Czytaj książkę: «Невольный создатель»

Глава 1

Летние ночи восхитительны, однако коротки до неприличия, оттого каждую из четырнадцати отпускных следует максимально наполнить хорошими впечатлениями. Собственно, поэтому между мной и асфальтом сейчас приблизительно сорок метров.

– У нас не более полутора часов! – крикнул я стоящей неподалёку девушке. Она кивнула, выполнила несколько упражнений для разминки и замерла, ожидая сигнала. Махнув рукой, я побежал, наполовину сдерживая себя. Крыши были не очень высокими: небоскрёбов я всё ещё опасался, предпочитая покорять дома от восьми до шестнадцати этажей. Моя спутница, тёмно-рыжая, коротко стриженая Дарья, пока не слишком отставала. Помня, насколько люди хрупки по сравнению с нами, я продумал маршрут таким образом, чтобы в любой момент суметь перехватить руфершу. К счастью, этого не потребовалось, и через шестьдесят пять минут мы достигли цели.

– Это было восхитительно, – отдышавшись, сказала Даша. – Завидую твоей выносливости.

– Не стоит. Цена за неё оказалась невероятно высокой.

Она прищурилась:

– Тем не менее ты предпочёл заплатить. Что ещё можешь, «сова»?

Я улыбнулся:

– Прокусить твою шею, выпить махом пару литров крови и оставить умирать прямо здесь, наедине с июльским небом. Страшно?

– Нисколько! – она подошла ближе, заглянула в глаза:

– Покажи, как они меняют цвет.

Я протянул руку:

– Просто так не получится. Давай сюда безымянный палец. Много я не возьму, зато потом будет кое-что интересное, – аккуратно прокусив кожу, проглотил несколько капель, зажал ранку, но ладонь не отпустил, наоборот, потянул на себя. Продемонстрировал, как радужка из голубой становится красной, послушал учащённое дыхание, понаблюдал за гибким сильным телом. Наклонил голову и поцеловал в шею – именно туда, куда ей хотелось. Минут через десять пришлось сделать шаг назад:

– Для первого раза достаточно.

Разрумянившаяся Дарья облизала губы, пригладила руками растрепавшиеся волосы, помотала головой:

– Как ты это делаешь? Я уже сейчас готова на тебя запрыгнуть!

Смотрю, анализирую, предугадываю, контролирую. Плюс знакомлюсь лишь с теми, кому своеобразное вампирское обаяние по душе. Девушкам приятно, мне ещё и полезно. Попрощавшись с любительницей острых ощущений, я спустился, вышел из подъезда и поспешил к автобусной остановке. Ночью транспорт ходил чуть реже, чем днём, однако запас времени имелся. Дома ждут новинки книжной индустрии, чистые, пахнущие свежестью простыни, интересный сериал и пёстрая новостная лента социальной сети. Спать, думать, читать, смотреть, гулять – что ещё нужно для отдыха? С Дашей свяжусь через пару дней и на этот раз позову в гости. Думаю, она не откажется. Без приключений добравшись до квартиры, я задёрнул шторы, переоделся в домашнее, взял в руки смартфон, который оставлял дома, чтобы не потерять на экстремальной прогулке. Ну-ка, что тут у нас? Десять пропущенных от главного редактора! Похоже, случилось что-то очень важное и не слишком хорошее. Я ткнул пальцем в кнопку вызова, поднёс тонкий прямоугольник к уху:

– Доброй ночи, Василий Викторович. Нам кто-то объявил войну?

– Мироздание, мать его за ногу, причём, похоже, мне лично! – рявкнул Вася и нецензурно выругался. Подобное он позволял себе очень редко, и я не на шутку встревожился:

– Может, объясните поподробнее? Думаю, минута у нас есть.

Он выдохнул, включил на заднем плане что-то особенно агрессивное от Sabaton и начал рассказывать:

– У нас минус два сотрудника, трудившихся удалённо. Девушка из Тулы и парень-москвич. Первая поругалась с возлюбленным и решила его проучить – порезала вены серебром. Увидев, что кровь не останавливается, испугалась, вызвала скорую помощь, но медики ей помочь не смогли. Трое суток медленного мучительного угасания. Родственников у «совушки» не было, поэтому связались со мной. Юноша погиб, выйдя днём в подъезд. Он встречал курьера и подумал, что стекло – хорошая защита от солнца. Бедный сотрудник службы доставки. Иногда мне кажется, что наш вампирский род угаснет главным образом из-за вопиющего раздолбайства современных кровососов, – вам не кажется, так и планировалось. Взгрустнув немного, я поинтересовался:

– И как теперь будет строиться наша работа?

– Как, как… ты выходишь из отпуска и пашешь за троих, я разрываюсь между офисом и центром занятости, пытаясь как можно скорее отыскать замену.

Моему возмущению не было предела:

– Почему сразу я? А как же третье рабочее место в кабинете? Этот сотрудник не может взять на себя часть обязанностей безвременно почивших?

– Третьего никогда не было— хмыкнул Вася. – Точнее, кто-то по документам числится, однако сия личность – подставное лицо. Мне надо на что-то существовать, сам понимаешь.

Вот хитрый жук! Ничего, и на старуху бывает проруха:

– Ладно, я выйду. Но пока не найдёте новых работников, зарплату «мёртвой души» извольте перечислять мне. Уменьшение заработка послужит вам дополнительной мотивацией.

– Яр, когда ты успел стать таким пронырливым? Был же хороший, добрый, наивный мальчик… – укоризненно произнёс главный редактор.

– Беру пример с вас, – и иногда задумываюсь, не становлюсь ли на тот же путь. Впрочем, начальник номер один считал иначе:

– Я вижу лишь редкое, но меткое влияние госпожи Петровой. Ты начал меняться именно после встречи с ней. Кстати, когда вы виделись в последний раз?

Хм-м-м, дайте прикинуть. Расследований не было давно, партию тетрадей для перепечатки забирал в начале марта, а после меня ничем не нагружали – видимо, в Багдаде всё спокойно.

– Почти четыре месяца назад. На вашем месте я бы молился, чтобы в ближайшее время Министерство и его сотрудница не вспоминали о моём существовании.

– Ты прав. В общем, в два часа дня подключайся к удалённому рабочему столу и начинай разгребать завалы. Насчёт денег не переживай – я согласен, ибо деваться мне некуда, – то-то же. Завершив разговор, я почитал полчасика и отправился спать, слегка жалея, что все планы накрылись медным тазом. Хотя, учитывая наши слабости, тазик был скорее посеребрённый.

Первую неделю я не помню. Новостей меньше не становилось, пришлось перестать спать, но успевать получалось с огромным трудом. Чтобы не тратить время на поездки туда-обратно, я договорился с начальником о работе из дома, однако дополнительный час не особо помог. Вася проводил собеседования и лично, и удалённо, но никто из кандидатов его не устраивал. После восьми суток бодрствования я попросил полдня перерыва, вырубился, очнулся, быстро сгонял за кровью и снова сел за ноутбук. За время моего отсутствия электронный почтовый ящик издания пополнился парой десятков писем. Чертыхнувшись, я открыл первое с конца. Предложение о сотрудничестве – это для Васи. Спам, ещё спам, жалоба от какого-то колхоза… Пробежав по диагонали послание и не увидев призывов срочно что-то делать, я поставил флажок «важно, но не срочно» и отвлёкся на телефон. Даша спрашивала, куда я пропал. Кратко описав ей ситуацию, я отправил сообщение и расстроенно вздохнул. Скорее всего, эта рыбка сорвалась с крючка, а счастье было так возможно… Чуть не пропустив начало рассвета, в последнюю минуту обезопасил себя, метнулся обратно за стол и продолжил разбираться. Слава всем богам, следующей ночью к нам присоединился-таки ещё один вампир, отчего стало немного легче. К концу июля возобновились поездки в офис. Обнаружив, что от лета осталась всего треть и её, вероятно, тоже придётся посвятить работе, я слегка приуныл. Зная, что хандра не продлится долго, пересиживал плохое настроение молча, стиснув зубы. Первого августа, после полудня, зазвонил стационарный телефон. Васи на месте не было, трубку поднимать пришлось мне:

– Редакция интернет-издания «Вестник ночи», слушаю вас.

– Добрый день. Я писал вам больше двух недель назад, но ответа до сих пор не получил, – в голосе не звучало претензий – лишь усталая обречённость. Пожалев звонившего, я заставил себя поддержать беседу:

– Видите ли, последнее время у нас завал в связи с недостатком сотрудников. Пожалуйста, напомните, о чём вы хотели рассказать? – наверняка будет жаловаться на кровососов, топающих по ночам в квартире сверху или сожравших любимую кошечку, которую выпускали погулять через форточку.

– В нашем фермерском хозяйстве происходит нечто непонятное, и я полагаю, без вампиров не обошлось, – речь мужчины казалась слишком неторопливой для меня, привыкшего к громкой московской скороговорке, но подгонять собеседника или прерывать разговор было нельзя, потому приходилось терпеть. – Из бычков и тёлок кто-то выкачивает кровь.

– Как вы это определили? – коровья кровь вполне съедобна, плюс даёт возможность нарастить мышечную массу, потому пользуется высоким спросом в определённых кругах. Однако все ценители крупного рогатого скота, которых я знал, покупали её уже расфасованной в пакеты. Прокусить толстую волосатую шкуру – задача не из лёгких, а если учесть запах, исходящий даже от ухоженного и здорового животного… вряд ли кому-то по нраву такой способ питания.

– Ветеринар заметил изменение поведения, сделал необходимые анализы, а потом мы обнаружили ранки на шее. На укусы не похоже, но кто, кроме вашего племени, будет забирать у скотины кровушку?

Я сдержал укоризненный вздох:

– В коровнике есть острые выступающие железки? Поищите на них следы крови, наверняка что-то да обнаружите. Есть ещё один вариант: кто-то из работающих на ферме людей снабжает ценной жидкостью приятеля-«сову». Пересмотрите записи с камер наблюдения: уверен, это поможет найти виновных. Если нет – полиция и Министерство по делам граждан со специфическим обменом веществ вам в помощь.

Человек рассеянно поблагодарил и отключился. Я закатил глаза. Неужели ничего из перечисленного не пришло ему в голову? Почему любое таинственное происшествие автоматически связывают с нами? Ответить было некому, я кинул взгляд на монитор и с удивлением обнаружил, что со всем разобрался. За три недели успел от такого отвыкнуть, поэтому, не веря своим глазам, обновил сайт и почту. Ничего. Радость-то какая! Впрочем, приподнятым настроение было недолго: мне снова пришло сообщение от Даши. Удивительно, но рыжая экстремалка не прекратила писать едва знакомому кровопийце. Раз в два-три дня она обязательно интересовалась, как у меня дела, описывала, чем занималась сама, иногда присылала фото. К сожалению, то, что читалось между строчек этого диалога, меня ни капли не радовало. Решив расставить точки над «ё», я набрал номер девушки.

Глава 2

– Здравствуй. Ты сейчас можешь говорить?

– Если бы не могла – не подняла бы трубку, – голос был весёлый, и мне тут же стало совестно, но отступать было некуда:

– У меня образовалось немного свободного времени. Хотелось бы… – договорить не успел:

– Увидеться? Я только за! Куда пойдём? Понимаю, в кафе или ресторан тебя тащить бесполезно, тогда, может, заглянешь в гости? – дьявол! Неужели всё настолько плохо? Я прикрыл глаза, потёр лоб, пытаясь сообразить, как бы отказать потактичнее. Нет, не получается. Придётся сказать прямо:

– Думаю, нам не стоит больше встречаться. Скажу откровенно: я не смогу дать того, что ты желаешь. Отличный секс – да. Адреналин – сколько угодно. Но тебе нужно иное, верно? – мне так хотелось, чтобы ответ был отрицательным! Увы, чуйка не подвела:

– Как ты это понял? Неужели только по сообщениям? Или ещё тогда, на крыше, по вкусу крови?

– Опыт, сын ошибок трудных. Мне очень жаль. Надеюсь, у тебя всё будет хорошо. Знаю, мои советы тебе сейчас не нужны, и всё-таки скажу: из союза вампира и человека ничего путного не выйдет. Даже, если это любовь. Особенно, если это любовь. Только не плачь, пожалуйста. Утешать по телефону у меня совсем не получается.

Даша всхлипнула, но сдержалась. Холодно попрощалась, нажала отбой. Я мог собой гордиться: не стал водить девушку за нос, чтобы получить от неё питание и удовольствие. Тем не менее на душе скребли кошки. Ещё и август этот наступил так некстати… Надо срочно придумать что-нибудь эдакое, способное вытащить несчастную порядочную «сову» из умиральной ямы. Внезапно пришедшая в голову мысль была совершенно для меня нетипичной и сгенерированной, полагаю, от отчаяния. Открыв чат с Никой, я кратко изложил суть происходящего в фермерском хозяйстве, спросил, не будет ли данное дело интересно Министерству и, не откладывая в долгий ящик, отправил сообщение. Ответ пришёл быстро: «Проблемы людей, возникшие вследствие их раздолбайства, не в нашей компетенции». Что ж, придётся воспользоваться методом барона Мюнхгаузена. Ну-ка, с кем из вампирш у меня совпадения в приложении для знакомств?

Ночь после работы прошла вполне неплохо. Короткая прогулка по парку с очаровательной миниатюрной «совушкой» закончилась у неё дома распитием крови из одного стакана с логичным и ожидаемым исходом после. Через тридцать минут я уже отчалил к себе. Совесть меня нисколько не мучала: мы встретились с конкретной целью и забыли друг о друге, едва захлопнулась дверь. Я ещё раз убедился, что такой формат взаимодействия с противоположным полом в настоящий момент подходит мне лучше всего, и пообещал себе больше не дарить ложных надежд женщинам, ждущим от партнёра чего-то кроме физической близости. Возможно, позже я пересмотрю свои убеждения, однако запудривать мозги всем подряд, как Вася, точно не собираюсь. Значительно улучшив моральное состояние, решил посмотреть перед сном очередную новинку киноиндустрии, но успел насладиться только вступительными титрами: кто-то опять пытался со мной связаться. Не глядя на экран, я принял вызов:

– Ты за каким лешим это сделал? – Ника злилась. Не понимая, что вызвало её недовольство, я спросил:

– О чём именно вы говорите? Никаких правонарушений за последние сутки я не совершал, никуда не влезал, ни с кем не ругался.

Она звонко щёлкнула пальцами где-то рядом с трубкой и прорычала:

– Кто мне предложил заняться чёртовыми коровами? На хрена ты связался ещё и с Министерством?

– Ни с кем я не говорил, кроме вас и работника фермы, – которому легкомысленно присоветовал обратиться в наше ведомство. Чёрт, если начальница об этом узнает, мне придётся несладко.

– А его ты послал к нам, да? Ну, спасибо. Теперь меня отправляют в долбаный хлев под Егорьевском, дабы разобраться со случившимся. Впрочем, что мешает припахать ещё и тебя? Правильно, ничего. Не прямо сейчас, но числа эдак четвёртого поедешь со мной копаться в навозе. Решено: звони Осину и предупреди, что понадобишься системе. Подробности позже, – начальница отключилась, не попрощавшись. Нервно рассмеявшись, я повалился на матрас. Кажется, нелюбовь мироздания перескочила с Васи на меня.

– Мы едва начали работать в обычном режиме, а тебя опять реквизируют. Как так? – главный редактор отлично понимал, что должен отпустить сотрудника, однако не ныть не мог. – За такую подлянку ты обязан познакомить меня с бывшей ликвидаторшей. Она мне крайне любопытна.

– Вряд ли госпожа Петрова согласится. К тому же разговаривать с ней – занятие не из приятных.

Раздался короткий смешок:

– Потерплю. К тому же с моим обаянием беседа много времени не займёт.

Догадавшись, что он имеет в виду, я поморщился:

– Ника совсем не в вашем вкусе.

– Абсолютно неважно. Учёная дама может выглядеть как угодно. Завалить её – вопрос статуса, а не симпатии.

Поддерживать диалог в таком ключе мне было мерзковато, пришлось менять тему:

– Я думаю, с работой новенький справится, он сообразительный. К тому же у нас в запасе минимум два дня. Постарайтесь найти ещё кого-нибудь.

– Уже нашёл. Девица прибудет в офис третьего вечером. Тебе тоже нужно там быть, – тогда и беспокоиться не о чем. Расставшись с начальником на более-менее мирной ноте, я наконец приступил к просмотру фильма, потом отлично восстановил силы с помощью долгого сна, не наполненного никакими грёзами, и со спокойной душой отчалил на работу. Познакомился с новой сотрудницей, провёл инструктаж, а утром позвонила начальница:

– Заеду за тобой в шесть вечера. Дорога дальняя, прибыть нужно до темноты. Спал давно?

Я нарочито громко зевнул в трубку:

– Очень. Бодрствую уже двенадцать часов, представляете?

Она беззлобно фыркнула:

– Неудачная шутка, впрочем, информацию ты донести сумел. Питанием нас обеспечили, так что проблем из-за голода и усталости возникнуть не должно. Вы всё ещё на Тульской?

Подтвердив, что редакция никуда не переехала, и сообщив ей номер комнаты, я написал Васе: «Вы упустили шанс встретить легенду». Ответное сообщение было полно рыдающих эмодзи. Ехидно улыбнувшись, я занялся текучкой.

Ника появилась точно в срок. Зашла, не постучав, кивнула сидящей за третьим столом девушке, поприветствовала меня. Плащей у неё не было: машина заехала прямо в подземный паркинг. Зайдя в лифт, начальница предупредила:

– Отключай обоняние уже сейчас. Запашок в салоне, мягко скажем, гадкий.

Перестав пользоваться носом, я уточнил:

– Что ещё мне следует знать?

Она замялась, опустила глаза:

– Демьян начал чудить. Это у него хроническое, означает, что скоро понадобится переливание. Не бойся, буянить не станет, однако может захотеть прогуляться куда-нибудь далеко, а без хозяина такси не поедет. Твоя задача – удерживать его в машине.

– Физически? Боюсь, не выйдет, он сильнее.

Начальниц помотала головой:

– Просто начни с ним разговаривать. Он будет нести всякий бред, но не отвяжется, пока не поведает тебе всю свою биографию, а потом и я вернусь. Главное, не дрейфь и вовремя поддакивай, – это я могу. Мы вошли в подвальное помещение, добрались до микроавтобуса, заняли свои места и помчали навстречу приключениям. По дороге Ника рассказала, что ей удалось выяснить:

– У животных действительно берут кровь, надрезая шеи чем-то острым. В коровнике и на пастбище травмироваться нечем. Все подходящие для этого инструменты проверила: чисто. На ночь колюще-режущее убирают в специальное помещение, ключ от которого есть у завхоза и директора. У обоих железное алиби и полное отсутствие мотивов. Видео с камер ничего подозрительного не показывают.

– Что насчёт мест, где есть слепые зоны или вовсе нет наблюдения?

Она одобрительно улыбнулась:

– Соображаешь. Если техника оказалась бесполезной – о ней знают, следовательно, ищем там, где ничего нет. Скотину выгоняют попастись на большой, огороженный электроизгородью луг. Естественно, там не установлено никаких следящих устройств. На самом пастбище крови я не учуяла, но, оббежав территорию, обнаружила нечто странное. В дальний угол, на границе с лесом и уже истощённым полем, коровы не ходят, однако запах свежего навоза присутствует. Перемахнув забор, я почти сразу вляпалась. Более того, нашла и засохшие лепёшки, а также сломанные кое-где кусты. Значит, в этом месте их зачем-то выводят наружу. Электрик поначалу поднял меня на смех, говоря, что по информации с датчиков разрывов нет. К тому моменту я была уже довольно зла, потому весьма нелюбезно попросила выяснить, как можно обмануть приборы. Прошлась со специальной штукой по подозрительному участку и отыскала проход. Кто-то установил зажимы, перекинул напряжение на изолированный провод и перекусил закреплённую на столбах проволоку с одной стороны. Конечно, знающий человек при обходе это заметит, но электрик работает на ферме совсем недавно и проверить забор не успел. А теперь следи за руками: старого работника уволили за пьянство на рабочем месте, причём обнаружилось это, когда во время грозы внезапно отрубилось электричество. По моей просьбе алконавта нашли и допросили. В ту ночь к нему приходил пастух, выгоняющий стадо на выпас. Он принёс хороший самогон, сам пил мало и очень интересовался, можно ли своровать металлическую проволоку с изгороди так, чтобы не убило. Разумеется, тырить никто ничего не стал, но сделать тайный ход у человека получилось.

– То есть преступник – не вампир? И на кой ему кровь?

Начальница пожала плечами:

– Скоро узнаем. Я прослежу за ним, и если там, куда пастух приведёт бычка или тёлочку, будут кровососы, задержу всех разом. В противном случае придётся долго и упорно допрашивать одного злоумышленника. Почему мы всё-таки взяли это дело себе? Видишь ли, данное фермерское хозяйство является официальным поставщиком столовой, находящейся в Государственной Думе. Нельзя, чтобы депутаты питались говядиной, с которой творили непонятно что. Никто не мешает как выкачивать кровь, так и заливать внутрь будущей котлеты разные не слишком полезные для людей вещества. Существует вероятность, что некто хочет устроить сильным мира сего весёлую жизнь. Словом, меня опять заставили влезать во что-то околополитическое. Никак не могу отделаться от подобных расследований.

Глава 3

Остаток пути мы молчали. Через переговорное устройство, которое кто-то забыл отключить, доносилась красивая песня о воине вереска, сменившаяся длинной балладой о томящейся в замке королевне. Ника едва слышно подпевала, её монотонный голос убаюкивал, а машина ехала так быстро и плавно… На секунду опустив веки, я провалился сначала в ненавязчивую дрёму, затем в глубокий сон, очнувшись от чувствительного похлопывания по плечу:

– Рота, подъём!

Начальница уже успела переодеться в броню, нацепила очки с камерой, заправила шнурки кроссовок внутрь, прикрепила на пояс солидный моток тонкой белой верёвки. Открыв дверь, выскользнула наружу. Я пошёл следом.

– Хочешь пожелать мне удачи? Благодарю, однако сомневаюсь, что возникнут какие-либо сложности. Не забудь угоститься – пакет с остатками крови под сиденьем, – повертевшись и проверив, нет ли посторонних звуков при движении, она исчезла за ближайшим деревом, а я поплёлся обратно в салон. Опустошил пластиковую ёмкость, посидел, распределяя ресурс по организму, открыл прямоугольное окошко в перегородке и робко спросил:

– Вы там как?

В зеркале, зачем-то расположенном напротив длинного отверстия, отразились глаза тёмно-вишнёвого цвета. Хрипловатый низкий голос произнёс:

– Я нормально. С какой целью интересуешься?

– Из вежливости. Ну, и ещё мне немного скучно, – собравшись с духом, ответил я. – Ника вернётся к рассвету, то есть часов через пять, а я не могу молчать так долго, разве что когда сплю.

– И ты решил, что я буду тебя развлекать? Впрочем, этой ночью возможно всё.

Я напрягся, но постарался не показывать волнения:

– Почему же? Когда-то давно в начале августа с вами случилось что-то необычное?

– Со мной уже двести девять лет происходят крайне необычные вещи. И ты не представляешь, как это порой утомляет, – чего? Он не настолько стар! Кажется, сбывается прогноз Ники: Демьян начал бредить.

– Думаешь, что я брежу. Все вы поначалу так считаете. Частично от незнания, частично – повинуясь неслышному шёпоту мироздания. Ему совершенно невыгодно раскрывать свои тайны, вот оно и дурманит ваш разум, – надо поддержать диалог, а то, чего доброго, он обидится и куда-нибудь свалит:

– И каковы же его секреты?

– Им несть числа! Думаешь, раз я демиург, мне известно всё? Ошибаешься, мальчик.

Услышав редко используемое слово, я пошарил в чертогах разума:

– Демиург – это нечто вроде бога?

– Вроде того, но значительно слабее. Господь всемогущ, а демиурги просто созидают новые миры, пользуясь своими силами либо забирая колоссальное количество энергии у погибающих.

– И какой мир создали вы?

Долгий горький вздох:

– Тот, в котором ты обитаешь. Да и он, в сущности, получился случайно, – это мания величия или комплекс бога? Но разве сумасшедшие рассказывают свои выдумки столь мирным тоном? Пока я не ощущаю ни агрессии, ни вранья. Хотя последнее ни о чём не говорит: Дёма может искренне верить в свои фантазии. Ладно, продолжим:

– Не поведаете, как всё произошло?

Спереди донёсся непонятный звук, и секундой спустя водитель отозвался:

– Если ты не будешь обвинять меня во лжи. Перебивать тоже нежелательно, однако, зная твою энергичную натуру… всё же постарайся держать себя в руках.

Пф-ф-ф, сейчас это нужно явно не мне! А слушать, пассивно или активно, я умею прекрасно:

– Хорошо. Начинайте. Это случилось…

– Более двух веков назад. Я тогда обитал в Праге, на скрытой территории для магов. Так мы, не имеющие собственного измерения и вынужденные паразитировать на Ключе, решаем вопрос проживания. Подобное хорошо описано в книгах о Гарри Поттере: человек, не являющийся волшебником, увидит маленький пустырь вместо целого квартала, а «горожане», наделённые силой, свободно проникают внутрь. Что такое Ключ? Альфа и Омега. Изначальный мир, мир людей, созданный кем-то всемогущим. Одни называют его Господом Богом, другие считают порождением Междумирья или существом из глубин космоса либо соседней вселенной. Я, как не слишком воцерковленный, но всё же католик, предпочитаю первое объяснение. Как бы то ни было, все новые территории, что были созданы самим мирозданием или могущественными чародеями, в основе своей копируют Ключ. История, география, культура… различия есть, но в целом очень похоже. Этот мир – не исключение. Поменьше население, помедленнее научно-технический прогресс, неисчерпаемые запасы серебра с куда большим количеством месторождений, ну, и вампиры в качестве сомнительного бонуса, а в общем – ничего нового.

– То есть в этом вашем Ключе «сов» не существует?

– Формально – нет. Фактически – правящая верхушка магических миров, знающая об основном, старается, чтобы обитающие в ночи, как и прочие сверхъестественные создания, туда не попали. Волшебство и человеческая цивилизация не должны соприкасаться, ибо это грозит ужасными последствиями. Конечно, утечки случаются, но их быстро ликвидируют. Вернёмся к моему бытию. Я не отличался сверхсилой, но и слабаком не был – крепкий середняк. Изучал всё понемножку, а призванием своим считал изготовление артефактов, поэтому, перевалив за девяносто, открыл небольшой магазинчик, предлагающий покупателям различные полезные штуковины. Дела шли приемлемо, пока однажды ночью меня не решили ограбить. Вором оказался довольно сильный вампир. Ему удалось спереть кольцо, позволяющее кровососам выходить днём на улицу без риска сгореть. Охранное заклинание не смогло остановить паршивца, но я услышал шум и спустился в лавочку. Успел заметить убегающего и, не раздумывая, бросился вслед за преступником. Сначала я догонял его, потом он затерялся в переулках, срезал путь, и мы поменялись ролями. Только представь: ночь, за мной гонится сытый, активный, неуязвимый к свету вампир, а у меня с собой ни серебра, ни оружия, только собственные силы. Остановлюсь – погибну, но и бежать дальше нет смысла: он не устанет и не ослабеет от солнца. Спрячусь в здании – найдёт по запаху, а заодно прикончит всех, кто находится внутри. Оставалось одно: телепортироваться куда-нибудь в безлюдное место и попытаться одолеть его каким-нибудь заклинанием. Я открывал портал в спешке и лёгкой панике, не задав точных координат, думая лишь о возможности спастись, и то, что случилось потом, произошло в том числе из-за моего малодушия и узколобости. Впрочем, виноват оказался не только я. В одной точке сошлось слишком много случайных факторов, и желание выжить стало катализатором, запустившим реакцию. Нужны подробности? Пожалуйста. Я влил в телепорт чрезмерно много силы, что привело к открытию прохода не на защищённую от людей площадку в пределах Ключа, а в Междумирье – нечто, заполняющее пространство между вселенными. Одновременно туда же хлынуло огромное количество энергии, возникшей в результате исчезновения какого-то старого мира. Это нормально, хоть происходит нечасто, и в такие моменты как раз можно сотворить что-то новое. Прыгая в телепорт, я попал в бесконечную реку силы, пропустил её через себя и невольно создал всё, что нас сейчас окружает. Точнее, мы создали, ибо преследователь тоже нырнул в поток, но секундой позже. К счастью, магом он не был и мало на что повлиял, однако подгадить успел: стал первым кровососом на новорождённой параллельной Земле. Всё это я узнал много позже, а поначалу просто грохнулся с небольшой высоты на землю и дал дёру. Сначала бежал по инерции, потом остановился было, но сразу заметил, что за мной всё ещё гонятся. Светало, сил оставалось мало – что физических, что магических, надежда спастись таяла с каждой секундой. Услышав сзади вопль боли, я не поверил своим ушам. Недоумённо оглянулся и увидел, как вор рассыпается в прах под первыми лучами солнца.

– На нём же была защита. Потерял, что ли? – увлекательно, но неправдоподобно. Низкосортного фэнтези, что ли, перечитал?

– Если бы! В этом мире почти нет магии, артефакты не способны работать без постоянной подпитки извне, совсем как компьютеры или смартфоны. Кольцо просто потеряло силу, но он-то этого не знал, потому и сгорел. К сожалению, перед тем, как продолжить преследование, утомившийся кровосос заскочил в ближайшую хижину, пахнущую людьми, утолил голод, а заодно обратил одного неудачника, которого позже назовут «нулевым пациентом». Именно с этого человека, ставшего вампиром, и началась, по сути, ваша собственная история, отличная от истинно земной.

– Вы успели пообщаться с беднягой?

– Нет, я даже не узнал о нём. Первые два-три месяца пытался понять, куда, собственно, попал. Мотался по миру, искал местных магов, а когда понял, что их нет, сел и хорошенько подумал. Осознал, что натворил, слегка тронулся умом и бросился наводить порядок. К тому времени уже вовсю шла Великая война, и, пытаясь быть затычкой в каждой бочке, я очень скоро выгорел. Как раз в этот момент на новый мирок обратили внимание те, кто следит за порядком на самом высоком уровне.

– Другие демиурги? – интересно, сколько их вообще, этих мелких божков?

– Ну, творцами их не назвать, скорее наоборот. Им запрещено созидать – только контролировать и следить, чтобы маги не уничтожали старое, а также не допускать глобальных кризисов на Ключе. В общем, меня задержали, вывернули наизнанку (на самом деле допросили с пристрастием), пытаясь понять, не было ли в моих действиях злого умысла или гордыни, и, убедившись в отсутствии угрозы, оставили разбираться с происходящим. Да, ты понял правильно: мне предстояло в одиночку закончить войну, помирить людей и вампиров и разработать стратегию сосуществования двух видов, способную проработать где-нибудь полтысячи лет.

– Но это же невозможно! – возмутился я. – Вам должны были оставить небольшую армию, в крайнем случае, десяток толковых помощников.

– Я сказал так же. Увы, альтернатива предполагала медленную мучительную гибель небольшого уголка вселенной, к которому я успел привязаться. Если бы бойню не остановили, она бы привела к исчезновению сначала людей, потом вампиров, а последним, одновременно с миром, сгинул бы его создатель. Такой вариант меня не устраивал абсолютно. Пришлось запереться на неделю в дешёвом отеле и непрерывно насиловать собственный мозг, дабы он породил нечто стоящее. Как понимаешь, с задачей я справился. Переломный момент войны, розыск и обучение охотников и их учителей, «Всеобщая декларация…», концепция поиска иных источников питания, способных усмирить кровососов и сократить, но не уничтожить популяцию – всё это придумано и частично сделано мной. Надеюсь, ты позволишь мне рассказать о каждом шаге поподробнее? С чего предпочёл бы начать?

Глава 4

– Давайте по порядку, чтобы я не запутался, – иначе начну тупить, переспрашивать и могу разозлить поехавшего. Речь его по-прежнему довольно спокойна, но кто знает, какая фраза станет соломинкой, сломавшей спину этому верблюду.

– Эх ты, любитель линейного повествования… Принято. Итак, второй год войны, люди постепенно сдают позиции, их количество стремительно сокращается, а вот гнёзд, напротив, становится всё больше. Гнездом, ежели ты не в курсе, называют вампирскую общину, контролирующую определённый кусок суши. Организованы они одинаково: во главе умный харизматичный лидер, задающий курс и принимающий основные решения, пара заместителей, ответственных за стратегию и тактику, десяток середнячков-организаторов и некоторое количество новообращённой молодёжи. Последние, по сути, являются легкоуправляемой серой массой, поэтому я имел дело главным образом с верхушкой. Если мог переубедить вождя, гнездо переходило на сторону людей, уничтожало особо агрессивных соседей, потом отправлялось наводить порядок дальше либо самоликвидировалось. Разумеется, не все соглашались менять свои убеждения; особо упёртых мне приходилось убирать, ставя на их места заместителей или членов десятки. Около дюжины общин уничтожил полностью: главы оказались хрестоматийными злодеями, помешанными на власти, собирали вокруг себя таких же маньяков и моих аргументов попросту не слышали. Постепенно гнёзда, сражающиеся за людей, особенно возглавляемые бывшими военными, сами начинали агитацию. Количество адекватных росло по экспоненте, и это позволило закончить войну победой человечества.

– Что насчёт оружия и методик? Это всё тоже вы?

– Идеи мои, реализацией занимались люди. Я тогда плохо разбирался в человеческих технологиях, а ваши инженеры и изобретатели показали класс: в кратчайшие сроки поняли, как модифицировать огнестрел, оцеплять территории и зачищать места днёвок. Для установления мира хватило этого, однако я думал на несколько лет вперёд, оттого уже в середине войны начал вербовать тех, кто способен поддерживать общественный порядок. Часть из них возглавила различные ведомства, возникшие в первые десять лет после заключения мира, часть вышла патрулировать городские улицы и разбираться с особо наглыми кровопийцами.

– И как вы убедили их работать? Ведь среди первых карателей и ликвидаторов, должно быть, попадалось немало опасных ребят, – а то и откровенных психопатов, вроде Йовановича, трудившегося в отделе общественной безопасности в одно время с Никой.

– Я лично уговаривал немногих, предпочитая поручать это людям из категории руководителей и наставников. Они, как правило, заключали со мной контракт, дающий некоторые способности в обмен на безупречную службу. Одним из таких был генерал Ситников, о котором ты, полагаю, уже слышал от Петровой. Очень удачный экземпляр, совершенно не стремящийся к популярности, но при этом обожающий управлять и разыгрывать хитроумные комбинации. С поставленной задачей он справлялся на все сто процентов. К сожалению, однажды ему не повезло: министр поддался обаянию того клыкастого говнюка, о котором ты так вовремя вспомнил, и вышвырнул генерала из Министерства, не позволив остаться даже на самой завалящей должности. Для уважаемого Павла Егоровича это было равносильно смертному приговору.

– Почему? Он настолько сильно любил свою работу? – постойте, я что, произнёс фамилию красавчика вслух?

– Потому что наше соглашение это предусматривало. Если Ситников покидает систему – через полгода он умирает от сердечного приступа. Сурово, но лучшей мотивации на момент заключения контракта у меня для него не оказалось. Впрочем, этого, плюс здоровья и умения распознавать ложь, хватило. Мог бы, конечно, ещё послужить, но и так вышло неплохо, – для мира, а не для человека, которого убрали, как только он перестал быть полезным.

– Ну, так как генерал мотивировал вампиров служить людям?

– По-разному. Кто-то приходил сам, желая отомстить за близких. Кого-то спасали от ликвидации, в последнюю секунду разглядев потенциал, и привязывали благодарностью. Не обходилось и без откровенного шантажа. К тому же мало переманить кровососа на свою сторону, надо ещё и поддерживать в нём желание работать. Не все такие идейные, как Ника, некоторым и морковкой перед мордой махали, – да уж. Наверное, тогда это было оправданно. Тем не менее сомнительными данные методы быть не перестают.

– Думаешь, за два века что-то изменилось? Наивный! Кнут и пряник работают всегда, только теперь они поменялись местами. Пряником пугают – быстрые углеводы, бегите-спасайтесь, а удары кнутом считают изысканным удовольствием, – сомнительная метафора. Любителям садомазохизма, может, и понравится, но я не в восторге. – Засиделся я что-то, надо бы пройтись…

Только не прогулка! Пока я судорожно перебирал вопросы, которыми смогу его удержать, самозваный демиург пропал из виду. Дверь не открывалась – видимо, он не вышел, а просто наклонился. Снова появившись в зеркале, недовампир прищурил один глаз и язвительно хихикнул:

– Испугался? Не паникуй, бедолажный, никуда я не пойду. Просто проверял, какую легенду мироздание нашептало девочке в этот раз. Ничего оригинального: следи, чтобы не сбежал, а то не уедем. Ладно, продолжаем. Что ещё тебя интересует?

– Вы сказали «легенда», и я задумался: почему о вас нет ни малейшего упоминания в исторических документах? Вы же были везде и помогали всем, тем не менее мифа о всесильном охотнике я не припомню, а он должен был появиться, хоть в какой-нибудь крохотной стране! Это случайно или специально?

– Преднамеренно. Если бы сказка возникла, рано или поздно какие-нибудь учёные начали бы выяснять, кто стоит за образом героя, и могли докопаться до истины. Ты понимаешь, к чему это могло привести? – как минимум, на двухсотлетнего не-вампира объявили бы охоту. А может, вспыхнула бы война пострашнее Великой. – Чтобы не стать известным, я скрывал лицо, менял внешность, создавал иллюзии или просто не афишировал своё участие, выдавая собственные заслуги за деятельность гнёзд, армий, а иногда и целых правительств. Героев оказалось слишком много, чтобы скомпилировать из них единый образ, потому и нет его в книгах и монографиях.

– Да вы, оказывается, тот ещё альтруист! Не обидно?

– Нисколько. Я никогда не стремился к славе или власти. В сущности, мои желания всегда были просты и довольно легко исполнимы: любимое дело, уютный небольшой дом, стабильный доход чуть выше среднего, верные друзья, приходящая пару раз в неделю симпатичная любовница, не сношающая мозг, чешское пиво с рулькой по вечерам. Увы, вместо этого пришлось сотню лет скитаться по параллельной Земле, исправляя чужие косяки, спать, где придётся, есть на ходу, пить самое дешёвое и крепкое и, конечно, не иметь никаких привязанностей.

А что насчёт женщин? Жутко любопытно, но, как мне кажется, о своей личной жизни он распространяться не станет. Впрочем, Ника тоже поначалу яростно защищала свои границы, зато потом я сумел её разговорить. Эх, была не была:

– И вы за все эти годы не нашли ни одного товарища или близкого человека?

– Типа того. Мой максимум – приятели да случайные связи. Последние лет двадцать от идеи завести друга я отказался вовсе, а редко возникающую потребность в женской ласке предпочитаю удовлетворять в хороших недешёвых борделях, – понятно. Как же ему, наверное, одиноко.

– Иногда бывает, но я сам это выбрал, вот и не жалуюсь. Как припрёт, прошу мироздание послать мне того, кому можно облегчить душу, вываливаю на несчастного всё, что накопилось, успокаиваюсь и живу себе дальше.

То есть я сейчас исполняю роль жилетки? Какая прелесть. Впрочем, не в первый и не в последний раз.

– Кстати, а откуда у вас деньги? Частным извозом вы занимаетесь явно не два века.

– С финансами проблем никогда не возникало. Сотворить слиток золота я могу без особых усилий, а с повсеместным распространением безналичной оплаты стало ещё проще: однажды созданный фальшивый счёт кормит меня уже много лет. Главное не наглеть, но с этим у меня проблем нет.

Мне бы так. Интересно, а можно ли попросить его о маленькой услуге?

– Нельзя. Демонстрировать свои умения я могу только в особых условиях, предварительно сняв кучу наложенных ограничений, – печально. Маленький самородок или совсем крохотный бриллиантик мне бы не помешал.

– То есть вы совсем бессильны?

– Кое-какие мелочи доступны постоянно. К примеру, замечал ли ты, что я отвечаю на вопросы, которые ты задавал себе мысленно?

Чёрт, а это и впрямь так… Хотя он мог и догадаться.

– Раз вы утверждаете, что можете читать мысли, скажите, что я сейчас представляю?

Он прищурился, помолчал и выдал:

– Эх, молодёжь! Как можно запомнить цвет нижнего белья партнёрши, но не её лицо? И это не лиловый, а сиреневый.

Охренеть. Демьян и впрямь на это способен. То есть всё, что он мне поведал, может оказаться правдой? В голове не укладывается. И как теперь существовать?

– Как обычно. Ты забудешь шокирующие подробности нашей беседы примерно через сутки, а если кто-то напомнит о разговоре, отнесёшься к вновь услышанной информации скептически. С вашим английским расследованием, кстати, было так же. Ника не сказала тебе всей правды: преступник был иномирцем. Он продемонстрировал ей способности, которыми не обладают обычные вампиры, и рассказал, откуда пришёл. История вышла занятная: какие-то умники в одном из магических миров построили на Шпицбергене портал. Во время первого запуска что-то пошло не так. Вылезший из прохода заговорил, широко улыбнулся… Местные привыкли безжалостно истреблять кровопийц, поэтому завязалась потасовка. Все, кто был в хранилище, погибли – граф не привык церемониться с агрессорами. Увы, самостоятельно разобраться с настройками и попасть в родное измерение, возникшее сначала в воображении безумного японского художника, а позже где-то на задворках мироздания, у него не вышло. Вампир провалился в Междумирье, болтался там чёрт знает сколько времени, в результате попал к нам – изрядно потрёпанным, потерявшим часть сил и ещё более безумным, чем раньше. Вообразил, что здесь находится потомок его госпожи, добрался до Британии, наткнулся на какого-то пацанёнка, якобы почуял знакомую кровь, обзавёлся сообщником, начал мотать нервы мальчику, его товарищам и учителям… К счастью, короля нежити вовремя остановили и отправили назад. Проход закрыли, с отчётом Петровой разобрался министр – он частично посвящён в тайну. Через пару дней в голове у всех причастных осталась лишь версия событий, укладывающаяся в привычное мировоззрение.

Внезапно я вспомнил тревожный мучительный сон, привидевшийся перед поездкой. Сказать или нет?

– Да говори уж, чего тянуть.

Я недовольно скривился:

– Пожалуйста, перестаньте так делать. Если я не произношу чего-то вслух, значит, не хочу, чтобы это обсуждалось. Насчёт сна – я видел нечто вроде склада с огромным светящимся зеркалом в центре. Красное аварийное освещение, голубая поверхность. Это что-то значит?

– Да. Проход выглядел именно так. Получается, твой мозг восприимчив к сверхобычному, что сравнимо с метеозависимостью у некоторых людей. Магом тебе, ясное дело, не стать, но всяческие глобальные изменения можешь учуять или даже предвидеть, плюс повышенная эмпатия как побочный эффект. Сможешь использовать это в своих целях – молодец, не сможешь – потом разберёмся. Пока расслабься и решай насущные проблемы. О чём ещё я не рассказал?

Глава 5

Мысленно вернувшись к началу беседы, я понял, что сильнее всего меня интересует, почему проблема нашего питания была решена именно так, а не иначе. Некоторые аргументы в пользу кроликов я уже знал, однако услышать ещё парочку было любопытно:

– Как и в какой момент вы поняли, что мы можем употреблять не только человеческую кровь?

– Когда окончательно разобрался с послевоенной разрухой. Поднял голову, отдышался, увидел, что пришло время наводить мосты, и начал проводить эксперименты. Поймал вампира, залез ему в голову – не физически, ясен хрен, а с помощью магии, постарался понять, для чего вам вообще нужна особая диета. Результаты меня удивили. В первую очередь кровь блокирует чувство голода и только потом питает тело, усиливая некоторые параметры и открывая практически безграничные возможности для модификации организма. Я попытался убрать неприятные ощущения, вызываемые вечным желанием жрать, но потерпел неудачу. Оставив попытки, зашёл с другой стороны: предстояло максимально улучшить отношения между двумя видами, а сделать это можно было, только дав обитающим в ночи альтернативные источники питания. Лучше всего проявила себя кроличья кровь. С ней голод переносился легко, а ещё она значительно снижала умственные способности и, как следствие, продолжительность вашей послежизни. До сих пор не могу понять, случайность это или злая шутка вселенной. Идеальная замена, «закрывающая» сразу две проблемы, была найдена, однако опытов я не прекратил и обнаружил ещё кое-что занимательное.

– Надеюсь, вы не походили на тех безумных учёных, которые ради науки вскрывали сотни подопытных?

– Упаси Господь! Всё происходило мирно, безболезненно и по согласию пациента. Люди действовали куда более жёстко, но им, с их наукой о статистике, и нельзя было по-другому. Я же благодаря своим способностям сразу понимал, какие из полученных результатов можно распространить на всю популяцию, а какие характерны для конкретного вампира, – хоть бы он не врал!

– Зачем мне обманывать после того, как я признался в ликвидации двенадцати гнёзд? На минуточку, это под три сотни кровососов, плюс убитые на полях сражений – их я вообще не подсчитывал. Что ты корчишься? А, понял. Извини, постараюсь больше не лезть тебе в голову, пусть это и непросто: ты слишком громко думаешь, – не моя вина. Информации, свалившейся на меня этой ночью, слишком много, она входит в противоречие с привычным представлением о мире, и мозг прямо-таки кипит в попытках её усвоить. А мой визави и не думает затыкать фонтан красноречия…

– Мы отклонились от темы. Какое невероятное открытие вы совершили?

– Важное и интересное. Видишь ли, в моём анклаве-паразите, как, полагаю, и в большинстве магических миров, отношения между людьми и вампирами редко выходят за рамки «хищник-жертва». Испытывать романтические чувства к своему обеду или пытаться с ним подружиться довольно глупо, хотя иногда ради особо лакомых кусочков можно и притвориться. Однако на этой Земле по-другому: большинство «сов» способны отделить личность человека от его крови. Если проще, вы считаете людей не кожаными мешками с провиантом, а кем-то вроде дилеров, способных, но не обязанных продать или подарить некий ресурс. Поэтому союз смертного и нежити у вас плюс-минус возможен, пусть он и не продлится долго. За примером далеко ходить не надо: у твоей начальницы давным-давно был короткий, но бурный роман с напарником-человеком.

– Не просто роман, но давайте не будем об этом говорить, не наше дело. Вы смогли определить, почему мы такие особенные?

Глаза в отражении сверкнули:

– Удивительная деликатность с твоей стороны. Ладно, о Никиной любви больше ни слова. Наиболее вероятной мне кажется следующая гипотеза: вампиром может стать лишь человек с хорошим потенциалом и сильной волей, и благодаря этим качествам он после обращения способен контролировать себя, не давая зверю побеждать разум и воспринимать смертных как еду. Исключения бывают, однако безмозглых хищников среди вас всего около десяти процентов, и их, как правило, ликвидируют почти сразу после первой выходки. Теми, кто сорвался или осознанно решил перейти на тёмную сторону, занимаются специалисты вроде твоей драгоценной начальницы.

– А как определяют, станет человек «совой» или нет? Я когда-то разговаривал об этом с Никой, но она не успела или не захотела ответить, – надеюсь, Дёма не сдержится и растреплет:

– Очень просто – тот, чья кровь кажется вампиру восхитительной на вкус, переживёт трансформацию. И вот тебе забавное совпадение: именно такие люди обладают внутренним стержнем да светлой душой. Получается, чем человек лучше, тем он вкуснее и тем выше вероятность стать обитающим в ночи.

– Не слишком объективная оценка. Продвинутые кровососы капризны в выборе жертв, различают малейшие оттенки вкуса, да и молодые, как говорят, лучше старых. Как определить, личные это предпочтения или жертва действительно способна обратиться?

– Для обеспечения объективности проводят специальный тест. Десять вампиров оценивают образец по десятибалльной шкале. Порядок подсчёта я тебе не скажу, ибо не читал методических указаний, но по результатам проверки однозначно понятно, что тебя ждёт, – то есть Министерство заранее знает, кто умрёт, а кто восстанет, и, тем не менее не разрывает контракт с невезучими? Деньги семье погибшего, полагаю, никто не возвращает. Какой поразительный цинизм.

– Это только в нашей стране так?

– Везде. Запрет на распространение достоверной информации о бытие «сов» тоже повсеместный. Народ не должен знать правды, ибо ничего хорошего из этого не выйдет, как демиург тебе говорю, – ага, невежественной серой массой управлять куда проще, особенно если планомерно сокращать количество нестабильных и потенциально опасных элементов. Кстати говоря, насчёт сокращения:

– Когда, по вашим расчётам, наш род прервётся? Глава одного из террористических кружков, с которой мне как-то довелось беседовать, говорила о двух веках.

Он закашлялся:

– Я о таком и помыслить не могу! Да, количество вампиров уменьшается, но исчезать совсем вам нельзя ни в коем случае, ведь это главное условие существования мира. Хотя бы один кровопийца должен быть всегда. Именно поэтому лет через шестьдесят после заключения перемирия, параллельно с научными изысканиями, я задумался о создании некого «золотого запаса».

Я позволил себе короткий саркастичный смешок:

– Решили закопать поглубже несколько каменных гробов с психически устойчивыми «совушками» внутри и в случае катастрофы извлечь для быстрого восстановления популяции?

– Предложенный тобой вариант я рассматривал, однако он довольно рискованный. Даже сильный и опытный вампир рискует сойти с ума, находясь в длительном заточении. Что, если все «консервы» испортятся? Спрогнозировать их поведение в долгосрочной перспективе я не могу, ибо мой дар предвидения не настолько мощен. Я нашёл иной выход: стал наделять особо выдающихся личностей силой, посвящать в некоторые тайны мира, затем отправлять в свободное плавание и периодически проверять, не протекает ли у кого чердак. Легче найти, легче скорректировать поведение, легче убить. Работает без сбоев, и уже более века я относительно спокоен за своё и общее будущее, – предусмотрительно. Интересно, справился бы я, будь у меня такие возможности и обстоятельства?

– Какими качествами должны обладать эти ваши помощники?

– Я называю их не помощниками, а «опорами», ибо, по сути, на них держится наша Земля. Во-первых, выдающиеся способности к самоконтролю. Во-вторых, отличная физическая форма и наличие боевой подготовки. В-третьих, острый ум и стремление к самосовершенствованию. В-четвёртых, умение понимать, когда подчиняться, а когда действовать самостоятельно. В-пятых, лидерские качества, хотя бы в зачаточном состоянии. Чего приуныл? Понял, что крутым парнем тебе не стать?

– Даже не думал об этом. Такой ответственности мне не нужно, – пробурчал я, чувствуя лёгкую досаду. – Можете рассказать о ком-нибудь из них, хотя бы в общих чертах?

– Ты всё равно об этом забудешь, поэтому могу. Самый колоритный и обаятельный, безусловно, Белый Демон. Очень способный юноша: нашёл меня сам, представляешь? Попросил об услуге, взамен предложил всё, что захочу. Я сделал его своим подопытным, и тут уже не обошлось без мучений. К счастью, боли он не боялся, достойно выдержал множество малоприятных процедур и в итоге стал первой «опорой». Сейчас этот тип вполне доволен своим существованием, управляет огромной корпорацией и отправлять кукушку в полёт не собирается. Возможно, когда-нибудь вы и встретитесь. Ещё есть пара канадцев – детектив и полицейский, идеально дополняющие друг друга. Китаянка – болтушка, красотка, модница, из бывших якудза. Австралиец – программист, геймер и по совместительству лучший в мире снайпер. Швед, американец и израильтянин – в прошлом военные, почти одинаковые снаружи и внутри. Каждый из них в случае необходимости может основать гнездо и держать его в ежовых рукавицах. Кстати, присматривался я и к Васе Осину, однако потом передумал. Да, его выбрал телефон, по которому мне приходилось связываться с одним серым кардиналом, не покидающим своей квартиры, но слишком уж главный редактор беспечен.

На кончике языка у меня вертелся ещё один вопрос, однако задать его я не успел:

– Твою спасительницу и наставницу я планирую сделать «опорой» через несколько лет. К ней у меня особое отношение.

– Неужто романтическая привязанность? – возопил я в притворном ужасе, не сомневаясь в отрицательном ответе.

– Упаси Боже! Всё гораздо невиннее. Много лет назад, случайно оказавшись в российской столице, я внезапно захотел провести ночь на крыше, выпивая и созерцая большой город. Сейчас-то понимаю: меня вело предвидение или же само мироздание. Когда я ополовинил бутылку, моё уединение нарушила расстроенная девушка с длинной косой, собирающаяся избавить Землю от своего присутствия. Я посоветовал ей отложить данное мероприятие и попробовать влиться в систему. Моё предложение было полушутливым, но вампирша не уловила иронии, послушала человека, и со временем превратилась из депрессивной жертвы нарцисса в крутого специалиста, незаурядную личность и иногда занозу в заднице. Раза два-три я проверял, не умерла ли мелкая «сова», коротко расспрашивал Ситникова об её успехах. Потом генерала не стало, я перестал следить за девчонкой, занялся серьёзными вещами, наводил порядок, переезжал с места на место, а когда всё наладил, решил осесть где-нибудь лет на -сят. После долгих раздумий выбор пал на вашу страну.

Глава 6

– Почему не выбрали Чехию? Вы же вроде бы оттуда родом.

С водительского места повеяло холодом:

– Чтобы постоянно вспоминать, чего я лишился? Бродить по знакомым улочкам, помня, какими они были там, но не имея ни малейшей возможности увидеть родные места? Нет уж, я тебе не мазохист какой, да и скучно в местной Европе. Был вариант прикупить небольшой домик в Юго-Восточной Азии – к жратве и климату я бы адаптировался, но вот всё остальное… Западное полушарие – неплохо, только слишком уж активные спецслужбы; я едва унёс ноги от Федерального бюро расследований – при моих-то способностях! А вот у вас понравилось сразу: менталитет схожий, крупные города развитые, природа красивая, еда вкусная. Я придумал легенду, откорректировал под неё внешность – глаза да зубы, остальное трогать не стал, поменял имя и после небольшого отпуска определился, чем буду заниматься. Догадаешься, почему остановил свой выбор на частном извозе?

– И пробовать не буду. Мой мозг перегружен, не хочется разгадывать головоломки.

Иномирец недовольно цыкнул:

– Жаль. Ладно, не буду мучать: «Deus ex machina». Всесильный создатель, уставший от собственного могущества и спасающий нуждающихся с помощью старой тачки. Красиво, правда?

– Скорее иронично, и сильно отдаёт безысходностью. «Демьян», полагаю, тоже что-то значит?

– Конечно. Первые три буквы такие же, как в слове «демиург». Толстый намёк, который никто не в состоянии понять. Моим первым клиентом стала некая Вероника Петрова. Имя своей протеже я к тому моменту забыл – что старое, что новое, а вот лицо узнал сразу. В случайности давно не верилось, и я аккуратно залез к ней в голову. Увиденное было довольно любопытным. К счастью, Нике понравилось со мной ездить, она начала пользоваться необычным такси всякий раз, когда ей нужно было куда-то отправиться днём, и через какое-то время у сотрудницы Министерства не осталось секретов от старого таксиста. Считаешь, это некрасиво? Возможно. Зато у меня появился прекрасный кандидат в «опоры», который, к тому же, читал мои книги – мелочь, а приятно, – он ещё и пишет…

– Уже нет. Меня хватило на пару неплохих детективов, а потом свободного времени не стало совсем, и пришлось забросить сочинительство. Может, лет через тридцать вернусь к этому увлекательному занятию, а пока приоритеты другие. Когда девочка решит закончить свои отношения с системой, я с радостью предложу ей присоединиться к теневой элите вампирского общества, – жаль, что я не увижу Никиного лица в этот момент!

– Вдруг госпожа Петрова откажется?

– Исключено. Я всё-таки не лаптем щи хлебаю. Для заключения сделки будет выбрано идеальное время, место и состояние её души. Всё пройдёт гладко, не сомневайся. А сейчас пора закругляться: твоя начальница уже на подходе. Надо бы сгонять в ближайшие кусты да начать готовиться к отъезду. Ты же понимаешь, что сбегать я не собираюсь? Впрочем, если и рвану куда, вы быстро догоните.

Прежде чем я успел возразить, хлопнула дверь, и водитель удалился. Судя по звукам, он и впрямь не ушёл далеко. Чуть позже распахнулась дверь в салон, но входить Ника не спешила, и я вылез сам:

– Боже мой, что случилось?

Некогда чёрный комбинезон был покрыт ровным слоем серо-рыжей земли и полузасохшего навоза. Там и сям виднелись застрявшие в грязи травинки и останки насекомых. Подняв голову, я встретился взглядом с начальницей и испуганно съежился: видеть её настолько раздражённой мне ещё не доводилось. Как поступить? Нике явно надо переодеться, но залезать внутрь автомобиля в столь грязной броне нельзя. Подумав, я метнулся обратно, сгрёб с сиденья вещи, плащ, и, расстелив на земле накидку, сложил на неё одежду:

– Вот, пожалуйста, – отвернулся и начал увлечённо рассматривать ничем не примечательную молодую берёзку. За спиной зашуршало, мадам Петрова выдала длинную нецензурную тираду, потом замолчала. Когда я уже хотел оборачиваться, по плечу хлопнули:

– Спасибо. Демьян, как я слышу, пытается сдохнуть за ближайшим деревом, и небезуспешно. Да не дёргайся ты, проблюётся и будет свеж как огурчик. Главное, не утёк в дальние дали. Отдел задержания приедет часов в семь, но ждать их я не собираюсь. Хочу поскорее лечь в большую ванну, куда вылили полфлакона какой-нибудь ядрёной химической пены, и не вылезать оттуда часа два.

В кои-то веки наши желания совпадают. Стараясь не рассматривать красные следы, видневшиеся на её шее и запястьях, я спросил:

– Вам удалось задержать преступников?

Начальница кивнула:

– Да. Они находились у противоположного конца поля, пришлось ползти, чтобы не заметили, потому и испачкалась как последняя свинота. Жутко хотелось кого-нибудь убить, но повода, к сожалению, не нашлось.

– Не думал, что вам нужен повод. Ай! Ладно, вы правы, это неудачная и грубая фраза. Извините.

Опустив руку, Ника подошла к валяющейся спецодежде, сгребла её в охапку и поднялась в салон. Ногой задвинула свёрток под сиденье и соизволила посвятить меня в детали операции:

– Вампиров оказалось пятеро: молодые мужчины, обращённые не более трёх-четырёх лет назад. Все хотели обладать красивым мускулистым телом и в поисках рецепта его построения познакомились на тематическом форуме с неким мутным типом, представившимся лидером культа Хатор, то есть матери-коровы. Проникшись его учением, недоумки решили не просто пить кровь, а возносить при этом молитвы священному для них животному. Глава неожиданно одобрил данную инициативу, и клыкастые бодибилдеры начали действовать. Была найдена ферма, проведена разведка, подкуплен пастух. Церемонии проводились два раза в неделю. Из будущих бифштексов выкачивали пару литров – совершенно не критично для туши весом в полтонны, убивать не планировали: богинюшка накажет, и, тем более, не собирались травить заседающих в Думе. Бесполезное и странное, но незаконное и оттого очень подозрительное времяпрепровождение. Хорошо, что директор с ветеринаром вовремя заметили перемены в поведении бурёнок. В итоге, культистов я взяла под стражу, связала так, чтобы не сумели выпутаться, отвела на ферму и заперла в подвале до прибытия министерских. Пастуха оставила с директором: людей мы не караем, пускай сами разбираются. Отца-основателя предстоит найти и расколоть.

– Зачем? Ничего, кроме порчи чужого имущества, им не вменить, да и вред был нанесён незначительный.

Начальница нахмурилась:

– Слишком много лишних телодвижений вокруг банального воровства еды. Ритуалы обычно используют, чтобы постепенно раздвинуть у паствы границы допустимого и в итоге творить какие-нибудь мерзости. Полагаю, так должно было произойти и здесь, но не буду более грузить своими догадками, ибо вижу, насколько мой помощник измучен. Кажется, Дёма залюбил твой мозг до дыр.

– Вы близки к истине, однако моё состояние сейчас вообще не важно. Нам срочно нужно обсудить услышанное мною. Я пытался мыслить трезво, и, на мой взгляд, его рассказ не совсем уж бредовый! К тому же не обошлось без маленькой проверки. Вот, сами убедитесь, удалось записать на диктофон где-то треть беседы.

Она прижала к уху телефон, покивала и спокойно попросила:

– Яр, воспользуйся, пожалуйста, обонянием.

Втянув носом достаточное количество воздуха, я дёрнулся, будто получил по лицу перчаткой с серебряными заклёпками:

– Спирт, сивушные масла, перегар и лёгкий аромат скотного двора до кучи. Да тут топор можно вешать! Сколько же он выпил?

– Бутылки три-четыре какого-нибудь дешёвого коньяка. Видишь ли, Демьян алкоголик, да не простой, а с подвыподвертом. Неудивительно, ведь он всё-таки не совсем человек. Когда подходит срок, старый таксист начинает страдать от состояния, подобного вампирскому голоду. Охотиться, к счастью, не пытается, но и успокоиться не может. От неприятных ощущений спасает только крепкий алкоголь. Мы пытались подобрать более адекватное лечение, однако лекарства не подействовали. Всё, что ты услышал этой ночью – причудливые выдумки, порождённые затуманенным крепким пойлом разумом. Извини, что не предупредила заранее: опасалась, что попытаешься его отчитать. В твои мысли, разумеется, никто не заглядывал. Дёма – многое в своей жизни повидавший, опытный и неглупый мужик, да ещё и бывший священнослужитель. Он отлично умеет читать по лицу, а ты, со своей активной мимикой, для него подобен простенькому комиксу из категории «разрешено детям младшего школьного возраста».

А как же мой тест? Вряд ли невольный создатель встречал ту «сову», о которой я подумал.

– Неужели вы его не проверили, когда такое случилось впервые?

Ника скорчила недовольную рожицу:

– Обижаешь! И федералы, и Министерство, и черти лысые. Демьян чист, как лёд, покрывающий зимой Байкал. Короче, не бери в голову, а лучше забудь, как страшный сон. Нет никаких других миров, демиургов, магии и прочего дерьма, – игнорируя мой возмущённый взгляд, она закрыла окошко, села на своё место, откинула голову на сиденье и внезапно добавила:

– Если наш бог из машины не врёт, это всё равно ничего не изменит. Мир уже создан, порядок установлен, остаётся только смириться и делать свою работу так, чтобы не было мучительно стыдно. Magister dixit¹, – начальница закрыла глаза и перестала реагировать на помощника. Спустя некоторое время вернулся Дёма, переложил пустую тару на соседнее кресло, повернул ключ в замке, и автомобиль послушно тронулся с места. Чтобы успокоиться, пришлось почти всю дорогу медитировать. Добравшись до дома, я первым делом как следует вымылся, затем включил запись повторно и совсем не удивился, услышав вместо голосов тихое раздражающее шипение.

Здравствуйте! Рада, что дочитали. Если есть желание узнать о мире «сов» чуть больше или задать автору вопрос, приглашаю в свою группу – Анна Ильина | Обитающие в ночи и проч.