Czytaj książkę: «Край легенд. Дорога в Талмир»

Глава 1. Торговый караван

Что-то было не так.

Недовольный резкой остановкой конь тяжело фыркнул, переступая с ноги на ногу. Вик осмотрелся. Степная дорога тянулась ровной лентой между Дорнхальдом и Талмиром - известный, проверенный маршрут, по которому караваны ходили десятилетиями. Ничего необычного: пыль, редкие колючие кусты по обочинам. Слишком открыто, слишком спокойно. Разве что ветер был немного сильнее обычного.

И всё же внутри тянулось противное, липкое ощущение, мешающее думать. Вик заставил себя отвернуться, пришпорил коня и догнал караван.

Сейчас не время для сомнений. Он со злостью напомнил себе об этом. Отец не любил, когда он колебался. Вообще не любил – ни его нерешительность, ни мягкость, как и всё другое, чем он не походил на старшего брата, с удивительной легкостью получавшего отцовскую похвалу. Отец был холоден, отстранён, и Вик привык к тому, что на него смотрят с разочарованием. Поэтому сейчас, когда отец неожиданно доверил ему участие в этой миссии, он старался быть очень внимательным и не обращать внимания на страх. Вик не знал, как с ним быть – он не имел права ошибиться.

В Дорнхальде давно не было времени для слабости. Вялотекущая война тянулась годами, не взрываясь, но и не затихая. Людей хватало, армия держалась, но торговля буксовала, а это сильно било по казне.

Он шёл замыкающим и ещё раз окинул караван взглядом. Абсолютно обычный с виду: возы с тканями, купцы, охрана. Идеальное прикрытие. Никто бы не догадался, что торговец на самом деле посол, а товар лишь повод пересечь границу.

Талмир был городом-государством, где сходились деньги, товары и люди со всех сторон. Зона свободной торговли, куда стекались все ресурсы. Союз с ним мог не дать Дорнхальду победу, но гарантировал приток денег. А иногда деньги решают всё.

Отец Вика, главнокомандующий армии, действовавший от имени короля, отправил посла тайно. И именно поэтому присутствие Вика здесь было не просто обучением. Это был экзамен на то, сможет ли он быть полезен.

Он снова попытался убедить себя, что тревога – это всего лишь страх подвести отца. Что дорога безопасна, маршрут известен, а караван под надёжной охраной. Всё внутри будто сопротивлялось этим мыслям.

Пронзительный свист разрезал воздух.

Потом второй. А следом тяжёлый, нарастающий топот множества копыт.

Слева на караван неслись всадники. Штук двадцать, не меньше. Они приближались быстро. Слишком быстро. Пару мгновений назад там было пусто. Вик был в этом уверен. Теперь же казалось, что сама степь двигалась на них.

– Врассыпную! – раздался крик.

Вик дёрнулся с опозданием. Всего на секунду - но этой секунды хватило, чтобы сердце ухнуло вниз. Он уже знал, что отец бы не простил даже такого промедления.

Возы с тканями бросили сразу. Те, кто должен был принять бой, развернули коней и помчались навстречу нападавшим. В их действиях не было суеты и паники. Другая половина, как и было предусмотрено планом, рванула в противоположную сторону. Вик последовал за ними, заставляя себя не оглядываться.

Ветер усиливался. Пыль поднималась плотной стеной, забивалась в глаза и под одежду. Видимость падала. Сквозь вой ветра Вик уловил новый звук - ещё один отряд заходил с фланга.

Значит, их ждали. Шли по следу. Возможно, это не просто разбойники.

Вик не любил оружие. Отец считал это ещё одним доказательством его слабости. Но выбора не было – сын генерала должен уметь держать меч. Вик вытащил его заранее. Рукоять показалась чужой, слишком тяжёлой, ладонь вспотела, хватка вышла слишком жёсткой. Он подумал, что поддался страху и выбрал неправильный момент – слишком рано, слишком нервно. Ещё одна ошибка.

Вик продолжал скакать, готовясь к нападению, но ветер опередил всех.

Он стал настолько сильным, что Вик едва различал голову собственного коня. Мир сузился до песка и свиста. Звуки боя исчезли, направление стёрлось. Вик больше не понимал, куда скачет, казалось, что ещё немного и его вместо с конем поднимет в воздух. Началась настоящая песчаная буря.

В следующее мгновение что-то с силой врезалось в коня. Вик полетел вниз, так и не успев понять, что происходит.

***

Вик с трудом прокашлялся. Он попытался оттолкнуться руками от земли, но тело его не слушалось, обмякло и снова оказалось в песке. Голова раскалывалась. Наверное, именно так чувствует себя человек, по которому только что проскакал табун лошадей. Он сделал несколько глубоких вдохов и перекатился на спину.

Он жив. Это должно было радовать.

Мысли путались, но цеплялись за обрывки последних воспоминаний: разбойники, свист ветра, погоня... и буря, которая обрушилась на степь так быстро и внезапно, словно неба никогда и не было видно.

Вик с трудом поднял руки и протёр лицо. Песок был везде. Он забился в волосы, в глаза, в рот. С усилием очистив веки, Вик всё-таки заставил себя открыть глаза. Чистое голубое небо.

Сделав ещё несколько глубоких вдохов, Вик медленно сел. Тело предательски начало завалиться на бок. Пришлось отклониться назад и упереться локтями в песок. Тот мягко просел под его весом.

Он медленно огляделся.

Ничего... Вокруг не было абсолютно ничего. Чистейшее голубое небо без намёка на облака, огромное, беспощадно светившее солнце и земля, усыпанная песком. Откуда в степи вообще столько песка? – мелькнула мысль.

Так. Надо встать.

С горем пополам, помогая себе руками, Вик поднялся на ноги. Мир качнулся. Тело хотело снова рухнуть в песок, но всё же старалось удержать вертикальное положение.

Теперь можно было снять куртку. Похоже, именно она и спасла его: каким-то чудом накрыла лицо во время бури, не дав наглотаться песка.

Вик сделал шаг назад, отряхиваясь, и вдруг наступил на что-то твёрдое. Меч. Он был почти полностью укрыт песком, но всё-таки не потерян.

Тело внезапно пробрала дрожь. Где все?

Где весь отряд? Неужели все погибли? Или их схватили? Он ведь не мог один выжить или просто потеряться? А где его конь?

Мысль о коне оказалась болезненной. Вик невольно начал крутить головой, ища знакомый силуэт, но, конечно же, никого не увидел.

Вик стряхнул куртку и накинул её на плечи. Показалось, что песок въелся в ткань навсегда.

Он схватился за флягу, что всё ещё висела на ремне, и сделал несколько жадных глотков, но почти сразу заставил себя остановиться. Он неизвестно где. И неизвестно, сколько ещё придётся идти. Сколько он пробыл без сознания?

Надо определить направление. Надо идти. Придерживаться плана.

Иначе всё зря.

Иначе все погибли зря. Или были схвачены в плен. А тут непонятно, что хуже.

А как же план отца? Он возненавидит его за провал.

Чёрт. Нужно сделать хоть что-то. Для начала надо попытаться успокоиться и подумать.

Вторая сторона переговоров не знает, что произошло. Наверняка они всё ещё ждут их прибытия. Если он доберётся до города и объяснит всё, то, возможно, тогда ещё не всё потеряно.

Вик снова огляделся.

Он не мог пролежать здесь несколько дней, по крайней мере, он очень надеялся на это. Нападение произошло во второй половине вчерашнего дня. Скорее всего сейчас ещё утро. Полдень ещё не наступил. Если ориентироваться по солнцу и продолжать надеяться, что он не слишком далеко ушёл от дороги во время бури, то... идти нужно чуть левее.

Он сделал первый шаг, потом второй. Ноги опять провалились в песок. Вик выдохнул, ещё раз собираясь с силами. Попытался усмехнуться сам себе и пошёл.

Глава 2. Талмир

Казалось, он шёл целую вечность.

Пот застилал глаза. Одежда полностью промокла, а песок, застрявший в ткани, перемешался с потом и тёр кожу при каждом движении. Вик вспомнил кузнеца, медленно ведущего точильный камень по лезвию меча. Казалось, пустыня с тем же терпением стачивала слой за слоем его самого и остатки решимости.

Каждый шаг давался всё тяжелее. Ноги продолжали тонуть в песке. Совсем немного, но этого хватало, чтобы любое движение забирало всё больше сил.

Вик безумно хотел пить. Голос разума, напоминающий о полной неизвестности впереди, становился всё тише. Солнце обжигало сильнее, чем когда-либо. Если бы он не был таким мокрым, то уже давно сгорел бы заживо. Куртка, намотанная на голову, почти не спасала от убийственной жары.

Он упрямо продолжал твердить себе, что должен идти дальше. Что прошёл совсем немного. Что однообразный пейзаж, жара и одиночество искажают ощущение времени.

Вик не хотел признавать, что отчаяние уже поселилось внутри.

И тогда он увидел это. Тонкую зелёную полоску на горизонте.

Вик остановился.

Ему показалось, что глаза, уставшие от солнца, просто начали обманывать его. Наверняка мираж.

Но через мгновение он почувствовал другое.

Ветер… Лёгкий и прохладный.

Невозможно, – подумал Вик.

Он досконально изучил карту при подготовке и прекрасно помнил эту местность. Степь должна была тянуться ещё много километров. Потом должно быть крохотное поселение, где путники оставались на ночлег, но где никто в здравом уме не задерживался дольше необходимого. После него дорога расползается в разные стороны, но путь до Талмира даже при желании невозможно перепутать. И только потом степь постепенно переходила в редкий лес.

Но никак не здесь.

Вик устало усмехнулся. Похоже, солнце всё-таки напекло его голову. В любой другой ситуации он бы насторожился. Но сейчас был готов поверить во что угодно. Даже в чудо.

Он пошёл дальше.

Зелёная полоса постепенно увеличивалась. Теперь Вик уже различал деревья. Это действительно был лес.

Чем ближе он подходил, тем прохладнее становился воздух. Прямо из песка прорастали маленькие травинки, которые через несколько шагов превратились в мягкий, густой и яркий зелёный ковёр. Высокие деревья заслоняли солнце, но сквозь листву всё пробивался мягкий свет, уже не обжигающий кожу.

Вик остановился возле первых деревьев. Он вспоминал карту, но прохладный ветер коснулся лица, и сил на размышления не осталось. Вик шагнул в тень.

Он открыл флягу и сделал несколько глотков. Потом снял куртку и просто стоял, делая глубокие, медленные вдохи. Силы будто начали возвращаться, поэтому он снова пошёл вперёд.

Вик решил, что никогда и никому не признается в том, что его посещали мысли о скорой и мучительной смерти.

Лес был удивительно спокойным. Пели птицы, листья тихо шуршали на ветру. Всё казалось таким обычным, что Вик почти забыл о странности этого места.

Сквозь привычные и приятные лесные звуки он услышал ещё один. Тихий, едва уловимый плеск.

Вода!

Где-то совсем рядом был ручей.

Вик даже не заметил, как ускорил шаг.

Ручей оказался совсем близко. Он вытекал из маленького родника и терялся где-то в лесной глубине.

Вик невольно рассмеялся. Похоже, сегодня ему действительно невероятно повезло.

Он быстро умылся. Холодная вода словно вернула ясность в голову. Вот почему воду называют живительной влагой.

Вик стянул куртку, рубашку и сапоги и принялся вытряхивать из них песок. Тот забился даже в швы, оставив на коже красные следы раздражения.

Оставив бесполезные попытки очистить одежду, Вик сел на траву у родника, вытянув гудящие от усталости ноги.

Прохладный ветер коснулся кожи. Где-то вдалеке пели птицы. Вик аккуратно откинулся назад и коснулся головой земли.

Всего минутку.

Он закрыл глаза. Звуки вокруг казались прекрасной мелодией после пустынной тишины. Вик наслаждался ими, ни о чём не думая.

***

Вик не понимал, сколько времени прошло. Он ненадолго провалился в сон под размеренные звуки природы. Вокруг всё ещё было светло. Но отдых у родника окончательно привёл его в себя. Он снова почувствовал себя человеком, способным думать.

Вот только ответов на произошедшее у него всё ещё не было. На них напали – это было очевидно. Но он понятия не имел, кто это сделал. Почему степь за пару мгновений превратилась в чертову пустыню, Вик тоже не знал. Учитывая уровень его везения, он решил, что просто оказался в эпицентре какого-то катаклизма. Он читал о многих из них и был уверен, что случалось и похуже.

Сейчас главное понять, где он находится.

Вик попытался сопоставить дорогу, карту и то, что он видел вокруг. Похоже, во время бури он ускакал гораздо дальше, чем ему показалось. Каким-то образом обогнул лес и оказался по другую его сторону.

Иначе всё это просто не объяснить.

Вик с наслаждением вдохнул прохладный лесной воздух. Ему нужно добраться до любого поселения. А там уже можно будет узнать дорогу на Талмир. И вполне возможно, кто-то из его спутников тоже выжил.

По крайней мере, Вику очень хотелось в это верить.

***

Вик явно переоценил своё везение. Умереть в лесу оказалось почти так же легко, как и в пустыне, разве что вид вокруг был куда живописнее.

Выбирая направление, Вик руководствовался простым принципом: идти в сторону, противоположную пустыне. Этот путь вёл его в удивительно спокойное и красивое никуда.

Лес был тихим и абсолютно не страшным: высокие деревья, мягкая трава, лёгкий ветер. Всё выглядело так мирно, что Вик начинал чувствовать себя неуютно. Он стал чаще останавливаться, всматривался практически в каждую ветку, прислушивался к любому шороху.

От этого становилось только хуже.

Усталость никуда не исчезла, а постоянное напряжение словно высасывало из него остатки сил. Тревога за будущее и неизвестность изматывали почти так же сильно, как страх неминуемой смерти.

Самое ужасное было в том, что Вик переставал доверять собственным ощущениям. Поэтому, когда ему показалось, что он услышал ржание лошади, он лишь устало усмехнулся. Похоже, он всё-таки начал сходить с ума и даже успел расстроиться, что это произошло настолько быстро.

Но звук повторился.

А потом Вик отчётливо услышал глухой грохот, будто что-то тяжёлое упало, затем шум возни и чей-то голос.

Вик резко повернул голову и поспешил в сторону звуков, стараясь идти как можно быстрее. Через несколько десятков шагов деревья начали редеть, и впереди показалась дорога.

На дороге стояла телега.

Какой-то мужчина с усилием затаскивал на неё бочку. Закончив, он быстро взобрался на сиденье и резко дёрнул поводья.

– Эй! – крикнул Вик, переходя на бег.

Лошадь недовольно фыркнула, но сразу же тронулась с места. Мужчина даже не обернулся.

– Подождите!

Вик замахал руками, но его всё же не услышали. Телега быстро двигалась вперёд и через несколько мгновений скрылась за поворотом.

Вик остановился посреди дороги, тяжело дыша.

По крайней мере здесь были люди. И они не были вооружены до зубов, что не могло не радовать.

Он медленно повернул голову сначала в одну сторону дороги, потом в другую. Дорога в любом случае должна привести к поселению.

Вот только усталость снова напомнила о себе.

Вик некоторое время колебался. Телегу уже не догнать. Да и что-то подсказывало ему идти в другую сторону. То, что пустыня оставалась в стороне, всего лишь совпадением.

В конце концов он повернул в сторону, противоположную от той, куда уехала телега. По крайней мере, по дороге может встретиться ещё кто-нибудь.

Это был хоть какой-то план. Намного лучше, чем предыдущий - просто идти в никуда.

Он шёл уже довольно долго, когда заметил, что свет начал меняться. Солнце всё ещё светило, но уже не так ярко.

Деревья становились ниже, лес постепенно редел. Дорога резко повернула и начала спускаться вниз. Вик подошёл ближе и замер.

Внизу, у подножия холма, раскинулся небольшой городок.

Сердце радостно забилось быстрее.

Продолжая идти, Вик внимательно рассматривал открывающийся пейзаж. Аккуратные домики стояли вдоль дороги. Перед ними тянулись небольшие, скорее декоративные заборчики и клумбы с цветами. Между домами ходили люди: кто-то разговаривал, кто-то нёс корзины, кто-то просто спешил по своим делам.

Чем ближе подходил Вик, тем отчётливее становились звуки жизни: голоса, стук дверей, скрип колёс.

Люди.

Настоящие люди.

Значит, всё-таки повезло.

У самого входа в городок Вик заметил небольшую деревянную табличку. Витиеватыми аккуратными буквами на ней было вырезано: «Талмир».

Что?..

Вик остановился.

Он чуть не упал на колени от облегчения. Оно накрыло его так резко и сильно, что он едва не рассмеялся.

Он всё-таки дошёл.

Теперь всё должно было наладиться. Прийти на встречу. Объяснить произошедшее. Разобраться, что случилось с отрядом. Связаться с отцом. А лучше сразу отправиться домой.

Но… Как?

Вик нахмурился. Это невозможно.

Он ясно помнил карты, которые изучал неделями. Талмир должен быть огромным городом, окружённым высокими стенами, с несколькими входами и огромными воротами. Перед ним же стоял небольшой, почти деревенский городок.

Внутри стало неуютно, будто всё, что знал Вик, было подделкой. Прищурившись, он снова посмотрел на табличку. Там всё ещё было написано: «Талмир».

По крайней мере он ещё не разучился читать.

Это усталость снова играет с ним злую шутку. И воображение. Наверняка, он что-то напутал. Неудивительно, после такого пешего маршрута.

Вик провёл ладонями по лицу, заставляя себя не обращать внимания на эти мысли.

Сейчас не время сомневаться.

От него зависело слишком многое, а объяснениями он займётся потом.

Так. Нужно следовать плану.

Сначала найти дом купца, который занимается глиняными горшками и растениями.

Вик на мгновение закрыл глаза, пытаясь вспомнить карту города. Память быстро начала подсказывать детали.

Он примерно помнил дорогу к лавке.

Нет.

Он был уверен, что помнит.

Глава 3. Будем знакомы

Городок явно был торговым. Вдоль широкой центральной улицы одна за другой располагались самые разные лавки. Здесь продавали хлеб, изделия из дерева, а где-то неподалёку доносились характерные для кузницы удары по металлу.

Нужное здание находилось почти в самом конце улицы. Прямо перед ним располагалась явно пользующаяся популярностью лавка специй. Её разнообразные ароматы напомнили Вику, что он ещё и очень голоден.

Чтобы не думать о еде, Вик снова сосредоточился на том, что привело его сюда.

Этот Талмир будто был уменьшенной копией его Талмира. Точнее, маленький городок идеально повторял несколько улиц большого города в его исторической части.

Нужная лавка по стилю ничем не отличалась от остальных. Перед домом, где, скорее всего, жил сам торговец, располагалась витрина с товаром. На нижней полке стояли большие горшки с какими-то неизвестными Вику растениями, а на верхней были расставлены кувшины для молока, стаканы и другие мелкие изделия.

Вик оглянулся по сторонам. День постепенно отступал, торговцы потихоньку сворачивались на сегодня. Улица собиралась затихнуть на ночь. Лишь покупатель у лавки специй особенно громко пытался сбить цену.

Юноша решил не перебивать его и ничего не спрашивать, чтобы не привлекать внимания.

Приглядевшись к интересующей его двери, Вик заметил, что она закрыта неплотно. Внутри мелькнула надежда. Наверняка купец уже закончил торговлю на сегодня, просто ещё не убрал товар.

Вик подошёл и постучал.

Никто не открыл.

Он постучал ещё раз и прислушался. В доме было тихо.

Вик понятия не имел, что делать дальше, и, не найдя другого варианта, осторожно толкнул дверь. Та легко открылась.

– Извините?

Ему никто не ответил.

Вик осмотрел небольшую комнату, в которой, судя по всему, владелец лавки и лепил свои горшки. Большая печь, занимавшая почти всю стену, первой бросалась в глаза. В центре стоял массивный стол, на нём обсыхали свежие изделия. Рядом стояли несколько стульев. В углу, куда из окна падали остатки солнечного света, находились гончарный круг и ещё один стул, а рядом на полу стоял большой таз с мутной водой.

За печью была лестница на второй этаж, а почти напротив входной двери был тёмный проход в следующую комнату.

На стенах горели несколько свечей, почти полностью разгоняя вечернюю темноту.

Казалось, торговец вышел буквально на минуту.

– Простите? Я могу переговорить с хозяином?

Вик изо всех сил старался звучать уверенно и по-взрослому. Даже нахмурился, будто это могло хоть как-то скрыть его возраст.

Из глубины дома послышался шорох.

Вик замер, прислушиваясь. Наверняка купец просто в другой комнате.

Он прошёл дальше.

Следующее помещение больше напоминало склад. Небольшая лестница вела вниз всего на несколько ступеней. Рядом стоял стол, полностью накрытый какой-то длинной тканью, а вдоль стен неровно были сложены ящики, на которых тоже были всякие гончарные изделия. Свечи горели и здесь, но света они давали куда меньше.

Вик спустился и остановился в середине комнаты, оставив лестницу за спиной.

Тишина.

И вдруг о стену справа что-то разбилось.

Вик резко повернулся. И в ту же секунду он почувствовал холод металла у горла.

Он не сразу понял, что произошло. Сердце пропустило удар, дыхание перехватило.

Кто бы ни стоял за его спиной, он знал, куда ставить клинок. Прямо под ним находилась жизненно важная вена.

Вик очень осторожно и медленно поднял руки, надеясь, что так у него ещё есть шанс.

Человек за его спиной, видимо, принял этот жест. Неизвестный схватил рукоять меча Вика и вытащил из ножен. Следом Вик почувствовал прикосновение уже собственного клинка к позвоночнику. И ему это совсем не понравилось.

Человек сделал шаг назад. Потом ещё один.

Металл перестал давить на шею, но Вик всё ещё держал руки поднятыми.

– Я не грабитель, – наконец сказал он. – Мне просто нужно переговорить с владельцем лавки.

– А ты кто ещё такой?

От неожиданности Вик резко повернул голову вбок.

Девушка?

Он быстро осмотрел её сверху вниз.

– Ты в штанах? – искренне удивился он.

– Что?

Снова повисла тишина.

За сегодня Вик уже понял, что страх неминуемой смерти мгновенно возвращает голове способность соображать. Девушка на секунду будто впала в ступор от его вопроса.

Вик решил, что выиграл пару секунд, и быстро огляделся.

Но она почти сразу пришла в себя. Бросила что-то на стол и перехватила его меч двумя руками

Вик моргнул.

Вилка.

Он почувствовал себя полным идиотом.

Никакого клинка не было. Она просто приставила вилку к его горлу, будто оружие.

В углу Вик заметил осколки. Она наверняка специально что-то разбила, чтобы отвлечь его внимание, а сама пряталась под накрытым столом.

– Так кто ты такой? И что тут делаешь?

– Я не опасен.

Вику показалось, что она тоже напугана. Иначе зачем ей угрожать ему?

Он медленно повернулся к ней лицом, но на всякий случай поднял руки ещё выше.

Она внимательно следила за каждым его движением, но сделала небольшой шаг назад. Теперь стояла почти у самой лестницы и в любой момент могла убежать.

Умно, – не мог про себя не отметить Вик.

– Я не собираюсь грабить или нападать. Мне просто нужно переговорить с хозяином лавки.

– И как его зовут?

Вик замялся.

Ему хотелось верить, что девушка, которая выглядела всего на пару лет старше него, не представляет опасности. Но назвать имя он всё равно не решился. Этот человек был единственным, кто мог спасти его от полного провала. Единственным, кто давал надежду, что Вик не подведёт отца.

– И?

На мгновение Вику показалось, что девушка перестала видеть в нём угрозу. Теперь она смотрела скорее с интересом. Он не позволил этому ощущению закрепиться внутри.

– У нас была назначена встреча. Мы должны были привезти ткани, а взамен...

– Мы?

Вик раздражённо выдохнул.

– Торговый караван из Дорнхальда.

При упоминании родины Вика девушка даже не попыталась скрыть удивление.

– Мы везли ткани на продажу в Талмир. Я просто подмастерье. По пути на нас напали разбойники, а потом началась песчаная буря. Я очнулся уже один и...

– Какая песчаная буря? Мы же в лесу!

– Да...

Вик хотел что-то сказать, но из горла вырвался только странный звук. Теперь, когда она произнесла это вслух, всё происходящее и правда звучало как безумие.

Он даже забыл, что на него всё ещё было наставлено оружие.

Мозг судорожно пытался найти хоть какое-то объяснение произошедшему, но не находил.

Вик рефлекторно сделал несколько шагов назад и упёрся в ящики. Сдавил виски ладонями, будто это могло остановить хаос в голове. Сердце бешено билось. Тело мелко дрожало. В ушах зашумело.

– Дыши! Тебе нужно дышать.

Девушка опустила меч и подняла руку, словно пытаясь его успокоить. Её голос отвлёк Вика. Он попытался сосредоточиться на ней.

И только теперь заметил, что в комнате стало темнее. Во входном проёме стояла высокая фигура в тёмной одежде, перекрывшая свет.

Вику показалось, что девушка тоже это почувствовала. Она быстро повернула голову к единственному выходу.

– Добрый вечер, – с явной усмешкой произнёс мужчина.

– Беги! – крикнула девушка.

Она схватила что-то с ящика и со всей силы швырнула в незнакомца.

Мужчина даже не пытался увернуться. Кувшин разбился о стену рядом. Вместо этого он одним прыжком миновал лестницу и тяжело приземлился на пол.

Следом появился второй. Он спокойно спускался по ступеням, перекрывая путь к отступлению.

Девушка подняла меч, на что незнакомец усмехнулся. Она попыталась нанести удар, но он легко выбил оружие из её рук.

Вик бросился к своему мечу, упавшему на пол совсем рядом.

Пальцы уже почти коснулись рукояти, когда клинок отлетел в другой конец комнаты.

– Что за... – он не успел закончить мысль

Его схватили за ворот и легко, словно котёнка, подняли с пола. Первый удар в живот выбил из него воздух. Второй заставил согнуться. Вик понял, что раньше почти ничего не знал о боли.

Он рефлекторно попытался вдохнуть, но его тут же швырнули на стол. Рёбра болезненно ударились о край. Ему заломили руки за спину и стянули их верёвкой.

Всё произошло так быстро и ловко, что Вик едва успел понять, что происходит. Не будь ему так больно, он, наверное, удивился бы, как это можно сделать одной рукой.

Он услышал тяжёлые шаги.

Руки девушки уже тоже связали, но спереди. Она отчаянно брыкалась и пыталась вырваться, но второй мужчина без труда поднял её на ноги и потащил вверх по лестнице.

Только тогда Вик обратил внимание на третьего человека.

Он стоял у входа, держа в руках меч Вика и внимательно его рассматривая.

Потом перевёл взгляд на самого Вика. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Вик невольно сравнил его с цепным псом и поразился спокойствию этого человека. Видимо, это главный.

– Уходим, – скомандовал он низким голосом.

Вика просто схватили за локоть и потащили по полу. Он даже не успел заметить, когда ему связали ещё и ноги. Каждая ступенька лестницы болезненно отдавалась в рёбрах.

Несколько раз он скорее из упрямства пытался дёргаться. Но как только необходимость держаться на ногах исчезла, силы окончательно его покинули.

Вик не мог сказать, как далеко его протащили по улице. В таком состоянии понять расстояние было невозможно.

Ночь уже окутала мир темнотой и прохладой.

Вскоре его просто закинули внутрь чего-то, как мешок с картошкой. Вик упал на живот, ударившись подбородком.

Похоже, это была караульная карета.

Девушка уже была там. Её ноги тоже связали.

Вик услышал какое-то обсуждение, но звук стал отдаляться, почти в то же мгновение мир вокруг него расплылся и потемнел.

***

Вик не знал, зачем мироздание решило, что живым существам нужен сон, но был искренне благодарен за эту возможность. Он спал крепко, как никогда в жизни, и совсем не хотел просыпаться.

Где-то на задворках сознания звучал приятный, но явно раздражённый женский голос.

– Эй...

– Ты ведь живой...

– Просыпайся...

– Давай же...

Голос был недостаточно настойчивым.

Кто-то сначала осторожно, а потом всё сильнее потряс его за плечо. Вик упрямо цеплялся за манящую и спокойную темноту сна.

Но реальность вернула его так, как умеет – резко и больно.

Карету подбросило на камне. Вик на секунду взлетел вверх и тут же рухнул обратно. Рядом точно так же подскочила и плюхнулась девушка.

– Чёрт... – тихо выругалась она, помогая себе руками и пытаясь сесть.

Карету затрясло так, что удержать равновесие было непросто.

Вик в ужасе распахнул глаза.

Нет...

– Наконец-то! – девушка заметила, что он очнулся. – С возвращением в мир живых!

Она старалась звучать приветливо. Или ему показалось?

Вик попытался резко сесть, но не получилось. Ноги ужасно ныли после вчерашнего, живот и всё тело болью напоминали о произошедшем. Да и тот факт, что они всё ещё были связаны, совсем не добавлял удобства.

– Хей, тише...

Она хотела сказать что-то ещё, но карета резко повернула. Девушка едва успела выставить руки, чтобы не упасть на Вика всем телом, и ловко оттолкнулась, снова усевшись напротив.

– Ты ужасно много ворочаешься, знаешь об этом?

– Кто ты? Куда нас везут?

Незнакомка тяжело выдохнула.

Снаружи послышался глухой стук копыт и приглушённые голоса. Вик невольно напрягся. Девушка тоже прислушалась, потом снова посмотрела на него.

– Слушай... У тебя нет ни одной причины мне доверять, но и у меня тебе тоже. Прямо сейчас мы можем друг другу помочь.

Она чуть подняла связанные руки.

– Давай я развяжу твои руки, потом ты мои. И сможем поговорить в более-менее удобном положении.

Вик быстро обдумал предложение.

Он не хотел поворачиваться к ней спиной. Но тело ныло так, будто его несколько раз переехала эта карета, в которой он совсем не хотел находиться. И если бы она хотела навредить ему, то давно бы сделала это, пока он лежал без сознания. К тому же она тоже была связана.

– Только без глупостей.

Вик перевернулся на живот, рискуя и подставляя руки.

Девушка ничего не сказала, просто опёрлась руками о его плечо и опустилась на колени. Вик чувствовал, как она возится с верёвкой. В какой-то момент узел болезненно врезался в кожу, но почти сразу давление исчезло.

Он тут же начал разминать кисти, вращая ими из стороны в сторону. Девушка отползла чуть дальше, давая ему столько пространства, сколько позволяла карета.

Вик упёрся руками в пол, оттолкнулся и сел, вытянув ноги.

Девушка протянула ему связанные руки.

Он посмотрел на них, потом поднял взгляд на её лицо.

Тёмные волосы были заплетены в две когда-то тугие, но теперь растрёпанные косы до середины груди. Несколько прядей выбились и ложились на виски и скулы. Лицо было мягким, почти круглым, с тонкой линией подбородка. На фоне бледной кожи особенно выделялись большие карие глаза. Взгляд оставался внимательным и настороженным.

На мгновение Вику пришла мысль, что он может просто не развязывать её. Но он быстро отогнал её и наклонился к верёвке.

Девушка тут же прижала руки к себе, сцепила пальцы в замок и начала осторожно разминать кисти.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– Да... спасибо, – запоздало ответил Вик.

Он занялся верёвкой на ногах. Девушка делала то же самое.

Карету снова тряхнуло.

Когда все верёвки оказались на полу, они сидели напротив друг друга, упершись спинами в противоположные стены.

Теперь Вик мог рассмотреть её внимательнее.

Одежда явно подходила для дороги. Тёмные брюки из плотной ткани были аккуратно заправлены в высокие сапоги до колена. Сверху была светлая рубаха и кожаный жилет со шнуровкой. На плечах лежал тёмно-коричневый походный плащ, явно удобный для долгой дороги.

Она выглядела всего на пару лет старше него.

Вик невольно сравнил её со своей сестрой. Девушка тоже была красива, но её внешность не производила яркого впечатления. В ней было что-то более спокойное, даже элегантное. Но Вик был уверен, что запомнит это лицо навсегда.

Мысль о сестре неожиданно больно кольнула. Ему вдруг очень захотелось увидеть её и обнять.

Как по цепочке возникли мысли об отце, и он резко оборвал эту цепь.

Вик закрыл глаза и хотел было откинуть голову на стену, но карету снова сильно тряхнуло.

– Лиора.

Он открыл глаза. Их взгляды встретились.

– Меня зовут Лиора. А тебя?

Вик некоторое время молчал. Он попытался представить, как выглядит сейчас со стороны.

Обычный для своего возраста подросток. Скоро ему должно исполниться шестнадцать. Среднего роста, худощавый, скорее жилистый, чем сильный. Тёмно-русые волосы немного отросли и вечно лезли на лоб. Карие глаза, прямой нос, ничем не примечательное лицо. Сейчас между бровями пролегла складка, которая появлялась каждый раз, когда он пытался выглядеть старше, чем есть на самом деле.

Светло-коричневые брюки были заправлены в немного поношенные короткие сапоги. Рубаха когда-то была белой, но дорога наверняка уже оставила на ней свой след. Поперёк груди проходил ремень, фиксирующий ножны, а на поясе был ещё один, широкий, для фляги, которую тоже вчера сняли.

Сверху была выцветшая коричневая дорожная куртка, немного великоватая, будто купленная на вырост. Рукава скрывали ладони, а края заметно потёрлись из-за привычки постоянно их одёргивать. Плотная ткань была усилена кожаными вставками на плечах и локтях, а широкий воротник при необходимости легко превращался в глубокий капюшон.

– Вик, – наконец сказал он.

– Будем знакомы, Вик.

Лиора слегка наклонила голову.

– И всё же... кто ты и откуда?

Вик посмотрел на неё.

– Ты не поверишь, – тихо сказал он. – Но то, что я вчера сказал, – правда.

– Расскажешь ещё раз?

Вик усмехнулся сам себе.

– Да особо нечего рассказывать. Я просто хотел найти хозяина лавки, поговорить... И как-то вернуться домой.

– Как его зовут?

– Кого?

– Владельца лавки.

Вик снова уставился на свои ноги.

Ему хотелось понять, что происходит, что делать дальше. А ещё ему хотелось домой. Наверное, впервые в жизни он очень хотел домой.

Это желание даже перебило страх перед отцовским разочарованием. Точнее, Вик хотел домой несмотря на то, что отец точно будет в нём окончательно разочарован.

Снаружи послышался смех. Один из мужчин что-то крикнул другому, и Вик невольно покосился на маленькое окошко с прутьями. Единственное, что пропускало свет в его передвижную тюрьму.

– У него какое-то сложное имя. То есть... на мой взгляд, не подходящее работяге. Карелиан.

Девушка промолчала, но её выражение лица изменилось. Оно стало серьёзным. Она сжала челюсти. Вик тут же понял - она знала, что происходит.

– Кто нас похитил? Ты знаешь, куда нас везут? Зачем? Что с нами будет дальше?

– Да. К сожалению.

Почему-то этот ответ не придал Вику ни капли облегчения. Скорее, он испытал странное ощущение, будто его тело стало тяжелее, а мышцы напряглись.

– Что происходит? Расскажи мне!

Она строго посмотрела на него, и Вик только сейчас понял, что до этого они разговаривали совсем тихо.

Лиора аккуратно встала. Она подошла к окну, приподнялась на цыпочки, руками держалась за стены, удерживая равновесие, и постаралась увидеть как можно больше. Но кругом был только однообразный густой и очень старый лес.

– Бу!

Лиора от неожиданности вскрикнула, подпрыгнула на месте и моментально упала обратно на пол.

Послышалось отвратительное ржание мужика, по сравнению с которым ржание лошади было весьма приятным звуком.

– Не волнуйтесь! Скоро приедем.

Последующий гогот прервал другой голос, но Вик уже не расслышал, что именно он сказал.

– Нам нужно сбежать, – уверенно прошептала Лиора, глядя прямо в глаза Вику.

– Да объясни же, что происходит!

Вик надеялся, что его голос прозвучал тихо, но уверенно.

Лиора раздражённо поджала губы. Вик был уверен, что у неё не было ни малейшего желания что-то объяснять, но, видимо, она тоже считала, что надо объясниться.

– Карелиан – это мой отец.

Прежде чем Вик успел выпалить громкое и удивлённое «Что?», она строго на него посмотрела и приподняла руки, будто предупреждая. Юноша ещё раз осмотрел её одежду и отметил, что никогда не считал гончарное дело очень прибыльным занятием и, видимо, ошибался.

– Это действительно его лавка, но... Это не единственное, чем занимается отец...

– Я не понимаю...

– Он входит в Совет Талмира.

– Совет? Что-то вроде… городского управления?

– Да! – быстро ответила Лиора. – Почти... Пойми, я не знаю всех подробностей. У отца есть враги и, похоже, они опасны настолько, что хотят надавить на него через меня. Но он приставил ко мне постоянного охранника.

– И где он? Охранник?

Вик догадывался. Но его не покидала слабая надежда, что он ошибается.

Лиора поджала губы и опустила голову.

– Я ехала на учёбу. На нас напали. Он и остальные сопровождающие остались задержать преследователей... Я добралась до лавки. Отец должен был быть там.

– Но его не было.

– Я хочу, чтобы ты понял. Если я всё правильно понимаю, то нас забрали наемники... назовём их… политическими соперниками отца. Им нужна я. Живая и, – она невесело усмехнулась, – надеюсь, более-менее целая.

– А я?

Лиора ответила не сразу. И это молчание ужасало хуже любых слов.

– Ты оказался не в том месте и не в то время.

Чувство ужаса обрело подтверждение. Теперь Вик точно знал, что ему есть чего бояться.

Несмотря на рушащийся от ужаса внутри Вика мир, карета продолжала ехать. Снаружи опять послышался противный смех и голоса. Похоже, для этих людей это был самый обычный день. И его жизнь для них могла абсолютно ничего не стоить.

– Слушай, нам нужно как-то сбежать. Я пока не понимаю как. И я не могу сообразить, куда именно нас везут. Кругом один лес. Но я достаточно хорошо знаю прилегающую к Талмиру территорию. Если будет остановка, наверняка смогу понять, куда нам двигаться.

– Я ничего не понимаю, – Вик ясно ощутил, как ужас сменяется отчаянием. – Я ничего не сделал. И я не хочу никаких неприятностей. Я просто хочу вернуться домой.

– Просто подумай... Те ребята, которые схватили нас вчера, будут разбираться, кто ты такой? Станут выслушивать твою историю? А потом выдадут карту и отправят в добрый путь домой?

Вик точно знал ответ.

Нет.

– Я знаю, что слишком много неизвестного. Но давай попробуем помочь друг другу.

Он попытался спрятать дрожь в голосе:

– И какой план?

– Очень поверхностный, если честно, – она даже усмехнулась. – Понять, где мы. Как-то отвлечь наших стражников. И попробовать сбежать.

– Это получится, только если мы выберемся из этой передвижной клетки.

– Надо же на что-то надеяться.

Вик подумал, что Лиора старалась звучать хоть немного весело, потому что сама боялась.

– Если получится. Что потом?

– Надо добраться до отца.

– Вот так просто...

– Нет, совсем не просто. Есть ещё два места, где он может быть. Даже если в ближайшем его не окажется, там будут его верные люди. А это значит, что мы в безопасности.

– Только при условии, что им можно верить.

Судя по тому, как на мгновение изменилось выражение лица Лиоры, она даже не подумала об этом.

– На это мне нечего ответить. Могу только предложить надеяться на лучшее.

– Это самая слабая часть плана.

– Какая есть.

Вик нахмурился ещё сильнее. Он начал одёргивать рукава своей куртки в попытках хоть как-то успокоиться. Чувство ужаса сменилось банальным, но таким понятным страхом.

Он пытался заглушить его, но получалось плохо. Желая сконцентрироваться на чём-то помимо собственной неминуемой смерти, Вик попытался сосредоточиться на ощущениях тела.

Тело не предоставило много информации. Но помимо продолжающегося ноющего ощущения, что всё болит, а его пятая точка скоро отвалится, Вик понял, что ему очень душно, но не жарко.

Похоже, солнце ещё не пекло сильно, а эта ненавистная карета, когда-то окрашенная в чёрный цвет, ещё не начала нагреваться. Вик подумал, что его с таким же успехом могли перевозить в бочке, как квашеную капусту на продажу.

Он предположил, что сейчас не ранее утро. До полудня наверняка есть какое-то время, но недоверие слишком надёжно сидело у него внутри, поэтому он не спешил делиться этой информацией со своей спутницей.

– Как думаешь, сколько сейчас времени? Долго мы в пути?

– Могу только предположить. Думаю, мы ехали всю ночь. Скорее всего был привал, так как я проснулась от сильного толчка. Но не уверена. Солнце ещё не над нами, так что, думаю, ещё утро.

– Значит, скоро потребуется привал. Или смена лошадей. Они не могут ехать вечно.

– Точно! – Лиора просияла. – Вот наш момент! Тогда мы сможем улизнуть.

– При условии, что нас вытащат отсюда.

– Ты во всём видишь худшее?

– Я не хочу умирать и пытаюсь хоть как-то подготовиться.

Было видно, что девушке хотелось сказать что-то ещё, но в ней, видимо, победило благоразумие, и она промолчала.

– Что мы будем делать, если у нас появится шанс? – решил уточнить Вик.

– Попытаемся сбежать.

– Как просто...

Лиора хотела сказать что-то ещё, но сдержалась. Вик подумал, что она успешно сдерживает свой гнев, но на выражение лица её не хватает.

– Сколько их?

Вик как-то неуверенно кивнул в сторону окна. Всё то время, что он был в сознании, вокруг них был шум, который ни за что не позволил бы забыть, что они далеко не одни. Помимо стука колёс о дорогу и топота лошадей, их периодического ржания, слышались ещё и голоса людей. Людей, которые явно сильнее, чьи мотивы сложно понять, а потому вызывающих страх заранее.

– Четверо. Трое всадников и один управляет двойкой лошадей, которая тащит нас.

– Нам нужен какой-то эффект неожиданности. Что-то, чтобы могло их отвлечь. Сейчас двое на одного. Пока как будто без шансов.

– Значит, этот «эффект» нужно как-то создать.

Вик не разделял энтузиазма.

– Одно мы точно можем. Верёвки.

– Что ты имеешь в виду?

– Они связали нас. Если увидят, что мы выпутались, то завяжут так, что мы шевелиться не сможем. Надо завязать специальные узлы.

– Это какие?

– Которые легко развязать. Сейчас покажу.

Вик пересел на сторону Лиоры и взял в руки верёвку. Он быстро сложил конец в небольшую петлю.

– Смотри внимательно. Здесь не конец, а сложенная вдвое петля. Видишь?

Лиора кивнула.

– Если понадобится освободиться, дёрнешь именно за неё. Не за верёвку, за эту маленькую петлю. Тогда весь узел распустится одним движением.

– Кажется, поняла.

– Попробуй на себе. Я пока завяжу свои ноги, потом твои руки, а тебе уже надо будет связать меня.

Вик не сомневался, что выглядели они странно. Хотя странные ситуации и требуют странных решений.

Лиора попыталась завязать свои руки, но быстро поняла, что это бесполезно, и начала тренироваться на ногах. Вик тем временем быстро накрутил вокруг сапог ложные путы и старался корректировать движения Лиоры. После очередной попытки у нее получился довольно приличный узел.

– Отлично. Давай руки.

Вик быстрыми движениями связал её руки, оставив Лиоре достаточно пространства для движения.

В этот момент у него мелькнула мысль, что всё это зря и похитившие их люди моментально догадаются, что это обман. Но, похоже, он заразился надеждой от своей попутчицы или вопреки здравому смыслу где-то внутри него росло чувство радости за самого себя и за свою идею.

От размышлений его отвлёк топот копыт. Быстрый, доносящийся откуда-то со стороны.

Вик и Лиора быстро переглянулись с максимально серьёзными и немного напуганными лицами. Парень сунул ей верёвку и лёг на живот, заведя руки за спину.

Они остановились.

Лиора пыталась что-то сделать, но у неё не получилось с первого раза, потом со второго. Но она упорно продолжала наматывать на него верёвку. Они оба пытались вслушаться в разговор, но говорящие говорили совсем тихо, а еле доходившие обрывки звуков не собирались в слова.

– К реке.

Это было чётко. А потом Вик ясно услышал звук двух лошадей, скачущих галопом от них.

Кто бы ни был это новый всадник, он уехал, забрав с собой одного из охранников. Значит, теперь их охраняло только трое.

Лиора сделала ещё пару движений и похлопала Вика по плечу, сообщая, что он успешно связан.

– Двое уехали, – не веря себе, произнёс парень.

Девушка посмотрела на маленькое окошко, единственное, что напоминало о большом и прекрасном мире вокруг, а потом вернула свой взгляд Вику.

– Трое на двое. Это уже похоже на шанс.

– Есть варианты, о какой реке речь?

– Ни одного.

Вик подумал, что это очень похоже на его обычную жизнь: стоит хоть немного обрадоваться, как случается что-то, и он возвращается к своему нормальному состоянию перманентной разочарованности.

– Точнее, не так. Река-то одна, по ней проходит граница, но вот по какой именно дороге мы едем, я не могу сказать.

Вик уже начал жалеть о собственной идее, ехать связанным ему совсем не нравилось.

Вдруг карета резко остановилась. Лиора впечаталась в стену, Вик следом в неё. А вот подняться с первого раза не получилось. Она абсолютно безэмоционально подтолкнула его, и вот он снова сел, испытывая чувство ужасной неловкости. На сей раз это было связано совсем не с верёвками и положением в пространстве.

Поразмышлять и пострадать об этом у Вика особо не получилось, так как карета сделала резкий поворот, проехала ещё немного и снова остановилась.

Остальные лошади тоже остановились. Вик чётко слышал, как трое всадников спешились. А потом послышалась какая-то возня.

Они с Лиорой переглянулись.

Привал всё-таки состоялся.

Возня за пределами кареты только нагоняла тревогу. Разумная часть подсказывала Вику, что эти всадники просто разбивают лагерь, но вот всё остальное естество подкидывало картинки разнообразной и обязательно крайне мучительной смерти.

В попытках хоть как-то собраться Вик периодически поглядывал на Лиору. Та, казалось, вообще не переживает. Весь ее вид будто показывал: ну умрут и умрут, делов-то.

В какой-то момент, когда прокатилась ещё одна волна премерзкого смеха, Лиора позволила себе рвано и недовольно выдохнуть.

Вик сфокусировался на ней и страх отошёл на задний план.

Она...злится? В такой ситуации? Да, эта девушка однозначно не похожа ни на одну из всех его немногочисленных знакомых женского пола.

Девушка прикрыла глаза, глубоко вздохнула и выдохнула. Потом повторила так ещё пару раз. Она пытается успокоиться. Видимо, так борется со своей нервозностью. Вику было приятно осознать, что ничто человеческое ей не чуждо. И не он один весьма обеспокоен сложившейся ситуацией.

Смех раздался совсем близко и вскоре дверь кабины открылась.

– Пора на выход, милочка.

– Я тебе не милочка.

Либо Лиора совсем бесстрашная, либо храбрилась изо всех сил. Вик концентрировал своё внимание на девушке так сильно, как мог, лишь бы его собственный страх вновь не овладел им.

Стражник бесцеремонно и без какого-либо уважения подхватил её под локоть и потащил наружу. Лиора сопротивлялась скорее из вредности. Бугай, казалось, вообще не замечал ее дёрганий.

Вик даже не успел растеряться, как стражник вернулся за ним. Чести быть поставленным на ноги ему не оказали: просто схватили за воротник его куртки и потащили по земле. Парень невольно подумал, что силы этого одного человека вполне хватит, чтобы разделаться с ним. И тут не поможет никакой меч.

Его спина и ноги в очередной раз прочувствовали все неровности местного рельефа. Вик успел подумать, что синяки на всех его конечностях никогда не пройдут, а ещё немного обрадоваться тому, что большую часть времени его тащили по песку.

Кто бы мог подумать, обстоятельства немного изменились и вот, он уже рад песку, который ещё вчера люто возненавидел.

Вика дотащили до какого-то места, где он мог облокотиться спиной. Он начал быстро мотать головой во все стороны, пытаясь понять, где он и что вообще есть вокруг.

Это был берег реки. Похоже, что это место использовали все путники в качестве привала.

Его прислонили к загону для лошадей. Точнее, к первой из балок. Скорее всего, эта конструкция была временной, поэтому, как это часто бывает, она стала использоваться постоянно. Шесть больших балок были вбиты в песок, а между ними параллельно земле проходили две грубо обтёсанные жерди, немного криво привязанные к балкам.

Стражник, притащивший его, проверял привязи лошадей, чтобы они могли отдохнуть, но не разбежались. А заодно поправил висящую на этих же балках амуницию.

Чуть поодаль, слева, примерно в двадцати шагах, был небольшой круг, выложенный камнями. Там уже развели костёр, и один из стражников поправлял в нём дрова. Лиору посадили рядом.

За спиной Вика была река. Сам бы он назвал её небольшой речкой. Чтобы утонуть в такой, нужно ещё постараться, хотя перейти вброд, конечно, крайне затруднительно.

Справа Вик увидел дорогу, с которой они повернули. Дальше она шла прямо на мост. Точнее на то, что от него сталось.

Он внимательно рассматривал развалины моста. Огромные камни, скрепленные вместе, явно очень и очень старые, даже древние.

Тут Вик понял, что чего-то не понимает. Эти огромные куски моста не падали в воду. Они будто бы лежали на её поверхности. Сама река текла как будто под ними.

Но это же невозможно.

Третий стражник отвлек его внимание. Он поднялся откуда-то возле круга. Вик понял, что он нес ведро воды. Молча стражник прошёл мимо Вика и поставил ведро для лошадей.

Вик ещё раз посмотрел на развалины моста. Ему и правда казалось, что огромные куски висят в воздухе рядом друг с другом, будто между ними есть небольшое расстояние. Так что по ним ни за что не проедет ни один всадник, а тем более двойка лошадей.

Юноша внимательно посмотрел на место, где мост когда-то начинался, и перевёл взгляд на место, откуда поднялся стражник.

Видимо, когда-то русло реки было намного глубже. Место, где они находятся сейчас – это старый берег. А вот там, ниже, нынешнее русло, которое значительно меньше.

Да, именно так, – убеждал себя Вик. – Мост разрушился, перекрыл движение воды, и река начала засыхать. Просачиваются только остатки воды. А то, что мне показалось – это просто иллюзия. Солнце отсвечивает от поверхности, да и угол обзора просто отвратительный.

– Не буду я!

Громкая реплика Лиоры вынудила Вика вновь сосредоточиться на ней. Третий стражник пытался предложить ей воды, но она отказалась.

Вик смотрел на нее, стараясь поймать взгляд. Когда она наконец посмотрела на него, он слегка наклонил голову в сторону реки, надеясь, что это движение осталось незамеченным или не вызвало подозрений.

Лиора посмотрела на сидящих по обе стороны от неё охранников и перевела взгляд на лес.

В лес? Она с ума сошла?

Гораздо больше шансов перебраться через остатки моста. Они значительно меньше наемников: те большие и сильные, но вряд ли очень ловкие. Их единственный шанс - это перебраться через реку.

– Давайте. – Лиора будто бы смиренно выдохнула.

Один из стражников усмехнулся и наклонился, чтобы дать ей стакан с водой:

– Держите, Ваше высочество.

В этот момент она гневно зыркнула на Вика и также слегка кивнула в сторону леса. Затем, будто ничего и не было, взяла воду и даже сделала глоток.

Погодите, – успел подумать Вик – А где ещё один?..

В эту же секунду, что-то резко воткнулось в землю возле него.

Вот и он. Любитель таскать людей по земле, как мешки с картошкой.

Стражник воткнул в землю меч Вика и злорадно улыбался своими мерзкими неровными зубами и, кряхтя, присел рядом на корточки.

– А ты хто такой?

У Вика внутри что-то мелко затряслось. Или всё сразу.

Он с ужасом смотрел в эти довольные бегающие глазки и не мог схватиться ни за одну мысль. Руки за спиной нащупали узел на верёвке.

– Оставь его! – Лиора, казалось, вообще не боялась этого здоровяка. Да и вообще никого из них.

– Что такое? Жалко охранничка? – Бугай снова посмеялся. – А чего он у тебя такой хыленький?

– Серьёзно, оставь его.

Первый охранник, ковырявшийся в костре, видимо, остался за главного. Тот, кто раздавал приказы вчера, настоящий главарь, отсутствовал. Как успел почему-то подумать Вик, к счастью.

Продолжая хихикать, охранник поднялся и, вытащив меч из земли, повернулся к Вику спиной.

Вообще не отдавая себе отчёт, парень дернул ещё связанными ногами и подставил ему подножку. Здоровяк со всей силы плюхнулся о землю.

Вик замер, а вот Лиора соображала куда быстрее. В ту же секунду, как Вик дёрнулся, плеснула воду из стакана в лицо одному, вскочила, освобождая руки, и тут же кинулась вниз к реке и направо, а развалинам.

– Держи этого!

Первый охранник тут же побежал за ней, а за ним следом рванул второй, уже успевший вытереть рукавом глаза.

Бугай аж зарычал от злости, и Вик, только успевший обрадоваться, тут же сообразил, что он в огромной беде. Пока здоровяк вставал, достаточно быстро для человека таких размеров, Вик успел освободить руки и дернуть верёвку на ногах. Тут же Бугай схватил его за ногу, но Вик взял рукой песок и кинул горсть в стражника.

Где-то сзади Вик услышал звук, похожий на то, что кто-то свалился в воду, но повернуться и проверить не было возможности.

Наёмник рефлекторно дернулся назад, отпуская ногу. Песок не навредил ему, но дал Вику пару секунд. Бугай встал на ноги, готовый разорвать Вика на мелкие кусочки.

Вик понимал, что у него нет шансов в бою с таким соперником и потому, вопреки здравому смыслу и всему тому, что он знал про лошадей, он кинулся вниз. Буквально проскользив по песку животом между ног привязанной лошади, потом второй, он прополз до третьей и поднялся.

Места между лошадьми мало, а здоровяк уже обошёл их сзади. Вик со всей силы хлопнул двух лошадей по бокам. Животные, просто хотевшие отдохнуть после долгой дороги, не были в восторге от такого отношения и начали лягаться. От одного удара коня Бугай увернулся, но тем самым подставился под удар другой лошади.

На сей раз он упал на спину, издав какой-то болезненный звук, а Вик тут же среагировал. Он схватил висящий на балке хомут и двинулся к своему врагу. Тот перевернулся на живот и упёр руки о землю, пытаясь встать. В этот же момент Вик двинул его по голове хомутом и тот опять упал, распластав руки в стороны.

Вик стоял с этим хомутом какое-то мгновение, будто пытаясь осознать, что произошло. Потом аккуратно положил своё неочевидное защитное оружие на землю, встал на колени, пытаясь прислушаться к преследователю.

Он дышал.

Вик вскочил на ноги и посмотрел на развалины. Там никого не было. И вокруг не было ни одного постороннего звука. Куда они делись?

Эта нелепая схватка продлилась пару мгновений, как они могли успеть перебраться через реку и убежать так далеко, что их не слышно?

Вик осмотрелся. Лиора показала на лес. Всё, что он может сделать – это довериться ей.

Но сначала Вик не без удовольствия подобрал верёвки, которыми был связан сам, и связал своего обидчика. Вряд ли это задержит его надолго, но сколько-то времени он выиграет. Да и просто его нелепый вид очень порадовал Вика.

Потом юноша подошёл к лошадям. Быстро, словно извиняясь, он погладил их по мордам, а потом стянул верёвки, державшие их. Лошади, почувствовав свободу, легко поскакали подальше от этого неспокойного места.

Затем Вик поднял меч. Он остался в песке, там, где и началось это быстрое, но все же выигранное им сражение.

Он испытал странное чувство дежавю: он опять достал меч из песка, но чувствовал себя уже совершенно по-другому.

На всякий случай он разрезал вожжи упряжек и подпруги седел. Даже если стражники опять соберут коней, воспользоваться ими будет сложно: мало кто может управлять лошадью без соответствующей экипировки.

Затем подбежал к карете. Вик хоть и встретил там свою попутчицу, всё же не проникся к транспортному средству теплыми чувствами и, используя оглобли, смог повредить колесо. Он подумал было, что надо испортить все четыре, но чувство, что пора бежать отсюда побыстрее, не покидало. На карете, на месте, где сидел извозчик, был походный ящик. Там Вик забрал ножны и свою флягу, а также решил прихватить ещё связку верёвки. Так сказать, в качестве компенсации за неудобства при транспортировке.

Потом ещё раз осмотрелся.

Ни одного подозрительного звука. О том, что тут было, напоминали только догорающий костер, большое связанное тело и поврежденная лошадиная утварь.

Вик снова посмотрел на остатки моста. Отсюда они всё равно казались висящими в воздухе. Решив, что об этой странной, но красивой иллюзии можно подумать и в другом месте, Вик со всех сил кинулся в лес.

Это место не уставало издеваться над воображением Вика. Ему казалось, что он бежал минут пять, а лес вокруг него изменился кардинально.

Первые шаги были среди невысоких, зелёных деревьев, а теперь они стали просто огромными. Если бы Вик попытался обнять одно из них, то не смог бы сомкнуть руки. Листва казалась почти чёрной, а веток внизу мощных стволов не было. Даже при желании по такому дереву наверх не заберешься.

Вик остановился и оглянулся. Сердце всё ещё колотилось после бега, ноги слегка дрожали, а дыхание никак не хотело приходить в норму. И только тогда Вик понял, что остановиться было большой ошибкой.

Вокруг него были одни деревья. Откуда он прибежал? Куда двигаться дальше? И в этот момент в его голове появился другой, почему-то гораздо более важный вопрос: Как Лиора его найдет?

Вик не мог объяснить себе, почему он был уверен, что она в порядке. Наверное, просто очень сильно хотел в это верить.

Решив, что хотя бы немного отдыха он всё же заслужил, Вик выбрал дерево, которое посчитал особенно большим, и сел, прижавшись спиной к стволу. Хотя, по сравнению со вчерашним походом по убивающей пустыне, эта бодрая пробежка была практически лёгким дневным променадом, Вик почувствовал, что немного устал.

Это невольно вернуло его на какие-то считанные минуты назад. Как он был прислонён к совсем другой опоре.

Мысли шумной толпой начали разрывать его голову. За последние два дня событий было больше, чем за всю предыдущую жизнь. А счёт драк, из которых он вышел победителем, теперь официально открыт.

И всё же, Вик поймал себя на каком-то странном чувстве растерянности. Он понимал, что что-то не так, но не мог понять, что именно. Да и он в целом столкнулся с тем, с чем совершенно не понимал, как быть: ему нужно решать самому. Нет отца, который сказал бы, что именно он требует. Нет старшего брата, на которого Вик обязан быть похожим. Нет сестрёнки, которая аккуратно подсказала бы что-нибудь.

Есть только он, Вик. Его мысли, его ощущения, его знания. Но Вик привык, что с этим никогда не считались. Его мнение не имело никакого значения, когда рядом были остальные. Кроме сестрёнки, конечно. Но она – это всегда отдельная история.

– Мне очень интересно, как ты его уложил. – Вик дернулся, когда откуда-то справа прозвучал насмешливый, хоть и запыхавшийся голос Лиоры. – Я думала, ты от него просто удерёшь.

Он вскочил на ноги. Она тяжело дышала от долгого бега, он от волнения.

Вспомнив, что его вообще-то учили манерам, он предложил ей свою флягу.

– Спасибо. – Она без малейшей тени сомнений взяла её и сделала пару жадных глотков, потом вернула обратно.

– Ты без плаща, – заметил Вик.

– Ага. – Она ещё несколько раз глубоко выдохнула, окончательно восстанавливая дыхание. – Надо было их запутать.

– Ты точно в порядке?

– Да. Верёвка?

– Показалось, что может пригодиться. – Вик пару секунд рассматривал её. – Ты правда знаешь, куда идти?

– Да.

Вику этого было недостаточно. Лиора, словно поняв это, продолжила:

– Река – это граница территории Талмира. Так что за неё не стоит соваться. На самом деле, нам нужно вернуться к реке. Не к тому же месту, конечно. Сделаем небольшой крюк. Река разделится на два русла. Нам нужно туда. Пойдем по правому притоку. А там будет нужная дорога

– И долго идти?

– Всего? Около суток.

– Суток?

Вик опять начал дёргать рукава куртки и хмурится. Это долго.

Хотя, какой у него выбор?

– Ты готова? Можешь идти? Я хочу выбраться, как можно быстрее.

– Тут ты не одинок – Лиора улыбнулась и пошла вперед с абсолютно уверенным видом. – А я всё ещё хочу знать, как ты его уложил.

– Хомутом по голове. – спокойно ответил Вик, чем удивил сам себя.

– Что? – изумилась Лиора. – Мне нужны подробности!

Глава 4. Местные жители

Они сделали буквально несколько шагов, пока Вик кратко пересказал свою небольшую, но победную битву.

– Да ты полон сюрпризов!

Вик расценил этот комментарий как похвалу. И понял, что понятия не имеет, как на нее реагировать.

– Как ты убежала?

– Через мост. Повезло, что один свалился в воду, перебираясь через мост. Там, чуть дальше по дороге, опять развилка. Скинула плащ, якобы он мне мешал. Понадеялась, что это выглядело так, будто я просто сильно торопилась. Охранник побежал в ту сторону, а следом и второй. Потом я бегом вернулась к мосту, а там тишь и благодать.

– Как-то это все просто.

– Просто? – Лиора даже не попыталась скрыть своего полного несогласия с этим утверждением.

– Ты не можешь отрицать, что нам просто повезло.

– Нам очень сильно повезло! – подтвердила она. – Но это не значит, что это было «просто».

Она так явно выделила последнее слово голосом, что Вик не захотел продолжать эту тему.

– Справедливости ради, не похоже, что они наделены исключительным интеллектом. Хоть это и ужасно грубо звучит. Они просто наёмники, исполнители. Наша настоящая удача в том, что не было их главного. И вот это меня сильно настораживает. Должно было случиться что-то важное, чтобы оставить нас, даже ненадолго.

– Почему один назвал тебя «Ваше высочество»?

Парень обратил внимание на последнюю фразу, но простое любопытство перевесило потенциальную опасность.

– Потому что он хотя бы имеет представление о манерах? – Лиора злобно зыркнула на него, но все же решила смягчиться. - Понятия не имею, что происходит в его голове, охранничек.

На сей раз она уже искренне улыбалась.

Вик чувствовал, как волна негодования поднялась в нем и готовилась вырваться наружу. Но почти сразу с растерянностью понял, что под этой гневной бравадой скрывается совсем другое чувство. Смущение.

– Я правда хилый?

Вик понятия не имел, покраснело ли его лицо, но внутри все просто горело от вспыхнувшего чувства стыда. А ещё он не понимал, почему ему хотелось как можно лучше выглядеть в ее глазах. А ещё было бы неплохо сначала думать, а потом уже открывать рот.

Лиора даже остановилась от удивления.

– Нет, – её ответ резко выровнял температуру внутри его тела. – Сколько тебе лет? Пятнадцать?

– Шестнадцать, – слишком быстро возразил Вик.

Она заметила. Конечно, заметила. Но ничего не сказала, только продолжила смотреть на него.

– Точнее, мне будет шестнадцать через пару месяцев. Пока да, пятнадцать.

Замечательно. Ещё одна причина для позора. Чувство жгучего стыда отныне его самое любимое.

– Ты выглядишь совершенно нормально. А учитывая, что вчера тебя избили, да и всё остальное... Ты выглядишь весьма неплохо.

– Угу.

На сей раз Вик злился сам на себя.

Надо было сказать спасибо.

Или хотя бы что-нибудь хорошее в ответ.

Но теперь момент уже был потерян.

– Это странное место... – Вик решил, что разговор все нужен. Но лучше обсудить что-нибудь нейтральное.

– Да нет, просто лес.

Лиора бодро шла вперед, не подозревая о драме, которая развернулась внутри её спутника.

– Старый, конечно. Но не думаю, что он как-то отличается от других.

– Я не то имел в виду.

Лиора ещё раз посмотрела на него, словно призывая продолжить, и немного притормозила, чтобы они выровнялись.

– Если бы у меня так не болела спина, я бы решил, что я сплю и мне это все мерещится.

– Не понимаю, о чём ты.

– Да про всё! Сильный ветер не может резко возникнуть и надуть целую пустыню!

– Я не думаю...

– Но это ладно, – перебил её Вик. – Ты же видела этот мост? Эти огромные куски будто лежали на поверхности воды. Так не может быть!

– Не может быть?.. – удивилась Лиора и остановилась.

А Вик, словно загоревшись, быстро продолжил:

– Я сначала подумал, что мне кажется и все эти огромные куски просто упали в реку. Но тогда они должны перекрывать движение воды. Даже если часть воды просачивается, остальная должна образовать что-то вроде озера. Но поток воды не меняется. Да и сами эти куски! Их слишком много, кажется, что под водой вообще ничего нет. Если бы можно было взять и соединить их, мост будто собрался бы целиком.

– Если можно?..

Этот вопрос будто окатил Вика холодной водой из этой самой реки. Весь этот разговор тут же показался ему жутко неуместным.

Видимо, позориться перед людьми – это его истинный талант. Зачем только отец потратил на учителей столько денег? Давно бы отдал его в цирк и заработал на нём состояние.

Лиора теперь наверняка считает его городским сумасшедшим. Или точнее лесным.

У Вика возникло желание остаться жить отшельником прямо в этом лесу. Не контактировать с людьми, никого не разочаровывать, да и самому не расстраиваться.

– Я понимаю, как это звучит, – серьезно проговорил Вик. – Я не сошел с ума. Наверное, всё-таки перегрелся на солнце. Нам туда?

Вик показал прямо и, не дожидаясь ответа, пошел.

Великолепно. Даже интересно, что ещё он может ляпнуть, чтобы сделать ситуацию хуже.

Но, мельком взглянув на Лиору, Вик не увидел ни ужаса, ни разочарования, ни желания сбежать от него подальше.

– Я не думаю, что ты сошел с ума, – спокойно сказала Лиора, и Вику очень хотелось верить, что она говорит искренне. – Я думаю, что всё происходящее очень и очень странно. Меня, знаешь ли, тоже не каждый день похищают.

– Ты хочешь идти и болтать?

– Ты хочешь идти и молчать?

Вик рассмеялся.

– Когда ты так отвечаешь, напоминаешь мне сестренку.

– У тебя есть сестра? – Лиора сразу оживилась. – Маленькая очаровательная вредина?

Вик на долю секунды задумался, что он толком не знает эту девушку. И по всем правилам, которые в него вдалбливали с детства, он не должен ей доверять.

Но возможно, последние события что-то в нем изменили. А возможно, ему очень хотелось довериться и узнать ее получше.

– Не-а, взрослая очаровательная вредина.

Они оба улыбались.

– Она тоже всегда знает, что и кому ответить. Думаю, вы бы поладили.

– Если мы с ней когда-нибудь встретимся, надеюсь там будет вкусная еда и не будет никакой спешки.

– Ты голодная?

- Пока терпимо.

– А у тебя есть кто-то? Братья? Сёстры?

– Нет. Родителям и со мной проблем хватало.

Неловкая пауза не успела возникнуть, потому что Лиора продолжила:

– Как вообще выглядит Дарнхольд? Я никогда не выбиралась за территорию своего Края, поэтому мне очень интересно.

– Дарнхольд – это огромная страна. И территория очень разная. Есть земли на севере, говорят, там так ужасающе холодно и без теплых курток вообще нельзя находиться на улице. Но в своем большинстве – это равнины и поля. Вокруг нашей столицы тоже лес, но сомневаюсь, что он такой жуткий и огромный. Я там тоже никогда не был. На самом деле, это моя первая поездка куда-то.

– Столица?

– Город Тарвен. Не такой уж и старый, особенно сравнивая с Тальмиром, но у жителей самомнение, будто это главный город во всём мире, а они самые лучшие только потому, что там живут. Но город огромный. И всё ещё растёт.

– А ты откуда?

– Я живу поближе к границе. Там, где я вырос, степи. Одинаковые пейзажи: одно поле точно такое же, как другое. Жёлтая, пыльная и бесконечная безжизненная степь. Хотя там много и плодородных земель, но до них тоже нужно добираться.

– А что ты любишь?

– Люблю?

Этот вопрос поставил Вика в ступор. Он вообще не был уверен, что когда-нибудь размышлял об этом. Максимум - знал несколько вещей, которые не любил.

– Ты же не вечно работаешь у своего торговца. У тебя же должно оставаться свободное время?

Холод пробежал по спине Вика. Она искренне интересуется им или прикрытие всё-таки провалилось?

– На самом деле я не то, чтобы очень долго с ним работаю. – Вик не мог не отметить, что формально это было правдой. – Я лошадьми много занимаюсь... Ну... читаю, бывает.

– Как здорово! Ты специально что-то изучаешь? Или просто читаешь для себя?

– Э-э-э... Ну у нас есть школы. Мы там изучаем основы математики, историю государства, например.

Вик не понял, как расценить ее энтузиазм.

– Извини, у меня просто особые отношения с книгами. Папа так ухаживал за мамой. Он много путешествовал и отовсюду привозил ей книги. Так что я в каком-то смысле заразилась от неё. В детстве у нас даже был целый ритуал по вечернему чтению.

Этот маленький, но такой важный для неё факт больно кольнул какой-то кусочек души Вика, о существовании которого он даже не подозревал.

– Всё хорошо. А что за книги вы читали?

– Что-то по моему возрасту. Но я люблю всякие истории. Я имею в виду не учебники. Что-то про древние времена, когда люди ещё верили в богов, откуда мы все взялись. То есть всё то, что сейчас не проверишь.

– А, что-то типа «Легенд Илмариса»?

– И в Дарнхольде они есть? – её глаза будто загорелись.

– Конечно. Там просто огромный том, им даже защищаться можно!

Вик искренне обрадовался, что у них нашлось что-то общее.

– И ты весь прочитал?

– Конечно! – он осёкся и поспешил добавить: – Взял в библиотеке.

Про то, что эта библиотека находится у него дома, он благоразумно промолчал.

– Это же здорово! Это одни из моих самых любимых историй. Расскажешь?

А потом поспешила добавить:

– Легенды можно описать по-разному. Мне интересно, насколько сильно твоя версия отличается от моих.

– Да там рассказов на неделю! – Вик улыбался, ему нравилось, что они так удачно съехали с темы его якобы работы. Да и он бы с радостью обсудил буквально что угодно, лишь бы не отчий дом.

– Да и всё равно! Нам ещё топать и топать.

– Это как сказки, только сюжет поинтереснее.

Лиора ещё раз быстро посмотрела на него, улыбаясь.

– Много-много столетий назад, а кто-то считает и тысячелетий, существовало государство Илмарис. Якобы именно где-то на его территории вообще зародилась жизнь. Естественно, они были самыми просвещёнными, самыми умными. Например, у них даже были механические часы задолго до того, как мы начали ими пользоваться. А ещё у них была повсеместная грамотность, бесплатные больницы и вообще, что ни житель, то просто благороднейший человек.

– Когда ты так об этом рассказываешь, это действительно звучит как полнейший вымысел.

Вику почему-то особенно нравилось, что смог развеселить свою спутницу

– Но самое удивительное не это. – Вик даже выдержал театральную паузу. – Этих жителей, естественно, вообще не интересовало богатство. У них была денежная система, опять же задолго до того, как мы, простые смертные до этого додумались. Но самой главной ценностью для них были знания. Словом, там жили не люди, а одни просвещенные умы… Знаешь, у нас особенно популярна легенда, что операционные ножи изобрели только потому, что они фигурировали в этих легендах и какой-то кузнец подумал, что это имеет смысл, и плавил какие-то составы, чтобы получить вот этот облегчённый нож.

– Скальпель.

Вик удивлённо посмотрел на неё.

– У нас такие ножи называют специальным термином. Скальпель.

– Да, я, кажется, слышал это слово раньше...

– А есть что-то ещё?

Он на секунду задумался.

– Ещё у них были подземные ходы. Когда их столица, не помню название, совсем разрослась, они выкопали подземные ходы, чтобы было удобно перемещаться. Безумие, правда?

– Угу.

– В общем иногда кажется, что почти любое изобретение, которое хоть как-то двигает мир в сторону прогресса, так или иначе связано с этой страной.

Вик ненадолго замолчал, а потом добавил:

– Но мне больше нравится другая часть.

– Какая?

– Волшебство.

Лиора не перебивала, она продолжала идти, хоть уже и не так бодро, и искренне улыбалась. Вик решил, что ей нравятся его рассказы, и был чрезвычайно доволен этим фактом.

– То есть каждый человек мог творить чудеса своими руками. Например, вызывать огонь. Или ещё что-то. И там много приключенческих историй. Буквально каждый человек - это горой какой-то удивительной истории.

– Получается, это какой-то... Край легенд?

– Да, точно. – Он улыбнулся. – Даже жалко, что в жизни так не бывает.

– Ты бы хотел управлять огнем?

Вик рассмеялся:

– Нет. То, что не каждому дано быть героем. Люди редко бывают особенными.

– Какая ужасная глупость! – Вик растерялся. – Каждый человек особенный! Не потому, что он владеет магией или пускается в какие-то безумные приключения, а просто потому, что он есть.

– Ты не можешь быть особенным просто потому, что родился.

– Можешь и являешься!

– Но я просто обычный человек, как все.

– То, что человек простой вовсе не значит, что он не особенный.

– Я не способен на какие-то большие дела.

Лиора посмотрела на него так, что он вообще не понял, что именно увидел в её взгляде.

– У меня такое чувство, что ты сам с собой не знаком...

Эта фраза почему-то выбила из его легких весь воздух.

– И вообще. То, что ты пережил за последние два дня вряд ли можно описать словом «обычный».

Желания с ней спорить у него не возникло.

Они шли в тишине и Вик обратил внимание, что лес будто становится светлее. Видимо, они выходили из глубокой чащи и скоро снова должны были выйти к реке.

***

Вик чувствовал себя отвратительно.

С одной стороны, тело очень устало. Боль в спине не позволяла забыть о том, что было ночью. Моток верёвки, накинутый через плечо, уже начинал казаться непосильной ношей, а ноги постоянно грозили заплестись и вообще перестать двигаться.

С другой стороны, было всё то, что происходило внутри. Не желудок или что там ему отбили в момент похищения. Всё, что нельзя потрогать: состояние, эмоции, мысли и желания. Они слились в огромный спутанный комок, и Вик устал даже от попыток его распутать.

Из всего, что ему удалось понять, получился маленький, странный и противоречивый список.

Маленький, странный и противоречивый, – подумал Вик, – прямо как я сам.

Он очень устал, но категорически не хотел показывать это Лиоре.

Он очень хотел есть, но ему было стыдно в этом признаться.

Он очень боялся того, что будет дальше, но надеялся, что всё будет хорошо.

Им был нужен привал, но останавливаться где-то было очень опасно.

Каждая из этих мыслей рождала цепочку длинных рассуждений, которые тоже забирали огромное количество сил. В какой-то момент у Вика совсем разболелась голова. Он отмахнулся от всех здравых причин и решил, что это просто переизбыток кислорода. Он не привык столько гулять по настоящему лесу.

– Как ты вообще здесь ориентируешься?

– Где? – Вик не понял, чему Лиора удивилась больше, самому вопросу или тому, что он нарушил молчание

– Здесь. – Вик показал вокруг. – Всё же одинаковое.

– Эм... Нет. Мой отец родом из Талмира и знает эти места, как свои пять пальцев. Он много путешествует, а я часто сопровождаю его. Ну и он учил меня с детства, как ориентироваться. Так что для меня это скорее незапланированная прогулка.

– Очаровательно, – пробурчал Вик. – Но этот лес все равно какой-то не такой... Жуткий.

– Не для меня, – спокойно ответила Лиора. – Наверное, тебе так кажется, потому что ты не привык к нему. Всё незнакомое страшно – это нормально.

– Я не сказал, что боюсь.

Это прозвучало грубее, чем Вик ожидал.

Лиора опять на него странно посмотрела.

Вик начинал злиться. Он не понимал, что значат её взгляды. Она жалеет его? Да с чего бы? И вообще, он не должен бояться какого-то там леса. Это просто деревья!

– Я имела в виду, что нормально бояться, когда твоей жизни что-то угрожает. Да и в целом неизвестность пугает.

Теперь он почувствовал себя ужасно глупо.

– Меня не покидает чувство, будто этот лес специально так высажен, чтобы пугать людей.

– Ну, когда он начинал расти, меня ещё не было.

Вик посмотрел на неё. Она что, пытается развеселить его?

– Но я могу тебя немного утешить. Мы скоро выйдем к реке. Предлагаю там немного отдохнуть, потому что скоро у меня отвалятся ноги.

– Да, было бы неплохо.

Вик перевесил верёвку на другое плечо, пытаясь хоть немного облегчить свою участь.

– А ещё я просто ужасно хочу есть... Интересно, у этих громил была какая-то еда?

Вик почувствовал, как его заполняет ужасное чувство вины. Будто он был сосудом, который постепенно наполняли, пока содержимое не дошло до самых ушей.

– Я... совсем про это не подумал...

– Как и я. – Она, улыбнувшись, посмотрела на него. – В следующий раз будем знать.

Она и правда пыталась его развеселить.

У неё получилось.

***

Вик потерял счет времени. По его ощущениям они шли примерно вечность. Он решил, что если отсюда выберется, то будет больше внимания уделять физическим тренировкам.

– Слышишь?

Лиора остановилась.

Кроме своего страдающего тела Вик не слышал ничего.

– Нет.

– Тогда тем более идем.

Да откуда у этой девчонки столько сил? – только и успел подумать Вик. Но смиренно зашагал за ней.

Лиора взяла чуть влево, не очень ловко перебралась через давно упавший ствол какого-то дерева и продолжала идти. Если бы Вик не был таким уставшим, то обрадовался бы, что она не увидела, насколько нелепо перелазил через этот же ствол он.

Деревья стали совсем небольшими, между ними проглядывало всё больше света, но Вик почти не обратил на это внимания.

Наконец Лиора вышла туда, где деревьев не было вообще. Они дошли.

Вдоль кромки леса тянулась небольшая полоска песка. Потом начинался каменистый берег. Такой Вику нравился гораздо больше.

Он устало сел рядом с Лиорой, которая уже успела расположиться на песке, и недолго рассматривал реку. Первое впечатление его не обмануло: река действительно обмелела. Раньше она была, наверное, раза в два больше. Вик спокойно мог представить, что по ней когда-то ходили небольшие корабли.

Интересно, лес тоже раньше был намного больше? Вик оглянулся. С берега лес не выглядел таким уж страшным. Действительно, разная точка зрения всё меняет.

Вик поддался усталости и лег на песок. Его было совсем немного, голове было жёстко, но после такой прогулки и этого было достаточно. Он даже немного улыбнулся и потянулся на солнце

Через какое-то время Лиора нарушила тишину.

– Нам нужно подумать о ночлеге.

Вик, с радостью выкинувший все мысли из головы, не сразу сообразил, о чём она.

– Я абсолютно переоценила себя. И недооценила расстояние, – призналась она с поразившим Вика спокойствием. – Нам нужно где-то переночевать. И найти еду.

Если бы у Вика были силы, он бы подскочил от негодования и возмущения.

– Мы не можем! Это же опасно.

– Будешь делать вид, что не устал? Или что не умираешь с голоду?

– Нас же ищут!

– Нам нужен отдых! – не отступала она.

– Но мы в опасности.

– Я в курсе!

Лиора выдохнула и продолжила спокойнее:

– Я понимаю твою реакцию. Но также я понимаю, что нам нужно отдохнуть и что-то поесть.

– Мы можем переночевать в лесу

– А на утро начнем кусать друг друга? Посмотри, мы уже ругаемся.

– И что ты предлагаешь? – вскипел Вик.

– Дойти до ближайшего поселения. – спокойно ответила Лиора. – Поесть там, переночевать. И рано утром отправиться в путь.

– Нам нужно будет уйти с маршрута?

– Да, но недалеко. Если уйдем завтра на рассвете, к ночи будем на месте.

– Но за нами идут.

– За мной, – поправила она. – Наверняка они решили, что мы разошлись, а им нужна я. А я на той стороне реки.

– Это рабочая гипотеза! Мы не можем этого знать. А я не хочу оставлять свою жизнь на волю случая! Чёрт!

Он всё-таки встал и начал гневно отряхивать штаны, будто это как-то могло помочь успокоиться. Вик сделал пару шагов от Лиоры, но потом подошел и возвышаясь на ней, произнес.

– Вполне возможно, они поймут, что ты их обманула. И тогда они отправятся обыскивать ближайшие поселения.

– Возможно. Но им нужно заново собраться, взять лошадей… И не факт, что они сразу направятся сюда. У нас есть фора.

Вик засунул пальцы в волосы. Сначала он пытался отряхнуть с них песок, но потом начал просто оттягивать волосы, пытаясь хоть так устаканить всё в голове.

Мыслей было много.

Слишком много.

Но главное, он все же понял. Она нужна ему. Без Лиоры он точно никуда не доберется. А вот она сможет дойти куда нужно и без балласта в виде Вика.

– Посмотри на солнце. Уже вечереет.

– Далеко идти? – сдался Вик

– Минут тридцать-сорок? Хотя в нашем состоянии может и дольше.

Лиора протянула ему руку. Вик не понял, что она хочет, но она продолжила недовольно смотреть на него и он сообразил. Подойдя, он помог ей подняться.

Она ловко отряхнулась, а потом посмотрела ему на лоб.

– Замри.

Вик послушался.

С выражением полнейшего ужаса он наблюдал, как она подняла руку, поднесла её к его лбу, а потом пару раз быстро провела ладонью, стряхивая остатки песка.

Вик надеялся, что его лоб не был таким же горячим, как всё внутри него.

Лиора предложила сначала дойти до воды.

Вик превратился в молчаливого слугу, следующего за ней. Он пытался понять, почему ему так понравилось это ничего не значащее движение. А ещё он всеми силами старался не думать о том, что у неё очень приятная, тёплая кожа.

Потому что это совсем неподходящий момент.

И вообще, это ничего не значит. Просто добрый жест между...

Кем? Кто они друг другу? Друзья? Для этого ещё совсем рано. Попутчики? Они уже давно стали чем-то большим.

Они шли медленно и, как казалось Вику, очень долго. Двигались вдоль реки, потом лес действительно закончился, и начались поля.

Ухоженные поля, на которых было высажено какое-то зерно. Ростки совсем недавно проросли из земли. Вик не знал, что это за растение, но ему было всё равно.

Они дошли до какой-то более-менее протоптанной дороги и Вик почувствовал запах, характерный для любой деревни. И правда, дорога быстро привела их в небольшую деревушку.

Одна широкая улица, совсем немного простеньких домов, расположенных по обе стороны центральной дороги. Судя по усилившемуся запаху, во дворах были сарайчики с домашними животными и, наверное, небольшие огороды.

В который раз за день Вик подумал, что им нужен был план получше.

Местные жители смотрели на них скорее, как на диковинных зверушек, чем на людей. Хотя, учитывая их внешний вид, это, наверное, было неудивительно.

– У нас нет легенды, – прошептал Вик

– Какой?

– Откуда мы такие взялись.

Взгляд Лиоры очень четко передал, что до неё дошло, про что он.

– Скажем, на нас напали.

– И продолжают охотиться?

– Нет, что мы...

– Добрый вечер! А вы кто, собственно, будете?

До отвращения милый голос прервал начавшееся размышление.

Вик и Лиора синхронно и медленно повернулись к обладательнице этого чересчур сладкого голоса.

– Здравствуйте! – Лиора первой пришла в себя.

На них смотрела с виду очаровательная женщина. Вик прикинул, что ей лет сорок пять – пятьдесят. Седина уже виднелась в тёмных волосах, на когда-то весьма миловидном лице было достаточно морщин.

Но крупные голубые глаза слишком внимательно рассматривали путников.

Вику она не нравилась.

Слишком уж старалась выглядеть приветливой. Улыбка казалась натянутой.

Вик заметил, что вокруг них уже собралась небольшая толпа, человек двенадцать. Он прикинул, что это примерно половина жителей деревни.

– Да какая разница! – вмешался ещё один дед.

Вот этот Вику приглянулся гораздо больше. Просто старый ворчливый дед, который открыто говорит, что ему не нравится.

Проблема только в том, что таким не нравится вообще ничего.

– Гнать их отсюда!

– Что? – Лиора была шокирована.

Вик, напротив, почувствовал приближающийся конфликт и ощутил себя почти как дома.

– Так ведь нельзя! Что-то ведь привело сюда путников. А для нас это такая редкость.

Вик ещё раз внимательно осмотрел даму. Он заметил, что она единственная, кто не был одет по-рабочему. На ней было нелепое аляпистое платье, и вообще она больше походила на яркое пятно.

Вик предположил, что это жена деревенского старосты. Или кто тут у них главный. Мужик наверняка пашет со всеми на полях, а она пьёт чаи с пирогами и командует. По крайней мере, так ему казалось.

– Спасибо, – Лиора вернулась к разговору, а Вик невольно задумался, что она думает об этой даме. – Нам правда нужна ваша помощь.

– Что же с вами случилось, ребятки.

Вик был очень и очень голоден, но от этого приторного голоса его затошнило.

– Мы ехали из Талмира. Везли на продажу товар, но на нас напали. Отняли лошадей... Товар. Мы бы хотели переночевать здесь, немного поесть, – рассказала Лиора, а потом добавила: – Утром мы отправимся в путь.

– Вот ещё! мопять вмешался сварливый дед. – Вы сами, небось, разбойники! Мы вас пустим, а нас ограбят!

– Но... – Лиоре даже не дали вставить слово

– А этот вообще с мечом! Хиплинький, а ночью нас всех запросто перережет.

Вик даже не обиделся на новое оскорбление.

Они с Лиорой переглянулись и, похоже, оба не знали, что делать.

– Скажешь тоже, старый. Одни враги у тебя кругом. Детишек можно и накормить, и спать уложить. Главное, чтоб им было, чем расплатиться. А меч и правда надо оставить, дружочек, у меня понадежней будет.

Она опять выдавила из себя улыбку, по её собственной версии, максимально доброжелательную. Вик подумал, что при других обстоятельствах надо бы познакомить её с Бугаем. Они были бы идеальной парой.

Они с Лиорой переглянулись. Денег у него точно не было, а судя по её выражению лица, она тоже нигде не прятала золотые монеты.

К толпе постепенно присоединялись те, кто последними возвращался с полей. Часть людей вела лошадей, запряжённых в телеги, нагруженные сеном.

Вик рефлекторно сжал рукоять меча и покачал головой, словно говоря Лиоре: «нет».

– Меч не отдам. – чётко произнёс он.

– Милый, я же хочу вам помочь.

– Нет, вы хотите нас обобрать до нитки. Но у нас брать нечего.

– Мальчик мой, надо быть повежливее, когда просишь помощи.

– Да выгнать их! – опять вмешался старик

Народ начал активно обсуждать происходящее, причём мнения разделились. Как Вик понял, большинству не нужны были никакие разборки. Все просто хотели отдохнуть после тяжёлого дня.

Но люди постарше и совсем немного молодых были крайне негативно настроены к ним. Остальные скорее сочувствовали ребятам, но совсем не хотели вмешиваться.

Местные жители, похоже, ничем не отличались от людей, которых Вик знал всю жизнь.

– Да оставьте их в покое.

Вик оглянулся. От телеги отошел уставший человек лет тридцати пяти - сорока. Он был среднего роста, в рабочей рубахе и светлых штанах, заправленных в невысокие ботинки. На всей одежде были следы земли.

Вредный дед тут же бесшумно слился с толпой.

– Ещё раз, – на сей раз он обратился уже к ним. – Что с вами приключилось?

Лиора пересказала эту, на усталый взгляд Вика, вполне возможную историю.

– Но нам нечем вам заплатить, – поспешно добавила Лиора.

– Хм... С лошадьми управляться умеете?

– Да, – быстро ответил Вик.

Мужчина выдохнул.

– Пошлите, с сеном поможете.

Он повернулся и спокойно пошёл к своей телеге.

– Так нельзя! – сию же секунду возмутилась дама. – Этот вопрос должны решать все жители деревни!

– Тебе лишь бы посабачиться с кем-то. – равнодушно ответил работяга, даже не поворачиваясь к ней. – Иди с мужем своим вопросы решай! Дай людям отдохнуть.

Он спокойно взял коня за вожжи и тот потянул свой воз дальше по улице.

Не сговариваясь, Вик и Лиора пошли следом.

Даже у дома Вик продолжал слышать громкие причитания.

– Нет! Вы это видели?! Он что себе позволяет?!

Но большинство жителей, видимо привыкших к похожим зрелищам, расходились по домам.

Они обогнули дом и зашли с внутренней стороны двора. Вик даже удивился, что оказался прав. Внутри был огород с грядками, в углу стояло ещё одно маленькое здание, как предположил Вик, баня, а прямо возле ворот стоял небольшой сарайчик.

Они остановились. Лиора внимательно осматривала всё вокруг. Что-то подсказывало Вику, что такая обстановка для неё в новинку. Хозяин же закрыл ворота и сказал ребятам:

– Подождите здесь.

Он зашел в дом. Из трубы выходил небольшой столб дыма. Видимо, кто-то ещё был внутри.

– Ты как? – поинтересовался Вик.

Лиора посмотрела на него. Он понял только одно: она нервничала. Хотя и не очень понимал, откуда у неё на это ещё оставались силы.

– Я? – она ненадолго замолчала. – Напугана. Устала. И ужасно хочу спать.

Вик не успел ответить, потому что открылась дверь. Вышел хозяин, а из-за его спины выглянула женщина. Примерно его возраста. Тоже среднего роста, самой обычной внешности, одетая в удобное для работы платье. Скорее всего, жена.

– Здравствуйте! – приветствовал Вик

– Добрый вечер.

Женщина посмотрела на мужчину, и Вик был уверен, что этот взгляд что-то значит. Ему казалось, что все женатые люди умеют общаться взглядами. А ещё Вик невольно сравнил её с дамой на площади. И эта ему однозначно нравилась.

– Значит так, – обратился мужчина к Лиоре. – Надо помочь жене со стиркой. Сможешь?

– Конечно, я помогу.

– А ты, значит, умеешь управляться с лошадьми?

– Да, я работал в конюшне.

– Загоняй в стойло. И в сарай надо разгрузить сено.

– Хорошо, я сделаю.

Вик и Лиора вновь переглянулись. Вот так просто? Они помогут по дому и им дадут ночлег? Лиора, казалось, думала ровно о том же самом.

– Про глупости предупреждать надо? И про то, что их лучше не делать?

Вик отрицательно замахал головой.

Мужчина собрался обратно в дом, но Вик успел спросить:

– Как вас зовут?

Мужчина обернулся и после секундной паузы представился:

– Хелвор.

Он зашёл в дом, почти тут же вышел с кучей одежды и сунул её в руки Лиоре. Следом принёс два ведра.

– Пошли. Только аккуратно, не по грядкам. – сказал он девушке и, не оглядываясь, направился в сторону отдельного здания. – Вилы в сарае.

Вышла жена, неся в руках таз, и тоже пошла в баню. Лиора испуганно глянула на Вика, но поплелась на ней. Вик задумался, а точно ли она умеет стирать?

Тем не менее ему тоже предстояло дело. Он бросил в угол верёвку, подошёл к коню и погладил его по морде. Тот приветственно фыркнул. Вик легко снял довольно простую упряжку и завёл коня в стойло. Рядом действительно стояли вилы.

Вик искренне радовался, что стог сена оказался не таким уж большим. Активно работая граблями и стараясь как можно аккуратнее перенести сено, он невольно вернулся мыслями домой. Он любил лошадей, поэтому много времени проводил в конюшнях. Ему нравилось ухаживать за ними, и он сам просился помогать там. Тогда он даже не представлял, что это ему пригодится, тем более в таких обстоятельствах.

Хелвор подошёл с наполненным ведром воды, посмотрел на проделанную работу и напоил коня. Чуть позже он вернулся и покормил его. Потом опять ушёл к бане и начал рубить дрова. Видимо, Лиора была по самые уши в мыле. Вик решил, что лучше и дальше будет махать граблями.

Когда он почти закончил, женщина быстро забежала в дом. Через некоторое время к нему подошёл Хелвор.

– Молодец, – подытожил он, – пошли, поможешь.

Следующим заданием было перенести воду из колодца в дом и баню. Он даже не заметил его сразу: колодец стоял чуть сбоку, между баней и домом. Пару вёдер туда, пару обратно. Вик в очередной раз понял, что устал.

Возле колодца была небольшая широкая скамейка. Лиора подошла и села на неё, оперевшись руками назад. Вик сел на землю, но облокотился на скамейку спиной. Сил сидеть ровно у них уже не осталось.

Он посмотрел на натянутые верёвки: там висели свежевыстиранные штаны, рубашки, несколько платьев.

– Что-то я ушатался сегодня.

Лиора рассмеялась.

Солнце медленно готовилось спрятаться до утра. Вик понял, что сейчас станет совсем прохладно. Он посмотрел на Лиору, увидел её закатанные, но всё равно намокшие рукава и, не отдавая себе отчёта, снял куртку.

Она сначала даже не среагировала. Он просто положил предмет одежды ей на колени, а Лиора непонимающе уставилась на куртку. Вик тут же испытал удушающее смущение и поспешил объясниться, в неловких попытках сделать этот момент хоть на толику менее неловким:

– Холодает.

Он был уверен, что ему самому стало очень жарко, потому что Лиора внимательно изучала его затылок.

Ситуацию опять спас Хелвор. Дверь в дом снова открылась. Мужчина вышел с подносом в руках. На нём стояли две большие глубокие тарелки, от которых исходил лёгкий пар, и два больших куска хлеба.

Он кивнул в сторону бани:

– Там столик, неси сюда.

Вик быстро поднялся, нашел небольшой складной столик и вернулся к колодцу. Лиора успела накинуть куртку себе на плечи.

Хелвор поставил поднос на стол.

– Ешьте. Отнесите только потом поднос на крыльцо.

– Спасибо, – ответила Лиора.

Но ни она, ни Вик не притронулись к еде.

– Домой я вас не пущу. Жена беспокоится. – Он кивнул в сторону дома. – Поспать можно в бане. Или на сене. Тут уж сами решайте... И ещё, в бане два ведра, мыло есть. Приведите себя в порядок, если хотите.

– Подождите.

Вик быстро расстегнул ремень, который держал ножны, и протянул своё единственное оружие Хелвору.

– Я… – Тут он быстро посмотрел на Лиору. – Мы не собираемся нападать. Спасибо вам.

Мужчина рассмеялся и взял меч в руки, покрутил его, осматривая со всех сторон.

– Весёлое будет зрелище, если ты попытаешься.

Он сунул меч обратно в руки Вика:

– Подъем рано утром. На рассвете будем выезжать. Подброшу вас до развилки.

Хелвор всё ещё улыбаясь вернулся в дом.

Лиора аккуратно отломила кусочек хлеба и положила себе в рот. Вик опять плюхнулся на пол, аккуратно взял тарелку и зачерпнул полную ложку похлёбки. Это официально один из самых вкусных приёмов пищи, которые когда-либо у него были. Откусив большой кусок хлеба, он наконец выдохнул.

Жить стало значительно легче.

Лиора ела значительно медленнее. Она сидела с прямой спиной, аккуратно подносила ложку к губам. Вик подумал, что ей бы на какой-нибудь приём с такими манерами.

– Я сейчас.

Он поставил наполовину съеденную еду обратно на поднос и отправился в баню. Закрыл за собой дверь, схватил ведро и быстро привёл себя в порядок, как смог, очистил одежду.

Вот теперь он был практически счастлив.

Он зачесал назад влажные волосы и вышел обратно. На этот раз сел рядом, взял тарелку, старался держать спину ровно и вспомнить манеры, которым его учили.

Если Лиора и заметила что-то, то промолчала.

– Где ты будешь спать? – решил, наконец, нарушить молчание Вик.

– Ты не против, если я займу баню?

– Нет, вообще нет. Мне на улице будет спокойнее.

Опять возникла неловкая пауза. Вик хаотично пытался придумать, что сказать. Они доели эту прекрасную еду, и надо было бы расходиться

– Тогда тебе это пригодится, – Лиора протянула ему его же куртку.

– А, да.

– Ты ведь будешь тут на утро? – неожиданно спросила она. – Ты никуда не исчезнешь?

– Нет, конечно. Куда я отсюда денусь?

Вик попытался отшутиться, но ему стало очень горько. Неужели она правда думала, что он вот так просто сбежит?

Лиора же просто улыбнулась:

– Тогда до завтра?

– Да. Надо выспаться.

Тут Вик понял, что всё это время меч спокойно лежал возле лавки, а он про него даже не вспоминал.

Вик поднял поднос, Лиора сложила стол и уже шагнула к бане, как вдруг обернулась.

– Ты очень интересный человек, Вик.

Он в полном шоке уставился на неё.

– Мне казалось, что Дарнхольд – крайне бедная страна, где треть населения – это вояки, вторая бедные необразованные крестьяне, а остальные не вылезают из шахт. Ты же очень прогрессивный и образованный молодой человек. Я рада, что ошибалась.

Она продолжала улыбаться, а Вик откровенно завис. Он надеялся, что она списала его ступор на усталость. Лиора еще раз улыбнулась и сказала:

– Спокойной ночи.

– До завтра, – промямлил Вик в ответ и тут же отвернулся, чтобы она не увидела, как он улыбается.

Он быстро донёс поднос до крыльца, дошёл до сарая. Дверь в баню уже была закрыта. Конь, кажется, спал.

Вик плюхнулся на сено, которое разгружал с таким трудом, положил рядом меч и закрыл глаза.

Крыша над головой была, стены закрывали от ветра. Вик впервые за последние дни чувствовал что-то, похожее на радость.

В голове прокручивались события сегодняшнего дня. Он даже в самых смелых фантазиях не мог представить, что всё так удачно закончится.

Почти тут же он резко открыл глаза и сел.

Вик понял очевидное, но почему-то недоступное ему раньше:

Лиора знала, что происходит.

Вик знал, что Лиора что-то знает.

Лиора знала, что Вик что-то скрывает.

Глава 5. И снова здравствуйте

Утро наступило слишком быстро. Кто-то тряс его за плечо. Опять!

– Просыпайся!

Вик продрал глаза. Ему казалось, будто он только-только закрыл глаза и провалился в сон. Лиора, видимо, далеко не с первой попытки разбудившая его, выглядела не сильно довольной.

– Ты всегда спишь, как убитый?

Вик решил, что вопрос риторический. Он сел, ещё раз протёр глаза и попытался вспомнить, кто он такой, зачем его подняли ни свет ни заря и вообще, надо ли ему всё это.

Память быстро подкинула картинки прошедших дней и чувство долга взяло верх. Вик поднялся, отряхнулся и попытался вытащить из волос засохшую траву. Большей частью это удалось. Он поднял куртку, которой укрывался, пристегнул меч и забрал верёвку.

Хелвор осмотрел его с головы до ног и по-доброму улыбнулся:

– Умойся что ли. Может хоть так проснёшься.

И абсолютно спокойно прошёл к коню. Вик на мгновение задумался, есть ли что-то, способное вывести его из себя, а потом вышел из-под крыши и понял, что солнце уже готовилось показаться из-за горизонта. Он подошёл к колодцу. Лиора сидела на лавочке и ела лепёшку, намазанную, похоже, вареньем. Она кивнула на ведро воды:

– Это свежая.

– Угу.

Вик открутил флягу и вылил скудные остатки воды. Наполнил её и только потом умылся, сполоснув шею. Холодная вода, попавшая за шиворот, тоже очень бодрит.

Лиора, казалось, больше интересовалась тем, как запрягают лошадь. Вик тоже смотрел туда, быстро жуя вторую лепёшку. Он понятия не имел, что это за варенье, но оно было потрясающим.

– Как спалось? – Лиора вспомнила о его существовании.

– Хорошо, – ответил он, доедая последний кусочек, – только мало. А тебе?

– Крепче, чем дома.

Да, Лиора была права. Вик не был уверен, что дома ему было также комфортно.

– Не верти головой.

Девушка встала и подошла сбоку. Вытащила остатки сена из его волос.

– Так лучше.

– Иди сюда! – вмешался Хелвор. – Помоги с воротами.

Вик тут же подорвался с места. Он открыл одну ставню, повторяя за Хелвором. Краем глаза заметил, как Лиора с подносом подошла к дому и отдала его женщине. Они перекинулись парой слов, после чего жена Хелвора дала Лиоре небольшой свёрток.

Та попыталась отказаться, но всё же взяла его, несколько раз поблагодарив.

Хелвор вывел коня, и они проехали чуть дальше за ворота.

– Залезайте в телегу, – скомандовал хозяин.

– Спасибо вам большое! – быстро проговорил Вик

– Спасибо ещё раз! – повторила Лиора.

Они вышли за ворота, оставив супругов на пару минут вдвоём.

Прощаются, – подумал Вик.

Он подошел к коню, погладил его. Тот приветственно заржал и отряхнулся.

Солнце поднялось над горизонтом. Новый день начался.

Соседние дома тоже словно ожили, люди начали выходить из домов и отправляться на поля. Кто-то пешком, кто-то так же на телегах.

Гостеприимный хозяин вышел и закрыл ворота. Лиора уже сидела в телеге, Вик ловко запрыгнул и сел рядом. Хелвор устроился спереди, взял поводья, и конь потрусил вперёд.

Телега явно не предназначалась для перевозки людей, но они и не думали возмущаться. Они проехали через деревню, и Вик обрадовался, что не встретил вчерашнюю даму. Потом они быстрым шагом ехали в непонятном ему направлении между окученными полями. Вскоре показался берег реки, и какое-то время они двигались вдоль него.

Вик перестал следить за природой вокруг. Лиора, казалось, была абсолютно спокойна и даже наслаждалась поездкой. Неудивительно, ведь сейчас всё значительно отличалось от вчерашнего. Они ехали рядом, не связанные, вчера их никто не бил, они были сыты, солнце светило прямо над головой, а не пробивалось в маленькое окошко.

– Приехали.

Вик первым слез с телеги и подал руку Лиоре. Она заулыбалась. Вчерашний урок был выучен.

– Спасибо, что приютили, - сказала Лиора

– Так за дело!

– Спасибо! – сказал Вик, протягивая руку.

Хелвор кивнул и ответил уверенным рукопожатием.

– Хорошей дороги, ребята.

Он быстро удалился от них. Лиора ещё какое-то время смотрела ему вслед, а Вик осмотрелся.

Русло реки действительно разделялось на две части. Точнее, было большее русло, а от него ответвлялось поменьше. Вик ещё подумал, что было бы логичнее, если бы вода текла в другую сторону: тогда это выглядело бы так, будто в основную реку впадает приток.

– Пойдём, – задумчиво сказала она.

– Я могу понести, если хочешь.

– А?

Вик кивнул на свёрток в её руках.

– Нет, он совсем не тяжёлый. Но если мне надоест, я тебе его отдам.

Лиора заставила себя улыбнуться.

– Договорились.

Вик тоже улыбнулся, но она уже на него не смотрела.

– Тебя что-то беспокоит? Помимо очевидного.

– Да, – честно сказала она. – Жители деревни.

– А-а-а. Я рад, что мы не встретили вчерашнюю мадам, – с нескрываемым злорадством добавил Вик. – Наверняка она в жизни так рано не вставала.

Лиора вообще не оценила шутку.

– Их поведение просто... Неприемлемо! – Она откровенно злилась.

– В каком смысле?

– Нуждающимся нужно помогать! Я могу понять ещё тех, кто просто не хотел вмешиваться… Но эти двое! А дед! Мы по возрасту вполне могли бы быть его внуками. Вот если бы его внуки были в сложной ситуации, неужели он бы хотел, чтобы к ним отнеслись так же, как он?!

– Но мы чужаки для них, даже ты.

– Что?

– У них один день похож на другой. Они так привыкли. Любой посторонний человек – чужак. А чужак подразумевает опасность. Меня гораздо больше удивляет Хелвор. Вот так пустить к себе двоих абсолютно незнакомых людей. Пусть даже подростков. Он не похож на деревенского сумасшедшего, но я абсолютно не понимаю его доброту.

– В нормальном мире взрослые помогают тем, кто слабее. Если ты живёшь в мире, где взрослые не помогают детям, то я тебе сочувствую!

– Если ты живёшь в мире, в котором все друг другу помогают, то ты живёшь в иллюзии!

Они оба замолчали и гневно смотрели друг на друга.

Вик замолчал, чтобы не наговорить ещё чего-нибудь. У него внутри всё тряслось от гнева. Она ему сочувствовала! Вот ещё! Не хватало её жалости для полной картины.

Внутри голос, будто слабый росток, только пробивающийся из земли, напомнил, что жалость и сочувствие – это не одно и то же. Люди жалеют убогих, физически покалеченных. А вот сочувствуют обычно тем, кто дорог.

Погодите, – подумал Вик, – мы что, сейчас поругались?

Молчание тяготило его. С одной стороны, ему было приятно осознать, что Лиора такой же живой человек, что она могла злиться. И, похоже, у неё весьма возвышенное представление и о людях, и о самой жизни.

Но как же сильно это отличалось от того, что вдалбливалось в него. И это расстраивало.

Они продолжали идти. Река осталась за их спинами. Вокруг были слышны звуки работы на полях, лошадей, какие-то периодические выкрики людей.

Вик не мог сам себе объяснить, почему решился на откровенность. Он будто ощутил физическую потребность выговориться.

– Там, где я вырос, правда так принято. Точнее, не принято доверять. Ты можешь договориться с кем-то о сотрудничестве, чтобы было выгодно обоим. И то надо очень внимательно думать, с кем это стоит сделать. А дети... Мне с детства твердили, что никто и никогда мне не поможет. Что сам сделаешь, то и будешь иметь. Что чем сильнее я буду кому-то доверять, тем легче меня обмануть. И тем больнее мне будет... Ну и всё в таком духе.

Лиора внимательно на него смотрела, он же старательно избегал смотреть на неё.

– Это... Мне кажется, что это ужасно. Меня учили совсем другому. Что человек человеку друг, что другим нужно помогать по мере возможности... Что злые люди, конечно же бывают, но это исключение. И что эти люди очень несчастны... Не представляю насколько сложно тебе было довериться мне.

– Когда ты предложила помочь друг другу. Я был уверен, что не смогу ничем быть полезен. Но вчера... Я был. И это... что-то новое. Я так привык, что у меня не получается. Что я постоянно всех разочаровываю. Понимаешь?

– Если честно, нет. Ошибки – это ведь нормально. Это часть жизни, часть нашего личного пути, то, как мы учимся. Как мы понимаем, что нам нравится, что нет. Один из способов познания себя... Знаешь, я скажу это не для того, чтобы ободрить тебя, а потому что правда так думаю. Ты намного умнее, чем думаешь. И намного сильнее. И я искренне верю, что ты хороший человек.

– Ну нет! Так говорят только про тех, про кого сказать больше нечего. Просто фраза, чтобы прямо не звучало, что ты никчёмный.

Лиора не стала спорить, хотя Вику показалось, что она очень этого хотела.

– А мне кажется, что это один из самых прекрасных комплиментов, которые можно сказать человеку. Быть хорошим человеком – это не делать зло, когда это удобно. Потерпеть неудобство, чтобы помочь другому. Это... Вечером отдать свою куртку другому несмотря на то, что сам можешь замёрзнуть.

Вик резко отвернулся от неё.В горле высохло, и он никак не мог проглотить этот огромный ком, который будто перекрывал ему дыхание. Он начал смотреть наверх и часто моргать, потому что ему начало казаться, будто он сейчас утонет в собственных слезах.

Он будто по привычке видел разочарованно смотрящего отца, повторяющего, что мужчины не плачут. Вику очень хотелось стереть это воспоминание.

Он прокашлялся, наконец взяв себя в руки, и быстро сделал пару маленьких глотков.

– М?

Он решился повернуться в Лиоре и поднял вверх флягу, предлагая воды.

– Нет, спасибо.

Вик повесил флягу обратно.

В это время они подошли к небольшому лесочку. Он будто был высажен совсем недавно. Вик не был уверен, тот ли это лес, по которому они бродили вчера. Деревья были высокими, но между ними было большое расстояние, и казалось, что лес весь просвечивается.

– Предлагаю немного сократить, а заодно уйти с открытой местности.

Лиора прошла мимо него, заходя в этот лес:

– И вообще, – она резко развернулась и почти впечатала ему в грудь этот несчастный свёрток. – Мне надоело. Неси сам.

Она улыбнулась и, развернувшись, пошла дальше вглубь.

Вик тоже улыбнулся и пошёл за ней, пытаясь понять, почему ему будто бы стало намного легче.

***

– Мог бы и сказать, что у тебя не куртка, а одни сплошные карманы, – Лиора даже не попыталась сделать недовольный голос.

Вик был чрезвычайно доволен собой, потому что ему удалось её удивить. Он засунул их скромные запасы провизии во внутренний карман куртки. Лиора, не подозревавшая о его наличии, не могла не прокомментировать это. Как и то, что теперь казалось, будто где-то в районе печени у Вика образовался небольшой пузырь и его обязательно нужно вскрыть.

Но такие мелочи его даже забавляли. Он пытался понять, почему ему так нравилось разговаривать со своей спутницей. Может, потому что она шутила над ним, но в её голосе он совсем не слышал злобы или издевательства? В таких приколах Вик, к своему большому сожалению, был специалистом.

Решив, что ему нравится просто разговаривать, а не искать коварные скрытые смыслы в чьих-то словах, он всё пытался подобрать тему. Ему очень хотелось побольше узнать о Лиоре, но он не хотел выглядеть слишком приставучим. Или подозрительным. Или ещё каким-нибудь странным.

В любом случае ему будет неловко.

Наверное, – всё пытался сообразить Вик, – надо начать с чего-то нейтрального. Но с чего?

Слишком глубоко погрузившись в свои мысли, Вик не заметил то ли корень, то ли старую ветку. Он споткнулся и должен был упасть, но вместо этого чуть не снёс Лиору. Она устояла на ногах, а Вик успел схватиться за неё.

Наверное, краска залила всё его лицо.

– Прости

– Да ничего. Устал?

– Вот ещё!

Слишком быстро ответил Вик. Лиора сделала вид, что ничего не заметила.

Просто образец тактичности, – пошутил про себя Вик.

– Ты в порядке? – поинтересовалась девушка.

– Да, просто задумался..., и голова болит.

– Если голова болит, значит она есть, – улыбнулась она. – Идём?

– Это что, какая-то народная мудрость? – ответил Вик, выравниваясь с ней.

– Нет. Мамина. Мама вообще очень мудрая женщина.

– А ты?

Молодец, Вик, – тут же укорил себя. – Ты ведь именно так должен поддерживать диалог.

Лиора же рассмеялась:

– А я в папу.

Вик тоже заулыбался. Он сделал шаг и его будто озарило: у него не возникло болезненной ассоциации со своим отцом.

Он вообще забыл о том, что боялся возвращения домой. Он хотел домой, но ему было всё равно, как отреагирует отец.

Погрузиться в это удивительное открытие ему не позволила Лиора, остановившись:

– Видишь овраг?

– Дай угадаю, нам туда.

– Именно! Только аккуратно. Смотри под ноги.

Этот лес нравился Вику куда больше вчерашнего. Или это тот же самый лес? Он не знал и совсем не хотел разбираться.

Здесь было светлее. Деревья росли на большом расстоянии друг от друга: среди старых, высоких стволов попадались совсем тоненькие, которым, наверное, было всего год-два. Ветки и кустарники то и дело заставляли их уклоняться.

Создавалось ощущение, что лес просвечивается насквозь и в любой момент можно выйти наружу. Конечно, это ощущение было ошибочным.

Земля была неровной, местами покрытой травой и опавшей листвой. Идти по ней должно было быть труднее, но Вику было легко.

Они начали спускаться. Вик, улыбаясь своим мыслям, представил, будто природа сначала сделала из земли неудобную лестницу с очень высокими ступеньками, а потом покрыла всё травой, мхом и кустарниками, чтобы спрятать.

Внизу начался ровный участок.

– Скоро мы выйдем к небольшому роднику. Предлагаю там немного передохнуть.

– Конечно, – согласился Вик.

А потом все же не выдержал:

– Почему ты такая спокойная?

– Извини?

– Ты вообще не нервничаешь! Как у тебя получается?

– Никак, – Лиора опять рассмеялась. – Я ужасно нервничаю и переживаю. Но от того, что я сейчас устрою истерику, ничего не изменится, да и мне легче не станет.

– Ты переживаешь?

– Конечно!

Похоже, она поняла, что совсем его не убедила, и пояснила:

– Я переживаю за папу, за себя, из-за похищения. Меня всё ещё не отпустило после этих двоих в деревне. И из-за того, что нам ещё идти и идти... Просто есть то, что я могу контролировать. Например, я могу предупредить тебя, что на пути овраг, чтобы ты не упал. Но я не могу идти за тебя. Я могу принять решение: доверять тебе или нет. Но я не могу контролировать, что ты сделаешь… Подумай. У тебя есть меч, и ты в любой момент можешь достать его.

– Но... Я не...

– Это твои слова. Я выбрала поверить тебе. И я готова столкнуться с последствиями этого решения.

Вик немного помолчал.

– Если честно, я думал, ты просто дашь какой-нибудь совет или поделишься ещё какой-нибудь мудростью

Лиора грустно улыбнулась.

Впереди показалась небольшая поляна. Вик предположил, что именно там и был родник.

– Ты говорила, что ехала на учёбу. Что ты изучаешь?

– Медицину. Хочу стать целителем.

– Целителем? – удивился Вик. – Наверное лекарем? Или доктором?

– Да, – быстро согласилась Лиора. - Можно сказать и доктором. Это всё равно одно и то же.

Вик пытался подобрать какие-то слова, чтобы расспросить побольше о её выборе, но понял, что не может сделать шаг.

Нога буквально зависла над землёй. Он попытался дёрнуться, но всё тело замерло, несмотря на отчаянные попытки пошевелиться.

– Что за?..

Лиора, успевшая уйти на пару шагов вперёд, повернулась к нему. В то же мгновение на её лице застыло выражение полного ужаса.

Вик был уверен, что она тоже пытается шевелиться, но не может. А потом её тело поднялось вверх.

Ну вот. Теперь окончательно.

Он точно сошёл с ума.

Мир вокруг него начал крутиться.

Нет. Это Вик, каким-то образом оказавшийся в воздухе, повернулся.

Сейчас он смотрел туда же, куда и Лиора, и видел четыре недовольных лица похитивших их наёмников.

Главарь был на месте. Он был зол и стоял, вытянув одну руку вперёд.

Вик хотел сказать хоть что-то, но не мог. Его сердце билось так сильно, будто искренне желало покинуть тело, причем напрямую из грудной клетки.

Кажется, Вик узнал новое значение слова «беспомощность».

На этот раз стражники не были настроены болтать. Они подбежали к ребятам и только тогда главарь опустил руку. В то же мгновение Вик и Лиора рухнули на землю.

– Что?..

Вик понял, что всё это как-то связано, но совсем не понимал как. Мозг пытался связать происходящее в одну логическую цепочку, но отказывался делать вывод.

Бугай и ещё один схватили Лиору за руки, подняли с земли и потащили в сторону родника. С Виком проделали то же самое, но только один охранник.

Они считают его настолько неопасным, что на него хватит одного? Или Лиора настолько важна, что её нужно охранять куда надёжнее?

Но больше всего Вика беспокоил главарь.

Пока их тащили к роднику, Вик ухитрился повернуть голову. Ему показалось, или тот немного побледнел? Может, так падал свет? Он выглядел уставшим и шёл медленно, глубоко дыша, словно успокаивался.

Что вообще происходит? Что будет дальше?

Кажется, за последние три дня это стали самые популярные вопросы, которые Вик постоянно задавал сам себе.

Возле родника были будто случайно навалены большие камни. В нормальной ситуации Вик бы задумался, сколько человек и лошадей понадобилось, чтобы притащить их сюда. Они явно выбивались из ландшафта, хотя, учитывая, как вокруг них всё заросло травой, стояли здесь уже очень и очень давно.

Лиору усадили на один из камней. Бугай остался возле неё. Руки ей не держали, но было понятно, что сейчас ей никто не позволит убежать.

Второй подошёл к Вику. Его оставили стоять, но руки продолжали крепко сжимать за спиной. Охранник вытащил меч Вика и пошёл к главарю.

Да, конечно, – успел с сарказмом подумать Вик. – Забирайте, пожалуйста. Вам нужней.

Главарь спокойно дошёл до них и тоже присел так, чтобы видеть обоих пленников. Он уже выглядел абсолютно нормально и дышал спокойно.

– И снова здравствуйте, Ваше Величество. Вам стоит быть повежливее, если уж просите ночлега в незнакомом месте. Не стоит обижать благородных дам. Обиженная женщина страшна в своей мести. И в болтливости.

Лиора даже не попыталась скрыть усмешку. Вик благоразумно промолчал и совсем не обрадовался, что не ошибся насчёт той деревенской аляпистой дамы.

Он наблюдал за главарём и всё никак не мог понять, почему этот человек с самого первого взгляда вызывал у него такие чувства. Какой-то липкий, перманентный страх? Чувство постоянной опасности? Будто им грозило что-то непонятное, с чем они не справятся.

– Девушки столь высокого происхождения так себя не ведут. Зачем же бегать? Подвергать себя таким неудобствам? Мы ведь просто хотим поговорить.

Вик увидел новую сторону Лиоры – ярость. Она с неприкрытой злостью смотрела на главаря, которого такой расклад, похоже, вполне устраивал.

Хотя от Вика не скрылось то, как тот к ней обратился.

– Ваш дражайший папочка такой несговорчивый. Мы просто хотим достигнуть определенных договорённостей.

Видимо, план Лиоры, если он и был, состоял в том, чтобы выбесить его. Вот только зачем?

– Ты просто цепной пёс! Ты ничего не решаешь! Думаешь, привезешь меня и сразу станешь героем?

Он дёрнул лицом. Если Лиора целилась в его больное место, то попала прямо в яблочко.

А Вик услышал то же прозвище, которое сам когда-то дал ему, и понял, почему этот человек вызывал у него такое непонятное чувство ужаса: он напомнил ему отца.

Давно, когда Вик был маленьким, отца называли королевским цепным псом. Ему ставили задачу, и он выполнял её, несмотря ни на что. А потом он почувствовал вкус власти и вместе с ним познал два идущих вместе страха: потерять всё, что имеешь, и не получить больше ничего.

Тогда его отец, человек гневливый, и в своём гневе ужасающе страшный, научился ждать и договариваться. Оказалось, что в военачальнике был не только талант брать вражеские города грубой силой, но и спал талант придворного интригана.

Вик понял: этот человек напоминал ему отца именно в тот период: боящегося, а оттого отчаянного. Потому что на кону стояло слишком много того, что можно потерять.

А Лиора либо была источником власти, либо представляла собой очень серьёзную силу, которая могла к этой власти привести.

Вик не очень понял, что изменилось внутри после этого осознания. Но будто страх стал другим.

Раньше он боялся главаря из-за неизвестности и маячащей на горизонте смерти, а ещё потому, что тот напоминал ему отца. Больше нет.

Казалось, главарь снова взял себя в руки.

– Должно быть Вам просто не очень приятно наше общество?

Наёмник перевёл взгляд на Вика, который давно не отрывал от него взгляда.

Он человек, – думал Вик. – А значит, у него должна быть какая-то слабость, которую можно использовать. Надо только её найти. И не умереть в процессе.

– Он никто! – Лиора дёрнулась, и её тут же усадили обратно. – Я не знаю, откуда он там взялся!

Вик сомневался, что главарь поверил.

Тот внимательно осмотрел Вика, а потом поставил локоть на колено. Охранник, державший Вику руки, тут же сделал шаг назад и отпустил его.

Вот только пошевелиться Вик опять не смог.

Главарь сделал движение рукой, будто приглашая Вика подойти поближе. В ответ на это тело Вика само чуть поднялось над землёй, и он, задевая носками траву, просто подлетел к нему.

На этот раз голова могла двигаться, и Вик успел осмотреться.

Единственное, что зацепил его испуганный взгляд, – меч.

Тот всё ещё стоял, прислонённый к камню возле главаря, а рядом дежурил третий стражник.

– И кто же ты такой?

Вик попытался двинуть какой-нибудь конечностью, но не получилось.

– Я задал вопрос.

Главарь резко опустил руку, и тело Вика тут же рухнуло на колени. Какая-то сила будто начала давить вниз.

– Не надо!

Лиора попыталась вскочить, но бугай тут же схватил её за плечи и усадил обратно.

Главарь посмотрел на неё, а потом снова перевёл взгляд на Вика. Тому казалось, будто на тело равномерно положили гору. Она всё давила вниз, но почему-то никак не могла раздавить его.

– Я... просто...

Сила, вдавливающая Вика в землю, мешала говорить. Все силы он тратил на то, чтобы ей сопротивляться

– Мне нужно... было... в Талмир.

В следующую секунду всё закончилось.

Главарь бросил руку и сделал глубокий вдох. Вик завалился на бок, его тело снова могло двигаться и нормально дышать.

Но он заметил, как по виску главаря скатилась маленькая капля пота.

Вот оно!

Вик не понимал, что именно тот делал и как это работало, но это буквально высасывало из него силы.

Понять бы ещё, что с этим делать дальше.

– Тебя... не должно быть... Воришка.

Третий охранник забрал с плеча Вика веревку и пошел к Лиоре.

Охранничек, воришка - подумал Вик. - Никакого уважения.

А ещё он совсем не понимал, что это значит и чем для него может кончиться.

Но всё равно решился:

– Как и вас всех! И тем не менее мы тут.

Вик сам не понял, откуда в нём взялся этот прилив смелости. Главарь изумился и ничего не успел ответить, потому что парень продолжил:

– Кем бы вы ни были, вы явно "профессионалы". Сутки гоняться за двумя подростками – это высший класс. Вам что, положена премия за плохо выполненную работу?

Вик был уверен, что даже Лиора приоткрыла рот от удивления.

Но он увидел то, чего добивался: бесконтрольный гнев. Страшное явление для окружающих и абсолютно уничтожающее для носителя в момент наступления последствий.

Главарь вскочил и начал сжимать руку в кулак.

Неизвестная сила сжимала тело Вика. Будто все мышцы пытались влезть внутрь его организма. До этого момента Вик не знал, что кости тоже могут болеть. Он в очередной раз ошибся. И после всего произошедшего легко констатировал свою ошибку.

Вик хотел было начать кричать, но из его горла, тоже сжимаемого невиданной силой, не вышло ни звука. Кажется, он слышал крик Лиоры, просившей отпустить его.

Всё закончилось.

Вик жадно вдохнул. Главарь оступился и так же тяжело дышал. Он смотрел на свою руку, будто не понимая, что происходит.

Вик не знал, как у него получилось, но сумел вскочить, схватиться за меч и махнуть им в сторону главаря, сразу вытаскивая его из ножен.

Только тогда он заметил, что двое уже практически были возле него. Он всего лишь рассёк главарю щёку и скулу.

Глубоко. Но это вызвало всего лишь новый приступ гнева и громкий крик боли.

Меч у него отобрали моментально. На этот раз Вика держали двое, каждый заломил по руке.

Главарь даже не смахнул кровь, пачкавшую лицо. Он взял меч Вика и одним движением воткнул его Вику в живот.

– Нет! – крик Лиоры ему уже не помог.

Всё, что Вик чувствовал, – это боль.

Голова сама опустилась вниз, и он увидел, как рубаха становится бардовой.

Главарь вытащил меч и повернулся к Лиоре.

Бугай поднял её на ноги и начал тащить к нему навстречу.

Вика перестали держать за ноги, и он начал оседать. Почувствовав это, его просто бросили в сторону. Он больно упал на камни.

Рефлекторно прикрывая рану рукой, он смотрел на них.

Лиору уже держали вдвоём, а третий взял её руку и пытался будто приложить к главарю. Она сжала руку в кулак, но его легко разжали.

Вик не понимал, что они делали, но видел, что Лиора этого не хотела, и попытался им помешать. Он опёрся окровавленной рукой о камень, но встать не получилось.

Однако ему удалось принять более-менее устойчивое положение. Он оттолкнулся и, заваливаясь набок, кинулся в ноги главарю.

Тот устоял на ногах, но всё же отвлёкся на него. Он махнул рукой, и Вик опять впечатался в камни, только, кажется, уже в другие.

– Добей его.

Бугай, злобно улыбаясь, забрал у главаря меч и двинулся на Вика.

Тот опять попытался встать, опираясь о камни.

Этот громила его вообще не интересовал. Вик пытался рассмотреть Лиору, но зрение начало троиться.

Он попытался встать ещё раз.

На этот раз камень под его рукой провалился вниз. Затем остальные камни начали уходить под землю, и послышался страшный грохот. Будто какое-то здание начало рушиться прямо возле них. Точнее, под ними.

Родник за его спиной поднялся, словно образовалась стена из воды.

Все замерли.

В следующее мгновение по земле пошли огромные трещины, и она будто начала расходиться.

Лиора, словно ожившая раньше всех, кинулась к Вику. Она схватила его за руку, и ему даже показалось, что стало не так больно и почему-то щекотно.

Ему показалось, будто стена из воды двинулась вперёд.

Вик почувствовал, что падает вниз.

Последнее, что он слышал, прежде чем потерять сознание, – это крик Лиоры.

Глава 6. Подземелье

Вик сделал глубокий вдох. Потом ещё один. Он определённо жив.

В третий раз за три дня Вик приходил в себя, сомневаясь, что всё ещё принадлежит этому миру. Такая тенденция ему категорически не нравилась.

Он почувствовал, как два пальца надавили на артерию возле шеи. Кто-то измерял ему пульс. Потом ладонь прижалась ко лбу. Тот же человек проверял, нет ли у него температуры.

Да, у него, наверное, лихорадка. Это бы объяснило безумие последних дней.

– Тише, тише… – произнёс знакомый усталый голос. – Всё хорошо…

Он промычал что-то и перевернулся со спины на бок.

А потом эта же ладонь начала гладить его по волосам. Это было приятно.

Вик чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, словно наконец выспался. Это было так странно и так удивительно. Он попытался сделать глубокий вдох, но воздух ему совсем не понравился. Словно вместе с ним он вдохнул ещё и землю.

И тут он всё вспомнил.

Деревня… Родник… Меч… Лиора…

Лиора!

Он резко открыл глаза. Мир будто не хотел, чтобы его видели, и никак не приобретал чётких очертаний. Вик сел, протирая глаза, потом проморгался ещё, потому что не верил тому, что видел.

Он находился в огромном, даже величественном зале. Стены были отделаны каким-то гладким материалом, но на нём не было видно ни одного шва или крепления. Теперь отделка была наполовину разрушена.

Справа возвышались развалины большой лестницы. Пол Вик почти не мог разглядеть: всё вокруг было завалено огромными камнями, земляными глыбами, какими-то деревьями и остатками того, что когда-то служило украшением этого места.

Свет был совсем тусклым. Вик наконец поднял взгляд наверх. Он никогда не бывал в пещерах, но решил бы, что сейчас находится именно в одной из них, если бы не одно но.

Солнечный свет пробивался сквозь толщу воды.

Водоём, повторявший по форме родник, словно висел над головами и не собирался падать. Сам Вик сидел на куче земли, а вокруг громоздились другие, будто кто-то небрежно сложил их в пирамидки.

Лучше бы лихорадка, – подумал он, осознавая, что последние события ему не мерещились.

– Как ты?

Голос Лиоры заставил Вика обернуться.

Девушка выглядела спокойной, немного растрёпанной, уставшей и… бледной?

– Ты в порядке? – Вик полностью повернулся к ней.

– Я первая спросила, – слабо улыбнулась она. – Как ты себя чувствуешь?

– Да, я… Вообще-то я в полном порядке и чувствую себя отлично, – протараторил он, внимательно осматривая девушку.

– Ты бледная.

– Ты умеешь делать комплименты.

Вик усмехнулся, но уже серьёзно добавил:

– Раз шутишь, значит, точно в порядке.

Лиора смотрела куда-то влево, словно совсем не слышала его. Вик собрался встать, но девушка схватила его за рукав.

– Ты можешь его проверить? Он ни разу не пошевелился, но…

Вик проследил за её взглядом и заметил слева знакомые сапоги.

Бугай. Точно. Он ведь был совсем рядом, когда земля разошлась.

Вик с трудом заставил себя остановить хлынувший поток мыслей. Вопросов было слишком много, но сейчас нужно было понять, в опасности ли они.

Юноша аккуратно спустился с земляной кучи. Ноги проваливались в рыхлую землю. Бугай лежал почти полностью засыпанный ей. Рядом валялся один из камней, похожих на те, что были возле родника.

Возле камня Вик заметил лёгкий блеск.

Это чувство дежавю ему совсем не понравилось.

Он наклонился и поднял меч, провёл ладонью по лезвию. Оно было чистым.

Убирая оружие в ножны, Вик опустил взгляд на живот. На рубахе засохло небольшое бордовое пятно. Он приподнял ткань.

На месте раны осталась тонкая ярко-розовая полоска, словно шрам, с которого только сняли швы. Вот только его никто не зашивал.

Он вздрогнул, вновь пережив момент удара.

Вик резко опустил рубаху и поспешил обратно к Лиоре.

– Он больше никого не побеспокоит, – сказал он.

Лиора часто заморгала, словно пытаясь прогнать слёзы, и отвела взгляд. Вик не знал, что она чувствовала к нему, но, судя по её реакции, его смерти она не желала.

Вик сел рядом. Он попытался подобрать слова, но ничего подходящего не нашёл.

– Над нами вода, – наконец произнёс он, указывая наверх. – И она не падает.

– Не падает, – подтвердила Лиора.

– Что происходит? – практически взмолился он. – Стена воды, земля разошлась… Я не могу придумать ни одного мало-мальски правдоподобного объяснения. Мне кажется, я сошёл с ума.

– Я не знаю, что происходит. Правда, никогда такого не видела. И не знаю, где мы.

Вик уловил страх в её голосе. От этого стало только хуже.

– А что со мной? Я должен был умереть.

Лиора открыла рот, чтобы возразить, но Вик продолжил:

– Хорошо, я мог бы остаться жив, но был бы без сознания или мучился от боли.

Лиора, казалось, тоже подбирает слова. Вик ждал, глядя на неё.

В памяти всплыл главарь: капелька пота на лице, усталость, с которой он поддерживал свою магию. Вик снова посмотрел на бледную Лиору.

– Что ты сделала?

Лиора открыла рот, но не успела ответить.

Позади раздался странный свист. Глаза девушки расширились, и она резко вскинула голову. Следом послышался грохот.

Вику это совсем не понравилось, но он уговорил себя обернуться.

Камни и земляные глыбы начали подниматься вверх, словно стремились вернуться туда, откуда упали, и снова стать дном родника. Всё вокруг затряслось.

Лиора замерла, будто заворожённая происходящим. Вик не собирался ждать, пока она очнётся от изумления. Он вскочил, схватил её за руку и крикнул:

– Бежим!

Земля буквально уходила из-под ног. Огромные глыбы поднимались к потолку, и свет, пробивавшийся сквозь воду, становился всё слабее.

Вик огляделся в поисках выхода. Между развалинами впереди виднелся небольшой проём, за которым было светло. Он потащил Лиору туда.

Земля и обломки продолжали подниматься, открывая ровные края проёма. Это была не случайная трещина среди развалин, а настоящий дверной проход.

Они почти добрались до него, когда споткнулась то ли обо что-то на земле, то ли просто запуталась в собственных ногах. Она упала на Вика, и тот со всего размаху впечатался правой бровью в угол проёма.

Боль не оставила сомнений – это было что-то рукотворное.

Вик помог Лиоре удержаться на ногах, и они вместе проскочили внутрь.

Этим проходом оказалась красиво отделанная арка.

Стоило путникам пробежать через арку, как снизу вверх начала появляться мелкая мозаика, слой за слоем закрывая проход. Всего через пару секунд изображение сложилось полностью.

Звезда с множеством граней.

– У тебя кровь…

Вик повернулся к Лиоре, стирая кровь рукавом.

– Ничего страшного, – попытался отшутиться он. – Буду всем рассказывать, что на меня свалилась девушка.

– Можешь даже сказать, что я упала без чувств. Но так не пойдёт.

Она быстро подняла руку и провела пальцем по рассечённой брови.

– Жить будешь.

Они улыбнулись друг другу. Вик заставил себя отвернуться и осмотреться, а Лиора продолжила разглядывать мозаику, будто не веря собственным глазам.

Они находились в коридоре. В ширину здесь спокойно могли пройти пять, даже шесть человек.

– Он бесконечен, – не веря самому себе пробормотал Вик.

Лиора повернулась и увидела то же самое: коридор бесконечно уходил вперёд, не позволяя разглядеть, где он заканчивался. И хотя потолок находился на совершенно нормальной высоте, Вику показалось, что он давит на него.

Юноша подошёл к стене и провёл по ней рукой.

Это что, мрамор?

– Здесь чисто… Ни пылинки. – Он вспомнил заваленный обломками зал, из которого они только что выбрались. – Земля буквально была в воздухе и мешала дышать.

Он указал на мозаику:

– А этого вообще не было! Оно не могло взяться из ниоткуда. Вода не может не падать вниз! Земля не может просто разойтись, а потом собраться обратно. Так не бывает…

Вик пытался говорить рассудительно, но голос выдавал его отчаяние. Наконец он не выдержал:

– Я ничего не понимаю… Лиора, пожалуйста.

Он облокотился на стену и запрокинул голову, стараясь дышать глубоко и ровно. Наивная попытка хоть немного успокоиться.

Лиора встала рядом.

– Я расскажу тебе всё, что знаю. Но это всё равно будет звучать как полное безумие…

– Очень подходящее слово.

– Только ты должен понимать, что я знаю далеко не всё. В чём-то я уверена, а в остальном буду лишь предполагать.

– У меня тоже есть предположение. Мы провалились под землю. Значит, всё это… – Он обвёл рукой этот странный коридор. – Подземелье.

– Я понимаю, что тебе страшно, и не представляю, что сейчас происходит у тебя в голове. Но это не даёт тебе права вести себя как настоящий гавнюк.

Вика откровенно выбесило её спокойствие. Он сходил с ума, пытаясь хоть как-то объяснить происходящее, а она демонстрировала чудеса самообладания, словно ничего необычного вообще не произошло. Ему даже стало обидно.

– Извини.

Лиора немного смягчилась.

– Ничего. Думаю, ты совсем близок к истине. Просто я пытаюсь понять, с чего начать.

– С самого начала?

Девушка усмехнулась.

– Это будет долго. Но да… Думаю, теперь моя очередь рассказать тебе несколько историй.

– Лиора, пожалуйста. Мне нужны факты, а не истории.

– Я хочу рассказать всё максимально аккуратно. И не вызвать у тебя шок.

– Для этого уже поздно.

Лиора выдохнула.

– Ладно. – Она указала на звезду, изображённую на мозаике. – Это герб Астериона. Это факт. А вот то… – Она показала вдоль бесконечного коридора. – Заклинание иллюзии. Но это как раз только предположение. Я с таким никогда не сталкивалась.

Вик нервно рассмеялся.

– Заклинание? Серьёзно?

Лиора смерила его гневным взглядом.

– Твоя бровь больше не кровоточит. И, как ты верно заметил, смерть тебе не грозит.

Вик тут же потянулся проверить. Действительно, крови не было. Более того, бровь больше не болела. Он даже не заметил, когда это произошло.

– Это ничего не объясняет.

Рациональная часть его сознания отчаянно сопротивлялась.

– Вспомни лавку, когда нас схватили, – сказала Лиора. – Почему ты не смог схватиться за меч?

– Его отпнули.

– Разве? А как ты оказался связанным?

В памяти замелькали обрывки событий. Меч сам отлетел от него… Рядом не было никого, кто мог бы связать ему руки… Мост лежал на поверхности воды… Главарь творил вещи, которым Вик не мог найти объяснения.

– Ты уже всё видел, просто не понял, что это было, – продолжила Лиора.

– Ты просишь меня поверить в то, что полностью противоречит всему, что я знаю.

– Нет. Я прошу тебя предположить, что ты знаешь не всё.

Вик замолчал. Он смотрел на девушку, пытаясь понять, о чём она думает. Но прочитать выражение её лица не удавалось.

Наконец Лиора, словно приняв какое-то решение, попросила:

– Подними рубашку.

– Что?

– Давай же!

Её тон совсем не располагал к препирательствам. Вик послушно поднял рубашку, обнажая свежеприобретённый шрам.

Лиора приложила рядом с ним ладонь. Вик наблюдал за её действиями с нескрываемым сомнением.

Почти сразу он почувствовал странное ощущение, будто шрам начал чесаться. А потом не поверил собственным глазам.

Шрам начал светлеть и всего через несколько мгновений стал едва заметным.

Повинуясь внезапному порыву, Вик отодвинул её руку.

Лиора побледнела и пошатнулась. Вику показалось, что она вот-вот упадёт. Он тут же схватил её за локти, удерживая на месте. Лиора закрыла глаза и стала глубоко дышать.

– Ты как? – встревоженно спросил он.

– Нормально. Такое бывает.

– Воды?

Не дожидаясь ответа, Вик осторожно подвёл её к стене, чтобы она могла опереться, отпустил её руки и быстро протянул флягу.

Лиора благодарно взяла её.

– Вы очень любезны.

Она сделала глоток и продолжила глубоко дышать, не открывая глаз. Вик молча наблюдал, как её лицо становится нормальным.

Через несколько секунд Лиора вернула ему флягу.

– Хорошо, – сказал Вик. – Давай с самого начала.

Она рассмеялась, словно ничего не произошло.

– Вот так быстро?

– У меня куча вопросов. Но сначала я хочу услышать всё, что ты собиралась рассказать.

– Для начала сделай то, что я скажу. Правда, это будет странно.

– Всё, что я делаю последние дни, подходит под это определение.

– Ох, эти шуточки, скрывающие нервозность, – усмехнулась Лиора. – В них есть определённое очарование.

Вик тоже улыбнулся. Ему казалось, что Лиора шутит потому, что сама сильно переживает.

– Сейчас мы пойдём прямо, но тебе нужно будет смотреть только на меня, – сказала она.

Вик уже собирался прокомментировать её просьбу, но Лиора не дала ему возможности.

– Не отворачивайся и не останавливайся.

Она ещё раз посмотрела на мозаику, словно всё ещё надеялась найти в ней какой-то ответ.

– Идём.

Вик решил не думать и последовал за ней. Боковым зрением он замечал, что окружающее пространство всё-таки меняется.

– Всё, что ты знаешь о мире, правда, – сказала Лиора. – Просто мой мир работает немного иначе.

– Твой мир? Загадочный параллельный мир?

– Загадочный и очень хорошо спрятанный. Хотя «мир» – это не совсем верное определение. Правильнее сказать, страна.

– Страна?

– Помнишь, ты рассказывал о легендах? Об изобретениях, дорогах под землёй?

Вик вспомнил их разговор после побега.

– Илмарис?

– Добро пожаловать на мою родину. Мне жаль, что радушного приёма не получилось. Надеюсь, я ещё успею изменить твоё впечатление.

Вик удивлённо посмотрел на неё.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно.

Лиора резко остановилась.

Вик, задумавшийся о том, насколько сильно они оба могли повредить головы при падении, не заметил преграды и со всей силы впечатался в стену.

Он тут же отскочил, потирая лоб.

– Вот! – Лиора указала на стену. – Иллюзия заключалась в том, что коридор казался бесконечным. Но, как ты можешь видеть, конец всё же есть.

– А зачем это было нужно? Тут же и так некуда идти, кроме как прямо.

– Эм… Вот этого я уже не знаю.

Она обернулась. Арка с мозаикой теперь находилась всего в двадцати шагах от них.

– Но я точно знаю, что звезда, – Лиора указала на изображение, – это герб Астериона, столицы Илмариса.

Вик продолжал рассматривать стену, пока она говорила.

– Там действительно есть подземные ходы. Если коротко, раньше в столице было много учёных, которые любили работать по ночам. Естественно, народ возмущался. Территория Илмариса небольшая, поэтому многие стали создавать лаборатории под землёй по всей территории государства. Со временем все такие комплексы начали называть Подземельями Астериона, независимо от того, где именно они находились.

– И все они такие?

– Нет. Считалось, что они все давно обнаружены. Какие-то уничтожили, какие-то используют до сих пор, например, как склады. Но конкретно это место очень странное. Видимо, оно было запечатано каким-то особым образом и поэтому его раньше никто не нашёл. Но это всё равно не объясняет, почему оно открылось сейчас.

– Возможно, дело в крови? – предположил Вик. – В легендах часто приносят всякие кровавые жертвы.

– Может быть, – неуверенно ответила Лиора, а потом продолжила. – Ты должен понимать, что, когда я говорю «раньше», я имею в виду времена до Барьера.

– Барьера?

– Да. Чуть позже объясню. Тогда магия работала по-другому. Она вообще была другой. Теоретически можно было накладывать заклинания на камни, но это было очень и очень давно. Лет пятьсот назад, а может, даже больше. Почему же оно до сих пор действует?

Вик посмотрел на стены, словно теперь мог заметить в них что-то новое.

– Ты хочешь сказать, что всё это построено с помощью магии?

– Я уверена, что создано оно именно магией.

– Это объясняет дверь.

Теперь пришла очередь Лиоры удивляться.

Пока она рассуждала, в стене начала появляться деревянная двустворчатая дверь, идеально повторявшая форму арки. В центре красовалась звезда, такая же, как на мозаике. Вик внимательно осмотрел резьбу, аккуратные кованые ручки и окантовку. В других обстоятельствах он бы решил, что над дверью трудились сразу несколько умелых мастеров.

– Я думала, мы вернёмся в предыдущий зал, – призналась Лиора.

Вик посмотрел на неё. Она знала больше него, но далеко не всё. Почему-то он почувствовал, что они находятся в более равном положении, чем он думал.

– Нам вперёд?

– Думаю, да, – с сомнением подтвердила Лиора. – Ты готов?

– Нет. Но другого пути я не вижу.

Каждый взялся за свою ручку, и они открыли обе створки.

За дверью не было ни комнаты, ни коридора. Впереди зияла пустота.

Но стоило свету из коридора упасть туда, как прямо из воздуха сформировалась небольшая платформа с кованым ограждением на удобной высоте. Справа от неё возник спуск, а затем, ступенька за ступенькой, появилась винтовая лестница.

Лиора шагнула вперёд.

Вик ощутил странное чувство, будто его начало сдувать назад. Он обернулся и увидел, как коридор растягивается, а арка стремительно удаляется, пока не превращается в бесконечно далёкую точку.

– Если ты собиралась вернуться, то, похоже, мы не сможем.

– Тебе стоит это увидеть.

Вик не хотел ступать на платформу. Он видел, как она появилась, и это не внушало доверия.

Но оставаться одному в коридоре, который менялся у него на глазах, тоже не хотелось.

Максимально осторожно он ступил на новообразовавшийся балкончик и выглянул из-за спины Лиоры.

Она, казалось, пребывала в восхищении и рассматривала открывшийся вид.

Вик предположил, что они находятся примерно на высоте пятого этажа. А то, что виднелось внизу, напоминало ему лабиринт.

– Мы же под землёй. Зачем было копать так глубоко?

– Не любишь высоту?

– Просто некомфортно.

– Идём.

Лиора легко ступила на лестницу, которая тоже не внушала Вику доверия.

Стоило ей поставить ногу на первую ступеньку, как дверь за их спинами закрылась.

– Удивительное гостеприимство, – пробурчал Вик.

Он всё же начал спускаться, крепко вцепившись в ограждение. В другой ситуации он бы решил, что оно тоже было изготовлено умелым мастером.

– Знаешь, для помещения, запертого на пятьсот лет, тут очень хороший воздух. Кто-то явно позаботился о вентиляции, – продолжал рассуждать Вик.

– Ты всегда всё рационализируешь? – спросила Лиора.

– В обычной жизни это очень помогает.

– Официально заявляю, что обычная жизнь закончилась.

– Поверь, я обратил на это внимание.

За мгновение до того, как Лиора сошла с последней ступеньки, пол начал преображаться. Прямо под ногами стала появляться дорожка шириной с коридор, выложенная разноцветными кирпичиками.

То, что казалось стеной, пошло рябью, и изображение изменилось. Перед ними выросли высоченные стеллажи, стоявшие спиной к незваным гостям. Между ними оставалось достаточно места, чтобы пройти дальше, вглубь помещения.

Вик спустился следом за Лиорой.

Стоило ему встать рядом с ней, как лестница начала исчезать. Ступенька за ступенькой, она словно пряталась обратно в стену. Платформа растворилась, дверь пропала следом.

Будто ничего этого никогда и не было.

– Я понимаю, что нужно двигаться вперёд, но мне не нравится, что нас лишили возможности вернуться назад.

– Идём? – Лиора посмотрела на него, и Вик попытался понять, что выражает её лицо. Страх? Или предвкушение?

– Стоять здесь дальше мне совсем не хочется.

– Тогда вперёд, – сказала Лиора и сделала шаг.

Вику показалось, что она скорее убеждает саму себя, чем его.

Они двинулись по дорожке и прошли в этот небольшой проём. За их спинами ничего не закрылось, и это удивило Вика, ожидавшего, что проход исчезнет, как и предыдущий.

Вик вертел головой, стараясь рассмотреть всё сразу. По обеим сторонам дороги тянулись колонны, между ними возвышались задние стенки стеллажей. По крайней мере, он решил, что это именно они. Под ногами лежали кирпичики, а высоко над головой виднелась земля, примерно на той же высоте, что и поверхность воды в первом зале.

Оставалось надеяться, что она не рухнет им на голову.

– Зачем здесь колонны? – наконец спросил он. – Для красоты? Они же ничего не держат.

– Что?

– Колонны. Если над нами только земля, какой от них смысл?

Лиора посмотрела наверх.

– Честно? Понятия не имею.

– Ты ведь тоже видишь, что потолка здесь нет?

– Абсолютно верно.

– Я хочу на неё залезть, – уверенно заявил Вик, кивнув на ближайшую колонну.

– А зачем?

– Посмотреть, что впереди. Мы просто идём прямо, а дорога всё не кончается. Вдруг там есть поворот или ещё какой-нибудь выход?

Лиора посмотрела на него с большим сомнением.

– А ещё я не понимаю, почему здесь светло, как днём. Ни свечей, ни факелов, ни солнца.

Лиора подошла к нему. Колонна была достаточно широкой, чтобы Вик не смог обхватить её руками целиком.

Он провёл ладонью по гладкой поверхности. На вид колонна напоминала мраморную, но на ощупь… Словно сверху её покрыли чем-то другим.

– Стекло? – предположил он. – На ощупь похоже на витраж.

– Действительно, – согласилась Лиора. – Может, тебя подсадить?

– Обижаешь.

Вик улыбнулся в ответ. Он достаточно налазился по деревьям и был уверен, что сможет забраться хотя бы до половины. Обхватил колонну, упёрся ногами и подтянулся.

В ту же секунду ладони обожгло так, будто он схватился за раскалённый металл.

Вик рефлекторно отдёрнул руки, отлетел назад и с грохотом рухнул на вымощенную дорожку.

– Ай! Она что, горячая?!

Он осмотрел ладони. Кожа выглядела совершенно нормально, и боль уже отступала, но ощущение жара было слишком настоящим, чтобы списать его на воображение.

– И засветилась, – добавила Лиора. – На мгновение. Будто вспыхнула изнутри.

Вик посмотрел на колонну. Та снова выглядела совершенно обычной.

– Похоже, лазить запрещено, – предположила Лиора.

– Просто прекрасно, – пробурчал Вик и, пытаясь скрыть неловкость, пошутил: – Здесь даже колонны с характером.

Он опёрся ладонями о пол, собираясь подняться, и замер.

Вик провёл пальцами по одному кирпичику, потом по соседнему. Поверхность оказалась идеально гладкой.

– Они словно отшлифованы вручную.

– Почему ты так решил?

– Посмотри. – Он указал на зелёный участок. – Как бы ты назвала этот цвет?

Лиора на секунду засомневалась, но всё же ответила:

– Изумрудно-зелёный.

– А он не однородный. Видишь, как оттенок меняется?

Лиора кивнула.

– Это похоже на… малахит. А вот этот синий…

– Тоже неоднородный, – заметила Лиора.

– Азурит, – вспомнил Вик и указал на бордовый кирпич. – А это...

– Рубин, – закончила за него девушка.

Вик поднялся, оглядывая пол уже совсем иначе.

– Жёлтый, розовый, почти чёрный… Это минералы! У нас из них делают драгоценности. Кто бы ни построил это место, он очень сильно потратился.

Он ещё раз посмотрел на колонны, затем на стены.

– И знаешь, что странно? Пол настоящий. Колонны тоже. И земля наверху. А стены… – Вик нахмурился, подбирая слова. – Они словно нарисованные. Очень реалистичные, но будто…

– Ненастоящие, – закончила за него Лиора.

– Да. Именно.

– У меня тоже такое чувство.

– Отлично. Значит, мы не сошли с ума. С ума же вместе не сходят?

– Нет, насколько я знаю, – улыбнулась Лиора. – А насколько внимательно ты осмотрел всё с платформы?

Вик помедлил. Признаваться не хотелось, но и придумывать оправдание было бессмысленно.

– Мельком. Я особо не всматривался.

Лиора развернулась и пошла дальше. Вик, уже по традиции, поплёлся следом.

– Сначала здесь, похоже, был идеальный круг, вроде циферблата. В центре что-то похожее на небольшой круг, возможно, центральная комната. От неё расходятся лучи, то есть дороги, вроде этой. Они делят пространство на сектора, но те разные по размеру. Один совсем узкий, другой занимает почти половину круга.

Она ненадолго замолчала, словно мысленно вспоминала план.

– Дальше уже почти ничего не видно. Но мне кажется, что часть комплекса пристроили позже. Как когда к готовому дому добавляют ещё одно здание. Так что пока пойдём прямо. Посмотрим, действительно ли дорога ведёт к центру.

Лиора говорила спокойно, но Вик заметил, как сосредоточенно она смотрит вперёд. Казалось, она опять решает какую-то сложную задачу у себя в голове.

Вику было неуютно молчать, пока Лиора о чём-то напряжённо думала. Он решил её отвлечь:

– Наверное, именно тут мы должны встретить мудреца.

– Кого?

– Мудреца. Волшебника. Доброго странника. Того, кто много чего повидал, знает ответы на все вопросы и помогает героям, когда те уже почти отчаялись.

Лиора непонимающе посмотрела на него.

– Это же закон фольклора, – пояснил Вик. – Правила сказок. Возьми любую историю про любого героя. Когда ему становится совсем плохо, появляется такой персонаж, эдакий разносчик мудрости. Рассказывает что-то важное, помогает пройти испытания, а в конце все счастливы.

– «Разносчик мудрости»? – Лиора покачала головой. – Ты ужасен в подборе слов. Хотя… Для истории Илмариса это, пожалуй, самое подходящее название.

Вик довольно улыбнулся. По крайней мере, она больше не выглядела такой задумчивой.

Но улыбка Лиоры заставила его насторожиться.

– Ответишь на вопрос?

– Какой?

– Как часто твоей сестре дарят украшения из редких минералов?

И чуть раньше, чем Вик успел осознать всё коварство вопроса, она добавила:

– Подмастерье торговца тканями?

Вик встал как вкопанный.

Конечно, она всё поняла. Но и он тоже обо многом догадался.

– Только если ты объяснишь, почему тебя называют Ваше Величество.