Czytaj książkę: «Союз Тени и Искры. Книга 1»

ГЛАВА 1. ИСПЫТАНИЕ ГРОЗОВЫМ ШТОРМОМ

Эрли знала, что сегодня умрет. Или, по крайней мере, её жизнь в прежнем виде закончится здесь, в этом холодном каменном мешке, называемом коридором вступительных испытаний. Магия в её венах кипела, словно расплавленный металл, залитый в слишком тонкий сосуд. Она требовала выхода, рвалась наружу острыми осколками, царапающими изнутри. Впереди маячила тяжелая дубовая дверь, окованная серебром, которая отделяла её от судьбы.

Воздух в коридоре был спёртым, пахло старой пылью, озоном и страхом сотен абитуриентов, которые уже прошли через эту дверь до неё. Некоторые выходили оттуда сияющими от счастья, другие – бледными и дрожащими, с пустыми глазами. Третьих выносили на носилках. Эрли сглотнула ком в горле и плотнее закуталась в свой потертый плащ. Ткань была грубой, но надежно скрывала запрещенного питомца. На её плече зашевелился комочек серебристого меха. Флик, её магический спутник, высунул нос из-под воротника и шумно шмыгнул.

– Ты дышишь так, будто готовишься нырнуть в вулкан, хозяйка, – прошептал лисенок так, что слышала только Эрли. Его голос звенел прямо в сознании, тонкий и тревожный, но с привычной искоркой юмора. – Расслабь уши. Это всего лишь экзамен. Ну, максимум – пожизненная изоляция в случае провала.

– Заткнись, Флик, – мысленно огрызнулась Эрли, но пальцы её невольно гладили мягкую шерстку. – Ты знаешь правила. Питомцы новичкам запрещены. Если они тебя найдут до регистрации, нас обеих выгонят. Так и не поступив.

– Правила созданы для тех, у кого нет вкуса, – фыркнул лис, устраиваясь поудобнее в складках ткани. – К тому же, я не просто питомец. Я – система раннего предупреждения. И сейчас мои сенсоры кричат, что за этой дверью что-то не так. Там пахнет серой и старой злобой.

Эрли прикрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках. Она знала, что Флик прав. Её дар, Искра, был нестабильным. В приюте, где она выросла, её считали опасной. Академия «Ноктюрн» была единственным местом, где учили контролировать такую силу. Но слухи гласили, что здесь не любят тех, кто слишком сильно выделяется.

– Ты чувствуешь Варга? – спросила Эрли, вспомнив имя профессора, которое шептали в очередях.

– Старый ястреб? – Флик пошевелил ушами. – Да. Его аура тяжелая, как каменная плита. Он хочет тебя завалить, хозяйка. Я чувствую его зависть. Он боится того, что ты можешь сделать.

– Он профессор, а я – никто, – прошептала Эрли, глядя на свои ладони. Под кожей пробегали слабые серебряные разряды. – Если я не пройду тест на стабилизацию, меня признают неконтролируемой угрозой. И тогда…

– Тогда я укушу его за нос, – перебил Флик, и в его голосе звучала такая решимость, что Эрли невольно улыбнулась. – Без шуток. Я кусаюсь больно. Это проверено на драконьих крысах.

– Не надо никого кусать, – Эрли глубоко вздохнула, пытаясь загнать магию обратно в глубины сознания. – Мне нужно просто пройти тест. Показать контроль. И всё.

Дверь перед ней скрипнула. Тяжелые механизмы внутри косяка провернулись, и створка медленно отъехала в сторону, открывая проход в зал. Изнутри пахнуло статическим электричеством.

– Абитуриентка Эрли Вэнс! – прогремел голос из зала. – Входите. Время не ждет.

Эрли выпрямила спину. Плащ плотно облегал фигуру, скрывая лишний объем на плече. Она сделала шаг вперед.

– Помни, – прошептал Флик ей в ухо, прежде чем она полностью скрылась в тени прохода. – Я с тобой. Даже если придется сжечь этот зал дотла.

– Только в крайнем случае, – ответила Эрли и переступила порог.

Экзаменационный полигон представлял собой огромный круглый зал с высоким куполом, расписанный звездами, которые медленно двигались, имитируя ночное небо. В центре зала возвышалась платформа из черного обсидиана, а вокруг неё, подобно стражам, стояли шесть огромных кристаллов с человеческий рост. Они пульсировали тусклым светом, реагируя на присутствие магии.

На возвышении, восседая на троне из черного дерева, сидел совет преподавателей. В центре, словно черная дыра, поглощающая свет, расположился профессор Варг. Его мантия была безупречно черной, а лицо покрыто сетью глубоких морщин, которые делали его похожим на высохшее дерево. В руке он держал жезл из темного дерева с набалдашником в виде черепа.

Вокруг зала, на галерее, толпились другие абитуриенты, уже прошедшие испытание. Их шепот разносился эхом под сводами.

– Вэнс… Это та, про которую говорили?

– Говорят, у неё редкий дар.

– Тише! Варг услышит. Он таких не любит.

Эрли вышла на центральный круг. Обсидиан под ногами был холодным. Она остановилась напротив Варга и склонила голову, как требовал этикет.

– Абитуриентка Вэнс, – голос Варга вибрировал в грудной клетке Эрли. Он не повышал тона, но каждое слово падало, как камень. – Ваш дар классифицирован как «Искра». Редкая категория. Нестабильная. Опасная.

– Я готова контролировать его, профессор, – сказала Эрли. Голос не дрогнул, хотя сердце колотилось где-то в горле.

– Готовность – это одно. Возможность – другое, – Варг медленно поднялся. Его тень накрыла половину платформы. – Перед вами кристаллы резонанса. Ваша задача – наполнить их энергией, не разрушив структуру. Уровень нагрузки – двадцать процентов. Превысите – провалите. Не справитесь – провалите.

Эрли кивнула. Она подняла руки. Ладони развернулись к ближайшему кристаллу. Она чувствовала его структуру – сложную решетку магических узлов. Нужно было аккуратно влить туда энергию, как воду в узкое горлышко бутылки.

– Начинайте, – отрезал Варг.

Эрли закрыла глаза. Она представила свою магию не как огонь, а как свет. Мягкий, текучий свет. Она потянула его из центра груди, через плечи, к пальцам. Серебристые нити энергии обвились вокруг рук. Кристалл перед ней засветился в ответ, принимая дар.

– Хорошо, – прокомментировал кто-то из совета. – Поток ровный.

– Рано радуетесь, – прорычал Варг. Его глаза сузились. – Увеличьте нагрузку. До сорока процентов.

Эрли нахмурилась. Протокол требовал двадцать. Но ослушаться профессора во время экзамена было нельзя. Она усилила поток. Кристалл загудел. Свет внутри него стал ярче, переходя от белого к голубому.

– Еще, – потребовал Варг. В его голосе звучало странное, почти болезненное ожидание. – Шестьдесят процентов.

– Профессор, – Эрли открыла глаза. – Это превышает норму для первого этапа. Кристалл может не выдержать.

– Я задаю вопросы, абитуриентка, – отрезал Варг. – Вы отвечаете действием. Или мы закончим досрочно. И вы уйдете отсюда с позором, так и не поступив. В лучшем случае. А в худшем – мы изымем ваш дар принудительно, чтобы вы не навредили окружающим.

Флик под плащом напрягся. Эрли почувствовала, как его когти впиваются в её плечо через ткань.

– Он провоцирует тебя, – прошипел лис в сознании. – Он хочет, чтобы ты сорвалась. Не давай ему этого шанса.

– Я справлюсь, – мысленно ответила Эрли.

Она снова закрыла глаза и потянула больше силы. Магия внутри неё закипела. Это было похоже на попытку удержать водопад руками. Кристалл перед ней засветился ослепительно ярко. Появились первые трещины. Тонкие линии побежали по поверхности камня.

– Я не могу его остановить! – крикнула Эрли. – Кристалл сейчас лопнет!

– Контролируйте поток, девушка! – прорычал Варг, и в его голосе впервые прозвучала настоящая злость. – Или я вмешаюсь.

Эрли попыталась остановить поток, но магия, уже разбуженная, не хотела возвращаться в спячку. Она была живой. Она чувствовала страх Эрли и питалась им. Серебристые искры вырвались из-под контроля, заметались вокруг, выжигая черные отметины на каменном полу.

– Я не могу… – прошептала Эрли. Руки дрожали. Кожа на ладонях начала краснеть, словно от ожога. – Слишком много силы.

– Слабость недопустима, – Варг поднял жезл. На конце инструмента вспыхнул красный свет, грязный и тяжелый. – Если ты не можешь контролировать дар, мы сделаем это за тебя.

– Нет! – Эрли попыталась отступить, но ноги словно приросли к полу.

Варг взмахнул жезлом. Невидимый удар обрушился на Эрли. Это была не физическая боль, это было ощущение, будто кто-то сжал её магическое ядро в тиски. Она вскрикнула и упала на одно колено. Воздух вокруг неё задрожал.

– Профессор, вы нарушаете устав! – крикнул кто-то с галереи.

– Я обеспечиваю безопасность! – рявкнул Варг. – Она теряет контроль!

Кристаллы вокруг начали трескаться. Звук был похож на выстрелы. Осколки магической энергии били во все стороны. Студенты на галерее в ужасе отшатнулись. Щиты зала засветились, отражая хаотичные всплески.

Флик не выдержал. Он выскочил из-под плаща, увеличиваясь в размерах. Его шерсть встала дыбом, превращаясь в сплошной кокон статического электричества.

– Убирайся от неё, старый хрыч! – взвизгнул лисенок, бросаясь вперед. Маленькое тело светилось как миниатюрная звезда.

– Что это? – Варг отшатнулся. – Запрещенное животное! Немедленно уничтожить его!

– Не смей! – Эрли подняла голову. Её глаза вспыхнули серебром. Боль от тисков Варга сменилась яростью. Магия внутри неё взревела. – Он мой фамильяр!

Вспышка энергии вырвалась из неё кольцом. Варга отбросило назад, он едва удержался на ногах, упираясь жезлом в пол. Кристаллы лопнули одновременно, осыпав платформу дождем светящейся пыли.

Эрли сидела на полу, тяжело дыша. Руки всё еще светились. Она чувствовала, что сейчас произойдет взрыв. Настоящий. Который разрушит не только зал, но и половину академии. Она закрыла лицо руками, ожидая конца.

– Помогите… – прошептала она. – Я не хочу никого ранить.

В этот момент массивные дубовые двери аудитории распахнулись с грохотом, ударившись о стены. Гул в зале стих мгновенно. Все головы повернулись ко входу.

В проеме возникли четыре фигуры. В центре шел Армон. Высокий, в черной форме старшего префекта¹, которая сидела на нем безупречно, словно была второй кожей. На груди блестел серебряный значок – символ власти, дающий право голоса даже перед советом мастеров. Префекты в «Ноктюрне» были элитой. Они не просто учились, они поддерживали порядок и имели полномочия арестовывать студентов и даже вмешиваться в действия преподавателей при угрозе безопасности.

На его плече дремала черная пантера, сливаясь с тенями одежды так плотно, что казалась их частью. Но сейчас глаза зверя были открыты и светились фиолетовым огнем. Его тень. Фамильяр, воплощающий редкий дар Армона.

За его спиной стояла его «свита» – самая влиятельная компания в академии, о которой шептались первокурсники еще до поступления. Кейл, улыбчивый и беспечный, крутил в руках огненный шар, не обжигающий ладонь. Огонь послушно обтекал его пальцы. Рион, очкастый гений с вечно занятым видом, что-то быстро печатал на магическом планшете, голографические символы отражались в его линзах. И Дерек, огромный молчаливый воин, скрестивший руки на груди и загораживающий собой половину прохода. Его мышцы напряглись, готовые к броску.

– Профессор Варг, – голос Армона был спокойным, но в нем звенела сталь, заставившая преподавателей замереть. Он не повышал тона, но его слова разрезали тишину лучше любого заклинания. – Протокол запрещает прерывать экзамен до завершения фазы стабилизации. Вы нарушаете устав академии. Статья 4, пункт 12.

Варг скривился, словно съел что-то кислое. Он медленно поднялся, отряхивая мантию от пыли.

– Эта девушка – ходячая бомба, Армон, – отрезал он, не опуская жезла. Красный свет на конце пульсировал. – Я делаю одолжение Совету, избавляя их от проблемы. Она не контролирует дар. Она опасна. Вы видите, что она сделала с кристаллами?

– Кристаллы были перегружены искусственно, – вмешался Рион, не поднимая головы от планшета. Его голос был быстрым и техническим. – Мои сенсоры зафиксировали внешний импульс от вашего жезла. Вы спровоцировали выброс. Это нарушение техники безопасности.

– Молчать, студент! – гаркнул Варг.

– Он имеет право голоса, – сказал Армон, делая шаг вперед. Тень открыла пасть, выпуская низкое рычание, и материализовалась полностью, превращаясь из плоской тени на плече в объемную звериную фигуру. Пантера встала между ними и Варгом, оскалив клыки. – Отойди, Варг. Я возьму стабилизацию на себя.

– Ты не имеешь права вмешиваться в экзаменационный процесс! – взревел профессор. Лицо его побагровело. – Я доложу ректору! Ты всего лишь студент!

– Имею, если речь идет о потенциальной угрозе, – Армон оказался рядом с Эрли. Его присутствие ощущалось как холодная стена, закрывающая от ветра. – И я уже доложил. Ректор наблюдает.

Кейл шагнул к Эрли, обходя Варга с другой стороны. Его движение было плавным, хищным. Взгляд скользнул по Эрли, и в его глазах вспыхнул интерес. Не просто любопытство, а что-то более глубокое, заставившее её щеки покраснеть вопреки воле.

– Эй, новичок, – сказал он, и его голос звучал тепло, в контрасте с ледяным тоном Армона. – Нужна помощь? У меня есть лишняя энергия, могу подкинуть. Стабилизировать фон. Мы тут все немного хаотичные, поймут.

Эрли покачала головой, хотя пальцы уже немели от напряжения. Магия пульсировала в ритме её сердца.

– Не надо. Я сама.

– Упрямая, – усмехнулся Кейл, но не отошел. Он встал чуть впереди Армона, словно защищая, хотя формально лидером здесь был префект. – Мне нравятся упрямые. С ними не скучно. И они реже умирают в первую неделю.

Флик, все еще светящийся, подошел к ногам Армона и обнюхал его ботинок.

– Ты пахнешь грозой и старой библиотекой. Неплохо. Но этот, – он кивнул на Варга, – пахнет гнилью, – сказал лисенок вслух, так что все услышали. Студенты ахнули. Говорящие фамильяры были редкостью.

Кейл удивленно поднял бровь.

– Говорящий зверь? Ну все, точно неприятности. Пойдем, красотка. Покажу тебе лучшие места в кампусе. Там, где Варг не ходит. Есть пару секретных ходов.