В центре сюжета — сорокатрехлетний петербургский чиновник Федор Павлович, который в разгар золотой лихорадки 1897 года бросает сытую, размеренную жизнь в столице ради призрачного богатства Аляски. Пройдя через ледяной ад Чилкутского перевала, цингу, взрыв парового бойлера и вероломное предательство американских напарников, герой выковывает в себе звериную волю к жизни. Но добравшись до заветного золота Клондайка, он осознает, что «желтый дьявол» забрал у него самое главное — его собственную душу. Это хроника страшной метаморфозы интеллигента, превратившегося в жесткого хищника фронтира, и его мучительного возвращения к истокам человечности.