Czytaj książkę: «Издержки эксперимента»

Глава

Ветер распахнул форточку, надул парусом плотные шторы, впустил в квартиру осенний мороз. Дэс поежился, но не отвел взгляд от твари, стоящей напротив: синеватая кожа, белые зубы, очерченные каймой красных губ, хищный взгляд из прищуренных глаз.

Колени, упертые в пол, ныли от боли, руки дрожали от напряжения, мышцы ослабли, но Дэс не сдавался, терпел. Стоял на четвереньках словно собака. Тварь замерла в той же позе. Он никогда не видел её так близко. Впервые не знал, что у нее на уме, и от того чувствовал страх.

Время тянулось, билось на миллисекунды. Дэс попятился первым. Тварь осталась на месте. Затрясла головой, хихикнула отрыгнула, обдав все вокруг смрадом.

Дэс поперхнулся, уперся ногами в стену, приподнялся и сел в угол между окном и стареньким шкафом. Пять лет он видел глазами твари, пас ее, ждал созревание шэда. Они разделились: досрочно и без причины. Оставалось одно – наблюдать, как рушатся планы. Квартира стала чужой: обои поблекли, линолеум стерся, шторы покрылись жирными пятнами.

Дэс пытался сосредоточиться, но вопросы роились, сменяя один на другой: «Что же случилось и как всё исправить?». Дэс знал, что ему делать, но боялся решиться. Если убить тварь сейчас, то ещё можно вытащить шэд, липкий и серый как пепел. Вышибить сильным ударом. Дэс закричал и прыгнул на тварь. Та закачалась, рухнула, захлёбываясь содержимым желудка. Шэд так и не выпал, а без него не вернуться домой.

Дэс вновь откатился в свой угол. Смотрел в потолок, вспоминал братьев. Один из них лучший добытчик. Он не бросит в беде.

«Инструкция!» —обрадовался Дэс. Прочёл по памяти всё, что упорно учил, и замолк. Раздел «исключительных случаев» он не запомнил. Кто бы подумал, что такой выпадет Дэсу на первой охоте. Вначале шло гладко. Тварь обитала за первой увиденной дверью. Дальше по алгоритму: завладеть, измотать, вытянуть шэд. Тогда тебя примут обратно, но сейчас последнее невозможно или

«Они не откажут новичку – случай исключительный. Посоветую, подскажут» — надеялся Дэс, покидая квартиру.

На лестничной клетке было безлюдно. Он поднял воротник, втянул голову в китель и быстрым шагом направился к лифту. Дважды нажал на кнопку с цифрой три и вжался в стальную стену. Кабина рванула вниз, подпрыгнула и замерла. За раздвижной дверью ждала непроглядная тьма.

Дэс наслаждался. Глаза не болели. Зрачок принял привычную форму. Но стоит выйти на свет, он снова сожмется в прямоугольник – адаптация к миру, эволюция в действии.

Через пару шагов Дэс уткнулся в ворота. Ударил раз, другой. Тишина.

— Мне нужна помощь! — колотил он что было силы.

— Кто? — закричали с другой стороны.

— Дэс. Там такое!

— Дэса знаешь?

Донеслись до него голоса. Затем приоткрылось смотровое окно.

— Что за вонь? Ты кто? — показалась черная морда привратника.

— Дэс.

— Это я понял. Должность, документы, шэд?

— Шэда нет. Задание сорвалось – исключительный случай.

— Ты пахнешь тварью! Точно, тварью — потянул ноздрями привратник, — только живой. Ты знаешь, Дэс, вход только с шэдом. Здесь не любят халяву.

— Я потерял тварь. Она так и не сдохла, выбросила меня, — зашептал от отчаянья Дэс.

— Пшёл, — острие копья вонзилось в плечо. — Без шэда не возвращайся.

Створка захлопнулось, и Дэс пнул по воротам. Зря надеялся, знал, не помогут. Здесь с этим строго. Вывернись, но найди. Без шэда не будет ни Дэса, ни братьев, ни отвратительной морды привратника.

Дэс поплёлся к лифту и трижды нажал кнопку с цифрой три. Кабина взмыла вверх. Пришлось идти к конкурентам. Эти точно знали ответы.

Наверху было солнечно, шумно и суетно. Свет резал глаза, хлопанье оглушало, от звона болели уши. По холлу с высокими сводами сновали помощники. Изредка проходили важные надзиратели, путались под ногами пухляши рангом пониже.