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Nella notte di Natale del 1111, Bernardo ha una visione del Bambino Gesù e decide immediatamente di farsi monaco nel monastero di Citeaux, dove entra nel 1113; due anni dopo parte da Cîteaux con altri monaci per fondare un nuovo monastero a Clairvaux. È un grande riformatore del suo ordine, tanto da essere considerato il vero fondatore dei Cistercensi, ma avrà anche grande influenza sulle vicende ecclesiastiche e politiche dell'Europa.
I Sermoni sul Cantico dei Cantici – incominciati verso il 1135 e interrotti dalla morte – sono un capolavoro della letteratura monastica del Medioevo e rappresentano la sintesi del pensiero teologico di Bernardo – che li rivolgeva quotidianamente ai suoi monaci –, collocandolo al vertice della mistica medievale.