обняла брата со спины.

– Я знаю, что ему нужно и не могу это отдать.

Адея закусила губу. Тристан сгорбился, рука спустила к запястью сестры. Он поцеловал её руку и тихо вздохнул.

– Мы обязательно придумаем, как тебя вытащить. А пока постарайся вести себя очень тихо, – мужчина повернул голову, с надеждой смотря в глаза сестры. Дея согласно кивнула.

– Мне пора. Не хочу, чтобы нас заметили вместе.

Адея не успела ответить, Тристан очень тихо вышел из комнаты и прикрыл дверь. Дея вспотела от напряжения, пальцы напряжённо сжимались. Она выглянула в коридор, в котором по-прежнему было тихо. Адея винила себя за чувствительность. Лучше бы она не знала, что Тристан в Несэтии! Мысли путались, голова плохо соображала. Дея пыталась вспомнить послов, где среди них прятался брат? Заметил ли его Владыка? Адея выдохнула, успокаивая себя. Если бы Тристана заметили, то они не разговаривали бы сейчас. Осталось не выдать себя и вести как обычно. Адея посмотрела в зеркало. Кроме лихорадочно бегающих глаз, в лице ничего не поменялось. Принцесса приготовилась ко сну, стараясь забыть чудесное появление Тристана. Дея легла в постель и прикрыла глаза.

Она была в длинном коридоре. Адея видела свет, он находился близко, девушка спешила, как только могла. Дея высвободилась наружу и тяжело задышала. Бок пронзила острая боль, Адея опустила взгляд. Тягучая красная жидкость стремительно окрашивала ткань. Дея попыталась зажать рану, кровь лилась нескончаемым потоком. Принцесса шагнула вперёд и упала в пропасть.

Адея просунулась, хватая ртом воздух. Наволочка насквозь пропиталась потом. Дея часто заморгала, с опозданием прислушиваясь к стуку. Она поднялась с постели и накинула длинный халат. Служанка вежливо извинилась и передала, что Владыка ожидает её у себя в кабинете. Дея замерла, ноги не двигались. Она постаралась выровнять дыхание. Эрнест не мог узнать о Тристане так быстро, значит, он просто хочет поговорить. Дея неспешно привела себя в порядок. Она не хотела торопиться и тщательно готовилась к встрече с Владыкой. Принцесса позволила служанке заплести волосы в причёску и надела одно из новопошитых платьев.

– Не нужно меня провожать, я дойду сама, – спокойно попросила Адея. Служанка кивнула.

Адея заглянула в кабинет после робкого стука. Эрнест сидел в кресле, просматривая книги. Дея испугалась, вдруг он заметил пропажу своей книги. Принцесса крепко сжала пальцы на ручке двери. Эрнест поднял голову и улыбнулся. Адея обескураженно замерла в проходе.

– На каком этапе вы с Дишарой остановились?

Дея задумчиво заправила волосы за уши. Эрнест показал рукой на стул, установленный с другой стороны от его рабочего стола. Принцесса неловко присела.

– Это перечень простых слов на Несэтийском языке. Насколько я знаю, в Велимпии говорят на международном языке.

– В Вилимпии есть несколько местных диалектов, но они не так распространены, – сдержанно ответила Дея. Книга в руке оказалась увесистее, чем она ожидала. Эрнест подчеркнул важные фразы и подписал перевод. Адея водила пальцами по странице, вчитываясь в незнакомые слова.

– Некоторые слова очень похожи по произношению, – Эрнест поднялся и подошёл к Дее. Он замер над ней, аккуратно перелистывая страницы. Дея послушно следила за указаниями. Владыка спокойно и вразумительно объяснял вещи, которые Адея не могла понять сразу. Адея сделала несколько выписок на листке, чтобы лучше запомнить. Под внимательным взглядом Эрнеста ей становилось не по себе. Дея подняла глаза и глядя в лицо Владыки прямо задала вопрос:

– Почему вы так пристально смотрите, Владыка?

Эрнест тихо рассмеялся, тёмные ресницы дрогнули и опустились. Адея продолжала смотреть в лицо мужчины.

– Вы кажитесь покорной, Адея, но это не так, – Эрнест нахмурился. Адея пожала плечами

– Меня так воспитали. Простите, если я вас задела.

– Ты можешь обращаться ко мне на равных, когда мы наедине.

Адея покорно кивнула, не показывая удивления. Она принцесса и по роду, и по происхождению равная любому Владыке.

– Думаю, наш первый урок можно считать законченным, – Эрнест вернулся к своему креслу и Адея поднялась. Девушка задержалась у выхода, неловко топчась.

– Я хотела узнать…

– Да? – Эрнест обратил внимание на Дею. Принцесса опустила глаза.

– Ты связался с моим отцом? Что нибудь известно об интересующем артефакте?

Эрнест печально вздохнул.

– Как только я его найду, ты будешь первой, кто узнает.

Адея тихо поблагодарила Владыку за урок. Покинув кабинет, она чувствовала дрожь. Ей казалось, что от слов Эрнеста несло угрозой.

Глава 9

Дишара плохо себя чувствовала. Она не спустилась к завтраку и Дея молча водила приборами по тарелке. Без подруги, принцесса чувствовала себя потерянной. За столом никто не говорил. Лишь улыбчивое лицо Искандера немного разбавляло унылый вид.

– Я надеялся поговорить с Владыкой, но вижу, он всё время занят, – прервал молчание брат Дишары. Адея направила взгляд на Фию. Женщина не изменилась в лице.

– Мой сын переговорит с вами позже. Может, пока что вы скрасите времяпровождение Дишары и принцессы Адеи.

Дея удивлённо приподняла брови. Искандер поймал её взгляд, с лёгкой ухмылкой.

– Дишара плохо себя чувствует. Надеюсь, принцесса не будет против моего общества.

Адея улыбнулась.

– Я не против. Однако, надеюсь, Дишаре станет легче, и она сможет составить нам компанию.

Искандер озабоченно нахмурился, вспоминая о сестре. Фия задумчиво провела рукой по скатерти.

– Пожалуй, после завтрака я навещу невесту Владыки.

Дея и сама хотела увидеться с Дишарой, но боялась навредить. Может, ей хочется побыть наедине с собой. Принцесса решила зайти к подруге ближе к вечеру, и, если что, поговорить о её состоянии с Искандером.

Завтрак закончился, гнетущее молчание завершилось с уходом Фии. Адея заинтересованно посмотрела на Искандера. Мужчина весело улыбнулся, слегка наклоняясь к принцессе.

– Как вы относитесь к скачкам, принцесса? – загадочно шепнул он.

– Весьма положительно.

***

Адея сомневалась в правильности решения. Где – то в замке бродит Тристан, Дишара плохо себя чувствует, а она бежит по заполненным улицам города вместе с Искандером. Но Дея, впервые за долгое время почувствовала себя живой, будто она вернулась домой. Искандер пробивал им путь к лучшим местам. Улицы взрывались от грома оваций. Многие делали ставки и выкрикивали имя возможного победителя.

– Это не опасно? – сквозь грохот прокричала Дея. Оделась она, как можно проще, под стать Искандеру. Мужчина не отпускал её руки, а Дея крепко вцепилась в его ладонь. Она крутила головой, пытаясь понять, как далеко они ушли.

– Если держаться подальше от дороги.

Адея встрепенулась, невольно подскакивая ближе к Искандеру. Он тихо рассмеялся.

– Идёмте, я вижу хорошие места.

Искандер ускорился, рука Деи крепче обхватила мужскую ладонь. Она следовала за братом Дишары, шаг в шаг. В итоге, они оказались почти у самой дороги. Адея со смесью страха и восхищения взирала на подготовленную площадь. В загоне фыркали и притоптывались лошади разных мастей.

– Среди этих скакунов, лишь чистые горные породы, – шепнул Искандер на ухо принцессе. Адея заворожённо кивнула. Скакуны правда были хороши. Дея с интересом рассматривала тёмные длинные гривы. Жилистые тяжёлые ноги бились об каменные плиты, издаивая гром.

– Где же наездники? – не удержалась от вопроса Дея. Искандер понимающе улыбнулся. Чувства накалялись, люди ждали гонки.

– Они разговаривают с Владыкой, – Искандер кивнул на верхний ярус. Адея нехотя подняла голову. Наездники стояли ровным рядом, как оловянные солдатики. Владыка находился в стороне. Адея плохо видела Эрнеста и не понимала, молчит он, или говорит.

– Владыка должен лично поприветствовать участников. Многие из них приехали из других стран.

Адея кивнула, снова поднимая глаза. Эрнест хмуро рассматривал наездников. Периодично, его взгляд обращался к отдельному участнику. Наконец, он взмахнул рукой, наездники одновременно поклонились. Теперь Адея видела, как они спускаются к площади. Эрнест занял место у перил, с интересом рассматривая загоны. Принцесса опустила взгляд к площади. Мужчины надели тканевые повязки, пряча лицо от пыли. Загоны открылись и голоса превратились в вопли. Адея закрыла уши и зажмурила глаза.

– Вы пропустите всё веселье, – Искандер громко рассмеялся. Дея нахмурилась. От пыли, она еле дышала. Искандер протянул платок, и принцесса с благодарностью притянула его к лицу.

Адея мало, что могла рассмотреть. Пыль стояла столбом, люди постоянно ревели и мычали. Один из всадников проскочил совсем близко, Дея врезалась в Искандера. Мужчина оттянул принцессу подальше от дороги.

– Как понять, кто из них выиграл?

– Видите, там красное знамя? Победитель должен принести его Владыке.

Адея поднялась на носочки, никакого знамени она не увидела. Дея разочарованно уставилась на дорогу. Всадники скакали с грохотом по второму кругу. Адея вытянулась, рассматривая закрытые лица. Вот мелькнула красная ткань. Дея с интересом смотрела, как мужчина поднял знамя к Владыке. Эрнест спустился к победителю. Победитель протянул знамя, низко кланяясь Владыке.

– Поздравляю! Вы выиграли в честном соревновании. Можете снять повязку.

Мужчина развернулся к рукоплескающей публике. Повязка слетела с его лица, обнажая миру широкую улыбку. Адея дёрнулась. Победителем оказался Тристан.

Глава 10

Адея сидела за столом с прямой спиной, глаза принцессы неотрывно смотрели на тарелку и столовые приборы. За ужином собрались все, даже Дишара смогла спуститься. Владыка сухо рассказывал результаты скачек, но было видно, он доволен. Дишара молчаливо смотрела на будущего мужа, через силу улыбаясь.

– Вижу, принцессе не интересно слушать наш разговор.

Адея подняла глаза, Эрнест склонил голову набок, внимательно наблюдая.

– Напротив, принцесса присутствовала на скачках, – Искандер улыбнулся, оборачиваясь к сестре. Дишара побледнела, прибор выпал из руки. Она вся сжалась.

– Извините, мне нехорошо, – Дишара поднялась из – за стола, старательно держась за стул. Владыка поднялся следом, придерживая невесту за локоть.

– Я вызову лекаря, – деловито пробормотала Фия. Адея обеспокоенно следила невестой Владыки. Дишара успокаивающе посмотрела на подругу. Адея поднялась следом, Искандер остановил принцессу.

– Пусть сначала сестру покажут лекарю.

Адея закусила губу. Искандер ободряюще улыбнулся, и только в его глазах Дея заметила глубоко затаённый страх. Принцессу передёрнуло. Она переживала за Дишару, боялась за Тристана. Зачем он отправился на скачки? Сам же попросил её не высовываться! А по итогу, он открыто плюнул в лицо Владыке. Как только Эрнест всё поймёт, то будет плохо не только ей и Тристану. Пострадает вся Вилимпия.

Фия, сразу после ужина, отправилась за лекарем. Искандер и Дея остались в коридоре у комнаты Дишары. Владыка вышел из комнаты невесты, как только вошёл лекарь.

– Принцесса, как вы себя чувствуете? – Искандер заботливо всмотрелся в бледное лицо Адеи. Она усиленно мотнула головой.

– Я переживаю за Дишару.

Эрнест сузил глаза, делая значительный шаг в сторону Деи. Адея молча смотрела себе под ноги.

– Если ты что – то знаешь, то лучше расскажи, – чеканя слова тихо, но с угрозой, произнёс он. Адея резко подняла голову. Дверь распахнулась и все трое одновременно вздрогнули. Лекарь, со скучающим лицом, подозвал Эрнеста. Дея всматривалась в морщинистое лицо, пытаясь распознать хоть тень эмоций. Лекарь говорил очень тихо. Владыка молча кивал, с каждым словом его лицо мрачнело всё больше.

– Что с моей сестрой? – не выдержал Искандер, врываясь в разговор. Владыка прикрыл глаза рукой.

– Нужно время, Искандер. Пока что диагноз неизвестен.

Брат Дишары нахмурился, шрам на щеке дёрнулся. Адея заметила, как руки мужчины сцепились в крепкие кулаки.

– Я могу её увидеть? – Дея умоляюще взглянула в лицо Владыки. Он нехотя кивнул. Адея торопливо вошла в комнату Дишары. Невеста Владыки лежала на кровати с открытыми глазами, лицо её было бледным и уставшим.

– Дишара, ничего не говори, – Дея присела рядом, бережно поглаживая подруги по тёмным волосам. Дишара вымученно приподняла уголки губ. Адея придвинула подушку, ложась рядом.

– Я очень переживаю за своего брата. Прости меня, я переживаю и за тебя, конечно. Но Тристан вляпался в одну историю. Не знаю, как он выберется. И я всё время совершаю глупые поступки, не помогаю ему, – прошептала принцесса, всматриваясь в бледное лицо Дишары. Она приподнялась на локтях и села, рука легла на раскрытую ладонь Деи.

– Все мы совершаем глупые поступки. Разница в том, что одни идут от доброго сердца, а другие от недалёкого ума. Ты любишь своего брата, по-другому быть не может.

Адея провела рукой по щекам, чувствуя слёзы. Она так давно не плакала, что теперь это казалось неестественным и странным.

– Я боюсь своего отца, – неожиданно шепнула Дишара. Она спряталась за мягкой подушкой, рука крепче сжала запястье подруги.

– Он тиран, Адея. Раньше, когда Вахтар стоял во главе племени, его боялись все, включая семью. Он избивал Искандера, держал в страхе мать и меня с сёстрами.

Дея вздрогнула, вспоминая уродливый шрам на лице Искандера.

– Вахтара изгнал Искандер, как только смог возглавить племя Орлов. Он заключил союз с Владыкой, и мы перестали бояться. Но я его помню, Адея. Он в моей голове.

Адея убрала подушку и прижалась к Дишаре. Девушка тихо плакала, у неё был жар, сухие губы царапали кожу. Дея тяжело вздохнула. И как так получилось, что для Дишары Владыка стал спасением, а для неё погибелью?

Дишара засыпала медленно. Сон её был беспокоен и тревожен. Скрипнула дверь, Адея прижала палец к губам. В дверях остановился Искандер. Тёмный взгляд его глаз был прикован к кровати сестры. Адея постаралась бесшумно подняться, накрывая подругу лёгким одеялом. Дишара дёрнулась и невнятно зашептала.

– Я, наверное, пойду. Побудьте с ней. Дишаре снятся кошмары.

Искандер вздрогнул, встречаясь взглядом с Деей. Он понял, что она знает об их отце. Адея смущённо опустила голову и поджала губы.

– Спасибо, принцесса, – пробормотал Искандер. Адея грустно улыбнулась и закрыла дверь. Сердце девушки сжалось. Дишара выглядела такой слабой и беззащитной. Дея всхлипнула, прижимая руку ко рту.

– Ты уверен?

Адея замерла. В соседнем коридоре послышался невнятный шёпот. Дея придвинулась ближе к стене. Адея прижалась щекой к стене, кожу обожгло холодом.

– Это всего лишь слухи.

– А я тебе говорю, что лично слышал разговор лекаря и Владыки. Невесту из Орлов травят и уже давно.

Дея отшатнулась от стены. Шёпот затих, только гулкий звук шагов напоминал о перебранке слуг. Адея так и осталась стоять у стены, вдумываясь в услышанные слова. А что если это не слухи и Дишару действительно отравили? Дея сжалась от ужаса. Друга мысль ещё больше напугала её. Что, если к этому причастен Тристан?

Глава 11

Адея плохо спала. Закрывая глаза, она представляла страшные картины, героями которых становились Дишара и Тристан. Дея содрогалась от одной мысли, что её брат причастен к плохому самочувствию подруги. Дишара тронула сердце своей искренностью и добротой. Тристан оставался Дее братом. Адея знала, он пойдёт на всё, ради её спасения. Но смог ли он зайти так далеко? Дея понадеялась, что сможет переговорить с Тристаном на пире. Его, скорее всего, пригласили, как победителя.

– Принцесса, – в дверь постучала служанка. – Я должна помочь вам собраться к пиршеству.

Адея с трудом поднялась с потели. Глаза болели, тело казалось тяжёлым и непослушным. Дея бросила взгляд на своё отражение и с усмешкой отвернулась. Служанка вошла в комнату и деловито принялась готовить платье. На принцессу она не смотрела, только раздражённо бормотала. Дея понимала только часть слов, но и это было для неё открытием. Она подошла к столу и открыла учебник, пробегая глазами по выписанным предложениям. Владыка не упоминал, когда будет следующий урок, возможно его и вовсе не будет.

– Принцесса, позвольте помочь вам переодеться.

Адея равнодушно кивнула, пряча заметки в ящик стола. Она попыталась расслабиться, наблюдая за ловкими движениями девушки. Дея выбрала платье насыщенного синего цвета, под цвет платья в волосы принцессы вплели ленты. Адея коснулась рукой пушистых волос, служанка цокнула языком.

– Позвольте, принцесса, рассказать вам один секрет. Чтобы волосы стали гладкими, нужно промывать их отваром, а затем наносить масляную сыворотку.

Адея улыбнулась. Она никогда не пыталась умерить копну пушистых волос.

– Благодарю, в следующий раз, когда будете готовить мне ванную, будьте добры принести мне масло и сыворотку.

Служанка покорно кивнула, её щёки горделиво раскраснелись. Адея молча облачилась в платье. Руки принцессы дрожали. Ей натерпелось поговорить с Тристаном. Дея сжала ткань накидки. Главное не выдать брата, не показать слишком сильную заинтересованность.

Служанка поклонилась и вышла из комнаты. Адея принялась нервно расхаживать по комнате.

– Прошу прощения, принцесса, – в дверь тихо постучал Искандер. Дея дёрнулась, когда дверь со скрипом приоткрылась, Искандер поклонился.

– Я должен сопровождать вас и сестру. Дишаре не здоровится.

Адея сглотнула. Пальцы сжались в кулачки. Искандер, казалось, не заметил её нервозности. Он без улыбки смотрел в пол. Адея молча поклонилась, считая слова излишними. Брат Дишары был непривычно молчалив и хмур.

– Дишаре не стало лучше? – голос Адеи прозвучал непривычно хрипло. Искандер обессиленно мотнул головой.

– Ночью поднялась температура, снова вызвали лекаря. Сейчас Дишара спит. По крайней мере, спала температура и она больше не бредит.

Адея закусила губу.

– Я верю, Искандер, самочувствие Дишары наладится. Она поправится и будет весела, как прежде, – Дея сжала локоть мужчины, он грустно улыбнулся. Мозолистая рука легла поверх её ладони.

– Спасибо, принцесса Адея. Ваша вера внушает мне надежду.

Слуги раздвинули тяжёлые двери. Адея и Искандер поклонились Владыке. Он расположился во главе зала, вокруг собралась толпа из послов и верноподданных.

– Принцесса Вилимпии и её сопровождающий Глава Клана Орлов.

Взгляды обратились к вошедшим. Искандер и Дея снова поклонились, на этот раз гостям. Голоса на некоторые время стихли, но ненадолго. Стоило Искандеру приблизиться, как на него накинулись с вопросами о самочувствии Дишары. Он отвечал скупо и коротко. Владыка молчал. Адея видела, он внимательно слушает брата невесты, но в отличие от других, Эрнест догадывался о причине недомогания Дишары. Дея отвела глаза, рассматривая гостей. Тристана среди них не было. Адея разочарованно опустила глаза.

– Думаю, пришло время сесть за стол и пригласить других наших гостей, – властным голосом прервал поток вопросов Владыка. Гости зашушукались, но повиновались. Искандер снова взял Адею под локоть. Уставшим голосом он забормотал ругательства.

– Набросились, как стая шакалов.

Адея раздражённо кивнула.

– Может за столом им некогда будет разглагольствовать.

– Надеюсь, – Искандер потёр переносицу. – Владыка пригласил трёх лучших наездников, это должно отвлечь послов.

Дея приподняла брови.

– Мне тоже интересно пообщаться с бесстрашными наездниками.

Принцесса сама удивилась, как легко и беззаботно солгала.

Искандер, наконец, весело усмехнулся.

– Думаю, для принцессы Вилимпии они точно найдут время.

За столом, тем временем, произошла перестановка. На место Дишары пришлось сесть Фии. Адея боялась, что её посадят рядом с этой устрашающей драконицей. Искандер неожиданно уселся на стул Деи, предлагая поменяться местами. Адея признательно улыбнулась брату Дишары, а он задорно подмигнул. Наблюдавшая Фия поджала губы. Адея и Искандер нарушили правила посадки гостей.

В зал вошли трое человек в военной форме Драконов. Весёлая улыбка сошла с губ Адеи. Тристан одновременно с двумя другими мужчинами поклонился Владыке.

– Почему они в военной форме, Искандер? – дрожащим голосом шепнула Дея.

– Лучших всадников набирают в армию. Они должны два месяца верно служить, затем проводится обряд. Самые выносливые войдут в личную свиту Владыки.

Адея вспомнила рубцы, повыше запястья на руке Тири. К горлу подступила тошнота.

– Обряд проводится на крови? – голос принцессы становился всё тише. Она отодвинула тарелку. Еда больше не привлекала, Дею затошнило. Искадер кивнул, озадаченно смотря на побелевшее лицо принцессы. Всадники во всю беседовали с Владыкой и остальными гостями. Адея не рисковала поднять глаза на брата. Тристан не принимал участия в общем разговоре.

– Не сочтите за дерзость, Владыка, – Адея сжала прибор, услышав голос Тристана. Эрнест внимательным взглядом осмотрел молодого всадника.

– Я бы хотел посмотреть конюшню и лошадей.

Владыка лениво согласился, кто—то задорно похвалил идею.

– Адея, с вами всё в порядке? – Искандер коснулся запястья принцессы. Дея через силу кивнула.

– Мне стало жарко, думаю, стоит прогуляться с остальными.

Искандер недоверчиво изогнул брови. Адея ободряюще подняла уголки губ. Обед длился невыносимо долго. Дея скованно следила за гостями. Глаза девушки только раз остановились на брате. Тристан внимательно слушал соседа по столу и кивал. Адея опустила глаза и тут же встрепенулась. Эрнест смотрел в её сторону. Дея уставилась в ответ, руки принцессы вспотели.

– Искандер, а вы когда нибудь принимали участие в скачках? – неестественно высоким голосом спросила Адея. Она лихорадочно прокашлялась, стараясь скрыть нервозность. Искандер повернулся к принцессе с полуулыбкой.

– Это было давно, и я проиграл.

Дея моргнула, переводя взгляд на брата Дишары. Он кивнул в сторону Эрнеста.

– Владыка опередил меня.

– Не знала, что Владыка участвует в скачках.

– Чтобы заслужить доверие главы клана, я должен был сразиться и доказать силу.

Спокойный тон Эрнеста неожиданно перебил голоса остальных. Адея снова посмотрела на Владыку. Его лицо казалось напряжённым и серьёзным, в отличие от пирующих.

– Гости, желающие посмотреть конюшни, могут отправиться сейчас. Мой помощник проводит вас, – продолжил Владыка. Адея поднялась одна из первых. Теперь ей хотелось не только поговорить с Тристаном, но и покинуть общество Эрнеста. Адее мерещился его настороженный взгляд. Девушка выбилась вперёд, стараясь идти ближе к всадникам. Тристан слегка отстал. Он поклонился принцессе и деланно скромно улыбнулся.

– Я видела вас на скачках, вы заметно обогнали остальных участников, – голос Деи был сух и равнодушен. Она злилась на брата и одновременно боялась за него.

– Благодарю вас.

– Это не похвала, лишь замечание.

Адея оглянулась. Недалеко от них замелькало знакомое лицо. Дея прищурилась, узнавая недовольное выражение Тири. Значит, его послали следить за ней. Дея взмахнула русыми волосами, раздражённо ускоряя шаг.

– Принцесса! Вы обронили, – Тристан поднял с каменной дорожки заколку. Дея, не рассматривая, забрала вещицу.

– Благодарю.

Дея не разделяла всеобщего восхищения лошадьми. Она вертела в руках заколку, пока не ощутила шероховатую бумагу. Принцесса нарочно отвернулась к одной из лошадей. Рука девушки коснулась блестящей гривы, Адея незаметно выудила записку и опустила глаза.

«Сделай вид, что подвернула ногу. Я помогу тебе.»

Дея сжала записку и спрятала обратно. Лошадь недоверчиво фыркнула.

– Тихо, тихо, – Адея погладила гладкую кожу животного. Она отступила на шаг и специально изогнула лодыжку. Нога подкосилась и Дея упала на колени. Тристана в мгновение подлетел к принцессе, крепко сжимая за талию.

– Вы в порядке?

Адея поморщилась.

– Нога, кажется, подвернулась.

Всадник кивнул.

– Вам следует показаться лекарю, – Тристан огляделся. – Куда отвести принцессу?

– Я в порядке. Мне просто нужно отдохнуть, – Дея схватилась за локоть Тристана. – Прошу помогите мне дойти до замка, дальше я справлюсь сама.

Дея словно невзначай бросила взгляд на хмурого Тири и улыбнулась.

– Пожалуйста, Тири, попроси лекаря приготовить компресс. Думаю, этого будет вполне достаточно.

Мужчина недовольно заёрзал. Он явно не знал, как ему поступить. Кроме него, из слуг, оставались только конюхи.

– Буду через минуту, – сквозь зубы прошипел Тири. Адея вежливо кивнула и поблагодарила. Тристан крепче обхватил локоть сестры. Дея прижалась к мужскому плечу.

– Что ты натворил? – пробормотала она сквозь зубы. Тристан нахмурился.

– Я лишь следую плану.

Адея подняла глаза к небу.

– Ты понимаешь, что будет, если тебя раскроют?! Скажи только одно, ты не причастен к тому что происходит с невестой Владыки.

Тристан ошеломлённо моргнул.

– Дея, о чём ты? Я ни так близок ко двору и…

– Кто— то отравил Дишару, возможно, это только слухи, но и этого вполне достаточно. Она будущая жена Эрнеста.

Брат Деи задумчиво закусил губу.

– Это может быть нам на руку.

– Что? – Адея резко остановилась. Тристан устало вздохнул.

– Сама подумай, если кто— то угрожает невесте Владыки, то преступника следует быстрее найти. А если его найду я, то могу потребовать любую награду.

Адея мотнула головой.

– Тебя убьют, как ты не понимаешь!

– Мы заключим новый договор. Я смогу договориться с драконами. Поверь мне, сестра.

Принцесса больше не могла пререкаться с братом. К ним размашистым шагом спешил Тири, в сопровождении лекаря. Адея отцепилась от руки брата и постаралась принять хладнокровный вид. Тристан поклонился.

– Прошу прощения, мне следует уйти. Думаю, вам окажут нужную помощь.

– Благодарю, вы очень помогли.

Адея поморщилась, наклоняясь к лодыжке. Тири и лекарь с двух сторон окружили принцессу. Они что— то говорили, она не слушала их. Дея боялась, что не сдержится и повернётся к брату. Сердце гулко билось в груди, предчувствуя беду.

Глава 12

Тристан ушёл не оборачиваясь, хотя предостережение сестры не давало ему покоя. Ещё за столом он украдкой бросал взгляды на Адею. Она равнодушно смотрела на свои руки, лишь иногда поднимая голову к соседу по столу, Искандеру, кажется. Тристан наблюдал, как Владыка напряжённо следил за Деей, и ему это не понравилось.

– Куда ты пропал, друг?! – тяжёлая рука приземлилась на плечо Тристана. Он скрипнул зубами, но раздражения не показал и беззаботно улыбнулся.

– Извини, Верон, мне пришлось уйти ненадолго.

Третий всадник приподнял брови. Его вечно мрачное настроение слегка напрягало Тристана. Оркол – из рода орлов, был молчуном, каких поискать. В отличии от Верона, он предпочитал одиночество и в их компании появлялся редко, отсиживаясь на конюшне.

– Мы видели, как ты срочно ушёл, – спокойным голосом, без насмешки, проговорил он. Верон захрюкал от смеха. Оркол осадил друга взглядом стальных глаз.

– Я бы на твоём месте, Трис, был осторожнее с дамами королевского рода.

Тристан чуть было не поморщился. Он никак не мог привыкнуть к короткой версии имени. Это единственное, что он смог придумать, делая новые документы. Трис Толоранте. Придумается же такое!

Верон кашлянул, Тристан озадаченно сощурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Владыка не любит, когда покушаются не его… драгоценности.

Тристан прижал кулаки к бокам, щёки покраснели от злости. Он выдохнул, приходя в себя. Драка ему точно не поможет. Рядом по—щенячьи завертелся Верон. Пытаясь, вклиниться между парнями, он намеревался прекратить словесную битву.

– Принцесса Вилимпии – гостья Владыки, а я просто ей помог, – сквозь зубы, прошипел Тристан. Оркол пожал плечами, осматривая полигон.

– Это меня не касается. Я лишь предупредил тебя.

– Ребята, ну чего вы сцепились? – Верон пихнул Оркла в бок, тот поморщился.

– Нам пора на тренировку.

Верон поднял глаза к небу, Трис кивнул, разделяя хмурое настроение.

***

Адея перестала притворяться почти сразу, как её вернули в покои. Она попросила компресс и дать время для отдыха. Тири смотрел на неё взглядом «я знаю, ты что—то скрываешь». Дея только морщилась и холодно смотрела в сторону.

– Я хочу побыть одна, это запрещено? – в который раз спросила она. Тири недовольно вспыхнул.

– Владыка приказал охранять вас…

– Вот и охраняйте, а не пасите, как корову на выгуле! – вскипела принцесса, указывая на дверь. Тири злобно кивнул и вышел, тихо прикрывая дверь. Адея поднялась следом, заперла дверь на щеколду. Не зачем ей больше выходить из комнаты. Дея планировала вечером навестить Дишару, но прежде следовало успокоиться. Она боялась привести подругу в волнение своим настроением. Дишара слишком впечатлительна, а для её здоровья это только вредит.

Дея заходила кругами по комнате. Тристан не причастен, это радовало. В то же время, брат ввязался в опасную игру.

Принцесса подошла к окну. На площади выстроились воины. Дея прижалась всем телом к холодному стеклу. Светловолосую макушку младшего брата она разглядела сразу. На учениях присутствовал Искандер. Он что-то объяснял воинам, размахивая мечом. Адея прошлась взглядом по площади. Владыки не было видно. Словно подслушав её мысли, в комнату постучали. Адея отскочила от окна и приоткрыла дверь. Эрнест склонил голову, Дея спешно поклонилась, но до конца открывать дверь не спешила.

– Я решил, что будет неплохо продолжить урок, – слегка раздражённо проговорил Владыка. Адея оглянулась к столу.

– Конечно. Дай мне пару минут, я соберу записи.

Эрнест, не отвечая, отступил от двери и зашагал прочь. Адея тихо выдохнула. Она не сомневалась, Тири что-то передал Владыке. Дея подхватила папку с пергаментами и письменными принадлежностями.

Эрнест расхаживал по кабинету. Принцесса нехотя приоткрыла тяжёлую дверь и замерла в проходе.

– Заходи, не стой на сквозняке, – Владыка взмахнул рукой. Дея проскользнула в комнату и направилась к столу. Девушка напряглась, готовясь к серьёзному разговору. Эрнест резко повернулся и звучным голосом поприветствовал принцессу на местном языке. Адея растерялась, зелёные глаза с расстройством покосились на пометки. Дея через силу выговорила сложную фразу. Эрнест довольно кивнул.

– Несмотря на заминку, ты молодец. У тебя правильный выговор. Сейчас мы отрепетируем простую беседу двух господ.

Принцесса сложила руки на стол. Владыка сел напротив, его пристальный взгляд сбивал, Дея путалась в словах, хмурилась. Однако, она полностью сосредоточилась на уроке, теряя бдительность.

– Твой брат сбежал из академии, – ровным голосом продолжил беседу Эрнест. Адея поперхнулась словами. До неё медленно доходил перевод слов.

– Что? Как? Когда? – от волнения она заговорила на родном языке. Голос задрожал, кровь прилила к лицу. Она испугалась, перед глазами возникла картина, как Тристана ведут на допрос. Принцесса сглотнула, руки съехали со стола. Эрнест сощурился и поднялся с кресла. Адея съёжилась.

– Я бы хотел знать, он не передавал тебе письма? Может незначительное послание?

Адея вскрикнула, когда рука мужчины легла на её запястье.

– Нет! – выдохнула она, поспешно поднимаясь. – Брат, скорее всего, вернулся к отцу и…

– Наследный принц не возвращался в Вилимпию, – твёрдым голосом возразил Владыка. Он хотел добавить что-то ещё. Адея приготовилась, сейчас Эрнест скажет, что всё знает.

Дверь со скрипом открылась. Старичок в длинном плаще поклонился и попросил прощения. Дея узнала лекаря.

– Владыка, вашей невесте стало хуже.

– Что? – Эрнест вытянулся в полный рост. Адея запоздало отшатнулась, она оказалась буквально прижата к Владыке. Эрнест не обратил на это внимания. Он с такой быстротой выбежал из кабинета, что Дея учащённо заморгала, приходя в себя. Лекарь заторопился за Владыкой. Адея осталась одна. Принцесса смотрела в стол. Она и не заметила, как растеклись чернила. Черная, густая клякса окрасила весь пергамент. Дея прижала руки к горлу.

– Дишара, – прошептала она. Дея выглянула в коридор, слуги слонялись в разные стороны, шепчась между собой. Принцесса закрыла дверь и торопливо зашагала в комнате подруги.

– Как она? Давно ей стало хуже? – Искандер дотошно расспрашивал лекаря, тот отвечал тихо и нехотя.

– Искандер! – Адея попыталась подойти ближе. Ещё никогда она не видела такого оживления в замке. Брат Дишары обернулся. Их глаза встретились. Искандер отрицательно мотнул головой. Из комнаты вышел Эрнест. Он сжал руки в кулаки, глаза неотрывно смотрели перед собой.

– Что с сестрой? – голос Искандра охрип. Эрнест с силой впечатал рукой в каменную стену. Камень ответил холодной тишиной. Адея вздрогнула.

– Её отравили, – прошипел Владыка. Искандер ошеломлённо открыл рот. Адея молча уставилась на кровавый след на стене. С руки Владыки стекала багровая жидкость. Принцесса подняла глаза и ахнула. Карие глаза полыхали пламенем. Эрнест в два шага оказался рядом, припечатывая принцессу к стене.

– Это ты, да или нет?

Адея попыталась ответить, горло сдавил ком, а из глаз полились слёзы. Эрнест до боли сжал плечи Деи. Она почувствовала, как струйка чужой крови стекает по её руке. Адея подтянула руки к груди, пытаясь стряхнуть оковы. Эрнест замер, как только холодные пальцы коснулись его. Почерневшие глаза постепенно возвращались к родному оттенку. Он поднял сжатые кулаки к лицу, осматривая их, будто чужие.

– Эрнест, не думаю, что это принцесса. Где она могла взять яд и почему он так быстро подействовал? – за спиной Владыки возник Искандер.

– Что за суета? Зачем все собрались в одном крыле? Работы полно во всём замке,– звучный голос Фии эхом отзвенел во всём коридоре. Прислуга активно зашныряла в рассыпную, нервно поглядывая на Владыку. Эрнест с ужасом смотрел на собственные руки. Адея невнятно зашептала какие-то слова, спешно убираясь с глаз Владыки. Искандер нерешительно коснулся плеча Эрнеста.

– Я уверен в невиновности Адеи. Мы найдём преступника. Я лично убью его или её.

Владыка кивнул. Слова Искандера он слышал отдалённо и нечётко.

Глава 13

Дею трясло и знобило. Она коснулась локтя и резко отдёрнула руку, капли крови отпечатались на пальцах. Глаза девушки расширились, Дея вскрикнула, быстро вытирая руки о носовой платок. Служанка ошеломлённо раскрыла рот и без вопросов убежала готовить ванну. Адея отбросила окровавленный платок и стянула платье, оставаясь в тонкой сорочке. Губы дрожали. Принцесса не могла выговорить и слова.

– Принцесса, ванная готова, – тихо проговорила служанка. Адея вздрогнула, волосы взлохмаченным вихрем взметнулись за хозяйкой. Принцесса молча поднялась и направилась отмываться.

***

Эрнест с грохотом закрыл дверь. Такого поведения он себе не позволял с подросткового возраста. Руки мужчины упали на стол, Эрнест низко опустил голову и зажмурился.

– Что случилось, сын? – Фия тихо прикрыла дверь и подошла к Эрнесту. Морщинистая рука легла на плечо мужчины. Владыка встрепенулся.

– Я вышел из себя. Был готов ударить женщину, мама!

Владыка сел на колени, голова опустилась на поверхность стола. Эрнест тяжело задышал.

– Гнев был настолько сильным, что я хотел её убить. Уничтожить принцессу Вилимпии.

Фия выдохнула, опускаясь рядом с сыном. Её рука продолжала лежать на плече Эрнеста.

– Однако, ты остановился. Главное, что ты смог побороть…

– Нет, не смог! Если бы Искандер молча наблюдал, то ситуация закончилась бы плачевно.

Эрнест встретился взглядом с матерью. Фия зажмурилась, голова женщины прижалась к руке сына.

– Если случится подобный срыв, меня придётся увезти или…

– Нет! Прекрати говорить такое, – Фия сильнее прижалась к сыну. Губы женщины задрожали, а из глаз потекли слёзы. Эрнест слабо улыбнулся и погладил мать по седеющим волосам.

– Ты права. Я слишком бурно среагировал. Надеюсь, Дишара поправится. Тогда наши беды прекратятся, она родит наследника.

Фия фыркнула. Она стёрла с щёк слезы, внимательный взгляд прошёлся по лицу сына.

– Эрнест, ты же понимаешь, что с Дишарой теперь всё сложнее. Её целенаправленно травили и долгое время. Мы не знаем, как именно это отразится на её здоровье. Она уже зачахла. Предлагаю отправить Дишару домой, а тем временем мы найдём преступника, он ответит за своё деяние.

– Я обязательно над этим подумаю. А сейчас мне нужно привести себя в порядок и принести извинения принцессе.

Фия поморщилась.

– Как считаешь нужным, сын, – она поцеловала его запястье и вышла из кабинета.

***

Наездники устроились в полукруг. Тренировка измотала людей и лошадей. Тристан прислонился головой к сараю. К запахам конского навоза и сена он привык, осталось привыкнуть к вечной усталости и шуму.

– Ты это видела сама? – звонкий девичий голос оборвался. Тристан оторвал голову и взглянул на двух перепуганных служанок. Они вышли из замка с явными намерениями посплетничать. Верон широко улыбнулся, подзывая девушек.

– Не стесняйтесь, дорогие. Расскажите и нам новости, а то мы на своих тренировках лишены удовольствия слушать такие дивные голоса. Да и новости до нас доходят в последнюю очередь.

Тристан покачал головой, Оркол закатил глаза и только Верон продолжал ухмыляться. Служанки быстро взяли себя в руки. Одна выступила вперёд.

– Так вы не слышали? – она оглянулась, проверяя, нет ли посторонних ушей. Вторая девушка ткнула подругу локтем.

– Владыка сегодня очень разозлился. Он решил, что принцесса Вилимпии отравила его невесту. Столько шуму было!

– Помолчи, пожалуйста, – прошипела менее смелая служанка. Её подруга раздражённо выпрямилась.

– Я всё видела. Он её душил.

Тристан резко поднялся на ноги. Пальцы сжались с такой силой, что вены на руках вздулись. Верон испуганно ойкнул.

– Прежде чем болтать подобное, подумайте о ком вы говорите и кому, – тихо произнёс Оркол, поднимая непроницаемый взгляд и устремляя его на замерших служанок. Девушки убежали с такой скоростью, что им позавидовали бы горные скакуны.

– Трис, успокойся. Уверен, это только слухи, – Верон отчаянно прикусил губу. Оркол кивнул.

– Я хочу разобраться в этом, – сквозь зубы прохрипел Тристан. Оркол и Верон приглянулись.

– Помогите мне узнать, кто травит невесту нашего Владыки.

Верон схватил Триса за плечо, пытаясь удержать на месте

– Мы не личная свита. Нам нельзя касаться расследования, – он выжидающе посмотрел на друга.

– Я помогу тебе, – неожиданно согласился Оркол. Верон со стоном опустил голову. Тристан ответил благодарным кивком. Все его мысли занимало спасение сестры.

***

Эрнест уверенно чеканил шаг, пусть внутри него разливалось иное чувство. Ему было противно от своего поведения. Адея испугалась, увидела в нём чудовище. Может, он и стал чудовищем? Владыка мотнул головой. Рука мужчины неуверенно замерла перед дверью. Словно предчувствуя его появление, дверь распахнулась. Служанка ошеломлённо отскочила назад и поклонилась. Она прикрыла за собой дверь.

– Прошу прощение, Владыка. Принцесса спит, кажется, она слегка не в себе.

Эрнест открыл рот, но служанка снова попросила прощения и удалилась. Мужчина коснулся дерева, однако не постучал. Он молча развернулся и ушёл. Ему хотелось потренироваться в тишине и одиночестве. Эрнест на ходу выхватил меч и вышел на площадь. Сумерки сгущались, луна светила с необычайной силой. Рука Владыки взметнулась вверх, меч осветился в отблесках луны и ударил по деревянному бойцу. Эрнест зарычал, нанося новый удар.

– Что с тобой происходит?

Эрнест обернулся. Искандер озадаченно рассматривал истерзанное дерево. Владыка покачал головой, взгляд отыскал окно комнаты Адеи. От неожиданности Эрнест моргнул. Принцесса смотрела прямо на него. Её русые волосы отливали золотом, а глаза даже на таком расстоянии казались необычайно яркими. Светлая кожа светилась в свете луны. Она напоминала пугающее видение. Владыка зарычал, рывком отворачиваясь от окон. Искандер поднял голову, но ничего не увидел.

– Я беспокоюсь. Сначала Дишара, теперь что-то с тобой.

– Со мной всё будет в порядке, Искандер. Особенно, когда мы найдём преступника.

Меч с силой врезался в дерево, послышался треск и хруст. Разрубленные куски дерева посыпались на землю.

Глава 14

Дея прижалась щекой к холодной подушке. Она знала, что спит, но не могла вырваться из тяжёлого кошмара. Принцесса находилась в незнакомой комнате, вокруг собрались люди. Их бескровные губы читали молитву. За громоздкими капюшонами было невозможно рассмотреть лиц. Тело насквозь парализовал страх. Громкий крик пронзил комнату и отразился эхом, когда в пламени свечей мелькнул металлический кинжал.

– Принцесса, принцесса! Адея, очнись, – широкие ладони буквально оторвали Дею от пастели. Принцесса распахнула глаза, её сердце билось, словно у испуганной мышки.

– Что вы здесь делаете? – Адея протестующе оттолкнула руки Эрнеста. Он хмуро рассматривал бледное лицо.

– Прошу прощения, не хотел вас беспокоить.

– Однако, побеспокоили.

Эрнест тихо рассмеялся. Дея удивлённо взглянула на Владыку. Его лицо казалось таким простым, а смех необычно звонким.

– Вы правы. Я пришёл извиниться за своё вчерашнее поведение, но вы так закричали, что я испугался за вас.

Теперь рассмеялась Адея.

– Бесстрашный драконы, разве вам ведомы страхи?

– К сожалению.

Оба замолчали. Дея вспомнила, что почти не одета и стыдливо прикрылась одеялом. Эрнест осмотрительно отвернулся, поднимаясь с постели.

– Я прошу вашего прощения, Адея, – тихо проговорил Владыка. – То, что произошло вчера…

Мужчина замолчал. Тщательно подобранные слова растворились в воздухе. Принцесса выглядела такой невинной и запуганной, что хотелось с силой ударить себе по лицу.

– Я…

Дея замолчала. Она понимала, что нужно что-то сказать. Красиво соврать о прощении. Вместо этого Адея молча покачала головой.

– Как себя чувствует Дишара?

Эрнест нахмурился.

– Ей лучше, но лекарь опасается, что это временно. Возможно, ей придётся покинуть Несэтию на время.

Сердце Деи сжалось. Она с лёгкостью представила дальнейшее развитие событий. И к своему огорчению ощутила удушающее чувство одиночества.

– А Искандер, что говорит он?

Владыка пожал плечами.

– Ведёт расследование, опрашивает слуг.

– Я могу её увидеть?

Эрнест кивнул.

– К вечеру, ей становится лучше. Думаю, она будет рада гостям.

Адея грустно улыбнулась. Владыка продолжал камнем стоять возле её кровати. Принцесса выразительно посмотрела на дверь. Эрнест моргнул.

– Мне пора уходить. И ещё, наши уроки придётся отложить.

– Понимаю, – Дея крепче сжала одеяло. Владыка ещё раз осмотрел девушку и только потом вышел. Адея шумно выдохнула и тяжело упала на подушку. Она снова забыла сон, только неприятное колющее чувство разлилось по телу. Дея потёрла вески. Не по себе ещё было от того, что Владыка так легко проник в комнату. Она же запирала дверь. Или нет? Дея задумчиво всмотрелось в аккуратный замок на двери. Принцесса встала с постели и принялась спешно одеваться. Она хотела поговорить с подругой, вновь ощутить приятное ощущение, что она не одна.

Дея тихо выскользнула в коридор. Тишина замка угнетала. Адея опасливо осмотрела и как можно быстрее прошла к комнате Дишары. Неожиданно сбоку скрипнула дверь. Адея вздрогнула, руки инстинктивно прижались к сердцу. Фия удивлённо приподняла брови, рассматривая принцессу. Адея уважительно поклонилась.

– Куда-то спешите, принцесса? – голос Фии звучал холодно и отстранено. Женщина впилась строгим взглядом в лицо Деии. Ей ничего не оставалось, как с готовностью принять этот взгляд.

– Да, Владыка разрешил мне посетить Дишару. Хочу проведать подругу.

Адея осеклась, заметив, как прищурились глаза женщины. Фия сделала шаг, уменьшая расстояние. Дея продолжала молча стоять.

– Хм, наверное, это пойдёт на пользу Дишаре, – Фия внезапно отступила в сторону. – Мы не имели радости видеть вас за ужином.

Дея сдержала усмешку.

– Мне было нехорошо.

Фия кивнула.

– Надеюсь, ваше самочувствие больше не подведёт вас. Нас и так поубавилось за столом. Впрочем, я задерживаю вас.

Адея молча кивнула и деланно неспешным шагом свернула в другой коридор. В речи Фии не прозвучало и слова угрозы. Однако, сердце принцессы ускорено билось, а ладони вспотели. Девушка встряхнула головой и попыталась придать себе беззаботный вид. Она тихо постучала в дверь.

– Входите, – голос Дишары звучал тихим шёпотом. Адея приоткрыла дверь, но в гнезде из одеял она еле различила хрупкую фигуру. Лицо Дишары приобрело серый цвет, а лучистые карие глаза поблёкли. Дея нерешительности замерла в дверях.

– Дея, проходи, – девушка протянула руку и Адея быстрым шагом приблизилась к подруге. Она сжала Дишару в крепком объятии. Обе тихо рассмеялись.

– Как ты? – Дея сняла туфли с ногами забралась на постель. Диша протянула одеяло, девушки свернулись клубком широкой кровати.

– Мне лучше, а вот слабость не уходит. Я не могу встать с кровати, – Дишара опустила взгляд в пол. – Мне стыдно.

– Не смей, – строго перебила Адея. – Тебе плохо, оставь стыд в стороне. Когда ты поправишься, то вновь будешь порхать по замку.

Дишара приподняла уголки губ.

– Владыка сказал тоже самое.

Адея кивнула.

– Вот, видишь.

– Нет, не вижу. Дея, мне кажется, что мне никогда не станет лучше.

Адея вжалась в подушку. Рука Дишары задрожала, она закрыла глаза.

– Я боюсь.

Дея мотнула головой.

– Пожалуйста, Диша. Всё будет хорошо, я уверена.

Дишара внимательно всмотрелась в лицо подруги.

– Пусть будет так. А теперь расскажи мне, ты уже смогла очаровать моего брата?

Адея мягко улыбнулась и отвела глаза.

– Я хотела поделить с тобой другим переживанием. Это касается моего брата.

Глава 15

Адея понимала, что рискует, но ей хотелось рассказать хотя бы часть правды и ощутить лёгкость.

– Мой брат сейчас один, среди врагов, – едва слышно прошептала принцесса. В глазах заблестели слёзы. – Мой отец, он… Кажется он болен.

Дишара внимательно слушала подругу. Тёмные глаза блестели, то ли от слёз, то ли от болезни. Адея всхлипнула и через силу улыбнулась.

– Извини, зря, я начала этот разговор.

Дишара мотнула головой, хрупкая ладонь обхватила запястье Деи.

– Меня нельзя назвать знатоком душ, однако я чувствую, у тебя светлый разум. И, наверняка, твой брат унаследовал это качество. Он справится со всеми препятствиями. Что же касается отца…

Хриплый голос Дишары затих. Взгляды девушек столкнулись. Диша тяжело вздохнула и опустила глаза.

– Об отношениях отцов и детей я знаю мало. Точнее об правильных отношениях.

Адея нахмурилась.

– Акбар. Так зовут нашего отца. Он жестокий человек, Дея, – Дишара притихла. – Каждое воспоминание, связанное с ним, напоминает о боли, которую он причинил моей матери, сёстрам и брату. Искандеру доставалось больше всего. Он – наследник. Акбар не мог терпеть равного себе. И только когда Искандер набрался достаточно сил, он смог одолеть отца. Мы изгнали Акбара, а Владыка предложил нам свою помощь. Эрнест защищает границы от чудовищ и шпионов отца.

– И вы решили укрепить узы браком, – договорила Адея. Дишара кивнула.

– Ты видела шрам на лице Искандера? Отец ударил брата клинком, за то, что он защитил мать, – Дишара закусила губу. – Акбар смеялся, а из раны Искандера лилась кровь. И мы не могли ему помочь, пока отец нам не позволил.

Из глаз Дишары потекли слёзы. Она крепко сжала одеяло. Адея обняла подругу.

– Ни ты, ни твоя семья этого не заслужили.

Дишара уткнулась в плечо Адеи. Обе девушки притихли. Силы медленно покидали тело невесты Владыки. Вскоре, она мирно легла на подушку и уснула. Дея осторожно устроилась рядом, уходить не хотелось. Её покои были слишком чужими. Рядом с Дишей принцесса ощущала покой, будто вернулась домой. Адея прикрыла глаза, погружаясь в беспокойный сон.

***

– Владыка, – Тири тихо прошмыгнул в кабинет. Эрнест отвёл взгляд от бумаг.

– Что случилось, Тири?

Оруженосец прочистил горло.

– Здесь за дверью один из наездников, он хочет сообщить вам какие-то вести.

Эрнест раздражённо дёрнул рукой, приказывая впустить человека. В комнату вошёл Оркол. Мужчина низко поклонился и медленно поднял глаза.

– Владыка, вы не приказывали, но я и мои друзья не смогли остаться в стороне. Рядом с границей бродит человек, его видели несколько раз. Ходят слухи, что он колдун.

Владыка задумчиво прищурился.

– Продолжай.

– Этот незнакомец приносит различные травы для блюд. Мой друг Трис предположил, что кроме трав он мог приносить кое—что опасное.

Оркол замолчал.

– Мы выследили его. Трис и Верон продолжают слежку, а я отправился, чтобы доложить вам.

– Это только предположения, – раздражённо буркнул Тири.

– Тири, приведи Искандера. Оркол, жди здесь. Как только придёт Искандер мы отправимся на встречу твоим друзьям.

Владыка молниеносно поднялся с кресла, спешно убирая бумаги в ящики.

– Тири, быстрее, – крикнул Владыка вдогонку.

– Я ненадолго отлучусь. Если Искандер придёт раньше меня, то спуститесь к сторожевой башне. Я буду там.

Эрнест быстрыми шагами пересекал коридоры. Сердце билось быстрее, в нём теплилась надежда. Владыка замер перед дверью и тихо постучал. Никто не ответил. Мужчина осторожно приоткрыл дверь. В полутьме он увидел гору одеял. Дишара спряталась за ними, словно за стеной. Владыка подошёл ближе и только, потом увидел Адею. Она спала рядом с его невестой. Головы девушек близко склонились друг к другу. Дея укрылась одним одеялом, что смотрелось забавно, рядом с ворохом Дишары. Волосы принцессы разметались по подушке. В темноте они казались золотистыми, а белая кожа светилась будто небесное тело. Как заворожённый, Владыка протянул руку, чтобы коснуться щеки принцессы. Адея неожиданно распахнула глаза. Эрнест замер, пристыженный взглядом ярко зелёных глаз. Дея провела руками по лицу, сбивая остатки сна.

– Я пришёл поговорить с Дишарой, – шёпотом проговорил Эрнест. Адея тихо выскользнула из-под уютного одеяла, они вышли из комнаты.

– Появились новые детали. Искандер поедет вместе со мной.

Адея сжала ткань платья. Её лицо окрасилось лёгким румянцем, она улыбнулась.

– Надеюсь, сегодня всё решится и Дишара поправится.

Владыка бережно сжала руку принцессы.

– Я не имею права просить, но пожалуйста, позаботься о Дишаре. Мы уезжаем в спешке и неизвестно, когда вернёмся.

Адея открыла рот, не зная, что сказать. Рука, сжатая в ладони Владыки, горела от тепла его тела.

– Конечно, я позабочусь. Спасибо за доверие.

Владыка широко улыбнулся. Он поднял её руку к лицу и поцеловал.

– Меня ждут, я вынужден уйти, – Эрнест будто нехотя отпустил руку Деи. Он снова обернулся, прежде чем скрыться за поворотом. Адея помахала ему вслед. Её сердце ускорило темп. Адея ощутила неприятные щупальца страха. Она переживала за Эрнеста и от этого становилось не по себе.

Глава 16

Эрнест словно ветер летел по лестнице. Перед глазами стояло лицо принцессы. Адея постепенно проникала в его мысли. Мужчина сжал зубы, стараясь скинуть наваждение.

– Эрнест, – Искандер встретил Владыку и похлопал его по плечу. Оркол привёл трёх коней.

– Поедем до границы, а оттуда пешком, чтобы не привлечь внимания.

– Не будем терять времени.

Трое путников спешно покидали Несэтию. Владыка задумчиво смотрел вперёд. Искандер прикусил губу.

– Что будет, если сегодня мы настигнем отравителя Дишары? – Искандер твёрдым взглядом всмотрелся в лицо Владыки.

– Я позволю тебе его убить или выбрать суд.

Искандер кивнул, удовлетворённый ответом. Вскоре они подобрались к зарослям леса.

– Здесь коней придётся оставить, – Оркол похлопал жеребца по спине. – А дальше пойдём очень тихо.

Владыка и Искандер переглянулись. Возникла мысль, что их ожидала ловушка. Оркол уверенно шёл через заросли, он махнул рукой показывая, что нужно пригнуться.

– Я вижу своих друзей, – он кивнул в темноту. Они подобрались к небольшой горе.

– Вы долго, – недовольно прошептал Верон.

– Он в пещере и не один. К нему приходили люди в балахонах. Некоторые ушли, а другие остались, – доложил Тристан.

– Мы можем тихо подобраться к пещере? – Владыка зорким взглядом осматривал территорию. Верон прищурился.

– Можно обойти с двух сторон. Вот только, в пещере не меньше десятерых. Одолеем?

Искандер улыбнулся. В темноте его улыбка показалась зловещей.

– Думаю, за это можно не беспокоиться, – мужчина достал меч из ножен. Клинок заблестел.

– Искандер, – охладил Владыка пыл воина. – Мы не знаем, что там. Возможно, они не виновны.

На самом деле Эрнест в этом сомневался. Всё больше ему казалось, что вокруг него затевается заговор.

– Тогда поспешим, пора всё выяснить, – Трис выпрямился во весь рост. Владыка медленно кивнул. Пятеро воинов бесшумно двинулись к пещере. Эрнест подал знак, он и Искандер двинулись первыми. Чем дальше они проходили, тем ярче становился свет от факелов. Приглушённый голос слышался отчётливее. Эрнест и Искандер напрягли слух. Глаза Искандера вспыхнули яростью, рука крепче сжала рукоять. Эрнест нахмурился. С трудом, но и он узнал голос.

– Я лишь пешка в вашей игре, что же я получу, если власть перейдёт вам в руки?

– Разве мы не договорились? – вторил другой голос, более раздражённо. – Вы получите власть. Клан Орлов вновь объявит вас вождём.

Мужчина рассмеялся.

– Сразу видно, что вы совсем застряли в своих книгах. Меня нельзя объявить вождём! Я изгнан. Чтобы вернуть власть, мне нужно убить вождя Орлов!

В этот момент, не дожидаясь приказа, к заговорщикам выпрыгнул Искандер. Меч в его руке полыхал от отблесков огня.

– Так вот чего ты желаешь, отец! – громким голосом выкрикнул он. Заговорщики застыли. Эрнест в ужасе уставился на пожилого мужчину. Акбар. Он помнил его совсем другим. Теперь, когда-то знаменитый воин, состарился. Седые волосы сосульками свисали на плечи и закрывали морщинистое лицо. Сильное тело теперь оказалось ссутуленным и худым. Акбар оскалился и кинулся на сына. Не смотря на внешнюю немощность, Акбар оставался воином. Искандер с лёгкостью отбил выпад. Карие глаза горели огнём ярости. Эрнест, не теряя времени, схватил заговорщика, пытавшегося сбежать. Не смотря, на численно превосходство, заговорщики сдались быстро. Лишь Акбар бился до последнего. Его на силу связали, даже после этого, он продолжал брыкаться и скалиться, словно дикий зверь.

– Вы думаете, что всё окончено!

– Замолчи, – Искандер выхватил кинжал и прижал его к шее отца. Тонкая струя крови окрасила лезвие. Эрнест стремительно вырвал кинжал из руки друга.

– Нет, пусть говорит, а потом ты сделаешь с ним, что посчитаешь нужным.

Акбар зловеще рассмеялся.

– В замке уже знают, что нас раскрыли. У меня остались свои люди, сейчас они завершат, то что начал я.

– Дишара! – Искандер схватился за голову. Эрнест выскочил из пещеры. У него самый быстрый скакун. Другие не поспеют также быстро. Верный конь, будто почуял неладное. Он сам подошёл к хозяину, готовясь к погоне. Эрнест пришпорил коня. В голове крутилась одна мысль: «Только бы успеть». Конь скакал во всю силу. От ветра щёки всадника покрылись красными пятнами, а тёмные волосы вихрились беспорядком. Стоило проехать к воротам, как Владыка резко соскочил с коня. Он бежал по лестнице, тяжело дыша. Сердце билось, словно молот. Эрнест резко затормозил перед распахнутой дверью в комнату невесты. На полу сидела девушка. В её руке лежал окровавленный кинжал, а рядом лежал бездыханный труп. Голова девушки поднялась. На Эрнеста смотрели испуганные зелёные глаза.

Глава 17

– Это вы, – голос принцессы дрогнул. Рука обессилено упала на пол, но кулак не раскрылся. Адея продолжала сжимать кинжал. Ещё никогда она не испытывала подобного ужаса. Даже когда, на её страну напали.

Этот человек пришёл в покои Дишары. Он, видимо, не знал, как выглядит невеста Владыки, иначе бы ушёл. Но, незадолго до его прихода, Дишаре стало хуже и Адея отвела подругу к Фии. Диша попросила Адею принести пару вещей из комнаты. Ей было стыдно показываться лекарю в таком виде. Адея поняла, как смешно это звучало. Однако, кровь на её руках не было шуткой. Адея в ужасе смотрела на алые разводы.

– Дея, – Владыка сел на колени и крепко сжал принцессу в объятиях. Она спрятала лицо, громко плача.

– Я убила, убила человека!

– Ты защищалась, – твёрдо произнёс Эрнест. Его руки осторожно коснулись спутанных волос. Эрнест прижался губами ко лбу принцессы. Сердце неожиданно замедлило бег. Он ощутил непривычные удовлетворение на грани со счастьем. Адея подняла уставшие глаза.

– Дишара с Фией.

Глаза принцессы закрылись, она потеряла сознание. Эрнест крепко сжал тело девушки.

– Эрнест! – в комнату вбежал Искандер. Владыка медленно кивнул. – Всё в порядке. Дишара у Фии.

– А…

– Искандер, я ничего толком не знаю. Пожалуйста, попроси слуг прибраться и… Нужно убрать тело.

Не говоря больше ни слова, Эрнест поднял принцессу на руки и понёс в покои. На него навалилась усталость. Он мало, что понимал. Всё слилось в единое пятно. Осторожно уложив Дею, Эрнест принялся оттирать руки девушки от крови. Он старался не разбудить Адею, она казалась такой беззащитной и всё же оказалась сильной. Владыка устало кинул тряпку на пол и прилёг на край кровати. Глаза закрывались. Эрнест бережно обхватил ладонь Адеи. Сегодня они спрячутся от кошмаров вместе.

И во сне всё повторилось. Незнакомец с кинжалом. Его резкие перемещения по комнате. Адея впервые ощутила животный страх. Она помнила, как выхватила со стола нож для резки фруктов. Лезвие легко вошло в кожу. Мужчина не вскрикнул. Его глаза широко распахнулись, он повалился на пол, хватая Дею. Ноги и так её не держали. Принцесса свалилась на пол. Дрожащими руками она нанесла новый удар. Булькающие звуки наполнили комнату. Адея открыла рот, но не смогла закричать.

Принцесса распахнула глаза, тяжело дыша. Руки вцепились в ткань. Безумными глазами она осмотрела комнату. Штора плотно скрывала окно, но сквозь ткань пробивались настойчивые солнечные лучи.

– Ты плохо спала.

Адея вздрогнула и медленно обернулась. Эрнест лежал рядом. Карие глаза казались пустыми. Владыка через силу улыбнулся.

– Отдохни. Ты многое пережила.

Дея мотнула головой. Она не могла находиться в темноте, одна. Чудесным образом, Эрнест это понял. Он легко поднялся с измятой постели и сдвинул штору. Яркий свет озарил комнату. Владыка поморщился.

– Хочешь, я расскажу тебе легенду нашего рода?

Адея нерешительно кивнула. Она ощутила себя маленькой девочкой, которой приснился кошмар.

Эрнест мягко улыбнулся. Он взбил подушки и устроился поудобнее, Адея положила голову ему на плечо. Эрнест осторожно погладил ладонь девушки.

– Давно, когда земли ещё не были разделены, высоко в горах обитали необычные люди. Они обладали особой силой оборачиваться в драконов. Но возникла проблема, потому что, обращаясь, они теряли разум и превращались в зверей. Тогда, могущественный Задишах – Владыка всех драконов, пошёл на хитрость. Он заключил сделку с ведьмой, и она провела обряд на крови, благодаря которому звери могли подчиняться всаднику.

Первым всадником стала Лея – сводная сестра Владыки. Ей единственной он доверял свои тайны и надежды. Задишах понимал, что отныне его армия станет самой сильной. Год за годом он порабощал земли, отныне люди отгородились крепостями, прекратили своё существования беззаботные поселения. Лея, всё чаще наблюдая подобные перемены, разочаровалась в брате. Она была его сестрой, но не по крови. Тяга к власти не поработила её. Лея тайком отправилась к ведьме и умоляла вернуть Задишаху человечность, которую он терял каждый день. Ведьма только посмеялась. Обряд проведён, а значит разрушить его может только кровь первого всадника.

Адея осторожно приподнялась. Эрнест опустил глаза.

– Продолжай, – прошептала Дея. Владыка кивнул.

– Задишах узнал о предательстве сестры. Он, немедля, исполнил собственный приказ и приказал казнить Лею. Только Задишах не знал, что, убив любимую, он убьёт остатки человеческой сущности в себе. Владыка больше не мог обращаться в дракона, но и человеком он не оставался. Приступы ярости сломили его, он сошёл с ума. И только ведьма, видевшая всё это, спрятала тайком созданный артефакт, благодаря которому она связала две крови. Эта вещица ушла далеко за пределы гор, куда ушли разочарованные всадники.

До сих пор мой народ помнит Задишаха. Он был великим, но не смог справиться со своей сущностью. Сила его души оказалась слабее ярости. Каждый год, когда первый снег окутывает нашу землю, мы относим венки в храм Леи. Девушки просят у неё благословения на семейное счастье, а мужчины храбрости и силы.

– А ты? – Дея прикрыла глаза. Убаюканная тихим голосом Эрнеста, она уже не разделяла легенды от реальности. Эрнест нахмурился.

– На мои молитвы Лея не отвечает. Возможно, потому что мой предок убил её.

Адея задремала, не придавая словам особого значения. И только Эрнест тихо вдохнул. Артефакт потерян для него. Навечно.

Глава 18

Когда Адея проснулась, Эрнест всё ещё находился рядом. Его широкая ладонь бережно придерживала её голову. Принцесса неловко отползла от Владыки.

– Сколько я спала? – голос оказался непривычно хриплым.

– Сутки.

Адея ахнула. Она решила не спрашивать, провели ли они все эти часы вместе. Её было неловко и стыдно. Она мало, что понимала. Из-за долго сна мысли путались в голове. Недавний кошмар теперь казался плодом воображения.

– Сегодня будет суд над Акбаром. А после… После я соберу людей, чтобы выбрать, кто будет сопровождать вас завтра.

– Сопровождать? – эхом повторила Адея. Эрнест поднял на неё тяжёлый взгляд.

– Завтра вы отправляетесь в Вилимпию.

Адея поднялась с кровати. Ноги плохо слушались, но всё же она смогла отвернуться к окну, чтобы скрыть своё разочарование.

– Мой брат…

– Твой брат ничего не сделал, как и отец. Я принял такое решение. Скорее всего, я ещё пожалею об этом. Но, надеюсь, что, хотя бы часть меня останется справедливой по отношению к тебе, Адея.

Принцесса повернула голову. Она многое хотела сказать, но Эрнест прервал её. Владыка поднялся с постели и быстро вышел из комнаты. Адея подошла к зеркалу. На неё смотрела измученное отражение, совсем не похожее на принцессу. Рука потянулась за ободком для волос, пальцы дрогнули, и вещица с грохотом свалилась на пол. Дверь резко распахнулась. Адея вскочила со стула, выставив руки.

– Адея, это я, Тристан, – шёпотом произнёс брат. Он осторожно прикрыл дверь. Дея обессилено опустила руки. Тристан молниеносно приблизился и сжал сестру в объятиях.

– Я слышал, что сказал Владыка. Мы уедем вместе, Адея. Я буду тебя сопровождать. Всё это закончится, как только мы вернёмся домой.

– Нет, не закончится, – Адея осторожно оттолкнула брата. – Ты знаешь, где находится артефакт?

Тристан опустил глаза.

– Да или нет? – голос Адеи окреп. Она внимательно взглянула в лицо брата. Тристан быстро выпрямился. Глаза брата обрели стальной оттенок, что сделало его похожим на отца.

– Да, но отдать его не смогу. Дело не в ценности, это не в моей власти, Адея.

Принцесса прищурилась.

– Мы закончим этот разговор сегодня. А завтра нас уже здесь не будет.

Тристан коснулся губами лба девушки и незаметно покинул комнату. Адея смотрела ему в след. Ей стоило собираться, пришла пора расстаться со своими страхами.

***

Дишара расправила складки платья и тихо выдохнула. Искандер положил ладонь поверх руки сестры.

– Ты уверена, что хочешь находиться здесь?

Невеста Владыки кивнула. Она знала, что не услышит ничего хорошего. Акбара либо приговорят к смерти, либо заточат в тюрьме.

Девушка обернулась. Позади неё сидела Адея. Принцесса выглядела бледной и уставшей. Дишара осторожно высвободила ладонь и протянула руку к подруге. Адея вздрогнула, на её лице появился лёгкий оттенок улыбки, она сжала протянутую руку. Короткий знак дружелюбия был прерван, в комнату вошёл Владыка, все встали. Ввели подсудимого. Дишара отвернулась. Она давно не видела отца, в её воспоминаниях он остался крепким мужчиной, которого боялись все, даже родные. Теперь, встретившись с реальностью, Дишара ощутила привкус разочарования. Она боялась немощного старика. Боялась отца, который пытался её отравить. Глаза девушки наполнились слезами. Дишара подняла глаза, полные яростных слёз и уставилась на отца. Неожиданно их взгляды пересеклись. Акбар онемел.

– Вы признаёте свою вину? – громкий голос Владыки ударился об стены. Акбар моргнул, пытаясь что-то сообразить.

– Нет, я лишь хотел вернуть, то, что по праву принадлежит мне.

– Волею своей я объявляю вас виновным. Отныне, Акбар больше не принадлежит роду Орлов. Вас отправят на каменоломню для пожизненной отработки.

Дишара резко поднялась и выбежала из зала. Она бежала из всех сил, слёзы текли по щекам, а тело било дрожью. Девушка прижалась к стене и прикусила руку, чтобы подавить крик. Акбар – отец, пытался убить её и Дера, а его человек чуть не оборвал жизнь Адеи. Рука Дишары ударилась об каменную стену. Тонкая струя крови потекла по запястью. Диша присела на ступеньку, восстанавливая дыхание. Суд ещё не окончен. Они должны выслушать Искандера. Он может попросить честного поединка. Усталость навалилась с новой силой.

– Вы в порядке?

Дишара подняла глаза. На неё смотрел один из всадников. Девушка слабо улыбнулась, узнав земляка.

– Оркол.

Парень опустил глаза, смущённо улыбаясь.

– Я думал, вы не узнаете меня.

– Какая глупость! Как я не узнаю, того, с кем в детстве яблоки воровала.

Оркол покраснел. Он неловко присел рядом, стараясь соблюдать расстояние. Заметив рану невесты Владыки, он достал из кармана платок.

– Возьмите, у вас кровь.

Дишара благодарно улыбнулась.

– Благодарю, – она обернула ткань вокруг руки. – Как там, что нибудь изменилось?

– Ну, яблоки я больше не ворую, – оба тихо рассмеялись. Оркол закусил губу.

– Ваша матушка и сёстры здоровы. Зима обещает быть холодной, но урожай в этом году порадовал.

Дишара слушала простую речь и наслаждалась покоем. Оркол излучал давно позабытое тепло и лёгкость. Диша подняла глаза к окну. На улице ярко светило солнце. Она поняла, что хочет вернуться домой. Там её ждут, не здесь.

– Я вернусь домой, – тихо, но твёрдо произнесла Диашара. Оркол удивлённо уставился на невесту Владыки.

– Вам не позволят, – с грустью прошептал Оркол. Диша улыбнулась.

– Нет, на этот раз решать предстоит мне.

Глава 19

Адея терпеливо ждала окончания суда. Когда Дишара выбежала из зала, Адея вышла из оцепенения. Глаза принцессы отыскали Владыку. Эрнест напоминал статую: лицо не выражало эмоций, а усталые глаза смотрели прямо перед собой. Неожиданно их глаза встретились. Внутри Адеи что-то кольнуло. Она поднялась вместе со всеми, продолжая неотрывно смотреть в карие глаза. Эрнест моргнул, его лицо странным образом преобразилось.

– Принцесса, – Искандер склонил голову. – У меня просьба. Моей сестре нужна подруга. Человек, с котором она может поговорить.

Адея медленно кивнула. Она обернулась. Владыки уже не было в зале.

– Я вас поняла, – оборвала поток слов принцесса. – Извините, Искандер, мне нужно идти. Постараюсь найти Дишару.

Искандер отступил в сторону, пропуская Дею. Девушка спешно вышла из каменного зала. Адея осторожно направилась к кабинету Владыки. Ей хотелось переговорить с Эрнестом.

– Мы обсудим это в кабинете.

– Нам нечего обсуждать.

Принцесса замерла, прячась за стеной. Голос Дишары звучал спокойно и уверенно, Владыка же, говорил раздражённо.

– Однако, переговоры в коридорах не проводят.

Послышался скрип и дверь захлопнулась. Адея продолжала молча прятаться за стеной. Она не знала о чём будут говорить Владыка и Дишара, но это точно не предназначалось для её ушей. Принцесса ушла также тихо, как и появилась.

В комнате царила тишина. Лишь распахнутые сундуки напоминали о скором отъезде. Адея осмотрела комнату и усмехнулась. Здесь не было вещей, принадлежавших ей. Тихий стук заставил Адею вздрогнуть. Дверь открылась, в комнату заглянула Дишара.

– Не против, я войду?

– Конечно, – Адея привстала, неловко теребя ткань платья. Дишара удивлённо нахмурилась.

– Ты уезжаешь?

Адея кивнула. Девушки присели на кровать. Молчание тяготило обоих. Дея не знала, что сказать и как утешить подругу.

– Знаю, ты пытаешься подобрать слова, – начала Дишара. – Мой отец совершил преступление, теперь я дочь предателя. Поэтому я не могу стать женой Владыки.

– Что? – Адея резко поднялась с кровати. Её лицо покраснело от возмущения. Дишара улыбнулась.

– Не спеши. Это решение принято мной. Владыка пытался поспорить, но я знаю, чего хочу. Мне не нужны перешёптывания за спиной. А когда у меня родятся дети, они будут внуками предателя. Здесь меня больше не ожидает ничего хорошего.

– Дишара! – Адея крепко обняла подругу. Диша вздохнула.

– Владыке нужна не я, – шепнула Дишара. Адея отшатнулась, её глаза наполнились слезами.

– Fortasse tu es pars eius anima.*

Адея непонимающе нахмурилась. Дишара похлопала подругу по плечу.

– Я уезжаю прямо сейчас, нет смысла задерживаться. Проводишь меня?

Дея вытерла слёзы и попыталась улыбнуться.

– Только не позволяй мне больше плакать.

Дишара широко улыбнулась.

– Идём, меня ждут, – она обхватила запястье подруги. Девушки вместе вышли из комнаты тихо переговариваясь.

– Надеюсь, однажды ты посетишь меня, – весело продолжила Дишара. Адея не сдержала улыбку.

–У нас тоже проходят гонки, конечно, не такие массовые, как здесь.

– Я поняла, Дишара, – Адея крепче сжала руку подруги. – Но, боюсь, отец меня не отпустит так далеко.

Адея опустила глаза. С каждым днём из памяти всё больше стирался его образ. Больше всего Адея боялась, что этот образ испарился вовсе и теперь её отец похож на обычного старика, поражённого страхами и сомнениями.

Дея обернулась. Тристан стоял возле конюшни в окружении всадников. Они что-то активно обсуждали. Адея закусила губу. Её брат должен управлять Вилимпией, а не находиться здесь. Скоро всё вернётся на свои места.

– Дишара, – громкий голос Владыки заставил всех вздрогнуть. Эрнест стремительно спускался по каменной лестнице. Адея молча отступила в сторону, но тяжёлый взгляд Владыки окинул и её.

– Владыка, – Дишара низко поклонилась. На её лице возникла искренняя улыбка.

– Я надеялся ты передумаешь, но если так, то разреши проводить тебя, как положено.

Из конюшни вывели скакунов. Эрнест коснулся руки Адеи, принцесса вздрогнула.

– Надеюсь, вы не откажите мне, принцесса Адея.

Их взгляды встретились. Адея смущённо улыбнулась.

Глава 20

Когда-то давно Адея считала себя хорошей наездницей. Теперь, стоило ей сесть в седло, как она ощутила неуверенность и страх. Лошадь недовольно фыркала, ощущая неуверенность хозяйки.

– Её имя – Смирная, – Владыка широко улыбнулся, поглаживая угольную гриву. Смирна добродушно тыкалась мордой ему в ладонь.

– Вы проводите меня до границы. Дальше Оркол составит мне компанию.

Адея оглянулась, она не заметила молчаливого мужчину. Он помог Дишаре взобраться на коня. В каждом его движении ощущалась военная резкость. Однако, рядом с Дишарой, он словно, смущался. Оркол заботливо поправил ткань плаща госпожи. Диша улыбнулась и Оркол замер, очарованный этой улыбкой.

– Адея, – Владыка прищурился, внимательно рассматривая принцессу.

– Не боитесь, что я сбегу раньше положенного времени? – шёпотом спросила Адея. Она не успела услышать ответ. Боковым зрением она увидела, как Дишара ловко скачет к воротам. Дея спешно направила лошадь вслед за ней.

Ветер дул в лицо, принося ароматы с полей. Адея давно не ощущала такой опьяняющей свободы.

– Это волшебно, да? – крикнула Дишара. Адея кивнула, не в силах выразить словами свои ощущения. Девушки громко рассмеялись, не обращая внимания на догоняющих всадников.

– Вы далеко забрались, принцесса, – Эрнест скакал вровень. Дея бросила в его сторону озорной взгляд.

– Дальше вам не стоит ехать, – Дишара пришпорила коня. Владыка понимающе кивнул.

– Дишара права. Эти владения принадлежал Орлам.

– Передайте брату, пусть не торопится. Его дела важны, а я пока что смогу управиться за него.

Адея удивлённо посмотрела на Эрнеста.

– Дишара, ты ещё можешь…

– Нет, Владыка Драконов, – Дишара склонила голову. – Я вернусь на Родину. Орлы примут меня, я старшая дочь, мне есть о ком заботиться.

– Госпожа, нам нужно уехать до сумерек, – пожал голос Оркол.

– Не задерживайтесь, – Владыка поднял голову к небу, а затем опустил взгляд на наездника. – Оркол, береги Дишару дороже совей жизни.

Оркол резко кивнул. Адея снова поразилась насколько точёными оказали его черты лица.

– До свидания, Адея! Я не прощаюсь и жду тебя, помни!

– До свидания, Дишара!

Адея ощутила, как по телу пробегает дрожь. Она внимательно всматривалась, как удаляются два силуэта. Владыка молча смотрел на каменную дорогу. Неожиданно Эрнест улыбнулся.

– Не против небольшой прогулки? – он повернулся к Адее. Принцесса удивлённо нахмурилась.

– Сейчас?

– Другого момента может не представиться. Завтра ты уезжаешь, помнишь?

Повисло молчание. Дея помнила, но хотела бы забыть. Эрнест кивнул, направляя коня в противоположную от дороги сторону. Адея похлопала лошадь по загривку и прошептала ласковые слова. Лошадь довольно зафыркала.

– А ты хорошо справляешься, – Эрнест улыбнулся. Адея склонила голову на бок.

– Хотите, чтобы я вас обогнала?

Владыка искренне рассмеялся.

– Попробуй.

Он успел произнести только слово, как его уха коснулся ветер. Адея промчалась мимо с громким свистом. Смирная пылко перескакивала через валуны, поднимаясь высоко в горы. Сердце Деи бешено билось в такт копыт лошади. Она не боялась упасть, ею завладел азарт. Она слышала, как Эрнест скачет позади. Он практически догонял их.

– Ну же, Смирная, – шептала Дея. – Покажи весь свой нрав, я тебе позволяю.

Лошадь довольно ударила копытом об камень. На миг Адея испугалась. Они забрались достаточно высоко.

– Тише, тише, – принцесса погладила тёмную гриву. – Мы почти победили.

Смирная замедлила ход. Адея неловко спрыгнула с седла. Перед ней открылся незабываемый вид. Несэтия – каменная крепость, выстроенная из камня и плавно врастающая в гору. В самом маленьком уголке она заметила кусочек Вилимпии. Дея не могла моргнуть, впитывая каждый кусок открывшегося вида.

– Это поражает, да? – Эрнест подкрался почти незаметно. Адея вздрогнула и резко обернулась. Мужчина усмехнулся.

– Когда я был подростком, то часто сбегал сюда.

– И твои родители отпускали тебя? – Адея испуганно опустила глаза в низ. Под ними темнела пропасть. Эрнест поморщился.

– Я плохо ладил с отцом, а мама позволяла мне многое, чем я и пользовался.

– Мой отец не хотел отпускать меня за пределы Вилимпии, – нехотя произнесла Адея. Этого она никому не рассказывала. Её оберегали, как драгоценность. Она точно не помнила, когда поняла, что опека переросла в тюрьму. Ей не запрещали передвигаться по Вилимпии. Но за пределы страны, она не могла ступить и шагу. Даже конные прогулки ограничивались небольшой опушкой леса.

– Я не знал, – Эрнест осторожно коснулся запястья Адеи. Она внимательно взглянула в его лицо. Почему-то сейчас он показался непривычно ранимым. Адея привстала на носки и легонько коснулась его губ. Это просто небольшая вольность, красивое воспоминание. Эрнест замер, его руки крепко оплели Адею, прижимая сильнее. Теперь поцелуй не казался таким уж невинным. Пальцы Деи обхватили плечи Эрнеста. Даже через слой одежды она ощутила жар его тела.

– Нам пора. Мгновение свободы закончилось, – Адея с трудом выбралась из крепкого объятия. Эрнест прикрыл глаза рукой, собираясь с мыслями. Он открыл глаза и Адея отшатнулась. Глаза Эрнеста превратились в два чёрных угля. Девушка споткнулась, камни с грохотом полетели в пропасть.

– Осторожно! – Эрнест выхватил Дею и молниеносно прижал к себе. Адея испуганно смотрела в черноту.

– Нам и в правду пора возвращаться, – грубым голосом произнёс Эрнест. Ни говоря больше не слова, он посадил Адею на лошадь. Смирная, ощутив неловкость хозяйки, понуро шагала, еле передвигая копытами. В крепость они вернулись, когда стемнело. Множество огоньков светились, не давая заблудиться. Адея крепко сжимала стремена. Пальцы так и тянулись к губам. Она поцеловала Эрнеста. Это был порыв, но она этого действительно хотела. Дея скосила глаза. Владыка молча смотрел перед собой, погружённый в свои мысли.

– Благодарю, за прогулку, – произнесла Адея охрипшим голосом, когда они подъехали к конюшне. Эрнест слабо улыбнулся.

– Надеюсь, я не разочаровал тебя.

Адея не нашлась, что ответить. Она успела только поклониться. Владыка быстрым шагом исчез за каменной стеной. Дея зажмурилась, потирая виски от раздражения. Она сама виновата, что создала такую ситуацию.

– Ну уж нет, – девушка решительно направилась за Эрнестом. Она поговорит с ним и скажет, всё что у неё накопилось. Адея решительно поднималась по ступенькам, когда её резко выхватили и подняли над полом. Она даже не успела закричать. Глаза застелила пелена и неприятный запах какой-то смеси.

Глава 21

Тристан молча расхаживал по комнате. Он ждал её уже целый час. Тристан резко поднялся, когда дверь в спальню распахнулась. Эрнест удивлённо сощурился.

– Что ты делаешь в покоях Адеи? – его голос прозвучал резко. Тристан пересилил себя, чтобы воздержаться от грубости.

– Я пришёл обсудить с госпожой детали отъезда. Но её нет больше часа.

Эрнест замер.

– Она не вернулась с прогулки, – удивлённо прошептал он. Тристан не успел ответить, как Владыка выбежал из комнаты.

– Немедленно сообщи страже, что принцесса пропала. А мне нужно кое с кем переговорить. Это всё не с проста.

Эрнест широким шагом направлялся к тюрьме. В голове метались различные мысли. Могла ли Адея сбежать? Он ослабил контроль и, видимо, зря. Нет, бежать не имело смысла.

– Пропустите меня к заключённому, немедленно.

Стражник испуганно метнулся к решётке.

– Он сегодня не в духе, Владыка. Молчит или что-то бормочет.

Эрнест равнодушно прошёл в глубь камеры. Акбар сидел, прижавшись к стене, низко склонив голову.

– Кто устроил заговор против меня? Это ведь бы не ты, верно? Они просто нашли тебя и использовали.

Акбар резко поднял голову и оскалился.

– Меня нельзя использовать! Я повелитель клана Орлов.

Эрнест громко рассмеялся, подходя ближе к заключённому. Акбар задрожал. В Эрнесте будто появилось что-то нечеловеческое: тёмные глаза почернели, сливаясь со зрачком, движения стали резкими и пугающими, как у хищника.

– Если они что-то сделают с Адеей, то я лично отрублю тебе конечности, – прорычал Владыка. – А потом выкину тебя в открытое поле на съедение твоим крылатым сородичам.

Акбар резко заморгал.

– Я не знаю, где они могут быть. Это просто фанатики, они говорили про принцессу и артефакт. Легенды какие-то упоминали, – затараторил заключённый.

– И ещё они хотели провести какой-то обряд.

– Где? – грубо перебил Эрнест.

– Возле священного камня. Это…

– Я знаю. Где, по легенде, Задишах казнил Лею.

Акбар отрывисто кивнул.

– Это всё, больше я ничего не знаю.

Эрнест сжал виски. Этим фанатикам, наверняка, нужен он. Он потомок Затишаха. Чтобы они не творили, он обязан отправиться в ловушку. Чтобы спасти Адею.

***

Адея находилась в одном из своих странных кошмаров. Что-то холодное касалось её спины, руки связаны, а на глазах плотня повязка. Дея попыталась двинуться, тело пронзила острая боль.

– Не пытайтесь сбежать, принцесса.

Адея вздрогнула. Голос был тихий и шипящий.

– Кто вы? – говорить оказалось больно, в горле пересохло. Дея машинально повернула голову в сторону шёпота, хотя ничего не видела.

– Мы те, кто поможет вернуться драконам.

– Вернуться? – Дея непонимающе заёрзала. Неужели это такая нелепая шутка и сейчас Эрнест развяжет ей глаза, посмеётся и скажет, какая она трусиха.

– Глупая принцесса Вилимпии. Вы даже не представляете, какую драгоценность несёте в себе.

– Немедленно развяжите меня и прекратите нести чушь, – жёстко прервала Адея. Её начинал раздражать противный голос.

– Мы развяжем вам глаза, но большего не просите.

Дея ощутила, как холодные пальцы касаются шеи и волос. По телу прошлась волна мурашек. Повязка слетела неожиданно быстро. Они находились в темноте. Лишь через пару минут, Адея поняла, что они находятся на склоне горы. А она лежит на огромной каменной глыбе. Её охватила паника, сердце бешено забилось. Дея закрутила головой, вокруг неё столпилось десять человек в длинных несуразных плащах с капюшонами. Они громко шептались на незнакомом языке. Адея крепко зажмурилась.

– Вы даже не представляете, кем являетесь, – один из десяти подался вперёд. Его холодная ладонь обхватила запястье Деи. Она попыталась вырвать связанные руки, но тщетно. Её руку намертво сжали.

– Так расскажите, – Адея впилась взглядом в темноту под капюшоном. Незнакомец обернулся, будто спрашивая одобрения у остальных. Кажется, они молча одобрили, потому что уже через пару секунд он вновь обратился к Адеи.

– Помните легенду о всадниках и драконах?

Адея нетерпеливо кивнула. От холода немело тело, а зубы начинали отстукивать барабанную дробь. Дея крепко сжала челюсть, ещё не хватало, чтобы похитители решили, что она боится их.

– Артефакт.

Дея вздрогнула, услышав это слово.

– Вижу, вам знакомо, о чём мы говорим. Только это вовсе не вещь. Лея действительно предала своего Владыку, но предательство было и другого рода. Она полюбила и родила ребёнка, кровь этого ребёнка была использована, чтобы провести обряд и лишить Задишаха сил. Ведьма забрала ребёнка и сбежала, прежде чем он успел что либо понять. Теперь понимаете?

Адея устало подняла глаза к небу. Она хотело понять только одно, как сбежать из этого злополучного места.

– Вы потомок Леи, Адея.

Принцессу передёрнуло, когда капюшон резко приблизился к её лицу. От него пахло травами и затхлостью болот. Дея резко отвернулась.

– Почему я, а не брат? – Адея понимала, что они несут чушь, но решила поддаться и потянуть время.

– Сами знаете, что вы и ваш брат родные лишь по отцу, но матери у вас разные.

Дея закусила губу.

– Чего вы хотите?

– Всё просто. Мы возьмём твою кровь и освободим драконов. Наш Владыка станет самым могущественным, а наше братство снова начнут почитать.

Адея всё таки клацнула зубами, но не от холода, а от злости. Её переполняла ненависть. Её убьют из-за какой то байки? Девушка истерично забрыкалась, пытаясь скатиться с постамента.

– Не брыкайтесь принцесса, осталось ещё немного.

– Чего вы уже ждёте? – раздражённо бросила Дея, продолжая попытки сползти с камня.

– Меня. Я полагаю, все ждут меня.

Глава 22

Адея вздрогнула. Эрнест стоял прямо напротив неё. Его тёмные волосы развивались на ветру, а глаза сливались с темнотой ночи. Принцесса сжалась от страха. Она не боялась этих ненормальных в балахонах, но Эрнест… С ним явно что-то было не так.

– Эрнест, – тихо прошептала Дея. Мужчина дёрнулся в её сторону. Он моргнул, словно приходя в себя.

– Немедленно отпустите Адею. Она гостья, а не заложница, – рука Владыки угрожающе легла на рукоять меча.

– Это вы расскажите другим. Но мы знаем, кто она. А ведь вы и сами не знаете, что её кровь способна излечить. Вы перестанете сходить с ума и жаждать крови, а тело будет освобождено от проклятия и полностью свободно.

Эрнест изменился в лице. Маска злобы слетела, уступая место непониманию.

– Адея, – Владыка попытался прорваться к ней, но его сжали в крепкие тески. Мужчины крепко сжали Эрнеста, не давая сделать и шаг.

– Теперь пора заканчивать, или вернее, начинать.

Заговорщик резко поднял Дею с камня. У неё закружилась голова, к горлу подступила тошнота.

– Нет! – Эрнест резко оттеснил противников. Дея увидела, как мелькнуло лезвие и брызнула алая кровь.

– Глупец! Мы помогаем, она должна умереть, а не мы.

Но Эрнест не слышал. Им завладела жгучая ненависть, которую он так долго сдерживал. Перед глазами теперь не было людей, лишь мишени. Они сменяли друг друга, неумело пытаясь защищаться и преградить ему путь.

– Вы же хотели освободить меня. Вот он я, – громкий голос Эрнеста звучным эхом пронеслось по горам. Адея крепче сжалась, она слышала булькающие звуки и громкие вскрики. Заговорщики явно не были готовы к такому ответу.

– Думаете, сможете избежать судьбу? Нет, я тот, кто знает цену. И ваша кровь поможет всем нам, потому что все мы – драконы!

Адея встретилась взглядом с Владыкой. К карим глазам постепенно возвращалась человечность, в них мелькнул горький страх. Дея не успела закричать. Тонкое лезвие вонзилось прямо в её сердце. Дею пронзила острая боль, она повалилась назад, когда из неё резко вытащили кинжал. Тело девушки оказалось вне пространства, она летела в пропасть.

От резкого падения из глаз брызнули слёзы. Адея с трудом ощущала, что летит прямиком к земле. Казалось, вот сейчас она коснётся жёсткой поверхности и боли больше не будет. Только огромное чёрное пятно затянуло небо. Дея попыталась всмотреться в тучу странной формы, но из-за слёз видела лишь размытое пятно. Возле ушей что-то засвистело. Дея ахнула, когда её цепко обхватили и прижали. Рука Адеи нащупала огромные когти. Сверху недовольно фыркнули. Дея осторожно подняла руку, ощущая чешуйчатую поверхность.

– Это правда, – успела пробормотать Адея, прежде чем закрыть глаза и потерять сознание.

Эрнест резко пикировал вниз, ощущая, что тело Деи больше не двигается. Ещё никогда его чувства не были настолько обострены. Владыка ощущал окружающим мир, будто сам был мелким кусочком пазла мироздания. Но сейчас ему хотелось только одного, чтобы Адея жила. Силы ещё не покинули её тело, однако их оставалась всё меньше. Эрнест неумело приземлился на землю, поднимая клубы пыли, осторожно уложил Адею на траву и быстро перекинулся в человеческий вид. Голова кружилась, Эрнест еле держался на ногах. Он упал на колени и прижал тело Адеи к себе. Из раны текла кровь.

– Я спасу тебя, Дея. Спасу, – мужчина бережно убрал пряди волос от лица принцессы. Ресницы Адеи дрогнули. Эрнест осторожно притянул свою кровавую руку к ране Деи. Это может не сработать, но другого способа нет.

– Пусть наша кровь соединится. Дракон и всадник навеки, – прошептал Эрнест. Руку обожгло огнём. Владыка ощутил привкус крови во рту. Его тело пробирало холодным потом. Он с силой сжал руку в кулак. Не время терять сознание. Казалось, будто мир вокруг замер. Эрнест боролся со слабостью, тело лихорадило.

– Я принимаю твою боль, – снова зашептал Эрнест. Губы не слушались. Голос превращался в хрип.

– Пожалуйста, останься со мной, – Эрнест опустил голову, соприкасаясь со лбом Адеи. По телу девушки прошла дрожь. Эрнест ощутил, как энергия соединяет его и Дею. Вокруг них возник тонкий искристый полог. Адея широко распахнула глаза, рот приоткрылся, она тяжело задышала.

– Эрнест, – Дея сжала руку мужчины. Он слабо улыбнулся.

– Адея! Владыка!

Эрнест и Дея одновременно подняли головы. Сверху их ожидали Тристан и Верон, запыхавшиеся и уставшие.

Дея слабо улыбнулась, прижимаясь лбом к коленям.

– Всё закончилось? – усталым голосом спросила она. Владыка тихо рассмеялся.

– Смотря, что ты подразумеваешь под «всем».

Адея смущённо посмотрела на их переплетённые ладони. Эрнест крепко держал её руку.

Глава 23

Эрнест хмуро восседал в просторном кресле. Напротив, расположился Тристан. Брат Адеи и наследник Вилимпии.

– Ты всё знал, – Эрнест сцепился взглядом с Тристаном. Принц медленно кивнул.

– Отец написал мне письмо, незадолго до вторжения. Я хотел вернуться, но не успел. Адея и я, брат и сестра только по отцу. Мать Деи умерла, когда её было пять лет – лихорадка. Видимо, она успела рассказать отцу легенду. Адея была слишком маленькой, чтобы понять.

– А стране нужен был наследник.

– Верно. Мой отец женился второй раз, уже на моей матери.

Эрнест вытянул руку. Раньше, от такого признания его съел гнев. А теперь – ничего. Лишь незаметные чешуйки на кончиках пальцев заиграли в отсвете солнца.

– Теперь вы отпустите нас? – Тристан пытался задать вопрос с достоинством. Владыка задумчиво склонил голову.

– Мне нужно поговорить с Адеей.

– Исключено.

Владыка медленно поднялся, возвышаясь над Тристаном. На его губах появилась снисходительная улыбка.

– Ты перечишь мне, в моём же государстве? Тем более это был не вопрос. Адея старше тебя и во многом мудрее. Как только мы обсудим некоторые моменты, вы сможете уехать. Аудиенция окончена.

Тристан понятливо поклонился и тихо вышел. Владыка тихо выдохнул. Неизвестно каким правителем будет Тристан. Но по крайней мере, понятливости ему не занимать.

В дверь постучали.

– Войдите.

Фия поклонилась и тихо прикрыла дверь. Как только дверь плотно закрылась Фия кинулась к сыну, окутывая в крепкие объятия. На глазах навернулись слёзы, она тихо всхлипнула.

– Мама, – Эрнест успокаивающе провёл ладонью по спине матери.

– Ты мог погибнуть! А эта принцесса, – Фия громко фыркнула. – От неё одни проблемы.

Эрнест напрягся.

– Она спасла меня.

– Нет, это ты её спас. Эрнест, вы теперь связаны, она должна выйти за тебя замуж.

– Мама, ты переживаешь за меня, я понимаю. Но на этом всё. Адея ничего мне не должна. Она примет решение, которое будет удобно ей, а я его приму. И на этом наш разговор будет окончен.

Фия молча кивнула.

– Конечно, сын. Я рада, что ты в порядке.

Она бережно провела рукой по щеке сына.

***

В свете солнца всё казалось иначе. Адея провела рукой по своей коже, ни осталось даже шрама. Как такое возможно?

– Принцесса? – служанка вопросительно взглянула на девушку. Дея лишь улыбнулась.

– Всё в порядке, я готова.

– Вы такая храбрая! – затараторила она. – В одиночку сражаться с заговорщиками! Наш Владыка обязательно наградит вас.

– Благодарю, но я не сделала ничего особенного, – прошептала Дея. Она почти не слушала болтовню служанки, ей натерпелось увидеть Эрнеста. Внутри Деи будто повернулся новый рычажок. Она ощущала нечто сильное и мощное. Неужели это любовь? На лице возникла улыбка. Дея закусила губу.

– Всё готово.

Адея взглянула в зеркало и поправила выбившиеся локоны. В сопровождении служанки она вышла из комнаты и дошла до обеденного зала. Адея замерла в проёме, заметив знакомую фигуру. Эрнест стоял к ней спиной, всматриваясь в даль окна. Служанка низко поклонилась и тихо вышла. Дея быстрым шагом преодолела комнату.

– Эрнест, как ты?

Эрнест медленно развернулся. Его карие глаза блестели, а на лице возникла искренняя улыбка.

– Благодаря тебе, я в порядке.

Адея вздохнула.

– Это ты спасла меня, Адея. Я медленно сходил с ума. Ты вернула меня, – мужчина крепко сжал ладонь принцессы. Она смущённо улыбнулась.

– Почему у меня нет шрамов? Я будто полностью исцелилась.

Эрнест нехотя отпустил руку Адеи, снова отворачиваясь к окну.

– Об этом я и хотел поговорить. Есть вещи, которые, возможно, не обрадуют тебя и твою семью. На холме случилось, нечто, что связало нашу кровь. Отныне мы едины, Адея.

Принцесса непонимающе мотнула головой. Она схватила Эрнест за руку, пытаясь развернуть к себе лицом.

– По законам моей страны, мы женаты, – теперь смущался Эрнест. Адея удивлённо распахнула глаза.

Широки двери с шумом распахнулись, впуская гостей. Адея осторожно отступила на шаг.

– Владыка, – Тристан низко поклонился. – Доброе утро, сестра! Думаю, ты не будешь против отбыть домой, после завтрака.

– Я…

Адея нерешительно застыла на месте.

– Присаживайтесь за стол, сейчас накроют завтрак, – Эрнест осторожно подхватил руку Деи, направляя девушку к столу. За завтраком велась обычная беседа. Фия была непривычно мила и добра, что сильно смущало Адею. Она ощущала пристально внимание со стороны женщины, но упорно смотрела в тарелку или на брата. Эрнест казался расслабленным, вёл разговор с Тристаном.

– Я отправлю с вами отряд, для безопасности. И передам некоторые подарки.

– Вернёте, награбленное, – усмехнулся Тристан. Адея пнула брата локтем.

– Благодарю, Владыка. Мы примем ваши подарки, – Дея изящно склонила голову. Эрнест только кивнул, мысленно подмечая, что Тристану стоит поучиться дипломатии у сестры.

После завтрака, Адея и Тристан отправились собирать вещи.

– Не понимаю, как ты можешь быть такой вежливой, – раздражённо шипел брат. Адея резко схватила Тристана за рукав и сжала его запястье.

– Это другая страна со своими правилами. Мы гости, а ты обманщик, который врал Владыке и даже собственной сестре! – Дея ощутила горечь и отвернулась от тяжёлого взгляда брата. Он тяжело вздохнул, осторожно прижимая руку девушки к губам.

– Дея, прости меня. Я боялся, если ты узнаешь, то станет только хуже. Владыка убьёт тебя и…

Дея отбросила руку брата.

– Скажи мне честно, ты ведь жил простым человеком. Слышал ли ты о жестокости Эрнеста здесь, о том, как он несправедлив или любит издеваться над людьми?

Повисло молчание. Тристан покраснел, уставившись в каменную гладь пола.

– После твоего представления, он имел право посадить нас в тюрьму, но вместо этого мы отправляемся домой в целости и достатке. Прояви уважение и научись прятать гордость.

Адея быстрым шагом направилась к комнате, оставляя брата позади.

– Дея, что с тобой случилось? – Тристан всматривался в спину сестры. Она молча отмахнулась.

– Если бы я знала сама, – прошептала Адея, сжимая подол длинного платья.

Глава 24

Адея боялась прощаться. Что-то в этом странном месте крепко держало её. Она с нежностью рассматривала каменный замок и узкие улочки, где недавно гуляла. Тристан стоял в стороне тихо переговариваясь с Фией. Все ждали Эрнеста.

– Прошу прощения, – Владыка стремительно спустился по лестнице. Адея замерла, рассматривая небрежно застёгнутую рубаху. Эрнест сказал пару слов Тристану, а затем подошёл к Адее. Она ещё не видела его таким расслабленным, он будто отпустил весь груз, навалившийся за последние месяцы.

– Ты летал? – прошептала, Адея. Её глаза в миг загорелись яркой искрой, а на щеках появился румянец. Эрнест с трудном удержал руки, чтобы не прижать Адею к себе. Вместо этого, он широко улыбнулся.

– Да. Ты не представляешь, это прекрасно, – он сжал губы, чтобы не рассмеяться. Дея улыбнулась.

– Я бы хотела, однажды…

– Я буду жать тебя, Адея.

Принцесса резко подняла глаза, встречаясь с взглядом Эрнеста. Его глаза выражали нежность и тоску.

– Адея, нам пора, – Тристан протянул руку. Дея нехотя обхватила ладонь брата, продолжая смотреть в лицо Эрнеста. Хотелось запомнить каждую черту его лица. – Я буду ждать, – прочитала Дея по его губам. Это всё, что он сказал на прощание. Принцесса вжалась в мягкую подушку и прикрыла глаза.

– Мы возвращаемся домой, – Тристан сладко потянулся. Адея отвернулся к окну. Они возвращались. Но, что если теперь её дом не Вилимпия?

Эрнест глазами провожал нагруженную карету и своих бойцов. Фия тихо вздохнула.

– Вот и всё, – пробормотала она. Эрнест усмехнулся, смотря на мать смешливым взглядом.

– Она вернётся, я знаю это.

***

– А как вам этот цвет?

Принцесса нехотя рассматривала ткани для штор. С её возвращения прошёл месяц. Отец с радостью встретил детей. Его здоровье сильно пострадало, но разум оставался трезвым, он с лёгкостью переложил дела управления на Тристана. И только Адея осталась не у дел. Ей оставалось выбрать шторы, для предстоящего бала, болтать с придворными дамами и составлять список гостей.

– Оставьте, я посмотрю позже, – Дея выдавила улыбку.

– Что с вами произошло? – Лукреция убрала ткань строну. – Вам же нравилось устраивать балы.

Адея мотнула головой. Она ощущала свою бесполезность, будто в родном доме для неё теперь не осталось места.

– Всё в порядке, Луци. Мне нужно увидеться с отцом, – принцесса быстрым шагом направилась в покои отца.

– Адея, – правитель Вилимпии слабо улыбнулся. Он протянул руку и сжал ладонь дочери. – Ты как раз вовремя. Сыграем партию?

Дея мягко улыбнулась, доставая шахматы и расставляя фигуры.

– А теперь расскажи, что тебя тревожит? – отец сделал первый ход.

– Ты это делаешь специально, чтобы отвлечь меня, – рассмеялась Дея.

– Нет, я это говорю, потому что ты моя дочь. Тристан кое-что рассказал мне.

Адея закатила глаза. Кто бы мог сомневаться.

– Ты хочешь вернуться Несэтию? – грустным голосом произнёс мужчина. Адея вздрогнула.

– Я чувствую себя здесь ненужной.

– Это не так, – руку Деи сжала морщинистая ладонь.

– Да, я знаю. Но я наконец поняла, чего хочу на самом деле. Меня восхитила Несэтия и я полюбила Эрнеста, – Адея опустила глаза.

– Дорогая, тебе нечего стыдиться!

– Есть. Я не смогла признать чувства и сбежала, как трусиха.

Отец тяжело вздохнул.

– Когда я первый раз попросил руки твоей матери, она отказа мне. Я не любил её, это был очень выгодный брак. Но твоя мама поставила условие, я должен был добиться её симпатии.

Адея удивлённо посмотрела на отца. Он смущённо улыбнулся.

– Твоя мама единственная, кого я смог полюбить, кроме тебя и Тристана, конечно.

– Я не знала.

– Да. Это моя тайна, – король поцеловал дочь в лоб. – Если ты действительно этого хочешь, то отправишься в Несэтию, как невеста. Твоя брат разозлится, но поймёт.

Адея ласково улыбнулась. Она знала, чего хочет и знала, что её давно ждут.

Глава 25

Партия не задалась. Эрнест отложил фигуры в сторону.

– Ты точно не мухлюешь, Тири? – Владыка задумчиво потёр подбородок. Оруженосец только усмехнулся.

– Совсем нет, я оттачивал свои умения в походах. Не только же мечом махать.

Владыка весело рассмеялся. Только на душе у него было тихо и печально. Будто вместе со своим отъездом Адея увезла часть его души. Снаружи послышались громкий звук – открывались ворота. Началась беготня. Владыка медленно поднялся с кресла.

– Тири, сходи и узнай, что за переполох устроили снаружи.

Оруженосец мигом подскочил, исчезая из комнаты. Эрнест не ощущал опасности, но что-то странное зашевелилось внутри. Он распахнул штору и выглянул в окно. На «пороге» его владычества стояла карета и несколько всадников. Он сразу узнал императорский знак Вилимпии. Губы Эрнеста растянулись в улыбке. В комнату торопливо постучали. Владыка лениво откликнулся, хотя от нетерпения у него горели ладони.

– Что там, Тири?

Мужчина тяжело дышал. Его щёки раскраснелись от бега.

– Говорят какую-то глупость. Будто приехала ваша невеста.

Владыка рассмеялся и вышел из зала, оставляя Тири в недоумении.

– Это не глупость.

Столпотворение снаружи напоминало пёструю ярмарку. Все слуги и горожане повыскакивали, забывая о повседневных делах. Не каждый день Несэтия встречает невесту Владыки. Эрнест поприветствовал всадников и те низко поклонились.

– Доброго дня, Владыка. Мы приехали из Вилимпии, чтобы верно служить вам, а также нашей принцессе, – они низко поклонились.

– Доброго дня, я принимаю вашу службу.

Всадники склонили голову и открыли дверь кареты. Адея приняла руку одного из сопровождающих, прежде чем вступить на каменную кладку. Её нежно – белое платье освещало всё вокруг. Принцесса низко поклонилась, от чего непослушные пряди волос выскочили из причёски.

– Владыка, приветствую вас.

– Принцесса, – Эрнест поклонился в ответ. Он осторожно протянул руку, и девушка легко обхватила её. Они неспешно направились в сторону замка, не обращая внимание на глазеющих.

– Как добрались? – Эрнест сдерживался из всех сил, чтобы не рассмеяться в голос. Их светская беседа напоминала репетицию и весьма плачевную. Адея дёрнулась, в зелёных глазах появились смешинки.

– Без приключений и весьма комфортно.

– Это хорошо, думаю моя мать будет рада встречей с вами.

Дея тихо рассмеялась и оставила реплику без комментария. Они вошли в просторный зал, где наконец-то остались наедине. Адея отпустила руку Эрнеста, но лишь затем, чтобы повернуться и взглянуть ему в глаза.

– Я скучала, – тихо прошептала она. Эрнест улыбнулся, он выхватил ладонь девушки и прижал к щеке.

– Ты не представляешь, какая это мука – чувствовать биение твоего сердца, но знать, что ты далеко.

Адея крепко прижалась и обхватила Эрнеста руками. Он поцеловал её в весок. Яркий луч солнца осветил комнату и Дея удивлённо осмотрела руки мужчины. Мелкие чешуйки светились и переливались в лучах солнца. Эрнест усмехнулся.

– Нравится?

– Как красиво! – Дея провела пальцами и чешуйки сразу же испарились.

– Иногда, мне сложно контролировать, но в основном получается.

Адея рассмеялась.

– Ты покажешь мне, как превращаешься в дракона?

– Обязательно, но сначала я должен спросить. Ты согласна стать моей Владычицей?

Принцесса удивлённо сощурилась.

– На сколько я помню, в вашей стране есть только Владыка.

Эрнест медленно кивнул.

– Так и было, до тебя. Ты единственная равная мне и поэтому я повторяю свой вопрос. Ты станешь Владычицей моего сердца и этих земель?

Адея улыбнулась. Чтобы дотянуться до Владыки ей пришлось встать на носочки.

– Да, я согласна, – она дотянулась до его губ. Руки Эрнеста крепко обхватили талию принцессы. Было слышно лишь их прерывистое дыхание.

– Первая Владычица, – Дея усмехнулась, делая перерыв, между страстными поцелуями. Их искрящие взгляды встретились.

– Да, первая Владычица моего сердца.

Эпилог

Шесть лет спустя

Холодный горный ветер разгонял тучи, пробивая путь к солнцу. Маленький темноволосый мальчик смешно перекатывался по траве, гоняясь за солнечными лучами. В его зелёных глазах лучилась искренняя радость.

– Мама, а когда приедет Дишара?

Адея улыбнулась и запустила пальцы в спутанные волосы мальчика. Как она не сдерживалась, не могла насмотреться на своего первенца. До рождения сына, Адея не представляла сколько любви и нежности заключается в её сердце. Любовь к сыну полностью изменила её мир.

– Ты же знаешь, мой дорогой, Дишара и Оркол не могут пока приехать. Дишара ждёт ребёнка.

Мирлан тяжело вздохнул, но подняв голову к небу, широко улыбнулся.

– Там отец!

Адея улыбнулась. Эрнест легко спикировал вниз, обращаясь в человека. Встряхнув тёмными волосами, он быстро натянул подготовленную одежду. Мирлан легко высвободился из объятий матери и кинулся к отцу. Эрнест звонко поцеловал сына в лоб и поднял на руки. Между ними завязался шутливый разговор. Адея тихо поднялась с травы, отряхивая платье. Владыка мягко улыбнулся, рассматривая лицо жены.

– Я скучала, – прошептала Дея, стоило Эрнесту подойти ближе. Мужчина прижал Адею, вдыхая аромат полевых цветов. Оба на миг забылись, купаясь в любви друг друга.

– А когда мне можно полетать? – раздался возмущённый голос Мирлана. Эрнест улыбнулся.

– Скоро, сынок. Но для начала тебе нужно окрепнуть.

– А потом я обрету свою Владычицу, как ты?

Адея смущённо кашлянула. Владыка рассмеялся.

– Однажды, да. Но это будет ещё нескоро.

Все трое медленным шагом направились к воротам. Адея пыталась спрятать свою счастливую улыбку, но разве это возможно?

– Ты – моё счастье, – неожиданно прошептал Эрнест, сжимая ладонь Адеи.

– А ты – Владыка моего сердца, – Дея прижала ладонь мужа к щеке и прикрыла глаза.

Их история превратилась в сказку, а сказка в легенду о могущественном драконе и бесстрашной принцессе.