Czytaj książkę: «Ресепториум "Мертвая Петля"»

Глава 1. Сделка.

3 года назад. 2006 год. Январь.

— Ты уверена, что все сработает? — прошептала темноволосая девочка лет тринадцати, крепко держа в руках живую курицу.

— Я, как и ты, делаю это впервые, — нервно ответила рыжеволосая. — Но я все прочитала. Андрей дал мне книгу, там все подробно описано. Нужна жертва, живое существо.

Девочки торопливо шли в сторону общежития. Они спешили вернуться в спальню и то и дело оглядывались, опасаясь встретить кого-нибудь в ночном коридоре школы.

— Я не смогу ее убить… — призналась первая дрожащим голосом.

Она крепко прижимала гладкие крылья рыжей птицы к её телу, боясь, что та вырвется.

— А придется! Мы же хотим, чтобы он пришел! А без этого никак… — убеждала ее подруга. — Смерть птицы — меньшее, что мы можем ему предложить.

— Где ты вообще ее нашла? — Брюнетка подняла голубые глаза на подругу.

— Украла. В соседней деревне, — коротко отрезала рыжеволосая и распахнула перед ней дверь комнаты.

Воздух внутри был пропитан густым, горько-смолистым ароматом мирры, повсюду расставлены крупные восковые свечи красного и черного цветов, а прямо по центру комнаты был начерчен большой круг с пятиконечной звездой внутри.

— Что нам еще осталось? — спросила вошедших третья девочка, что готовила комнату к ритуалу.

— Щас! — шикнула рыжеволосая и быстро метнулась к своей прикроватной тумбочке. Она вытащила из ящика три скомканных листка, вырванных из тетради в клетку.

— Держите, — сказала она, протягивая каждой по листку.

На каждом из них она заранее написала нужное заклинание на латыни.

— Как это вообще можно прочитать? — простонала темноволосая, сдувая с лица длинные, но редкие волосы и с ужасом глядя на лежащий перед ней листок.

Она по-прежнему крепко сжимала курицу обеими руками.

— Ртом, — уверенно проговорила рыжеволосая. — Читай по слогам, как можешь! И вообще, я просила вас потренироваться заранее.

— Все понятно, читается легко. Давайте начинать, — с тяжелым выдохом произнесла немногословная подруга, держа листок перед собой в тонких пальцах.

Она взмахнула хрупкой рукой — и все свечи разом вспыхнули багровым пламенем. Рыжеволосая погасила настольную лампу, и комнату тотчас залил неровный свет десятков свечей, а по стенам заплясали дрожащие тени.

Встав на колени в круг, девочки переглянулись, словно убеждаясь, что каждая из них готова к необратимому.

— Дай ее сюда, — зачинщица ритуала протянула руку к своей соседке слева.

Подруга передала ей птицу, и та, безжалостно схватив ее за перья, быстрым движением перерезала ей горло кухонным ножом, словно делала это уже не в первый раз. Кровь птицы брызнула на ее конопатое лицо и в центр круга — прямо на листок с текстом, лежавший перед ней.

Девочка, около часа державшая в руках эту теплую, беззащитную птицу, крепко зажмурилась от сострадания, смешанного с отвращением. Их третья подруга молча смотрела в пол, словно ожидая, когда все это закончится.

— Сними крест! — испуганно воскликнула рыжеволосая, взглянув на подругу, сидящую прямо перед собой.

Девушка, мгновенно опомнившись, сорвала с шеи нательный крестик и быстро швырнула его под кровать.

— «In nomine Dei eterni, summi, omnipotentis, et veri, invoco te, Lucifer, princeps huius mundi, ut appareas et digneris me audire», — в один голос прочитали три подруги.

Ничего не произошло.

— Не останавливаемся, — скомандовала рыжая. — Читаем дальше.

— «In nomine Dei eterni, summi, omnipotentis, et veri, invoco te, Lucifer, princeps huius mundi, ut appareas et digneris me audire», — повторили они.

И еще раз, и еще раз. На пятый раз пламя свечей задрожало. Дыхание девочек замерло.

— Это не я… — тихо прошептала та, что владела магией огня.

— Продолжаем! — сказала рыжеволосая с диким пламенем в глазах.

Девочки прочитали латинские строки еще раз. Неожиданно огонь погас, и комната погрузилась в полную темноту.

Девочки замолчали.

Еще мгновение — и свечи вновь вспыхнули, но уже черным пламенем, взметнувшимся почти на полметра.

В центре круга образовалась темная, густая субстанция, не похожая ни на человека, ни на какое-либо другое живое существо. Это был сам Дьявол. В глазах троих девчонок отражался образ невиданной ими ранее сущности, вызывающей одновременно страх, уважение и восхищение.

— Несказанная удача посетила и наш «котел»… — с долей усмешки прозвучал томный, тяжелый мужской голос. — …две девственницы…

Девочки переглянулись, пытаясь понять, кто из них скрыл свой «первый раз» от подруг, но «голос» быстро продолжил:

— …ладно, жертву сексуального насилия посчитаем за пол девственницы. Две с половиной. И чем же этих юных созданий их творец обделил, что они решили обратиться ко мне? — «голос» сделал паузу, пока девочки приходили в себя, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли воедино.

— Погодите! — с иронией произнес «голос».

Дьявол говорил с девочками на их языке, чтобы те могли его понимать.

— ТЫ! — энергетическая субстанция молниеносно приблизилась к длинноволосой девочке, чье лицо было обезображено шрамами от юношеских прыщей. Малышка вздрогнула от испуга и замерла в ожидании, не смея пошевелиться. Теперь «голос» слышала только она.

— Боженька не дал красоты: редкие волосы, проблемная кожа, фигура не та, какую хотелось бы… Мальчики совсем не обращают внимания… Печально, — все с той же иронией произнес Дьявол, читая девушку, сидящую перед ним, как открытую книгу.

— Невинная душа — мне, красота — тебе… Меня устраивает.

— Я правда буду самой красивой в школе? — с трепетом едва произнесла темноволосая девочка.

— Саааамой красивой из всех, кого ты только знаешь! — в голосе Дьявола звучала улыбка.

— Спасибо… — прошептала девочка, не зная, что еще сказать.

— Теперь… ТЫ! — темная энергия переметнулась к рыжеволосой соседке.

Теперь Дьявола слышала только она.

— Ну тебе Бог прям дерьма подкинул, конечно… — усмехнулся Дьявол. — Папуля умер, мамуля бросила, променяв на какого-то мужика из мира обычных людишек. Сиротой стала, да еще дар никак не раскроется, а ведь уже четырнадцать годиков… Еще эта старая грымза, завуч, шантажирует отчислением из школы за «бездарность»… А идти-то некуда… М-да, — ехидничал Дьявол, наслаждаясь тем, как каждое его слово причиняло девочке боль.

— НО! Есть же хорошая новость! — воскликнул он. — Я! Сделка со мной уже завтра гарантирует тебе раскрытие твоего дара, что убережет тебя от исключения из школы и общежития, и все проблемы решены! Какое счастье, не правда ли?!

— Уже завтра? — с надеждой воспрянула девушка.

— Утром, как проснешься! — радостно воскликнул Дьявол, подыгрывая неопытной душе.

Рыжая девушка облегченно выдохнула, едва сдерживая счастье от данного ей обещания.

Третья соучастница темного ритуала уже знала, что будет следующей. И была полностью готова. Темный энергетический сгусток плавно приблизился к ее худому лицу, и теперь его слышала только она.

— Не уберег тебя твой Боженька от извращенца этого… И крестик твой нательный тебя не защитил. Остается лишь надежда на мою защиту… — иронично хмыкнул Дьявол.

— Вот только не пойму я, зачем? Все уже случилось, прошлое не переписать, даже заключив сделку со мной.

— Я хочу, чтобы больше никто не смог дотронуться до меня против моей воли, — тихо проговорила юная девушка, сквозь бурлящую внутри ненависть.

— Ах, точно, у него же дар блокировать чужие способности через прикосновение… — «голос» сделал вид, что забыл об этом, хотя он помнил и знал абсолютно все. — …поэтому ты не смогла применить свои способности и противостоять ему. А физически, конечно, он сильнее, он же создание мужского пола…

— Я хочу, чтобы мои способности были настолько мощными, чтобы никто и никогда не смог их блокировать, никакой магией! — громко и четко произнесла девушка, не желая больше слушать его издевки. — Даже ТЫ! — Она яростно взглянула на субстанцию своими карими глазами. В ее взгляде не было ни страха, ни сомнений, одна лишь боль.

— Ты не в том положении, чтобы торговаться со мной! — прогремел голос Дьявола, содрогнув воздух. — Твои подруги хотя бы девственницы, их души ценнее, — вновь уязвил ее «голос».

— Это сделка! — Девочка отвела взгляд в сторону. — На сделках обсуждаются права и желания обеих сторон. Если не будет по-моему — не будет никак.

— «!?)_,.»,.».,;()(!)», — что-то неразборчивое прозвучало в ответ на латыни, будто он ругался себе под нос.

— Ты мне не нравишься… — фыркнул Дьявол. А затем резко добавил: — Шутка! Ты слишком мне нравишься! От тебя исходит потрясающая неугасаемая энергия — огненная и страстная. Возможно, я пожалею о своем решении… Но я хочу твою душу себе в коллекцию. Жизнь-то одна! — громко воскликнул он, словно надеясь, что девочка оценит его чувство юмора. Но девочке было не до смеха — решалась ее дальнейшая судьба после смерти и качество оставшейся жизни.

— Договорились! — громко и четко произнес Дьявол.

Теперь это слышали все. Последнее слово было за ним. Произнеся его, он растворился в воздухе, забрав с собой пламя всех свечей и оставив девочек одних в кромешной темноте.

Наутро каждая из девочек проснулась в своей кровати, примеряя новые дары своего темного покровителя. Та, что страдала от своей заурядной внешности, получила невероятную красоту: чистую, ровную кожу, длинные, блестящие, густые волосы, стройную фигуру. Она часами не могла налюбоваться своим отражением в зеркале и ни капли не сожалела о содеянном.

Другая — ее рыжеволосая подруга — наконец обрела дар астральной проекции и теперь четко знала, что Виолетта Сергеевна не посмеет выгнать ее из интерната и лишить ее единственного дома.

И лишь третья девушка не ощутила ни капли восторга от полученного дара. Она чувствовала, как по ее венам разливается мощная энергия, которая теперь сможет защитить ее, уничтожив любого на своем пути. Вот только счастья ей это не прибавило ни на грамм. Прошлого не переписать, как правильно отметил Дьявол, даже путем продажи души темным силам…

Глава 2. Пленница.

Настоящее время, август 2009 год.

Артур.

По подсчётам Артура, в Ресепториуме с момента его заточения в этом лесу в облике черного волка прошло уже больше двух тысяч шестисот дней. Точной цифры он не знал, ведь время здесь шло совершенно иначе, и понять, где начинаются и заканчиваются сутки, было невозможно.

Все дни здесь выглядели одинаково: унылая серость и хмарь, беспросветно затянувшие небо, не менялись ни днем, ни ночью. Каждый новый день был похож на день сурка. Однако сурок хотя бы видел солнце и звезды, что для Артура было совершенно непозволительной роскошью.

Уже почти восемь человеческих лет Артур не видел ни рассветов, ни закатов, не чувствовал капель дождя на коже и, кажется, уже забывал, как выглядят те, кого он любил. Каждый день он совершал обход этого богом забытого места, и даже плохое самочувствие не могло его остановить. И каждый раз он надеялся, что именно сегодня найдет выход из этой тюрьмы.

Особенно сейчас, когда жизнь стремительно покидала его волчье тело и любой день мог стать для него последним. Ведь волчья жизнь гораздо короче человеческой, и он уже чувствовал, что жить ему оставалось совсем недолго. А обернуться человеком он не мог — мертвый лес этого не позволит.

Сегодня, на очередном обходе, под лапами привычно хлюпала вязкая болотистая земля. Воздух был густым, затхлым, насквозь пропитанным сыростью и гнилью, от которых непроизвольно морщился его чувствительный волчий нос. Косые и мрачные деревья стояли здесь совсем без листвы, безмолвно наблюдая за путником, словно старые сторожа. С каждым шагом его лапы все глубже увязали в промозглой жиже из гнилых листьев и веток. Казалось, сама земля здесь противилась движению, не желая отпускать путника, стараясь всячески ему противостоять.

«С чего я взял, что другой портал вообще не существует?» — размышлял волк, неспеша шагая по одним и тем же маршрутам. — «Может, пора уже смириться с тем, что единственный выход в Ресепториум находится в реке? Но без ключа его все равно не открыть...»

За все годы заточения лишь дважды обход Артура принес благоприятные плоды. В первый раз семь с половиной лет назад благодаря своему чуткому обонянию он нашел оазис и чудом избежал гибели от истощения. Во второй — встретил Яну, благодаря которой не сошел здесь с ума. И с каждым новым рейдом ему становилось все сложнее верить в то, что когда-нибудь они с Яной смогут выбраться отсюда. Но день за днем он упрямо продолжал свои поиски…

Оазисом они назвали место, где была вода и хоть какая-то пища. Прямо посреди беспроглядного мертвого леса протекала река — единственный источник жизни здесь. На небольшом островке по центру реки росло немного съедобных грибов и ягод, а иногда даже удавалось словить парочку крыс.

В остальное время единственным спасением была сама река, до краев наполненная однообразной рыбой. Как же он ненавидел рыбу! Меньше чем полжизни назад рыба казалась Артуру одним из замечательных деликатесов. Теперь же ее приходилось есть, зажав нос, — который он даже толком зажать не мог из-за отсутствия человеческих пальцев, — лишь бы не помереть от голода.

Погруженный в свои мысли, волк шел, не останавливаясь, как вдруг что-то услышал. Его большое, черное ухо резко сделало поворот на девяносто градусов в сторону источника звука, лапы остановились, как вкопанные. Ему не послышалось. Звук повторился. Это был чей-то кашель, человеческий кашель. Он быстро побежал ему навстречу. Звук прекратился, но волк, взявший след, уже шел на запах.

Наконец увидев человека, Артур замедлил шаг. Осторожно ступая по мокрым листьям, он медленно приближался, чтобы рассмотреть незнакомца. Им оказалась юная девушка со светлыми пшеничными волосами, забранными в растрепанный хвостик на затылке. Но его внимание больше всего привлекла одна интересная деталь — до боли знакомый логотип «Ресепториум», вышитый на желтой футболке девушки.

«Она из Ресепториума!» — пронеслось в его голове, и сердце подпрыгнуло от радости.

Он стал медленно подкрадываться к девушке, чтобы рассмотреть ее поближе. Подойдя довольно близко, но все еще держась на безопасном расстоянии, Артур ощутил тонкий запах яда, уже знакомый ему. Также пахло от Яны и от ее родителей, когда он нашел их четыре года назад, совершая очередной рейд по «Мертвой Петле». Также пахло из его праздничного бокала в его восемнадцатый день рождения, когда он сам очутился здесь. Вот только тогда он не знал, что это был запах яда.

Все указывало на то, что девушка была очередной жертвой Виолетты, как и он сам, как и Яна с родителями. Но он не мог быть до конца уверен... Он не знал, была ли она жертвой черной магии, как и он, или «засланным казачком», которого прислала Виолетта, чтобы проверить, не остался ли кто-то в живых в этом лесу, а если остался, то добить…

«Может, это остроумный ход Виолетты: дать не смертельную дозу своей «шестерке», чтобы та легче втерлась в доверие?!» — размышлял Артур, пытаясь найти подвох, глядя на девушку, что приходила в себя, сидя на мокрой земле. Но его острое обоняние говорило обратное — концентрация яда в ее крови была смертельной, и было удивительным, что девушка до сих пор оставалась жива.

Артур сделал еще шаг навстречу девушке, и именно в этот момент он случайно наступил на сухую ветку, что не так давно упала с вершины одного из деревьев.

«Хрусть!» — громко раздалось в полной тишине леса под его мощной лапой.

Девушка резко обернулась, будто уже была готова к чему-то дурному. Увидев перед собой живого волка, ее глаза округлились. Волк, замерев, смотрел на нее. Девушка, не сводя с него взгляда, начала плавно подниматься с листвы, медленно принимая вертикальное положение. Волк знал одно: раз на ней футболка «Ресепториума», значит, у нее явно есть какой-то дар.

«Но какой? Опасна ли она на расстоянии?» — размышлял он, пытаясь спланировать свои дальнейшие шаги.

Девушка медленно попятилась назад, едва слышно бурча себе под нос:

— Я не вкусная… К тому же мне что-то вкололи, и, если ты сожрешь меня, ты наверняка помрешь.

Дальнейшие действия незнакомки были вполне предсказуемы, но все же застали Артура врасплох. Он скорее ожидал, что она атакует его, продемонстрировав свой дар, но вместо этого девушка бросилась бежать.

Мгновенно придя в себя, волк кинулся вдогонку, чтобы не упустить свою «находку». Она бежала не в ту сторону. Артур понимал: чем дальше она убежит от оазиса в таком состоянии, тем меньше у нее шансов выжить в этом лесу. Этого он допустить не мог. Артур решил ускориться и обогнать ее, чтобы преградить ей путь и погнать в другую сторону. Но это оказалось не так-то просто, как ему представлялось.

«Она бежит слишком быстро для человека, отравленного ядом. И вообще, для обычного человека она бежит очень быстро», — думал волк, прибавляя хода. Это наблюдение казалось Артуру занимательным и заставляло задуматься. Но нагрузка, которой она сейчас подвергала свое сердце, его пугала: ведь ее сердцу приходилось с немыслимой силой гнать по ее венам отравленную кровь.

Волку не хватало буквально пары шагов, чтобы преградить девушке дорогу, как вдруг незнакомка, словно юркая мышь, нырнула внутрь огромного дерева. Волк резко затормозил перед деревом, взметнув передними лапами ворох гнилой листвы. Встряхнув головой и взъерошив густую гриву, он принялся обнюхивать ствол.

Он чувствовал запах девушки, яда и древесной гнили, которые сливались в тяжелый, неприятный аромат. Чутье подсказывало ему, что девушка все еще где-то рядом, но разум отказывался понимать, как она могла исчезнуть. Обнюхав дерево со всех сторон, волк лег напротив него и замер в ожидании.

Прошло около трех минут. По крайней мере, Артур успел трижды досчитать про себя до шестидесяти, но ничего не произошло. Однако волк никуда не торопился: он терпеливо ждал, восстанавливая силы после недолгой погони.

«Рано или поздно что-то произойдет…» — не сомневался Артур.

И он оказался прав.

Спустя еще пару минут, жадно вдыхая плотный, затхлый воздух мертвого леса, девушка выскочила из дерева и бросилась бежать. Теперь она двигалась в нужном направлении. Волк сразу бросился за ней. Он видел, как ей тяжело дышать, как ее дыхание становится все более прерывистым, а ноги начинают подкашиваться. Он сбавил скорость, чтобы она не потеряла сознание от такой нагрузки. Но девушка все равно не удержалась на ногах и рухнула на землю.

Артур прыгнул на нее и прижал к земле, упираясь мощными когтистыми лапами в ее плечи, чтобы она не смогла подняться. Он смотрел на нее своими желтыми глазами, пытаясь взглядом убедить ее успокоиться. Он надеялся таким образом показать, что не опасен и не собирается причинять ей боль, если только она не нападет первой. Но захлестнувший девушку страх не позволял ей разглядеть в действиях волка ничего, кроме угрозы.

Она прошла сквозь него так же легко, как прошла сквозь дерево, и вновь бросилась бежать со всех ног. На миг потеряв незнакомку из виду, Артур оцепенел. Но, обернувшись, он увидел, что девушка продолжает бежать в сторону оазиса. Поэтому он теперь не спешил гнаться за ней, зная, что там ее встретит Яна.

«У нее дар фазирования!» — убедился Артур, глядя ей вслед. — «Потрясающе! Она способна проходить сквозь живую плоть! Это очень хорошо…» — в голове Артура уже зрел гениальный план.

Юля.

После жгучего укола в сонную артерию Юля очнулась посреди хмурого леса, где деревья стояли без листвы, словно на дворе уже была глубокая осень. В воздухе пахло гнилью и сыростью. Лежа на спине, Юля смотрела на небо, по которому было невозможно понять, который сейчас час, так как для этого не было никаких ориентиров. От обжигающей боли в горле после введенного препарата и тяжелого воздуха Юля закашлялась. Она попыталась привстать, опираясь ладонями на противно хлюпающую трясину из гнилых листьев и веток.

— Буэ! — скривилась Юля, отряхивая руку от прилипших кусков листвы, больше напоминающих чьи-то сопли. — Опять лес? Серьезно? — с долей иронии проговорила она, еще не осознавая всей серьезности ситуации, в которой оказалась.

«Интересно, что мне такое вкололи? Так со всеми учениками поступают в этой школе? И как я вообще тут оказалась? Где эта женщина?» — думала Юля, потирая место укола на шее. Оно ужасно пекло.

Девушка внимательно осматривалась по сторонам, испытывая легкое головокружение.

«Хрусть!» — где-то неподалеку хрустнула ветка.

Девушка моментально обернулась на звук, ожидая увидеть свою не вполне адекватную похитительницу. Но то, что она увидела на самом деле, оказалось гораздо хуже. В нескольких метрах от нее стоял огромный черный волк с желтыми глазами, напоминавшими фары той проклятой старой «Волги».

Оцепенев от страха, Юля несколько мгновений просто смотрела в глаза зверю. Волк, не мигая, смотрел на нее. Юля начала медленно подниматься с земли, стараясь не делать резких движений. Она понимала, что волк — существо не глупое и прекрасно осознает, что она делает. Однако надежда на то, что ей все же удастся уйти невредимой, еще оставалась.

В голове до сих пор был туман, но легкий всплеск адреналина привел ее в чувство. Поднявшись на ноги, Юля медленно попятилась назад, едва слышно приговаривая:

— Я не вкусная… К тому же мне что-то вкололи, и, если ты сожрешь меня, ты наверняка помрешь.

Юля надеялась, что умное существо поймет это и не станет рисковать своей жизнью ради одного обеда. Однако, где гарантии, что лесной волк понимает человеческий, тем более русский язык? Правильно: никаких!

Юля не спеша пятилась назад, желая плавно скрыться из его поля зрения. Волк шагнул вперед, сохраняя прежнюю дистанцию между ними. Испугавшись, что волк двинулся к ней, Юля бросилась бежать куда глаза глядят. А глядели они буквально в разные стороны.

Последствия вколотого препарата давали о себе знать: помимо головокружения, Юля испытывала сильную расфокусировку зрения, что стало очевидно, лишь когда она начала двигаться. К тому же лес со всех сторон выглядел одинаково: ни кустов, ни тропинок, ни даже камней, кругом только одни голые деревья. Все выглядело так, словно его создали на компьютере методом «копировать/вставить».

Юля бежала изо всех сил, которые могла себе сейчас позволить. Понимая, что волк догоняет, а силы стремительно ее покидают, она молниеносно приняла решение спрятаться в дереве. Юля понимала, что там ей отдышаться не удастся, но это был единственный шанс спастись и, как она надеялась, сбить волка со следа.

Задержав и без того неровное дыхание, девушка нырнула в ствол одного из деревьев. Никогда прежде задержка дыхания не казалась ей такой сложной и мучительной. Каждая секунда внутри прогнившего ствола казалась ей вечностью. Ей то и дело хотелось кашлянуть или вздохнуть поглубже — все будто было против нее.

Но самое ужасное было в том, что минуты шли, а волк не уходил. Он терпеливо ждал, будто знал, что она вот-вот выйдет. Не выдержав больше ни секунды, Юля выскользнула наружу, словно ошпаренная, жадно глотая густой, затхлый воздух. Она изо всех сил перебирала ногами, что предательски заплетались и то и дело вязли в мокрой жиже. Она попыталась обернуться, чтобы посмотреть, где находится зверь, но тут же, потеряв равновесие, рухнула на мягкую землю.

— Нет, нет, нет... — сбивчиво прошептала Юля, пытаясь встать.

Но не успела она даже подняться на колени, как волк буквально вдавил ее в землю, придавливая всем своим весом. По ощущениям, весил он не меньше человека. Он держал ее за плечи своими огромными лапами, не позволяя подняться. Так близко морду живого волка Юля еще никогда не видела.

Сжавшись от страха, девушка встретилась с его ярким взглядом и увидела, как прямо у нее на глазах расширяются его зрачки. Глубоко вздохнув, Юля рванулась вперед, проходя сквозь животное, словно сквозь толщу воды, и, быстро поднявшись на ноги, побежала дальше. Она больше не оборачивалась. Юля решила просто бежать, пока есть силы, — бежать до последнего вздоха.

Вскоре, между однообразными дряхлыми деревьями вдали замелькали зеленые краски леса. С каждым шагом граница между мертвым лесом и живым пейзажем становилась все ярче и отчетливее. Юля не понимала, реально ли то, что она видит, или это просто галлюцинация — очередной эффект от бушующего в ее крови препарата. Но этот островок вселял в нее надежду и придавал сил бежать дальше, когда больше всего хотелось просто упасть. Еще чуть-чуть — и она сможет затеряться среди пышных зеленых кустов.

Юля бежала, стараясь не моргать, чтобы прекрасный мираж вместе с призрачной надеждой на спасение не исчезли. Почти добежав до оазиса, она заметила человеческий силуэт: прямо на границе двух миров, словно призрак в просторном голубом платьице, неподвижно стояла юная девушка и молча наблюдала за Юлей, бегущей к ней навстречу.

— Спасайся! Там волк! За мной бежит огромный волк! — кричала Юля, задыхаясь на бегу.

Но девушка продолжила неподвижно стоять, словно совершенно ее не слышала.

«Она мне мерещится», — подумала Юля, но шагу она не сбавила.

Ей казалось, что если она добежит, если успеет коснуться ногами зеленой травы, то та уже никуда не исчезнет и она будет спасена. Словно это была игра в догонялки, а этот зеленый островок — «домик», в котором можно спрятаться.

Едва дыша, Юля выбежала из чавкающей под ногами вонючей жижи на упругую летнюю почву, как тут же ощутила, что все ее тело обмякло. Рухнув на землю, она потеряла сознание. Последней, кого она увидела, была юная девушка — на вид лет четырнадцати, необыкновенной красоты, которой не нашлось бы равных во Вселенной. Казалось, ее сотворили из света и мечты. Наверное, это был ангел, пришедший забрать Юлю к Богу.

Яна.

Над догорающими углями костра возвышался широкий плоский камень, на котором Яна неспешно раскладывала травы для сушки. Позже она готовила из них целебные отвары и простые настои для ежедневного питья. Все утро она собирала эти травы на маленьком островке посреди темной реки — единственном месте, где была хоть какая-то жизнь в этом лесу.

Когда-то давно, можно сказать, в прошлой жизни, еще мама Яны занималась сбором различных трав. Теперь же сам процесс сбора и сушки успокаивал Яну, помогая скоротать однообразные дни ее жизни в Мертвой Петле. Закончив аккуратно, ряд за рядом, раскладывать травы, Яна раздвинула палкой угли, чтобы ее урожай не подгорел.

Посреди привычной мертвой тишины леса, где не было слышно ни пения птиц, ни кваканья лягушек, ни стрекота насекомых, Яне послышались тяжелые хлюпающие шаги. С каждым шагом они звучали все отчетливее.

«Это не волчьи лапы…» — сразу определила Яна, слишком хорошо знавшая поступь Артура.

Девушка поднялась на ноги, отряхнула свое сильно истрепавшееся временем голубое платье, подошла к краю оазиса, словно к краю скалы, и внимательно вгляделась в серую даль. Ей навстречу бежала светловолосая девушка, едва держась на ногах и что-то крича. За все годы, проведенные в этом лесу, Яна была единственным живым человеком, передвигавшимся на двух ногах, а теперь видела еще одного.

«Интересно, что будет дальше?» — подумала она.

— Спасайся! Там волк! За мной бежит огромный волк! — кричала светловолосая девушка, задыхаясь на бегу.

Яна неподвижно следила за происходящим, ясно осознавая: Артур знал о ее появлении в Мертвой Петле. Добежав до зеленой границы, словно марафонец до финиша, незнакомка рухнула без сознания.

Почти сразу же послышались чавкающие шаги волка по гнилой листве. Яна встретила его янтарный, практически человеческий взгляд, и сразу поняла, что он хочет что-то сказать.

— Ты ее обездвижила? — обеспокоенно прозвучало в ее голове.

Незримая связь, что возникла в этот момент между их взглядами, позволяла Яне отчетливо улавливать мысли волка, словно она слышала его человеческий голос. Вот только отвечать приходилось вслух, ведь Артур не мог читать ее мысли в ответ.

— Нет. Она сама отключилась, — сухо ответила Яна.

— Это крайне плохо, — напряженно произнес Артур, не отрывая взгляда от девушки. — Ее тело отравлено ядом, и все же в ней удивительная сила. Я поражен тем, как долго она сопротивляется. Нам нужно действовать немедленно, иначе мы ее потеряем.

— Какой смысл что-то делать, если она уже здесь? Здесь у нее не будет жизни… — равнодушно проговорила Яна, не разделяя энтузиазма Артура.

— Она может стать нашим проводником из этого места. У нее дар фазирования, и он поразительно силен, даже несмотря на ослабленное тело. Она прошла сквозь меня, словно я призрак, — твердо настаивал Артур. — И даже если я ошибаюсь, она все равно способна поведать нам новости из Ресепториума.

— Если мы все равно отсюда не выберемся, зачем тебе знать новости из Ресепториума? — скептически спросила Яна, не торопясь переходить к действиям.

— Неужели тебе не хочется поговорить с кем-то, кроме меня? — Артур пытался найти другой подход, стараясь ее замотивировать.

— Меня вполне устраивает то, что, если я не смотрю тебе в глаза, я тебя не слышу. А как мне ее заткнуть? — вздернув бровь, съязвила Яна, не меняя выражения лица.

Волк громко выдохнул, теряя аргументы. Он явно начинал злиться.

Яна знала: хоть он и мудр, сейчас спасти девушку могла только она. Но каждый раз, когда она лечила кого-то, после этого ее буквально выворачивало наизнанку: тошнило, рвало, тело ослабевало, голова кружилась, и ей приходилось долго приходить в себя. Зато причиняя боль, она ощущала прилив сил, кровь бурлила в жилах, а разум становился ясным и острым, как никогда. Второе ей нравилось гораздо больше. Исцелять было мукой для нее, а разрушение — давало жизнь.

— Яна, послушай меня внимательно, — произнес Артур ровно, без тени раздражения, но с железной твердостью в голосе. — Я понимаю твое нежелание вмешиваться, и ты вправе чувствовать то, что чувствуешь. Но сейчас на кону ее жизнь и, возможно, наша судьба. Мы не можем позволить себе промедление. Сделай то, что должна, а все последствия я беру на себя. — Он вздохнул и добавил: — Такого шанса точно больше не будет, по крайней мере у меня.

Аргументы Артура были весьма убедительными, но Яну совершенно не интересовала судьба этой девушки. Ее спасение казалось ей бессмысленным занятием, как и сама жизнь в Мертвой Петле. Все пленники этого измерения получали лишь один дар — тринадцать лет оставшейся жизни, практически без возможности выбраться отсюда. Уж лучше умереть сразу.

В то, что им когда-нибудь удастся спастись, Яна давно не верила. Но она не могла игнорировать то, что за последний год Артур сильно сдал, хотя внешне казался сильным молодым волком. По волчьим меркам семь с половиной лет жизни в дикой природе с таким скудным рационом были внушительным сроком. Они оба знали, что в Мертвой Петле ему не суждено дожить и до восьми лет.