Czytaj książkę: «Остров забытых сердец»
Глава 1
Глава 1
Вечер начался с того, что Элизабет Клиффорд уже успела пожалеть о своем согласии приехать.
Не потому, что бал был недостаточно роскошным - напротив, он был выверен до последней детали так тщательно, будто кто-то решил превратить богатство в отдельный вид искусства. Высокие потолки старинного особняка сияли под хрустальными люстрами, на столах мерцали свечи, а гости в масках и костюмах двигались между залами, словно персонажи дорогого сна. Оркестр играл что-то мягкое и томительное, и все вокруг казалось слишком правильным, слишком блестящим, слишком чужим.
Элизабет стояла у мраморной колонны, украшенной живыми розами, наблюдая за парами с бокалом шампанского в руке и чувствовала себя так, будто ее забыли вписать в этот вечер. Она ненавидела эти балы - официальные, пафосные, где каждый час был продиктован этикетом, а каждая улыбка - расчетом.
На ней было вишневое платье, подчеркивающее стройную фигуру, и маска, скрывающая верхнюю часть лица. Длинные волнистые волосы спадали на плечи. Маленький пирсинг в крыле носа - серебряная звездочка - поблескивал в свете ламп, словно вызов этому безупречному миру. Обычно она любила такие детали в себе - как напоминание, что под фамилией Клиффорд все еще оставалась она сама. Но сегодня даже это казалось чем-то далеким.
Вокруг нее кружились люди, которые знали, как улыбаться на благотворительных вечерах, как говорить правильные вещи, как держать бокал так, будто это часть их родословной. Кто-то обсуждал фонд ее отца, кто-то - инвестиции, кто-то - чьи-то браки, уже распавшиеся или только ожидающие этого. Элизабет умела читать людей, но здесь все были написаны слишком красивым почерком, чтобы доверять первому впечатлению.
Отец, сэр Ричард Клиффорд, владелец сети отелей и один из влиятельных людей города, уже час стоял у главного входа, приветствуя гостей. Его голос гремел над толпой, когда он представлял свою “очаровательную дочь” то одному, то другому партнеру по бизнесу. Элизабет сделала глоток. Ей хотелось сбежать в сад, подальше от этих масок, которые, как ни странно, ничего не скрывали.
-Выглядишь так, будто собираешься сбежать, - раздался рядом мужской голос.
Элизабет повернула голову. Перед ней стоял высокий парень в безупречно сидящем черном костюме и маске, закрывающая верх лица. Его темные волосы были слегка растрепаны, будто он не слишком старался выглядеть идеальным, хотя у него это все равно получалось. Широкие плечи, уверенная осанка, сдержанная сила в каждом движении. И взгляд - слишком внимательный для случайного знакомого.
На брови у него блеснул пирсинг.
-А вы, видимо, из тех, кто замечает чужие намерения с первого взгляда, - ответила Элизабет, прищурившись.
-Только если они достаточно очевидны.
-Тогда вам повезло. Я пока не сбегаю. Я просто размышляю, стоит ли это делать.
Он слегка склонил головы, будто оценил ее ответ.
-Леви, - представился он. - И, если вам интересно, я тоже здесь не по своей любви к светским мероприятиям.
Элизабет едва заметно улыбнулась.
-Элизабет.
-Я знаю, - сказал он спокойно, и в этой спокойной уверенности было то-то опасное.
Она напряглась лишь на мгновение.
-Конечно, знаете. Здесь все знают, кто я.
-Не все, - возразил Леви. - Но многие делают вид, что знают.
Эта фраза зацепила ее сильнее, чем следовало бы. Элизабет привыкла к людям, которые видели в ней только фамилию, деньги и фамильный особняк на холме. Но в его голосе не было ни подобострастия, ни расчета. Только интерес. Настоящий, живой, почти дерзкий.
-И что же вы знаете обо мне? - спросила она.
-Что вы скуете. Что вы умнее большинства людей в этом зале. И что у вас острый язык, который вы используете как защиту.
Элизабет усмехнулась.
-А вы, похоже, любите делать выводы о незнакомках.
-Только о тех, кто смотрит на меня так, будто готов спорить.
Она собиралась ответить колкостью, но оркестр вдруг сменил мелодию, и несколько пар вышли на танцпол. Леви протянул ей руку.
-Потанцуете со мной, Элизабет Клиффорд?
Она посмотрела на его ладонь, потом на него самого. Что-то в этом жесте было одновременно вежливым и безоговорочным. Будто он не спросил, а предлагал ей редкую возможность - и знал, что она согласится.
-Вы уверены, что справитесь? - спросила она.
-С вами? - в его голосе мелькнула тень улыбки. - Попробую.
Элизабет вложила руку в его ладонь.
Его пальцы оказались теплыми и уверенными. На мгновение ей показалось, что зал вокруг исчез, растворился в музыке
и свете. Леви повел ее в танце так легко, словно они уже делали это раньше. Он был не из тех, кто слишком давит или слишком отстраняется. Он держал нужную дистанцию, но в каждом движении чувствовалась скрытая напряженность, как будто он с трудом сохранял контроль.
-Вы танцуете так, будто привыкли командовать, - заметила Элизабет.
-А вы так, будто не любите, когда это делают другие.
-Я не люблю, когда мне указывают, что делать.
-Это заметно.
Она подняла подбородок.
-И все же вы ведете.
-Пока вы не решите иначе.
Это было сказано тихо, почти на ухо, и от этого по ее коже прошел едва ощутимый холодок. Элизабет поймала себя на том, что улыбается - впервые за весь вечер по-настоящему.
-Вы всегда такой самоуверенный?
-Только когда мне есть на что опереться.
-И что же это?
Леви посмотрел на нее так, будто ответ был куда глубже, чем следовало в рамках светского разговора.
-Интуиция.
Элизабет фыркнула.
-Очень удобная вещь.
-Особенно когда она подсказывает, что вы не должны быть здесь одна.
Элизабет на секунду сбилась с шага.
-Вы умеете говорить комплименты так, будто это угроза.
-А вы умеете делать вид, что не впечатлены.
-Я и правда не впечатлена.
-Лжете.
Она прищурилась, но в его глазах уже плясало что-то почти веселое. Он был не просто красив - слишком многие были красивы. В нем была сложность. Как закрытая книга, которую хочется открыть, даже понимая, что некоторые страницы могут обжечь.
Они танцевали еще несколько минут, и с каждым поворотом Элизабет все сильнее чувствовала, что этот незнакомец вторгается в ее пространство, куда обычно никого не пускала. Он не пытался ей понравится. Он играл роль. Не льстил. И именно поэтому она не могла отвести от него взгляд.
Когда музыка стихла, Леви не отпустил ее руку сразу.
-Вы исчезнете отсюда через десять минут, - сказал он.
-Простите?
-Через десять минут вы выйдете в боковую галерею. Одна.
-И почему же я должна это сделать?
-Потому что я покажу вам кое-что важное.
Элизабет посмотрела на него с недоверием.
-Вы всегда так загадочно назначаете встречи на балах?
-Только если хочу, чтобы меня запомнили.
-Это у вас уже получилось.
На мгновение он задержал взгляд на ее лице, и в этом взгляде было нечто слишком глубокое для случайного флирта. Что-то тревожное. Осторожное. Будто он стоял на краю чего-то гораздо более серьезного, чем вечер в масках.
-Не опаздывайте, Элизабет, - сказал он тихо.
И ушел.
Просто растворился в толпе гостей, будто его и не было.
Элизабет осталась стоять посреди зала, с ощущением, что ее только что оставили на пороге истории, в которую. она еще не успела согласиться войти.
Она хотела разозлиться. Хотела списать все на скуку, шампанское и странное обаяние незнакомца. Но сердце билось слишком быстро, а мысли уже начали выстраиваться в цепочку: кто он такой, почему знал ее имя, зачем обещал показать что-то важное?
Ровно через десять минут она, вопреки здравому смыслу, вышла в боковую галерею.
Там было тише. Плотные шторы гасили шум бала, и свет свечей ложился на стены мягкими золотыми пятнами. Элизабет медленно шла вдоль портретов, изображавших прежних хозяев дома, пока не заметила приоткрытую дверь в конце коридора.
За ней оказался небольшой кабинет.
И Леви.
Он стоял у стола, сняв маску, и теперь Элизабет увидела его лицо полностью: резкие скулы, внимательные темные глаза, след усталости, который делал его еще живее. Он был именно таким, каким она его и представляла - опасно притягательным и слишком настоящим для этого вечера.
На столе лежала папка.
-Что это? - спросила она, остановившись у порога.
-Документы, которые ваш отец не хотел бы видеть у вас в руках.
Элизабет похолодела.
-Что вы сказали?
Леви не отвел взгляда.
-Ваш фонд - не совсем то, чем кажется. И ваш отец не единственный, кто принимает решения за закрытыми дверями.
Она медленно перевела взгляд на папку, потом обратно на него.
-Зачем вы мне это показываете?
Леви сделал шаг вперед, и в его голосе впервые звучала не игра, а что-то гораздо более тяжелое.
-Потому что я не пришел на этот бал ради танца.
Элизабет молчала, чувствуя, как мир вокруг нее меняется, словно под красивой поверхностью вечера вдруг открылось что-то темное и глубокое.
- Тогда зачем? - спросила она наконец.
Леви посмотрел на нее так, будто ответ был опаснее любого признания.
-Потому что ваш отец и мой - по одну сторону одной очень грязной сделки. И если вы хотите узнать правду, Элизабет, вам придется решить, кому вы готовы доверять.
Она сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь.
Снаружи доносилась музыка, смех, звон бокалов. Бал продолжался, словно ничего и не происходило. Но здесь, в маленьком кабинете, между ними, уже ничего не было случайным.
Элизабет подняла подбородок.
-Вы думаете, я просто возьму и поверю вам?
На губах Леви мелькнула едва заметная, почти усталая улыбка.
-Нет. Я думаю, вы начнете задавать правильные вопросы.
И в этот момент Элизабет поняла, что он прав.
Она еще не знала, кто такой Леви Кинг на самом деле. Не знала, почему его голос звучал так, будто он давно живет рядом с опасностью. Не знала, почему ей одновременно хотелось отступить и подойти ближе.
Но она точно знала одно: этот вечер уже изменил ее жизнь.
А незнакомец в черной маске исчез не для того, чтобы закончить историю.
А для того, чтобы только начать ее.
