Czytaj książkę: «Bis ich dich endlich lieben darf»

KAPITEL 6

Schon allein der Anblick, wie Paige in Yogahose und T-Shirt im Haus herumflitzte, machte Riley schwindelig. In der Küche holte sie ein Glas Wasser, das er gar nicht brauchte, dann rannte sie halb die Treppe hinauf, wo sie mit gerunzelter Stirn stehen blieb und murmelte: „Was wollte ich hier noch gleich? Ach ja, meine Klamotten! Du liebe Güte, ich bin ja völlig durch den Wind.“ Dann weiter die Treppe hinauf, von wo aus sie über die Schulter nach unten rief: „Brauchst du eine Decke? Es ist ein bisschen kühl hier drinnen. Ich mache die Fenster lieber zu. Wenn es dir zu kalt ist, kannst du später auch gern die Heizung einschalten.“

Es war völlig sinnlos, darauf etwas zu entgegnen, denn sie war wie die Dunlop-Häschen, seit sie von der Arbeit nach Hause gekommen war. Dylan sollte in – er schaute auf seine Uhr – fünf Minuten da sein, um sie zu ihrem Date abzuholen. Er hielt ein Sofakissen fest umklammert. Das hier war wirklich hart.

Über ihm knarrte jetzt der Fußboden unter den eiligen Schritten. Ein paar Minuten später kam sie mit ihren sonnengebräunten Beinen wieder die Treppe heruntergesaust. Sie trug ein hellblaues Shirt, das genau die Farbe ihrer Augen hatte, Shorts, die viel zu viel Bein zeigten, und ihr Haar fiel ihr wie gesponnenes Gold glatt über die Schultern. Umwerfend sah sie aus, einfach atemberaubend.

Sein Herz schlug zu schnell, und beinah hätte er ausgesprochen, was er dachte, aber dann würzte er das Ganze mit einer guten Dosis Kumpelhaftigkeit und sagte: „Hey, gut siehst du aus.“

„Danke. Habe ich dir schon gesagt, dass Zac eine Portion Chickenwings vorbeigebracht hat? Außerdem ist auch noch deine Lieblingspizza im Tiefkühlfach und natürlich die zwölf verschiedenen Aufläufe von deinem Fanclub.“

„Alles klar.“

„Ich wollte dir eigentlich noch einen frischen Obstsalat machen“, rief sie jetzt aus der Küche. „Aber das habe ich nicht mehr geschafft.“

„Den kann ich mir nachher auch selbst machen.“

„Manchmal hört die Toilettenspülung nicht auf zu laufen. Weißt du, was du dann machen musst?“

„Natürlich weiß ich das. Ich bin doch nicht blöd.“ Es gelang ihm nicht, seine beginnende Gereiztheit zu verbergen.

Sie blieb in der Tür zur Küche stehen, sah ihn kurz stirnrunzelnd an und fragte: „Was ist denn?“

„Nichts.“

Doch sie blieb dort stehen, verschränkte die Arme vorm Körper und sah ihm fest in die Augen.

Also gut, wenn sie wollte, dass er es sagte, dann sagte er es eben. „Du gluckst auf mir herum, und ich brauche keinen Babysitter.“

„Ich bin doch gar nicht dein Babysitter, Callahan, sondern deine Freundin.“

Ja klar, sie war seine beste Freundin – mehr nicht. Daran brauchte sie ihn nicht extra zu erinnern. Aber vielleicht ja doch. Vielleicht war das ja der Grund für seine miese Stimmung. Dieses blöde Date wühlte alle möglichen dummen Gedanken und Gefühle bei ihm auf.

Er biss die Zähne zusammen, um den Müll bei sich zu behalten, der sich in seinem Kopf angesammelt hatte und ihm jetzt auf der Zunge lag. Aber das wurde immer schwerer.

Paige stand an den Türrahmen gelehnt da und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich tue nichts für dich, was du nicht auch für mich tun würdest, Riley. Wenn ich mich recht erinnere, ist es sogar das erste Mal, dass du derjenige bist, der etwas annehmen muss. Bis jetzt war es immer so, dass du dich um mich gekümmert hast. Du hast mich umsorgt, als Caspar angefahren wurde, hast meine Heizung repariert und meinen Ölwechsel erledigt. Erinnerst du dich noch an den Abend, als ich siebzehn war und dummes Zeug gemacht hatte, weil mein Vater gestorben war? Auch da bist du für mich da gewesen und hast dich um mich gekümmert.“

Er wappnete sich gegen die Erinnerung an diesen Abend, an das hilflose Bündel Mensch in seinen Armen und daran, wie ihre Lippen seine berührt hatten. Er hatte sich wirklich um sie gekümmert, das konnte man wohl sagen.

„Aber mach bitte nicht so viel Aufhebens um mich. Du bist doch nur ein paar Stunden weg – ich komme schon zurecht.“ Doch dann kam ihm ein verstörender Gedanke. Hatte sie etwa vor, länger fortzubleiben? Er versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen, doch er kam immer wieder. In betont lockerem, fast beiläufigem Ton fragte er: „Es sei denn, du hast vor, über Nacht weg…“, woraufhin sie aber nur mit gerunzelter Stirn antwortete: „Natürlich nicht. Was ist denn bloß los mit dir?“

Daraufhin sah er sie nur an und fragte „Was mit mir los ist? Ich renne jedenfalls nicht wie ein aufgescheuchtes Huhn in der Gegend herum. Du bist nervös wie sonst was. Liegt das an Dylan Moore, oder was?“

Ihre Augen wurden jetzt ganz schmal, und sie sagte: „Nein, ich bin kein bisschen nervös, aber du bist ein richtiger Arsch, weißt du das? Vielleicht solltest du lieber wieder anfangen, mir aus dem Weg zu gehen.“

Riley stieß ein freudloses Lachen aus und erwiderte: „Wir leben im selben Haus, Paige, schon vergessen?“

„Na, du hast es ja trotzdem geschafft, die letzten zwölf Stunden kaum ein Wort mit mir zu reden.“

In dem Moment klingelte es an der Tür, aber sie starrten sich weiter unverwandt an, und offenbar war keiner von ihnen bereit, nachzugeben.

Als Paige schließlich an die Tür ging, hätte er ihr am liebsten die Patchworkdecke um die nackten Beine gewickelt. Stattdessen griff er nach seinen Krücken, um sich zu verziehen und es nicht noch schlimmer zu machen.

Er hievte sich also auf die Füße und drehte sich genau in dem Moment zur Eingangstür um, als Dylan seinen Blick mit männlicher Anerkennung über Paiges Körper gleiten ließ. Riley kämpfte heftig gegen den Drang an, dem Mann mit dem stumpfen Ende seiner Krücken seine verträumten braunen Augen auszupieksen.

„Wow“, sagte Dylan. „Toll siehst du aus. Umwerfend.“

Paiges Lächeln wurde breiter und strahlender, als hätte seine Bemerkung gerade ihre gesamte Woche gerettet. „Danke!“, antwortete sie.

Eigentlich hättest du derjenige sein sollen, der ihr das sagt, du Idiot, dachte er und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt.

Nach einer Weile konnte Dylan sich schließlich lange genug von Paiges Anblick losreißen, um ihn zu bemerken. „Hey, Riley, alter Junge. Hab schon gehört, dass du wieder da bist. Schön, dich zu sehen, Mann.“

Riley jonglierte mit den Krücken, bis er beide in einer Hand hatte, und gab Dylan die andere Hand. Er versuchte, sie so fest zu drücken, wie er konnte, und entgegnete: „Ja, ich bin auch froh, wieder hier zu sein.“

Dylan zuckte ein wenig zusammen, als er seine Hand wieder losließ.

„Ich hole mir nur noch schnell einen Pullover“, sagte Paige. „Bin sofort wieder da.“ Und mit diesen Worten rannte sie die Treppe hinauf.

Dylan sah ihr nach, bis sie verschwunden war, und wandte sich dann mit einem sympathischen Lächeln wieder Riley zu. Der Typ sah offenbar absolut keine Konkurrenz in ihm. Aber wieso auch? Rileys Stimmung ging immer weiter in den Keller.

„Also …“, sagte Dylan nach einem langen unbehaglichen Schweigen. „Wie geht es denn so? Ich meine, mit der Genesung und dem ganzen Zeugs?“

„Super. Wohin führst du sie denn heute Abend aus?“

Einen Moment lang sah Dylan überrascht aus und schien nicht recht zu wissen, wie er darauf reagieren sollte.

Okay, vielleicht war Riley ja nicht besonders freundlich, aber es kostete ihn schon ungeheure Beherrschung, dem Typen nicht an die Gurgel zu gehen.

„Ach … ich habe gedacht, wir könnten mit der Fähre übersetzen nach Folly Soals und dort ins Seafood Shack gehen. Es ist ja perfektes Wetter für eine Bootsfahrt“, antwortete Dylan.

„Aber sie wird seekrank“, gab Riley zu bedenken.

Sein Strahlen ließ etwas nach, und er sagte. „Ach, dann kaufen wir unterwegs in der Apotheke noch etwas dagegen.“

„Und außerdem hat sie eine Allergie gegen Schellfisch.“ Wusste denn der Typ gar nichts über sie?

Ein Hauch von Röte überzog jetzt Dylans Gesicht. Er kniff die Augen ein bisschen zusammen und sagte schließlich: „Na ja … die Speisekarte dort ist ja ziemlich umfangreich. Ich bin sicher, sie wird etwas finden.“

„Ja, sicher.“ Riley ließ den Mann auch weiterhin keinen Moment aus den Augen und musterte ihn völlig ungeniert. Und es ist besser für dich, wenn du sie gut behandelst, Kumpel, sonst kannst du was erleben.

Dylan trat voller Unbehagen vom einen Bein aufs andere, und sein Gesicht war mittlerweile voller hektischer roter Flecken. „Hör mal, kann es sein, dass es irgendein Problem gibt?“

Riley stand stocksteif da, obwohl die Schmerzen in seinem Beinstumpf immer schlimmer wurden.

„Nee, nicht das ich wüsste.“

„Seltsam. Ich habe irgendwie das Gefühl.“

„Solange du sie gut behandelst, gibt es absolut kein Problem.“

„Da brauchst du dir wirklich keine Sorgen zu machen, Papa …“

„Okay“, rief Paige von der Treppe aus. „Ich bin fertig. Wir können jetzt los.“

Riley sah Dylan weiterhin fest in die Augen, damit er die Botschaft auf jeden Fall verstand, und als Paige näher kam, ging ihr Blick erst fragend zwischen den beiden hin und her, dann lachte sie nervös und fragte: „Alles in Ordnung?“

Riley warf Dylan einen letzten warnenden Blick zu und antwortete: „Ja, alles bestens.“

Auf dem Weg zur Tür drehte Paige sich noch einmal zu ihm um, und ihr fragender Blick sagte: Was war das denn gerade?

Er reagierte darauf aber nur mit einem etwas verkrampften Lächeln und sagte zum Abschied: „Dann habt mal einen schönen Abend, Kinder.“ Woraufhin ihm Paige noch einmal einen Blick zuwarf, den er aber demonstrativ ignorierte.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel, war Riley mit seinen Kräften am Ende, und in seinem Stumpf pochte ein dumpfer Schmerz. Ihm graute vor dem langen Abend, der vor ihm lag, als er sich aufs Sofa plumpsen ließ. Er schaltete den Fernseher ein und suchte einen Sportsender, aber fünf Minuten später war er mit seinen Gedanken schon wieder bei Paige. Er wünschte, er hätte nicht gefragt, wohin sie gingen, denn jetzt konnte er sich jeden Moment ihres Dates ganz genau vorstellen, bis hin zum Gang in die Apotheke.

Er erinnerte sich noch einmal an ihren Blick, als Dylan ihr das Kompliment gemacht hatte. Er wollte derjenige sein, der dafür sorgte, dass sie sich gut fühlte, lächelte und ihre Augen vor Vergnügen blitzten. Er wollte derjenige sein, der ihr im Restaurant die Tür aufhielt und ihr besonders leckere Gerichte vorschlug.

Jetzt wurde sein Inneres wieder von Dunkelheit geflutet, und vor Verzweiflung nahm er eines der Sofakissen und schleuderte es quer durch den Raum. Mit einem unbefriedigend leisen Geräusch traf es auf die Wand.

Reiß dich zusammen, Callahan. Du kannst sie nun mal nicht haben.

Er versetzte seinem nutzlosen Bein einen Schlag. Ist das deine Art von Unterhaltung, Gott? Einem Krüppel dabei zuzusehen, wie er die Frau, die er liebt, an einen anderen Mann verliert?

Und das schon zum zweiten Mal?

Er schloss die Augen und holte einmal tief Luft. Er würde schon damit fertigwerden. Er musste sich nur ganz auf seine Wiederherstellung konzentrieren, musste ackern, damit er endlich die Prothese bekam, und dann noch ein bisschen mehr ackern, damit er bei Paige ausziehen und sie ihr eigenes Leben fortsetzen konnte. Und er auch.

Auf ihn warteten ein neues Leben und ein neuer Job in Georgia, wo Noah, ein Kumpel aus seiner Einheit, nur darauf wartete, dass er sich bei ihm meldete.

Allein der Gedanke daran löste einen dumpfen Schmerz in seiner Körpermitte aus. Wenn das alles doch nie passiert wäre! Wenn sich doch seine Gefühle für sie nie geändert hätten. Seine Gedanken gingen zurück zu jenem Tag. Wie oft hatte er sich schon gewünscht, er könnte die Zeit zurückdrehen, und alles wäre anders.

Es hatte in dem Moment angefangen, als Paige aus dem Feriencamp zurückgekommen war. Sie war damals siebzehn gewesen. Ihre Mutter schickte sie im Sommer immer in unterschiedlichste Camps mit der Begründung, es würde Paiges Horizont erweitern. Und Paiges Vater hatte wie immer die Entscheidungen der Mutter nicht weiter hinterfragt und zugestimmt.

Paige war in drei direkt aufeinanderfolgenden Camps gewesen, von denen eines – sehr zu Rileys Unmut – einen ganzen Monat lang gedauert hatte. Er hatte währenddessen in den langen Sommerferien auf der Weihnachtsbaumplantage den Rasen gemäht und seinem Vater beim Pflanzen der neuen Fichtensetzlinge geholfen. Wenn auf der Plantage nicht so viel zu tun war, hatte er auch mit seinem Vater zusammen auf dem Hummerboot gearbeitet.

Paige war erst eine Woche vor Schulbeginn wieder nach Hause gekommen, und als ihre Mutter ihr endlich erlaubt hatte zu gehen, hatte sie sich mit Riley am Anleger verabredet, wo das Ruderboot der Warrens lag.

Er war etwas zu früh am Treffpunkt gewesen, weil er es nicht erwarten konnte, sie endlich wiederzusehen. Er wusste, dass sie mit ihm auf den Meeresarm hinausrudern wollte, und dabei würden sie sich dann erzählen, was es alles Neues gab. Er hoffte, dass sie danach noch Lust auf eine Runde Basketball hatte. Seine Brüder waren beide viel zu beschäftigt, um mit ihm zu trainieren, und er wollte fit sein für die Tryouts, wenn die Basketballsaison wieder anfing. Er spielte gern mit Paige, und noch lieber, seit sie im Laufe des vergangenen Jahres zehn Zentimeter gewachsen war.

Er saß also auf dem Steg, ließ die Beine baumeln und schaute zu, wie der Rumpf des Bootes sich rhythmisch auf dem Wasser hob und senkte und dabei immer an dem Pfahl entlangschabte, an dem es vertäut war. Am Himmel segelte eine Möwe und stieß ihre einsamen Schreie aus. Als er endlich Schritte auf dem hölzernen Anleger hörte, stand die Sonne schon so tief, dass der ganze Himmel in goldenes Licht getaucht war.

„Wird auch langsam Zeit, dass du kommst“, sagte er, und als er sich umdrehte, erstarb ihm das Grinsen auf seinem Gesicht.

Ihr sonnengebleichtes Haar glänzte im Abendlicht, und ihre gebräunte Haut strahlte. Der schlanke, gerade Körper hatte ganz leichte Rundungen bekommen, die durch die eng anliegenden Shorts und das T-Shirt noch betont wurden. Diese Beine … waren die eigentlich schon immer so endlos lang und wohlgeformt gewesen? Und seit wann lackierte sie sich denn die Fußnägel?

Als sie näher kam, zog sie fragend eine Augenbraue hoch und sagte: „Na, was hat dir denn die Sprache verschlagen, Callahan?“

Er blinzelte kurz. Jetzt mach aber mal halblang, Callahan. Das ist Warren. Deine beste Freundin, dein Kumpel.

„Hallo, Warren“, sagte er und stand auf. Leider war der Anblick aus dieser Perspektive nicht weniger attraktiv. Sie erinnerte ihn an die umwerfende Blondine aus dem Film Sisterhood, in den Paige ihn im vergangenen Sommer zwei Mal mitgeschleppt hatte.

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie näher kam, dann umarmte sie ihn und sagte: „Hey, ich habe dich vermisst!“

Ihr Atem traf auf das Haar über seinen Ohren und ließ sein Herz schneller schlagen. Er hoffte, sie merkte nicht, wie schnell.

„Ich dich auch“, erklärte er.

Als sie sich dann zur Begrüßung umarmten, fühlte sie sich auch ganz anders an, und er merkte, dass er einen trockenen Mund bekam. Sie roch nach frischen Blumen, und er widerstand dem Drang, seine Nase in ihr Haar zu stecken und daran zu schnuppern.

Was um Himmels willen ist denn bloß los mit dir? Hätte sie gewusst, was er gerade dachte, wäre ihm ein sehr fester Klapps auf den Arm sicher gewesen.

Als Paige sich wieder von ihm löste, empfand er eine Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung.

Aus der Nähe stellte er jetzt fest, dass auch ihr Gesicht erwachsener aussah. Die weichen, fast kindlichen Rundungen waren ausgeprägteren und interessanteren Zügen gewichen. Ihre Nase war mit Sommersprossen übersät, und ihre Lippen kamen ihm voller vor.

Aber vielleicht war ihm das bisher ja auch nur nie aufgefallen.

Diese Lippen verzogen sich jetzt zu einem kessen Grinsen, mit dem sie sagte: „Hey, du starrst mich ja an.“

Er wurde rot, rieb sich verlegen den Nacken und sagte: „Du … du hast dich irgendwie verändert … bist größer geworden.“ Und es gab noch viele weitere Änderungen, an die er lieber nicht denken wollte.

Aber sie zuckte nur mit den Achseln und bemerkte wie beiläufig: „Ja, kann sein, dass ich ein paar Zentimeter gewachsen bin.“ Dann kniff sie die Augen ein wenig zusammen, musterte intensiv sein Gesicht, und ihm blieb nichts anderes übrig, als es zuzulassen.

„Sind das da Barthaare? Versuchst du etwa, dir einen Bart stehen zu lassen, Callahan?“

Er rieb sich über das stoppelige Kinn und entgegnete mit gespielter Empörung. „Was soll denn das heißen? Ich versuche gar nichts. Das ist ein Bart.“

Es ging also doch noch! Jedenfalls klang dieser Wortwechsel schon wieder ziemlich normal.

Sie lachte. „Ich weiß ja nicht, ob ich das so bezeichnen würde, aber es ist auf jeden Fall ein mutiger Versuch.“ Und mit diesen Worten ging sie an ihm vorbei und stieg anmutig ins Boot. „Komm, lass uns losrudern. Ich freue mich schon seit Wochen darauf.“

Riley war den ganzen Abend abgelenkt. Er versuchte zwar, sich einigermaßen normal zu benehmen, aber innerlich fühlte es sich alles andere als normal an. Als Paige dann den Vorschlag machte, das Basketballspielen auf ein anderes Mal zu verschieben, war ihm das deshalb nur recht. Er brauchte Zeit für sich allein, um die seltsamen Gedanken, die er da hatte, zu analysieren und wieder loszuwerden.

Aber mehr Zeit für sich allein half auch nicht. Irgendetwas hatte sich verändert. Er hatte es bemerkt und konnte nicht mehr so tun, als wäre alles wie früher. Im Laufe der darauffolgenden Tage sorgte das, was er beobachtete, dafür, dass sich auch seine Gefühle für sie änderten. Doch das Schlimmste daran war, dass für Paige offenbar alles war wie immer. Er hatte genug mit anderen Mädchen zu tun, um zu merken, wann bestimmte Schwingungen im Spiel waren, und Paige behandelte ihn wie immer – wie ihren besten Kumpel Callahan eben.

Den ganzen Herbst hindurch bis in den Winter hinein wünschte er, dass alles wieder normal und wie früher würde. Er flehte Gott an, doch bitte dafür zu sorgen, dass diese neuen Gefühle wieder weggingen, aber so oft er sich deshalb selbst fertigmachte, sie blieben – und zwar ebenso hartnäckig wie stark.

Er verbarg sie hinter den vertrauten kumpelhaften Rempeleien, high-fives und Anreden wie Kumpel oder Buddy, und Paige schien auch tatsächlich nichts davon zu merken. Dafür dankte er Gott auf Knien, denn wenn sie es herausfände, würde nur alles merkwürdig und peinlich werden, sie würde wahrscheinlich auf Abstand gehen, und er würde ihr leidtun. Schon allein den Gedanken daran fand er unerträglich.

Er hatte drei Möglichkeiten, die er immer wieder durchspielte, bis er am liebsten mit dem Kopf gegen die Wand geschlagen hätte.

Erstens: Er konnte Paige sagen, was er empfand, mit dem Risiko, sie dann für immer zu verlieren.

Zweitens: Er konnte auf Distanz gehen und ihnen dadurch beiden die Möglichkeit einer Beziehung nehmen.

Drittens: Er konnte weiter so tun, als ob alles wäre wie immer und still für sich leiden.

Keine dieser drei Möglichkeiten gefiel ihm, aber nur bei einer davon bestand die Chance, dass wenigstens so etwas wie eine Beziehung bestehen blieb. Und an ein Leben ohne Paige wollte er gar nicht denken.

KAPITEL 7

„Alles in Ordnung? Geht es dir gut?“, fragte Dylan sie.

Paige blickte von dem Lachs auf, an dem sie mit ihrer Gabel herumstocherte, und zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, klar, alles gut. Das Essen ist köstlich.“ Sie aß einen Bissen und erkundigte sich, wie ihm sein Hummer schmeckte.

„Hervorragend“, antwortete er, wischte sich den Mund ab, trank einen Schluck von seiner Cola und fragte sie: „Habt ihr diese Woche irgendein Tier aus dem Tierheim vermitteln können?“

„Nur eine einzige Katze“, sagte sie bedrückt. Sie dachte an all die verlassenen Tiere in den Zwingern und an den riesigen Garten hinter Dylans Haus. Sie sollte ihn dazu überreden, einen Hund aufzunehmen. Die braune Labradorhündin würde gut zu ihm passen, und er hatte auch genügend Platz für sie, doch irgendwie hatte sie nicht die Energie, das Thema anzusprechen.

„Bist du ganz sicher, dass alles okay ist?“, fragte er noch einmal und betrachtete sie eingehend. „Du kommst mir so … still vor heute Abend.“

„Das liegt bestimmt an dem Mittel gegen Seekrankheit. Auf Folly Shoals Essen zu gehen war wirklich eine gute Idee von dir. Ich bin gerne hier, weil es mir immer vorkommt, als lägen Welten zwischen Summer Harbor und der Insel.“

Doch in Gedanken war sie die ganze Zeit auf dem Festland geblieben, und auch während des Fußweges vom Hafen zu dem Lokal mit dem leckeren Essen hatte sie Riley einfach nicht aus dem Kopf bekommen.

So viel Mühe er sich auch gab, jedem ein lächelndes Gesicht zu zeigen, es war nicht zu übersehen, dass es ihm nicht gut ging, und heute Abend war er ziemlich am Ende gewesen. Sie musste gestehen, dass sie Schuldgefühle hatte, weil sie ihn allein gelassen hatte, obwohl ihm deutlich anzumerken gewesen war, dass er mit seiner Situation nicht gut zurechtkam. Und nicht genug damit, dass sie ihn allein gelassen hatte, sie hatte ihn auch noch deutlich ihre Ungeduld spüren lassen.

Wie ein verletztes Tier war er ihr vorgekommen, wachsam und auf der Hut, und als sie versucht hatte, ihm zu helfen, hatte er sie angefaucht. Sie hatte sich schon mit großer Geduld und Fürsorge um so viele Tiere gekümmert und sie nicht nur medizinisch versorgt, sondern auch getröstet und beruhigt, aber den allerbesten Freund, den sie auf der Welt hatte, hatte sie erst angeschnauzt und dann sich selbst überlassen.

Ganz tief in ihrem Innern war sie immer noch sauer auf ihn, weil er sie verlassen hatte, obwohl ihr klar war, wie dumm das war. Doch dieses Wissen bewirkte nicht, dass das Gefühl verschwand.

Ihre Schuldgefühle setzten ihr jetzt dermaßen zu, dass sie plötzlich absolut keinen Appetit mehr hatte und die Gabel hinlegte.

Da stützte sich Dylan mit den Ellbogen auf die Tischplatte, verschränkte die Hände unter dem Kinn und sagte: „Was ist los, Paige?“

Sie rang sich ein Lächeln ab und antwortete: „Tut mir leid. Ich war mit meinen Gedanken woanders.“

„Ist es etwas, worüber du reden möchtest?“

Sie schaute ihm in seine braunen Augen, die wirklich ein bisschen verträumt aussahen – und nachdenklich. Er war ein guter Zuhörer, und sie hatte auch schon all ihre Sorgen wegen des Tierheims bei ihm abgeladen. Geduldig hatte er zugehört, als sie ihm von Spendenaktionen und Finanzierungslücken erzählt hatte. Wieso sollte sie da nicht auch über ihren besten Freund mit ihm reden? Riley war schließlich ein großer und wichtiger Teil ihres Lebens, besonders jetzt, da er wieder in Summer Harbor war.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und sagte: „Ach, es ist wegen Riley. Ich mache mir Sorgen um ihn. Er spielt den munteren, gut gelaunten Kumpel und tut so, als wäre alles in bester Ordnung, aber das nehme ich ihm nicht ab.“

Dylan stieß ein ungläubiges Schnauben aus und fragte: „Das war also gut gelaunt und munter?“ Dabei hatte seine Stimme einen sarkastischen Unterton, wie sie ihn zuvor noch nicht bei ihm gehört hatte.

Sie sah ihn daraufhin mit einem vernichtenden Blick an und erklärte: „Er hat ziemlich viel durchgemacht, Dylan. Wenn er nicht aufpasst, wird er manchmal ein bisschen bissig, so wie heute Abend, und ich habe darauf nicht gut reagiert.“ Sie warf die zerknüllte Serviette auf ihren Teller und wiederholte noch einmal: „Ich habe gar nicht gut darauf reagiert.“

„Jetzt sei aber mal nicht so überkritisch mit dir selbst. Schließlich lässt du ihn bei dir wohnen und bist praktisch sein Kindermädchen.“

„Sag das bloß nicht, wenn er dabei ist. Er ist fast schon übertrieben selbstständig. Und natürlich helfe ich ihm. Schließlich ist er mein bester Freund.“

„Bist du sicher?“

Fragend sah sie ihn jetzt an. „Was soll denn dieses Misstrauen?“

Ihre Blicke verhedderten sich ineinander, und in diesem Moment sahen seine braunen Augen kein bisschen verträumt aus, sondern eher hart und zweifelnd.

Ihre Schultern verspannten sich, und ihr wurde heiß.

„Ich meine nur … bist du ganz sicher, dass er nicht mehr für dich ist?“, fragte Dylan nach.

Da setzte sie sich auf ihrem Stuhl zurück und antwortete: „Ja klar bin ich sicher.“

„Dafür, dass er angeblich nur dein Freund ist, beschäftigt er dich aber ziemlich stark.“

Nachdenklich kniff sie die Augen zusammen und sah Dylan an. War er etwa einer von diesen eifersüchtigen, besitzergreifenden Typen? War seine Frage ein Warnsignal, oder machte er sich wirklich nur Gedanken? Auf der Highschool hatte es ein paar Jungen gegeben, die ihre Freundschaft mit Riley nicht verstanden und deshalb seltsam reagiert hatten, wenn sie Zeit mit ihm verbrachte. Aber Dylan und sie waren erwachsene Menschen und deshalb über solche pubertäre Unsicherheit und die daraus resultierenden Spielchen hinaus.

Sie schob ihren Teller zurück und sah ihn direkt an. „Hör mal, Dylan, Riley und ich sind schon sehr lange befreundet. Er ist wie ein Bruder für mich. Ich würde alles für ihn tun, und das gilt auch umgekehrt. Wenn es dir unangenehm ist, dass ich einen so engen männlichen Freund habe …“

Beschwichtigend hob Dylan darauf die Hände und sagte: „Nein, nein. Tut mir leid, ich wollte wirklich nicht besitzergreifend rüberkommen. Er ist dein Freund, und du willst für ihn da sein. Ich hab’s kapiert.“

„Na, dann ist es ja gut.“

Als sie jedoch seine Miene sah, in der keinerlei Bedauern zu erkennen war, fragte sie sich, ob er es wirklich kapiert hatte.

Jedenfalls war der Zauber bei diesem Date sehr schnell erloschen, und plötzlich wollte sie nur noch nach Hause zu Riley, wollte sich bei ihm entschuldigen, dass sie die Beherrschung verloren hatte, und die Sache zwischen ihnen wieder in Ordnung bringen.

Sie schaute deshalb auf die Uhr und sagte: „Also ich will ja nicht spießig wirken, aber hättest du etwas dagegen, wenn wir die nächste Fähre zurück nehmen? Es war ein langer Tag.“

Sie wusste, dass sie ein wenig angesäuert klang, aber … genau das war sie auch. Sie hatte momentan wirklich genug Stress im Leben, auch ohne einen Mann, mit dem sie sich erst seit Kurzem traf und der schon jetzt eifersüchtig auf Riley war.

Dylan sah sie daraufhin sehr lange an, und mit jeder Sekunde wirkte seine Miene angespannter. Schließlich legte er seine Serviette auf den Teller und sagte: „Also gut, nehmen wir die nächste Fähre.“ Er hob eine Hand, als die Kellnerin vorbeikam, und sagte „Bitte zahlen.“

Was machte er hier eigentlich? Der allerletzte Ort, wo Riley sich hätte aufhalten sollen, war das dunkle Wohnzimmer, in dem er wie ein überbehütender Vater auf Paige wartete. Sogar das Licht auf der Veranda hatte er eingeschaltet, obwohl es noch gar nicht richtig dunkel war.

Dabei war es erstens ja wohl eher unwahrscheinlich, dass sie so früh nach Hause kommen würde, und zweitens: Was wollte er damit eigentlich erreichen? Glaubte er wirklich, dass es ihm besser gehen würde, wenn er dabei zuschaute, wie irgendein Typ sie küsste?

Vielleicht würde er ja dadurch endlich ein für alle Mal kapieren, dass sie für ihn nicht zu haben war.

Oder vielleicht quälst du dich ja auch einfach gern.

Da hörte er den Kies auf der Auffahrt knirschen und schaute durch einen Spalt in der Jalousie. Ein Lichtkegel huschte durch den Raum und erlosch dann.

Sieh mal einer an. Das war ja früh. Angesichts der Tatsache, dass sie nach Folly Shoals gefahren waren, hatte er nicht damit gerechnet, sie vor elf wiederzusehen. Er konnte die Schadenfreude, die in ihm aufstieg, und auch ein Grinsen gerade noch unterdrücken. Ob etwas schiefgelaufen war? Aber vielleicht machte sich der Meisterhummerfischer Dylan Moore ja auch nur Gedanken um seinen Schönheitsschlaf. Dieser Schwachkopf.

Riley hörte, wie eine Autotür zugeschlagen wurde und dann noch eine. Er rutschte auf dem Sofa ein Stückchen weiter zum Fenster hin, damit er sehen konnte, wie sie die Veranda vor dem Haus betraten. Dylan ging etwa drei Schritte hinter Paige, aber als sie bei der Veranda ankamen, schloss er zu ihr auf.

Riley musste sich auf die Knie setzen und vorbeugen, um sie unter dem gelblichen Licht der Verandabeleuchtung sehen zu können.

Paiges Haltung wirkte irgendwie angespannt. Vielleicht lag es an ihren gestrafften Schultern. Nein, es war ihr trotzig vorgeschobenes Kinn. Dylans Gesicht konnte er nicht sehen, weil es im Schatten lag, aber die beiden sprachen jetzt kurz miteinander, und die ganze Zeit schlug Riley das Herz bis zum Hals. Er hielt die Luft an, als könnte er dann besser verstehen, was sie redeten, aber das Haus war zu gut schallisoliert. Wieso hatte er nur nicht daran gedacht, das Fenster einen Spaltbreit offen zu lassen?

Sein Herz stockte kurz, als Dylan sich vorbeugte, aber sein Kopf versperrte ihm gnädigerweise die Sicht, als Dylan Paige offenbar einen Gutenachtkuss gab. Rileys Finger waren fest um ein Sofakissen gekrallt, und er atmete einmal tief durch, um seine Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Sie gehört dir nicht, Callahan. Doch es schien völlig egal, wie oft er sich das sagte. Sein Herz nahm es ihm einfach nicht ab.

Als dann plötzlich die Tür aufging und Riley möglichst schnell vom Fenster wegwollte, damit Paige nicht merkte, dass er sie beobachtet hatte, blieb er mit dem Beinstumpf am Sofakissen hängen, und das gesunde Bein verfing sich unter ihm, sodass er das Gleichgewicht verlor. Er versuchte noch, sich irgendwo festzuhalten, aber es war zu spät. Er kippte nach vorn und landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden.

„Riley!“, rief Paige erschrocken und war schon bei ihm, eh er recht wusste, was passiert war. Er war dunkelrot geworden. Ist das dein Ernst, Gott?

„Alles in Ordnung. Es geht mir gut“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sein Beinstupf, in dem ein heftiger Schmerz pochte, ragte aufrecht an der Sofakante empor. Er drückte sich hoch auf die Ellenbogen und drehte sich von ihr weg.

Paige packte ihn am Arm und fragte: „Warte. Bist du verletzt? Ich kann dir nicht helfen. Du bist zu schwer. Warte. Ich hole Dylan.“

„Nein!“

Er hatte wirklich schon genug Demütigung erfahren für einen Tag. „Ich brauche seine Hilfe nicht“, sagte er, drückte sich ein Stückchen vom Sofa weg, drehte sich um und stand dann mithilfe seiner Arme und des intakten Beines auf.

Als er dabei ins Straucheln geriet, griff Paige nach seinem Arm, aber er zuckte zurück und sagte schroff: „Lass das. Das schaffe ich schon allein!“

Als er endlich stand, war er völlig außer Atem, sein Rücken war schweißnass, und seine Wangen waren vor Anstrengung gerötet.

„Alles in Ordnung?“ Das Mitleid in ihrem Blick weckte den Wunsch in ihm, gegen irgendetwas zu treten.

„Ja, alles fantastisch“, antwortete er, während er auf einem Bein zu seinen Krücken hinkte.

„Langsam fange ich an, diesen Spruch zu hassen“, sagte sie.

Doch er reagierte nicht darauf, sondern nahm seine Krücken, ignorierte die Schmerzen in seinem Beinstumpf und sagte: „Ich gehe jetzt ins Bett.“

„Ach komm, Riley, lass uns doch reden“, bat sie flehend.

Doch er schwang die Krücken und entgegnete: „Morgen.“

„Bitte!“

Die Dringlichkeit und Bedürftigkeit in ihrem Tonfall waren das Einzige auf der Welt, das ihn in diesem Moment aufhalten konnte. Er blieb also stehen und stieß einen tiefen Seufzer aus, und sein Herz raste, als hätte er gerade fünfzig Liegestütze gemacht.

„Du bist früh zurück“, stichelte er. „Was ist los? Hat der verträumte Dylan Moore deine Erwartungen nicht erfüllt?“

Da ging sie um ihn herum, bis sie ihm direkt gegenüberstand. Das Verandalicht fiel zwischen den Lamellen der Jalousien hindurch, sodass ihr Gesicht fast golden leuchtete … und diese hellblauen Augen … jedes Mal saugten sie ihn wieder förmlich auf. Sein Blick ging flackernd zu ihrem Mund … zu den Lippen, die gerade eben erst von Dylan Moores berührt worden waren.

Bei diesem Gedanken presste er Ober- und Unterkiefer fest zusammen und dachte: Was hast du denn erwartet, Callahan? Dass sie sich für einen Mann aufspart, der nicht einmal allein vom Boden aufstehen kann?

In dem Moment berührte sie seinen Arm, aber er zuckte zurück, als wäre er vom Blitz getroffen worden, sodass sie ihn sofort wieder losließ. „Tut mir leid, wie ich mich vorhin benommen habe. Ich war … ungeduldig und unbeherrscht. Ich hätte mehr Geduld haben sollen.“

„Ich brauche dein Mitleid nicht, Paige“, sagte er darauf nur, woraufhin sie ihn mit hartem Blick ansah und erklärte: „Das ist kein Mitleid, sondern Mitgefühl. Ich hab dich doch lieb, du alter Esel.“

Darauf stieß er ein freudloses Lachen aus und sagte: „Ja, klar.“

„Was soll denn das jetzt schon wieder heißen?“, fragte sie ratlos, aber er hinkte einfach davon. „Wohin gehst du denn?“

„Ins Bett.“

Wieder ging sie von hinten um ihn herum und stellte sich ihm in den Weg. Das war ja wirklich super. Jetzt konnte ihn schon so ein 50-Kilo Persönchen ausmanövrieren. Damit war ein neuer Tiefpunkt erreicht.

Er sah sie finster an und verbot es sich, unter ihrem Blick weich zu werden.

„Du kannst mich wegschubsen, so viel du willst“, sagte sie. „Ich gehe nicht.“

Den Blick, mit dem sie ihn dabei ansah, hatte er schon oft bei ihr gesehen. Es war der Blick, den sie auch bekam, wenn es im Tierheim einen Notfall gab. Ein Blick, der ausdrückte, dass sie eine Mission zu erfüllen hatte, die sie vor eine echte Herausforderung stellte.

Als er jetzt merkte, dass er schon wieder rot wurde, sträubte sich alles in ihm dagegen.

Er biss die Zähne zusammen, beugte sich zu ihr hinunter, bis er ihren Atem spürte, und sagte: „Ich bin nicht eines von deinen Tieren, Paige. Du brauchst mich nicht zu retten.“

Dann sah er ihr so lange in die Augen, bis er sicher war, dass dieser Punkt an ihn ging, schob sie mit einer der Krücken zur Seite und drängte sich an ihr vorbei in sein Zimmer. Dann stieß er mit der Krücke die Tür hinter sich zu, sodass sie krachend ins Schloss fiel.

KAPITEL 8

Am Samstagmorgen saß Paige zusammen mit Eden und Lucy im Frumpy Joe’s. Es war schon merkwürdig, dass die drei überhaupt Freundinnen waren, denn Paige war mit Beau zusammen gewesen, und dann war Eden dazwischengekommen und hatte sein Herz im Sturm erobert. Vor anderthalb Jahren hatte dann Lucy eine Woche vor ihrer Hochzeit mit Zac plötzlich die Stadt verlassen, ihm dadurch das Herz gebrochen und sich die Feindschaft des gesamten Callahan-Clans zugezogen. Doch letzten Sommer war sie dann völlig durcheinander und orientierungslos wieder aufgetaucht, und es war doch noch alles gut geworden zwischen ihnen.

Paige hegte längst keine Vorwürfe mehr gegen die beiden Frauen, denn angesichts des Dauergrinsens von Beau und Zac war ihnen wirklich nicht schwer zu vergeben.

Die drei jungen Frauen gaben ihre Bestellung auf, und dann wurde Paige umgehend aufgefordert, von ihrem Date mit Dylan zu berichten. Aus irgendeinem Grund übersprang sie das peinliche Gespräch über Riley und konzentrierte sich eher auf die romantischen Momente. Als die Neugier der beiden anderen gestillt war, kamen sie auf den Anlass ihres Treffens zu sprechen.

„Was wir brauchen“, sagte Eden, „ist eine Spendenaktion, um die Zeit zu überbrücken, bis neue Sponsoren gefunden sind.“

„Wie wäre es denn mit einer Picknickkorbaktion wie im letzten Jahr?“, fragte Lucy.

„Ich glaube, wir brauchen etwas Neues, Unverbrauchtes“, bremste Paige sie.

„Vielleicht ein Spaghettiessen?“, schlug Eden vor.

„Das hat der Rotary Club gerade erst veranstaltet“, informierte Lucy sie und warf ihr langes, schwarzes Haar nach hinten über die Schultern. „Und was ist mit einer Junggesellenversteigerung? Das haben wir einmal in meiner Studentinnenverbindung in Harvard gemacht, und es ist dabei richtig viel Geld zusammengekommen.“

„Das wäre wirklich eine Idee“, sagte Paige.

„Oh ja, das machen wir“, stimmte Eden zu und klatschte begeistert in die Hände. „Das klingt nach jeder Menge Spaß.“

Paige warf ihr einen Blick zu und sagte: „Jetzt beruhige dich mal wieder, Mrs. Callahan in spe. Du wirst nämlich gar nicht mitmachen.“

„Es ist auch wesentlich unterhaltsamer, wenn man nur Zuschauer ist, das kannst du mir glauben“, entgegnete die nur. Dann zog sie in Richtung Lucy grazil die eine Augenbraue hoch und sagte: „Das ist eine erstklassige Möglichkeit, Leute zu verkuppeln.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob mir die Richtung gefällt, in die das hier geht“, sagte Paige darauf nur.

„Jetzt entspann dich mal. Diese Lust am Verkuppeln hat anscheinend von Tante Trudy auf mich abgefärbt.“

„Na, dann helfe uns Gott“, sagte Paige nur und verdrehte die Augen.

Eden und Lucy trugen noch jede Menge Ideen zusammen, und Paige notierte alles, aber nach einer Weile schweiften sie dann immer mehr vom eigentlichen Thema ab, und es ging um Edens Hochzeit, die immer näher rückte, sodass Paige zerstreut neben den Notizen auf ihrem Block herumkritzelte.

Sie hatte in der letzten Nacht extrem schlecht geschlafen, war alle paar Stunden aufgewacht und hatte über all das nachgegrübelt, was Riley und sie sich gegenseitig an den Kopf geworfen hatten. Um fünf Uhr morgens hatte sie schließlich kapituliert. Sie hatte gehofft, die Sache noch mit ihm bereinigen zu können, bevor sie das Haus verließ, aber er hatte sich nicht blicken lassen. Als sie dann die anderen beiden Mädels getroffen hatte, war sie völlig aufgedreht gewesen, weil sie seit dem frühen Morgen schon so viel Kaffee getrunken hatte.

„Erde an Paige …“, hörte sie jetzt Lucy sagen, blickte auf und merkte, dass die beiden anderen sie anstarrten. „Tut mir leid. Ich war etwas abwesend.“

„Wieso blickst du denn so finster drein?“, fragte Eden. Dabei ging ihr Blick erst kurz zu Lucy und dann wieder zurück zu Paige. „Du willst nicht … sollen wir lieber nicht über … äh … meine Hochzeit reden?“

„Was? Doch, na klar“, sagte Paige, legte ihre Hand auf Edens und fuhr fort: „Ich freu mich wirklich von Herzen für dich und Beau. Ihr beide seid füreinander bestimmt.“

Eden konnte eigentlich nichts dafür, dass sie direkt nach ihrer Ankunft in der Stadt durch ihren „Alleinstehende-Frau-auf-der-Flucht-Status“ Beaus Aufmerksamkeit erregt hatte, denn Beau hatten Frauen in Schwierigkeiten schon immer wie magisch angezogen.

Es stimmte, dass Paige verletzt gewesen war, als Beau mit ihr Schluss gemacht hatte, aber es war ja tatsächlich so, dass die Zeit so manche Wunde heilte und für mehr Klarheit sorgte. Beau war nämlich wirklich nicht der Richtige für sie gewesen. Dazu hatte es zwischen ihnen einfach nicht genug gefunkt. Und Paige brauchte Funken.

„Bist du wegen der Junggesellenversteigerung so in Gedanken?“, fragte Lucy. „Hast du deine Meinung darüber geändert?“

„Nein, nein. Es ist eine großartige Idee. Es ist nur …“ Sie seufzte, zog ihre Hand unter Lucys weg, begann an ihrer Serviette herumzuzupfen und fuhr fort: „Es läuft nicht besonders gut mit Riley. Er ist so gereizt, was ja absolut verständlich ist, will keine Hilfe von mir annehmen, und ich habe das Gefühl, dass wirklich alles, was ich sage und tue, falsch ist. Ich habe eigentlich immer gedacht, ihn gut zu kennen, aber im Moment habe ich absolut keine Ahnung, wer er ist.“

„Ach, Schätzchen“, sagte Lucy. „Da irrst du dich bestimmt. Er hat einfach viel durchgemacht. Schon allein der Kriegseinsatz kann ja viel anrichten bei einem Menschen, aber zusätzlich muss er ja auch noch mit dem traumatischen Verlust seines Beines fertigwerden. Es wird bestimmt besser mit der Zeit.“

„Das weiß ich ja, und ich bin auf jeden Fall für ihn da, solange er mich braucht, aber es ist so schwer, das Gleichgewicht zwischen Versorgen und Überversorgen zu finden. Er kann überhaupt nicht zulassen, dass ich mich um ihn kümmere, und in letzter Zeit stößt er mich nur noch von sich weg.“

„Wird er denn auf irgendeine Weise psychologisch betreut? Hat er einen Therapeuten?“, fragte Lucy.

„Bis jetzt noch nicht, aber nächste Woche hat er den ersten Termin. Ich hoffe, es hilft ihm.“

„Bestimmt“, sagte Eden. „Mir hat die Therapie auf jeden Fall dabei geholfen, meine erste Ehe und die Folgen zu verarbeiten. Ein emotionales Trauma fordert eben seinen Tribut, aber er schafft das bestimmt, wirst sehen.“

„Hey!“, sagte Lucy. „Riley sollte einer der Junggesellen sein, die zur Versteigerung angeboten werden.“

Bei dieser Vorstellung wand sich Paige innerlich und sagte schließlich: „Also ich weiß ja nicht. Ich finde, er sollte sich lieber auf seine Therapie konzentrieren. Und bei der Laune, die er zurzeit hat, wirkt er auf Frauen wahrscheinlich eher abschreckend.“

„Das soll wohl ein Witz sein“, widersprach Lucy. „Was könnte denn wohl anziehender sein als ein gut aussehender, grüblerischer Exmarinesoldat? Die Damen werden sich um ihn reißen, und das muntert ihn bestimmt auf.“

„Vielleicht hat sie recht“, meinte Eden. „Ein bisschen weibliche Aufmerksamkeit könnte doch genau das Richtige sein, um sein Ego etwas aufzupäppeln. Und außerdem würde er dadurch auch noch helfen, Geld für den guten Zweck zusammenzubekommen. Angeblich soll es doch das eigene Wohlbefinden fördern, Gutes zu tun.“

„Ja schon, aber …“ Paige suchte nach einer überzeugenden Ausrede, doch ihr fiel nichts mehr ein.

„Wenn ihr wollt, kann ich ihn auch fragen“, bot Lucy an.

„Nein, nein, ist schon gut. Ich … ich mach das schon“, wiegelte Paige ab.

„Kommt, wir tragen mal ein paar Namen von Kandidaten zusammen, die dafür infrage kämen“, schlug Eden jetzt vor. „Wir teilen sie dann zwischen uns auf und fragen sie im Laufe der nächsten Woche, ob sie bereit sind, mitzumachen. Wenn wir uns dann das nächste Mal treffen, haben wir eine Liste von freiwilligen Opfern – äh – ich meine, Teilnehmern.“

„Das Erste ist wahrscheinlich zutreffender“, meinte Paige grinsend.

Sie fand den Gedanken, Riley zu fragen, ob er bereit wäre, bei einer Junggesellenversteigerung mitzumachen, alles andere als lustig.

KAPITEL 9

Riley knotete sich das Handtuch um die Hüften, lehnte sich an den Unterschrank des Waschbeckens und tauchte den Rasierer ins Wasser. Nach dem Debakel vom vergangenen Abend hatte er irgendwie das Bedürfnis, reinen Tisch zu machen, und sein Gesicht war dafür der geeignete Schauplatz. Der Spiegel war nach dem Duschen beschlagen, und er öffnete die Badezimmertür, die in sein Zimmer führte, damit der Dampf entweichen konnte.

Er hatte sich Paige gegenüber gestern Abend wirklich wie der letzte Idiot aufgeführt. Wie kam es eigentlich, dass jetzt am Morgen alles so anders und dermaßen klar aussah? Nur weil er ihretwegen so durcheinander war, hatte er noch längst nicht das Recht, sie schlecht zu behandeln. Sie hatte ja keine Ahnung, dass ihm die räumliche Nähe zu ihr dermaßen zusetzte und es die reinste Folter für ihn war, mit ansehen zu müssen, wenn sie mit Dylan ausging. Sie versuchte ja nur, ihm zu helfen.

Der Rasierer machte ein kratzendes Geräusch, als er sich über sein stoppeliges Kinn fuhr. Beim Einatmen der feuchtwarmen Luft im Bad stellte er fest, dass es dort immer irgendwie nach Paige roch, wenn er geduscht hatte. Auch das Bettzeug roch noch nach ihr, obwohl es gerade frisch gewaschen war. In ihrem ganz privaten Bereich zu leben, war eine ganz besondere Form der Quälerei.

Er fragte sich, wo Paige wohl heute Morgen sein mochte, und hoffte, dass er sie nicht aus ihrer eigenen Wohnung vertrieben hatte.

Er hatte nach dem Aufstehen seine Übungen gemacht und fühlte sich jetzt innerlich rastlos. Er war es so leid, hier festzusitzen. Der Gedanke, unter Leute zu gehen, versetzte ihn zwar auch nicht gerade in Hochstimmung, aber er musste hier raus und irgendetwas tun. Ob es für einen Job noch zu früh war?

Es fiel ihm zwar schwer, es einzugestehen, aber er wusste nicht, ob er dazu schon genügend Kondition hatte, denn nach seinen Übungen und dem Duschen war er jetzt völlig erledigt. Sein Herz schlug schon schnell und heftig, wenn er nur aufrecht stand, und in seinem Beinstumpf pochte es.

Außerdem konnte er weder Auto fahren noch längere Strecken gehen, sodass er auf andere angewiesen war, wenn er irgendwohin wollte.

Er spülte jetzt den Rasierer ein letztes Mal kräftig ab, wusch sich das Gesicht und tupfte es dann mit dem Handtuch trocken. So, das war schon viel besser. Wenn er sich nur auch so normal fühlen würde, wie er aussah.

Und jetzt kam der ganz besondere Leckerbissen – das Anziehen. Er griff nach seinen Krücken und humpelte in sein Schlafzimmer.

Als er dort aus dem Augenwinkel eine Bewegung an der Tür wahrnahm und hinschaute, sah er Paige, die mitten in der Bewegung, an die Tür zu klopfen, erstarrte.

„Oh, tut mir leid“, sagte sie, während ihr Blick abwärtsging und er noch gerade wegschauen konnte, bevor sie den bloßen Stumpf erblickte, der unter dem Handtuch hervorragte. Das war sicher kein schöner Anblick, und er wünschte, er hätte das Handtuch weiter nach unten ziehen können, um ihn zu verbergen, aber dann hätte er andere Körperteile entblößt, die sie ganz bestimmt nicht sehen wollte.

Er biss die Zähne zusammen und ging weiter zur Kommode. „Wie war dein Vormittag?“, fragte er und war froh, dass sein Ton liebenswürdiger klang, als er sich fühlte.

„Ich habe …“ Sie wendete sich ab, räusperte sich und fuhr fort: „Ich war mit den Mädels frühstücken – also mit Lucy und Eden.“

„Das klingt doch gut“, sagte er und zog eine Kommodenschublade auf. Dann ging sein Blick zum Spiegel, der über der Kommode hing, und er sah darin, wie Paige seinem Blick auswich und an ihrem obersten Blusenknopf herumnestelte.

Bereitete ihr der Anblick des nackten Beinstumpfes ein solches Unbehagen, oder war sie nur unsicher wegen ihrer Auseinandersetzung am Vorabend? Noch einmal liefen in seinem Kopf seine gemeinen Worte ab.

„Hör mal, Paige. Das gestern Abend tut mir leid. Ich habe mich aufgeführt wie der letzte Idiot.“

„Riley …“ Ihre Blicke trafen sich, aber sie schaute rasch wieder weg.

Mit Unterwäsche in der einen und einer Cargohose in der anderen Hand sah er sie jetzt an und sagte: „Ich weiß ja, dass du mir nur helfen willst. Ich war einfach nicht gut drauf.“

„Na ja, wer wäre das nicht an deiner Stelle? Du hast ja auch so viel durchgemacht.“

Er warf sich die Sachen über die Schulter, humpelte zum Schrank und entgegnete: „Aber das ist nicht deine Sache.“

„Natürlich ist das meine Sache. Was auch immer du gerade durchmachst, ich möchte für dich da sein. Ich bin für dich da, wenn du reden möchtest und deine Brüder auch. Und es tut mir leid. Es tut mir wirklich leid, dass ich so unbeherrscht war.“

„Ich bin dir wirklich dankbar für alles, was du für mich tust, Paige, aber wir müssen die Vereinbarung treffen, dass du mir nur dann hilfst, wenn ich dich darum bitte.“

Eine ganze Weile sah sie ihn daraufhin schweigend an und sagte schließlich: „Du weißt doch selbst, dass du nicht um Hilfe bittest.“

„Doch, das mache ich, wenn es nötig ist“, widersprach er und öffnete die Schranktür, die gegen seine Krücke schlug, sodass er beinah das Gleichgewicht verlor. Er konnte sich gerade noch rechtzeitig festhalten.

„Siehst du?“, sagte Paige, die ein paar Schritte auf ihn zu gemacht hatte. Ihre Hand lag auf ihrer Brust, die sich schnell hob und senkte.

„Was soll ich sehen? Ich habe den Schrank doch aufbekommen, oder?“

„Aber du bist dabei fast gestürzt!“

„Mit Betonung auf fast.“

Daraufhin schnaubte sie nur, verschränkte die Arme und sah ihn durchdringend an, sodass er ein Lächeln unterdrücken musste. Ihm war ihr Zorn allemal lieber als diese nervöse Ängstlichkeit. Er mochte es, wie die silbernen Sprenkel in den blauen Tiefen ihrer Augen aufblitzten, wenn sie wütend war.

„Das ist nicht lustig“, sagte sie darauf nur schroff.

„Jetzt bleib mal locker, Warren“, beschwichtigte er sie, und der leere Kleiderbügel, von dem er das Hemd heruntergezogen hatte, schwang vor und zurück.

„Du bist so stur!“

„Das haben wir doch schon vor Jahren festgestellt.“

„Weißt du, es soll tatsächlich Leute geben, die an ihren Macken arbeiten, wenn sie sie bemerken.“

Mit dem Hemd in der Hand drehte er sich grinsend zu ihr um und entgegnete: „Wer sagt denn, dass es eine Macke ist?“

Daraufhin hob sie ein ganz klein wenig das Kinn und antwortete: „Jeder, der jemanden kennt, der stur ist.“

Er ging jetzt hinüber zum Bett und legte seine Kleider darauf ab.

Sie betrachtete den Haufen und fragte: „Brauchst du vielleicht Hilfe beim …“

Als sie seinen versteinerten Blick bemerkte, presste sie ihre Lippen zusammen, als wollte sie verhindern, dass ihr etwas Unbedachtes herausrutschte.

„Ich möchte mich jetzt anziehen … und zwar ganz alleine“, sagte er nur.

Daraufhin starrte sie ihn mit ihrer ganz eigenen Art von Sturheit im Blick an.

Er fühlte sich jetzt richtig ungezogen, zog eine Braue ein wenig hoch, griff nach dem Knoten im Handtuch und zog ein wenig daran.

„Callahan!“, rief sie da fast panisch und wirbelte herum, aber er konnte gerade noch sehen, wie sie rot wurde.

Da entfuhr ihm ein leises Lachen – fremd und doch vertraut –, und im selben Moment wurde die Tür von außen zugeknallt. Tat das gut!

KAPITEL 10

Die Frau, die vielleicht Mitte fünfzig sein mochte, kniete im Gras neben dem Hund. Er wedelte wie wild mit dem Schwanz, und seine Zunge hing ihm seitlich aus dem Maul. Wenn Paige jemals einen Hund hatte lächeln sehen, dann war es dieser.

Sie hockte sich zu den beiden und kraulte dem Tier das Fell.

„Er ist ein Mischling und erst seit ein paar Wochen bei uns. Er ist gesund, kastriert und geimpft, und wie verspielt und anhänglich er ist, sehen Sie ja selbst.“

Mrs. Miller zog ihre Hand zurück und seufzte. „Ach, ich weiß ja nicht. Eigentlich wollte ich am liebsten einen Yorkshireterrier.“

Der Hund stupste die Hand der Frau mit seiner Nase an und bettelte um Aufmerksamkeit.

„Sehen Sie? Er mag Sie. Und er hat wirklich ein großartiges Wesen. Auf jeden Fall ist er ein wunderbarer Gefährte. Haben Sie Enkelkinder? Er kommt nämlich auch prima mit Kindern zurecht. Das weiß ich, weil gestern eine Familie hier war, um ihn sich anzusehen.“

Mrs. Miller stand jetzt auf und klopfte sich Hundehaare von der Hose. „Ich habe Enkelkinder, aber ich glaube nicht, dass er das Richtige für mich ist. Sein Fell ist so lang, und er haart ziemlich stark. Außerdem habe ich nicht das Gefühl, dass er besonders helle ist, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Paige unterdrückte den Impuls, dem Hund die Ohren zuzuhalten, und musste sich jetzt sehr um Geduld bemühen. „Haben Sie den schwarzen Labrador gesehen? Das ist eine Rasse, die sehr gelehrig, leicht zu erziehen und anhänglich ist. Die Grundkommandos beherrscht er schon.“

„Nein, ich möchte auf keinen Fall einen so großen Hund haben, denn ich habe nur einen kleinen Garten.“

„Dann wäre ja vielleicht unsere Sheltie-Hündin das Richtige für Sie. Sie ist klug und lieb zu Kindern. Sollen wir sie aus dem Zwinger holen und schauen, ob es passt?“

Mrs. Miller hängte sich jetzt ihre Handtasche über die Schulter und antwortete: „Nein, ich glaube nicht. Mir gefällt zwar die Idee, ein Tier aus dem Tierheim zu holen, aber ich glaube, es ist nichts Passendes für mich dabei.“

Paige folgte Mrs. Miller zurück in den Empfangsbereich und tat, was in ihrer Macht stand, um die Frau zu motivieren, weiterhin offen zu bleiben für die Idee, ein Tier aus dem Tierheim zu holen.

Als die Frau schließlich gegangen war, bemerkte Lauren, die Mitarbeiterin am Empfang: „Jedenfalls brauchst du dir nicht vorzuwerfen, du hättest nicht alles versucht.“

„Ich hatte wirklich gehofft, sie würde sich für einen entscheiden.“

„Ja, das wäre schön gewesen, denn inzwischen ist es ja schon ziemlich voll da hinten.“

Die tägliche Versorgung war teuer, und als Paige sich am Abend zuvor einmal hingesetzt und einen Blick auf ihr Budget geworfen hatte, hatte es keinen Bereich mehr gegeben, in dem sie noch ein wenig hätte sparen können. Sie musste unbedingt ein neues Zuhause für einige der Hunde finden und ein paar Bettelbriefe schreiben. Außerdem musste sie möglichst schnell die Spendenaktion organisieren und durchführen. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie war froh, dass fast Feierabend war, und freute sich auf ein nettes Abendessen mit Riley. Danach konnte sie sich ja noch mit dem Spendenaufruf befassen, den sie verschicken wollte.

„Hey, Paige, hast du mal ein paar Minuten?“, fragte jetzt Lauren, und irgendetwas an ihrem Tonfall versetzte Paige in Alarmbereitschaft.

„Ja, klar“, antwortete sie, stützte sich mit beiden Ellbogen auf den Empfangstresen und fragte: „Was gibt’s denn?“

Lauren wich ihrem Blick aus und suchte scheinbar nach den richtigen Worten.

Die junge Frau arbeitete am Empfang des Tierheims, seit sie vor vier Jahren ihren Highschoolabschluss gemacht hatte. Im Grunde war sie mehr als eine Rezeptionistin, und Paige fiel in diesem Moment auf, dass eine Gehaltserhöhung längst überfällig war. Sie hoffte allerdings inständig, dass es darum jetzt nicht ging.

Schließlich sah Lauren sie mit ihren großen braunen Augen an und sagte: „Es tut mir wirklich leid, dass ich dir das antun muss, Paige, aber … ich habe einen anderen Job gefunden.“

Diese Nachricht fühlte sich für Paige an wie ein Schlag in die Magengrube. „Du kündigst?“, fragte sie fassungslos.

Lauren wand sich und erklärte: „Eigentlich will ich das gar nicht, aber bei der finanziellen Situation und der ungewissen Zukunft des Tierheims musste ich mir was Sicheres suchen. Ich muss mein Auto abbezahlen und habe mir gerade ein niedliches kleines Haus gekauft, und es wurde jemand fürs Büro des Sheriffs gesucht.“

„Ach, Lauren“, sagte Paige mit einem tiefen Seufzer. „Du hast viel mehr verdient, als du zurzeit bekommst. Ich wünschte, ich könnte dir mehr bezahlen.“

„Das weiß ich doch. Aber die Stelle beim Sheriff ist wirklich eine Chance für mich, und ich kann es mir einfach nicht leisten, sie nicht zu nutzen.“

„Nein, natürlich nicht. Ich wünsche dir dafür wirklich alles Gute“, sagte Paige und gab sich allergrößte Mühe, sich zu freuen.

„Ich helfe dir gern, eine Nachfolgerin für mich zu finden und einzuarbeiten, aber ich kann nur noch diese Woche bleiben, und darum musste ich schon richtig kämpfen. Wir müssen uns also beeilen.“

„Ach du liebe Güte. Na, dann entwerfe ich am besten heute noch eine Stellenanzeige“, sagte Paige. Nachdem sie den Spendenaufruf verfasst, den Stapel Anträge für Zuschüsse ausgefüllt und eine Spendenseite im Internet eingerichtet hatte. „Das wird schon klappen“, beruhigte sie Lauren … und ein wenig auch sich selbst.

Lauren kam jetzt auf ihrem Schreibtischstuhl hinter dem Tresen hervorgerollt, stand auf und sagte: „Danke, dass du es so gut aufnimmst. Ich habe echt Angst gehabt, es dir zu sagen.“

Paige bemühte sich um ein Lächeln und erklärte: „Na ja, du bist ja inzwischen auch schon eher eine Freundin als eine Angestellte. Sheriff Colton kann wirklich von Glück sagen, dich zu bekommen.“

Daraufhin umarmte Lauren Paige, suchte dann ihre Sachen zusammen und ging.

Als sie weg war, ließ sich Paige auf den Stuhl fallen, von dem Lauren aufgestanden war, und atmete einmal sehr lange aus. Na super! Wo sollte sie denn noch einmal so eine wie Lauren herbekommen, und das auch noch für das mickrige Gehalt, das sie sich leisten konnte? Sie war sicher, dass Sara, die andere Mitarbeiterin, keine zusätzlichen Stunden übernehmen konnte, denn sie absolvierte neben der Arbeit ein Fernstudium und war schon jetzt mehr als ausgelastet.

In diesem Moment vibrierte das Handy in Paiges Hosentasche. Sie holte es heraus, dankbar für die kurze Ablenkung, und sah, dass es eine SMS von Lucy war.

Brendan Marquard hat sich bereit erklärt, bei der Junggesellenversteigerung mitzumachen. Hast du Riley schon gefragt?

Ach ja, die Junggesellenversteigerung – noch ein Punkt auf ihrer Todo-Liste.

Eigentlich hatte sie Riley am Samstagmorgen fragen wollen, nachdem sie sich bei ihm entschuldigt hatte, aber das war ihr dann beim Anblick seines muskelbepackten Oberkörpers völlig entfallen. Er war schon immer muskulös gewesen, aber jetzt schien sein Körper wie aus Stein gemeißelt.

Dabei hatte sie ihn doch schon so oft mit nacktem Oberkörper gesehen, wenn er beim Basketballspielen sein T-Shirt ausgezogen hatte, und nie hatte sie sich dabei irgendetwas gedacht. Jetzt fragte sie sich, wie es sich wohl anfühlen mochte, mit der Hand über seinen Bizeps zu streichen und die weiche Haut über dem harten Muskel darunter zu spüren. Dieser Gedanke irritierte sie, weil er sich fast lüstern anfühlte.

Was war nur los mit ihr? Sie schüttelte den Kopf und schrieb zurück:

Das ist ja großartig! Ich habe Riley noch nicht gefragt.

Worauf wartest du denn?

Gute Frage. Sie hatte das ganze Wochenende Zeit gehabt, aber jedes Mal, wenn sie einen Anlauf genommen hatte, die Sache anzusprechen, hatte irgendetwas sie abgehalten.

Sie versuchte nur, ihn zu schützen. Was, wenn niemand für ihn bot? Oder noch schlimmer, wenn er den Frauen einfach leidtat und sie aus Mitleid für ein Date mit ihm boten? Das würde er ganz furchtbar finden. Aber wahrscheinlich waren ihre Befürchtungen völlig unbegründet, und außerdem konnte sie sich ohnehin nicht vorstellen, dass er sich bereit erklären würde mitzumachen. Jedenfalls noch nicht.

Auf den richtigen Moment. Ich frage ihn in den nächsten Tagen,

schrieb sie und steckte dann das Handy wieder in die Tasche.

Im Moment gab es Wichtigeres zu tun. Sie nahm ein leeres Blatt Papier aus der Schublade und entwarf eine Stellenanzeige für die Zeitung.

„Was machst du denn da?“, fragte Paige.

Riley stand am qualmenden Grill und drehte sich um, als sie durch die Schiebetür heraus auf die Terrasse trat. Das laute Quietschen der Tür in der Führungsschiene verscheuchte einen Schwarm Spatzen aus dem Baum über ihnen, und Dasher kam und strich Paige um die Beine.

„Was ist denn?“, fragte er. „Gar kein ‚Hallo, Schatz, ich bin wieder zu Hause‘?“

„Du verbrennst dir gleich den Arm“, sagte sie erschrocken.

„Ach, dann schneiden wir den auch einfach noch ab“, entgegnete er grinsend.

„Das ist nicht lustig.“

„Jetzt bleib mal locker, Warren.“ Er verlagerte sein Gewicht auf eine Krücke und wendete das Steak mit der freien Hand. „Isst du deins immer noch medium?“

„Eigentlich wollte ich die im Ofen grillen“, erklärte sie.

„Das ist doch Vergeudung von gutem Fleisch. Wenn du nicht gleich antwortest, bekommst du dein Steak medium.“

„Das ist in Ordnung“, antwortete sie, trat einen Schritt vor, blieb dann zögernd in der Nähe stehen, und ihr war anzumerken, dass sie die Sache am liebsten selbst in die Hand genommen hätte.

„Wenn du unbedingt helfen willst, kannst du schon mal den Tisch decken. Der Salat ist schon fertig“, sagte er.

„Sind wir aber fleißig heute“, meinte sie daraufhin, nahm Dasher auf den Arm, verschwand wieder im Haus und ließ die Terrassentür offen.

„Das liegt nur daran, dass ich Hunger und Langeweile hatte“, rief er ihr nach.

Und wie er sich langweilte! Beau hatte ihm angeboten, ihn zum Boot eines Kumpels zu fahren, aber der Gedanke, auf dem Wasser zu sein, war deprimierend, weil er dort nicht das tun konnte, was er am liebsten tat, nämlich Hummer fangen.

Doch es half schon, draußen an der frischen Luft zu sein, die salzige Meeresluft einzuatmen und den Wind in den Zweigen flüstern zu hören.

Es war jedenfalls besser als die Albträume von trockener Luft, Sand und dem leblosen Körper seines Kameraden in einer Blutlache neben ihm. Sein letzter Traum war so real gewesen, dass er ihm eher wie eine Erinnerung als wie ein Traum vorgekommen war.

Tex’ Lippen bewegten sich lautlos, während Riley versuchte, die Blutung der klaffenden Bauchwunde zu stoppen. Als er merkte, wie vergeblich seine Bemühungen waren, gab er auf und konzentrierte sich darauf, seinen Freund zu beruhigen.

„Ich bin bei dir, Kumpel. Alles wird gut“, log er. Aber was hätte er denn sonst tun sollen?

Wieder bewegten sich Tex’ Lippen. „Warum – warum ich?“ Noch einmal ging ein Beben durch den ganzen Körper, und dann lag er reglos da, den starren Blick in den Himmel gerichtet.

Schaudernd, völlig nass geschwitzt und mit Herzrasen war Riley aufgewacht. Wie in einer Endlosschleife wiederholten sich in seinem Kopf die Worte: Warum ich? Warum ich? Warum ich? Das hatte sein Kamerad nicht wirklich gesagt, sondern es waren Rileys Worte. Es war Rileys Frage.

„Callahan!“

Er wirbelte herum und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen, denn Paige hatte ihn offenbar schon mehrmals angesprochen. „Ja?“

„Willst du drinnen oder draußen essen?“

„Draußen.“

Er sah noch einmal nach den Steaks und gab sich Mühe, die furchtbare Erinnerung abzuschütteln und diese Finsternis beiseitezuschieben. Dass die Albträume seinen Schlaf störten, war schlimm genug. Er wollte ihnen auf gar keinen Fall auch noch tagsüber Raum geben.

Zwanzig Minuten später schob er seinen Teller auf dem Tisch zurück und massierte unter dem Tisch sein schmerzendes Bein. Die Steaks waren perfekt gewesen und das Gespräch angenehm. Paige hatte ihn nach seiner ersten Therapiestunde gefragt, die zwar nicht so gut gelaufen war, wie er ihr weisgemacht hatte, aber dass die Sorge ein wenig aus ihrem Blick gewichen war, war die Übertreibung allemal wert gewesen.

In Wirklichkeit hatte er die ganze Stunde beim Therapeuten versucht, das Thema des traumatischen Verlustes seines Beines zu umgehen. Er wollte nicht über die dämliche Entscheidung sprechen, sich freiwillig zu melden, oder darüber, dass er zusammen mit dem Bein auch seinen Beruf verloren hatte, und er war Dr. Lehmann sehr dankbar, dass er ihn nicht gedrängt hatte. Trotzdem war sein Rücken schweißnass gewesen, als er gegangen war.

Wie sollte der Mann denn auch nur eine Ahnung davon haben, was er durchgemacht hatte? Riley hatte sich die Vita des Therapeuten im Internet angeschaut. Der Typ hatte alles, was sich ein Mann nur wünschen konnte. Er war gebildet, führte eine glückliche Ehe, hatte drei Kinder und noch alle Gliedmaßen. Die Stunde war ihm so lang vorgekommen wie ein ganzer Monat, und er wusste nicht, ob er sich zu einer zweiten Sitzung würde durchringen können.

Es entstand ein schrill quietschendes Geräusch, als Paiges Gabel über den Teller schabte. Die Hälfte ihres T-Bone-Steaks war noch übrig, und sie hatte das Essen eher auf dem Teller hin und her geschoben, als es zu verspeisen.

Wenn er jetzt überlegte, hatte eigentlich alle Fragen er gestellt, seit sie von der Arbeit nach Hause gekommen war, und langsam kam ihm der Verdacht, dass die Sorge in ihrem Blick vielleicht gar nichts mit ihm zu tun hatte.

„Ist dein Steak gut so?“, fragte er jetzt.

Ihr Blick flackerte kurz, bevor sie antwortete: „Ja, es ist perfekt. Ganz köstlich.“ Sie aß noch einen Bissen, als ob sie ihre Aussage untermauern wollte, trank einen Schluck Eistee und schob dann wieder das Essen auf ihrem Teller hin und her.

Als die Gabel wieder quietschte, griff er nach ihrer Hand, sodass sie mit großen Augen aufblickte.

„Was ist los?“, fragte er.

„Nichts.“ Sie legte die Gabel hin und begann, an ihrer Halskette herumzuspielen. „Wieso fragst du?“

Er studierte ihre Miene und entdeckte die Furchen auf ihrer Stirn und zwei verräterische steile Falten zwischen den Brauen. „Du bist total gestresst“, antwortete er.