Czytaj książkę: «Ассистент для темного»

Серия «Необыкновенная магия. Шедевры Рунета»

Серийное оформление – Екатерина Петрова

Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© А. Рэй, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Глава 1

Заслуженный некромант королевства срочно ищет ассистента. Требования к кандидату: мужчина до двадцати пяти лет, выпускник магической академии, темный маг с резервом не ниже третьего уровня. Опыт работы с умертвиями обязателен. Подписание договора после трехдневного испытательного срока (если кандидат выживет). Обращаться…

Я вздрогнула от истошного крика Мальвин и истеричных рыданий Этель. Пришлось отложить чтение колонки объявлений о найме на работу. Да и не было там ничего интересного: всем требуются только мужчины со светлой, а лучше с темной магией и, разумеется, во-о-от таким резервом. Это предрассудки! И смесок с тремя капельками темной магии может добиться невиданных высот. А где взять опыт работы, когда ты только вчера окончила пансион? Даже если получится подмухлевать с магией и опытом, как стать мужчиной? Вот в чем вопрос!

– Почему я? – Гримаса скорби исказила хорошенькое личико Мальвин, и девушка вновь разрыдалась. – Почему он поступил так со мной? Ответил отказом! Я даже не прошла в первый круг!

– Со мной он поступил еще хуже! – вторила подруге Этель, громко сморкаясь в кружевной платок. – Он меня опорочил! Наш поцелуй на балу видели первые сплетницы Протумбрии, а он сделал вид, что это недоразумение. Поцелуй, в который я вложила всю свою страсть и купленное за бешеные деньги заклинание, не может быть недоразумением!

– Дорогая, – Мальвин на секунду отвлеклась от рыданий и с укором посмотрела на подругу, – а я тебе говорила, что не стоит тащить за собой в беседку мать, тетку и их подружек-сплетниц. Думала, самая умная? Считала, что до тебя никто подобного не проворачивал?

Я смотрела на своих заклятых подруг и старалась не вмешиваться. Лишь вчера вернулась в родной город, но здесь, похоже, ничего не изменилось. Не успела вечером распаковать вещи, как папенька сообщил, что подыскал мне жениха. А утром заявились подруги и устроили настоящий слезный потоп. Как же хорошо было в магическом пансионе! Я провела там несколько лет, и «удовольствие» лицезреть родственников и подружек настигало меня только на каникулах. Но теперь меня выпустили на волю с дипломом специалиста по бытовой магии, и опять началось: «Мартишка, ты должна!.. Помоги!.. Сделай!..» Даже горячо любимая тетушка Клара пыталась по-родственному всучить мне в наследство лавку «Магические штучки», а это совершенно не то, о чем я мечтала. А мечтала я о службе в полиции. И сегодня в обед собиралась подойти в участок, чтобы застать на месте главного инспектора городской полиции и пообщаться с ним в непринужденной обстановке. Но подруги своим приходом грозились нарушить мои планы.

– Девочки, я вам очень сочувствую, но мне пора, – вставила между всхлипами и причитаниями. Чтобы побыстрее от них избавиться, пришлось признаться: – У меня назначена важная встреча с самим главным инспектором. Я не могу опоздать!

– Встреча с главным инспектором? Мартишка, во что ты уже успела вляпаться? – встрепенулась черноволосая Мальвин и захлопала длиннющими ресницами.

– Ты что, не получила лицензию на применение магии? Тебя хотят арестовать? – Голубоглазая блондинка Этель надула пухлые розовые губки.

Подружки были на удивление милы, полны сочувствия и поддержки. А ведь когда-то дочери городских вельмож меня презирали. И все потому, что мой отец был не так знатен, как их родители, а я – не такая красавица и модница, как подруги. Но в десять лет во мне пробудилась магия, светлая пополам с темной… Ну хорошо, не совсем пополам: последней было всего три капельки. Подобные мне маги назывались смесками. Конечно, мы не котировались так, как чистокровные, но тоже пользовались уважением, особенно в Протумбрии. Это в столице полно магесс, а в провинции магия – редкий для женщины дар. Именно из-за проснувшейся магии Мальвин с Этель решили, что со мной лучше дружить. Ну как дружить… использовать в своих интересах. А с моей любовью к изобретательству я стала для подружек бесценной находкой. Все эти красивые, но отвратительные на вкус конфеты, ловушки-кричалки и мешочки-пукалки, которые Этель с Мальвин подкладывали одноклассницам, делали меня незаменимой в их борьбе за лидерство. Правда, на более изощренные проказы я не соглашалась, сетуя на скромный магический потенциал. Разумеется, лгала. А кто в здравом уме откликнется на просьбу вырастить огромную бородавку на носу директора школы? Или сварить жабье зелье для дочери судьи, которая увела у Этель очередного понравившегося парня? Хоть я и люблю пошалить, но всему есть предел.

Увы, фантазии подруг с каждым годом становились все изощреннее, поэтому я вздохнула с облегчением, когда папаша с мачехой определили меня в магический пансион. Отец наивно полагал, что девушка с хорошим образованием непременно удачно выйдет замуж. И зря. В нашем королевстве большинство магов – светлые, а они самые настоящие снобы! Видите ли, боятся, что мои три темные капельки магии просочатся в их драгоценную родовую кровь, и наследники получат не чистый дар, а с примесью. То ли дело темные маги! Эти ничего не боялись, только холостого темного в провинции днем с огнем не сыщешь.

Впрочем, это все лирические отступления, потому что выбор жениха, как и само замужество, меня мало волновали. Я грезила о карьере! Мечтала расследовать преступления, охотиться на маньяков и прочих злодеев. Однако что в столице, что в нашей деревне в полицию брали только магов-мужчин. Но я настырная и сегодня собиралась поменять устои, став первой женщиной-инспектором. По такому случаю нарядилась в лучшее платье, воздушная нежно-голубая ткань прибавляла моим несовершенным формам объем. Ресницы и губы пришлось накрасить, а россыпь веснушек – слегка припудрить. Ну хоть с волосами повезло, они не нуждались ни в объеме, ни в окрашивании. Я уложила каштановые кудри в незамысловатую прическу, выпустив несколько прядей, и то, что увидела в зеркале, мне очень понравилось. По словам мачехи, если я перестану щурить глаза и кривить губы в ехидной усмешке, наверняка понравлюсь приличному магу со средним доходом. Что ж, посмотрим, оценит ли главный инспектор провинции мои внешние данные вкупе с красным дипломом и способностями.

– Ну что, Мартишка, поможешь нам? – встряхнула меня за плечи Мальвин. – Он опозорил твоих лучших подруг! Ты должна за нас отомстить! Моя репутация загублена!

– Сделай что-нибудь! – взвизгнула Этель и топнула ножкой. – Он при всех сказал, что не собирается на мне жениться даже после поцелуя!

Несмотря на то что подружки вполне могли подстроить поцелуй и расставить ловушки, мне было за них обидно. Никто не вправе унижать женщин подобным образом. Поэтому я кивнула.

– Помогу.

– Жаль, сильно ему не навредишь, – посетовала Этель.

– Это почему? – ради приличия поинтересовалась я и, забрав сумочку, подтолкнула девочек к выходу.

– Потому что он темный маг и аристократ, – всхлипнула Мальвин.

Ого! Где же они его отыскали? Все девицы на выданье мечтают заполучить в мужья могущественных темных магов, особенно аристократов. И ссориться с таким типом совершенно не хочется…

– Темному магу вредить опасно, меня могут лишить магической лицензии.

– Значит, нужно обмануть! – Этель больно впилась ногтями мне в руку. – С твоей фантазией это не составит труда!

– Боюсь, одними мешочками-пукалками здесь не обойтись, – скорчила недовольную гримасу Мальвин, но тут же мечтательно улыбнулась: – Хотя… я бы не отказалась посмотреть, как он опозорится на приеме у наместника.

Подружки переглянулись и захихикали, а я поторопилась закрыть входную дверь.

– А лучше свари какое-нибудь зелье. Может, приворожишь ко мне? – предложила Этель, резко остановившись на ступеньках.

– Почему это к тебе? Может, ко мне! – возразила Мальвин, наступая на подругу.

– Девочки, не ссорьтесь. Приворотное зелье темного мага не возьмет, а варить что-то посильнее не отважусь. Не хотелось бы попасть в тюрьму.

– Жаль, – нахмурилась Этель. – Хотя ты права, Мартишка, заклинание с поцелуем тоже не сработало. Остается одно…

Подруги переглянулись, и на их лицах появились зловещие улыбки.

– Месть! – хором вскрикнули они. – Решено: опозорим!

– Уж с этим, Мартишка, ты справишься, – добавила Этель. – Не зря работала в лавке «Магические штучки» и постигала науки в пансионе!

Я-то, конечно, и работала, и постигала, но не для того, чтобы испытывать свои силы на темном маге. Да и вряд ли получится навредить ему по-крупному. Опозорю не я его, а сама опозорюсь.

– Кстати, моему старшему брату Вальдемару папа подарил на день рождения газету. Он поможет пропихнуть статейку про нашего темного. Надо накопать что-нибудь эдакое, порочащее! – прищурилась Мальвин.

А мне показалось, я слышу скрип шестеренок, которые усиленно крутились у нее в голове. Отец Мальвин был одним из богатейших людей Протумбрии. Правда, без магического дара, зато владел фабриками, пароходами и миллионными счетами.

– Девочки, – примирительно произнесла, стараясь угомонить их фантазию, – мы обязательно что-нибудь придумаем. Но сейчас мне нужно бежать на собеседование.

– Ты вряд ли поразишь инспектора Беде этим платьицем из прошлогодней коллекции. И глазками с длинными ресничками можешь не хлопать, он женщин на работу не берет, – со знанием дела напророчила Этель. – Но, если ты нам поможешь, я поговорю с отцом, и тебя возьмут в полицию секретарем.

Отец Этель, известный банкир, был дружен с главой полиции Протумбрии. Безусловно, он мог поспособствовать моему трудоустройству, только я не хотела быть никому обязанной, да и должность секретаря не прельщала. Я грезила стать инспектором полиции, желательно – старшим.

– Спасибо, девочки, вы такие добрые, чуткие, но я сама как-нибудь справлюсь.

Уже отходя от дома, услышала крик Этель:

– Ждем тебя вечером в кофейне у лиры Бэнкс! Там обсудим наш план мести!

Надеюсь, что вечером я уже заселюсь в служебную квартиру, которую мне предоставит полиция, и помашу ручкой и подругам, и жениху, которого подобрал мне папаша. Будет не до них, ведь я займусь настоящим делом.

Глава 2

В полицейский участок я успела к обеденному перерыву, только мой план провалился. Главный инспектор обедал дома, и ждать его возвращения пришлось не меньше часа. Меня проводили в приемную, там, устроившись на одиноком стуле, я листала сегодняшнюю газету и узнавала о жизни в нашей провинции много любопытного.

Народ в Протумбрии был недоволен молодым наместником, сыном короля, потому что тот так и не определился с положением в обществе немагов. Всем известно, что и в центральной Альмерии, и в нашей провинциальной Протумбрии права немагов ущемлялись. Неравенство наблюдалось даже в храме на исповеди или в магазинах на сезонной распродаже – в первую очередь обслуживались маги. Я была категорически не согласна с таким положением дел и ждала, когда король Леопольдус или его сын Кристиан устранят подобную несправедливость. Но дальше красивых слов и обещаний дело не двигалось.

Краем глаза пробежала статью, где говорилось о новых советниках наместника. Разумеется, он пригласил на эти должности своих друзей. Еще писали о свадьбе наместника и его прекрасной невесте, которая ждет торжества уже три года. Но дочитать газету не успела. Наконец-то в вожделенный кабинет вбежал главный инспектор Беде, и через минуту я предстала перед его хмурым взором.

Ну что сказать, не таким я представляла начальника провинциальной полиции. Не таким! Мне почему-то казалось, что это должен быть высокий крупный мужчина с резкими чертами лица, квадратным подбородком, властным взглядом и сиплым голосом. А передо мной сидел толстячок с залысинами, одутловатым лицом и маленькими бегающими глазками.

– Вы по какому вопросу, лира? – недовольно произнес он. – Надеюсь, с вами приключилось что-то важное? Убийство? Насилие?

Дрожащей рукой я протянула свидетельство об окончании магического пансиона, характеристику директрисы и рекомендательное письмо от тетушки Клары. Хоть она и была всего лишь хозяйкой небольшой лавки и женщиной, но все же магом, что в нашем обществе большая редкость.

Главный инспектор, мельком заглянув в документы, вернул их обратно.

– И зачем вы мне это суете, лира Мартишка Адамс?

– Хочу у вас работать. – На всякий случай села на стул и налила в стакан воды из графина, тем самым намекая на долгую содержательную беседу. – Могу начать с дознавателя, но лучше с инспектора. А потом и старшим…

– Никаких «потом»! – вскрикнул лер Беде и вскочил с места. Росточком начальник полиции не вышел, полагаю, мне он доставал до подбородка. – Дознавателем? Не смешите мои подтяжки! Дамочки не предназначены для этого дела!

– Что значит «не предназначены»?! – возмутилась я и тоже встала. И убедилась, что главный полицейский инспектор достает мне лишь до плеча. Не удержалась от укола: – Думала, что вы выше… выше предрассудков. Посмотрите на рекомендации, на оценки! И во мне, между прочим, три капельки темной магии, а это значит…

– Ничего это не значит! Вы отвлекаете меня от расследования важных преступлений. Вон! – проорал главный инспектор, а затем снял трубку аппарата магической связи, предварительно дунув в нее: – Фу-фу! Але! Как слышно? Младший инспектор Бергамаско? Ко мне! Срочно выведите посторонних из помещения!

Не успела я опомниться и допить воду, как огромный взлохмаченный детина ворвался в комнату и подхватил меня под руку.

– Эй, мы еще не закончили разговор! Пустите меня!

Бергамаско, не слушая, словно какую-то преступницу тащил меня к двери. Я стукнула полицейского тяжелой сумочкой, укусила за руку, наступила на ногу, но его ничего не брало. Зато из моей прически выбились прядки, а лицо раскраснелось. В этот момент распахнулась дверь, и я налетела на мрачного незнакомца. Точно яркая бабочка врезалась в стену, распластавшись на твердокаменной груди.

Невзирая на погожий день, мужчина был облачен в темный костюм и такую же рубашку. Присмотревшись, отметила, что посетителю не больше тридцати, но черные волосы с седой прядью и хмурое выражение лица делали его старше. Вошедший бросил на меня заинтересованный взгляд, но интерес к моей персоне тут же улетучился, как только главный инспектор Беде рявкнул:

– Бергамаско, уведите ее!

И меня буквально вытолкали из кабинета.

В коридоре я расслышала, как незнакомец спросил:

– Неужели преступница?

– Хуже… – вздохнул главный инспектор.

Я была возмущена: что значит «хуже»?! Я к нему со всей душой, с предложением о взаимовыгодном сотрудничестве, а он меня из кабинета выпихивает! Ну уж нет, я так легко не сдамся. Этот посетитель – явно не просто служащий. С таким-то магическим фоном! Значит, собираются обсуждать что-то важное. Покачнулась, взмахнула руками и сделала вид, будто падаю в обморок. Бергамаско растерялся, но догадался усадить меня на стул.

– Что же делать-то… – пробормотал полицейский.

– Воды-ы… Принесите воды, – простонала едва слышно.

Бергамаско беспрекословно послушался и потопал к выходу, я же достала из сумочки одну из своих магических штучек – аппарат для подслушивания. Нажала на рычажок, и трубка удлинилась, коснувшись двери одним концом, другой я прижала к уху. Слышимость была превосходной.

– …утром отправил вам записочку с посыльным. Благодарю, что сразу откликнулись, – раздался радостный голос главного инспектора. – Вы наверняка уже слышали про убийство фрейлины Лисяндры? Нужно бы допросить…

– Придется подождать, – раздраженно остановил полицейского маг. В том, что он был им, я не сомневалась – определитель магического фона, встроенный в сережку, зашкаливал, и ухо неприятно постреливало. Незнакомец рыкнул: – Мой новый ассистент сбежал!

– Что? Опять?! – ужаснулся главный инспектор. – Кажется, уже третий?

– Четвертый! – с обреченностью в голосе ответил посетитель и добавил: – Из тех, кто выжил. Допустим, первого я нашел по объявлению сам, можно сказать, на улице подобрал. Второго мне рекомендовал наместник, тоже не вариант – он совершенно не разбирается в людях. Но двух последних привели вы, заверив, что юноши с отличием окончили Полицейскую магическую академию, профессионалы и не боятся трудностей!

– Самый последний вроде не боялся. Он в участке пару месяцев прослужил, нареканий не было, показался мне исполнительным, тихим…

– Так он и сбежал по-тихому, – хмыкнул посетитель, – и теперь мне срочно нужен новый помощник. Я не справляюсь с ворохом отчетов и протоколов, большинство из которых относятся к вашему ведомству!

– Да я бы с радостью помог, но… Думаете, так легко найти толкового парнишку? Тем более темного мага и выпускника академии с опытом работы в полиции. Таких в нашей провинции отродясь не сыщешь! – принялся оправдываться инспектор.

«Что значит «не сыщешь»? А как же я?!» – возмутилась про себя.

– Ставлю вопрос ребром: или вы мне находите нового ассистента, или я прекращаю наше сотрудничество. Будто у меня и без вас мало дел! – разозлился незнакомец. – Я, между прочим, аристократ в двенадцатом поколении и маг высшей категории! И не обязан принимать участие в ваших расследованиях!

– Как это не обязаны? По поручению наместника именно вы курируете работу полиции! Без вашей помощи мы никак не справимся, – запричитал Беде.

– Работу полиции я курирую, это верно. Но личное участие в расследованиях – дело добровольное. Нет ассистента – нет и помощи! – огрызнулся маг высшей категории, и я расслышала тяжелые шаги.

Пришлось по-быстрому свернуть слуховую трубку и откинуться на спинку стула, изображая глубокий обморок.

Дверь с шумом распахнулась, и мужчина прошел мимо. Но затем вернулся, и я почувствовала, как чужие пальцы коснулись моей шеи. Открыла глаза и с удивлением уставилась на незнакомца.

– Слава богине Наде, пришла в себя! – довольно произнес маг. – Я уж думал применить некромагический дар.

– Зачем же сразу некромагический? – возмутилась. – Я только жить начинаю!

Чинно села на стуле, зажав в одной руке подслушивающую трубку, другой рукой прижала к груди сумочку с не менее полезными вещицами. Но магу было не до них, он с интересом разглядывал меня. Бесцеремонно провел пальцем по моему носу и с удивлением произнес:

– Это что? Настоящие веснушки?

Так нахально мне еще никто не сообщал о недостатках внешности. Ну и манеры у этого аристократа! Конечно же, я вспылила:

– Вам никто не говорил, что при первой встрече неприлично столь пристально рассматривать незнакомую девушку, да еще трогать ее руками?!

– А при второй встрече трогать можно? – хмыкнул аристократ.

– Сперва женитесь, а потом и трогайте! – огрызнулась.

Темный маг гневно сверкнул глазами. Очевидно, тема брака была для него болезненной.

– Вряд ли я женюсь на женщине, которую задержала полиция!

– Ха! Будто я соглашусь стать женой невоспитанного хама высшей категории! – бросила в ответ и ойкнула.

Так разнервничалась, что вместо «мага» произнесла «хама».

На скулах незнакомца заходили желваки. Но и я не отставала: смотрела на него со всем презрением, на которое была способна.

– Откуда вы знаете про высшую категорию? Разве мы раньше встречались? – Мужчина прищурился, а я поняла, что сболтнула лишнее. – А-а, наверняка вы видели меня на каком-нибудь приеме, а в полицейский участок пробрались, чтобы подкараулить и поближе познакомиться! Вы очередная охотница за мужьями!

Не могла же я признаться, что ни за кем не охотилась, только подслушивала. Пока соображала, что ответить, удачно подоспел Бергамаско со стаканом воды. Разумеется, я совершенно случайно пролила воду на ботинки темного мага. А нечего оскорблять приличных девушек! Аристократ отскочил в сторону, а я злорадно ухмыльнулась.

– Ой! Мы, охотницы, такие неловкие! После того как настреляемся, руки дрожат!

– Нет, все же я ошибся. Вы не охотница, а хулиганка! Интересно, за что вас привлекли? – нахмурился аристократ. – За непристойное поведение?

– Да как вы!.. Да я!..

Незнакомец не стал дожидаться моего остроумного ответа и стремительно направился к выходу. А Бергамаско от удивления присвистнул, вероятно, подобную сцену видел впервые. Я тоже, честно говоря, находилась под впечатлением. Чтобы так вести себя с женщиной, это нужно постараться. Теперь понимаю своих подруг. Если их обидчик такой же грубиян, как и этот, готова собственноручно подложить ему в карман тошнотные пастилки и зловонные карамельки. Или что похуже.

Не успела продумать план мести, как из кабинета выбежал главный инспектор и, обращаясь к помощнику, вскричал:

– Бергамаско, все пропало! Срочно найди мне выпускника магической академии! Пусть даже в нем будет одна капля темной магии и два грамма мозгов! Чтобы утром мальчишка был у меня в кабинете для инструктажа!

– Те, кто остался работать в участке, категорически отказались идти в ассистенты к леру Десмонду. А новые выпускники академии к нам в провинцию не едут. Да и где ж я вам такого достану, чтобы и с мозгами, и с темной магией? – пробасил служащий.

– Хоть с неба! – рявкнул главный инспектор.

– Скорее уж из-под земли. Лер Десмонд – некромант, – буркнул Бергамаско и понуро отправился выполнять поручение.

Инспектор заметил меня и поморщился, словно съел что-то кислое.

– Вы еще здесь, лира Адамс? Возвращайтесь домой, займитесь вышиванием, сходите в кофейню с подружками. У меня такие проблемы, а вы тут караулите. Только время отнимаете!

– А этот лер Десмонд – настоящий некромант? – осмелилась спросить.

Главный инспектор отмахнулся, но все же ответил:

– Стыдно не знать первых лиц Протумбрии, лира Мартишка. Хеймдаль Десмонд – старший советник наместника по темномагическим вопросам. Заслуженный некромант королевства! Легендарная личность! Несколько лет назад собственноручно упокоил черного колдуна и отступника мастера Золомона. Эх вы, а еще в полиции хотите работать!

– Ничего себе. Настоящий некромант, да еще заслуженный… – зачарованно пролепетала я.

Не каждый день встречаешь вживую темного мага и советника наместника в одном лице. Правда, вспомнив наглое выражение этого самого лица, ощутила, как очарование сменяется разочарованием.

– Лер Десмонд оказал мне честь, согласившись сотрудничать с полицией. Он помогает раскрывать сложные преступления, допрашивает усопших аристократов. Знаете, какие они капризные? Еще разбирается с восставшими умертвиями. А я все никак не могу подобрать ему толкового помощника!

Инспектор Беде, причитая и охая, зашел в кабинет, я юркнула следом.

– Я могу…

– Да что вы можете? – фыркнул инспектор, плюхнувшись в кресло. – Нам нужен юноша с темным даром, выпускник магической академии, одаренный, талантливый…

– Так это все про меня! Я как раз окончила магический пансион с отличием, очень талантливая, а уж какая одаренная…

– Это понятно, – перебил меня лер Беде, – но вы – не юноша!

И тут меня осенило. Как вспышка, как гроза в летнюю ночь, как любовь с первого взгляда.

– Но я могу им стать!

– Как это? – Главный инспектор скептически посмотрел на меня, задержав недовольный взгляд на груди.

– Переоденусь юношей, – ответила я и начала торопливо излагать план, который только что пришел в голову. – Устроюсь ассистентом к леру Десмонду, месячишко постараюсь продержаться, а вы за это время подберете ему настоящего выпускника академии. И будете так благодарны, что возьмете меня в участок инспектором.

– Что?! – Начальник стражей порядка схватился за сердце, а его щеки сделались пунцовыми.

– Хорошо. Для начала можно младшим инспектором, – милостиво согласилась я.

Уловив сомнение в глазах собеседника, склонилась к нему ближе и изложила детали плана. Отчаяние на лице лера Беде сменилось ужасом, потом пришло понимание, а затем он нервно усмехнулся:

– А вы смекалистая, лира Мартишка.

– Я очень-очень смекалистая! Ну что, договорились? Берете инспектором?

– Помощником инспектора, – начал торговаться Беде, вновь понизив меня в должности. – Но как быть с этим? – И мужчина обвел ладонями свою грудь.

– Применю маскировку! – самозабвенно солгала я, решив, что об этом подумаю позже.

– А что делать с темной магией? С документами? – не спешил сдаваться главный инспектор. – Нет-нет, ничего не выйдет. На подлог я пойти не могу. А если он вас вычислит? Например, разглядит вашу гру… в смысле ауру? И как вы подтвердите темномагический дар?

– Полагаете, я хочу опозориться перед высшим магом? – Извлекла из сумочки кулон и гордо надела на шею. – Видите? Темная аура, пятый уровень!

– Увы, не вижу. – Лер Беде задумался, затем снял трубку и гаркнул: – Капулько! Срочно ко мне!

Через несколько минут в комнату вбежал высокий нескладный полицейский с взъерошенными пегими волосами и в помятом костюме. Перекосившаяся бабочка на шее и круглые очки на носу довершали образ.

– Инспектор Капулько по вашему указанию прибыл!

– Капулько, вы же умеете распознавать магический резерв и считывать ауру? – строго обратился к сотруднику главный инспектор.

– Так точно! Определяю основные параметры и подсветку, – подтвердил мужчина.

– Подсветите ее!.. Тьфу, посмотрите на нее! – И Беде указал на меня. – Что вы видите?

– Мм… очень симпатичную лиру, – засмущался инспектор Капулько и покраснел.

– Да это неважно! Что с ее аурой? Что с магическим уровнем?

Капулько вытянул шею, подошел ближе, сделал вокруг меня пару кругов и важно произнес:

– Аура – как грозовое небо в безлунную ночь. Полагаю, резерв – не ниже пятого уровня. Чистокровный темный маг.

Я сняла кулон с шеи.

– А теперь?

– Аура светлая, нежная, – прищурился инспектор Капулько, – но прорисовывается слабая черная окантовка. Думаю, темной магии две-три капельки. Значит, девушка смесок…

– Ничего это не значит. Свободен! – прервал речь сотрудника инспектор Беде.

Капулько тут же ретировался, а начальник полиции уставился на меня.

– Как вам удалось провернуть этот фокус?

Я указала на серебристый кулон с мерцающим камушком.

– Моя новая разработка – иллюзорный ауроспектрум по типу «А». Излучает флюиды, которые преобразуют тонкие тела и меняют магический уровень согласно заданным параметрам. Можно увеличить резерв или изменить цвет ауры. Прошу заметить, это не какая-то дешевая иллюзия, которую снимет маг-новичок, а серьезный техномагический прибор! Еще у меня имеется блокиратор по типу «Б». Он подавляет ауру, нейтрализуя магический фон.

– Только этого мне не хватало! – схватился за волосы полицейский и зачем-то стал их рвать на себе. – А если до подобного додумается кто-то из преступников? А?!

– Ауроспектрумы пока не продаются, это экспериментальная модель.

– Хм, неплохо… Надо бы ваши разработки использовать в мирных целях, то есть в сыскных, – нервно хмыкнул главный инспектор и потянул руки к экспериментальной модели.

– «Неплохо»? Да это очень хорошо! – Я проворно убрала кулон в сумочку и вновь принялась себя расхваливать: – Я одаренная, смекалистая, разрабатываю уникальные магические штучки! Берите меня на работу в полицию, лер Беде, не пожалеете!

– Вы себя еще не зарекомендовали. Вот если бы выручили меня и пошли ассистентом к Десмонду, а я бы тем временем подобрал ему настоящего выпускника Полицейской академии, тогда можно подумать… Эх!.. – вздохнул Беде, – боюсь, ничего у нас не выйдет, лира Адамс. Соответствующих документов у вас нет, про внешность и вовсе молчу.

– Документы и внешность будут, ни о чем не беспокойтесь. Вам всего лишь нужно утвердить мою кандидатуру. Считайте это моим испытательным сроком, прежде чем принять на должность инспектора.

– Младшего инспектора, – сварливо уточнил начальник полиции, а я обрадовалась «повышению» – уже не помощником берут. Беде опустил голову и вдруг порывисто стукнулся лбом о столешницу. – На что вы меня подбиваете, лира Мартишка?! На самый натуральный подлог!

– А если вы срочно не подыщите ассистента леру Десмонду, у вас не будет некроманта, – не сдавалась я. – Как вы без него раскроете преступления? Кто проведет допрос погибших? Между прочим, нераскрытые дела могут грозить вам увольнением. Так что лучше подлог, то есть я!

– Полагаете, лер Десмонд способен подвести меня под увольнение? – с сомнением спросил главный инспектор.

– Такие, как он, на все способны! – закивала я. – Вы же видели его в гневе.

– Ладно, готовьте маскировку и приходите завтра, – обреченно выдохнул лер Беде. – Если сможете меня обмануть, представлю вас Десмонду.

– Спасибо! Спасибо!!! – Я была готова расцеловать главного инспектора, но ограничилась улыбкой. – Я вас обязательно обману. Не сомневайтесь!

– Эх, на что вы меня толкаете, лира Мартишка! – вновь принялся сокрушаться инспектор Беде. – Это же должностное преступление!

– Ничего подобного, – возразила я. – Всего лишь взаимовыгодное сотрудничество.

Пожав руку главному инспектору, я выскочила из кабинета, дабы больше не нервировать будущего начальника своим присутствием.

Я летела из полицейского участка на крыльях успеха. И только вернувшись домой, осознала, что натворила. Радостная улыбка сползла с лица, по спине прошел мороз. Мало того что к утру мне предстояло стать наделенным темной магией юношей с высшим образованием, так где-то нужно раздобыть документы. Да и шутка ли, обмануть сначала главу полиции нашей провинции, а потом и самого советника по темномагическим вопросам! О чем я только думала, раздавая обещания? Очевидно, что желание работать в полиции затмило разум и подавило чувство страха.

Не успела отойти от шока, как на мою голову свалилось новое потрясение.

За ужином, где традиционно собрались все домочадцы, ко мне обратился папенька:

– Мартишка, на днях я получил от одного уважаемого семейства приглашение на смотрины.

– Ку-ку… куда? – поперхнулась и сделала вид, что у меня временно пропал слух.

– На смотрины! – заорал отец. – Один из виднейших темных аристократов выбирает себе невесту. Точнее, выбирает не он, а его родственники, но это неважно. Семья рассматривает кандидаток из местных, предпочтение отдается претенденткам с темной магией или смескам, как ты.

– Совершенно точно уверена, что я им не подойду!

– Значит, нужно приложить все усилия, чтобы подошла, – немедленно встряла мачеха. – Тебе уже двадцать один. Мы все для тебя сделали: вырастили, выкормили, дали хорошее образование, воспитание. Но больше не можем нести этот непосильный груз!

– Не надо было выкармливать, раз нести не можете, – пробурчала я. Мои сводные братья-близнецы противно захихикали, а мачеха всхлипнула. Я тут же поправилась: – В том смысле, что в твоем положении тебе вредно поднимать тяжести.

– Мы в ответе за тех, кого приручили! – истерично вскрикнула она. – Пора тебе повзрослеть! Ты же знаешь, как мы стеснены в средствах, все деньги вложили в твое обучение! Настало время платить по счетам и помочь семье. И дом этот уже маловат для нас, учитывая грядущее пополнение.

Мачеха погладила живот и улыбнулась отцу, тот отправил супруге воздушный поцелуй.

А я тяжело вздохнула: кажется, родственнички собираются избавиться от меня, и желательно до того, как мне исполнится двадцать три, когда я вступлю в права наследования. Все это время отец как опекун управлял деньгами, доставшимися мне от мамы. И за обучение он платил из наследственных денег. Да и дом формально принадлежал мне, но пока я не могла распоряжаться имуществом. Видимо, дорогой папаша решил поскорее выпихнуть меня замуж, счет в банке прибрать к рукам, а мою комнату переделать в детскую.

– Я планировала сделать карьеру в полиции, а не искать мужа, – попыталась возразить я.

Мачеха ойкнула, отец схватился за графин с «успокоительным».

– Только через мой труп! – закричал родитель, предварительно влив в себя пятьдесят граммов лекарства. – Пока ты живешь в моем доме, все будет так, как я скажу!

– Что ж, значит, мне придется жить в другом доме, – заявила я раздраженно, вскакивая с места и покидая столовую.

Моя тетя Клара неоднократно говорила, что отец женился на маме из-за денег, а она, глупая, полагала, что по любви. Позже оказалось, что принц ее грез – нищий и у него роман с актрисой. Именно на любовнице Содомке отец и женился сразу после маминой смерти. Боги видели несправедливость и долго не давали им детей, но спустя семь лет после заключения брака на свет появились близнецы, а сейчас папаша с мачехой вновь ждали пополнение. Совершенно очевидно, что делиться со мной наследством им не хотелось. Поэтому мой брак с богатым аристократом пришелся бы очень кстати. Для них, но не для меня.

Быстро покидала вещи в саквояж. Да какие там вещи… Все форменные платья, что носила в пансионе, там же и остались. В моем гардеробе было одно нарядное голубое платье – подарок тети, в котором я сегодня ходила на собеседование. И еще два невзрачных наряда, купленных мачехой. Главное же мое достояние – магические поделки и шкатулка с мамиными драгоценностями. Я бросила сумку с вещами в окно, сама спустилась по ветвям старого дерева. Этот трюк я проделывала с детства, когда сбегала из дома. Скандалить с отцом и мачехой не хотелось, а ничего путного мы друг другу не скажем.

Немного прошлась по родной улице, любуясь светлыми особняками и яркими витринами магазинов, потом поймала таксомобиль. Ни минуты не сомневалась, куда направлюсь дальше. Тетя Клара всегда примет меня, поймет и поможет. А еще посоветует, как быть с главным инспектором. Кажется, я влипла в историю. Впрочем, как и всегда.

В растрепанных чувствах приехала на окраину города. Именно здесь находился тетушкин дом, первый этаж которого занимала лавка «Магические штучки».

Глава 3

– Мартишка, ты точно уверена, что хочешь работать в полиции? – нахмурилась тетушка, выслушав мой рассказ о визите в участок. – Ты можешь жить здесь, дом просторный. Заодно помогла бы мне в лавке, к тому же большинство товаров придумала именно ты.

– С удовольствием бы так и сделала, но должность инспектора – моя мечта! – горячо уверила я тетю Клару. – Но главное, я наконец-то смогу заняться расследованием и найти Марти. Устроюсь в полицию и обязательно выясню, что с ним произошло!

Мартин – сын тети Клары, мой кузен и лучший друг. Два года назад он окончил магическую академию, расположенную на границе Альмерии и Протумбрии, и пропал, когда возвращался домой. Полицейские так и не завели дело, Мартина даже в розыск не объявили! Мы до сих пор не знаем, что с ним случилось, но тетя была уверена, что он жив.

– Правильно ли я понимаю, что вначале тебе придется поработать ассистентом у какого-то темного мага? – уже деловым тоном осведомилась тетушка.

Я сникла. Мой запал сошел почти на нет, ведь помимо желания нужна еще соответствующая внешность и документы. О чем я и сообщила, захлюпав носом.

– Спокойно! Слезный потоп отменяется! Сейчас все решим!

Тетушка закрыла лавку, повесив табличку «Магический перерыв», усадила меня в кресло в гостиной на втором этаже, а сама поднялась на третий. Там находились ее спальня, комната Мартина и гостевая, в которой останавливалась я, когда приезжала на каникулы.

Формально Клара Корф являлась дальней родственницей моей мамы, но я привыкла называть ее тетей, а Мартина – кузеном. Тетушка Клара – симпатичная худенькая женщина чуть старше сорока, с рыжеватыми, вечно растрепанными волосами, такими же веснушками, как и у меня, и по-детски восторженным взглядом. В округе ее считали чудачкой. Ну какая уважающая себя лира после смерти супруга вложит оставшиеся средства в странную лавку, где продаются сомнительные вещицы? Нет чтобы найти нового мужа и жить как все! Неудивительно, что особой дружбы с соседями она не водила. Зато вся местная детвора тетушку и ее магазинчик обожала. Да и люди постарше, из тех, кто мог по достоинству оценить техномагические новинки, частенько наведывались в «Магические штучки», чтобы приобрести браслеты и кулоны для определения уровня магии, горловые присоски, меняющие голос, иллюзиумы для проекции модных нынче фотоснимков в полный рост.

Помимо необычных приборов в магазине продавалась всякая всячина. В большой шкатулке на подоконнике хранились шумелки и ворчалки – «говорящие» мешочки, которые я придумала еще в двенадцать лет и которые до сих пор пользовались повышенным спросом у детей. В вазах на стойке лежали карамельки на любой вкус: сладкие, горькие, кислые и даже перченые. В круглых жестяных коробочках продавались желейные червяки, паучки и тараканы с изумительной клубничной, вишневой и лимонной начинкой. Впервые мы их приготовили с Мартином, когда мне исполнилось пятнадцать, а ему – семнадцать.

В то лето мы с ним много чего придумали, а осенью кузен поступил в магическую академию. И буквально через год на каникулы приехал не смешливый взлохмаченный паренек, а симпатичный молодой человек с модной косой челкой и пробивающимися усиками. Я училась в магическом пансионе, Марти – в академии, мы встречались только летом, пополняя запасы лавки новинками. Возмужавший, серьезный, скромный – таким я запомнила Мартина. А ровно два года назад, в конце лета, мы вместе с тетей ждали уже выпускника академии. Но домой он так и не вернулся, а полицейские не сказали ничего вразумительного. Они полагали, что парень решил посмотреть мир и где-то странствует. Но мы-то знали, что Марти никогда бы так с нами не поступил. Да и вещи с документами он оставил в номере гостиницы, о каком путешествии может идти речь?! Я твердо решила с этим разобраться, любой ценой проникнув в полицию. Или хотя бы в ассистенты к некроманту, который вхож в полицейский участок. Да что там вхож! Этот Десмонд дверь в кабинет главного инспектора открывает ногой!

Тетя Клара вернулась в гостиную, держа в руках мужской костюм, рубашку и ботинки.

– Ты высокая, пышных форм нет, и, если затянуть грудь в корсет, одежда Мартина тебе подойдет. Помнишь, несколько лет назад ты играла в какой-то театральной постановке и уже примеряла его костюм? Мы еще накладной нос тебе придумали и парик.

Я кивнула, вспомнив, как в школе подружки втянули меня в театральную авантюру. Они-то, разумеется, были принцессами, а мне досталась роль их ухажера-свинопаса.

Тетушка задумалась.

– Носов накладных у нас в лавке полно, клей и грим надежные, но волосы лучше обрезать. А то парик может слететь, если вместе с начальником за преступником побежишь.

– Давно мечтала укоротить непослушные пряди, – соврала я. – Говорят, в Альмерии это последний писк моды.

Тетя указала мне на стул. С длинными густыми локонами расставаться было жаль, но чего не сделаешь ради мечты. А в парике могу и перед отцом походить, чтобы они с Содомкой ничего не заподозрили.

Через двадцать минут тяжелые пряди лежали на полу, а я ощутила легкость – волосы едва доставали до плеч.

– Примерь-ка мужскую одежду, – предложила тетя. – Потом попробуем тебя загримировать.

Вскоре на меня из зеркала взирал скромный паренек. Короткие каштановые волосы, косая челка, спадающая на глаза, кривая ухмылка и хитрый прищур. Я была похожа на Мартина в его семнадцать.

– Боги! – Тетя всплеснула руками, едва сдерживая слезы.

Как никогда я порадовалась, что природа одарила меня высоким ростом и худобой, хотя всегда считала это недостатками, завидуя пышным формам Этель и Мальвин. Для завершения образа приладила искусственный нос и очки с линзами – определителями возраста, ауры и магического уровня. Это была моя новейшая разработка, на которую я возлагала большие надежды.

– Уже лучше, но все равно ты слишком хорошенькая. То есть хорошенький, – не сдержала улыбки тетушка. – Некоторые молодые люди, когда хотят выглядеть взрослее, заказывают в лавке накладные плечи. А еще есть накладные усики. Примерим?

Против усиков я не возражала и приклеила темную полоску над верхней губой. Вот теперь я действительно выглядела как робкий юноша, пусть немного женоподобный, но уже и не девица! А горловая присоска сделала голос более хриплым.

– Что ж, в таком виде не стыдно поступить на службу к некроманту высшей категории, – подбодрила меня тетя Клара, завязывая шейный платок. – И не забудь надеть кулон-ауроспектрум. Настрой его на параметры Мартина.

Тетя достала из коробки метрику о рождении сына и его диплом об окончании академии. Я удивилась:

– Ты хочешь, чтобы я их предъявила?

Одно дело – примерить мужскую одежду и раздобыть документы на черном рынке, и совсем другое – стать Мартином Корфом.

– Это лучше, чем покупать фальшивую метрику. И вряд ли там продадут тебе красный диплом выпускника магической академии, – печально вздохнула тетушка. – К тому же данные Марти идеально подходят для должности ассистента: уровень магии, образование, возраст.

Мартин был темным магом, что само по себе являлось редкостью, ибо родился он, как и я, в семье смесков. Магический уровень был средним, но для поступления в академию его хватило.

– Допустим, мою светлую магию и разницу в возрасте скрыть можно. Но как быть с соседями и друзьями Марти по академии? Вдруг кто-то узнает и догадается, что я – не он? – засомневалась я. – Хоть я сейчас и похожа на него немного.

– Друзей у Марти не было, ты же знаешь. Сын не участвовал в затеях богатеньких аристократов, – пояснила тетя. – Да и вряд ли кто-то из них приедет в нашу провинцию. Большинство выпускников остаются работать в столице. А с соседями мы не дружны, они до сих пор уверены, что Мартин где-то путешествует. Домой пока будешь возвращаться лесной тропинкой и пробираться через черный ход.

– А если в полиции вспомнят то дело двухгодичной давности? – предположила я и покачала головой, ответив на свой же вопрос: – Хотя вряд ли. За это время никто даже не поинтересовался, нашелся ли Марти.

– Думаю, месяцок твоя легенда продержится, а там будем уповать на то, что главный инспектор сдержит слово. Поступишь на службу в полицию, наконец займешься самым настоящим расследованием и узнаешь, что случилось с нашим мальчиком. – Тетя обняла меня и строго добавила: – Не забудь взять с собой крем-клей для носа, запасные усики и хлопушку с липучкой для защиты от хулиганов!

– И леденцы-смешарики, – хмыкнула. – У будущего начальника дурной характер, нужно это исправить.

– А еще – «туманный холодок» для упокоения умертвий и защитный амулет. Никогда не знаешь, в какой момент могут пригодиться наши магические штучки, – улыбнулась тетя.

Мы еще долго вспоминали те дни, когда на каникулах я гостила в этом доме, как вместе с Марти и нашей подружкой Вилкой – девочкой без магического дара, но с большой фантазией – придумывала смешные вещицы. Тетя потом доводила поделки до совершенства, и мы все вместе продавали их в лавке.

Ночью я практически не спала, переживая, удастся ли обмануть главного инспектора Беде и пустить пыль в глаза заслуженному некроманту королевства. Но решила рискнуть: другого шанса может и не быть.

Глава 4

– Молодой человек, позвольте пройти! – возмутился главный инспектор Протумбрии, когда я перекрыла ему вход в участок.

– Не позволю! Мне назначено!

Специально приехала с утра пораньше и караулила главу полицейского участка возле здания, а как только он покинул мобиль, кинулась ему наперерез.

Утром мы с тетушкой отрепетировали речь, немного поработали над походкой и ухмылкой, а особенно над голосом. Мужским он, конечно, не стал, но при помощи горловой присоски добились хрипотцы.

– Вам назначено? Что-то не припомню! – Нахмурившись, главный инспектор попытался меня обойти. – Запишитесь на прием как положено, через моего помощника Бергамаско.

– Именно Бергамаско сказал, что можно подойти в любое время, – соврала. – Как я понял, одному некроманту требуется ассистент? Выпускник академии, темный маг, ответственный и исполнительный? Вот он я!

– Так что же вы раньше не сказали, голубчик вы мой! – Лер Беде даже подпрыгнул от радости, подхватил меня под руку и потащил за собой через весь зал в кабинет. – Все выпускники мечтают работать в столице, а не прозябать в полиции Протумбрии. А вы что же? Плохо учились?

– Почему? Окончил с отличием! – Я на бегу показала аттестат Мартина об окончании академии, а заодно метрику и рекомендательное письмо. Последнее, разумеется, пришлось подделать.

– Мне вас послало само провидение! – осклабился в улыбке инспектор, мазнув взглядом по документам. – И академия, и магический дар, и пронырливый, судя по тому, как меня подловил.

– Не без этого! – хмыкнула я с гордостью. – А еще…

Уже собиралась снять очки и отклеить нос, чтобы полицейский по достоинству оценил мой обман, как дверь распахнулась, и на пороге появился лер Хейм-какой-то-там Десмонд собственной персоной.

– Ехал на работу во дворец, проезжал мимо, вот решил заскочить и поинтересоваться нашим делом, – без ненужных приветствий обратился он к инспектору.

– Вы о допросе убитой фрейлины? – обрадовался лер Беде.

– Фрейлина подождет, ей уже некуда торопиться. Я по поводу моего ассистента! Приступлю к новому расследованию, как только вы найдете…

– Так нашел уже, вот он, голубчик! Вот ваш новый ассистент! – И Беде подтолкнул меня в спину прямо в объятия темного мага. – Лучший экземпляр, отличник, для вас специально припас!

Десмонд недоверчиво прищурился, присматриваясь ко мне. Да пусть смотрит, мне не жалко. Под рубашкой был спрятан иллюзорный ауроспектрум по типу «А», и я сияла темной аурой без единой капельки светлой. Разумеется, чуток усилила собственный магический резерв в соответствии с характеристиками Мартина.

– Вижу, вы изучали в академии некромагию, – произнес лер Десмонд, заглянув в диплом, который раскрыл перед ним инспектор Беде.

Заметив, что по всем предметам стоит «отлично», некромант оживился. На породистом высокомерном лице появился интерес. Прямо как в тот раз, когда он обнаружил веснушки на моем носу. Но сейчас я подготовилась: магическая субстанция, которую варила на рассвете с применением заклинания «Одурилис», была тщательно втерта в кожу и скрывала недостатки.

– Некромагию-то? Да, изучала, – нагло соврала я и тут же поправилась: – Изучал, а… А с практикой пока не очень.

– Это мы исправим, – пообещал некромант, и мне сделалось боязно.

Нет, не за себя, а за тех несчастных, с кем предстояло работать.

Мартин, разумеется, и некромагическую теорию изучал, и практику проходил. А вот в моем пансионе благородных девиц основными предметами были бытовая магия, искусство магического флирта и наведение иллюзии красоты. А факультативом – еще и наведение порчи на соперницу. В общем, все, что могло пригодиться в жизни благородной магессе, мечтающей захомутать богатого лера. Но не мне. Я самостоятельно знакомилась с серьезными магическими науками по учебникам Мартина и кое в чем неплохо разбиралась, особенно в магической механике. А вот с некромагической практикой было туго. Но, с другой стороны, пусть лер Десмонд и научит, я же не наставником к нему иду, а ассистентом.

– А что же в столице не устроился, как все выпускники академии? – изогнул бровь темный, что-то заподозрив. – И с момента выпуска два года прошло. Где ж ты прохлаждался все это время?

К последнему вопросу я была готова, его мы с тетушкой отработали заранее.

– В столице, чтобы найти хорошую работу, нужны связи, а у меня их нет. Поэтому вернулся в родную Протумбрию. И я не прохлаждался, а путешествовал, набирался опыта, помогал матери в магической лавке. Отец давно погиб, я ее единственная поддержка. Теперь лавка приносит стабильный доход, а я решил осуществить мечту всей жизни. Тяга была непреодолима!

– Тяга к чему? – перебил мою пламенную речь Десмонд.

– Тяга… – Я попыталась вспомнить, о чем врала. – Ах да! Тяга к службе в полиции.

– Теперь у вас есть кое-что получше, чем служба в полиции, – поспешил встрять инспектор Беде. – Престижнейшая должность ассистента темного мага. Престижнейшая! У нас огромная очередь из желающих. Огромная! Но выбор пал на вас!

– Не уверен, что вы долго продержитесь. – Некромант окинул меня скептическим взглядом. – Вы юноша изнеженный, как я посмотрю, а работать придется много.

– Это именно то, о чем я мечтал! – живо отозвалась я.

– Я же говорю: хороший мальчик, надо брать! – Инспектор с мольбой посмотрел на лера Десмонда.

– Ладно, проверим в деле. Как, говоришь, тебя зовут?

– Мартишк… Мартин Корф! – выдохнула я, чуть не назвав собственное имя. Вот так шпионы и прокалываются на мелочах. Пришлось исправиться: – Друзья называют Марти́шек. Можно Марти.

– Мне эти нежности ни к чему, – пробурчал темный маг. – Следуй за мной, Мартин. Считай, что с этого момента у тебя наступает новая жизнь: трехдневный испытательный срок и работа с лучшим некромантом королевства. – Лучший некромант обернулся к инспектору. – А с вами все же можно иметь дело, лер Беде.

– Не то слово, как можно! Так когда вы займетесь фрейлиной? – Главный инспектор достал папку из ящика и положил на стол. – Вот, подготовил необходимые материалы. Надо бы призвать дух умершей, допросить. А то невеста наследника мне всю плешь с этим делом проела, все же погибшая была ее подругой.

– Призову, время есть. Сейчас во дворец заеду, потом в обиторио, а по дороге изучу документы, – произнес напоследок Десмонд и выжидающе посмотрел на меня.

Смекнув, что к чему, я забрала папку у инспектора и устремилась вслед за темным магом. Жаль, не успела раскрыть правду леру Беде. Придется чуть позже забежать в участок и напомнить про уговор. Но главное – у меня все получилось! Обман удался! Теперь бы продержаться, пока инспектор найдет мне замену. И тогда я наконец поступлю на службу в полицию и начну поиски кузена.

– Ты за рулем, – приказал Десмонд, когда мы подошли к роскошному серебристому мобилю.

Внутри салон был обит светлой кожей, так и хотелось опуститься на мягкое сиденье, вытянуть ноги… Что там лер Десмонд сказал про руль?!

– Я? За рулем?! – в ужасе переспросила я.

– Ты что, не умеешь водить? – сверкнул глазами некромант.

– Умею. Вроде.

И ведь почти не соврала. В пансионе мы отрабатывали навыки вождения в малюсеньком мобильчике, похожем на жука – толстого, неповоротливого и вечно недовольно жужжащего, то есть глохнущего. Наша директриса считала, что спутница мага-аристократа должна уметь все. Если вдруг мужу станет плохо в дороге, а водитель приболеет, тогда супруга сможет выручить и подменить. Вот только дорогущий серебристо-зеркальный мобиль, который я тут же назвала «Монстрой», заводить опасалась. Да и лер Десмонд не муж, а начальник. Правда, сейчас он, как властный супруг, расселся на пассажирском сиденье и ворчал, нетерпеливо подгоняя:

– В чем проблема? Живее, Мартин! Будет хоть какая-то практическая польза от ассистента.

Хотела возразить, что от ассистента будет очень большая практическая польза, если не рисковать его жизнью. Но не стану же я огрызаться в первый рабочий день?

– Очень уж дорогой у вас мобиль, лер Десмонд, как бы чего не испортить, – сделала я попытку передать бразды правления начальнику, но неудачно.

– Если испортишь, вычту из жалованья, – пожал плечами некромант, откинул голову на подголовник и прикрыл веки, всем своим видом показывая, что к поездке готов.

Обреченно вздохнув, положила папку с бумагами на заднее сиденье и уселась на водительское место. Осмотрелась. Руль как руль, а главное – тормоз имеется. Ручка переключения скоростей расположена привычно, только почему-то здесь всего три позиции. Клаксон под рукой, и это хорошо! Опустила взгляд и обнаружила педаль газа, тормоза… Эй, а где сцепление? И ключ? Как завести эту «Монстру»? Десмонд приоткрыл один глаз, почувствовав мое замешательство, и лениво вдавил на деревянной панели нервно мигающую красную кнопку. Мобиль рыкнул, я вскрикнула и от страха нажала на педаль газа. «Монстра» дернулась и с ревом устремилась вперед.

– Под кнопкой пусковой артефакт, переключение скоростей в этой модели простейшее: вперед, назад и нейтральная позиция, – пояснил Десмонд.

И очень своевременно, мобиль как раз набирал скорость.

– А где сцепление? – поинтересовалась, шаря ногой.

– Не предусмотрено, только газ и тормоз. Сейчас лучше притормозить, нам направо.

Некромант, как ни странно, был спокоен, лицо не выражало ярких эмоций, а ведь я почти сшибла фонарный столб и чуть не проскочила поворот.

Перед выездом на площадь нога наконец-то дотянулась до педали тормоза, я крутанула руль, и мобиль в кружащем маневре подкатил к фонтану.

– Давай правее, въезжай в те ворота, – сыпал приказами Десмонд.

«Правее», «въезжай в ворота». Тут бы прямо проехать на такой громадине! Я, конечно, держалась по центру, однако правое зеркало хрустнуло и исчезло. Не иначе как магия.

– Дальше куда? – сипло уточнила я и покосилась на помпезные строения.

Раньше видела их лишь издалека, потому как в этот парк простых горожан не пускали. А Десмонда даже не попросили предъявить магическую метку на въезде.

– Оставь техномобиль у центрального входа, – приказал некромант и как бы между прочим заметил: – За зеркало вычту из аванса.

Только дожить бы до аванса. Теперь понятно, почему испытательный срок всего три дня. День за год идет!

Плавно затормозить не получилось, мобиль дернуло, и наниматель вместе с креслом откатился назад. Хорошо, хоть лер Десмонд все еще жив, а то как объяснить инспектору Беде, что в первый же рабочий день я угробила начальника?

– Это что же? Дворец наместника Протумбрии?! – удивилась, когда служащий увез серебристую «Монстру» в неизвестном направлении, а мы подошли к зданию с колоннами, огромным балконом на втором этаже и конусообразными башенками на крыше.

– Он самый, – кивнул Десмонд.

Пока я, открыв рот, осматривала территорию, некромант уже поднялся по широким ступеням и зашел в парадный подъезд.

– Мы идем в покои наместника? – оживилась я, догоняя шефа.

– Мартин, зачем тебе понадобились покои наместника?

– Но мы же во дворце?!

– Вообще-то здесь работают, – сообщил наниматель.

На третий этаж мы поднялись слишком стремительно, я толком не осмотрела помещения на втором, где находился тот чудесный балкончик. Наверняка там зал для торжественных приемов, весь в позолоте и зеркалах. На третьем этаже, к сожалению, коридор выглядел буднично и уныло. Вдоль стен виднелись двери с именными табличками. Кресла для посетителей с потертыми бархатными сиденьями сейчас пустовали, а то, что я приняла за кривые колонны возле дверей, оказалось стражами. Один из них отлепился от стены и открыл черную дверь, на которой висела табличка: «Лер Х. Десмонд, старший советник наместника по темным вопросам».

– Так наместник здесь живет или нет? – не сдавалась я.

– Наместник Протумбрии живет в особняке, расположенном за дворцовым парком, – соблаговолил пояснить Десмонд, входя в приемную. – А это здание давно используется для деловых приемов. На третьем этаже – кабинеты советников.

– А советников много? – полюбопытствовала.

– Из старших – я и Амадор Тори, советник по светломагическим вопросам. А младших десятка два, наверное. Я редко с ними общаюсь, – высокомерно заявил некромант и подошел к стене.

Возле двери мерцал синий магический круг – по всему видно, замок, но модель устаревшая. В нашей лавке «Магические штучки» давно продаются современные замки любых размеров и видов, которые срабатывают и от ключа, и от амулета, от прикосновения ладони или пальца, и даже от поцелуя. Десмонд замок целовать не собирался – приложил ладонь к кругу, тот замерцал, и дверь открылась. Я же решила в следующий раз прихватить с собой магкопир. Это удобная тоненькая пленка, которую можно прижать к отпечаткам, затем подождать пару минуток – и все, слепок готов: он не сотрется, копир можно свернуть и убрать в карман, а при возможности воспользоваться и… обеспечить себе доступ в кабинет начальства.

Не успела спросить, какие будут дальнейшие распоряжения, как дверь перед моим носом захлопнулась. Что ж, придется действовать по обстановке и осмотреться.

Полукруглая приемная оказалась светлой, с большим окном, возле которого стоял стол. Изящный, но совершенно пустой – ни пера с бумагой, ни кристалла связи. Бедненько у них тут во дворце. Положив папку на стол, решила исследовать шкаф. Тут уже было побогаче. Я обнаружила сервиз, коробку с печеньем, а на верхней полке виднелись железные баночки с ароматными травяными напитками. А еще банка с вареньем! Открыв крышку и понюхав, мечтательно облизнулась – вишневое. Неплохо! Будет чем заняться, пока Десмонд прячется от меня в кабинете.

– Корф, принеси папку, которую передал инспектор Беде! – неожиданно прозвучал голос нанимателя.

Я вздрогнула, чуть не выронив банку с вареньем. Интересно, откуда раздался звук? Осмотревшись, увидела на стене рядом с дверью в кабинет мерцающую решетку и пару кнопок. Склонилась к прибору и крикнула в ответ что есть мочи:

– Вас понял! Как слышно?

Мой голос громким эхом отозвался в соседней комнате, а начальник выругался и тут же отключил связь.

Подхватив папку, постучала в дверь, которая тотчас распахнулась, впуская меня в мрачное логово аристократа. В кабинете царил полумрак, стены были обиты синими шелковыми обоями с вензелями, на окнах висели такие же гардины, в углу притаился бархатный диван, сливавшийся с обстановкой. Десмонд расположился за массивным столом из красного дерева и изучал бумаги.

Я положила перед ним папку и заметила, что у начальника на столе есть и магофон для связи, и набор для письма, и еще какие-то незнакомые мне аппараты. И только собралась выяснить, что это за серебристая загогулина торчит из стола, как раздался стук.

Десмонд нажал на ту самую загогулину, дверь открылась, и в кабинет впорхнула незнакомка: яркая рыжеволосая красавица с идеальными чертами лица, матовой кожей, слишком длинными ресницами и распухшими губами. Как выпускница магического пансиона я сразу распознала заклинания красоты. Но не только заклинания усовершенствовали внешность девицы, тут и без магических примочек и притирок не обошлось. Светлое шелковое платье демонстрировало внушительных размеров грудь, туфли на высоком каблуке подчеркивали стройность ног. Мне показалось, что незнакомке лет двадцать. Присмотревшись, дала ей двадцать три. А сквозь призму магических линз в очках – моей новейшей разработки, достоверно определяющей возраст, цвет и уровень магии – разглядела, что вошедшей уже целых двадцать шесть лет, она является носителем темной магии и обладает третьим уровнем.

– Хейм! – произнесла девица капризным голосом. Судя по обращению, эти двое близко знакомы. – Есть какие-то новости по делу Лисяндры? Я так переживаю, так переживаю! Говорят, это было ритуальное убийство?

– Откуда у тебя такие сведения? – нахмурился начальник. – Неужели с тобой побеседовал болтливый Капулько?

– Почему же болтливый? – возразила незнакомка. – Очень приятный инспектор, ввел меня в курс дела, ведь мы с Лисяндрой были лучшими подругами и здесь, в Протумбрии, делили стол и кров.

– Формально, – заметил Десмонд. – А фактически ты проводишь все время с Кристианом. Он подтвердил, что в ночь убийства фрейлины вы с ним рано заснули.

– Ты мог бы и у меня спросить! – Девица обиженно надула губы, но затем примирительно улыбнулась. – Впрочем, не будем ссориться из-за такой ерунды. Лучше расскажи, что произошло с Лисяндрой.

– Мирка, обсуждать с тобой расследование ни я, ни полиция не имеем права, – строго напомнил Десмонд. Обнаружив, что я все еще нахожусь в кабинете, таращусь на гостью и прислушиваюсь к занимательному разговору, кивнул в сторону двери: – Мартин, ты свободен!

– Ой, кто это?

Наконец меня заметили, а ведь всего-то надо было повернуть голову.

– Мой новый ассистент Мартин Корф, – представил меня некромант и взглядом указал на дверь.

– Какой хорошенький! – Девушка задумалась, потом вскрикнула, словно ей в голову пришла гениальная мысль: – Хейм, если он тебе не подойдет, отдай мне!

Нет, я ошиблась: очень глупая мысль. Что значит «отдай»? Да сдалась мне эта Мирка с намагиченными губами и бровями! Десмонд – вот моя дверь в мир полицейских расследований, а у этой дамочки я буду вместо комнатной собачки.

– Красимирка! О чем ты говоришь? Мне ассистент нужен для работы, а тебе – заполнять бальные карточки и носить сумочки. – Кивать мне и шевелить бровями Десмонд устал, а потому подошел, всунул в руки папку и подтолкнул к выходу. – Мартин, нам пора!

Хотела возразить, что мы совсем недавно пришли и даже чаю не попили, но что-то подсказывало: наниматель вовсе не горел желанием оставаться в компании любопытной девицы.

– Уже уезжаешь? А я специально заскочила пораньше, думала, застану тебя и расспрошу о расследовании, – не отставала она. – Ты же должен был провести обряд призыва!

– Сейчас мы с ассистентом как раз торопимся в обиторио на допрос, – заявил лер Десмонд и подтолкнул к выходу уже не только меня, но и красавицу.

Та расстроилась, бросая на некроманта обиженные взгляды. В сопровождении охранника она прошла дальше по коридору, а мы покинули здание дворца.

– А что за эффектная лира к вам заходила? – поинтересовалась я у начальника, когда мы были в пути.

Темный сел за руль сам, и слава богам! Я вряд ли проехала бы по этим узким, змеящимся улочкам на роскошной серебристой «Монстре».

– Понравилась?

– Кто? «Монстра»? А-а-а… лира Красимирка? Да что там может пон… – начала я, но тут же осеклась. Не могу же сказать, что от магических переделок на ней живого места нет. Да и я вроде как мужчина, хоть и временно, значит, должен был красоту оценить. – Да чего там может не понравиться? Девушка идеальна! Так кто она?

– Красимирка – невеста наместника Кристиана, у них скоро свадьба, – ответил Десмонд.

Я присвистнула. Значит, вот она какая, будущая первая лира Протумбрии! Конечно, я же читала о ней в газете, но имени не запомнила. Меня больше занимали объявления о наборе на новый факультет механики в Провинциальной магической академии и о вакансии в полицейском участке.

– Убитая Лисяндра Крочек была ее фрейлиной, – некромант продолжил вводить меня в курс дела. – Лисяндра – из знатного аристократического, но обедневшего рода. Королевская семья приставила ее к Красимирке в качестве компаньонки. Девушкам предоставили дом рядом с особняком наместника, но, как ты уже подслушал, Мирка днюет и ночует у Кристиана, а Лисяндра жила одна. Вернее, в окружении прислуги. И сейчас мы у нее спросим, как так получилось, что в ту ночь она отпустила всех слуг и не активировала магические замки.

– У кого спросим?

– У убитой фрейлины Лисяндры, – вздохнул некромант. – Мы едем к ней.

– Ку-куда… за Занавесь?!

Я ужаснулась. Ведь в царство темной богини Нады можно пройти только после смерти!

– Мартин, не заставляй меня жалеть о том, что я тебя нанял, – недовольно проворчал Десмонд. Я выдержала паузу и была вознаграждена разъяснением: – Мы едем на кладбище, в обиторио, где находится тело убитой. Я совершу ритуал призыва и проведу допрос. А пока почитай вслух материалы, что передал инспектор Беде.

До кладбища мы с начальником доехали, изучая подробности убийства фрейлины. Девушку нашли три дня назад в гостиной собственного дома. Слуг она на ночь отпустила. Возможно, назначила с кем-то свидание. И вот этот «кто-то» провел черный ритуал, чтобы лишить несчастную магии, а заодно и жизни. Лиру Лисяндру обнаружила рано утром служанка. На полу были начертаны знаки, а возле ритуального круга лежало несколько крупинок незнакомого порошка. Расследованием руководил инспектор Капулько, и в отчете, который я зачитывала леру Десмонду, перечислялись леденящие душу подробности.

На всякий случай засунула в рот бодрящую пастилку, осознавая, что работа ассистента темного мага не так уж сильно отличается от работы в полиции. Даже хуже: теперь некроманту предстояло допросить погибшую, а мне – ассистировать и вести протокол!

Глава 5

Я проследовала за начальником на ухоженное кладбище, где хоронили известных магов Протумбрии, по пути продолжая выпытывать подробности:

– А чего это лира Красимирка так переживает за Лисяндру? Наверное, с детства дружили?

– Вряд ли они были подругами, скорее союзницами, – помедлив, ответил некромант. – Обе родились в столице, привыкли к роскоши и балам. Потом семья Лисяндры разорилась, и о развлечениях на время пришлось забыть. А когда три года назад Красимирка стала невестой наследника, наняла Лисяндру дамой сопровождения.

– Три года?! Долго эта Красимирка в невестах ходит, – удивилась я.

– Именно три года назад магический шар сделал выбор, и наместник с Красимиркой обручились. Но сначала ждали, пока Крис закончит дипломатическую миссию в Фуфляндии, а в прошлом году король назначил сына наместником в Протумбрию. Было не до свадьбы, – терпеливо пояснял Десмонд.

Я хмыкнула про себя – уж какая может быть свадьба, когда с Фуфляндией нет взаимопонимания, а в Протумбрии неспокойно! Но вслух невесту пожалела:

– Бедная лира Красимирка последовала в провинцию за женихом. Тяжело светской даме жить в нашей глуши.

Заодно прикинула в уме, во что ей обошлась магическая косметология, чтобы обратить на себя внимание первого жениха королевства, а потом еще три года удерживать. Провинциалкам Этель с Мальвин до Красимирки далеко. С другой стороны, вложения были не напрасны, раз уж она стала невестой наместника.

– Мартин, мы все чем-то жертвуем для достижения цели, – серьезно произнес некромант. – Кристиан набирается опыта как будущий правитель, Красимирка вскоре станет женой сына короля. Мы с советником Амадором, согласившись на предложенные должности, тоже покинули столицу. Но мне проще, я родился в Протумбрии, здесь мое родовое гнездо.

Не ожидала от нанимателя столь откровенного ответа. Впрочем, должен же ассистент советника быть в курсе событий. Мне бы еще сплетни собрать для полноты картины и прижиться в родовом гнезде некроманта.

– А с наместником и лирой Красимиркой вы давно знакомы? – подобралась я с другого бока.

– С Крисом и Амадором мы лучшие друзья, вместе учились в магической академии. А с Красимиркой… – Десмонд сделал паузу, а мое сердце почему-то гулко забилось. – В столице мы с ней часто виделись. Наши отцы дружны, дома были рядом.

– Часто виделись? – почему-то расстроилась я. – Так у вас был роман?

– Мартин, ты задаешь слишком личные вопросы! – сделал замечание Десмонд.

– Ничего личного, все в рамках должностных обязанностей! – нашлась я. – Спросил, чтобы понимать, кто входит в ваш ближний круг и с кем можно делиться информацией.

– Пока ты работаешь на меня, делиться информацией нельзя ни с кем! – отрезал Десмонд и одарил меня хмурым взглядом. – И нет, романа с лирой Красимиркой у меня не было, хотя наши родители хотели породниться. Но я в то время больше интересовался учебой, потом работал в особом отделе, гонялся за отступниками, о женитьбе не помышлял. Впрочем, как и сейчас.

Я почему-то с облегчением выдохнула, хотя какая мне разница, о чем помышлял начальник – о Красимирке или об отступниках? Главное, продержаться у него в ассистентах месячишко, пока инспектор Беде готовит замену.

Лер Десмонд ускорил шаг, посчитав, что слишком разоткровенничался со своим помощником. Я же была рада узнать чуть больше о нанимателе. Почему-то полагала, что этот высокомерный мрачный тип относится к нам, провинциалам, снисходительно. Оказывается, он, как и я, местный. Но все же чую: была у него с Красимиркой какая-то история. Ничего-ничего, все разузнаю. Должна же я быть в курсе личной жизни начальника. Разумеется, не любопытства ради, а чтобы помочь ему в трудную минуту. А может, и спасти!

Мы очутились на пороге одноэтажного гранитного здания обиторио. Здесь же в рощице виднелся купол маленького храма всех богов, а вокруг – склепы и могилы. В Протумбрии не было принято устраивать пышные службы и панихиды по усопшим. Обычно родственники ставили в храме белую свечу светлому богу Эвзену за то, что привел душу в этот мир, а темную свечу зажигали в честь богини Нады и просили проводить душу за Занавесь.

В помещении обиторио лер Десмонд пересек зал и спустился по ступеням в подвал. Я последовала за ним. Заглянула в приоткрытую дверь одной из комнат и задрожала не только от холода.

– Цыц! – рявкнул некромант, когда кто-то чихнул.

– Ч-ч-что это?.. – спросила я с ужасом.

– Неупокоенный или призрак. Позже им займусь, – отмахнулся Десмонд и прошел дальше по коридору.

Я побежала за начальником, стараясь не отставать.

– Лер Мортем, где вы? – крикнул Десмонд, и его голос эхом разнесся по помещению.

– Где же мне быть? В зале для аристократов, – скрипуче отозвался некто невидимый.

– Мортем выполняет работу смотрителя, а по выходным вместо жреца проводит обряды, – пояснил некромант и, завернув за угол, распахнул дверь.

Посреди просторной комнаты на постаменте стоял черный гроб. Маленький старикашка трясущимися руками переставлял какие-то предметы на полках шкафа.

– Уж не чаял вас сегодня увидеть, лер Десмонд! – Старик обернулся на звук шагов. – Поторопитесь с призывом, а то мне еще обряд проводить. И надо уладить вопрос с оплатой, родственники не приедут – опять склеп придется покупать за счет городского бюджета!

– Призовем. До полуночи есть время. А оплатить обещал наместник из личных средств, – ответил некромант, скинул бархатный сюртук и бросил его мне. Заодно в меня полетел и чемоданчик. – Марти, доставай бумагу, веди протокол…

Десмонд что-то продолжал говорить, а я вдруг залюбовалась широкими плечами, скрытыми тонкой тканью одежды. Наниматель перехватил мой заинтересованный взгляд и недовольно поморщился:

– Что такое, Мартин? У меня пятно на рубашке?

Разумеется, ничего такого не было, к тому же пятно на черной рубашке если и поставишь, то не разглядишь. Зато я неожиданно для себя разглядела в нанимателе привлекательного молодого мужчину, и это мне совершенно не понравилось. В таком ключе я лера Десмонда воспринимать не желала. Правда, как только вспомнила, какой он грубый тип, наваждение отступило, даже рвотную пастилку не пришлось жевать, чтобы утихомирить воображение.

– Переживает мальчонка! Небось впервые с призывом столкнулся. Вон белый весь как мел, – проскрипел старик Мортем, а я едва не хихикнула.

«Мальчонка» белый – потому что нанес качественную светлую эмульсию, чтобы замазать веснушки.

– Надеюсь, не впервые, – ответил Десмонд, намекая на мою практику в академии. – Знакомьтесь, лер Мортем, мой новый ассистент – Мартин Корф.

– Хех, я бы сказал – очередной, – хмыкнул смотритель.

Некромант тем временем достал из кармана потрепанную книжицу с серыми страницами в черном переплете. Нашел нужное заклинание, поставил на крышку гроба толстую свечу, нарисовал в воздухе невидимые знаки, которые вскоре замерцали, а затем обратился к кому-то:

– Прости, что вынужден тебя потревожить, но нам надо поговорить.

Меня удивила нежность, с которой он произнес эти слова. Надо же, у надменного темного мага есть светлые чувства.

– Может, ловушку активировать или круг нарисовать защитный? Береженого, как говорится…

Лер Мортем вытащил из шкафа большой кристалл, но некромант остановил:

– Не о чем беспокоиться, работают профессионалы. Да и сегодня я призову лишь дух.

– А коль материализуется и начнет на всех бросаться?.. – Десмонд бросил на старика суровый взгляд, и тот вздохнул: – Нет так нет.

Смотритель, он же по выходным жрец, взял кристалл и прошмыгнул к выходу.

Я заметила на груди у старика кулон с зеленым мерцающим камнем и в ужасе замерла. Светлый бог Эвзен, а про амулет-то защитный я и забыла! Сунув руку в карман, принялась шарить: бодрящие пастилки на месте, запасные усики тоже. А «туманного холодка» для упокоения умертвий и амулета не было, как и десятка других полезных вещиц, которые обычно таскаю в сумочке. Все потому, что сегодня я торопилась покрасоваться перед инспектором Беде в образе Мартина и никак не ожидала, что тот сразу же передаст меня из рук в руки нанимателю. Мы даже условия не выяснили, круг обязанностей не обсудили, а меня уже потащили на допрос!

Пока искала амулет и пыталась вспомнить защитное заклинание, Десмонд уже приступил к ритуалу. Из ладоней мягко струилась серебристая дымка, знаки в воздухе замерцали ярче, а рядом с гробом внезапно появилась пухленькая темноволосая девушка. Она стояла словно живая. Девушка заозиралась, а я попятилась к выходу, забыв о протоколе, выронив и чемоданчик начальника, и его сюртук.

– Лер Десмонд? Где мы? – с удивлением произнесла незнакомка, а затем перевела взгляд на меня. – Кто с вами?

– Мой ассистент, – ответил Десмонд. – Мы в обиторио.

– Ассистент? – Девушка нахмурилась. – Это лечебница? Ах да, кажется, я чем-то отравилась на приеме у наместника. Как чувствовала, не нужно было заедать мясной пирог пирожными. Голова кружится, магический уровень упал. Я заболела! И похудела! То-то чувствую, в теле приятная легкость образовалась!

– Лисяндра, ты умерла. Оттого и легкость, и магический уровень упал, вернее пропал, – «обрадовал» ее некромант. – А прием, о котором ты говоришь, был две недели назад.

– Как это «пропал уровень»? У меня третий стабильный! – искренне возмутилась Лисяндра.

Известие о собственной смерти потрясло ее меньше, чем потеря магии.

– Был третий, – уточнил Десмонд. – Тебя убили, и я хочу выяснить кто.

– Убили? И вы будете мстить? – Лисяндра кокетливо посмотрела на некроманта.

Я же во все глаза пялилась на призванный дух фрейлины, которому некромант передал частицу собственной магии. Я-то полагала, что восставшая будет летать по комнате, биться в истерике, оплакивая собственную кончину, говорить страшным загробным голосом, душить призвавшего, пытаясь забрать силу. По крайней мере в книгах по практической некромагии описывались именно такие случаи. А еще откат, когда происходит трансформация. Но Лисяндра вела себя тихо.

– Что ты помнишь? – спросил Десмонд.

– Я же сказала! Вернулась домой с приема, чувствовала себя отвратительно, – с раздражением ответила фрейлина. – Утром прошлась по магазинам, чтобы поднять настроение…

– Это было две недели назад, – перебил ее некромант. – А что с тобой случилось три дня назад, помнишь?

– А-а… м-м… Нет!

– Это важно. Зачем ты отпустила слуг на ночь? – Десмонд взял Лисяндру за руку. – Доверься мне, расскажи. Ты с кем-то тайно встречалась?

– За кого вы меня принимаете? Я приличная девушка!

Она отдернула руку и отодвинулась от некроманта, поправив на груди кружевные оборки. Вероятно, в этом нарядном платье фрейлина и отошла в мир иной.

– Похоже, стерли память, – пробормотал Десмонд, особо ни к кому не обращаясь. – Скажи, тебе в последнее время кто-то угрожал?

– Лучше проведите обряд воскрешения, чем приставать с глупыми вопросами! – капризно приказала Лисяндра, уперев кулачки в бока.

– Слишком поздно, – покачал головой Десмонд, – в тебе не осталось ни жизненной силы, ни магии.

– Ничего не поздно! Оживляйте! – топнула ножкой фрейлина, вернее, ее материализовавшийся призрачный дух.

Глаза Лисяндры вдруг налились красным, ногти удлинились, миловидные черты лица поплыли, искажаясь. То, о чем писали в учебниках по некромагии, приближалось. Откат. Ее взгляд тревожно заметался и остановился на мне. Я поспешно приоткрыла дверь, решив, что Десмонд справится без меня. Обожду пока в коридоре, как раз протокол допроса составлю.

– Лисяндра, тебе пора. – Некромант похлопал ладонью по крышке гроба, призывая беглянку к порядку.

– Иду-иду, – покорно произнесла та, а затем… резко бросилась на меня.

– Да, надо было нарисовать защитный круг, – послышалось запоздалое раскаяние Десмонда.

А мы с лирой Лисяндрой удачно вылетели в открытую мной дверь и кубарем выкатились в коридор. Смотритель, пока дожидался окончания ритуала, решил помыть полы. Скользкий мраморный пол придал нашим телам ускорение, и мы прокатились вперед, въехав в соседнюю комнату. Дверь с шумом захлопнулась, задвижка защелкнулась, а Лисяндра с победным визгом вцепилась ледяными пальцами в мою шею и навалилась всем телом. Надо заметить, совсем не призрачным, а очень даже тяжелым. Значит, вот как происходит материализация духа!

Краем уха я услышала в отдалении шаги. Наверняка Десмонд спешил на помощь. Пока он «спешил», я пыталась нащупать в кармане хоть что-то полезное, но силы меня покидали. И как назло, не успела выучить ни одного некромагического заклинания.

– Дай мне капельку магии! – требовала Лисяндра.

– Ты же слышала, что сказал некромант: ничего не получится. Тебя ждут за Занавесью, – попыталась утихомирить ее по-хорошему.

И уж конечно не собиралась делиться своими тремя капельками темной магии, потому как моя светлая ей точно не подойдет.

– А вот и получится! – Лисяндра еще пуще навалилась на меня, и я захрипела.

Если жизнь или магию она из меня не выпьет, то придавит точно.

– Хочешь, помогу избавиться от безумной? – послышался чей-то голос. – Но с тебя услуга.

– Хофю, – прохрипела я невнятно.

– Тогда клянись! – приказали мне.

На всякий случай просипела слова клятвы и услышала в ответ «Заметано». В следующий момент раздался грохот, хватка на моей шее ослабла, а Лисяндра, вздрогнув, откатилась в сторону. Надо мной склонился рыжий паренек, почему-то полупрозрачный. В руках он держал лопату, которой и устранил нападавшую. В этот момент Десмонд наконец-то справился с замком, просто-напросто выбив дверь. Парень отбросил лопату, подмигнул мне и… исчез.

– Ты мне должна… – откуда-то донесся его голос.

Не успела поблагодарить призрачного спасителя, как Десмонд вбежал в помещение, обнаружив, что его ассистент поднимается с колен и пытается отдышаться. Вполне себе материализовавшийся дух Лисяндры лежал у моих ног, но подозрительно затих.

– Молодец, Мартин! – похвалил начальник. – А говоришь, с некромагической практикой плохо. Применил заклинание упокоения?

Ногой задвинув под стол лопату, я выдавила:

– Упс… успокоения, ага.

– Этот ассистент хотя бы выжил! – радостно крякнул смотритель Мортем, заглянув в комнату.

– Какой-то ты бледный, – удивительно точно подметил лер Десмонд. – Переживаешь? Пойми, это не совсем Лисяндра, а призванный дух, пытавшийся воплотиться. Иди-ка, подыши воздухом, а я пока завершающее заклинание прочту.

Уговаривать меня не понадобилось. Стрелой вылетев из обиторио, я рванула к серебристой «Монстре» начальника. Закрывшись в мобиле, с облегчением выдохнула. И это только общение с духом! Что же будет, когда я встречусь с настоящим умертвием? Нет, должность дознавателя – определенно не мое. Придется переговорить с лером Беде и попроситься в следственную группу.

Днем мы с начальником отправились к одному важному сановнику. Пока я ожидала нанимателя в хозяйской библиотеке, составила протокол допроса. Правда, писать особо было нечего, лира Лисяндра о своем убийстве полезной информации не сообщила.

Ближе к вечеру мы с Десмондом заехали в полицейский участок, но главного инспектора Беде на месте не застали. Передали материалы дела вместе с протоколом допроса инспектору Капулько, и тот погрустнел. Все указывало на ритуальное убийство, к тому же жертву еще и памяти лишили. И подозреваемых не было. Десмонд считал, что мы что-то упускаем. А Капулько предположил, что действовал последователь черных магов-отступников.

– Я посмотрел в архиве. Описания самого ритуала нет, но некоторые из символов, что мы нашли на полу, использовал мастер Золомон в черных обрядах по иссушению.

– Конечно, описания ритуала нет, потому что дело хранится у меня. Ведь я лично упокоил мастера Золомона, – не без гордости заметил некромант.

– А вдруг объявился тайный последователь мастера?! – с восторгом вскрикнул инспектор Капулько.

– Возможно. Проверю свои записи и сравню найденные в доме знаки с теми, что использовал Золомон, – пообещал мой начальник.

– А я про порошок разузнаю, – вторил ему Капулько. – Рядом с ритуальным кругом, в котором лежала лира Лисяндра, обнаружили несколько крупинок. Может, этим зельем обездвижили жертву?

– Или стерли память. Кто-то не хотел, чтобы я во время допроса докопался до правды, – вздохнул Десмонд.

– Прекрасная версия! – живо согласился инспектор Капулько и что-то записал в книжицу.

– Родственников, знакомых опросили? – поинтересовался некромант, игнорируя восторги инспектора.

– Родители фрейлины живут в столице и с дочерью не общались, ибо считали, что именно она их разорила своими непомерными тратами на наряды. Но я поговорил с ее подругой, лирой Красимиркой, – мечтательно улыбнулся Капулько.

– Слуг допросили? – строго спросил Десмонд. – Изучили записи и дневники фрейлины?

– Еще не успел…

– Вместо того чтобы любезничать с невестой наместника и выкладывать ей подробности дела, лучше займитесь этим самым делом!

Лер Десмонд принялся отчитывать Капулько, словно был главным в полиции, инспектор робко блеял в ответ, а я, потеряв нить разговора, прикорнула на стульчике. Все же первый рабочий день выдался напряженным.

– Куда тебя подвезти, Корф? – Десмонд потряс меня за плечо, тем самым разбудив.

Я потерла лицо, пытаясь прийти в себя и проснуться. Но тут же убрала руки, вспомнив о гриме.

– Буду благодарен, если подвезете к привокзальному кафе.

Отказываться от заманчивого предложения не стала – ближайшая стоянка таксомобилей как раз находилась у вокзала. В таком виде разгуливать по городу не хотелось.

В мобиле Десмонд всю дорогу косился на меня, наконец не выдержал:

– Мартин, приведи себя в порядок! И заканчивай этот маскарад.

Я поправила пиджак, проверила накладной нос, коснулась волос. Вроде бы все на месте.

– У тебя ус отклеился, – вздохнул некромант.

Дотронулась до верхней губы и ойкнула. Ус и правда отклеился. Катастрофа!

– А-а… м-м… – Я пыталась что-то придумать и выкрутиться, но, как назло, фантазия после тяжелого трудового дня иссякла.

– Мартин, я все понимаю, – успокоил Десмонд и по-дружески похлопал по коленке.

Не знаю, от чего я напряглась больше – от нескромного прикосновения широкой мужской ладони к ноге или от слов. Ведь если он все понял, я пропала.

Но некромант сделал совершенно иные выводы:

– Тебе хочется выглядеть мужественным, вот ты и приклеил усики. Стараешься казаться взрослее и солиднее, чем есть. Сразу видно, что тебя растила мать. Ты изнежен, тебе не хватает мужского воспитания. Ничего, я это исправлю. И запомни, Мартин: настоящий мужчина – это прежде всего характер, поступки, а не внешность. Так что брось эти ухищрения, будь собой! – После слов о мужском воспитании я закашлялась и невольно прослезилась, а Десмонд пробормотал: – Именно об этом я и говорил. Придется взяться за тебя основательно.

Я обреченно вздохнула.

Высаживая меня у вокзала, некромант торжественно сообщил:

– Считай, первый день испытательного срока пройден. Жду тебя завтра в восемь утра в своем особняке.

Дождавшись, пока серебристая «Монстра» скроется за поворотом, я вошла в кофейню, купила нам с тетей на ужин пирог, потом наняла таксомобиль и отправилась на окраину города. Пока ехала, вспоминала события дня и ругала себя за неосмотрительность. А если бы не ус, а нос отвалился?! Мало того что плохо загримировалась, так еще забыла надеть защитные амулеты. Но я же не ожидала, что уже сегодня стану ассистентом темного мага!

Что ж, женскую сумочку с собой взять не получится, поэтому придется распихать магические штучки по карманам. А еще перечитать учебник по практической некромагии и взять живительный антидот. Чувствую, на новой работе мне это пригодится.