Czytaj książkę: «След Созидательницы. Том 1.»
Глава 1. Последний экспонат
Запах старой бумаги, воска, едва уловимой пыли веков и сухого травяного сбора всегда действовал на Алену успокаивающе. В реставрационной мастерской Государственного музея истории и искусства наступила полуночная тишина. Ее нарушало только размеренное, убаюкивающее капанье осеннего дождя за высокими панорамными окнами да тихий, знакомый с детства гул старой настольной лампы.
Все сотрудники давно ушли домой. На столе коллеги-археолога все еще остывала недопитая кружка с мятным чаем, а на настенных часах стрелки медленно приближались к полвторого ночи. Но Алена просто не могла заставить себя выключить свет и уйти. Перед ней на массивном дубовом столе, покрытом зеленым сукном, лежало то, ради чего она осталась на третью смену подряд.
Это было тяжелое, ростовое зеркало в резной бронзовой раме, доставленное в музей три дня назад из закрытой приватной коллекции.
По официальным сопроводительным документам артефакт числился как «зеркало настольное, неизвестная мастерская, предполагаемо XVI век». Но с той самой минуты, как курьеры распаковали деревянный ящик, Алену не покидало липкое, нездоровое чувство тревоги.
Во-первых, бронза рамы не хладела. В прохладной мастерской, где кондиционер поддерживал постоянные шестнадцать градусов для сохранности экспонатов, металл рамки оставался комнатной температуры - теплым, словно живым. Во-вторых, узоры. Переплетения неизвестных растений, гибких стеблей с шипами и птиц с нетрадиционной, пугающей анатомией не соответствовали ни одной из известных исторической науке эпох. Это не был ни барокко, ни готика, ни даже восточная арабская вязь. Это было что-то иное.
- Ну что, мой загадочный друг… Попробуем разобрать, откуда ты взялся? - полушепотом произнесла Алена, поправляя выбившуюся из небрежного пучка темно-каштановую прядь.
Она аккуратно натянула тонкие хлопчатобумажные перчатки. В ее руках привычно заблестели инструменты: тончайший скальпель, кисть из беличьего волоса и увеличительная лупа на ножке.
Алена всегда любила свою работу именно за этот момент - за возможность прикоснуться к тайне. Ей было двадцать четыре, и многие сверстники считали ее профессию скучной рутиной. Но для Алены каждый старый предмет был застывшим мгновением чужой жизни, чьей-то страсти, страха или любви.
Склонившись ниже над экспонатом, девушка принялась аккуратно очищать микроскопические пазы рамы от многовекового налета и въевшейся грязи. Кисточка мягко скользила по темному металлу, счищая серую пыль.
Проведя пальцем по самому нижнему краю рамы, где металл казался особенно темным, Алена замерла. Под слоем окисления проглядывала гравировка. Но это были не буквы и не орнамент. Символы больше походили на тончайшие ветвящиеся кровеносные сосуды или пульсирующие молнии. Они не были вырезаны резцом - они словно выросли из самой бронзы.
- Странно… - пробормотала она. - Это же не ковка. И не литье…
Внезапно металл под тканью перчатки стал не просто теплым - он вспыхнул обжигающим жаром. Алена с тихим возгласом отдернула руку и отшатнулась, больно ударившись бедром о край тяжелого дубового стола. Символы на раме, только что казавшиеся мертвым узором, вспыхнули мягким, синевато-серебристым светом. Свет не был ярким, но он казался густым, плотным, почти осязаемым. В воздухе моментально распространился резкий, металлический запах озона, какой бывает в лесу во время сильнейшей летней грозы. Поверхность самого зеркала - до этого мутная, порыжевшая от времени, с темными пятнами сошедшего амальгамовогопокрытия - вдруг изменилась. Она перестала отражать потолок мастерской, стеллажи с колбами и бледное, перепуганное лицо Алены. Вместо этого в глубине стекла зарождался бездонный, кружащийся вихрь из темных и серебристых нитей.
- Что за безумие… - прошептала Алена, делая осторожный шаг назад. Сердце колотилось в груди, как птица в клетке, а в висках оглушительно нарастала дробь пульса. - Лампа… Контакт закоротило? Газ?..
Настольная лампа судорожно замигала, издала сухой электрический треск и погасла. Помещение погрузилось в сумрак, изрезанный потусторонними синеватыми сполохами, исходящими от зеркала.
Алена резко развернулась, решив рвануть к выходу и вызвать охрану, но ноги словно налились свинцом и прикипели к паркету. Воздух в мастерской стал настолько плотным, что дышать стало трудно, будто на грудь положили тяжелый камень.
Из глубины зеркальной воронки вырвался неожиданный порыв ледяного, сбивающего с ног ветра. Он с грохотом швырнул на пол папки с документами, сдул аккуратно разложенные скальпели, а тяжелые шторы на окнах взвились к потолку.
Зеркальная гладь вспучилась, словно поверхность кипящей воды, и из нее вытянулись тонкие, сплетенные из чистого света нити. Они взмыли в воздух и с хищной точностью обмотались вокруг запястий Алены. Перчатки мгновенно истлели. Холод света обожег кожу, но не болью, а диким, сковывающим морозом.
- Отпусти! Помогите! - закричала она, изо всех сил упираясь ногами и пытаясь вырвать руки. Но неведомая сила была непреклонна. Нити натянулись, как струны, и с неожиданной мощью рванули девушку прямо в глубину бронзовой рамы.
Пол под ногами окончательно исчез. Гравитация перестала существовать. Алена полетела в бесконечную темную бездну, где не было ни верха, ни низа, а сам мир вокруг рассыпался на тысячи звенящих, ледяных осколков.
Пока вокруг рушилось пространство, в ее голове эхом отдавался чистый, глубокий, похожий на звон хрусталя голос:«Наконец-то… Последняя нить связалась».
После этого наступила звенящая, абсолютная темнота.
Глава 2. Лес Забытых Теней
Возвращение сознания не было быстрым. Оно пробиралось к Алене медленно, сквозь ватную глухоту и тяжелую, липкую темноту, которая цеплялась за мысли, не давая сосредоточиться.
Сначала вернулся слух. До ушей долетел странный, глубокий шум. Это не был привычный гул ночного города за окнами реставрационной - не шум машин, не капанье воды из старого крана и не шорох шин по мокрому асфальту. Это был низкий, ритмичный шелест, будто миллионы сухих шелковых нитей трутся друг о друга на ветру. А затем донесся другой звук - далекий, тоскливый, вибрирующий вой, от которого внутри у Алены все сжалось в ледяной комок.
Затем пришли запахи. Вместо привычного аромата старой бумаги, химических растворителей и мятного чая в ноздри ударил густой, влажный воздух. Он пах прелой хвоей, незнакомыми пряными травами и горьковатым, почти металлическим ароматом свежего мха.
Алена тяжело вздохнула. Грудь отозвалась тупой болью, словно на нее опустился пудовый камень. Девушка попробовала шевельнуть пальцами рук. Сухая, прохладная и мягкая поверхность под ладонями совсем не походила на гладкое сукно рабочего стола.
С трудом заставив себя открыть глаза, Алена прищурилась. Век казались невероятно тяжелыми.
Первое, что бросилось в глаза, - это крона исполинского дерева прямо над ней. Его стволы уходили так высоко вверх, что верхушки терялись в тумане. Но вместо привычных зеленых или пожелтевших осенних листьев над девушкой простирался густой навес из глубоко-фиолетовой, почти угольной хвои. Сквозь сплетения гигантских ветвей пробивался тусклый, сумеречный свет.
Алена перевела взгляд выше и замерла.
На нежно-сиреневом, почти перламутровом небе застыли две луны. Одна - крупная, идеальной круглой формы, отливающая бирюзовым свечением. Вторая - совсем крошечная, висящая чуть в стороне тонким, слепяще-серебристым серпом.
- Этого не может быть… - прошептала Алена.
Ее собственный голос показался ей чужим - хриплым, глухим, словно она не разговаривала несколько дней.
С усилием опираясь на локти, девушка принялась медленно подниматься. Голова отозвалась резким приступом тошноты и головокружения, вынудив Алену на пару секунд зажмуриться и сжать зубы. Когда приступ отступил, она огляделась по сторонам.
Она лежала на мягком ковре из плотного, необычного мха, который при каждом нажатии отзывался слабым синеватым свечением. Вокруг нее непроницаемой стеной возвышались деревья-великаны с черной, словно обугленной корой. В воздухе медленно кружились редкие серебристые пылинки, плавно оседая на ветви.
Алена судорожно оглядела себя. На ней все еще была ее рабочая одежда: темные джинсы, светлая блузка и привычные кожаные кеды. Блузка в нескольких местах порвалась и испачкалась в темной земле, но саму девушку сейчас волновало другое. На ее запястьях, там, где в мастерской ее сжимали сияющие нити из зеркала, проступали тонкие, едва заметные нежно-розовые линии. Они напоминали аккуратные шрамы, но не болели, а лишь излучали едва ощутимое, пульсирующее тепло.
- Так, Алена, дыши, - произнесла она вслух, чтобы услышать собственный голос и хоть немного успокоиться. - Давай рассуждать логически. Вариант первый: в мастерской упал стеллаж, я получила сотрясение мозга и сейчас лежу без сознания в реанимации. Все это - галлюцинация. Вариант второй: зеркало действительно сработало как пространственная аномалия.
Девушка поднялась на ноги, опираясь рукой о шероховатый, холодный ствол ближайшего дерева. Кора на ощупь напоминала застывший камень.
- И если вариант первый хоть как-то укладывается в законы физики, то ощущается все вокруг слишком реальным…
Каждый вдох обжигал легкие прохладой, ноги ощущали неровности почвы, а запахи были настолько отчетливыми, что сомнений практически не оставалось. Это не было сном.
Алена сделала шаг вперед, потом еще один, невольно прислушиваясь к каждому звуку. Тишина леса казалась обманчивой, натянутой струной. В глубине чащи постоянно что-то шуршало, трещало и перешептывалось. Каждый раз, когда девушка наступала на сухую ветку, звук разламывающейся древесины казался ей оглушительным выстрелом.
Она шла без цели, просто пытаясь найти хоть какие-то следы цивилизации: вытоптанную тропинку, срубленное дерево или остатки костра. Но лес оставался диким, нетронутым и пугающим.
Спустя пятнадцать минут бесконечного пути среди фиолетовой хвои шелест ветвей над ее головой внезапно прекратился. Лес будто замер, погрузившись в абсолютную, звенящую тишину. Давивший на уши шум ветра исчез.
Алена застыла. Спина моментально покрылась липким холодным потом. В десяти шагах от нее, из-за массивного ствола сосны, выскользнула тень.
Сначала Алене показалось, что из темноты выходит крупный волк. Но когда тень ступила на сияющий мох, у девушки перехватило дыхание.
Существо было огромным - размером с крупного быка или плечистого медведя. Его тело напоминало помесь гончей и гигантской хищной кошки, но шерсти у него не было. Вместо нее вдоль хребта клубился плотный ультрамариновый туман, а из пасти при каждом выдохе вырывались сизые клубы серого дыма. Вместо глаз на уродливой, костистой морде твари горели два слепящих, багровых угля.
Зверь опустил морду к земле, с шумным хрипом втянул воздух и медленно поворачивал морду в сторону Алены.
Девушка замерла, боясь сделать даже самый незначительный вдох. Внутри все похолодело. Мозг судорожно пытался найти решение, но реставраторский опыт тут был бессилен. Убежать от такого хищника на двух ногах было заведомо нереально.
Тварь издала низкий, вибрирующий рык. От этого звука задрожала земля под ногами, а в ушах Алены отозвался болезненный звон. Зверь сделал шаг вперед, пригибаясь к земле и явно готовясь к прыжку.
Алена начала медленно, сантиметр за сантиметром, отступать назад, не сводя глаз с багровых углей. Ее правая рука слепо нащупывала за спиной хоть что-то - камень, тяжелую корягу, обломок ветки. Пальцы сомкнулись на сухом, шершавом суке.
Зверь не стал ждать. С неожиданной для его массы грацией и оглушительным ревом он рванулся вперед, преодолевая разделявшее их расстояние в один мощный прыжок.
Дикий, парализующий страх в последнюю секунду сменился чистым инстинктом самосохранения. Не думая о том, что делает, Алена выронила бесполезную ветку и выставила перед собой обе руки, закрываясь от летящей на нее туши.
В тот же миг розовые шрамы на ее запястьях вспыхнули. Это была не просто вспышка - из кожи вырвался ослепительный, чисто-белый свет, заливший все вокруг. Алена ощутила, как из самой глубины ее груди через плечи и руки устремился мощный поток горячей энергии.
Из ее ладоней выплеснулась волна силы, похожая на жидкое, кипящее серебро. Мощный магический импульс с грохотом врезался прямо в грудь несущегося монстра.
Тварь оглушительно визгливо зарычала. Ее туманное тело наткнулось на невидимый, но прочный как сталь барьер. Ударная волна сбила зверя на лету и с силой отбросила назад. Огромная туша пролетела несколько метров, сшибая мелкий кустарник и ломая нижние ветви деревьев, после чего с тяжелым гулом рухнула на мох.
Алена не удержалась на ногах и упала на колени. Воздух из легких вышибло. Она тяжело и часто дышала, уставившись на свои руки. Пальцы дрожали, ладони горели приятным, покалывающим теплом, а в жилах все еще пульсировала незнакомая, бурлящая сила.
Тварь во мраке тяжелым движением поднялась на лапы. В ее багровых глазах теперь читалась не только лютая ярость, но и замешательство. Зверь встряхнул головой, из пасти вырвался густой сноп искр, и он снова начал пригибаться к земле, собираясь с силами для нового нападения.
Алена попыталась подняться, но ноги были словно чужими. Серебристый свет на ее запястьях угас, оставив после себя лишь глубокую усталость.
И именно в этот момент, когда монстр уже готов был сделать решающий рывок, ночную тишину рассек резкий, свистящий звук.
Из темноты чащи вылетела длинная стрела, объятая холодным синим пламенем. С сухим треском она вонзилась точно в загривок твари.
Монстр издал оглушительный, исполненный боли вопль. В месте попадания стрелы синее пламя моментально расползлось по его туловищу. Туманная шерсть начала истлевать, рассыпаясь на миллиарды мелких искр и серо-черный пепел, который тут же впитался в землю. Через пару секунд от огромного хищника не осталось ничего, кроме легкого дымка.
Алена замерла, все еще сидя на коленях и боясь шелохнуться.
Лес снова затих, но лишь на секунду. Вслед за погибшей тварью из-за деревьев появился отряд.
Это были всадники на массивных вороных конях, закованных в темную бронированную упряжь. На самих наездниках были тяжелые доспехи из темного металла и глубокие плащи из плотной ткани. Лошади двигались бесшумно, несмотря на свой вес, а от доспехов воинов веяло холодом.
Всадники взяли Алену в полукольцо, преграждая любые пути к отступлению.
Вперед выехал их командир. Его конь был крупнее остальных, а плащ развевался за спиной, несмотря на то что ветер в лесу давно стих. Лицо мужчины скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелся лишь упрямый, четко очерченный подбородок.
- Аномалия вспыхнула здесь, милорд, - произнес один из воинов, объезжая место гибели твари и внимательно осматривая примятый мох. - Но это был не просто всплеск скверны. Энергия… она была чистой. Это уровень магии Созидания.
Мужчина во главе отряда ничего не ответил. Он медленно натянул поводья, заставляя коня сделать еще пару шагов вперед, и остановился прямо перед Аленой.
Затем он поднял руку в бронированной перчатке и неспешно откинул капюшон.
У него были резкие, словно высеченные из мрамора черты лица, волевой рот и темные волосы, спадавшие на плечи. Но самое главное - его глаза. Они были цвета грозового неба, холодные, стальные и абсолютно лишенные человеческого тепла.
Он смерил Алену внимательным, пронизывающим взглядом - от растрепанных каштановых волос до странной одежды и дрожащих рук.
- Кто ты? - его голос прозвучал как хруст ломающегося льда - глубокий, бархатный и смертельно опасный. - И как в твоих венах оказался дар, который считался утерянным сотни лет назад?
Алена сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как внутри снова закипает злость, вытесняя остатки страха. Она медленно выпрямила спину, глядя ему прямо в глаза.
- Я могла бы задать вам тот же вопрос, - произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал. - И если вы считаете себя воспитанным человеком, то могли бы для начала убрать оружие и представиться.
Мужчина слегка приподнял одну бровь. На его губах на мгновение появилась тень холодной, едва заметной ухмылки.
- Наглость… Впрочем, вполне предсказуемо для чужеродной аномалии, - он перевел взгляд на своих людей. - Взять ее. Связать и доставить в Цитадель.
- Что?! Руки прочь! - закричала Алена, но двое воинов уже спрыгнули с коней и ловким, отработанным движением подхватили ее под локти, не давая ни единого шанса вырваться.
Глава 3. Встреча с Ледяным Герцогом
Жесткие пальцы воинов в металлических перчатках удерживали Алену крепко, но без излишней жестокости. Один из них, не произнося ни слова, быстро и профессионально обвязал ее запястья плотным кожаным шнуром, по поверхности которого тут же пробежали синеватые, электрические искры.
В тот же миг Алена ощутила, как странное, бурлящее тепло в ее груди, проснувшееся во время стычки с монстром, будто заснуло под толщей льда. Магия, только что спасшая ей жизнь, оказалась намертво заблокирована. По телу разлилась тяжелая, свинцовая усталость.
- Эй! Вы не имеете права! Отпустите! - воскликнула Алена, попытавшись дернуться и вырваться, но воин лишь спокойно и молча подвел ее к одной из лошадей.
Мужчина на огромном вороном коне - тот самый, с глазами цвета грозового неба - даже не удостоил ее взглядом. Он лишь сделал краткий, повелительный жест рукой своим людям, разворачивая коня.
- Милорд Каэль, - тихо произнес один из всадников, поравнявшись с ним и обеспокоенно оглядывая темную чащу. - Стоит ли вести аномалию прямо в Цитадель? Что, если Валериан и его ищейки проведают об этом всплеске? Вы ведь знаете, как работают его доносчики.
- Валериан проведает в любом случае, - отозвался Каэль. От его глубокого, низкого голоса у Алены снова пробежал мороз по коже. - Всплеск силы Созидания почувствовали все маги высшего круга в радиусе пятидесяти лиг. Вспышка была слишком чистой, ее не скрыть. Именно поэтому чужестранка должна быть за стенами Тени-И-Льда до того, как его люди перекроют главные тракты. Выдвигаемся немедленно. Спешьте ее и посадите за Рагнаром.
Алену без лишних церемоний подсадили на коня позади одного из молчаливых воинов. Попытка возмутиться потонула в стуке копыт: отряд сорвался с места, и лес Забытых Теней превратился в сплошную смазанную полосу из фиолетовых ветвей, фосфоресцирующего мха и ночной тьмы.
Путь казался бесконечным и выматывающим. Ночной холод постепенно пробирал до самых костей. Легкая блузка, порванная на плече, совершенно не защищала от ледяного горного ветра, который усиливался по мере того, как отряд поднимался все выше по каменистому серпантину. Алена крепко сжала зубы, упрямо отказываясь просить о помощи, жаловаться или показывать свою слабость перед этими суровыми молчаливыми людьми.
Чтобы отвлечься от дрожи и страха, она внимательно рассматривала предводителя отряда, ехавшего впереди.
Каэль держался в седле безупречно прямо, словно был вылит из того же темного металла, что и его доспехи. В каждом его движении ощущалась абсолютная уверенность и давняя привычка повелевать. От него буквально веяло опасностью, силой и какой-то глубокой, застарелой усталостью. «Герцог… Ледяной Герцог», - мысленно повторила Алена услышанное имя, пытаясь уложить его в голове.
Спустя два часа тяжелого подъема из сумеречного горного тумана вынырнули очертания величественного и мрачного замка.
Цитадель Тени-И-Льда буквально вырастала из отвесной скалы, казавшись ее естественным продолжением. Черный камень стен, острые шпили башен, уходящие прямо в сиреневое небо, и огромные решетчатые ворота, вспыхнувшие защитными серебристыми рунами при приближении отряда. Замок выглядел неприступным и монументальным.
Копыта лошадей глухо зацокали по камням просторного внутреннего двора. Едва отряд остановился, Алене помогли спуститься. Ноги от долгой езды и холода почти не слушались, и она покачнулась, едва не упав на обледенелую брусчатку. Воин подхватил ее за локоть, удержав на ногах.
- Не отставать, - сухо бросил Каэль, отдавая коня слугам и разворачиваясь к массивным дубовым дверям главного замка.
Алену повели следом за ним по бесконечным, гулким коридорам из серого камня. Коридоры освещались только настенными факелами, в которых горело то же странное, магическое пламя синеватого оттенка, не оставлявшее копоти. Замок казался суровым, строгим и… странно вымершим. Здесь не слышно было детского смеха, шума пиров или оживленных разговоров. В воздухе витала легкая прохлада и ощущение давней заброшенности, словно огромная крепость жила лишь в четверть своей настоящей силы.
Наконец они прошли сквозь тяжелую резную дверь и оказались в просторном кабинете.
Здесь было заметно теплее. Высокие готические окна выходили на обрыв, в огромном камине из темного гранита весело трещали дрова, стены от пола до потолка были уставлены массивными шкафами с древними фолиантами и свитками, а по центру стоял рабочий стол из темного полированного дерева, заваленный картами и документами.
Каэль расстегнул пряжку и снял тяжелый, подбитый мехом плащ, бросив его на подлокотник широкого кожаного кресла. Без верхней одежды он казался еще более высоким и плечистым. На нем был простой темно-синий камзол из плотной ткани, подчеркивающий подтянутую фигуру и разворот плеч.
- Оставьте нас. И встаньте у дверей, - приказал он стражникам, не оборачиваясь.
Воины коротко поклонились и молча вышли, затворив за собой тяжелые двери. В кабинете установилась тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.
Алена осталась один на один с человеком, который удерживал ее в плену. Сняв сковывающее напряжение глубоким вдохом, она заставила себя выпрямиться, отбросила назад растрепавшуюся прядь волос и посмотрела ему прямо в глаза.
Каэль медленно подошел к своему столу, налил из хрустального графина воды в кубок, сделал глоток и лишь затем перевел на нее свой стальной, пронизывающий взгляд.
- Итак, лорд Каэль, - начала Алена, стараясь, чтобы ее голос звучал максимально твердо, без единой нотки паники. - Вы привезли меня в свой замок против моей воли, связали мне руки каким-то магическим шнуром и держите под охраной. Может, теперь, когда мы в тепле, вы соблаговолите объяснить, что здесь происходит? Где я оказалась? И почему ваша реакция на человека, который только что спас себе жизнь, - это отношение как к опасной преступнице?
Каэль оперся руками о край стола, слегка наклоняясь вперед. На его лице не проскользнуло ни одной эмоции, но в глубине серых глаз блеснул холодный огонек.
- Ты находишься в Эларии. В Империи Арден, если быть точным. А это - замок Тень-И-Лед, крайняя точка северных рубежей, - чеканя каждое слово, произнес он. - А отношусь я к тебе так потому, что ты - иномирянка. Неконтролируемая аномалия. Прорыв. Называй это как угодно, суть не меняется.
- Я не аномалия! У меня есть имя! Меня зовут Алена! - возмущенно выкрикнула она, сделав шаг к столу. - Я реставратор! Я работаю в музее! Я попала сюда абсолютно случайно из-за какого-то проклятого древнего зеркала, которое ваша экспедиция, видимо, плохо заперла!
- Спонтанных прорывов из иных миров не было уже больше трехсот лет, - холодно и жестко отрезал Каэль, выпрямляясь во весь рост. - Зеркала-порталы уничтожены или спят. И случайности в магии такого уровня не бывают. Но больше всего меня волнует даже не то, как ты оказалась в Лесу Забытых Теней. А то, чем ты ответила на атаку твари скверны.
Он медленно обогнул стол и пошел прямо к ней. Каэль двигался бесшумно и грациозно, словно хищная кошка. Алена невольно почувствовала, как с каждым его шагом температура в комнате ощутимо опускается, а воздух начинает колоть тысячами мелких иголочек.
Каэль остановился в полушаге от нее. Он был на голову выше, и Алене пришлось запрокинуть подбородок, чтобы не терять с ним зрительный контакт.
- Магия Созидания, - тихо, почти шепотом проговорил он, всматриваясь в ее лицо так, будто пытался прочесть ее мысли. - Способность исцелять структуру материи, восстанавливать руны и очищать скверну. Твой дар проснулся в момент смертельной опасности. Но вот в чем проблема, Алена из другого мира… В Эларии эта магия считается вымершей. Погибшей вместе с последним родом Созидателей сотни лет назад.
- И что из этого? - сглотнув сухой комок в горле, спросила Алена. - Если она вымерла, почему вы так меня боитесь?
На губах Каэля мельком проскользнула тень циничной, горькой ухмылки.
- Боюсь? Нет. Я опасаюсь последствий. Тот, кто владеет Созиданием, способен либо восстановить угасающие Источники нашего мира и спасти Империю… либо окончательно разрушить существующий баланс сил, если попадет не в те руки.
Он резко протянул руку. Его прохладные пальцы с неожиданной, но ощутимой силой обхватили ее подбородок, заставляя замереть. От его прикосновения по коже Алены пробежал странный, горячий импульс, заставивший сердце судорожно сжаться.
- Выпустите меня, - выдохнула она, глядя в его глаза, где переплетались тьма и лед. - Я не хочу участвовать в ваших политических играх. Я не прошу вашей магии. Я просто хочу найти способ вернуться домой!
- Возврата нет, - произнес Каэль, не разжимая пальцев, но и не причиняя ей боли. - Зеркало, запустившее переход, сгорело или рассыпалось в момент прорыва. Ты застряла здесь. И отныне твое существование - государственная тайна. Если о тебе и о твоем даре узнает Валериан, главный чародей Ордена и советник Императора, он сделает из тебя живую батарейку. Он сломает твою волю и заставит качать силу, пока ты не иссохнешь.
Алена нахмурилась, ощущая, как внутри сквозь страх и усталость снова поднимается задорная, упрямая злость. Она резко дернула головой, высвобождая подбородок из его хватки.
- А вы? Чем вы лучше его, лорд Каэль? Вы точно так же привезли меня силой, связали и держите в заперти! Вы ничем от него не отличаетесь!
Каэль отступил на шаг, спокойным движением оправил манжеты своего камзола и посмотрел на нее долгим, оценивающим взглядом. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на скупое уважение к ее нежеланию сдаваться.
- Я отличаюсь тем, что не лгу тебе. Я не стану использовать тебя втемную и не сделаю из тебя рабу. Но и свободы я тебе не дам - не сейчас, когда ты не умеешь контролировать вспышки своей силы и привлекаешь тварей скверны на десятки миль вокруг. В этой цитадели ты будешь в безопасности. Но правила здесь устанавливаю я.
Он подошел к массивным дверям и дважды коротко стукнул по дереву.
Дверь тут же отворилась, и на пороге появилась молодая девушка в скромном сером платье служанки и белом фартуке. У нее были круглые, испуганные карие глаза и светлые волосы, убранные под чепец.
- Милорд? - пролепетала она, приседая в глубоком реверансе.
- Лира, проведи нашу… гостью в покои на третьем этаже западного крыла, - распорядился Каэль. - Принеси ей сухую одежду, горячую воду и ужин. И следи за тем, чтобы она не покидала выделенных ей комнат без моего личного разрешения.
- Слушаюсь, милорд Каэль, - поклонилась служанка.
Алена перевела взгляд с холодного Герцога на перепуганную девушку. Она понимала, что прямо сейчас, без сил, без магии и в незнакомом мире, продолжать скандал бессмысленно. Ей нужно было выиграть время: переодеться, поесть, прийти в себя и понять, как устроен этот замок.
- Мы еще не закончили этот разговор, лорд Каэль, - чеканя каждое слово, произнесла Алена, останавливаясь в дверях. - Я не ваша пленница. И я найду способ доказать вам это.
Каэль лишь слегка наклонил голову, и на его губах снова заиграла едва заметная, ироничная ухмылка.
- О, я даже не сомневаюсь в твоем упрямстве, Алена. Отдыхай. Завтра нас ждет долгий день.
Глава 4. Цитадель Тень и Лед
Шум закрывшейся дубовой двери прозвучал в гулком коридоре словно выстрел. Алена осталась в полумраке вместе с молодой служанкой, которая застыла в несмелой позе, сжимая в руках небольшой бронзовый подсвечник.
- Пойдемте, сударыня… то есть, барышня, - тихим, чуть дрожащим голосом пролепетала Лира, испуганно поглядывая на связанные кожаным шнуром запястья Алены. - Милорд приказал устроить вас в западном крыле. Там тихо, и камин уже растоплен.
- Можно просто Алена, - устало проговорила девушка, делая шаг вслед за служанкой. - И, поверь, я не кусаюсь. Если, конечно, на меня не бросаются гигантские туманные волки.
Лира мельком взглянула на нее с искренним удивлением и сочувствием, но ничего не ответила, поспешно увлекая гостью за собой по извилистым каменным лестницам и переходам.
Чем дальше они уходили от кабинета Герцога, тем отчетливее Алена замечала особенности этого места. Замок Тень И Лед был грандиозен, но отнюдь не процветал. На стенах висели старинные, выцветшие гобелены с изображением великих битв и небывалых крылатых созданий, однако нити во многих местах истлели. В углах прохладных галерей вилась легкая паутина, а на резных деревянных панелях лежал тонкий слой пыли.
Но самым странным казался сам воздух цитадели. Он ощущался... сухим и истощенным, будто замок медленно терял дыхание.
- Лира, - тихо окликнула служанку Алена, когда они поднимались по крутой винтовой лестнице. - А почему в замке так мало людей? Я видела только стражников и тебя.
Служанка замерла на ступеньке и обернулась, прижав подсвечник к груди.
- Так ведь слуг почти не осталось, барышня Алена, - в ее карих глазах проскользнула тихая грусть. - Раньше, говорят, при старом герцоге, здесь жизнь кипела. А как магия из Источника замка стала уходить, так и жить тут стало тяжело. Холод пробирает до костей, урожаи в долине сохнут, скверна из леса с каждым годом подступает все ближе. Многие крестьяне и прислуга подались ближе к столице. Остались только те, кто верен роду ван Эрхарт.
- Источник замка? - переспросила Алена, запоминая каждое слово. - То есть, магия питает не только людей, но и здания?
- Ох, магия питает весь наш мир, сударыня! - Лира качнула головой и продолжила путь по коридору. - Без Источника замки рушатся, земли дичают, а в лесах плодятся твари вроде той, с которой вы встретились. Наш милорд Каэль изо всех сил держит защиту на своей собственной силе Льда, но ведь он один… Ему очень тяжело, хоть он никогда и не признается.
Служанка остановилась перед высокой двухстворчатой дверью из темного ореха, украшенной лаконичной резьбой, и толкнула ее.
Покои в западном крыле оказались неожиданно уютными. В центре комнаты стояла широкая кровать под балдахином из темно-бордового бархата, у окна - круглый столик с креслами, а в глубоком камине весело и жарко трещали поленья, наполняя воздух приятным древесным ароматом.
- Вот, мы пришли, - Лира поставила подсвечник на столик. - Позвольте, я сниму с вас это…
Девушка достала из кармана фартука небольшое серебряное шило с рунической гравировкой и осторожно коснулась кожаного шнура на запястьях Алены. Путы сухо треснули и соскользнули на пол.
В ту же секунду Алена ощутила, как сковывающий мороз ушел из ее тела. Серебристые шрамы на коже мягко пульсировали, возвращая чувство тепла и легкой, приятной тяжести в мышцах.
- Спасибо, - искренне произнесла Алена, растирая затекшие кисти.
- Я сейчас принесу горячую воду, платье и что-нибудь перекусить, - Лира присела в быстром реверансе. - Пожалуйста, барышня, не пытайтесь уходить. У дверей в коридоре стоят стражники. Милорд строго-настрого запретил выпускать вас.
- Не волнуйся, я не собираюсь прыгать из окна третьего этажа, - слегка улыбнулась Алена.
Спустя полчаса, смыв с себя грязь и усталость в глубокой медной ванне и переодевшись в простое, но добротное платье из мягкой шерсти темно-изумрудного цвета, Алена сидела у камина. На столе стоял поднос со свежим хлебом, запеченным мясом и кубком травяного отвара.
Она не спеша ела, внимательно размышляя над своим положением.
Информации пока было немного, но картина складывалась интересная. Мир Эларии угасал из-за гибели Источников. Магия Созидания, которой она случайно блеснула в лесу, считалась легендой. Каэль ван Эрхарт не казался злодеем - скорей жестким, отчаявшимся правителем, который пытается защитить свои земли любыми способами.
Вдруг огонь в камине судорожно дернулся и на мгновение изменил цвет с ярко-оранжевого на мертвенно-синий. По полу прокатилась волна ощутимого, колючего холода, от которого на стеклах окон мгновенно распустились ледяные узоры.
Алена вскочила с кресла, прижав руку к груди.
Из углов комнаты, прямо из каменной кладки, устремились тонкие черные нити - точно такие же, как туманная шерсть лесного монстра. Скверна проникала прямо сквозь стены замка. Тень метнулась к камину, мгновенно затушив огонь и погрузив комнату в холодный полумрак.
- Что за… - выдохнула Алена, отступая к окну.
Черные нити сплелись в плотный змеиный сгусток и устремились прямо к ней, источая зловонный запах гнили и сожженной серы.
Алена не стала паниковать. Вспомнив ощущение в лесу, она не просто выставила руки закрываясь, а осознанно сосредоточилась на тепле внутри своей груди. Вспомнила реставрационный процесс: как осторожно и уверенно нужно расчищать старый слой краски, чтобы вернуть к жизни погребенную под ним красоту.
- Назад! - четко и властно произнесла она.
Из ее ладоней выплеснулся не хаотичный взрыв, а ровный, сияющий серебристый поток. Свет, словно жидкий металл, мягко омыл черные нити. Скверна издала шипящий звук, похожий на вопль раскаленного железа в воде, и начала с треском истлевать, превращаясь в невинную серую пыль.
Сияние Алены не остановилось. Очистив комнату, серебристая волна устремилась дальше - прямо в стену, проявляя под штукатуркой древнюю, полуразрушенную магическую руну замка. Свет бережно заполнил трещины в камне, и руна вспыхнула ровным, теплым свечением.
В этот момент дверь в покои с грохотом распахнулась.
На пороге стоял Каэль. В его обнаженной руке пылал клинок из чистого, прозрачного льда, а глаза горели опасным, темным пламенем. За его спиной замерли перепуганные стражники.
Он быстро оценил обстановку: истлевающую пыль скверны на ковре, сияющую новую руну на стене и Алену, стоящую в центре комнаты с тяжело вздымающейся грудью и горящими серебром ладонями.
Ледяной меч в его руке медленно растаял, превратившись в сизый пар.
- Скверна пробилась сквозь главный контур… - тихо, с нескрываемым изумлением произнес Каэль, делая медленный шаг в комнату и не сводя глаз с восстановленной руны. - Ты не просто отразила атаку. Ты исцелила камни замка.
Алена опустила руки, чувствуя, как свечение постепенно угасает, оставляя после себя лишь легкое покалывание. Она посмотрела на Герцога с дерзким вызовом.
- Я же говорила вам, лорд Каэль. Я реставратор. Я возвращаю вещи к жизни, а не разрушаю их.
Каэль молчал несколько секунд, переводя взгляд с сияющего символа на стене на бледное, но гордое лицо девушки. В его стальных глазах впервые протаял лед, уступая место глубокому, напряженному интересу.
- Похоже… я переоценил степень твоей опасности, Алена, - тихо произнес он, останавливаясь перед ней. - И сильно недооценил твои возможности. Нам нужно пересмотреть условия твоего пребывания здесь.
Глава 5. Правила выживания в Эларии
Утреннее солнце Эларии пробивалось сквозь узкие стрельчатые окна западного крыла, заливая комнату нежным розовато-золотистым светом. Пожар в камине давно потух, но холода в покоях больше не чувствовалось. Восстановленная Аленой руна на каменной стене продолжала тихо и ровно пульсировать мягким серебристым свечением, отдавая помещению приятное, мягкое тепло.
Алена проснулась рано. По привычке, выработанной годами учебы и ночных смен в музее, она первым делом огляделась, мгновенно восстанавливая в памяти события вчерашнего вечера.
Прорыв скверны, серебристая магия в ладонях, восстановленный камень и взволнованный взгляд Ледяного Герцога, в котором впервые проскользнуло нечто похожее на уважение.
В дверь тихо, с осторожным стуком, постучали.
- Барышня Алена? Вы проснулись? - послышался из-за двери звенящий голосок Лиры.
- Заходи, Лира, не спится уже, - отозвалась Алена, поднимаясь с кровати.
Служанка вошла, неся в руках поднос со свежевыпеченными сдобными булочками, кувшином парного молока и небольшим глиняным горшочком с черничным джемом. На ее плече висел аккуратно сложенный комплект одежды.
- Вы как себя чувствуете, сударыня? - Лира быстро поставила поднос на стол и завороженно уставилась на сияющую руну на стене. - По замку только и разговоров, что о вчерашнем! Стражники рассказывают, будто вы одним взмахом руки истребили тень скверны и заставили стены Цитадели дышать теплом!
- Меньше верь слухам, - улыбнулась Алена, подбираясь к столу и капая джемом на булочку. - Я просто не хотела замерзнуть и сгореть в черном тумане. Расскажи лучше, что за одежду ты принесла?
- Ах, это! - Лира оживилась и развернула ткань. - Милорд Каэль велел переодеть вас в нормальное платье нашей знати, чтобы вы не привлекали лишнего внимания стражи и слуг. Это шерстяное платье цвета темного бирюза с вышивкой, удобное для ходьбы. А еще милорд просил передать, что ждет вас в малой столовой на завтрак.
- Ждет на завтрак? - Алена слегка приподняла бровь. - Значит, я больше не заперта под замком?
- Ну… вы можете ходить по главному замку и внутреннему двору, - ответила Лира, помогая Алене застегнуть мелкие костяные пуговицы на рукавах платья. - Но выходить за ворота Цитадели или спускаться в нижние подземелья милорд строго запретил. И еще… барышня Алена, будьте осторожны.
- Почему?
Лира воровато оглянулась на дверь и понизила голос до шепота:- В замок утром прибыл гонец из столицы. Из Ордена Чародеев. Высший совет уже знает, что на северной границе произошла аномальная вспышка. За вами скоро начнется настоящая охота.
Малая столовая Цитадели находилась в восточной башне. Это была светлая, уединенная комната с большим готическим окном, откуда открывался захватывающий вид на заснеженные горные пики и фиолетовую верхушку Леса Забытых Теней далеко внизу.
Каэль сидел во главе длинного дубового стола. На нем был простой темно-серый камзол без украшений, а перед ним лежала стопа свитков со свежими печатями из красного воска. При появлении Алены он поднял голову, отложил перо и сделал короткий жест рукой на кресло напротив.
- Доброе утро, Алена. Садись.
- Доброе утро, лорд Каэль, - Алена грациозно опустилась в кресло, расправляя подол бирюзового платья. - Насчет правила выживания: вы решили сменить кнут на пряник?
На губах Герцога снова мелькнула его фирменная, едва заметная тень ухмылки.
- Я решил быть практичным, - спокойно ответил он, пододвигая к ней тарелку с сыром, запеченным птичьим мясом и фруктами. - Вчера ты доказала, что твоя магия - это не неуправляемый взрыв, а осознанный дар Созидания. Ты спасла комнату от разрушения и укрепила древний защитный контур моего замка. За это я перед тобой в долгу.
- Тогда верните мне свободу и помогите найти дорогу домой, - прямо сказала Алена, глядя ему в глаза.
Каэль медленно сделал глоток из своего кубка и слегка нахмурился.
- Дороги домой нет, Алена. Во всяком случае, пока Источники Эларии угасают. Переход между мирами требует невероятного количества энергии. Зеркало, принявшее тебя, истощилось и разрушилось. Чтобы создать новый стабильный портал, нужен действующий Великий Источник. А они все мертвы или отравлены скверной.
Алена молчала, переваривая эту горькую правду. Мысли судорожно метались: мама, работа в музее, привычный светлый мир… Все это осталось за непроницаемой гранью.
- Что вы предлагаете? - тихо спросила она.
- Сделку, - Каэль подался вперед, оперевшись локтями о стол и заглядывая ей в самую душу своим стальным взглядом. - Главный Источник моего замка Тень-И-Лед почти угас. Я удерживаю замок и окрестные земли от наступления тварей лишь на собственной силе Льда, но мои ресурсы не бесконечны. Если Источник окончательно замрет, скверна поглотит весь Север.
Он сделал паузу, давая ей осознать масштаб угрозы.
- Ты поможешь мне исцелить и восстановить Источник замка своей магией Созидания. А я, в свою очередь, дам тебе полную защиту от Ордена Чародеев и лично от Валериана. Я обучу тебя законам этого мира, обеспечу всем необходимым и, когда придет время, помогу найти способ вернуть тебя домой.
Алена внимательно посмотрела на Герцога. Перед ней сидел мужчина, на чьих плечах лежала тяжесть целого региона и жизни тысяч людей. В его холодном взгляде не было фальши - лишь суровая, прагматичная честность.
- А если я откажусь? - спросила она.
- Ты не откажешься, - убежденно проговорил Каэль. - Потому что без моей защиты Валериан найдет тебя через неделю. Он закроет тебя в башне и превратит в бессознательный сосуд для выкачивания силы. Со мной же ты останешься свободной личностью и союзником.
Алена протянула руку через стол.
- У меня есть условия, лорд Каэль. Первое: вы учите меня контролировать мою магию. Второе: мы общаемся как равные партнеры, без приказов и запертых дверей. И третье: вы обещаете не скрывать от меня правду о происходящем.
Каэль посмотрел на ее тонкую ладонь, а затем медленно накрыл ее своей широкой, прохладной кистью. От их прикосновения по столу пробежали мелкие серебристо-голубые искры - союз Льда и Созидания.
- Договорились, партнер, - произнес он с едва уловимым теплом в голосе. - Сделка заключена.
Глава 6. Подземелье Угасающего Источника
Холод в подземельях Цитадели был особенным - не суровым и свежим, как горный ветер на башнях, а тяжелым, сырым и застоявшимся. Он проникал сквозь плотную ткань бирюзового платья и шерстяную плащ-накидку, заставляя Алену время от времени вздрагивать.
Каэль шел чуть впереди. В его левой руке горел магический факел, отбрасывавший на черные каменные своды узкого коридора ровные синеватые блики. Его шаги звучали четко и гулко, раскатываясь эхом по бесконечным винтовым лестницам, уходящим в самое сердце скалы, на которой стоял замок.
- Осторожно, здесь ступенька разрушена, - предупредил Герцог, придерживая Алену за локоть.
Его пальцы, несмотря на прохладу каменных мешков, ощущались теплее обычного. Алена мельком взглянула на его профиль: строго очерченные челюсти, собранность и сосредоточенность. С момента заключения сделки в малой столовой в нем не осталось и следа той надменности, с которой он встретил ее в Лесу Забытых Теней.
- Каэль, - тихо окликнула его Алена, пока они спускались все ниже. - Как именно работает Источник? Я понимала, как устроены музейные механизмы и древние конструкции, но магия... Это все еще кажется мне чем-то неуловимым.
Каэль ненадолго остановился, давая ей возможность перевести дыхание.
- Представь себе кровеносную систему большого организма, - произнес он, оглядывая темный пролет. - Сердце замка - это кристалл Источника. В древности Созидатели заложили в него первородную магию, связанную с самой землей. От кристалла по каменным жилам - рунам и каналам - сила течет ко всем стенам, защитным барьерам и чарам. Покуда сердце бьется, замок жив, а скверна не может переступить порог.
- А почему оно засыпает?
- Потому что некому обновлять жилы, - в голосе Каэля проскользнула едва уловимая горечь. - С течением веков магия расходуется, а структуры разрушаются от атак скверны. Созидатели исчезли, а маги других стихий - такие как я - могут лишь питать кристалл своей силой. Но мы не можем исцелить его внутренние трещины. Мой лед замораживает разрушение, но не лечит его. Это все равно что накладывать жгут на смертельную рану: кровотечение останавливается, но ткань отмирает.
Они прошли сквозь массивные железные ворота, покрытые толстым слоем инея и рунической вязью, и оказались в огромном круглом зале.
Алена невольно ахнула, замирая на месте.
Свод зала терялся высоко в темноте. В центре помещения над глубокой каменной чашей парил гигантский кристалл, похожий на многогранный алмаз размером с двухэтажный дом. Но его граненые бока были темными, мутными и порыжевшими, словно старое изъеденное временем стекло. По телу кристалла пролегала глубокая, ветвящаяся паутина черных трещин, из которых медленно сочился серый, зловещий дымок.
Вокруг чаши на полу были высечены сложные концентрические круги - магическая система каналов. Но почти все они были забиты черной пылью и крошащимся камнем.
- Вот он. Сердце Тени-И-Льда, - тихо сказал Каэль, поднося факел ближе к чаше. - Он держится только на моих чарах. Взгляни.
Он протянул руку к кристаллу. Из его ладони вырвался сноп прозрачно-голубых ледяных нитей, которые обвились вокруг трещин, сдерживая их распад. Но Алена четко увидела: под полупрозрачным льдом черная скверна продолжала медленно разъедать кристалл изнутри.
- Это бесполезно, - качнула головой Алена, делая шаг к чаше. - Ты запечатываешь болезнь внутри, вместо того чтобы удалить ее.
- Я делаю то, что в моих силах, - ответил Каэль, наблюдая за ней. - Теперь твоя очередь, партнер. Попробуй почувствовать его.
Алена глубоко вдохнула сырой воздух подземелья, закрыла глаза и постаралась отключить лишние мысли. Она вспомнила, как в музее осторожно очищала древнюю бронзу рамы, как слой за слоем смывала вековую грязь, освобождая подлинную форму предмета.
Девушка сделала шаг вперед и прикоснулась обнаженными ладонями к холодному краю каменной чаши.
Шрамы на ее запястьях мгновенно отозвались. Тонкие розовые линии вспыхнули ярким серебристым светом.
Алена не стала насильно посылать магию вперед. Вместо этого она разрешила своей силе потечь свободно, словно ручью, ищущему свое русло. Серебристое свечение выплеснулось из ее рук и тонкими, сияющими ручейками устремилось по забитым пылью каналам на полу.
Там, где проходил серебряный свет, черная грязь и камень с треском рассыпались в ничто. Очищенные каналы вспыхнули ровным, мягким свечением.
Когда свет достиг самого кристалла, гигантский алмаз содрогнулся. Из глубины его мутной середины донесся чистый, хрустальный гул, похожий на вздох пробуждающегося исполина. Серебристые нити Алены проникли под ледяную корку Каэля, касаясь самых глубоких трещин.
Алена почувствовала боль кристалла - тупую, давящую, как от застрявшего осколка. Она сосредоточилась, направляя тепло прямо в эпицентр скверны.
- Еще немного… - прошептала она, ощущая, как по лбу струится пот, а дыхание становится частым и тяжелым.
Черная гниль внутри кристалла начала со свистом и шипением испаряться. Одна из крупных трещин на боку алмаза прямо на глазах у замершего Каэля начала затягиваться, срастаясь ровной, прозрачной гранью.
Но тут сил Алены не хватило. Напряжение оказалось слишком великим для нетренированного тела. Голова резко закружилась, перед глазами поплыли темные круги, и девушка, теряя равновесие, начала оледенело падать назад.
Каэль среагировал мгновенно. Он отбросил факел и подхватил ее на руки в самый последний момент, не дав упасть на каменные плиты.
Алена тяжело дышала, уткнувшись лицом в его плечо. На ее губах играла слабая, но победоносная улыбка.
- Ну как… Герцог? - выдохнула она, с трудом поднимая на него глаза. - Я справилась с первыми слоями?
Каэль смотрел на нее сверху вниз. Его стальные глаза горячо потемнели, а в лице не осталось прежней отстраненности. Он удерживал ее легко и бережно, чувствуя ее частое сердцебиение.
- Ты сделала невозможное, Алена, - тихо и невероятно мягко проговорил он. - Ты оживила то, что считалось мертвым сотни лет.
В этот момент за их спинами раздался торопливый стук сапог по каменным ступеням. В зал вбежал один из начальников стражи, тяжело дыша.
- Милорд! - выкрикнул воин, приседая на одно колено. - Из столицы прибыла императорская эстафета! С ними личный посланник Ордена Чародеев. Они требуют немедленного въезда в замок для досмотра!
Каэль мгновенно собрался. Его лицо снова стало непроницаемой ледяной маской, но он не спешил выпускать Алену из рук, пока не убедился, что она может твердо стоять на ногах.
- Наш отдых отменяется, Алена, - произнес он, оглядывая оживший, тихо гудящий кристалл. - Валериан уже у ворот. И нам пора готовиться к первому раунду.
Глава 7. Визит из Столицы и Первые Маски
Тяжелые подкованные сапоги стражников чеканили шаг по каменным плитам, пока Каэль и Алена спешно поднимались из подземелья обратно в замок. Атмосфера в Цитадели изменилась за считанные минуты: на стенах вспыхнули дополнительные факелы, воины гарнизона облачились в парадные доспехи, а в воздухе повисло тяжелое, давящее напряжение.
- Каков наш план? - на ходу спросила Алена, поправляя складки своего бирюзового платья и пытаясь скрыть дрожь в пальцах после работы с Источником. - Посланники Ордена пришли из-за вчерашней вспышки?
- И из-за нее тоже, - не сбавляя шага, отозвался Каэль. В его голосе звучал звон натянутой струны. - Валериан отправляет своих ищеек при каждом удобном случае. Но официальный повод другой - он везет приглашение на Столичный Бал в честь Дня Равноденствия, который состоится через три дня в императорском дворце.
- Бал? - Алена на миг замерла, но тут же нагнала Герцога. - И как вы планируете объяснить мое присутствие?
- Ты - леди Алена ван Дорн, обедневшая дворянка с далеких западных баронств и моя дальняя родственница, - чеканя каждое слово, проинструктировал Каэль, останавливаясь у дверей Главного зала. - Твой род давно обеднел, а сама ты приехала в Цитадель, чтобы просить у меня покровительства и помощи в управлении остатками имения. О своей магии - ни слова. Если спросят про всплеск, говори, что в лесу бесчинствовали твари скверны, а гарнизон Цитадели проводил зачистку.
- А если они почувствуют во мне силу?
Каэль повернулся к ней, сократив расстояние между ними. Он поднял руку и легким, почти невесомым касанием пальцев коснулся ее шеи чуть ниже уха. По коже Алены мгновенно разбежался легкий мороз, и тонкая цепочка из темного серебра с небольшим прозрачным кристаллом льда материализовалась у нее на груди.
- Этот амулет скрывает ауру и блокирует излучение твоего дара для внешних магов, - тихо произнес он. Его стальные глаза находились так близко, что Алена невольно затаила дыхание. - Никто не увидит в тебе Созидателя. Пока амулет на тебе, ты для них - обычная бездарная аристократка.
- Спасибо, - выдохнула она, чувствуя, как от кристалла идет приятная, прохладная свежесть.
- А теперь держи спину ровно и смотри на них так, будто они обязаны тебе своим существованием, - уголок его губ дернулся в привычной ироничной ухмылке. - Добро пожаловать в высший свет Эларии, Алена.
Они вошли в Большой приемный зал Цитадели именно в тот момент, когда массивные дубовые двери на противоположном конце помещения с грохотом распахнулись.
В зал вошла делегация из столицы. Впереди шагал высокий, вычурно одетый мужчина в багряных шелковых одеждах с золотым шитьем - знак высшего ранга в Ордене Чародеев. У него было бледное, узкое лицо, тонкие губы и маленькие, темные глаза, которые с неукротимым любопытством и затаенной ядовитостью сканировали каждый уголок замка. За ним следовали четверо гвардейцев в позолоченных доспехах.
- Лорд Каэль! - громко, с наигранным елеем в голосе произнес посланник, делая глубокий, но довольно небрежный поклон. - Известие о невероятной магической вспышке на северных рубежах докатилось до столицы быстрее, чем заходящее солнце! Сам верховный чародей Валериан обеспокоен безопасностью Империи и направил меня, лорда Маркаса, проверить, не пробилась ли скверна сквозь ваши... охрипшие стены.
Каэль медленно спустился по ступеням постамента, не выражая ни единой эмоции.
- Лорд Маркас, - сухо отозвался Герцог, складывая руки за спиной. - Приветствую вас в Тень-И-Льде. Можете передать Валериану, что стены замка прочны как никогда, а мои люди полностью контролируют ситуацию. Всплеск в Лесу Забытых Теней был вызван уничтожением крупных тварей, прорвавшихся из Глуши. Угроза ликвидирована.
Маркас едва заметно прищурился, и его взгляд тут же переместился на Алену, стоявшую чуть позади Герцога.
- О-о-о… Какое очаровательное создание, - на лице посланника расплылась фальшивая улыбка. Он сделал шаг к ней. - Не помню, чтобы в суровой Цитадели Ледяного Герцога процветали столь прекрасные цветы. Кто эта юная дама?
Алена ощутила, как внутри все сжалось от его липкого, пронизывающего взгляда, но помня слова Каэля, гордо вскинула подбородок и сделала плавный, безупречный реверанс, которому ее в детстве обучила бабушка - поклонница классического балета.
- Леди Алена ван Дорн, - спокойно и с легкой прохладной ноткой в голосе представилась она. - Мой род имеет честь состоять в дальнем родстве с домом ван Эрхарт. Я прибыла в замок по личным делам моей семьи.
Маркас застыл на секунду, явно не ожидая такой выдержки и породистой осанки от незнакомки. Он подошел ближе и припал к ее руке, слегка задерживая пальцы. Алена почувствовала, как сквозь его перчатку пробивается тонкий, едва ощутимый импульс чужой магии - посланник пытался просканировать ее ауру.
Однако кристалл Каэля на ее груди мягко пульсировал, отбивая чужое вторжение. Для Маркаса она осталась совершенно чистой, без единой искры магии.
- Очаровательно, леди Алена, просто очаровательно, - Маркас выпустил ее руку, пряча разочарование под маской любезности. - В таком случае, мое появление здесь еще более уместно! Я привез личные приглашения от Его Императорского Величества и Верховного чародея Валериана на Столичный Бал в честь Дня Равноденствия.
Он достал из кожаного тубуса два свитка с тяжелыми сургучовыми печатями и протянул их Каэлю.
- Валериан настоятельно просит вас, лорд Каэль, присутствовать лично. И, разумеется, привезти с собой вашу обворожительную... родственницу. Столица давно не видела новых лиц.
Каэль принял свитки, даже не глянув на них, и передал подошедшему адъютанту.
- Мы примем приглашение, лорд Маркас, - отчеканил Герцог. - А сейчас вам и вашим людям предложат отдых и свежих лошадей перед обратной дорогой.
- О, мы не задержимся, - с тонким намеком ответил Маркас, кланяясь. - Столица ждет новостей. И поверьте, Валериан будет крайне заинтригован вашим визитом... леди Алена.
Когда делегация Ордена в сопровождении стражи покинула приемный зал, Алена облегченно выдохнула, ощущая, как спадает напряжение.
Каэль повернулся к ней. В его глазах читалось явное одобрение.
- Ты держалась безупречно, леди ван Дорн, - тихо произнес он, делая шаг к ней. - Реверанс был достоин императорского двора.
- Бабушка бы гордилась мной, - с легкой иронией ответила Алена, касаясь амулета на шее. - Я чувствовала, как он пытался прочесть меня. Если бы не твой амулет...
- Валериан пойдет дальше, - перебил ее Каэль, его лицо снова стало суровым. - На балу в столице он лично попытается вскрыть твои секреты. Бал - это не просто праздник, Алена. Это змеиное гнездо, где каждое слово - оружие, а каждый взгляд - ловушка.
- Тогда нам стоит подготовиться, - твердо сказала Алена. - Покажи мне, как танцуют и плетут интриги в Эларии. Я не намерена становиться чьей-то добычей.
Каэль посмотрел на нее с неожиданным теплом, которое растопило привычный лед в его взгляде, и протянул ей руку:
- В таком случае, леди Алена, позвольте дать вам первый урок.
Глава 8. Яд и лед
Императорский дворец в столице Ардена поражал масштабами и холодным великолепием. Высокие белоснежные колонны, потолки, расписанные золотыми узорами, и огромные хрустальные люстры, парящие в воздухе без видимой опоры благодаря магии Света.
Бальный зал заполняли сотни гостей - цвет высшей аристократии Эларии. Женщины в пышных шелковых платьях, украшенных драгоценностями, и мужчины в строгих камзолах с орденами. Вокруг витала атмосфера изысканного праздника, но за звоном хрустальных кубков и звуками живого оркестра скрывались напряжение и жестокие интриги.
Алена шла под руку с Каэлем, ощущая на себе десятки любопытных, а порой и враждебных взглядов.
На ней было роскошное платье из темно-синего бархата с длинным шлейфом и серебряной вышивкой, повторяющей узоры инея. Волосы были уложены в высокую прическу, а на груди поверх платья покоился амулет Ледяного Герцога. Сам Каэль выглядел невероятно статно в парадном черном мундире с серебряным шитьем и гербовой лентой дома ван Эрхарт.
- Улыбайся и держись уверенно, - едва слышно шепнул Каэль, на мгновение сжав ее пальцы, лежащие на его руке. - Валериан наблюдает за нами с балкона.
Алена мельком подняла взгляд. На втором ярусе зала за резными перилами стоял мужчина средних лет в длинной полночно-черной мантии с вышитым золотом оком - символом Ордена Чародеев. У него были бледные, жесткие черты лица и длинные седеющие волосы. Когда его темно-карие глаза встретились с взглядом Алены, по ее спине пробежал ощутимый мороз. В его взгляде проскальзывал липкий, расчетливый интерес.
- Герцог ван Эрхарт! Какая редкая честь! - из толпы к ним выплыл сам Валериан в сопровождении двух молодых магов. Его голос прозвучал с мягкой, но откровенно фальшивой уважительностью. - Мы уж думали, суровый Север вовсе отучил вас от светской жизни.
- Придворные праздники никогда не были моей страстью, Валериан, - прохладно отозвался Каэль, наклоняя голову в символическом поклоне. - Но проигнорировать приглашение Императора я не мог.
- О, разумеется, - Валериан перевел взгляд на Алену, внимательно вглядываясь в ее лицо. - А это, должно быть, та самая леди Алена, о которой мне столько докладывал Маркас? Чудесное создание. Но скажите мне, леди... из какого вы, говорите, рода? Ван Дорн? Странно, я помню историю каждого дворянского дома, но ваше имя слышу впервые.
- Наш род давно вел уединенную жизнь на западе, лорд Валериан, - спокойно, сохраняя царственную осанку, ответила Алена. - Мои предки предпочитали тишину поместий суете столицы. Поэтому мое имя вам ничего не говорит.
Валериан едва заметно прищурился. Он сделал полушаг вперед и медленно поднял руку, якобы намереваясь коснуться края ее рукава в знаке приветствия. Алена чувствовала, как от его пальцев исходит плотная, давящая волна чужой, удушающей магии - гораздо более мощная, чем у Маркаса. Придворный чародей пытался пробить защиту ее амулета.
Каэль реагировал незамедлительно. Он мягко, но решительно заступил дорогу Валериану, перехватывая его движение.
- Предоставьте даме покой, Валериан. Она утомилась с дороги, - в голосе Каэля звякнул застывший лед.
- Разумеется, Герцог, - улыбнулся чародей, отступая на шаг и скрывая ярость за вежливой маской. - В таком случае, позвольте поднять бокал за ваш приезд и за процветание северных земель.
К ним подбежал слуга в ливрее, поднося на серебряном подносе кубки с игристым золотистым вином. Валериан взял один кубок, а второй подал Каэлю.
- За Север и его защитника, - произнес Валериан, приподнимая свой бокал.
Каэль принял кубок и сделал неторопливый глоток. Алена, стоявшая рядом, вдруг ощутила странный, острый импульс в груди. Шрамы на ее запястьях под длинными перчатками вспыхнули сухим жаром. Ее магия Созидания - магия, остро реагирующая на любое разрушение, яд и скверну - подала панический сигнал тревоги.
- Каэль, нет! - прошептала она, но было поздно.
Герцог уже опустил кубок. В ту же секунду его лицо побелело, а зрачки сузились. Он судорожно вздохнул, роняя хрустальный бокал на паркет. Стекло со звоном разлетелось на тысячи осколков, а золотистая жидкость на полу моментально почернела, пузырясь и прожигая дерево.
- Каэль! - Алена подхватила его за плечи, когда Герцог покачнулся.
Его кожа стала ледяной, а губы приобрели синеватый оттенок. По шее Каэля от воротника начали стремительно расползаться тонкие черные жилки - ядовитая скверна, замешанная на темной магии, бьющая прямо в сердце мага.
- Что здесь происходит?! - громко воскликнул Валериан, наигранно вскидывая руки и привлекая внимание гостей. - Герцогу плохо! Врача! Охрана, перекрыть залы! Это покушение!
Толпа аристократов в панике зашумела и подалась назад.
- Он уходит... - прошептал Каэль, с трудом удерживаясь на ногах за счет опоры на Алену. Из его рта вырвался сгусток морозного пара. - Яд... блокирует лед...
Алена понимала: до прибытия лекарей Каэль не доживет. Яд скверны уничтожал его организм изнутри с невероятной скоростью. Наплевав на риск раскрыть себя прямо в центре бального зала, перед сотней свидетелей и под пристальным взглядом Валериана, она приняла решение.
- Держись за меня, - чеканя каждое слово, сказала Алена.
Она сдернула перчатку с правой руки и прижала обнаженную ладонь прямо к груди Каэля - в область сердца, поверх мундира.
- Леди, что вы делаете?! Отступите! - попытался вмешаться Валериан, делая шаг к ним с вытянутой рукой.
- Пошел прочь! - отрезала Алена, не оборачиваясь.
Шрамы на ее запястье вспыхнули небывалым, ослепительным серебряным светом. Алена закрыла глаза, направляя всю свою чистую силу Созидания прямо в тело Каэля.
Серебряный поток выплеснулся из ее ладони, пробиваясь сквозь ткань мундира. Магия Созидания мгновенно расползлась по венам Герцога, вступая в жесткую схватку с ядом. Алена чувствовала, как серебряный свет выжигает черную гниль, восстанавливает поврежденные ткани и очищает кровь Каэля.
Каэль судорожно выдохнул, его грудь резко вздыбилась. Черные жилки на его шее начали с шипением блекнуть и исчезать, уступая место здоровому румянцу.
Свет от ладони Алены на секунду залил весь бальный зал, заставив гостей закрыть глаза руками от ослепительной чистоты этой силы.
Когда свечение угасло, Алена тяжело задышала, едва не падая от усталости. Каэль удержал ее, твердо став на ноги и прижав девушку к себе. В его глазах снова горел сильный, стальной огонь.
В зале наступила мертвая, звенящая тишина. Все взоры были прикованы к Алене.
Валериан застыл на месте. Его фальшивая улыбка окончательно исчезла, а в глазах застыл дикий, неописуемый шок и осознание.
- Магия Созидания… - прошептал Валериан, и его голос разнесся по затихшему залу. - Созидательница... Она жива.
Каэль заслонил Алену своей спиной, обнажая тяжелый ледяной клинок, засиявший в его руке.
- Охрана! Взять ее! - сорвался на крик Валериан, указывая пальцем на Алену. - Она владеет запретной магией! Взять их обоих!
Глава 9. Ночь после бури
- Стража, стоять! - оглушительный голос Каэля раскатился под высокими сводами бального зала, словно раскат грома.
В ту же секунду Герцог ударил обухом ледяного клинка по мраморному полу. От места удара по паркету и стенам во все стороны стремительно побежала волна синей наледи. Зеркальный лед мгновенно сковал ноги подбегавших гвардейцев Ордена, заставив их вскрикнуть от неожиданности и потерять равновесие.
- Держись за меня! - прорычал Каэль, подхватывая ослабевшую Алену за талию.
Вокруг них взвился снежный вихрь, на секунду полностью скрывший героев от глаз перепуганных аристократов и разъяренного Валериана. В следующий миг Ледяной Герцог с невероятной силой рванулся к высоким панорамным окнам, выходившим на королевские сады.
Стекло с оглушительным звоном разлетелось на тысячи искрящихся осколков. Выпрыгнув в ночную прохладу, Каэль прямо в воздухе сотворил из чистого льда скользящую рампу, по которой они с Аленой плавно спустились на мягкий ковер дворцового парка.
- Вспышка Созидания истощила тебя, не отключайся, - шептал Каэль, увлекая ее сквозь тень пышных садовых лабиринтов. - Наш экипаж ждет у северных ворот.
Алена тяжело дышала, с трудом переставляя ноги. В ее голове все плыло, но в груди теплилось странное, глубокое чувство выполненного долга: он жил. Каэль был жив.
Спустя полчаса безумной погони и теневых переулков ночной столицы они укрылись в тайном убежище рода ван Эрхарт - неброском каменном особняке на окраине города, надежно защищенном магическими рунами скрытия.
В просторной спальне особняка тихо трещал огонь в камине.
Алена сидела на краю широкой кровати, завернутая в теплый плед. Энергия постепенно возвращалась к ней, но ладони все еще приятно покалывали от недавнего всплеска.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вошел Каэль. Он сбросил испорченный парадный мундир, оставшись в простой белой рубашке с расстегнутым воротом. В его руках был поднос с двумя кубками горячего пряного вина.
Он поставил поднос на столик и неторопливо подошел к Алене, опустившись перед ней на одно колено. Впервые за все время их знакомства в его стальных глазах не было ни льда, ни дистанции. В них горело живое, обнаженное чувство.
- Зачем ты сделала это, Алена? - тихо, с притаенной тревогой спросил он, глядя ей прямо в глаза. - Ты ведь понимала, чем рискуешь. Ты раскрыла себя перед Валерианом и всем высшим светом. Теперь Орден объявит на тебя охоту по всей Эларии.
Алена выпростала руку из-под пледа и медленно коснулась его щеки. Кожа Каэля была прохладной, но его дыхание обжигало.
- А у меня был выбор? - мягко ответила она, и на ее губах появилась слабая улыбка. - Смотреть, как ты умираешь от яда на моих глазах? Я реставратор, Каэль. Моя природа - спасать то, что мне дорого. И ты... ты стал мне слишком дорог, чтобы я позволила тебе погибнуть.
Каэль замер от ее прикосновения. По его телу прошла едва заметная дрожь. В следующий миг он накрыл ее ладонь своей широкой кистью, прижимая ее пальцы к своему лицу, и тяжело вздохнул.
- Ты безумная, невероятная женщина, - прошептал он. Его голос пресекся. - Я поклялся защищать тебя от этого мира, а в итоге ты спасла меня.
- Мы партнеры, забыл? - напомнила Алена.
- Нет, - Каэль поднялся и сел на край кровати рядом с ней, сокращая расстояние между ними до минимума. - Больше не просто партнеры.
Он аккуратно взял ее за подбородок, заставляя затаить дыхание. В его взгляде вспыхнуло такое глубокое, неукротимое пламя, от которого у Алены закружилась голова.
- С той самой минуты, как ты выбила из меня спесь в Лесу Забытых Теней, я пытался убедить себя, что ты - лишь опасная аномалия, которую нужно контролировать, - проговорил он, наклоняясь ближе. - Но я лгал себе. Ты - единственное, что заставило мое замерзшее сердце биться снова.
Алена не стала ничего отвечать. Вместо слов она сама подалась вперед, отвечая на его несказанный призыв.
Их губы встретились в долгом, трепетном и невероятно нежном поцелуе. В нем не было больше холода и недоверия - лишь накопившаяся страсть, облегчение и глубинное притяжение двух душ, нашедших друг друга вопреки всем законам миров. Магия Созидания и сила Льда сплелись вокруг них мягким, мерцающим серебристо-голубым ореолом, наполняя комнату умиротворяющим теплом.
Когда они наконец отстранились друг от друга, Каэль бережно обнял Алену за плечи, уткнувшись лицом в ее темно-каштановые волосы.
- Валериан не остановится, - тихо произнесла Алена, прижимаясь к его груди и слушая ровный, сильный стук его сердца. - Он знает, кто я.
- Пусть пробует, - в голосе Каэля снова зазвенели стальные нотки, но теперь в них звучала несокрушимая решимость защитить свое счастье. - Теперь он сражается не просто с Ледяным Герцогом. Он сражается с нами обоими. Завтра на рассвете мы возвращаемся на Север. Нам нужно пробудить Великий Источник замка до того, как Орден пойдет войной.
