Czytaj książkę: «Грань реальности»

ЧАСТЬ 1

Вики

Сон ли это?

Так темно… Спит дом, объятый ночным мраком. Рядом отдыхают пушистые, слегка тронутые приятным ароматом кусты гортензий, и тихо сопит старая ива. Всё вокруг погружено в состояние глубокого покоя. Только кривые тени навязчиво лезут в окно, тянут свои руки к кровати, кончиками пальцев касаясь уголка подушки.

Такое неуютное чувство… Комната вокруг сейчас словно не принимала меня, была чужой, едва узнаваемой. Даже тонкие линии рисунка на обоях слагали какой-то странный настораживающий узор. Все приятные цвета интерьера впитались в глухие стены дома и больше не хотят показываться на глаза. Чувство тревоги, свёрнутое в тугой ком где-то под сердцем, расползалось внутри меня, словно клубок змей. Я отлично чувствовала всё это сквозь сон, в который то проваливалась, то снова из него прорывалась в явь.

После долгой борьбы стало очевидно, что ночь сильнее меня. Она мягко затягивала в свой омут. И, кажется, я сдалась…

Всё замерло во мраке. Больше не было слышно шёпота растений, ветер тоже замолк. Тело постепенно окутывала всепоглощающая мягкая тишина. Лунный свет всего на несколько секунд прокрался в комнату и пробежался по дальней стене, где я сразу заметила мимолётное движение тёмного силуэта. Я поняла, что я здесь не одна.

– Вики… – раздался голос из темноты. – Прости меня. Я не хотел, чтобы всё так закончилось.

Я знаю этот голос, отличимый от миллионов других. Словно мелодия он прозвучал в моей голове, затронув самые тонкие струны души, оживив вспоминания, взбудоражив покой.

– О чём ты говоришь?

– Я должен оставить тебя. Ты можешь оказаться в опасности, – продолжал он. – Тебе пора забыть меня.

– Не прошло ни дня, чтобы я не думала о тебе. Я всей душой чувствую, что ты где-то рядом, здесь, очень близко, – безуспешно пытаясь в темноте разглядеть хоть что-то, ответила я. – Найду тебя, чего бы мне это ни стоило.

– Ты всегда была сильной. Оставайся такой же, пожалуйста. Ты должна жить дальше, забудь меня, прошу.

– Нет! Я не могу тебя оставить! Каждый раз, думая, что я уже близко, я упираюсь в пустоту. Вместо ответов нахожу лишь новые вопросы. С каждым разом провал всё сильнее терзает мою душу. Никто больше не верит мне. Ещё полгода назад все говорили, что это конец. Но я твердила им, что сдаваться нельзя, мы уже совсем рядом. С каждым днём тех, кто верит в чудо и не готов сдаваться, становилось всё меньше, пока я не осталась одна.

– Вики, ты не понимаешь, – голос стал звучать уже настойчивее, – эта связь между нами… Её необходимо разорвать. Я не буду больше тебя навещать. Он не должен найти тебя.

– Не нужно так говорить! И кто не должен меня найти? О ком ты? – чуть повысив голос, сказала я. – Целый год я боролась. И даже сейчас я всё ещё борюсь. Покажись! Почему я тебя не вижу?

Я медленно протянула ладонь вперёд в пустоту, откуда раздавался голос.

– Мне нужно тебя оставить. Ты не понимаешь, опасность слишком велика.

Я судорожно метаюсь взглядом из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть хоть что-то в этой кромешной темноте.

– Пожалуйста… – произношу со слезами на глазах. – Дай мне руку, пошли домой.

Всей душой я молюсь о том, чтобы он показался из темноты и взял за руку. Мне больше ничего не нужно. Я закрыла глаза, пытаясь представить этот момент, будто мысли мои могли материализоваться. Но ничего не происходит. Я чувствую лишь холод, который пробирается под кожу и доводит до мурашек.

– Прости. Хотелось быть рядом с тобой. Ты – единственное, что осталось у меня среди всего этого мрака и холода. Но я понял только сейчас… То, что связывает нас с тобой… Та ниточка, за которую я держу тебя, может оказаться оружием в его руках. Не допущу этого.

– Постой, – плача сказала я, – не надо…

– Надеюсь, что я не опоздал. Люблю тебя, моя дорогая сестра.

Меня мгновенно обдало потоком тёплой энергии, и я распахнула глаза. Мне не нужно было вставать для того, чтобы понять, что голова кружится. Очертания комнаты скрывает мутная пелена. Всё размыто… Чувства тоже. Всем телом и душой я ощущаю тяжёлую пустоту. Нет ничего, лишь кромешная тьма окружает меня. Теперь я чувствую – больше его нет рядом. И снова я одна. Я встрепенулась с кровати, но, почувствовав вязкую слабость, я упала на колени. Слёзы от бессилия так и покатились ручьём по щекам.

– Где ты? – прошептала, осознав, что последние силы постепенно покидают меня. – Я тоже тебя люблю…

Проснулась я в своей кровати рано утром, через окно пробивались первые лучи света. К комнате вернулись уютные красочные тона, но они не могли избавить меня от ноющего чувства тоски. Сон оставил после себя огромную пропасть в моей душе, и заполняли её только грусть и отчаянье. На глазах у меня застыли слёзы. Веки припухли, кожу щипало. Видимо, я долго плакала во сне. Неужели это действительно конец? И мне нужно заставить себя поверить, что его больше нет рядом? Целый год я не могла с этим смириться. Но, кажется, пора. Я больше никогда не увижу Алекса, своего любимого старшего брата. Лишь во снах я могла почувствовать, что он рядом, он здесь. Но это были всего лишь сны…

Мне кажется, что я пролежала неподвижно целую вечность. И тут будильник нервно сообщил, что пора вставать, приводить себя в порядок. День обещает быть насыщенным. Мне нужно встретиться с Хлоей – моей лучшей подругой, обсудить наши планы на ближайшее время. Я обещала ей, что сегодня составлю компанию в забеге по магазинам, ведь Хлоя уже целый месяц страдает без нового платья.

С больши́м трудом пришлось заставить себя встать и пойти умываться. Но я надеялась, что прохладная вода слегка меня приободрит и подарит небольшой заряд энергии. Я надела уютный махровый халат и посеменила к ванной. Когда я проходила мимо комода, в глаза бросилась одна странная вещь. Старая шкатулка с очень необычными узорами в виде рун стояла возле зеркала. Она словно была собрана из нескольких небольших витражей из фиолетового стекла, обрамлённого в тёмный металл. Манила меня к себе не только шкатулка, но и тот факт, что такой у меня никогда не было. Я взяла её в руки и начала внимательно рассматривать. Замка на ней не было, но крышка всё никак не поддавалась. Вдруг я нащупала странную выпуклость с обратной стороны. Это оказалась маленькая кнопка. Нажав на неё, я услышала мягкий щелчок, шкатулка открылась, заставив вздрогнуть. Я замерла, любуясь необыкновенной работой. На крышке красовалась целая картина из кусочков цветного стекла, на которой виднелся лес, словно из сказки. Изображение казалось таким реалистичным, чем больше я всматривалась в картинку – тем сильнее меня затягивало вглубь. В самой шкатулке пестрило обилие шестерёнок из разного металла, весь механизм открыто демонстрировал свою работу. Изюминкой творения стал необыкновенный цветок, который будто вырос по центру шкатулки. Его тёмные фиолетовые лепестки поблёскивали, приковывая к себе всё внимание. Он был похож на махровый колокольчик, только листочки были тоньше и изящнее. Вывело из забвения то, что шестерёнки плавно начали своё движение. И вдруг полилась мелодия. Такая спокойная и умиротворяющая. Я поставила шкатулку на полку и просто слушала, наслаждаясь красотой музыки. Среди томных нот мелодии очень тихо стали слышаться какие-то слова. Но я всё никак не могла разобрать ни звука. Тем временем громкость нарастала. Их произносила маленькая девочка мягким, тонким голоском. И вот теперь я могла их различить:

Солнышко греет, сияют лучи,

Шепчет природа: «Внимай и молчи…»

Вот только из леса туман налетел,

Прячься скорее, чтоб не пожалел.

Стишок дальше повторялся по кругу. Довольно странная вещица. Текст совсем не подходил под красивый таинственный стиль шкатулки. А может, наоборот? Но откуда она тут взялась? Разглядев её ещё внимательнее, я заметила надпись сбоку. Небольшими позолоченными буквами было выведено: «Вики от Алекса».

Как такое возможно? Что это значит? Моё сердце заколотилось. Я уже начала мысленно перебирать все варианты появления шкатулки здесь, как краем уха я услышала, что песенка немного изменилась. Голос девочки стал задорнее и громче, что заставило поёжиться. Скорость звучания увеличилась.

Солнышко греет, сияют лучи,

Шепчет природа: «Внимай и молчи…»

Вот только из леса туман налетел,

Твой Алекс, возможно, тогда уцелел.

Бедненький мальчик плачет и ждёт,

Когда же сестрёнка его найдёт?

Прячься – не прячься, беги – не беги,

Алекс твой милый кричит: «Помоги»!

С ужасом я захлопнула шкатулку. Сердце словно начало вырываться из груди. Тревога заполонила разум. Эта мелодия не выходила из моей головы. Она всё повторялась, словно шкатулка не переставала играть. Я инстинктивно закрыла уши, но песенка продолжала звучать. От страха и паники я закричала так сильно, как могла, но вот крика своего не услышала. Я попыталась выбежать из комнаты. Дверь не поддалась, словно её заколотили с обратной стороны. Тогда, уже совсем обессиленная, я схватила шкатулку в руки, открыла окно и бросила её как можно дальше. Мелодия тут же смолкла. Стало тихо, даже слишком. Моим глазам открылся вид из окна на родную улицу, но она была такой неестественно пустой. Ни одного человека, машины, шороха или другого звука… Просто абсолютная давящая тишина. Лишь вдали я заметила какое-то движение. Из-за домов показался белый, очень густой дым. Сначала медленно, но потом всё быстрее он окутывал всё на своём пути. Вскоре покрыл траву, постепенно переползая на кусты, с них на машины, поднимался всё выше, поглощая каждый сантиметр пространства и уже зловеще парил в воздухе. Мне стало страшно. Такого я ещё не видела. Я захотела закрыть окна, но поняла, что руки меня не слушаются. Я не чувствовала всего своего тела. Мне пришлось просто стоять на месте и наблюдать за происходящим. Хотелось кричать, звать на помощь, но я не могла пошевелить губами. Туман накрывал всё вокруг и всё быстрее приближался к моему дому. И вдруг я заметила человека возле дерева в чёрном пальто. Он совершенно точно смотрел в мою сторону. Взгляд казался сумасшедшим и совсем не человеческим. Кожа была неестественно серого оттенка с лёгкой синевой под глазами. Его лицо я видела отчётливо, и этот взгляд поверг меня в шок. Человек всё стоял и уверенно смотрел в мои глаза, но за пару секунд туман накрыл и его. Дымка всё ближе подкрадывалась ко мне, а с ней рос и мой внутренний страх. Я чувствовала только полный ужас и своё бессилие. И я не могла ничего с этим сделать. Вдруг раздался резкий, оглушительный визг в моей голове, из-за которого всё побелело перед глазами.

Я вскочила с криком, не понимая, что происходит. Только через секунду я заметила маму. Она сидела передо мной и с тревогой всматривалась в моё лицо. Голова кружилась. Было сложно прийти в себя. Я осмотрелась и поняла, что лежу в своей кровати.

– Дорогая, ты в порядке? – мама заботливо гладила меня по волосам, а в её глазах читалось беспокойство.

– Уже всё хорошо, мне просто приснился кошмар. Извини, что так напугала тебя.

– Милая, ты постоянно плохо спишь. Я всё понимаю, тебе приходится трудно. Не закрывайся в себе. Ты ведь знаешь, что всегда можешь поговорить с нами?

В голове пронеслись ночные воспоминания: Алекс, прощание, шкатулка, туман и неописуемый ужас… И накрыло понимание: никто в это не поверит. Поэтому в ответ маме я лишь кивнула и крепко её обняла.

Вики

Осознание

Это был уже не первый раз, когда во сне я видела своего пропавшего год назад без вести брата. По началу эти сны были для меня утешением, давали хоть какое-то ощущение того, что Алекс всё ещё рядом. Там в своих грёзах, я его видела именно таким, каким запомнила в последний день нашей встречи. Тёмно-русые волосы, которые упорно не слушались его руки́ и выбивались из причёски, зелёные глаза, тонкий нос, островатые черты лица. Со своим ростом выше среднего, любовью к рваным джинсам, джемперам и лёгкой щетине на лице, он всегда выглядел слегка небрежно, но прекрасное чувство вкуса было очевидностью. Девчонки сходили по нему с ума. Брат был харизматичен и имел потрясающее чувство юмора. Человек с доброй душой и открытым сердцем… С Алексом мы были неразлучны. Конечно, частенько могли и повздорить, как любые брат и сестра, но всё равно всегда держались друг за друга, ценили и любили. Ему было лишь двадцать три. Он постоянно называл меня маленькой, хоть я и была младше всего на три года, старался от всего защитить, уберечь. Я часто делала вид, что меня это злит, но в душе с трепетом относилась ко всему, что делал для меня Алекс. Сейчас так его не хватает. Мне довелось потерять не просто брата, а лучшего друга, защитника, и целый мир вовсе. Остались лишь сны…

 Но со временем они превратились в нечто большее. Мне постоянно казалось, что Алекс пытается достучаться до меня, сообщить что-то важное. Я придавала снам серьёзный, глубокий смысл. Регулярно видя там брата, я убеждалась, что двигаюсь в нужном направлении для его поиска. Чувствовалось, как осознание этого придаёт мне силы. «Нельзя сдаваться, надо искать дальше». Эта фраза постоянно жила в моих мыслях.

Каждую ночь, засыпая, я уже предвкушала ту комнату, в которой появлялась снова и снова. Несмотря на глухую темноту вокруг, я осознавала, что комната не менялась. Со временем я запомнила её бледные контуры, которые так аккуратно очерчивал лунный свет, сочившийся сквозь оконную щель. Я даже пыталась зарисовать это место. Столько раз я искала подсказки среди предметов, которые находила на ощупь, пыталась выстроить чёткую картинку, но из этого получалось мало толку. Мой брат же появлялся в комнате не всегда. Но как только Алекс оказывался там со мной, он пытался что-то сказать мне. Однако слова его звучали тихо, обрывисто. И тогда я ловила отдельные кусочки фраз, пытаясь потом собрать их воедино, как мозаику. Бывали и моменты, когда брат общался со мной как наяву, словно это и не сон вовсе. Но на все мои вопросы о том, где он, я не получала ответа. Почему так?

– Почему же ты приходишь говорить со мной, но не даёшь ответов на вопросы? Почему моя фантазия загоняет в плен одних и тех же стен странной комнаты? Есть ли в этом всём хоть какой-то смысл? – нервный шёпот то и дело срывался с моих губ.

Спустя долгий и мучительный год поиска необходимо постараться понять: брата больше нет рядом. Я сделала всё возможное для того, чтобы его найти. Даже наши родители сдались ещё полгода назад. Лишь я продолжала искать новые зацепки, хоть какую-то информацию о последнем дне, когда его видели, о том, куда он направлялся и почему мог не вернуться. Хватаясь за любую крупицу, я поддерживала надежду на встречу с братом целый год. И ставить точку сейчас было невыносимо больно.

Жизнь – сложная штука. Конечно, в ней происходит столько всего хорошего. Но горькие вести, как правило, затмевают все остальные события. 22 июня 2019 года навсегда отпечаталось не только в моей памяти, но и в истории городка Хилл Таун. Такое страшное и масштабное событие в стенах достаточно небольшого местечка. Каждая улочка гудела новостями о пропаже двадцати пяти человек. Как такое вообще могло произойти в нашем спокойном и мирном Хилл Тауне – остаётся загадкой для всех и по сей день. Двадцать пять человек просто бесследно пропали, словно растворились в этом мире. Ни одной зацепки, ни подсказки – ничего от них не осталось. Только воспоминания.

Понимаю, что нужно жить дальше, и, надеюсь, сны больше не потревожат тонких струн памяти о брате во мне. Я истощена морально, очень слаба и больше так жить не смогу. Время идёт, и я решила идти вслед за ним…

Вики

Воспоминание

20 июня 2019 года Алекс вернулся домой в отличном настроении, в глазах брата мелькал озорной огонёк и чувствовалась жажда приключений.

– У меня есть шикарные новости! Я сдал экзамен по высшей математике и теперь могу полностью наслаждаться долгожданной свободой.

– Какой свободой, Алекс? У тебя же ещё целых два экзамена впереди.

– Следующий будет только через полторы недели. Так что сейчас можно и расслабиться.

– Как ты так можешь? Я совсем тебя не понимаю. У меня первый экзамен только через две недели, а я уже готовлюсь, днями не отрываясь от книг, просто тону в правилах и схемах. Они теперь преследуют меня повсюду.

– Эй, не вешай нос! Ты молодец. Высокие баллы стоят больших усилий. Ну а у меня есть особый дар, – улыбнувшись подмигнул Алекс, – я могу выучить все билеты за один день.

– Ой, – я демонстративно закатила глаза, – тут абсолютно нечем хвастаться. Ты учишь всё максимально поверхностно, не вдаёшься в подробности и сдаёшь на средний балл.

– Мне и этого достаточно. Я не вижу смысла стараться учиться лучше и гнаться за отличниками. Всё равно это всего лишь отметка.

– А для меня это не просто отметка, – я упёрто стояла на своём. – Я поступила в университет и, как мне кажется, просто обязана вкладывать все силы в обучение.

– Ну здесь мы можем спорить долго. Мала ты ещё и наивна, не то что я, познавший тяготы этого мира, – с ехидной улыбкой протянул Алекс, за это и получил злостный щипок за бок. – Ладно тебе, не дуйся! Лично я считаю, что ты тратишь своё время впустую.

– А я считаю, что это ты тратишь своё время впустую. Ты постоянно с друзьями. Чем вы вообще занимаетесь? Раз не хочешь вкладываться в учёбу – найди тогда себе девушку, заведи отношения, пора взрослеть, братишка.

– Вообще-то, у меня уже есть девушка.

– Ты про Элис? – усмехнувшись сказала я. – А она в курсе, что она твоя девушка? – тут же я поймала на себе испепеляющий взгляд, чем была крайне удовлетворена.

– У меня с ней отличные отношения, все это знают. Зачем формальности: «парень», «девушка»?

– Ты с ней хотя бы целовался?

– Всё ещё впереди, я никуда не спешил. Ждал подходящего момента.

– Это всего лишь твои отговорки. Просто боишься узнать, что для неё ты просто друг.

– А вот и нет. Я чувствую, что я ей тоже интересен.

– И тебя совсем не смущает, что Джек проводит с ней много времени?

– Они лишь одногруппники. Я даже не считаю его соперником. Уж слишком он слабохарактерный хиляк. Да и Элис такие ботаники не по вкусу.

– Ты и не такой уж специалист по девушкам, чтобы судить, чего они хотят, кто нравится, а кто нет. Всё может оказаться совсем наоборот. И если ты не хочешь её упустить – пора делать шаг вперёд, – теперь моё лёгкое злорадство отползло на второй план, и сейчас я ощущала некоторое беспокойство за брата.

– Не переживай на мой счёт. У меня всё продумано.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы с одногруппниками решили отметить успешно сданный экзамен и провести выходные в загородном доме. Только представь: природа, шашлык, баня, выпивка – отдых мечты. Мы соберёмся большой компанией и потрясающе оторвёмся. С нами едет и параллельная группа, в которой учится Элис. Многие зовут своих друзей. Я лично уже пригласил некоторых. Они с больши́м удовольствием согласились. Кстати, Джон тоже едет с нами, – сказал Алекс, подмигивая мне.

– А куда именно вы собираетесь?

– Да я даже и не знаю. Ребята из нашей группы уже занялись этим вопросом. Они вроде как нашли отличное место. Говорят, там есть все удобства, вокруг огромный лес и озеро. На территории стоит большой дом, где много комнат для нас всех. Я особо не вникал в подробности. Мне только огласили сумму, которая необходима с каждого, время и место встречи. Сегодня едем закупаться, а завтра утром нас туда отвезут.

– Классно вам. Погода на этой неделе очень хорошая, так и манит поваляться на травке.

– Вот-вот! Я чувствую, что именно там у меня получится сблизиться с Элис. Вот увидишь, завтра всё изменится. Но я не забыл и про свою сестрёнку. Я оставил одно место за тобой. Поедешь с нами?

– Алекс, – не скрывая грусти и опустив взгляд в пол, сказала я, – ты же знаешь, что я очень хочу с вами поехать.

– Ну вот и отлично!

– Нет, Алекс. Мне нужно много готовиться. Я не могу так спонтанно уехать отдыхать и веселиться, зная, что на носу экзамены.

– Да ладно тебе, успеешь всё выучить! Ты же у нас умная. Как можно отказаться от таких выходных? Там же будут и наши с тобой друзья: Лара и Кай. Ты ведь с ними очень хорошо общаешься. Да и вдобавок ко всему Джон будет там. Или ты уже забыла свою первую любовь? – усмехнувшись одними уголками губ, съехидничал Алекс. Я тут же запустила в него подушку и показала всем видом, что обиделась.

– Когда вы планируете вернуться?

– Мы там всего на один день. Завтра, в воскресенье, поедем рано утром, а в понедельник ещё до обеда вернёмся.

– Я не могу, Алекс. После экзаменов – хоть на неделю. А сейчас, как бы я ни хотела, но не могу.

– Ну, как знаешь. Ты упускаешь отличный шанс выбраться из этого тесного, душного города и от души повеселиться.

Алекс уже уверенно направился к двери, но поспешил добавить:

– И пожалуйста, не забудь кормить нашего кота пока меня не будет. Чтобы не было так, как в прошлый раз. Стоило мне уехать на день – никто не додумался его покормить.

– Не волнуйся. Я лично буду насыпать этому царю еду в миску два раза в день.

– Три. Утром, днём и вечером.

– Его Величество не лопнет?

– Но ты же ещё не лопнула, – язвительно ответил Алекс, бросая взгляд на пустые миски, в которых красовались остатки чипсов, попкорна и начос.

– Хорошо, три раза, я поняла, – слегка залившись румянцем, ответила я.

Брат уже вышел за дверь, и меня сразу же одолело чувство грусти. Стало не по себе, как-то тоскливо и тяжело на душе.

– Алекс, стой! – крикнула я, бросившись из комнаты вслед за ним. Подбежав к брату, я крепко его обняла. – Ты только будь осторожен.

– Да что там может пойти не так? – усмехнулся Алекс. – Всё будет хорошо, не волнуйся.

– Отличных тебе выходных. Развлекайся! Жду от тебя подробный отчёт в понедельник, братец.

Алекс поцеловал меня в лоб и бодро зашагал в свою комнату.

Я вернулась к себе, закрыла дверь, достала зачитанный уже, казалось бы, до дыр конспект и продолжила его изучать. Вот только чувство тревоги так и не отпускало меня, оно росло, сжимаясь в маленький, но ощутимый комок в горле. На долю секунды мне показалось, что я паникую. Будто в комнате стало тесно и неприятно, словно какая-то неуютная и чужая энергия заполнила её. Я решила, что это всё из-за переутомления и обиды на то, что все будут отдыхать и веселиться, а я буду день и ночь листать эти дурацкие тетрадки. Но выбор был сделан, и я уверена, что он правильный. Поэтому решила всеми силами вчитываться в конспект и не позволять себе забивать голову посторонними мыслями. Тогда я и подумать не могла, что это был последний раз, когда я видела своего брата.

Оставшийся вечер пролетел для меня быстро. Бессчётное количество заученных формул, совершенно бесполезных, нагоняли на меня сон. Я наконец откинула тетрадку в сторону, чтобы перевести дух. Мой взгляд зацепился за часы на стенке. Стрелки уверенно указывали на три часа ночи. Плюнув на всё, я встала из-за стола и бессильно плюхнулась на кровать. В таком режиме пролетели все мои драгоценные выходные.

В понедельник утром я встала с отличным настроением в ожидании скорого возвращения брата. Уже предвкушая множество смешных и неловких историй, гору позитивных новостей, я немного покрутилась у зеркала, приводя себя в порядок. Затем мы съездили с мамой в магазин за покупками. Она хотела приготовить что-нибудь необычное, так как у отца был сегодня выходной, и мама рассчитывала на прекрасный сытный обед в кругу семьи в её полном составе.

В какой-то момент мы с мамой поняли, что не успеваем приготовить все блюда вовремя. Тогда она попросила меня позвонить брату и узнать, когда именно он вернётся. Я поднялась в комнату за телефоном, шустро нашла своего брата в списке последних контактов, нажала на вызов и включила громкую связь. А пока я решила не терять времени даром и подкраситься у зеркала. Гудки всё тянулись, а в конце переключились на голосовую почту. Я сбросила вызов и набрала номер заново.

– Неужели они ещё не выехали, или, возможно, в дороге связь плохая? – мыслила я вслух. – А может, он так увлёкся своей Элис, что не может найти время ответить на звонок? – дерзко улыбнулась я. А вызов снова перешёл на голосовую почту, и я положила трубку.

– Маме, это не понравится, – подумала я, взяв телефон в руки, и отправилась на кухню. Выходя из комнаты, я решила набрать номер третий раз, наудачу. – Советую тебе взять трубку, братишка, – в шутку говорила я, слушая гудки, – у тебя последний шанс, пока…

Гудки оборвались, и появилась связь.

– Алекс, ну как ты там? Мама интересуется, когда вернёшься? – весело протараторила я в трубку. Ответа я не получила. Лишь обрывистое шипение доносилось с другого конца телефона.

– Алекс, ты меня слышишь? Плохая связь? Вы едете домой? – в ответ всё ещё раздавалось грозное шипение.

– Алекс? – остановившись на лестнице, уже менее весёлым голосом сказала я.

Я сделала громче звук на телефоне и решила прислушаться к шипению. Мне показалось, что среди него я слышу нечто совсем неразборчивое.

– Вики…Пшпшпшпш…Вики… – сейчас я совершенно точно расслышала голос Алекса. – Не надо…Пшщшпщпщп……– голос исчез.

– Что не надо, Алекс? Я не понимаю. Ты что, снова надо мной прикалываешься?

Я упорно вслушивалась, пытаясь разобрать хоть какой-то ответ, но, кроме противного, раздражающего шипения ничего не было.

– Алекс! – рассерженно я буркнула в телефон, отойдя в комнату, чтобы мама не слышала. – Алекс?

Шипение резко исчезло. И теперь из трубки доносилась лишь оглушающая тишина.

– Алекс? – уже более тихо повторила я.

– Нет, – послышался чёткий ответ. Вот только голос был совсем не моего брата. Он был спокойным, зазывающим, но не казался доброжелательным.

– Кто это? Где Алекс?

Ответ я получила не сразу.

– Привет, Вики.

– Кто ты такой?

И опять тишина. Кто бы там ни был – он совсем не торопился отвечать мне.

– Я друг Алекса.

– Можешь, пожалуйста, позвать его к телефону? – изрядно разволновавшись, просила я.

Ответом снова стала глухая тишина, но теперь пауза была более затяжной.

– Алекс занят, – всё тем же спокойным голосом продолжал говорить незнакомец. – Он участвует в моей очень интригующей игре.

– Что за детский сад?! Почему ты не можешь дать трубку моему брату? Я хочу поговорить с ним сейчас же! – настойчиво продолжала я.

– Алекс не может в данный момент с тобой разговаривать. Но зато ты можешь поговорить со мной.

Будучи на грани нервного срыва, я вспылила и завершила вызов.

– Да что там, чёрт возьми, происходит?! – воскликнула я вслух.

В этот момент я вспомнила, что Алекс звал с собой Джона, нашего общего друга. Мы с детства тесно общались, можно сказать, росли вместе. Надо позвонить ему и узнать, кто там такой умный. Быстро найдя Джона в списке контактов, я кликнула на иконку и начала ожидать ответа. Гудки… И вдруг раздался тот же голос, от которого кровь уже начинала стыть в жилах.

– Привет, Вики, – всё так же спокойно и мелодично произнёс он.

– Кто ты? Почему они сами не подходят к телефону? – я чувствовала, как мой голос подрагивал.

– Я ведь уже тебе сказал, что они заняты, всё ещё пытаются пройти мою игру и, хочу отметить, делают это очень хорошо.

– Какую ещё игру? Вы должны были уже вернуться. Я переживаю. Можешь, пожалуйста, дать телефон моему брату или Джону? –  умоляя, произносила я.

– Ты меня совсем не слушаешь. Я же сказал, они не могут с тобой разговаривать. Они очень заняты.

– Когда я смогу поговорить с ними?

– Никогда.

Раздались гудки. Его ответ дикой болью вонзился в грудь и волной прошёлся по всему телу. В этот момент резко распахнулась дверь в мою комнату. От испуга я невольно вскрикнула и машинально повесила трубку.

– Дорогая, ты связалась с братом? – спросила мама, войдя в комнату.

Я в недоумении смотрела на неё, не в силах сказать ни слова. Мои мысли отстранились от реальности, голова кружилась. Я словно находилась в прострации.

– Вики? Что случилось? Ты словно призрака увидела, дорогая, – с лёгким налётом улыбки произнесла мама.

Я, всё ещё прибывая в угнетённом состоянии и обдумывая, что произошло, пыталась собраться с мыслями и хоть что-то ответить маме. Немного замешкавшись, естественно, я решила не воспринимать услышанное в телефоне всерьёз. Но тот голос здорово напугал меня и сбил с толку. Я немедленно приняла решение рассказать о глупой выходке маме.

– Мам…

В этот самый момент раздался звонок в дверь.

– А вот и Алекс! Пойдём, милая, скоро будем садиться за стол, – бросила напоследок мама, выходя быстрым шагом из комнаты.

Меня резко отпустило. Брат приехал, подумала я, и вмиг та неудачная шутка улетучилась в прошлое. Я радостная выбежала вслед за мамой.

Спускаясь по лестнице, я думала о том, как скучала и рада, что он вернулся домой. Скоро мы сядем за стол, и брат расскажет, как провёл выходные. Обогнав маму на полпути, я подскочила к входной двери и схватилась за ручку. Повернув замок, я набрала полные лёгкие воздуха, чтобы перевести дыхание. Брат, конечно же, не должен был понять, что я бежала вприпрыжку ради него через весь дом. Поэтому я задержалась на пару секунд, чтобы успокоиться мысленно и угомонить бешеное сердце, которое так и норовило выпрыгнуть из груди. В этот момент прозвучал ещё один звонок, более затяжной, нетерпеливый.

– Открывай уже! – издалека крикнула мама, а сама при этом направилась на кухню, чтобы подготовить стол к обеду.

Я попыталась стереть со своего лица счастливую улыбку и не показать той детской радости, которая нахлынула в предвкушении возвращения брата. Пусть не думает, что без него жизнь в доме остановилась. И уж, тем более что я скучала. Я мысленно уже рисовала удивлённое лицо брата с оттенком претензии за то, что мне и без него было неплохо. Натянув самодовольную ухмылку, я резко дёрнула за ручку и распахнула входную дверь, старательно держа свои эмоции под контролем. Но мой дьявольский огонёк в глазах потух с первым веянием промозглого ветерка. За дверью никого не оказалось. Из ступора я вышла через секунду, осознав, что он, как всегда, решил поиздеваться и спрятался где-нибудь за кустами возле дома. Поэтому я смело захлопнула дверь, сделав вид, что ничего не произошло. А сама в это время начала подсматривать в глазок, пытаясь застукать Алекса, когда тот будет прокрадываться из своего укрытия к двери. Затаив дыхание и с победным выражением лица, я следила за всеми кустами вдоль дороги, как вдруг звук дверного звонка ударил по барабанным перепонкам, отчего волна мурашек резво пробежала от головы до кончиков пальцев ног. Сказать, что я находилась в недоумении – это ничего не сказать. Я всё ещё пыталась понять, как Алекс подошёл незамеченным. Недолго думая, снова открыла дверь, там всё ещё было пусто. С нотой нервозности я взглянула на звонок.

– Отдаю должное, удивил! Как тебе удалось так незаметно в него позвонить и быстро скрыться? – театрально восхищаясь, прикрикнула я.

На улице резко поднялся достаточно сильный ветер, деревья грозно зашумели листвой. Я почувствовала ледяное прикосновение одного из порывов всем своим телом. Меня охватило состояние беспомощности и отчаянья.

– Алекс, это уже не смешно, слышишь? Заходи домой! – прокричала я сквозь ветер, пытаясь уловить движения брата среди множества ветвей и листьев. Но шквалистые порывы лишь резче начали бить по кустам и макушкам деревьев. В глаза бросалось полное отсутствие людей на горизонте. Вдоль улицы, где обычно довольно многолюдно, не было ни одного человека, ни единой живой души. Странное предчувствие вынудило меня зайти внутрь.

– Алекс, – прошептала я.

К горлу предательски подступил ком, воспоминания о сегодняшнем звонке – дурацком розыгрыше – незаметно подкрались к моим мыслям.

– Что же вы такое задумали? Так же нельзя шутить, – проныла я.

Теперь свист ветра раздавался по всему дому. Из-за незапертых окон шторы развивались под потолком, как паруса на корабле. Всё словно ожило. Агрессивные порывы касались каждого предмета. Стекляшки на люстре наигрывали мелодию невпопад, лампы неуверенно качались, цветы в вазе осуждающе мотали головой, выражая всё своё недовольство происходящим.

– Вики! – послышался мамин голос из кухни. – Закрой же дверь. Смотри, какой сквозняк поднялся.

 В этот же момент она вышла из кухни и увидела меня, стоящей остолбеневшей возле закрытой входной двери.

– Где Алекс? – удивлённо спросила она меня. А я не знала, что сказать, и с потерянно смотрела на неё. Спустя пару секунд безмолвных переглядываний раздался грохот со второго этажа. Что-то очень тяжёлое рухнуло на пол. Это вынудило нас вздрогнуть и уставиться на лестницу, ведущую на второй этаж. Тут же выскочил отец из кухни. Не задавая лишних вопросов, он взглянул на меня, потом на маму и сразу же побежал на второй этаж. Мать последовала за ним. Ветер всё ещё вольно разгуливал по всему дому. Не удивительно, если он вдруг опрокинул что-то. Какое-то время я ещё простояла возле входной двери, ожидая следующего звонка. Но ничего не происходило. Я даже решилась приоткрыть дверь и снова проверить, нет ли на пороге Алекса. Но моим глазам явилась всё та же картина вымершего, безлюдного двора. Ждать дальше было бессмысленно, и я ушла. Всё ещё пребывая в смятении, я решила пойти на звук голосов родителей, которые доносились сверху. Они активно обсуждали произошедшее. Я уже направлялась в комнату, как увидела идущую ко мне навстречу маму:

– Вики, поднимись к нам, – взволнованно сказала она, рукой подзывая к себе. Мы прошли в мою комнату. Там я увидела отца, всеми силами пытавшегося поднять шкаф, упавший на пол. Вокруг валялись все находившиеся на полках ранее книги, тетрадки, рамки с фотографиями. Слегка ошеломлённая происходящим хаосом, я прокручивала в голове лишь один вопрос: как от порыва ветра мог рухнуть огромный, тяжеленный дубовый шкаф? От размышлений меня отвлекла мама:

– Кто звонил в дверь?

– Я не знаю, – тихо проговорила я, – там никого не было.

Мама проигнорировала ответ, словно и не пыталась вдуматься в мои слова, она просто продолжала поднимать книги с пола, при этом постоянно указывая на что-то отцу. Тем временем самобытный сквозняк утих. А я среди всего бардака приметила одну необычную деталь. Мне бросился в глаза маленький листок. Он залетел за кровать, но его краешек маняще выглядывал из-за угла. Узорный контур казался мне крайне знакомым. Я подошла ближе и сразу поняла: так выглядели страницы моего личного дневника. Я вела его когда-то в детстве, но потом благополучно позабыла о его существовании. Внезапно меня окутало ласковое чувство ностальгии, которое постепенно неприятно перерождалось в ощущение какого-то подвоха. Немного потянув время, я вытащила листок из-за кровати, ухватившись двумя пальцами за торчащий край. И тут же чуть не выронила, вздрогнув от маминого голоса:

– Вики, наведи здесь порядок как можно скорее и спускайся на кухню. Мне нужна помощь с обедом, необходимо закончить с блюдами. Когда вернётся твой брат – всё уже должно быть готово, – после этих слов мама выпорхнула из комнаты и поспешно спустилась, оставив меня наедине со своими мыслями.

Сомнения и пока не объяснимые опасения медленно грызли душу. Всё произошедшее сегодня одним моментом проскочило в памяти.

– Алекс, – прошептала я…

– Во-о-от так, – довольно протянул отец. – Надо будет покрепче его прикрутить к стене. Не думал я, что такая громадина сможет упасть, – отец отряхнул руки и взглянул на меня. – Это всего лишь сильный сквозняк, милая, – сказал он, заботливо гладя меня по голове. – Ты выглядишь напуганной, не бойся. Шкаф наверняка оказался достаточно шатким. Такое случается, не стоит переживать. Все целы – это главное, – бодро уверил он меня, поцеловал в лоб и вышел из комнаты.

 Когда затихли его шаги, я опомнилась и снова обратила своё внимание на страницу из дневника. Я бережно провела пальцами по пожелтевшей бумаге и прочла:

– Джон, – всего одно слово. Я перевернула листок, ожидая увидеть ещё хоть что-то, но там было пусто. Повернув его обратно, я ещё раз прочитала единственное слово, написанное на нём, словно пыталась уловить какой-то новый смысл. Но, разумеется, ничего не вышло, и я стала чувствовать себя глупо. «Джон» было трепетно выведено моим почерком красной гелевой ручкой с блёстками, а вокруг сияло множество маленьких пухлых сердечек. Я прекрасно помнила о том, как это писала. Дневник тогда был моим святым кладезем секретов и тайн. Несколько лет назад я была очень влюблена в Джона, поэтому ему была посвящена далеко не одна страница дневника. Только вот теперь найти бы эту глупую книжонку, дабы та не попала в чьи-нибудь руки. Я судорожно начала искать дневник, из которого вылетела страница. Но несмотря на все мои попытки, найти его у меня так и не вышло. Мне вспомнилось, что когда-то очень давно я спрятала дневник у бабушки на даче, вдали от посторонних глаз. Схоронив его на чердаке среди всего старого барахла, я была убеждена, что никто его не найдёт. Но, в таком случае, как этот листик оказался на полу в моей комнате сегодня?

– Ох, мне кажется, что я уже брежу. Не думаю, что эта мелочь вообще стоит моего внимания. Наверняка лист вырвался давно и выпал из дневника, когда он был ещё здесь, – уверенно убеждала я себя вслух.

В тот день я решила не придавать никакого особого значения этому листочку.

Я отбросила дурные мысли, встала, оглядела себя в зеркале с ног до головы, улыбнулась и побрела вниз. Там меня уже вовсю заждалась мама, борющаяся в одиночку с непослушной уткой, которая всё никак не хотела запекаться. Когда мы справились с приготовлением, мама довольная пошла смотреть любимый сериал, а я села возле окна и стала всматриваться в мрачный пейзаж снаружи. Удивительно хмурый летний день. Всё было не так, хотя всё вроде было как обычно. Подумаешь, непогода… Но беспокойство прочно уселось в моей груди. При каждом вдохе и выдохе я чувствовала его присутствие где-то под рёбрами. И как оказалось – не зря. В тот день Алекс так и не пришёл домой. Как и в последующие дни…

Вики

Поиски

На первых порах заявление в полицию об исчезновении Алекса не хотели принимать. Нам всё безустанно твердили, что он совершеннолетний и может находиться, где ему заблагорассудится. Мол загулял, хорошо проводит досуг и забыл о времени. «Зачем же так паниковать, уважаемые? Вы погодите немного, да он и объявится», – все эти стандартные успокоительные фразы глухо отдавались в ушах и не имели совершенно никакого эффекта, в том числе и для родителей. Биться в истерике и пытаться доказать, что наш Алекс не поступил бы так с нами – было абсолютно бессмысленно. Теперь в стенах растревоженного разума пряталось осознание, что мы сейчас беспомощны. А время всё ускользало, словно песок сквозь пальцы.

Прошло несколько дней. И после того, как в участок поступили десятки подобных заявлений – полицейские почуяли неладное и начали шевелиться. В нашем совершенно заурядном небольшом городке такого никогда не случалось, поэтому это таинственное происшествие нашло отклики в сердцах практически всех местных жителей. Вскоре выяснилось, что все пропавшие молодые люди между собой знакомы в той или иной мере, а большинство из них и вовсе являются одногруппниками – это поставило на уши всю администрацию города. Теперь за дело вынужденно взялись не только местные власти, но и прибыли сотрудники правовых ведомств из других городов. Помощь в поисках, помимо родственников, оказывали все желающие, кому была не безразлична судьба пропавших ребят. Пока полицейские опрашивали всех, пытаясь найти вероятных свидетелей, волонтёры организовали поисковые отряды и осматривали все возможные места, где был шанс найти хоть какую-то зацепку. Все знали, что товарищи отправились в некий загородный дом. А некоторые родители, со слов своих пропавших детей, весьма чётко описывали коттедж, в который должны были поехать ребята. Как выяснилось, большинство деталей, рассказанных каждым из них по отдельности, совпадали. Но несмотря на всё это – была одна серьёзная загвоздка: никто не знал точный адрес места, и где компания молодых людей вообще нашла этот дом. В связи со скудностью информации возникали немалые трудности в розыскных мероприятиях. Поисковые отряды досматривали все близлежащие коттеджи, сдававшиеся в аренду. А полицейские объехали дома в округе пятидесяти километров. Но, к огромному сожалению, за месяцы поисков, которые тянулись неимоверно долго, не нашлось ни одной ниточки, связывающей нас с пропавшими.

Я старалась помочь. Все волонтёры были хорошо со мной знакомы, ведь я постоянно была с ними. Каждый день я обращалась к новым людям, черпая множество информации, которая в результате оказывалась бесполезной. Сначала я уделяла поискам только своё свободное время, но потом этого было недостаточно. Казалось, если я не на поисках – значит бездействую. Забросив учёбу, я думала лишь о брате, тонула в мыслях о нём и о том дне, когда он не вернулся. Множество раз фрагменты произошедшего прокручивались в голове. Сначала я опасалась рассказать кому-либо, не хватало ещё прослыть сумасшедшей. Да и как всё это могло бы помочь поискам? Но мысли скоропостижно меня угнетали, пора было поделиться… Я рассказала маме, позже – друзьям. Но все они твердили в унисон, что это лишь плод моего воображения. «Не переживай, такое случается. Ты просто перенервничала. С кем не бывает?»; «Это всё стресс, будь он проклят! Выбрось из головы». Но я не могла забыть про тот дурацкий звонок. Голос странного до жути типа день ото дня вновь оживал в моей памяти:

– Когда я смогу поговорить с ними?

– Никогда.

Мерзкое чувство беспомощности с примесью страха и тоски отравляли моё существование. Ничего не выходило, все попытки найти зацепки были тщетны. И у меня хватило духу рассказать полицейским мои события того дня. Видимо, от усталости и нехватки подвижек в процессе, они попытались воспринять ситуацию всерьёз. Пробив по базе, полицейские выяснили, что в день пропажи Алекса действительно были зафиксированы вызовы в указанное мной время. Но записи звонков у них не было. Определить, откуда они совершались – тоже не вышло. Мне обещали, что этим вопросом займутся специалисты, у которых есть доступ к подобной информации. Но шло время, а результатов всё не было. И на мои вопросы о том, что же выяснилось по поводу звонков, ответа не следовало. Спустя пару недель я прослыла занудой в участке, все отнекивались и не хотели иметь со мной дел.

– Уважаемая, специалисты работают. И если они что-нибудь выяснят, то сразу же нам сообщат. Ну а мы – вам.

Мама долгое время поддерживала меня, но и она в итоге устала. Тянулись месяцы, заставляя мириться с произошедшим. И горе, так нежданно настигшее нашу семью, потихоньку угасало. Веры в результат поисков, тем более хороший, становилось всё меньше.

Однако в какой-то момент полиция начала засыпать меня вопросами. Они настойчиво просили описать последний разговор с моим братом. Пытались собрать информацию в мельчайших деталях. Я, конечно, максимально чётко передала нашу последнюю беседу. Но они не успокаивались, полицейских интересовал список отправившихся в дом людей, озвученный Алексом. Стало понятно, что что-то их очень волнует, не сходится. Они слушали внимательно и записывали всё, сказанное мной, периодически бросая скептические, недоверчивые взгляды в мою сторону. После разговора я, не удержавшись, спросила:

– Простите, но что вас так настораживает?

– Вы владеете недостоверной информацией. Ну или брат вам сказал неправду о том, кто отправится вместе с ним, – резко развернувшись, правоохранители уже было стали двигаться к выходу.

– Постойте, о чём вы говорите? Что имеете в виду? Почему считаете, что Алекс соврал? – я безуспешно бросалась вопросами вслед уходящим мужчинам.

Спешно удаляясь из моей комнаты, полицейские совсем не обращали на меня никакого внимания. И только женщина, которая осталась последней, чтобы собрать оставшиеся документы, остановилась у шкафа с фотографиями. Она бережно взяла в руки одну из стоявших там рамок. Несколько секунд внимательно рассматривала её и затем поставила обратно.

– Джон Коллинз, – протянула она уставшим голосом. – Со слов многих людей он должен был поехать туда. Но Коллинз на самом деле никак не мог с ними отправиться.

– Почему? – её слова меня озадачили.

– А вы не знаете? – спросила полицейская, ещё раз мельком взглянув на фотографию. Я отрицательно покачала головой и вопросительным взглядом уставилась на женщину.

– Не думаю, что мне стоит…

– Прошу вас! – взмолилась я. – Скажите, что происходит? Джон – мой друг. Если у вас есть информация о нём, о том, как он и где – не таите этого от меня.

Полицейская с искренним состраданием смотрела в мои глаза. Наверно ей хотелось меня хоть в чём-то обнадёжить. Немного подумав, она произнесла:

– За день до запланированной поездки ваш друг нарвался на уличную группировку, они хотели ограбить Коллинза, когда тот возвращался вечером после подработки домой. Парню сильно досталось. Многочисленные ссадины, ушибы, даже перелом. Очень странно, что он не обратился после этого в полицию, – задумчиво добавила полицейская и тут же, решив, что она сказала достаточно, женщина медленно пошла к двери, продолжая шептать себе под нос, – Очень странно…

Такая новость меня ошарашила. Конечно, я была напугана тем, что с Джоном стряслось, но при этом была рада, ведь он жив и никуда не пропал. Недолго думая, я подошла к шкафу, откуда полицейская брала фотографию. Мне было понятно, какую именно из нескольких рамок она рассматривала с таким интересом. Самую центральную. На ней были запечатлены, обнявшись: я, Алекс и Джон. Я остановила свой взгляд на последнем: не по годам брутальный брюнет, с густой тёмной щетиной и грубоватыми чертами лица. Он всегда тщательно следил за внешностью и одет был с иголочки. Даже на фото, будучи в одной из своих любимых однотонных рубашек и брюках, с ростом под два метра и широкими плечами, Джон выглядел старше нас с братом. Дело было не только во внешности. У этого парня было крайне развито острое чувство справедливости и ответственности. В детстве я любила тайком тягать конфеты из общей банки со сладостями. И никому я в этом не сознавалась. Но стоило Джону посмотреть на меня своими серыми глазами, слегка прищуриться и уверенно скрестить руки на груди – мне становилось стыдно, и я тут же признавалась в содеянном. При этом он никогда меня не выдавал.

 Джон действительно являлся общим товарищем. Он был частью нашей семьи, так как с Алексом они были лучшими друзьями с раннего детства. Когда я подросла, то ребята с радостью приняли меня в свою компанию. Я и по сей день питала некие тёплые чувства к Джону. Он очень часто бывал в нашем доме, все вместе мы проводили уйму времени. В связи с этим всем, новости меня очень удивили. Почему я не знала про то, что случилось с ним? А потом в голове навязчиво прозвучал другой вопрос, который усиливал чувство смятения: почему, будучи лучшим другом Джона, мой брат накануне выезда тоже не знал, что случилось с товарищем, и был уверен, что тот поедет с ними? Непонимание, обида и растерянность вскружили голову. Почему за это время он ни разу не встретился со мной? Всё-таки мог хотя бы позвонить мне. Дать о себе знать, помочь, в конце концов! Я не видела его ни разу среди поисковых отрядов. Прошёл не один месяц со дня пропажи Алекса, а я ни разу не слышала о Джоне! Всё это не давало мне покоя. Переживание с осадком негодования в ту же минуту подтолкнули меня к уверенному решению: навестить его и узнать ответы на накопившиеся вопросы.

Но этому не было суждено сбыться. Владелица квартиры, которую Джон арендовал, ясно дала понять:

– Он съехал. Куда отправился – не знаем. Нам это и неважно, – без особой заинтересованности в беседе процедила женщина.

После краткого сухого диалога с ней я решила позвонить Джону. Но в трубке то и дело звучала монотонная фраза: «Набранный вами номер вне зоны доступа сети». Я вновь и вновь повторяла вызов, надеясь услышать долгожданные гудки. Это казалось мне странным, ведь номер Джона с детства был в контактах моего сотового. Раньше мы часто общались по телефону. Что же случилось сейчас?

Джон был сокурсником Алекса, но учились они на разных факультетах. На последней сессии им предстояло сдать экзамены, чтобы быть допущенными к защите диплома. Для одних это было главной целью пятилетнего обучения в университете, и к этому они подходили со всей серьёзностью и ответственностью, а для других – формальность. Экзамены сдавали все без исключения. Отличались лишь отметки, разумеется. Тем, кто не стремился к наивысшим баллам, необходимо было явиться на экзамен и ответить по мере своих сил. В таком случае отметки выставлялись по среднему баллу. Так как многих устраивал такой исход событий, они даже и не пытались прыгнуть выше своей головы. Алекс и его друзья были одними из таких студентов. Поэтому, сдав два экзамена, они решили отправиться отдыхать, совершенно не беспокоясь о следующих. Джон должен был оказаться среди них в этом роковом путешествии. Но, раз уж его там не было, то он наверняка благополучно сдал все экзамены, защитил диплом и отправился по распределению на отработку. Так как Джон съехал с квартиры, вероятно, его направили в другой город. И я была твёрдо настроена узнать в университете, куда именно. Но и тут меня ждало поражение. Оказалось, Джон очень плохо сдал третий экзамен, что немало всех удивило. Ему поставили самый низкий проходной балл, а на последние два экзамена друг даже не явился. После этого забрал документы из университета, так его и не окончив. Это меня насторожило. Что же поспособствовало такому опрометчивому поступку? Джон всегда был рассудительным реалистом и стремился к наилучшей жизни. Бросить университет, стоя уже на финишной прямой – это было нелогичным и совсем не похожим на Джона.

Как оказалось, позже он вовсе покинул этот город. Я так и не встречусь с ним, не добьюсь ответов на мои вопросы. Что-то явно было не так, я это чувствовала. В этот же день, когда вернулась домой, зайдя в свою комнату, я стала размышлять: «Может у меня есть номера телефонов родителей Джона, и я смогу связаться с ними?» Долго пришлось копаться в своих старых записях, пытаясь найти хоть какую-нибудь информацию. Я яро разгребала завалы ненужного хлама: книги, тетради, дневники, то и дело отбрасывала в сторону бесполезные безделушки. Когда я окончательно отчаялась, мой взгляд зацепился за одну маленькую деталь. Среди барахла показался уголок знакомого листика. Та самая страница из старого дневника, которая попалась мне на глаза в день пропажи брата. Тогда я не придала этому значения. А сейчас, сидя в позе лотоса среди разбросанных вещей и совершенно оцепенев, я с расстояния вытянутой руки перечитывала вновь и вновь единственное выведенное в уголке слово: «Джон». И звучало это в моей голове каждый раз по-новому.

Конечно, сейчас мне это ничего не даст. Я так и не смогла найти Джона. Тогда словно всё вокруг твердило о том, что это очень важно, и все случайные намёки неслучайны. И что, если… Если бы я встретила его в тот день, то это могло бы что-то изменить?

Наверное, мне просто до боли хотелось в это верить. Я зациклилась. Жила прошлым, душила себя навязчивыми мыслями, которые с удовольствием изощрялись, задаваясь новыми вопросами. А ответы на них я искала в просторах своего внутреннего мира. Но он упорно не хотел отвечать…

Вики

Настоящее

Прошло три года после пропажи Алекса. Все те страшные эмоции, мучительные переживания казались в прошлом. На смену им пришло принятие и смирение. Теперь жизнь шла своим чередом.

Я с отличием окончила университет. Хоть мне это и далось с больши́м трудом, так как много времени я уделяла не обучению, а поискам пропавшего брата. Но я нашла в себе силы вернуться к занятиям. Мне пришлось общаться с преподавателями лично, просить позволения наверстать упущенный материал. Повезло, что я была на хорошем счету, мне пошли навстречу и отнеслись с пониманием. В старом русле реки казалось привычнее и комфортнее.

Также я реабилитировалась в общении друзьями. Особенно с Хлоей – моей лучшей подружкой. На последнем курсе я подрабатывала в кинотеатре большого торгово-развлекательного центра и много общалась с другими работниками, в том числе и бутиков, поэтому всегда знала заранее обо всех огромных скидках. За это Хлоя обожала меня вдвое больше, если такое было возможно. Каждые выходные в ней просыпался маленький проворный шопоголик. Тогда мы до вечера порхали среди витрин со всевозможными аксессуарами, между рядами гламурной одежды и примерочными. Огромной бедой было то, что любая вещь Хлое очень шла. Виной тому была модельная внешность подруги. Но она, конечно, не очень-то переживала по этому поводу. Вот только трудно было в итоге выбрать одно платье из нескольких. Тогда она поднимала свои большие карие глаза на меня, а в них читалась искренняя мольба о помощи.

Сначала Хлоя достаточно часто пыталась приодеть и меня. Ей, как большой любительнице коротких платьев, юбок, стильных нарядов с обложки и каблуков, казалось, что я прячу всю свою красоту, облачаясь в байки, джинсы и кеды. Но спустя огромное количество попыток, не увенчавшихся успехом, она смирилась.

После уморительного забега по магазинам мы отправлялись в наше любимое кафе. Там по традиции закидывали многочисленные пакеты с покупками на диванчик, сами плюхались в уютные маленькие кресла и ловили взгляд уже знакомого официанта. Тот улыбался издалека и одобрительно кивал, чётко зная, что именно нам нужно принести. Спустя десять минут на столике уже красовались две ароматные кружки капучино и пара сочных бургеров. Обычно Хлоя старалась следить за фигурой, но после шопинга позволяла себе проявить подобную слабость. Так мы и сидели до закрытия кафе, насыщаясь непринуждённой болтовнёй ни о чём и обо всём сразу.

Некоторые свободные вечера я проводила со своим парнем Ником. Мы с ним сблизились на последнем курсе университета. Даже интересно вспомнить, как началось наше общение. Учились в разных группах, пересекались изредка на лекциях, интересы вне университета совсем не перекликались. Но судьба позаботилась о нашей встрече.

Это был обычный день. Зачитавшись до глубокой ночи Оскаром Уайльдом, я, разумеется, слегка проспала. Открыв глаза и мельком взглянув на настенные часы, я встрепенулась с кровати. Оставалось пять минут на сборы. Наскоро расчесав волосы, натянув первые попавшиеся джинсы и толстовку, я нервно запихнула конспекты в сумку и закинула в рот печеньку в качестве завтрака. Взгляд снова метнулся к часам и в голове мелькнуло лишь одно слово: «Бежать!»

Спотыкаясь на каждом шагу, я домчалась до остановки. Мне сильно повезло, ведь как раз подоспел автобус. Плюхнувшись на свободное сиденье, я смогла перевести дыхание. Только тогда моему взору открылись косые, но понимающие взгляды остальных пассажиров. Автобус доехал достаточно быстро. Я вышла, глянула на время, самодовольно улыбнулась и сделала большой уверенный шаг вперёд… Приземлилась я на руки и коленки, чудом не испачкав одежду. Отряхнувшись, я поднялась, посмотрела на кеды. Там предательски болтался развязанный шнурок. «Чёрт бы тебя побрал!» Я уныло поплелась до ближайшей лавочки, присела и, недовольно бурча под нос, завязала шнурок.

На занятия я успела как раз вовремя. Сегодня была общая лекция в большой аудитории. Я выбрала место с краю, устроилась поуютнее, принялась внимательно слушать преподавателя и даже что-то записывать.

 Ближе к концу пары меня неуверенно похлопали по плечу. Я обернулась. Позади сидел парень. Он заинтересованно смотрел на меня и словно что-то хотел сказать. Но заметив, как пристально я его рассматриваю, он повременил. А я, в свою очередь, была одурманена его внешностью. Передо мной сидел парень – мечта большинства девчонок. Жилистый, спортивный, уверенный в себе блондин с голубыми глазами. Понимая, что так долго его рассматривать – это уже наглость, я залилась румянцем и спросила:

– Ты что-то хотел?

– Эмм… Ты… Ты испачкалась, – он указал пальцем мне на спину, улыбаясь при этом по-доброму одними уголками губ. Я потянула край толстовки на себя и увидела яркие синие пятна.

– Сегодня подкрашивали спинки лавочек. Наверно ты не заметила, когда садилась.

Я густо покраснела. Мне было неловко, да и досадно, что моё утреннее невезение всё же не прошло бесследно. Прокручивая свои обиды в голове, я поняла, что всё ещё молчу.

– Ох, да. Спасибо тебе большое, что сказал. Утро не задалось. Я наверняка не увидела, что лавка окрашена.

В эту минуту преподаватель объявил об окончании лекции. Аудитория зашумела, люди поспешно выходили из помещения. Я, слегка погодя, тоже начала собирать тетради в сумку, но снова услышала, что ко мне обращаются:

– Ты, кажется, Вики?

– Всё верно. А ты вроде Ник.

– Неожиданно, – парень искренне удивился, когда я назвала его имя.

– Да, у нас в последнее время много совместных занятий. А у меня неплохая память на имена.

– Что ж, я приятно удивлён. Послушай, твоя толстовка… Я могу тебе помочь, – Ник говорил очень уверенно, а вот я совсем не понимала, каким образом это возможно в данной ситуации. Словно прочитав мысли, он добавил: – Ты можешь взять мою рубашку.

Мои глаза округлились, и я, удивлённо улыбаясь, выпалила:

– Прости, что? Ты собрался на всех занятиях дальше сидеть с голым торсом?

Тут Ник весело рассмеялся:

– Нет, что ты, нет, конечно. Я утром был в тренажёрном зале. У меня есть с собой футболка, в которой занимался. Надену её.

Я слегка замялась, удивлённая его предложением и своей глупостью, которую ляпнула. Но ходить дальше в белой толстовке с синими следами краски было действительно не самой лучшей идеей. Нужно было принять предложение.

– Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. Огромное спасибо.

Ник одобрительно кивнул и начал расстёгивать пуговицы. Мои щёки запылали, и я поспешно отвела взгляд. Аудитория уже была пуста. Не зная, что делать и куда смотреть, я решила проявить интерес к портретам писателей на стене. Отвлёк от них голос Ника:

– Вот, держи, – он протянул мне свою рубашку. В этот момент я поняла, что Ник уже успел переодеться.

– Благодарю тебя. Скажи, как я смогу тебе её вернуть?

– Давай ты дашь мне свой номер, я наберу завтра вечером, и мы прогуляемся в парке немного.

Я не могла отказать своему спасителю. Так мы встретились на следующий день и потрясающе провели вечер: много разговаривали, смеялись и ели сладкую вату. Ник отказался забирать рубашку, сказал, что всегда предпочитал футболки, поэтому пусть она останется мне на память.

Сначала мы много времени проводили вместе как друзья. Нам было очень комфортно. Я и сама не заметила, как начала в него влюбляться. Позже Ник тоже понял, что я ему очень нравлюсь и стал оказывать знаки внимания. Он был крайне ненавязчив и аккуратен в своих действиях. На каждую встречу Ник приходил с маленьким подарком. Это могла быть белая лилия, моя любимая шоколадка или маленькая аккуратная открытка, бережно подписанная молодым человеком. Я не могла устоять. Всё складывалось, как в романтическом фильме, начиная с первой встречи. Так завязались наши отношения.

Время шло. Когда я получила высшее образование, многое изменилось. Конечно, из кинотеатра я уволилась, чтобы найти более престижную работу по душе. Искать пришлось недолго. Я достаточно быстро наткнулась на объявление издательского центра. Они нуждались в молодом литературном редакторе: инициативном человеке со свежими идеями. В голове тут же метнулась мысль, что я рождена для этой работы. Уже на следующий день я отправилась на собеседование, которое прошло идеально, и мне сразу дали ответ:

– Вы приняты на работу. Приступаете в понедельник.

Тогда в моей жизни случился новый виток.

В моём кругу за эти три года появилось много хороших людей. И неизменным оставалось то, что меня постоянно окружали заботой Ник и Хлоя. А новая работа радовала и заинтересовывала всё больше с каждым днём.

– Вики, ты о чём задумалась? – помахав ладонью у меня перед глазами, спросила Хлоя.

– Не бери в голову.

– Летаешь в облаках? Наверно все мысли о Нике, – ехидно подметила подруга, загадочно улыбаясь.

– Может и так, – ответила я, весело подмигнув. – А сама-то что? Постоянно в конфетно-букетном периоде и сердечных переживаниях? Ну давай, рассказывай, как там твой новенький, Гарри, кажется? – и я тут же рассмеялась.

– Эй, прекрати! – Хлоя тоже заулыбалась не удержавшись. – Гарольд! Его зовут Гарольд! За месяц могла бы и запомнить, – подруга надула свои и без того пухлые губы и смахнула ладонью белоснежные локоны с плеча.

– Ладно тебе, не дуйся. В этот раз запомню, обещаю. Надеюсь, у вас великая любовь, и мне больше не придётся помечать имя нового ухажёра в своём блокноте, дабы потом не опростоволоситься при встрече.

Повисла недолгая пауза. А затем мы дружно рассмеялись в голос. У Хлои действительно достаточно часто заводились новые отношения, и каждый раз она надеялась, что всё будет серьёзно. А после – сама же находила уйму недостатков и разрывала этот недолговременный союз. Несмотря на такой жизненный уклад, она была потрясающим добрым человеком и замечательной подругой. Да и относилась к себе всегда с юмором.

– Знаешь, а у нас всё прекрасно! Гарольд – чудный молодой человек. Он так умеет слушать… Впервые встречаю такого мужчину. Терпеливый, обходительный.

– Ладно уж, не нахваливай. Я безмерно рада за тебя. Вот только он мне кажется слегка странным и каким-то нелюдимым.

– Да брось! Просто вы мало знакомы. Да и он говорит, что очень устаёт на работе.

– О, как я его понимаю. Мне, безусловно, нравится моя работа, но периодически тоже чувствую, что отдых бы не помешал, – сказала я, отпив большой глоток кофе и мечтательно посмотрев в окно. Там я заметила Ника, подходящего к кафе. Он поймал мой взгляд, улыбнулся и приветливо помахал рукой, после чего зашёл внутрь.

– Здравствуйте, девчонки, – произнёс он, бегло чмокнув меня в щёку, – а я с новостями!

– Привет! Надеюсь, что они нам понравятся, – протянула Хлоя, поставив подбородок на ладонь и помешивая капучино.

– Наши одногруппники решили завтра собраться в этой кафешке, чтобы поделиться впечатлениями о так называемой взрослой и скучной жизни. Вроде идея ничего. Расслабимся. Кто со мной? – Ник с надеждой посмотрел на нас.

Мы с Хлоей переглянулись. Первой решила ответить я:

– Ты уверен, что оно того стоит?

Ник заметно погрустнел:

– Неужели ты не хочешь чуточку взбодриться, увидеть старых знакомых?

– А ведь он прав. Завтра выходной. И нам давно пора пошуметь в большой компании. Я – за! – поддержала Хлоя.

– Ваша взяла. Во сколько встречаемся?

– Часа в три я тебя заберу, – заметно воодушевившись ответил Ник.

– Договорились. Ну а сегодня пора расходиться. Лично я устала. Хочу включить любимый сериал и благополучно уснуть.

Мы попрощались с Хлоей. Ник провёл меня до дома, напоследок заключил в крепкие тёплые объятия и прошептал:

– Я уже скучаю.

– Я тоже, – шепнула я в ответ и оставила трепетный поцелуй на его губах. – До завтра!

– Пока-пока, сладкая!

Дома я приняла душ, надела любимую пижаму и плюхнулась в постель. Включить телевизор я даже не успела, так как мгновенно провалилась в сон.

Утро выдалось прекрасным. Давно я не чувствовала, что так хорошо выспалась. Восходящее солнце уже плясало солнечными зайчиками по стене комнаты. Я лениво потянулась в постели и улыбнулась новому дню. Настроение было бодрым и крайне позитивным. Моё сознание уже предвкушало, как полдня я с упоением буду читать любимую книгу, а потом собираться для встречи с давними товарищами. Захотелось даже надеть платье, которое Хлоя подарила на мой день рождения. Мне было радостно оттого, что я не отказалась вчера от всей этой затеи.

Ник приехал как раз вовремя, когда я, стоя перед зеркалом, завершила свой образ любимыми духами.

– У меня нет слов, – негромко пробормотал он, явственно ощущая румянец на щеках. Его обыденная уверенность в себе куда-то испарилась. Я заметила, как Ник на ощупь ищет место, чтобы присесть. Он явно не мог отвести глаз, а во взгляде плясали наглые огоньки. Нетрудно представить, что у парня сейчас в голове.

Мне было приятно произвести такое впечатление. Сердце забилось чаще. Понимая, что времени у нас совсем нет, я дерзко улыбнулась, подошла ближе и грубовато, обжигающе поцеловала в губы.

– Дорогой, нам пора идти.

– Ага, – неестественно промямлил Ник и на всё согласный поплёлся за мной к выходу.

Погода была замечательной. Даже лёгкий отрезвляющий ветерок не портил ощущение комфорта, но зато достаточно быстро привёл в чувства Ника. Дорогу мы провели в уютном молчании, обнимая друг друга.

– Все уже нас ждут. Готова встретить давнишних друзей?

– Да, готова! – бодро ответила я, предвкушая весёлый вечер. После этих слов мы быстро подошли к входу в кафе, и я уверенно распахнула дверь.

– Ребята, как же мы рады вас видеть! – послышались знакомые голоса от дальних столиков. Бо́льшая часть ребят была уже на месте. В том числе и шокированная Хлоя, которая за доли секунды оказалась рядом:

– Вики, мы точно виделись вчера, а не год назад? Уж очень сильно ты изменилась. Признавайся, где прячешь мою простушку-подругу? – гордая своим подарком Хлоя кинулась меня обнимать.

– Перестань, ты меня смущаешь! – нервно заулыбалась я, но всё же ответила на объятие. – Всё, подруга, пойдём к остальным.

Ребята были в восторге от встречи. В кафе царила весёлая, непринуждённая атмосфера. Мы долго делились новостями, смеялись над глупыми и неуклюжими ситуациями из жизни, много-много болтали.

– Так что же получается? Вы всё ещё держитесь вместе? – удивился Люк, поглядывая поочерёдно то на меня, то на Ника.

– Угу.

– Вики, как же ты его столько терпишь? – друг задорно рассмеялся. В это время Ник, не дав мне ответить, скорчил злобную гримасу и кулаком тюкнул Люка в плечо.

– Уж чья бы корова мычала! Тебя и неделю вытерпеть не могут! – теперь уже мой избранник сыпал неприятными колкостями, подначивая товарища. Парни нагло ухмылялись в лицо друг другу, происходящее им доставляло огромное удовольствие. Я смотрела на них и думала: «Всё как всегда!».

Ребята и дальше бы шуточно издевались друг над другом, но вмешалась Хельга:

– Мальчики, прекратите. Это ведь так прекрасно, что наша сладкая парочка всё ещё вместе. Они очень друг другу подходят и счастливы, – девушка мечтательно вздохнула и продолжила, – как бы и мне хотелось так…

– Так вот он я! Готов любить, обожать, обнимать и что там ещё тебе нужно? – Люк раскрыл свои объятия и восторженно уставился на Хельгу. Та скептически оглядела его с головы до ног и недолго думая ответила:

– И не мечтай!

Ребята разразились смехом, а отвергнутый парень в шутку надулся, словно рыба фугу. Ник, явно удовлетворённый увиденным, крепче обнял меня и бросил злорадную улыбку в сторону товарища. Я понимала, что никто не в обиде, парни часто и раньше так подтрунивали друг над другом. Но мне показалось уместным немного вмешаться:

– Люк, всему своё время. Не переживай, ты совсем скоро встретишь половинку и будешь счастлив как никогда, – я мягко улыбнулась.

– Да я особо и не переживаю, нужно жить здесь и сейчас, получать удовольствие. Тем более, нынче не до отношений. На них просто нет времени.

– Ян, я слышала, твоя мама идёт на поправку после выписки из больницы? Как она поживает? – поинтересовалась Дина.

– Да, ей гораздо лучше, врачи сказали, что через месяц будет здоровой, словно ничего и не было.

– Это радует, передавай ей привет.

– Да, передавай от всех нас, – поддержала Хельга.

– Спасибо, передам обязательно.

– А кстати, где ты сейчас работаешь?

– Я после университета устроился инженером-конструктором на Термолюкс.

– Ничего себе! А чем тебе приходится там заниматься? – поинтересовался Ник.

Ян начал подробно рассказывать о специфике своей работы, а остальные его внимательно слушали.

Так мы постепенно переключились с личной жизни на профессиональную. Этот разговор был долгим и информативным. Особенно интересно было слушать девчонок. Их жизнь казалась крайне насыщенной, полной событий и своего рода приключений. Об этом можно было говорить ещё долго. И как бы интересно не звучали истории товарищей, в итоге был сделан не очень утешающий вывод: все немного устали от перенасыщенного событиями года.

– Короче, всё сложилось невесело. Теперь я работаю с отцом. Днями корчусь в автомобильной мастерской. Но я точно оттуда выберусь! – слышались громкие уверенные слова Люка. – А вообще, друзья, мне так вас не хватало!

В знак согласия все одногруппники улыбнулись и, подняв коктейли вверх, дружно выкрикнули:

– За нас, ребята! Ура-а-а-а!

Когда все сделали приличный глоток из своих бокалов, решила высказаться Дина.

– Ох, ребятки, не знаю, чего вы все ноете. А у меня всё прекрасно! Я только вчера прилетела из Парижа. И совсем скоро собираюсь обратно.

Девушка на зависть многим подругам смогла-таки осуществить свою мечту. Дина работала стилистом в известной компании. Устроилась туда благодаря связям отца. И теперь она путешествовала по миру и кайфовала от своей работы.

– Эй, детка, конечно, ты нас не поймёшь! Я иногда без выходных пашу как лошадь. Да и у остальных работы невпроворот. Мы, безусловно, за тебя рады. Но давай-ка поскромнее, – Люк выразил мысли за всех нас.

Стало немного грустно. Мы все завидовали белой завистью Дине. Ей и правда очень повезло. Хоть кто-то из нас не похож на выжатый лимон. Все молча прокручивали в голове обрывки рассказов подруги о море и пляже, о веселье и вечеринках.

Я заметила, что Хельга внимательно разглядывает лица товарищей, впавших в уныние.

– Слушайте! Мне в голову пришла потрясающая мысль! А может быть нам всем вместе выбраться куда-нибудь и отдохнуть как следует?

– Это куда же например? – ухмыльнулась Хлоя, которая, как и все присутствующие, понимала сложность и дороговизну осуществления подобной затеи.

– Да куда угодно. Зачем просиживать прекрасные деньки в городе? Давайте выедем за его пределы. Позовём остальных: Филиппа с Соней, Марка с Миленой, Кирилла.

– Марту, – шустро добавила Дина. – Я бы хотела перед отъездом повидаться с ней тоже.

– А я позвоню Чарльзу, он сегодня не смог прийти из-за работы, а завтра с удовольствием к нам присоединится, уверен в этом, – предложил Ян.

– Это всё круто, но куда вы предлагаете поехать? – спросила Дина.

– Я знаю один заповедник. Там шикарная природа и много кафе. Можно арендовать беседку у озера, – предложила Хельга.

– Ты про тот, что возле Брисберга? – спросила я.

– Ага, – подтвердила мою догадку подруга.

– Так это же далеко.

– Да, – согласился Ник – километров под двести.

– А я слышал, сейчас проходит какой-то музыкальный фестиваль возле города, – высказал своё предложение Ян.

– Не-е-ет, – в один голос протянули ребята.

– А как же наше Накирское озеро? – спросил Люк. – Оно за городом, туда ходят электрички, есть место для шашлыков.

– О, шашлычки! – облизываясь, произнёс Ник. – Вот бы с ночёвкой куда-нибудь отправиться. Веселиться день и ночь, а на завтра спокойно вернуться в наши каменные джунгли.

– Да, но снять на сутки коттедж сейчас будет очень дорого. Да и найдутся ли на завтра хорошие варианты? – разочарованно предположил Люк.

– Ребята, – восторженно вскрикнула Хельга, – у меня есть отличный вариант. Гарольд давно предлагал нам всем собраться у него. Я вам рассказывала, у него богатые родители. У них есть фамильный дом за городом.

Хельга осмотрела нашу внушительную аудиторию и задала вопрос, волнующий сейчас всех:

– А твой парень Гарольд предполагал такое количество  друзей? – смех гулом разошёлся по кафе, а Хлоя притворно улыбнулась. Немного погодя, когда бурные обсуждения утихли, подруга заговорила:

– Он из семьи достаточно обеспеченной, поэтому я думаю, что такое количество людей – не проблема. Там бывали компании и покрупнее. Ну как?

Все сразу задумались над достаточно заманчивым предложением.

– Хлоя, а ты уже была у него в загородном доме? – спросил Ник.

– Нет. Но он часто рассказывал про него. Говорит, что дом там двухэтажный, места для всех хватит. Рядом есть шикарное чистое озеро, – последнее девушка произнесла с ухмылкой, косясь на Хельгу. Она же, в свою очередь, тоже улыбнулась, очевидно, поняв, на что намекает Хлоя.

– Уж больно щедро с его стороны предоставить свой фамильный дом для такого большого числа людей, несмотря на то, что он и половины не знает, – озадаченно произнёс Люк.

– Это его способ познакомиться с вами поближе. К тому же я уже говорила, что его родители достаточно обеспеченные. Вы и не представляете, в каких кругах они крутятся, и какие сборища элиты видал этот дом. Так что Гарольду не привыкать, – явно довольная собой и своим выбором парня, ответила Хлоя. – Поверьте, вы просто его плохо знаете. Но уверена, что ещё полюбите и с радостью примете в нашу компанию.

– А я не против халявного загородного дома. Не мне потом там заниматься уборкой после грандиозной тусовки, – рассмеялся Люк. Хлоя тем временем толкнула его в плечо.

– Я тоже за! – решила я поддержать подругу, – С нашей стороны останется всё организовать, закупиться продуктами и всем необходимым.

– И алкоголем! – радостно перебил меня Ник.

Ребята загалдели, довольные потрясающими планами. Теперь все разговоры были о возможной предстоящей поездке. Идея всем пришлась по душе. Товарищи спорили о том, кто будет мариновать мясо, какие нужно брать с собой напитки, фрукты и овощи. Настроение заметно улучшилось, душу грело предвкушение долгожданного отдыха.

У меня тоже был мечтательный довольный вид. Я понимала, что подобный уик-энд мне сейчас жизненно необходим. Мой взгляд то и дело восторженно блуждал по радостным лицам товарищей. Но в какой-то момент я краем глаза заметила, как среди множества людей мелькнул до боли знакомый силуэт. Высокий мужчина в чёрной куртке расположился за столиком в противоположном от нас углу. Короткие тёмные волосы, широкие плечи. Он сидел спиной ко мне, но даже так, не видя его лица, я понимала, что он мне точно знаком. Смешанные чувства мигом взбудоражили мои мысли. Я вцепилась взглядом в его затылок и суматошно перебирала в голове предположения: «Это точно кто-то из старых знакомых, возможно, мы были близки когда-то. А может одногруппник из универа?»

Мужчина сидел один, на столе у него я заметила лишь стакан с соком и маленькую тарелочку с сэндвичем. Терзания моих мыслей были прерваны Ником, который подошёл ко мне и спросил:

– Милая, ты хочешь мороженое? Или может тебе ещё один коктейль заказать?

Я взглянула на парня немного потерянным взглядом. Мне не хотелось больше коктейлей, да и сладкого тоже.

– Спасибо, Ник, но нет. В меня явно уже ничего не влезет, – забавно ухмыльнувшись, ответила я.

– Ну как знаешь, – сказал он, легонько приобняв меня за талию. – Кстати, что ты думаешь по поводу мяса для шашлыка?

Может действительно, возьмём его в лавке на Фелинградской улице? Говорят, там оно всегда свеже́е, чем в других магазинах, поэтому и цена чуть больше. Да и рядом живёт Хлоя. Будет кому заскочить в лавку. Накануне можно будет купить добротный кусок свинины и замариновать.

Хлоя положительно кивнула в знак согласия и добавила:

– Я как раз хотела испробовать новый рецепт маринада, который мне настойчиво советовала тётя. Ты же знаешь, я сделаю лучший шашлык в мире.

– Да, это хорошая идея, – подтвердила я, не особо вникая в сказанное, если честно.

Компания стала бурно обсуждать ещё что-то, связанное с мясом, но мои мысли снова занял мистер Икс за столиком напротив, и я упрямо устремила свой взор обратно к нему.

Мужчина всё так же неподвижно сидел, сжимая стакан в одной руке, а в другой он держал, скорее всего, телефон. Разглядеть что-либо было сложно, так как перед глазами постоянно сновал развеселившийся народ, а бо́льшая часть столика парня была прикрыта его мощным торсом. Мозг упорно прокручивал воспоминания, а в груди нарастало необычное волнующее чувство. Я была встревожена и заинтересована одновременно. Спустя всего мгновение меня обдало потоком тёплой энергии, душу пронзила волна ностальгии, и в памяти ожили блёклые отпечатки счастливых моментов из детства.

Тёплый летний денёк. Солнце ласково греет лицо и игриво переливается отблесками в моих волосах. Детская площадка возле нашего дома. Я сижу в песочнице и пытаюсь смастерить комнату для любимой куклы. Рядом беззаботно играют и другие дети. Тут сзади ко мне подошёл брат и что-то сказал на ухо. Я тотчас обернулась к нему. Алекс же активно жестикулировал руками и явно пытался что-то объяснить. Несмотря на то что мне до боли приятно было вновь увидеть брата, я не могла на нём сконцентрироваться. В тот момент моё внимание привлёк не Алекс, а другой мальчишка, стоящий возле него. Тёмные волосы, серые глаза, которые, кажется, таят в себе вечную жажду приключений. Уже сейчас очевидно то, что мальчик высокий и выглядит старше других. Я его пока ещё не знаю, но вскоре мы станем очень хорошими друзьями.

Это яркое воспоминание из детства сверкнуло у меня перед глазами, словно вспышка. Теперь я отчётливо поняла, кого мне напоминает этот мужчина.

– Джон…

Это имя вырвалось у меня из уст. Я произнесла его тихо, будто сокровенную тайну, даже мои друзья, наверное, не услышали. И именно в этот момент мужчина в чёрной куртке положил телефон на стол и поставил стакан. Голова его приподнялась немного вверх и повернулась вправо, словно он услышал имя, бережно произнесённое мной. Я напряглась. Небольшая порция адреналина попала в кровь, и оцепенение прошло. «Почему я испытываю такие странные чувства?» Я понимала, что не совсем чётко вижу очертания лица незнакомца и этого недостаточно, чтобы точно понять кто это. Мой взгляд так неприлично долго просверливал затылок загадочного мужчины, что наверняка стал осязаемым. И произошло то, чего и следовало ожидать. Незнакомец повернулся в мою сторону, и я, почему-то испугавшись, резко наклонила голову вниз, попытавшись спрятать таким образом лицо. Конечно, я и подумать не успела о том, что могу лбом врезаться в столик. Так и вышло. Раздался глухой стук от удара о столешницу, который тут же был сопровождён праздничным звоном стоящих бокалов с коктейлями. Парочка из них рухнули на меню, а один, кажется, разбился.

– Вики! Что произошло? – вся компания взорвалась от смеха. Я, взявшись за лоб, тоже рассмеялась, при этом рукой прикрыв часть лица, которую мог разглядеть загадочный мужчина. Хотя уверена, он ничего не понял, потому что я уж очень резко проделала свой провальный трюк. И как же это вышло глупо и странно! Хлоя смеялась сильнее всех.

– Как жаль, что я не смогла это заснять, – давясь от смеха, невнятно пищала она.

Вдоволь раскрасневшись от смущения, я стала нервно поправлять причёску и краем глаза пыталась увидеть, смотрит ли в мою сторону тот парень. Но на его месте никого не было. Уже смелее я повернулась, чтобы точно убедиться в этом. На столике стоял всё тот же стакан, но человек отсутствовал. Я пробежалась взглядом по соседним столам, потом взглянула на выход, осмотрела бар. Компания мужчин что-то бурно обсуждала с барменом, другие просто спокойно сидели и пили пиво, но того, кого я так активно искала, среди них не было. Пришлось встать, чтобы лучше разглядеть всё помещение.

– Вики, ты какая-то странная, – сказала Хельга, – что-то случилось?

Осмотрев всё кафе и убедившись, что парня уже здесь нет, я угомонилась и ответила:

– Всё в порядке, Хельга. Просто показалось, что увидела старого знакомого.

Я даже немного расстроилась. А что, если это и правда Джон? Что произошло со мной в момент, когда он обернулся? Зачем я, словно ребёнок, попыталась спрятаться? Это было не свойственно мне. И я корила себя за глупую выходку. Теперь мне не узнать, кто это был, а любопытство будет и дальше активно поедать изнутри. Я разочарованно размышляла, пока мои успокоившиеся друзья обсуждали предстоящий загородный пикник.

 Мысли о Джоне напомнили мне и об Алексе. Я давно научилась не думать о нём, потому что это было слишком больно. Поэтому всей семьёй мы хранили молчание, и только в день пропажи собирались и поминали брата. Но сейчас воспоминания оказались сильнее меня. Они роем клубились в голове и уверенно давили на больное. Руки задрожали, а горло резко стянуло и начало припекать. Я схватила свой стакан с коктейлем, но он был уже пустым. Теперь мне хотелось ещё немного выпить.

– Пойду к бару, закажу себе коктейль. Кому-нибудь взять ещё напитки? – спросила я, вставая из-за стола.

– Сходить с тобой?

– Не нужно, сама справлюсь. Я мигом! – улыбнулась я Нику.

Получив пару заказов, я направилась к свободному месту у стойки бармена. Взяв меню с алкогольными напитками, я стала изучать ассортимент. Выбрав себе Текилу-Санрайз и заказав остальным их выпивку, я решила немного задержаться и посидеть здесь, у стойки. Бармен смешал коктейль и подал его прямо в руки. Я потянула ароматную жидкость из розовой трубочки и немного расслабилась. Лёгкий напиток всё же одурманил голову. Я уверенно обернулась и ещё раз взглянула на столик, за которым сидел тот незнакомец в чёрной куртке. На его месте уже расположились две девушки и о чём-то оживлённо болтали. Я принялась дальше пить свой коктейль и продолжила размышлять, на сей раз, как это со мной часто бывает, бормотала я вслух.

– А что, если это действительно был Джон? Может он увидел меня и решил уйти?

– А вот я подумал, что ты не хочешь встречи со мной настолько, что даже предпочла пробить лбом стол, чтобы только я тебя не заметил, – усмехнувшись, произнёс мужчина, подойдя ко мне. Передо мной стоял тот самый высокий брюнет в чёрной куртке.

– Джон! – с радостно взвизгнула я и бросилась к нему в объятия.

– О! Всё-таки не зря в мою голову закралась мысль, что я не прав, – искренне радуясь, продолжал он.

– Как же я счастлива видеть тебя! Неужели это действительно ты?

– Ага, всё тот же. А ты, я смотрю, сильно изменилась. Так повзрослела. Стала такой женственной. Я ведь помню тебя совсем другой, – задумчиво произнёс Джон, сверкая серыми глазами.

– Неправда, – улыбаясь, сказала я, – я всё такая же маленькая хрупкая девочка. А вот ты, – тут я сделала паузу и стала оценивающе осматривать его с ног до головы, – ты очень изменился.

Я смотрела Джону прямо в глаза. Они всё такие же притягательные и бездонные. Лицо у него всегда было мужественным. Чёткий подбородок привычно обрамлялся густой щетиной. В уголках глаз виднелись морщинки. Сейчас он выглядел грубее, чем раньше и ещё брутальнее. Большей суровости его виду придавали небольшие шрамы на лице и шее. На правой щеке они были достаточно мелкими, а тонкий рубец на шее брал начало где-то под воротником рубашки и тянулся вверх. Но я решила не заострять на них своё внимание, чтобы не смутить Джона. Сейчас было неуместно расспрашивать о них.

– Я часто вспоминал о тебе, Вики, – так и не опровергнув мои слова, грустно сказал Джон. – Как ты вообще?

Я, почувствовав, как приоткрылась старая рана, неуверенно ответила:

– Знаешь, всё хорошо. Жизнь продолжается и плавно тянет меня за собой, – слегка хрипло произнеся ответ, я ощутила отголоски старой боли. Кажется, Джон это тоже почувствовал и не нашёл, что сказать в ответ. Повисло молчание. Парень повернулся к бармену:

– Стакан минералки, пожалуйста.

Я решила взять себя в руки и продолжить разговор:

– И всё же, как я рада тебя видеть! – сказала я. – Какими судьбами ты вообще тут оказался?

– На самом деле я недалеко отсюда работаю. Зашёл перекусить.

– Вот это встреча. А кем ты работаешь, если не секрет?

– Хм… – усмехнулся Джон. – Я специалист в частной конторе по обеспечению охраны физических лиц.

– Что-то вроде телохранителя?

– Не совсем, но ты близка к правде.

Мимолётно в голове пронеслись фантазии, как Джон мог получить шрамы, учитывая его работу. Это добавило ему мужественности в моих глазах. Рисковать жизнью ради других – не каждый так может. Бармен тем временем принёс стакан с минералкой Джону, и тот жадно отпил пару глотков.

– Жарко сегодня, – произнёс он.

– Погода под стать августу. Я люблю, когда тепло.

– А я вот предпочитаю холод, – задумчиво проговорил Джон, разглядывая пузырьки в стакане.

– Что ж, в этом ты явно остался верен себе, – сказала я, мысленно подмечая, насколько он и сам стал более холодным и закрытым.

Разговор явно не клеился, было трудно найти точки соприкосновения. Между нами, будто была пропасть, в которой парили три последних года, море событий и боли, а все приятные совместные воспоминания валялись где-то на самом дне. И сейчас не было желания лезть туда за ними.

– А ты что тут делаешь? – прервал паузу Джон. – Ты ведь живёшь далеко отсюда, если, конечно, ещё не переехала.

– Да, я живу там же. Мы с друзьями собрались. Месяц назад получили дипломы, устроились на работу. А сейчас решили вновь встретиться, поделиться впечатлениями и повеселиться немного.

– Странно же ты веселишься: сидишь одна у бара.

– Да что ты, нет же, – рассмеялась я, – я отлучилась за напитками, пока все остальные обсуждают предстоящую поездку. Мы решили шикарно провести время всей компанией на даче у знакомого. Так что всё веселье ещё впереди.

– Что ж, рад за вас. Главное – получать удовольствие от жизни…

И мне пришла в голову мысль. Я мгновенно перебила старого приятеля:

– Джон, а поехали с нами. Ты же почти всех знаешь, – и я указала на столик, за которым сидели мои друзья и не обращали на меня никакого внимания. – Там будет очень весело.

– Ох, нет, не стоит. Но спасибо за предложение! – поспешно бросил Джон, даже не взглянув в сторону шумного столика. – Вики, ты прости, работы много, круглосуточно весь в делах.

Я взглянула на него и грустно улыбнулась, давая понять, что не в обиде и всё понимаю. Чтобы скрыть бо́льшую часть досады, я решила перевести тему:

– Кстати, ты же всегда хотел стать программистом, – прищурившись, выпалила я, – как вдруг получилось так, что ты телохранитель?

Я всё ещё пристально всматривалась в его серые глаза. Они всегда меня немного завораживали, манили своей глубиной. Словно агат, радужка сочетала в себе множество оттенков сразу, которые часто подменяли друг друга в зависимости от настроения. Я знала Джона давно, поэтому могла прочесть толику его состояния души лишь по глазам. Они никогда мне не врали. И сейчас, хотя мой друг улыбался, казалось бы, неподдельной улыбкой, его зрачки напитались оттенком свежей хвои, ведь явно скрывали некую глубокую грусть.

– Знаешь, – словно прочитав мои мысли и поспешно опустив глаза, заговорил Джон, – мы часто строим планы, самоуверенно смотрим в своё якобы прекрасное светлое будущее. И кажется, что ты сможешь достичь всего, чего только пожелаешь. И хоть родители учат нас быть сильными и готовят к предстоящим трудностям, мы этого не понимаем, пока сами лицом к лицу не столкнёмся с ними. Хотя ты, как никто другой, знаешь об этом и понимаешь меня, – улыбка с его лица плавно испарилась. – Жизнь оказывается намного сложнее, чем мы думаем в детстве. И все грандиозные планы в один момент могут разрушиться. А потом… Ну а потом приходится импровизировать.

Его слова задели чувства, давно припрятанные глубоко внутри души. Мне стало тоскливо до изнеможения. Я действительно понимала его. И сразу вспомнила брата. Ведь у нас было столько планов, мы так часто делились мечтами. Алекс был так уверен в себе и своих силах. Я ни с кем не говорила о нём после страшной трагедии, не делилась своей болью даже с родителями. Они всегда помнят о нём, фотографии до сих пор стоят на полках, но заводить диалог о произошедшем не хотят ни родители, ни я. А сейчас рана словно вскрылась. С кем же, если не с Джоном можно всё это обсудить, поделиться? И сейчас, по его словам, для этого разговора пришло время. Стараясь долго не раздумывать, я спросила:

– Джон, ты вспоминаешь Алекса? – мой голос подрагивал. Я с осторожностью наблюдала за реакцией друга.

– Постоянно, – уверенно ответил он.

Одно слово – и я уже с трудом сдерживаю слёзы. Кадрами киноплёнки пролетели воспоминания минувших дней: как я видела Алекса в последний раз, как мы его искали, как я пыталась найти Джона, ведь мне казалось странным то, что с ним произошло. И, конечно, я вспомнила о снах, в которых мне являлся мой любимый брат.

– Я тоже постоянно думала о нём. Мне ужасно плохо без него.

– Вики, – Джон взял меня за руку и виновато смотрел в глаза, – я вижу, тебе больно вспоминать об этом. Думаю, не стоит тревожить уже затянувшиеся раны.

– Но я ни с кем не могла и не могу поговорить об этом по сей день. Только ты сможешь меня понять. Ты был его лучшим другом. Он постоянно говорил о тебе, как о своём брате. Ты был и моим другом…

– Всё верно, Вики. Я и сейчас твой друг. Тебе нужно держаться, жить новой жизнью, лишь периодически воскрешать в памяти приятные, светлые воспоминания об Алексе.

– Так и делаю весь последний год, – слёзы предательски начали выступать из моих глаз. – Я перестала искать его и пытаться понять, что произошло потом, после того, как он перестал навещать меня во снах.

Лицо Джона заметно изменилось. Взгляд стал более хмурым и тяжёлым.

– Ты веришь в загробный мир? – спросила я, понизив голос до шёпота.

Парень ничего не отвечал. Он пристально смотрел мне в глаза и молчал. Обычно, когда я поднимала эти темы в беседах с другими людьми, они начинали меня жалеть, вспоминая добрым словом Алекса, и говорили со мной снисходительно, явно ссылаясь в своих мыслях на мою психологическую травму. Но Джон смотрел на меня так, словно прекрасно понимал, о чём я говорю. По его взгляду я видела: ему есть, что мне рассказать по этому поводу. Но парень просто молчал. И это сбивало с толку. Я решила не отступаться.

– Я вот верю… Он постоянно приходил ко мне во снах. Мы общались. И это были не какие-то обычные сны. Это действительно был Алекс. Я точно знаю. Ты ведь не считаешь, что я сошла с ума?

– Нет, – уверенно ответил Джон, вздохнул глубоко и незаметно сжал кулаки под барной стойкой. – Вики, – произнёс он совсем тихо. Я почувствовала его тёплую ладонь и обхватила её в ответ. Сейчас я должна была услышать от него что-то очень важное. Я так долго этого ждала. Но неожиданно за нами нарисовался Ник. Я уже и позабыла, каким он бывает ревнивым иногда.

– Вики, ты обещала быстро вернуться, но тебя уже нет чёрт знает сколько, – взгляд Ника опустился на наши сжатые ладони, и я молниеносно выдернула руку.

– О! Кажется, мы не знакомы, – Ник довольно грубо и самоуверенно обратился к Джону, – и кто же ты?

В свою очередь, Джон даже не взглянул на Ника. Он всё ещё смотрел в мои глаза. Меня смутило поведение молодого человека, даже стало за него стыдно. Зная, как он порой может злиться, когда ревнует меня, я разволновалась и немного испугалась за Джона. Всё-таки Ник был спортивным парнем, занимался кикбоксингом. И он не раз уже демонстрировал свою силу, вступая в потасовки на почве бессмысленной ревности. И в этой ситуации он также мог повести себя весьма неадекватно. Когда Ник понял, что соперник даже не удостоил его своим вниманием, то подошёл на шаг ближе.

Джон шумно выдохнул и встал с барного стула. Я обратила внимание, что друг совсем не уступает моему парню в телосложении и выглядит значительно крепче. Он всё ещё не реагировал на Ника и, кажется, его это напрягло.

– Как я и сказал, жизнь намного сложнее, чем мы когда-то думали, – Джон произнёс это, всё ещё глядя в мои глаза, – она скрывает множество тайн, которых нам, скорее всего, никогда не постичь.

– Так ты представишься или как? – никак не мог угомониться Ник, теперь уже вызывающе положив руку недругу на плечо.

 Джона же это ни капли не смутило. Он спокойно посмотрел на Ника, оценивая его от макушки до пят, после чего поймал взгляд раздражённого мужчины и улыбнулся. В этот момент я заметила, как глаза друга снова загорелись. Во взгляде перестали читаться мрачные нотки. Он казался безмятежным и спокойным, в отличии от Ника. А вот мой парень словно пытался пронзить взглядом потенциального соперника. Его лицо было хмурым и злым. Он изо всех сил желал выглядеть угрожающе. И обычно это срабатывало. Мужчины в этот момент терялись, пытались сгладить ситуацию, шли на попятную, извинялись. Но на Джона подобное не подействовало, в нём не было ни капли страха. Это смутило Ника, и теперь он стал выглядеть неуверенно, словно не знал, чего можно ожидать от нового знакомого. Единственным, по его мнению, правильным решением была попытка ещё сильнее надавить на плечо соперника.

– Это Джон, мой друг детства, я тебе про него рассказывала, помнишь? – высказалась я, вскочив со стула. Мне показалось нужным вмешаться. Лучше это сделаю я, чем Джон, ведь у любого терпения всегда есть предел.

– Джон? Неужели тот самый? Вики много рассказывала про тебя, – виновато сняв руку с его плеча, продолжил парень.

– Знаешь, Ник, ты правильно делаешь, что так яро заступаешься за неё. Рад, что у Вики есть такая крепкая опора в твоём лице, – всё ещё улыбаясь, говорил Джон. – Её нужно оберегать, но ты и так, как я вижу, понимаешь это, – Джон быстро достал деньги из кармана, выложил несколько купюр на барную стойку и напоследок взглянул на меня. – Рад был повидать тебя, Вики, – и после этих слов мой старый друг засобирался уходить.

Ник неуверенно переминался с ноги на ногу и был совсем растерян. Я же очень сильно желала, чтобы Джон остался, хотела обсудить с ним многое, но только наедине и не в баре, но не знала, как себя сейчас вести и что сказать. Мою нерешительность приметил Ник, и я уверена, что если бы на месте Джона был другой человек, то сегодня бы меня ждало целое ревностное представление. Мне было не ясно, почему Ник впал в такой ступор перед Джоном и сдал позиции. Наверно это просто дань уважения моему тяжёлому прошлому.

– До встречи, – Джон подошёл к двери, открыл её и через секунду уже скрылся из виду.

В этот момент Ник что-то говорил мне, но я не слушала. Мой взгляд приковывала только что захлопнувшаяся дверь кафе. Стало тоскливо, сердце словно кололо толстой тупой иглой. Было больно оттого, что нечто близкое мне, родное, частица души будто покинула меня. Я поняла, что не могу и не хочу отпускать Джона просто так. Неизвестно, когда я смогу увидеть его снова. Поток нерешительных размышлений сбила Хлоя.

– Ну, где вы пропали? У нас есть отличная идея!

– Вики, у тебя всё хорошо? – заботливо поинтересовался Ник.

– Да, всё в порядке, – ответила я, – просто я его очень давно не видела. А всё-таки мы знакомы с детства, он был самым лучшим другом моего брата, практически членом нашей семьи.

– Прости меня, если я повёл себя глупо. Просто, когда незнакомый человек, а особенно мужчина, берёт тебя за руку – это здорово выводит меня из себя. Ты же знаешь, детка, – парень поцеловал меня в щёку и ласково приобнял за плечи.

Да, хоть Ник и был ревнивым, но в нём жил отчаянный романтик. Он всегда заботился обо мне, посвящал всё своё свободное время нашим встречам, я никогда не была обделена вниманием рядом с ним. И, конечно, Нику было неприятно видеть подобную сцену с Джоном.

– Всё хорошо, я тебя понимаю. Ты ведь не сделал ничего плохого, Ник, расслабься, – и тут меня словно пронзило стрелой. Я вспомнила, как Джон обратился к моему парню, хотя в первый раз его видел. Я не произносила имени, и сам Ник не представился. Они никогда не были знакомы. Каким же образом Джон с такой уверенностью назвал моего молодого человека по имени, словно давно знал его? В ту же секунду к нам подошёл бармен.

– Вот ваша сдача.

Я взглянула на деньги, которые положили возле меня, и поняла, что это для Джона. Я обернулась к бармену, чтобы сказать, что он может оставить их себе, ведь посетитель уже ушёл, но мгновенно у меня возникла другая идея.

– Спасибо, – взяв деньги, произнесла я, затем повернулась к Нику и сказала, – Джон забыл забрать сдачу. Сейчас быстренько верну ему деньги и прибегу обратно.

Ник не успел сказать ни слова, я пулей выскочила из кафе и понеслась в сторону, куда направился Джон. С трудом разглядев его в толпе, я устремилась к нему. Подойдя уже достаточно близко, я выкрикнула:

– Джон, постой, ты забыл сдачу.

Парень обернулся и ошарашенно посмотрел на меня.

– Оу, серьёзно? Что же, благодарю, но не стоило ради пары купюр оставлять друзей одних и искать меня, – он говорил отстранённо и твёрдо. Но я решила не обращать своё внимание на это и сменила тему.

– Мне жаль, что Ник помешал нам. Как же давно мы не общались… Призна́юсь, сегодняшней встречи мне очень мало. Я бы хотела увидеться с тобой как-нибудь ещё. Думаю, нам есть что обсудить… Мне показалось, ты хотел что-то рассказать. Нечто особенное, важное.

Я с надеждой ловила взгляд друга и ждала его ответа. Но он с этим не торопился. У меня было ещё столько вопросов к нему, я так не хотела его отпускать. Наконец-то Джон здесь, рядом снова. Но, кажется, он не разделял моих эмоций.

– Я был очень рад тебя увидеть и с огромным удовольствием бы пообщался ещё, – медленно начал он, отводя тоскливый взгляд. – Думаю, мы сможем как-нибудь пересечься, но пока у меня очень много дел и совсем нет свободного времени.

От слов Джона разило холодом, и я разочаровалась. «Не понимаю, что с ним стало? Или чем я заслужила такое безразличие?» Я продолжала смотреть на старого друга, который так старательно отдалялся от меня всё больше. И от меня не ускользнуло то, что взгляд Джона резко переключился на что-то позади меня. Он нахмурил брови, приобрёл суровый вид и начал казаться очень уставшим. На мгновение мне захотелось повернуться и посмотреть, что такого увидел Джон, но с его уст в тот же миг непривычно громко сорвался вопрос:

– Куда, ты сказала, вы собираетесь отправиться с друзьями?

– У нашего хорошего знакомого есть дача, хотим с ночёвкой поехать туда. Людей будет много, но как я и говорила ранее, ты почти всех знаешь, – капля надежды, что он согласится поехать тоже, проскочила в моей голове.

По Джону было непонятно, что именно парень испытывает сейчас. По крайней мере, таким я его ещё не видела. Друг смотрел на меня непробиваемым ледяным взглядом, и по спине у меня пробежали мурашки. Стало не по себе. Но я всё ещё надеялась на то, что теперь Джон будет рядом, а с ним и частичка моего брата. Как мы там в детстве клялись? «Друзья навеки?»

Джон

Незабытое прошлое

Ранним утром, когда пурпурно-розовые полосы рассвета малость тронули линию горизонта, томная полная луна всё ещё наблюдала за борьбой ночи и дня. Но как бы ей ни хотелось подольше удержаться на небе, первые солнечные лучи напористо прогоняли остатки ночи, и очертания луны неумолимо растворялись в просыпающихся небесах.

Спустя несколько минут, празднуя свою победу и сменив пурпур на оттенок рубина, показалось солнце. Оно подсветило сонные тучки, резко очерчивая их контуры, и начало наблюдать за городом, медленно проползая по небосклону.

Ещё немного времени – и небо, уже почти дневное, остывает от вечных жарких споров светил и затягивается лазурью, по которой умиротворённо плывут большие пушистые облака.

Я стою в комнате перед окном и наблюдаю за этой необычайно прекрасной картиной.

Утро – это начало новой маленькой жизни, длиною в один день. А начинается она с пробуждения природы. Пожалуй, нет ничего прекраснее, чем смотреть на рассвет, на то, как встаёт солнце, чтобы подарить людям тепло и радость. Но отнюдь не каждый способен оценить подобный дар. Для некоторых людей начало нового дня – это настоящее испытание. Ещё бы, ведь утром нужно просыпаться и идти на работу, а в ранний час ничто не кажется таким необходимым, важным и родным, как подушка и одеяло. И на фоне этой пылкой страсти к тёплым хранителям сна, мало кто уже замечает истинную магию утра. Для большинства людей это просто новый день, который вряд ли будет чем-то отличаться от предыдущих.

Утро – самое подходящее время начать жизнь снова. И для меня это не просто слова. Уже три года я встречаю каждый рассвет, стоя у окна. Раз за разом, когда я вижу, как лучи солнца прорезают сумеречную пелену неба, у меня на сердце становится спокойнее. Ночь уходит прочь хоть на время – значит можно выдохнуть и отогнать тревоги от сердца. Каждый новый день для меня словно новая жизнь.

Всего три года назад я не мог поверить, что когда-нибудь увижу первые лучи солнца. Ведь тогда, во власти ночи, под пристальным присмотром той самой полной луны, произошло сложнейшее испытание в моей жизни. Оно изменило всё. Выжить тогда означало переиграть смерть. Но действительно ли я это сделал? Я всё ещё не уверен, можно ли назвать моё существование сейчас жизнью человека, победившего смерть. Непросто это принять и двигаться дальше, ведь теперь с наступлением сумерек нервно стягиваются струны души, последние лучи солнца тают вместе со вкусом жизни. И после этого становится холодно и страшно.

Я рос в городке Хилл Таун со своими родителями. Моё детство не было каким-то трудным или особенным. Мне посчастливилось расти в полной семье, где царила любовь и взаимопонимание. Родители были достаточно строгими, но они всегда желали мне только лучшего. Отец с раннего детства общался со мной, как со взрослым, поэтому моё поведение и мышление слегка отличалось от сверстников. Мама всегда была солидарна с папой, постоянно находилась рядом и поддерживала меня во всём. Родители научили быть собой, не робеть перед трудностями, добиваться своего и не бояться любой работы. Я всегда мог постоять за себя и за тех, кто в этом нуждался. Пригождалось данное умение частенько, ведь дворы кишели невоспитанной шпаной. С малых лет во мне зрело мудро вложенное отцом чувство справедливости. Настоящих друзей у меня было не очень много. Но самый лучший один – Алекс. Его семья жила неподалёку от нас. Мы не были похожи, но для тесной дружбы этого и не нужно. Я и Алекс сходились в жизненных взглядах и интересах, безмерно доверяли друг другу. Мы были словно братья. Его младшая сестра Вики очень скоро стала и для меня родным человеком. Я чувствовал необходимость заботиться о ней, оберегать. Поэтому можно сказать, что с самого детства у Вики было целых два брата. Время шло. Мы вместе учились, тусовались и, конечно, строили планы, делились идеями дальнейшей жизни. Я всегда хотел стать программистом, был уверен в себе и своём будущем. Оказалось, напрасно.

Всё однажды изменилось. В преддверии окончания выпускных экзаменов мы с ребятами решили провести выходные в загородном доме. Кто-то, даже не помню кто именно, нашёл по объявлению хорошее предложение. Особняк, рассчитанный на большую компанию, окружённый вековыми дубами и соснами, речка, и ничего вокруг. Судя по описанию местоположения, он казался отстранённым от цивилизации, но и не находился при этом крайне далеко от неё. Отличное место, чтобы отдохнуть от городской суеты. Мы купили всё необходимое и весёлой компанией отправились развлекаться. Ехать нам нужно было на электричке чёрт знает сколько. После чего пришлось не один километр идти пешком. Но мы считали, что оно того стоит.

Дарк Гроув – именно так было написано на табличке возле приличного по размерам дома. Выглядел он впечатляюще, ребята даже присвистнули от увиденного. Мысль у всех в голове была одна и та же: «Это то, что надо!» Зарядившись предвкушением предстоящей ночи, все мы смело двинулись к коттеджу.

Всё начиналось хорошо. Девчонки смогли накрыть превосходный стол с закусками. Парни жарили мясо и рыбу. Казалось, что весёлый гул нашей вечеринки доносился прямиком до города. Мы развлекались, смеялись и танцевали. Но никто из нас не подозревал, что ждёт впереди. А там притаились самые настоящие жесточайшие испытания на желание человека жить. Они-то и показали, чего мы стоим и на что способны. Во всяком случае, сейчас я это понимаю и могу об этом рассуждать.

Любой человек вне зависимости от того, признаётся себе или нет, испытывает страх во многих ситуациях. Это состояние основано на инстинкте самосохранения. И всё же, истинный масштаб страха открывается взору только тогда, когда ты сталкиваешься с ним лицом к лицу. Именно в этот момент он начинает носить новое имя – ужас. Я встречал, как всем казалось, бесстрашных людей. Они были невозмутимы в любой ситуации. Но и это только до поры до времени. У каждого есть ниточка, за которую можно потянуть и вскрыть все потаённые страхи, которые могут годами прятаться в самой глубине души. Они, словно вино, бывают разных сортов, вкусов, имеют абсолютно различные последствия и степень контроля над разумом. И какие же сорта встречаются чаще всего?

Природные стихийные бедствия – непредсказуемая штука. Хоть от многих из них человек защищён, всё-таки природа может нанести самый неожиданный сокрушительный удар и даже уничтожить человечество. Именно поэтому страх к ним обоснован. Землетрясения, цунами, извержения вулканов, смерчи – эти явления хоть и не редкость, но бо́льшая часть людей с ними не столкнётся в своей жизни. И к счастью им не вкусить всей ужасающей силы природы и страха перед ней.

Более частой причиной возникновения страха являются действия самих людей. Будь то просто рассказы, или созданные человеком технологии, которые могут нанести вред жизни.

Человек порой творит ужасные вещи, которые пугают всех остальных. Убийцы, маньяки – всё это низший сорт людей, которые становятся монстрами в наших глазах, когда посягают на жизнь других. Но, насколько бы подобный экспонат ни был хитёр или опасен – он всего лишь человек, существо из плоти и крови. Пусть его разум отравлен, и он зачастую не ведает, что творит – это всё ещё человек. Его поступки можно попытаться предугадать, предусмотреть планы и предотвратить ужасные деяния. С ним возможно договориться, вразумить, перехитрить. Ну а в самых запущенных случаях просто оборвать его жизнь. Вариантов множество. Меня никогда не пугали люди. Я всегда умел за себя постоять, был развит физически, часто занимался единоборствами. На улице успел повидать людей, которых и людьми-то невозможно назвать, был готов к проявлению любой жестокости со стороны человека и по большей части противостоять этому. Но не каждый может за себя постоять так же, как я. Многие, среди кого я рос, были безобразниками, которые любили обижать других и издеваться над ними. Соответственно, те, кто не мог противостоять подобным личностям, боялись таких людей. Народу из обоих каст было предостаточно. Я презирал парней, которые издевались над слабыми. Они совершенно ничего путного из себя не представляли и в жизни вряд ли чего-то дельного добились. Но я и не понимал тех, кто позволял над собой издеваться. Заступаться за каждого слабака – дело невыполнимое, да и зачастую неблагодарное. Конечно, защитить девушку, ребёнка, близких и друзей – совсем иное. Но это уже другая тема. Мне всегда казалось, что если человек живёт без каких-либо врождённых патологий, то может научиться давать отпор. И не просто может, а должен. Не обязательно для этого быть сильным физически и обладать здоровым телосложением. Есть много способов заткнуть обидчика, даже не прибегая к силе.

Исходя из всего, можно сделать вывод: человек боится того, чему не может противостоять. Будь то природные стихии, неизлечимые болезни или неадекватные люди.

Но вот Дарк Гроув добавил в эту копилку нечто новенькое, более весомое. На протяжении всей жизни мы сталкиваемся с чем-то необъяснимым. Происходят моменты, которые не поддаются никакой логике. Иногда подобное пугает, а иногда завораживает, но почти всегда мы пытаемся это объяснить и неважно, как глупо или неправдоподобно будет звучать данное объяснение. Часто мы просто закрываем на всё глаза и благополучно забываем о произошедшем. Предчувствие, дежавю, внутренний голос – всё это на самом деле может нас предостерегать от чего-то нехорошего. Но мы не прислушиваемся к тонкой энергетике вселенной, не представляем, как это может быть связано и повлиять на судьбу. Мы часто загадываем желания и надеемся на их исполнение, не задумываясь, каким образом они сбываются. Однако без хорошего нет и плохого. Где есть свет, там и тьма. Где добро – там зло. Это всё две стороны одной медали, части некого баланса вселенской энергии. Заметьте, в мире много чудес, множество всего невероятного, того, что вдохновляет, впечатляет, захватывает дух. Но есть и другая сторона, где живёт нечто мрачное, ужасающее, угрожающее – необъяснимые паранормальные явления, которые до чёртиков пугают. Не знаю, что является приютом или истоком всего хорошего в этом мире, но я точно знаю, где черпает силу истинное зло.

Дарк Гроув предстал пред нами во всём своём могуществе. То, что там произошло, не стереть из памяти, не забыть и невозможно выбросить из головы хотя бы на минуту.

Сначала это место затуманило рассудок, затем, проникнув в самые потаённые углы подсознания, получило доступ ко всем нашим страхам. После чего, уверенно отравив разум, заставило выживать, играя по его правилам. Этот дом словно был живым организмом, который питался ощущением истинного кошмара в наших головах. И чем больше было страха, тем изощрённее были способы нас уничтожить. Именно уничтожить. Ведь просто лишить человека жизни – не настолько ужасно, как сначала обличить его низменные качества, совратить сознание, растоптать личность, заставить бояться самого себя настолько, что мысль о дальнейшей жизни казалась невозможной. И неважно, какой ты был стойкий, отважный или смелый. Дарк Гроув всех заставил трепетать пред ним.

Там я потерял всех своих друзей. Гибель многих из них я видел ещё до наступления самого факта их смерти. Это ужасное место изменило моих товарищей настолько, что они уже были совсем не теми людьми, с которыми я приехал отдыхать в загородный дом. Но отнюдь не всех смогло сломить это место. И несмотря на это, они всё равно оттуда не вернулись. Почему вернулся я? Для меня это останется загадкой. Но в одном я уверен: такое было бы невозможно без моего друга Алекса. Я стараюсь не вспоминать, какой ценой всё произошло. Но именно благодаря ему я вернулся из ада в родной Хилл Таун, который теперь тоже больше не будет для меня прежним. Как и всё остальное в этом мире.

Попытаться кому-либо объяснить произошедшее в доме было не просто невозможным, а чистым безумием. Никто никогда в жизни бы не поверил в это. Со мной могли сделать что угодно: признать невменяемым, посадить в психушку или даже обвинить в убийстве всех, но уж точно не воспринять мои слова всерьёз. Честно признаться, я и сам уже не уверен, происходило ли всё это на самом деле. Или же Дарк Гроув проник в наше сознание настолько, что заставил видеть и пережить всё это только подсознательно? Я не мог растолковать самому себе всё произошедшее, что тут уже говорить о других? Я бы даже дорогу туда не вспомнил. Когда мы вместе добирались к особняку, многие из нас не обращали внимания на детали: едем – ну и хорошо. Кто же знал, что с нами произойдёт такая чертовщина? Обратно я добирался два дня, совершенно ничего не соображая. Сейчас я даже удивляюсь тому, откуда вообще взялись силы на путь домой. Я часто прокручивал в голове мысли: что, если полиция отправится туда для расследования? Что будет, если они возьмут меня с собой? И произойдёт ли с ними всё то, что произошло с нами? И тогда я понял, что ничего не может заставить меня вернуться в это место снова. Да и те же полицейские не заслуживают подобной участи. Лучше сделать так, чтобы меня там якобы и вовсе не было.

Придумать историю о том, что меня избили при попытке ограбления, было несложно. Моё тело было одной сплошной раной. Я выглядел так, словно меня долго пытали, избивали и мучили. А так как внутреннее состояние было не лучше, очень захотелось быть одному. Не было сил взглянуть в глаза родителей. Видеть лица своих оставшихся друзей я тоже не мог. Об учёбе в универе я вообще больше не думал. Поэтому я вскоре покинул Хилл Таун.

Произошедшее изменило меня. В глубине души что-то сломалось. Это совсем неудивительно. Видеть смерть других – всегда не так уж просто. В этот момент словно погибает частичка тебя самого.

Переехав в другой город, я снял очень маленькую квартирку на деньги, накопленные во время учёбы. Первые несколько дней я сидел дома, только один раз выйдя в магазин, чтобы купить воды и чего-нибудь перекусить. Без особого интереса я взял с прилавка какой-то маленький бутерброд, закинул его в рот и запил водой. Долгое время я не включал телевизор, не отвечал на звонки, даже в интернет не заходил. Я просто бездействовал, пытаясь каким-то волшебным способом оклематься. Мои ушибы, ссадины и даже, наверное, треснувшее ребро не волновали меня. Часто я стоял под ледяным душем. Хотелось верить, что вода смоет все мысли об этом месте. Иногда казалось, что это действует, притупляя чувства. Но дурацкий дом не выходил из моей головы, как и лица всех погибших там. Я всё думал о том, можно ли было это всё предотвратить? Почему мы поехали именно туда? Были ли хоть какие-то намёки на что-то плохое? Есть ли на земле ещё подобные места? Я не мог сосредоточиться на чём-то одном. Мысль за мыслью, воспоминание за воспоминанием атаковали мой разум. Ночью мне постоянно снились кошмары. Всё произошедшее словно приходилось переживать заново. Это как адская петля времени. И я долго не мог из неё выбраться.

Спустя несколько недель мои мысли самую малость начали приходить в порядок, и ко мне вернулось логическое мышление. Печальные события продолжали будоражить мою душу, но теперь я хотя бы мог найти в себе силы их обдумать. Начал я с вопроса: кто предложил это место? Как его вообще нашли? Но ответа в моей голове не было. Я попросту не участвовал в этом совсем и не интересовался деталями. Всё, что я сделал – помог закупиться в магазине необходимым по списку. Мне даже было по большому счёту всё равно, куда мы едем. Так что, как Дарк Гроув стал нашим роковым местом, я не узнаю. Далее я пытался вспоминать дорогу к дому. В городе мы сели на электричку, проехали более получаса, вышли на пустой платформе. Удивляло отсутствие знаков и указателей. Людей тоже не было. Те ребята, кто занимался организацией поиска места и вели нас с платформы по полям, а потом и через лес. Нас было много, я не имею понятия, кто шёл впереди. Мы веселились в пути, дорога совсем никого не заботила.

Помню, как дошли до усадьбы. Всё было так красиво! Нашему взору открылось живописное место. В центре всей этой картины стоял, конечно, дом. Построен он был на старый манер, но явно тем человеком, у кого был отменный вкус. Кладка из серого кирпича выглядела потрясающе. А вот фундамент слегка раскрошился. На втором этаже из спален выходило два балкончика, перила на которых были украшены коваными вензелями. Прямо под потрясающей величественной крышей из тёмной дымчатой черепицы был посажен плющ. Он разросся и бережно обнимал колонны усадьбы. Ну просто особняк с картинки! И охраняет его обступивший со всех сторон лес. Недалеко от дома виднелась тропинка, как мне сказали, вела она к озеру, которое робко пряталось за стенами нашего временного пристанища. Внутри дома было всё без излишеств: ухожено, убрано и аккуратно. Мы сразу же распределили комнаты и начали раскладывать вещи. Ничего, абсолютно ничего не смущало нас тогда. Даже природа не удосужилась намекнуть на то, что ожидает нас в скором времени.

День был потрясающим, солнечным, на небе не было ни облачка. Девушки занялись продуктами, а ребята разделились. Кто-то просто нагло отрывался на всю катушку, а кто-то начал организовывать стол и мангал. Нужно было нарубить дров. Этим, к счастью, занялся я. Долгое время мне пришлось искать топор. Я обошёл дом вокруг, полазил по всем комнатам, спустя какое-то время нашёл скрытый подвал, а в нём уже и необходимые инструменты. Как же хорошо, что топор достался именно мне. Он ещё не раз меня потом выручит, но об этом я сейчас не хотел думать. Я продолжил постепенно вспоминать всё, чем мы занимались. Но давалось это очень трудно. Сейчас, когда всех моих друзей больше нет, сложно вспоминать то, как они веселились, радовались и дышали полной грудью. Я так и не смог припомнить ничего, что могло бы вызвать на тот момент подозрения или какие-либо опасения. Страшное случилось внезапно. Всё, что происходило далее, просто мистикой назвать сложно. Место словно ожило. А какие существа попадались на моём пути?! Их даже трудно назвать просто монстрами: безликие, бесформенные создания, отражения страшнейших кошмаров. Такое и не приснится в самом жутком сновидении. Никто не понимал, откуда они взялись. Словно материализовались из воздуха. Наверное, они не могут покинуть это место. Если бы хоть кто-то записал их на видео – взгляды человечества сильно бы изменились. Мы все слышали за свою жизнь много страшных рассказов. Все всегда уверены, что это лишь плод воображения человека, вот и слушаешь их как очередную порцию сказок. После Дарк Гроув я поверю в любые россказни про увиденных призраков или существ, которые сидят у тебя под кроватью, ожидая, когда ты заснёшь. Если бы из моего шкафа прямо сейчас вынырнул какой-нибудь огроменный монстр – меня бы это даже не смутило. У него уже не хватит фантазии сделать мне хуже, чем есть сейчас. После этой мысли я встал и уверенно подошёл к шкафу. Нет, я не думал: «А что, если он действительно там?» Я представлял то, как с ним буду расправляться, выплёскивая всю накопившуюся злость и ярость. Открыв створки, я разочаровался. Он был пуст. Мне в голову не пришло ничего лучше, чем просто кулаком ударить в стену. Боли я не почувствовал, но старые, еле зажившие раны потрескались. Пришлось тащиться в ванную, чтобы смыть кровь.

Я открыл кран и дотронулся кончиком пальца до холодной струи воды, которая тут же поползла по коже дальше. Привыкнув к её ледяным касаниям, я решительно подставил под поток всю ладонь. Холод лёгким покалыванием обволок руку, даря некоторое чувство умиротворения. Раны на костяшках пальцев начали пощипывать, и я машинально сжал руку в кулак. Тонкие струйки крови тут же окрасили воду в красный, и вся эта контрастная смесь быстро стекала в слив. Такая картина резко пробудила вспышки неприятных воспоминаний, но я поспешно отмахнулся о них. Спустя минуту, когда вода потеряла цвет, я закрыл кран и без особого интереса осмотрел кулак. Кровь больше не шла. Я опёрся на край раковины, устало опустил голову, не решаясь взглянуть на себя в зеркало. Не знаю, сколько времени я так стоял. Ноги замлели, в подтверждение этому словно сотни маленьких иголочек начали колоть мои ступни. Нужно было собрать силу воли в кулак, умыться и прилечь. Я начал медленно поднимать голову, цепляясь взглядом сначала за старый смеситель, затем за выложенные идеально ровно белые плиточки и уже скоро подобрался к зеркалу. В левом нижнем углу брала своё начало трещина, походившая на застывшую молнию. Она тянулась по краю, а ближе к середине рассыпалась на несколько тонких веточек. Я медленно осмотрел их, а затем уставился стальным холодным взглядом сначала на себя, а потом на то, что было позади. Увиденное не вызвало во мне ни одной эмоции. Было абсолютно безразлично: нигде не ёкнуло, сердце не замерло, душа в пятки не ушла.

Позади меня стоял человек. Молодой парень, ухоженный, одет с иголочки. Он находился в коридоре возле ванной и сквозь зеркало уверенно смотрел в мои глаза. Это не был посторонний человек, который каким-то образом пробрался в квартиру, нет. Всё было гораздо интереснее. Это был Алекс. Его лицо тоже не выражало никаких эмоций. Он просто стоял молча, не шевелясь, и смотрел на меня. Я не знаю, что должен был почувствовать нормальный человек. Быть может, радость? Может, нужно было воскликнуть: «Алекс, это ты? Я так счастлив! Не верю своим глазам!» Или нужно было испугаться? Но внутри меня была пустота. Я знал, что Алекс мёртв. А стоявший позади меня человек был, скорее всего, плодом моего воображения. Ну или Дарк Гроув всё же решил закончить то, что начал. Я видел Алекса очень чётко. Не поворачиваясь к нему, я спокойно произнёс.

– Ты пришёл за мной?

Человек, который выглядел как мой друг, продолжил стоять молча. Но моя растрёпанная нервная система не позволила оставить силуэт в покое, мне нужны были ответы. Тогда я продолжил говорить, слегка улыбаясь при этом. Наверно примерно так выглядят сумасшедшие.

– Честно признаться, я и не надеялся выбраться оттуда. До сих пор не понимаю, как я оказался здесь. Я всё думал, когда же за мной придут? И вот, ты тут.

Он продолжал стоять, ничего не произнося.

– И конечно же, ты решил убить меня не просто так, а очень изобретательно – руками моего друга. Ха, – небольшой смешок вырвался из уст. – А знаешь, я и не против, – в этот миг что-то тёплое начало щекотать кожу рук. Из ран снова просочилась кровь. Я, смело оторвав взгляд от молчаливого собеседника, включил кран и неторопливо смыл красные потёки. Когда закончил с ранами, я решил вернуться к милой беседе и снова посмотрел в зеркало. Но позади меня уже никого не было. Я раздражённо обернулся и выбежал из ванной. В коридоре было пусто. Быстрым шагом я обошёл всю квартиру, но так никого и не обнаружил.

После всего произошедшего в том проклятом особняке меня преследовало твёрдое ощущение, что я – не я. И, возможно, я ещё не догадывался, насколько сильно прав. Не найдя своего внезапного посетителя, я вернулся в спальню и глубоко задумался.

Алекс выглядел именно так, каким я его видел в последний раз: тёмные синие джинсы, любимая футболка и взъерошенные волосы. Я словил себя на мысли, что впервые за все эти дни улыбнулся.

Измотанный, я опустился на кровать. Проведя минут двадцать в борьбе с тоской и грустью, я уснул.

Следующие дни проходили для меня всё так также мрачно. Мысли обо всём, что произошло со мной, меня не покидали. Не было никаких сил жить дальше обычной, тусклой жизнью. Моё скучное существование разбавляли лишь редкие выходы за едой. Городской телефон каждый день напоминал о себе, разрываясь от звонков. Я не отвечал. А вскоре и вовсе отсоединил телефонный провод.

Мне никто не был нужен, но и в то же время я сгорал от одиночества. В душе постоянно теплилась надежда, что призрак прошлого снова появится в моей квартире, но этого не происходило. Я не боялся его совсем, скорее жаждал с ним встречи. Чувство страха за свою жизнь отсутствовало напрочь. Наверное, мысленно я и вовсе не осознавал, что жив.

Каждый день, просыпаясь перед самым рассветом, я вдумывался: «Как я вообще выбрался оттуда?» Мне не верилось в это. Тогда я находил способ отвлечь мысли. Предвкушая, как увижу первые лучи розового солнца, я поднимался с кровати и шёл к окну. Опираясь ладонями на подоконник, я вглядывался в тёмное небо, встречая восход светила. Понять бы, для чего я это делаю. В этот момент я не чувствовал радости или горя, я просто был постоянным зрителем ежедневного пробуждения мира ото сна.

В течение дня я наблюдал сквозь окно за людьми, не понимая, как раньше жил так же размеренно и спокойно, как все они. Вот кто-то, такой вялый и сонный, бредёт за кофе, а мужчина из соседнего дома каждое утро болтает по телефону, активно жестикулируя руками, женщина торопливо открывает свою пекарню, доброжелательно здороваясь с прохожими. Я всё смотрел на них и думал: «А догадываются ли они, кто может наблюдать за ними по ту сторону реальности? Знают ли, что все их внутренние страхи о неведомом и потустороннем вполне оправданы?»

Прошёл ещё месяц, и я всё-таки решил выйти не просто в ближайший магазин, а немного пройтись по городу. Это был маленький шаг к нормальному существованию. Среди непрекращающегося потока размышлений о Дарк Гроув стали прорываться и обычные, бытовые мысли. Я начал думать, что мои деньги скоро закончатся. Надо где-то искать подработку, обдумывать планы на ближайшее будущее. Дни стали менее туманными, а сон более крепким. Лица друзей всё реже навещали меня в сновидениях и воспоминаниях. Я не мог перестать думать только об Алексе и о том, что он сделал, чтобы я выжил.

Спустя какое-то время я пошёл работать в магазин неподалёку от дома. Там мне нужно было таскать ящики из машины на склад. Работа была монотонной и спокойной. Как раз то, что мне нужно было тогда. Я толком ни с кем не общался, просто приходил и выполнял свои обязанности. Потом шёл домой, садился в кресло и брал в руки книги с художественными произведениями. Раньше мне было несвойственно читать. Но сейчас это занимало бо́льшую часть моего свободного времени. Телевизор я включал редко, а телефон с давних пор оставался отключённым. Больше всего меня тянуло к книгам в жанре ужасы или триллер. Их я щёлкал как орешки. Почему выбор пал на них, и что именно мне нравилось в написанном, я и сам не понимал. Естественно, они мне не казались какими-то пугающими и должного эффекта не производили. Но зачастую мне было просто интересно представить свою фигуру на месте главного персонажа и подумать о том, как бы вёл себя я. Почти всегда мои возможные действия совсем не совпадали с выбором главного героя. В этих книгах я пытался найти то, что возможно произвело бы впечатление. Хотелось эмоций. Но этого не происходило. Невольно я задумался: а что, если авторы этих произведений пишут не выдуманные истории, а что-то реальное? Что, если они действительно пережили подобное, или услышали эти рассказы от кого-то, кто это видел, и поверили? Я пытался найти истории, которые были бы похожи на мою. Но таких не встречалось. Так время и шло, рабочие часы плавно перетекали в мир написанных историй. Проходили дни, недели…

А спустя несколько месяцев я получил письмо. Я медленно вскрыл его ножом и прочёл. Оказалось, что настал призывной месяц, а так как я больше не учился в университете, то по законам мне нужно было пройти срочную военную службу. Неприятное письмецо для многих парней. Но не для меня, я искренне обрадовался.

В военкомате я прошёл медобследование и многочисленные тестирования. Все результаты оказались достаточно высокими. Противопоказаний никаких не было, и меня решили направить в мотострелковые войска. Отслужив положенный срок, могу смело сказать, что армия пошла мне только на пользу. Я повысил свои боевые навыки, укрепил силу воли, меня обучили мастерству владения оружием. Посчастливилось получить несколько грамот за отличную службу, получилось перестать вспоминать о прошлом, лишь иногда во снах встречал Алекса. Но сказать, что я полностью пришёл в норму нельзя. Казалось, что мой характер совсем огрубел, я стал более нелюдимым и закрытым человеком, которого сторонились все остальные. Да, я отлично справлялся с любой поставленной задачей, находил подход к людям по необходимости, но друзей так и не обрёл. На бессчётных тренировках я готов был помочь любому боевому товарищу, прикрыть их собой из соображений долга. Когда срок моей службы подходил к концу, мне настойчиво предлагали остаться и освоить военную профессию полностью, посвятить этому жизнь. Хотя вся данная тематика казалась мне близкой, я не выбрал это направление. Недолго думая, я решил вернуться в родной город и закончить год обучения в университете. А там попробовать себя в чём-нибудь новом, возможно найти истинное призвание. Так я и поступил.

Вернувшись в Хилл Таун, я снял квартиру и устроился на подработку. После долгих раздумий декан всё же дал согласие на то, чтобы в университете меня вернули на мой прежний, неоконченный курс. Как и в армии, тесно общаться с кем-либо желания не было. Я не особо жаждал найти себе друзей. При необходимости, конечно, мог поддержать любой разговор, на практических занятиях активно участвовал в процессе работы. Но всё это носило лишь деловой характер. Я не встревал ни в какие посторонние обсуждения и личностное общение. Меня абсолютно устраивало то, что я был немного старше других. И благодаря суровому виду, лицу с несколькими небольшими шрамами, остальные тоже не особо хотели лишний раз ко мне подходить. После пар я направлялся на подработку, а вечером я всё так же возвращался домой, садился в излюбленное кресло и принимался читать книги. Так каждый прошедший день был близнецом предыдущего. Но один всё же отличился. Но не день, а скорее ночь… Ночь перед экзаменом.

Во сне я почувствовал давно забытую тревогу и излишнюю нервозность. Мне казалось, что кто-то меня преследует. Это шло вразрез с жизнерадостным, на удивление, сном. За каждым углом или поворотом мне чудился силуэт, который пронзал меня своим взглядом. Я погружался в сон глубже и глубже, а сюжет становился всё более непредсказуемым и опасным. Наконец, осознав, что пора выбираться, я начал пытаться проснуться, но мерзкие лапы этого кошмара вцепились и не отпускали меня. Используя всю свою силу воли, я заставлял себя открыть глаза, осознавая, что это всего лишь дурной сон. Но что-то явно мешало мне сделать это. Постоянно оглядываясь, я замечал то тут, то там тот самый тёмный силуэт, следящий за мной. С каждой парой секунд он оказывался всё ближе, а вместе с этим росло и чувство беспомощности. Голос подсознания словно твердил: «Беги, прячься». Но у меня были другие мысли на этот счёт. Убедившись, что проснуться у меня не выходит, я решил совершить нечто неожиданное: пойти навстречу своему преследователю. По мере моего приближения вокруг начала сгущаться темнота, она казалась, осязаемой, становилось очень мрачно. Я чётко видел тёмный силуэт, который неподвижно стоял за углом и не сводил с меня своего взора. Не погружаясь в лишние размышления, я приближался, всё увеличивая темп, пока не осталось пару шагов. Тогда силуэт поднял руку и коснулся меня своим длинным указательным пальцем. Словно лёгкий электрический разряд прошёл сквозь мою грудь, точным попаданием пронзив солнечное сплетение. Больше я не мог пошевелиться, только смотреть на своего обидчика. Спустя несколько секунд голова начала кружиться, казалось, что нечем дышать. Рассудок помутился, почва ушла из-под ног. Вдруг я осознал, что падаю. И стоило мне коснуться земли, как резко стало темно. Осталось ощущение пустоты, будто вокруг нет ничего живого, да и сам я лишь чьё-то мимолётное воспоминание.

Немного времени понадобилось, чтобы слегка оклематься. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в своей комнате. Но темнота, царившая в ней, тщательно скрывала нечто в дальнем углу. Я был уверен, что не один. Всматриваясь, я сумел различить очертания, похожие на силуэт из сна. Вдруг он начал двигаться. Медленно и плавно, словно не касаясь пола, он стал приближаться к моей кровати. Было не сразу понятно, что это человек. В воздухе повисло густое напряжение, а в груди возникло знакомое ранее чувство, как тогда в ванной, когда я увидел Алекса.

– Если ты планируешь снова отмалчиваться, то я, пожалуй, продолжу спать, – достаточно смело и борзо я начал разговор.

– Помоги ей, – произнёс силуэт тихим хриплым голосом.

– Кому я, по-твоему, должен помочь?

– Она не виновата, – мне пришлось усерднее прислушиваться, чтобы понять, что он бормочет.

Я щурился в попытках разглядеть лицо, стоящего передо мной, и напрочь не понимал, о ком идёт речь и что мне нужно сделать. Чувствуя лёгкое раздражение, я решительно потянулся к лампе, стоящей возле моей кровати, и попытался нащупать выключатель. Включив свет, я обнаружил, что никого рядом нет. Он просто исчез. Я вновь погасил освещение в надежде, что силуэт вернётся. Но этого не случилось. Кем бы он ни был, если хотел чего-то от меня, почему нельзя было просто и понятно это сказать? Зачем нужны эти напыщенные, эффектные появления? Теперь мне остаётся только гадать, что ему от меня требовалось. Я сразу подумал об Алексе, но в тот же момент решил не тревожить воспоминания.

Проснувшись рано утром, я выпил чашку крепкого кофе и затем отправился в университет сдавать последний государственный экзамен. В этот же день я получил свой диплом. Мои одногруппники собрались отмечать такое событие, а я явно не разделял с ними восторга и предпочёл стандартной тусовке выпускников отправиться в ближайший парк. Диплом был мне нужен для получения работы более квалифицированной, чем грузчик. Отмечать по факту было нечего. Я хотел посидеть в спокойной атмосфере, почитать книгу, которую взял с собой, и заодно обдумать произошедшее этой ночью. А было ли на самом деле, о чём думать? Слишком мало деталей. Какую цель он преследовал? Просто напугать меня? Но зачем? Да и бессмысленно это вовсе.

Разгоняя туман своих мыслей, я добрёл до пустой скамьи, уселся поудобнее, открыл книгу на том месте, где остановился в прошлый раз. С нетерпением приступив к чтению, я отчаянно пытался погрузиться в этот вымышленный мир. Мне хотелось полностью впитать атмосферу очередной истории, познакомиться ближе с персонажами и с радостью абстрагироваться от реального мира. Я уже как раз переставал слышать посторонние звуки и замечать происходящее вокруг, слившись с острым сюжетом рассказа, но меня резко выдернули в реальность:

– Какой друг даёт нам радость и жизнь, но мы чаще его предаём?

Меня отвлёк женский голос, раздавшийся справа от меня. Я повернулся и увидел девушку. Она сидела на краю скамейки в позе лотоса, поправляя свои каштановые локоны и исподтишка посматривая на меня. Я даже не заметил, как она подсела ко мне. В руках незнакомка держала газету.

– Извините, вы это мне?

– Ой, вы меня простите. Бывает, когда я не могу отгадать слово в кроссворде, я машинально произношу вопрос вслух, словно так я быстрее догадаюсь, – произнесла она, робко улыбаясь. Меня зацепил её голос, который был особенно мелодичным и нежным. Словно вишенка на торте, он дополнял образ милой и застенчивой девушки.

– Как называется единственное в Европе герцогство?

– Люксембург, – ответил я.

– Попробуем, – сказала она и начала вписывать ручкой слово. – Спасибо! И извините, что отвлекла вас.

– Ничего, – произнёс я и продолжил вчитываться в книгу.

– В греческой мифологии любимая рабыня Ахилла?

«Да она издевается», – подумал я про себя.

– Первая буква «Б», – вновь пробормотала она задумчиво.

– Брисеида, – отреагировал я.

– Подходит, спасибо, – она взглянула на меня своими большими голубыми глазами и улыбнулась. – А может вы знаете и это слово? – девушка придвинулась поближе, поднося газету с кроссвордом, чтобы мне было проще прочитать вопрос. В тот же миг я почувствовал древесно-цитрусовый аромат её духов. Он сразу же мне напомнил о свежевыжатом апельсиновом соке с долькой лайма. А в это время незнакомка, которая поняла, что я не читаю задание, настойчиво решила его озвучить:

– Внезапное краткое бессознательное состояние, – произнесла она, дополнительно указывая на вопрос ручкой.

Я даже не подозреваю, из каких глубин своих знаний смог вытащить ответ, но уже спустя пару секунд я произнёс: – Абсанс.

– Действительно, подходит! – обрадовалась девушка. – Откуда же у вас такие широкие познания? Достаточно редко можно встретить человека, весьма эрудированного, да ещё и в таком возрасте.

– Даже не знаю, что ответить. Возможно, учёба и прочтение большого количества художественной литературы не прошло даром.

– Да вы ещё и читать любите? Кажется, я наткнулась на весьма ценный самородок. И как же вас звать?

– Я Джон.

Девушка ласково улыбнулась, её щёки слегка тронул румянец, а в ясных, голубых глазах игриво заплясали солнечные зайчики. Она немного склонила голову набок и словила мой взгляд.

– Рада знакомству, Джон, меня зовут Алиса.

Со временем мы с Алисой начали встречаться. Я даже не мог до конца осознать, насколько хорошо у неё выходило вдыхать в меня жизнь. С ней я вспомнил, что такое радость, забота и нежность. Мир вокруг, как мне казалось, снова начал обретать краски. Раны слегка затянулись. И жить стало гораздо легче.

Джон

Жизнь продолжается

Прошло полгода. Серьёзные отношения с Алисой сподвигли меня найти более престижную должность, которая лучше оплачивалась. Ранее я уже успел поработать в охранной сфере обычным секьюрити в ночных клубах и кафе. Такая деятельность была для меня достаточно комфортной, поэтому я решил к ней вернуться.

К моей работе никогда не было претензий. Все поручения от начальства, которые могли даже не входить в мои должностные обязанности, я выполнял без нареканий своевременно и качественно. Недобросовестных посетителей, нарушающих покой или создающих угрозу для окружающих, я всегда пытался успокоить или вразумить словами, что зачастую давалось непросто. Благо на это у меня был большой словарный запас и выдержка, в отличие от моих коллег, более половины которых были здоровые накаченные амбалы, еле-еле закончившие в своё время школу, не говоря уже о поступлении в высшее учебное заведение. Зачастую, видя пьяного мужчину, дестабилизирующего обстановку, они без слов его заламывали и не скупились на пару ударов под дых. Вышвыривая подобных личностей вон из заведения, недальновидные работники мало задумывались о последствиях. Униженные клиенты, как правило, не возвращались вовсе, но были и те, которые наведывались обратно с полицией. Тогда можно было и полночи просидеть, давая показания и предоставляя записи с камер блюстителям со значками. Мои коллеги, как правило, всегда выходили сухими из воды. На удивление, они видели некую черту, которую всё же не переступали. Их я не оправдываю, но и не корю. В девяти из десяти случаев в подобных ситуациях моего словесного вмешательства было бы достаточно для того, чтобы человек одумался и продолжил мирно проводить время, не мешая никому, либо я просил нарушителя спокойно покинуть данное заведение. Однако один случай из десяти вынуждал прибегнуть к силе. Бывали моменты, когда ситуация требовала молниеносного вмешательства, и времени на объяснения не было совсем. Тогда я применял силу, но ровно в таком количестве, в котором её было достаточно, чтобы нейтрализовать противника без нанесения ему ощутимого ущерба. С этим я справлялся на ура. После таких случаев руководство оценивало мои действия как высокопрофессиональные, даже у сотрудников правопорядка не возникало ко мне вопросов, что означало отсутствие излишнего внимания к самому заведению. А это не могло не радовать администрацию. Поэтому меня часто назначали старшим. Я организовывал работу других охранников и следил за тем, чтобы все они соблюдали установленные правила при выполнении своей работы.

Хоть в таких заведениях платили неплохо и сразу же по окончании смены, в один момент я понял, что мне этого недостаточно. Да и работа в ночное время не радовала Алису. Часто выходило так, что после сложных смен днём я высыпался, а у девушки было много свободного времени. Но, отдохнув сутки, оставалось несколько выходных дней. Поэтому я частенько встречал девушку после работы, и мы пешком брели до дома. По дороге заходили в соседний парк, проводя там несколько часов, либо забегали в уютные кафешки. Во время таких прогулок мы обсуждали всё, что видели, и постоянно делились нескончаемым потоком мыслей, не храня ничего в голове. А бывало, что просто сидели в тишине. Тогда я читал электронную книгу, а Алиса переписывалась с друзьями по телефону. Но нестабильность и странное распределение времени сбивали с толку. Я принялся искать новую работу.

Через какое-то время в объявлении я нашёл вакансию на должность помощника главы охраны в достаточно солидной частной компании. Она занималась тем, что организовывала безопасное сопровождение высокопоставленным лицам или просто очень обеспеченным гражданам, готовым платить большие деньги за свою безопасность. Даже в нашем городе, как оказалось, хватало людей, требующих бдительную охрану, не подпускающую к ним никого. И вот, я сижу в просторном мягком кресле широкого графитового холла, оформленного в современном стиле, который подкупал своим минимализмом и лёгкой брутальностью. Напротив меня огромная зеркальная стена с логотипом компании, по которой тонкой, прозрачной пеленой бесшумно стекает вода, пропадая за большими камнями. А из-под них бьёт тёплая белая подсветка, которая повторяется под всеми столешницами и полками с многочисленными благодарностями. Подобное освещение было не просто декором, оно странным образом успокаивало и умиротворяло. Но всю эту гармонию старательно нарушали бегающие туда-сюда и наводящие суматоху сотрудники офисов. Я же сижу спокойно, крепко держа в руках журнал, особо не вчитываюсь, просто листаю его в поисках занятных картинок, боковым зрением подмечая происходящее вокруг.

Наконец, из кабинета №29 вышла высокая девушка, в ярком синем платье и сказала:

– Джон Коллинз, можете пройти.

Аккуратно положив журнал обратно на столик, я встал с кресла, поправил галстук и решительно направился в кабинет. Внутри находилось пять человек. Все они были одеты с иголочки: тёмные деловые костюмы, однотонные узкие галстуки, светлые рубашки, начищенные до блеска туфли. У всех мужчин были идеально уложены волосы, а в помещении стоял крепкий аромат смеси дорогих парфюмов. Сидели все за длинным столом из тёмного дерева, устроившись в один ряд. «Прямо как на экзамене», – машинально пронеслось в моей голове. Девушка, которая пригласила меня, закрыла за мной дверь и присела рядом за отдельно стоя́щий небольшой стол.

– Доброе утро, – произнёс я уверенным, спокойным голосом.

– Доброе, – бодро ответил сидевший в центре стола мужчина. Он на секунду поднял на меня заинтересованный взгляд, а затем снова уткнулся в документы, но незамедлительно продолжил говорить:

– Простите, Джон, что вам пришлось несколько дней ожидать нашего решения. Мы долго совещались по поводу вашей кандидатуры. Помимо вас были и другие достойные люди с весьма немалым списком заслуг. Но всё же давайте поговорим непосредственно о вас. В базе правоохранительных органов чисты, детство без правонарушений, школа окончена с довольно высокими показателями, вы имеете высшее образование, служили в спецподразделении. Что ж, похвально. В рекомендательном письме с прошлого места работы о вас крайне хорошо отзываются. Все наши физические тесты пройдены вами на отлично. Результаты проверки на умственные способности так же высоки. Ваша кандидатура, Джон, несомненно, достойна нашего внимания. Единственное, вы немного смутили специалиста по психологическому тестированию с детектором, – все пятеро членов комиссии впились заинтересованными глазами в меня, словно ожидая каких-либо объяснений. Но я стоял молча, не отводя смелого взгляда от главы комиссии.

Заговорила девушка, сидевшая справа:

– Некоторые вопросы вызвали у вас неестественное эмоциональное раздражение. Я отправила ваши результаты в центр. Изучив их и показатели детектора, не вникая в биографию, складывается впечатление, что вы ветеран войны, прошедший через неимоверные испытания и видевший всю жестокость этого мира.

– Однако, – продолжил другой член комиссии, – тест на психику вы прошли на отлично, что произошло впервые на нашей памяти. К подобному результату были близки единицы. Но это люди совсем не вашего возраста.

– В результате мы решили, что вы подходите нам, – громогласно подытожил глава. – Дело остаётся за малым. Вам нужно заполнить необходимые документы, и уже в понедельник сможете приступить к своим обязанностям. Вас познакомят с вашей командой и объяснят все нюансы. Неделя стажировки, а по окончании небольшой тест. Но это уже формальности. Уверен, что никаких сложностей у вас не возникнет.

Коротко поблагодарив членов комиссии и попрощавшись, я покинул кабинет и направился к выходу из здания.

Я нисколько не сомневался в том, что получу работу. И всё-таки теперь есть повод отметить этот день с Алисой. К ней я и направился. Подходя к дому, я купил небольшой букет из алых тюльпанов. Уж очень она любила эти цветы. Я довольно взглянул на свежие лепестки, улыбнулся и быстрее зашагал к своей девушке. Подойдя к двери, я набрал тридцать шестую квартиру, спустя пару секунд услышал:

– Да?

– Алиса, это Джон, открывай.

Из динамика раздалась одобрительная трель, и дверь отворилась.

Девушка уже игриво выглядывала из-за угла. Её взгляд зацепился за торчащий цветок позади моей спины, поэтому она моментально выскочила навстречу.

– Что ты прячешь? Это мне? – глаза лучились от восторга. Алиса тут же протянула руки, чтобы скорее забрать и прижать к себе букет любимых цветов, насладиться их ароматом. Конечно, прятать дальше их было бессмысленно. Девушка тут же выдернула подарок из моих рук и мило запищала. А я даже ничего не успел сказать. «Да, ради того, чтобы видеть такую реакцию, девушкам хочется дарить цветы», – я наблюдал за вихрем радости в лице Алисы и ухмылялся.

 Когда девушка слегка угомонилась, она поставила букет в вазу, подошла ко мне и заключила в объятия:

– Спасибо тебе, они прекрасны! И всё же, у нас какой-то праздник?

– Не совсем. Но есть хорошие новости. Я устроился на престижную работу.

Искренняя улыбка озарила лицо Алисы. Она повисла на моей шее и начала расцеловывать.

– Ура – ура! Я тебя поздравляю. Давай устроим небольшой праздник! Как ты на это смотришь?

– Думаю, что мы это заслужили, – сказал я и поцеловал девушку в ответ.

Мы решили сходить в кафе, которое посоветовала одна из подруг Алисы. Судя по её словам, оно славится уединённой атмосферой с открывающимся видом на центральный парк. Там же подают самый вкусный чизкейк с ягодным соусом, который так обожает моя девушка. Такси решили не брать, да и вообще довольно часто предпочитали ходить пешком.

Мы медленно прогуливались по широкой улице, крепко держась за руки. Разговор вязался сам собой. Мы общались на разнообразные темы и смеялись. Нам с Алисой было хорошо, легко и весело. В тот момент мне казалось, что я чувствую себя по-настоящему счастливым. Рядом с этой милой, искренней девушкой я забываю про всё… Живу моментом, не тревожа воспоминаний о прошлом. И теперь казалось, что в этой жизни всё же есть место радости, смеху, простому человеческому счастью. От своих мыслей я отвлёкся, когда Алиса рассказывала мне про то, как она на работе подшутила над своей подругой. Я стал усерднее вслушиваться в слова девушки, чтобы не потерять нить повествования.

– Представляешь, она так сердилась и смеялась одновременно! Мы ещё долго не могли остановиться, даже слёзы ручьём текли, – Алиса увлечённо продолжала. А мне пришлось схватить её за руку, чтобы привлечь внимание и остановить у пешеходного перехода.

Уже за поворотом виднелась вывеска нашего кафе, оставалось только перейти дорогу. Но вдруг в какой-то момент меня ощутимо кольнула тонкая игла странного, до боли знакомого дурного предчувствия. Что-то внутри меня в один миг щёлкнуло, и всё сжалось в тугой ком. Я насторожился и теперь вовсе перестал обращать внимание на то, что сейчас говорит Алиса. Мне захотелось осмотреться. Нервный взгляд недолго блуждал по улице, спустя уже пару секунд он зацепился за группу людей, стоящих на противоположной от нас стороне дороги. Они, как и мы, ожидали зелёного сигнала светофора. Казалось бы, обычные люди, но один из них быстро привлёк моё внимание. Этот человек был в знакомом тёмном пальто с капюшоном, который старательно был натянут на голову. Лица издалека не было видно, но и необходимость такая отсутствовала. Я и так мог понять, кого я вижу. Спустя ещё несколько секунд машины остановились, загорелся зелёный свет пешеходам, и люди на обратной стороне двинулись вперёд. А меня резко дёрнули за руку:

– Джон, что с тобой? Ты меня слышишь? – озадаченно спросила Алиса.

Я растерянно посмотрел на неё. В глазах девушки читалась искренняя обеспокоенность.

– Всё в порядке, – как можно увереннее произнёс я, взяв её за руку, и снова покосился на то место, где увидел человека в капюшоне, но там уже никого не было. «Это однозначно был Алекс», – подумал я, и мы пошли дальше.

Буквально ещё пару минут занял наш путь до кафе. Алиса продолжала что-то рассказывать, а я бросал в ответ безопасные фразы, уже совсем не вникая в разговор.

Зайдя в уютное заведение, мы сели за столик у широкого окна. Девушка сразу же заказала латте, а я, натянув улыбку, принялся изучать меню, параллельно размышляя об увиденном у светофора. Я отдавал себе отчёт о происходящем. Это точно не было видением или плодом воображения. С момента знакомства с Алисой я всё реже и реже вспоминал про Дарк Гроув и, если честно, думал, что скоро вообще забуду о треклятом особняке. «Какого же чёрта ему нужно?» Кажется, я физически почувствовал, как кровь отхлынула от лица, а скулы свело от напряжения. Взбудораженное сознание воскрешало перед глазами момент, когда я видел Алекса в последний раз. Это было невыносимо больно. В ушах всё ещё звучит этот холодный, размеренный голос, который вдребезги разбил последнюю надежду на спасение: «Выжить сможет только один». Нам предстояло совершить ход в его игре. Нужно было сделать выбор, от которого зависел исход. Я уже был готов к смерти. Но лучший друг решил по-своему, и то, что произошло тогда, отравляет мою душу до сих пор.

– Ты сделал свой выбор? – этот вопрос отвлёк меня от мыслей и ввёл в ступор. Алиса смотрела на меня, удивлённо хлопая ресницами. – Выбрал что-нибудь из меню? Сейчас подойдёт официант.

– А, да. Я думаю, что хочу жаркое. Произнёс я неуверенно.

– Точно? А то по твоему виду так и не скажешь, – задорно усмехнулась она.

Я дерзко улыбнулся в ответ и с жадностью заглянул в её глаза. Они были, как всегда, прекрасны. Когда она смотрит на меня своими ярко-голубыми океанами, всё вокруг кажется неважным, уходит на второй план. Это хитрый пронизывающий взгляд дикой кошки, хищницы, но такой нежный и манящий. Стоит ей улыбнуться – я забываюсь. Сейчас это отлично сработало, как и сотни раз ранее. Я расплылся в улыбке, теперь уже своей – искренней. Вот она, моя спасительница. Я выбросил всё лишнее из головы. Этот вечер мы провели вдвоём в безупречной уютной атмосфере. Всё было прекрасно. Домой мы вернулись достаточно поздно и только около часа ночи уснули в горячих объятиях друг друга.

Сон… Сладкое умиротворение. Он, крепко обнимая своими тёплыми и уютными лапами, может воплотить наши самые заветные желания. Кем только не был каждый из нас в мире сновидений. Мы способны прожить десятки других жизней всего за одну ночь, можем вдоволь насладиться глубинами океанов, забывая, что не способны дышать под водой, можем жадно глотать адреналин, паря в небесах, словно птицы, готовы управлять огнём, водой, воздухом, словно боги, если только этого захотим. Так, в этом сладком мире иллюзий, мы способны сделать что-то невероятное, противоречащее законам физики, а ещё безудержно веселиться, вдохновляться новыми идеями, желаниями, вспомнить то, что давно забыто, воплотить любую мечту. Или… До одури испугаться. Так, что дрожь пульсирует в каждой клетке тела. Так, что становится тяжело дышать, когда во сне оживают самые страшные мысли. Но, как только мы открываем глаза, мир фантазий, что казался таким близким и реальным, растворяется в памяти, становится для нас сказкой, чем-то далёким, и мы спокойно живём дальше в ожидании следующих ночных приключений.

Я редко видел сны после произошедшего со мной ранее. Но иногда видения не давали мне покоя. Они заставляли меня снова переживать страшные фрагменты моей жизни. Я вновь и вновь оказываюсь в загородном доме в компании хороших друзей и подруг. И снова всё начинается с прекрасного утра, позволяя мне расслабиться, посмотреть на счастливые лица знакомых. Это последний раз, когда я видел их наслаждающимися жизнью. Как бы я хотел остановить этот момент и предупредить всех о предстоящей беде.

– Бегите! Убирайтесь же отсюда скорее! – я кричу изо всех сил, но на меня никто не реагирует. Даже я совершенно не слышу своего собственного голоса.

Все веселятся, кто-то танцует, кто-то занимается едой или другими необходимыми делами. Они и не подозревают, что их ждёт впереди. Дальше сон набирает стремительные обороты, и я переживаю все ужасы снова и снова. Невозможно оборвать этот сон. Лучшее, что у меня вышло – это проснуться и не увидеть финал. Но я готов признать, что и это уже было огромным достижением.

Так произошло и сегодня ночью. Я очнулся перед самым концом. Открыв глаза, увидел лежащую рядом Алису и облегчённо выдохнул. Затем, недолго думая, встал с кровати и пошёл выпить воды. За годы я привык к этим снам, но сегодня что-то явно изменилось. Сон казался слишком реальным. «Неужели я обречён их видеть всю свою оставшуюся жизнь?» На часах половина пятого утра, но спать я больше не хотел, не мог. Усевшись на кресло в другой комнате, чтобы не мешать Алисе спать, я взял электронную книгу и приступил к чтению. Очередной мир фантазий, но уже контролируемый.

В семь утра проснулась Алиса. Она, потягиваясь на ходу, приблизилась ко мне и сонно обняла за шею:

– Доброе утро, – протянула девушка, вяло уткнувшись носом мне в макушку.

– Доброе, – умиротворённо прикрыв глаза, ответил я.

– И снова ты не спишь. Может, всё же попробуешь пить на ночь тот травяной сбор, который посоветовал фармацевт?

– Уже пробовал. Как видишь, никакой зверобой не в силах заставить меня спать. Я оказался сильнее его, – я поднял глаза на девушку и весело ухмыльнулся. Алиса лишь хмыкнула в ответ, но тоже не смогла сдержать улыбки. Затем я снова уткнулся в книгу, а девушка медленно побрела на кухню.

Спустя десять минут до меня дотянулся прекрасный аромат блинчиков и вишнёвого варенья.

– Ого, да мне даже не пришлось насильно отрывать тебя от чтения, – посмеиваясь, сказала Алиса.

– Да, ты нагло используешь запретные приёмы, – поглядывая на блины, я чмокнул в щёку девушку и скорее уселся за стол.

После приятного завтрака Алиса собралась и убежала на работу. А я остался в гордом одиночестве. Сегодня у меня был свободный день. Но время терять не стоит, нужно подготовиться. Для начала необходимо будет купить в магазине новый костюм, погладить несколько рубашек на неделю вперёд, забрать туфли из мастерской и заказать свой любимый парфюм. Думаю, что ещё стоит забежать в парикмахерскую и обновить стрижку. Планы были выстроены, поэтому я, будучи в решительном и бодром расположении духа, принялся собираться.

Как раз когда я застёгивал последнюю пуговицу на рубашке, раздался звонок в дверь.

– Интересно, кто это может быть? Очередная доставка Алисе? Вот же неугомонная, – беседовал я сам с собой и улыбался. Подойдя ко входу, взглянул в дверной глазок. Там стоял мужчина с большой сумкой.

– Здравствуйте, – поприветствовал меня курьер, – у меня доставка Джону Коллинзу, указано, что по этому адресу я могу его найти.

– Это я.

– Отлично, мне нужен ваш паспорт для подтверждения, – без особого энтузиазма процедил заученную фразу мужчина. Я послушно сходил за документом и показал его курьеру.

– Всё замечательно, распишитесь в этом бланке, подтверждая, что вы получили посылку.

 Доставщик дал мне ручку и кусок бумаги, не очень похожий на какой-либо документ. После того как я поставил свою подпись, он вручил мне небольшую коробочку. Я забрал её и торопливо закрыл дверь. Пройдя в зал, я положил её на стол и уселся в кресло рядом. Что-то меня тормозило, открывать посылку не очень-то хотелось. Коробочка была старательно обёрнута в бумагу насыщенного голубого цвета. На ней была всего лишь одна надпись от руки синими чернилами: «Джону».

Я даже представить не мог, от кого она. Но неприятное чувство не давало мне быстро сорвать бумагу и узнать, что же там внутри. Я подумывал просто выкинуть её. Странно, но голос подсознания будто твердил: «Не стоит это открывать». Тряхнув головой, отбрасывая непонятные мысли и уверяя самого себя, что ничего опасного там быть не может, я принялся вскрывать посылку.

Под бумагой оказалась обычная картонная коробка, которую я аккуратно разрезал ножом, после чего впился глазами в содержимое. Внутри лежал сотовый. Не просто обычный смартфон, а Алекса. Вернее сказать, был когда-то телефоном Алекса, и вместе с ним он и остался всё в том же чёртовом Дарк Гроув. Пока я сверлил взглядом смартфон, тот на моё удивление завибрировал и приветственно засветился: «У вас одно новое сообщение». Столько лет прошло, а он ещё работает. Такие странные моменты давно уже перестали меня удивлять. Я взял в руки телефон и открыл сообщение. А в нём было написано: «Спаси её».

«Краткость сестра таланта», – подумал я, снова вспомнив о случае полгода назад, когда ночью неизвестный мне силуэт сказал: «Помоги ей». Собственно, как тогда, так и сейчас, я не понимал, о ком идёт речь. Я уже не первый раз перебирал в памяти всех моих друзей, погибших тогда. И я с большой уверенностью могу сказать, что никто, кроме меня оттуда не выбрался. Сомневаюсь, что говорится о ком-то из них. Но тогда о ком? Я решил попробовать написать сообщение в ответ: «О ком ты говоришь? Кому помочь?» Но оно не отправлялось, значок ожидания просто наматывал круги и выдавал ошибку в итоге.

Меня не особо интересовало, как и кто смог отправить сюда этот телефон. Но вот зачем? Даже если предположить, что меня это заинтересовало, я всё равно не знаю дороги в проклятое Дарк Гроув. Да и откуда может взяться желание вернуться туда? Копаясь в спутанных мыслях, я невольно задумался об Алексе, начал прокручивать не самые приятные воспоминания. Подумал, как тяжело было его семье. И вдруг в моём сознании промелькнул образ его сестры Вики. Когда-то я очень хорошо с ней общался. Я даже мог её назвать своим лучшим другом. Во всяком случае, среди всех лиц женского пола, с ней у меня были наилучшие отношения, да и знакомы мы были с самого детства. А я, осознавая, как ей тяжело после произошедшего, ни разу не навестил её, даже не позвонил.

После этих размышлений мне захотелось зайти в интернет и через социальные сети найти Вики. На дворе всё-таки двадцать первый век, отыскать кого-либо не так уж и сложно. Свой старый аккаунт я не открывал с момента возвращения домой, да и пароль уже не помнил. Поэтому я зарегистрировал новую страницу под вымышленным именем. Я не собирался ей активно пользоваться в дальнейшем.

Спустя пару минут в поисковике я отыскал Вики, пролистал её страничку и изучил всю информацию, какая была указана. Судя по всему, девушка только что окончила университет. Затем заглянул в её фотографии. Их было много, ничего особенного не бросилось мне в глаза. Но на большинстве фото рядом с ней был один и тот же парень. Где-то они обнимались, на других кадрах держались за руки. Не было фото, где пара целовалась, но складывалось чёткое впечатление, что это был её парень. Его тоже было несложно найти. Зовут Ник. На его странице много спортивных постов. В личной информации он указал клубы, в которых занимался единоборствами. «Это хорошо», – подумал я. Но после просмотра эго профиля сложилось смутное впечатление позёрства. На групповых фотках молодой человек постоянно старался привлекать к себе большее внимание или чем-то выделиться. Но там, где он был с Вики, парень выглядел по-другому: собранным и серьёзным. У меня проскочила мысль встретиться со знакомой как-нибудь, но потом я решил, что лучше не буду тревожить прошлое. Общение может принести боль как мне, так и ей. Теперь у Вики совершенно другая жизнь. И в ней нет места мне.

Выпив вторую кружку кофе и умывшись вновь для бодрости, я решил отправиться в магазин за костюмом. Пора было отбросить дурные мысли и в полную силу готовиться к работе.

Я прогулялся по набережной, подышал свежим, прохладным воздухом и, сам того не заметив, дошёл до магазина-ателье. Там меня встретила доброжелательная продавец-консультант. Женщина сняла пару мерок и сказала, что на моё телосложение не так просто подобрать костюм. Нужно кое-где подшить ткань, чтобы пиджак хорошо сел по фигуре.

– Всему виной ваши широкие плечи, молодой человек, – искренне улыбаясь, подытожила продавщица.

 Я оплатил покупку, и оставил костюм швее, чтобы его подкорректировали как можно скорее. Теперь мне необходимо было подождать примерно полтора часа. Возвращаться домой было бессмысленно, поэтому я отправился в ближайшее кафе, чтобы посидеть, выпить свежевыжатого сока. Я разместился за свободным столиком, сделал заказ и принялся пролистывать новости в телефоне. Официант принёс стакан сока, в помещении зазвучала спокойная музыка. Казалось бы, всё располагало приятному времяпровождению. Но с каждой секундой меня всё больше напрягало ощущение, что за мной пристально наблюдают. Неужели снова отголоски Дарк Гроув? «Кажется, я схожу с ума». Оглядевшись по сторонам, я не заметил ничего необычного, потому сразу вернул своё внимание к экрану телефона. Внезапно я услышал громкий хлопок, словно глухой удар. Это, конечно, привлекло моё внимание, и я обернулся к столику позади, недалеко от меня. Там сидела компания ребят. Они смеялись над девушкой, которая держалась за лоб. Видимо, произошла весьма неловкая для неё ситуация. По смешанным возгласам и смеху я понял, что девушка по неясной причине ударилась головой о столик. Но всё закончилось хорошо, она была в порядке и улыбалась. А товарищи хохотали от души. Когда-то и я так проводил время в компании. Сидел с друзьями в кафе, мы много смеялись, веселились. И тут я поймал себя на мысли, что хоть и не вижу лица девушки, но она кажется мне знакомой. Её образ мне явно кого-то напоминал. Внимательно рассмотрев людей, которые продолжали смеяться над бедолагой, я понял, что знаю и их. Не имея времени на размышления, я резко встал из-за стола, положил деньги за свой заказ, не забыв про чаевые, и поспешно вышел из кафе. Мне совсем не хотелось пересекаться с людьми из прошлого. Они непременно будут задавать вопросы, на которые я не желаю отвечать. Это были люди из университета, почти все они младше меня на два курса. Некоторые учились с Вики. И тут меня осенило. Эта девушка – это она. Вот почему мне она показалась знакомой. Сложно понять почему, но только что я, думая, как не хочу встречаться со старыми знакомыми, покинул кафе. А поняв, что, скорее всего, это была Вики, мне захотелось вернуться и убедиться. Переступив снова порог заведения, я взглянул на тот самый столик. Девушки там уже не было. Я внимательно осмотрел кафе и заметил её за барной стойкой. Миниатюрная девчонка в потрясающем платье сидела одна. Я подошёл ближе и теперь был уверен… «Вики». Ещё пара шагов, и я услышал такой родной и близкий голос:

– А что, если это действительно был Джон? Может, он увидел меня и решил уйти?

Меня позабавило сказанное, и тёплое ощущение радости тут же расползлось в груди.

– А вот я подумал, ты не хочешь встречи со мной настолько, что даже предпочла пробить лбом стол, чтобы только я тебя не заметил, – усмехнувшись, произнёс я.

– Джон! – с радостно взвизгнула Вики и бросилась ко мне в объятия.

У нас завязался разговор, достаточно неловкий, что было вполне объяснимо. Мы беседовали о жизни и работе, стараясь быть тактичными. Но вскоре Вики заговорила об Алексе. Я совсем не хотел случайно рассказать ей то, чего она не должна знать. Поэтому принял достаточно болезненное решение: при всём моём огромном желании пообщаться, лучше сейчас закончить этот разговор.

Джон

Встреча с Вики

Завершив разговор у бара с Вики, я положил деньги за свой заказ, попрощался и вышел из кафе. Казалось, что всё прошло нормально, но слова девушки о её снах с присутствием Алекса выбили меня из колеи. В мыслях чёткими видениями стали вырисовываться фрагменты моих встреч с кем-то в образе лучшего друга и преследовать меня по дороге. А что, если это может быть как-то связано? Я, будучи уверенным, что отошёл на достаточно далёкое расстояние, спокойно тащился по тротуару, полностью погружённый в свои мысли. Но внезапно мои размышления прервали. Я резко вынырнул из потока воспоминаний, почувствовав чью-то руку на своём плече. Рядом со мной оказалась Вики.

– Джон, постой, ты забыл сдачу.

Я слегка ошарашенно посмотрел на подругу и с трудом нашёл что ответить.

– Оу, серьёзно? Что ж, благодарю, но не стоило ради пары купюр оставлять друзей одних и искать меня, – я старался придать голосу убедительности, но в душе мне было безумно приятно, что она всё ещё так беспокоится обо мне. Вики же словно пропустила всё сказанное мимо ушей и сбивчиво затараторила:

– Мне жаль, что Ник помешал нам. Как же давно мы не общались… Признаюсь, сегодняшней встречи мне очень мало. Я бы хотела увидеться с тобой как-нибудь ещё. Думаю, нам есть что обсудить… Мне показалось, ты хотел что-то рассказать. Нечто особенное, важное.

Я понимал, что Вики говорит об Алексе. При всём моём огромном желании пообщаться хоть с кем-нибудь об этом, всё же я считал правильным оставить все произошедшие события сугубо при себе. Да и что я должен был ей сказать? Что был тогда с Алексом, своими глазами видел его смерть, да и вообще, Вики, я единственный кто выжил, представляешь? Как же тяжело жить со всем этим грузом на душе. Но похоже, что я давно смирился с тем, что невозможно будет объяснить кому-либо всё происходившее в особняке. Вот и сейчас мне ничего не остаётся, как испариться из жизни Вики, словно тот жуткий туман. Так будет для неё только лучше.

– Я был очень рад тебя увидеть и с огромным удовольствием бы пообщался ещё, – начал я, говоря чистую правду, но обдумывая параллельно слова наперёд. – Надеюсь, мы сможем как-нибудь пересечься, но пока у меня очень много дел и совсем нет свободного времени.

Вики смотрела на меня с нескрываемой грустью. Я чувствовал, что она действительно рада была меня видеть. Но понимал, ей этого не нужно, я могу сделать только хуже. Пусть Вики спокойно живёт дальше. Чем меньше напоминаний о прошлом, тем быстрее и проще забыть о нём. Мне просто необходимо сейчас отстраниться от одного из самых близких людей. Последняя родная тонкая нить внутри меня настойчиво задрожала, натягиваясь упругой струной. Я бессознательно потянулся рукой к грудной клетке, словно мне стало больно физически и уже было открыл рот, чтобы окончательно попрощаться, раз и навсегда оборвать эту струну.

– Спаси её.

Глухим неясным шёпотом слова ударили по барабанным перепонкам.

Меня довольно быстро накрыло уже знакомое предчувствие. И его оправдание не заставило себя долго ждать. Внезапно за спиной Вики появился человеческий силуэт. За доли секунды очертания напитались красками, а лицо приобрело чёткость. Это был Алекс. Сделав пару небольших шагов, он приблизился вплотную к своей сестре и поднял спокойное бледное лицо. Его пустые глаза пронзали меня взглядом. Для меня давно подобное не являлось чем-то необычным, я привык уже ко всему, но всё же сейчас меня пробрала нервная дрожь. Тем временем губы Алекса начали шевелиться, безмолвно выговаривая фразу. После чего он положил обе руки на плечи Вики. К сожалению, я смог понять, что друг пытался сказать.

«Спаси её».

И время для меня в этот момент остановилось, а мысли буйной рекой зажурчали в моей голове. Я осознавал, что пролетел лишь миг, но я успел понять всё. Догадки, как кусочки головоломки, сложились в единый пазл. Всё это время речь шла о Вики. Ведь у неё есть некая связь с братом. Пока точно не знаю, как и с какой целью, но этим могли воспользоваться. Я посмотрел в глаза Вики и спросил.

– Куда, ты сказала, вы собираетесь отправиться с друзьями?

– У нашего хорошего знакомого есть дача, хотим с ночёвкой поехать туда. Людей будет много, ты почти всех знаешь.

– У друга, говоришь? – я произнёс это наигранно растянуто, словно обдумывая сказанное ею. А сам украдкой взглянул снова на Алекса, который тенью стоял позади Вики, всё ещё держа руки у неё на плечах. Но его взгляд изменился, выражение лица стало злым и не сулило ничего хорошего. Теперь вместо желания помочь от Алекса веяло тихой ненавистью.

Вики продолжила, что-то говорить мне, приводя какие-то доводы, чтобы я согласился поехать с ними. Но я почти не слушал её. Вместо этого внимательно смотрел в глаза темнеющего силуэта напротив. В какой-то момент, решив перебить девушку, я выпалил:

– А где находится эта дача?

– Я там ещё не была. Но это легко можно узнать. Ребята сказали, что туда несложно добраться. Всего лишь нужно сесть на электричку и проехать полчаса, а там совсем рядом с остановкой находится дом. Мы уже завтра едем закупать всё необходимое. Уж поверь, там будет много чего, на тебя уж точно хватит, – Вики говорила всё это с больши́м восторгом.

«Неужели всё правда?» Я даже начал улыбаться от какого-то наплыва лёгкой истерики.

– А этот твой друг? Ты его давно знаешь?

– Нет, это новый парень моей лучшей подруги. Но он точно будет не против твоей компании. Места там много. Никаких проблем не возникнет. Да и вообще, он хороший, хоть и застенчивый.

Хороший и застенчивый… Новый парень… Дом за городом… Мне всё это кажется странным. Или я сам себя накручиваю? Но появление Алекса не может быть случайным. Почему мне стало казаться, что загородный дом её друга как-то связан с Дарк Гроув? А даже если это и так, что я ей скажу? Вот чёрт, всё же было нормально. Почему снова какая-то дикость происходит в моей голове? Ладно, нужно сначала поговорить с этим парнем. Не буду разводить панику раньше времени. Я покосился на Алекса снова и мысленно произнёс ему: «Я разберусь».

– Вики, а парень твоей подруги, он здесь с вами, в кафе?

– Нет.

– А у этого хорошего, но застенчивого есть имя? Может, я его знаю?

– Вряд ли вы знакомы, он только недавно переехал в наш город. Зовут Гарольд Филенс.

– Сложно, наверное, его родителям найти здесь работу.

– А он один живёт. Снимает квартиру неподалёку от Роуз Маркета.

Взяв полезную информацию на заметку, я продолжил расспрос:

– А когда вы хотите ехать?

– Собирались выезжать завтра утром, а в понедельник вернуться обратно.

– Может, дашь мне его номер телефона, хочу пообщаться с ним, а то как-то неудобно даже?

– Давай я поговорю с Хлоей. Это моя подруга, его девушка. Она позвонит, спросит про тебя. Но он не будет против, даже не переживай за это.

Думаю, будет действительно странно, если я ему позвоню. Наверное, несложно будет найти сейчас, где он живёт. Я даже знаю примерно, где его искать, то задача становится выполнимой. Подойду, поговорю, не напрягая никого. А там всё решится само собой.

– Ладно, пусть спросит, – задумчиво улыбнувшись, произнёс я, – но по поводу себя я точный ответ смогу дать только сегодня вечером. Хорошо?

– Да! – радостно взвизгнула Вики, словно одержала победу в долгой битве. – Это будет здорово!

– Тогда сегодня созвонимся, какой у тебя сейчас номер телефона?

– Всё тот же, я его не меняла.

– К сожалению, у меня не сохранились контакты, продиктуй, пожалуйста, я запишу.

Вики сказала свой номер и умиротворённо посмотрела на меня. Я с толикой тоски ответил на её взгляд и, опомнившись, заметил, что силуэта позади больше нет.

– Ладно, наверно нам пора расходиться. Вечером наберу, – подытожил я.

Напоследок я решил всё же осторожно уточнить адрес нового знакомого. Вдруг повезёт и Вики знает, где он живёт?

– Послушай, вообще-то, я сейчас ищу себе новую квартиру для съёма, нынешняя мне не подходит. Достойных предложений очень мало, и всё достаточно дорого. Быть может, ты знаешь, за сколько снимает квартиру Гарольд?

– Честно говоря, Хлоя когда-то говорила, но я не помню. Но не думаю, что тебя бы это устроило. Уже тогда меня очень удивило то, как дорого он её снимает. Но раз человеку деньги позволяют, то почему бы и нет, – с ухмылкой ответила Вики.

– Странно, ведь в том районе все дома старые. Почему бы, располагая такой прекрасной возможностью, не выбрать новый, может даже в центре?

– Понятия не имею, почему он сделал такой выбор. Возможно ему удобнее жить в этом районе, но квартиру снимает в новом доме.

– О, неужели там что-то построили?

– Да, два года назад на месте старой стоянки.

Теперь я знаю, где его искать. Думаю, что квартиру найду как-нибудь сам, а то такие допросы уже будут выглядеть подозрительно. Да и вряд ли Вики знает.

Мы перекинулись ещё парой фраз и попрощались. Вики наверняка вернулась в кафе, а я перешёл дорогу и зашагал прочь.

Я просто хочу убедиться, что я не прав. Что это банальная поездка. Что я просто стал параноиком после Дарк Гроув и всех подаренных им событий. Жёсткий, грубый след от этого места надолго отпечатался на моей сущности. Возможно, именно из-за этого со мной происходят странные вещи. Да, Вики говорила, что видела Алекса во снах, и ей не казались они простыми снами. Но ведь она же потеряла брата, в её понимании эти сновидения могут быть действительно необычными. Это, чёрт возьми, простая психология. Люди после трагедий годами ходят по врачам, особенно девушки с их хрупким душевным строением. Хочу в это верить, но всё же мне необходимо найти этого Гарольда. Времени у меня достаточно. Нужно будет сегодня же навестить его. И если вдруг будет что-то неладное, я пойму это сразу. Я просто не допущу, чтобы мерзкие грязные руки того адского тёмного мира хотя бы кончиком пальца коснулись Вики. И судя по появлению Алекса, он тоже беспокоится об этом. Ну или его визиты связаны с моей психологической травмой и чувством вины за его смерть. Тогда это мне пора к психотерапевту. Мне даже искренне этого захотелось.

Достав телефон, я зашёл в социальную сеть. Пролистал весь раздел «Друзья» у Вики. Но там не оказалось никого по имени Гарольд. Тогда я решил попробовать поискать у Хлои. Там мне тоже не удалось найти такого имени. Я залез в фотографии, там явно должны были быть их совместные кадры. Но и таких обнаружено не было. Попалось несколько групповых фото. Там было много незнакомых мне людей, но все они стояли либо вдали от Хлои, либо обнимая других девушек.

После поиска хоть каких-то зацепок в соцсетях лучше мне не стало. Мысли лишь мрачнели. И новое подозрение медленно опустилось в мою копилку.

Джон

Встреча с Гарольдом

Совсем скоро я прибыл по адресу, где со слов Вики живёт Гарольд. Как только я вплотную приблизился к жилому комплексу, погода с солнечной и ясной сменилась на мрачную и довольно ветреную. Начал моросить противный мелкий дождь. Я, раздражённо смахивая капли с лица, осмотрелся во дворе, провёл взглядом по оконным рамам. Дом действительно выглядел красиво и престижно. Стоянка со шлагбаумом, ряды необходимых магазинов и кафе на первом этаже. Центральным входом в здание служила огромная стеклянная дверь с крупными металлическими ручками. Подойдя ближе, я смог рассмотреть, что внутри был просторный вестибюль, где лениво сидели охранник и консьерж. Мимо меня прошёл человек, зашёл внутрь. Наверное, это жилец, так как дверь он открыл с помощью какой-то специальной карточки. Мужчина прошёл внутрь и что-то сказал человеку, сидевшему за стойкой консьержа, а тот передал ему какую-то коробку в руки. Лысый, широкоплечий охранник был рядом и косым взглядом осматривал жильца с головы до ног, но ничего не говорил. Человек же, забрав свою передачку, спокойно прошёл по вестибюлю и пошёл дальше к лифту. Там же располагались и почтовые ящики. Если этот дом соответствует новым стандартам, то на них будет указан не только номер квартиры, но и имя жильца.

В голове неуверенно прозвучало: «Ну и какой план?» Я мгновенно сосредоточился и начал всё просчитывать. Нужно подойти к консьержу и сказать, что я старый знакомый Гарольда, мол мы так давно не виделись, и мне хотелось бы сделать ему сюрприз. Далее он по доброте душевной скажет номер квартиры, и останется только надеяться, что это вообще сработает. Нет. Чушь. Оставлю этот вариант про запас. Звучит как-то не очень. Да и не хочется мне без надобности светиться лишний раз. Кто знает, как пойдёт разговор с Гарольдом и какие могут быть последствия? Моё внимание вернулось к почтовым ящикам. Надеюсь, что на них будет написано его имя. Тоже так себе идея. Но в данной ситуации её я всё же предпочту контакту с людьми. Что ж, осталось каким-то образом добраться до лифтов.

Через минут десять я заметил, как быстрым шагом к входу направляется мужчина в сером пальто. Он подошёл, пробил специальную карточку, и дверь мгновенно распахнулась. Мужчина зашёл внутрь, а я проскочил вслед за ним, держась на расстоянии шага, чтобы сложилось впечатление, что мы идём вместе. Проходя мимо человека за стойкой, незнакомец в пальто кивнул ему в знак приветствия. В ответ он получил такой же кивок. Я сделал то же самое, но консьерж просто бросил на меня короткий взгляд и опустил глаза, утыкаясь в свой журнал. Я продолжил идти рядом с мужчиной, чтобы так же просто попытаться проскочить мимо охранника. Человек, служащий мне своеобразным прикрытием, поравнявшись с лысым секьюрити, заметно поёжился, как будто тот его здорово напрягал, ну или просто был ему неприятен. В этот момент охранник встал.

– Пасмурная погода, – раздался грубый бас.

– Да, верно, – в ответ прозвучал тонкий голосок.

После этого охранник перевёл взгляд в мою сторону. Он презрительно всмотрелся в лицо. А я, в свою очередь, сделал уверенный вид и прибавил шагу, чтобы не отставать от моего спутника. Уголок рта охранника зашевелился, будто он хотел мне что-то сказать, но в этот момент позади меня раздался звук открывающейся двери и громкие голоса. Тогда бдительный мужчина сразу же переключился на других, и я тихонько прошёл мимо него. Вот это везение! В здание зашла компания из нескольких молодых людей. Они бурно что-то обсуждали и громко смеялись. Я быстренько дошёл до лифтов, оставив на время в покое мой живой щит, завернул за угол к почтовым ящикам и принялся искать имя «Гарольд». А мой спутник в сером пальто как раз вызвал себе лифт.

«Неплохо бы найти квартиру Гарольда и успеть зайти в кабину с ним же», – подумал я. Но ящиков тут было очень много. Я принялся быстро просматривать фамилии одну за другой. Но уже в скором времени раздался приятный звон приехавшего лифта, и мужчина зашёл в него, после чего двери закрылись и кабина начала подниматься. Я выглянул из-за угла и нервно окинул взглядом вестибюль. Охранник с консьержем были заняты молодой компанией, бурно спорили между собой. Я слегка расслабился и продолжил свои поиски.

Осмотрев все ящики снова, я так и не обнаружил нужного мне имени. «Не удивительно», – даже в мыслях мой голос был лишённым какого-либо позитива и весьма сердитым. «Может, в спешке я что-то и упустил». Так хотелось ударить кулаком о стену, но этого делать было нельзя. Я порывисто взялся за голову и выдохнул. Нужно было уходить, больше тут ловить нечего.

Медленно развернувшись, я уже сделал пару шагов по коридору, но понял, что звуки слегка притупились, словно кто-то незаметно вставил мне беруши. Стало ощутимо холоднее. Я насторожился, готовясь к чему-то интересному, и начал оглядываться вокруг, но ничего не происходило. Из вестибюля по-прежнему доносилось множество голосов, тонущих в неразборчивых спорах, но они будто были далеко от меня. Всё остальное было неизменным. Это словно был знак не уходить.

– Так, – прошептал я себе под нос, – я явно где-то рядом.

Звук приехавшего лифта ударил по барабанным перепонкам, разрезав шумопоглощающую пелену, чем и привлёк моё внимание. Я заглянул внутрь, ожидая столкновения с выходящим оттуда человеком. Но было пусто. Простояв около двух секунд в лёгком недоумении, я вздрогнул от глухого металлического стука позади меня, со стороны почтовых ящиков. Крышка одного из них теперь была открыта и беспомощно болталась, ударяясь о стену. Не нужно было подходить ближе, чтобы разглядеть пустую рамку, где должны быть имя и фамилия. Но ниже красовался номер квартиры «49».

«Да ладно?! А я думал, будет что-то более зловещее», – прокрутил в голове я и запрыгнул в лифт, указывая номер квартиры на сенсорном меню. Подъёмник автоматически определил этаж, закрыл дверь и отправился наверх. Он очень быстро набрал скорость и спустя пару секунд уже начал её сбрасывать, пока полностью не остановился. Двери лифта распахнулись, и на табло высветился 13-й номер этажа. В этот момент я приятно улыбнулся и сделал победный жест рукой.

– Ну вот, другое дело, теперь всё соответствует обстановке.

Я смело вышел в длинный коридор, который был устелен тонкой синей ковровой дорожкой. Выглядело это современно и достаточно стильно. Всё вокруг было аккуратным. У чистых окон, где от лёгкого сквозняка колыхались белые жалюзи, стояли большие горшки с фикусами и папоротниками. На стенах красовались модульные картины с абстракцией. Тут явно поработал дизайнер с весьма неплохим вкусом. Закончив на этом отвлекающие рассуждения, я принялся искать квартиру с номером «49».

Бродить долго не пришлось. Я подошёл к нужной двери. Она была вполне обычная, ничего потустороннего в ней я не заметил. Рядом висел звонок, на который я сразу же нажал. За дверью раздалась мелодия. Выждав ещё немного, я настойчиво позвонил снова, но никто не открывал.

«Может, его нет сейчас дома?»

Я взялся за ручку, легонько нажав на неё, и та поддалась. Подобное меня уже даже не удивило. Я распахнул дверь и громко произнёс:

– Есть кто дома? У вас не заперто, – но в ответ была тишина. На всякий случай я повторно нажал на звонок. Раздалась громкая мелодия, но никто не вышел. – Ау, есть кто?

«Раз уж я тут, быстро заскочу в квартиру и осмотрюсь?» Я бросил взгляд на лифт. Он покорно стоял на месте, словно ждал меня обратно. «Думаю, что минута у меня есть». Как только я двинулся вперёд, из дальней комнаты, как по закону подлости, вышел человек и вопросительно посмотрел на меня. Это заставило растеряться.

– Простите, у вас была дверь открыта, я звонил и звал вас, но никто не отзывался.

Молодой парень, достаточно высокий с белокурыми подвивающимися волосами, стал как вкопанный в десяти шагах от меня. Он был ужасно бледен и худощав, но в то же время обладал весьма необычными и запоминающимися чертами лица: густые брови и ресницы, прямой нос, высокий лоб, островатый подбородок и чёткий пронзительный взгляд. Мне трудно делать выводы о мужской красоте, но обычно девчонки на таких западают. Пока я оценивающе рассматривал парня, он просто стоял, смотрел на меня в ответ и молчал. Этот неприлично долгий немой диалог начал меня настораживать:

– Извините, вы Гарольд? – спросил я более громко, подумав, что в первый раз парень меня не расслышал.

– Да, – ответил он спокойно и очень тихо. – Что вам нужно?

– Я друг Хлои. Она вам, наверное, рассказывала про меня. Хлоя позвала меня поехать с вами в загородный дом завтра утром, – я старался говорить максимально дружелюбно, чтобы вдруг не вызвать лишнего негатива. – Дом чужой, и мне показалось странным ехать туда, совсем не зная владельца. Да и вы меня не знаете, – улыбнувшись, сказал я. – Так как я живу совсем рядом, решил заскочить, познакомиться с вами.

Гарольд молча выслушал меня не перебивая.

– Ясно. Меня предупредили, что ты можешь прийти, – тихо произнёс он, после чего добавил, – Джон.

– О, так Хлоя всё же успела рассказать вам обо мне? – произнёс я, задумавшись о том, как оперативно сработали девчонки.

– Не Хлоя, – всё так же тихо продолжал Гарольд.

– Вики? – уточнил я с наивной ноткой удивления.

– Нет, – ответил парень, после чего спокойно прошёл внутрь, в дальнюю комнату, скрывшись от моего взгляда. – Заходи, обувь можешь не снимать, – раздался голос из другого конца квартиры.

Я, слегка ошарашенный, переступил порог и закрыл за собой дверь. Пройдя дальше по коридору, я увидел Гарольда. Он сидел в кресле спиной ко мне, а перед ним стоял выключенный ноутбук. Я быстро осмотрел комнату. Ничего необычного: светлые обои, пара кресел и небольшой диван, телевизор, несколько пустых застеклённых полок, журнальный столик, рабочее место без излишеств и громко-тикающие часы. Всё выглядело скромным, но дорогим.

– Так кто же вас предупредил о моём приходе? – спросил я своим обычным тоном.

Гарольд сидел молча. И так было понятно, что здесь что-то неладно, но давить на него я пока не собирался. В этом пареньке не чувствовалось какой-либо угрозы. Гарольд, не вставая с кресла, развернулся ко мне. Его взгляд казался отсутствующим, пустым. Лицо выглядело уставшим и измождённым.

– Так что ты собираешься сделать? – поинтересовался Гарольд.

– Хотел поговорить, – вопрос меня удивил, но виду я не подал и ответил спокойно.

– И всё? – теперь выражение его лица начало меняться, появились оттенки новых эмоций, пока не совсем понятных мне. – И всё?! – повторил он с ноткой сумасшедшинки и глуповатой улыбкой, а голос его стал резче и громче. – ТЫ его слышал? – в этот момент он повернулся в другую сторону и пристально уставился куда-то вбок, где стояло второе кресло. – ТЫ столько всего рассказывал про него, а он всего лишь пришёл поговорить, – Гарольд выдержал небольшую паузу и резко продолжил, – ТЫ правда в это веришь? Ну ладно, – теперь он повернулся ко мне. – Ты ничего не сможешь исправить!

Ситуация явно накалялась. Я взглянул на то место, с которым он вёл беседу, но там никого не было.

– ОН заберёт их всех, и ты ничего с этим не сделаешь.

– Ты говоришь о Дарк Гроув?

– Нет, нет, нет, – резко перебил меня Гарольд, закрыв уши, – не произноси это название! Я не могу больше его слышать!

– Я смогу остановить их, и они никуда не поедут.

– И как ты это сделаешь? – спросил Гарольд. – Расскажешь им правду? – тут он резко начал смеяться. – Ты же понимаешь, как бредово это будет звучать? Тебе никто не поверит.

– Есть множество других способов. Я что-нибудь придумаю.

После моих слов Гарольд вновь отвернулся от меня.

– Я не знаю кто ты и зачем это делаешь, – продолжил говорить я, – но я не дам им попасть в Дарк Гроув. И когда они все будут в безопасности, я вернусь за тобой и покончу со всем этим.

– Не спеши, – протянул фразу Гарольд, медленно открывая шуфлядку стола.

Оттуда он спокойно вытащил пистолет и повернулся обратно ко мне. Вот теперь пацан представлял угрозу. Гарольд стал выглядеть сильнее, жёстче и гораздо опаснее, и чувствовал себя явно так же. Преимущество сейчас было на его стороне. Но заряжено ли оружие и настоящее ли оно вообще? Проверять этого как-то не хотелось.

– Зачем тебе всё это нужно? – с особой осторожностью задал я вопрос. – Столько людей погибнет из-за тебя. Как ты связан с Дарк Гроув? – после последних слов Гарольд немного сморщился, будто ему стало больно физически, зажмурил на секунду глаза, но потом снова взглянул на меня.

– Ты ведь друг Вики?

– Да.

Гарольд занервничал, схватился за голову, издав взбешённый внутренний рык.

– Я был как ты, обычным человеком, который угодил в это место. Я потерял там друзей, видел, как все они погибли. Но вот только в итоге я оказался слабее тебя и выжил не благодаря своей силе или уму, а благодаря трусости и слабости. Я боролся за жизнь как мог, и, в конце концов, предал друга ради того, чтобы выжить. И в самый последний миг смог заключить с НИМ сделку.

– С НИМ – это с кем?

– Да я без понятия, что это за существо такое! – Гарольд рассмеялся. – Ты сам прекрасно знаешь, о ком я говорю. Пораскинь мозгами! Или мне всё растолковывать? Ты виделся с ним и вряд ли забыл эту встречу.

Я начал вспоминать тот момент, когда в последний раз видел Алекса живым, но Гарольд продолжил свой рассказ.

– В итоге ОН отпустил меня в обмен на услугу… Да, в общем, в рабство я попал. Я тогда не думал ни о чём и хотел всего лишь выжить, вот и согласился, не осознавая, что именно мне придётся делать. Выбравшись из того ужасного места, я решил уехать как можно дальше, чтобы ОН меня не достал. Но ЕГО власть оказалась сильнее, чем я думал. У НЕГО есть контроль не только надо мной. ОН смог выйти через меня на мою семью и… и… ОН делал такое… – тут у Гарольда в глазах появились скупые мужские слёзы. Он был глубоко запуган.

Я удивлённо слушал его. «Не могу поверить, сколько же народу там погибло?»

– Так ты получается… служишь ЕМУ? Или что-то в этом роде?

– Что-то в этом роде, – обречённо повторил Гарольд за мной и, встав с кресла, подошёл к окну. Его стеклянные глаза начали высматривать кого-то на улице. – Я выполняю всё, что ОН требует, взамен ОН не трогает мою семью. А ведь они даже и не подозревают, что происходит. Их жизнь в один момент просто превратилась в ад.

– Что ОН от тебя хочет?

– ЕМУ нужны новые люди, и я помогаю это осуществить. Обычно достаточно лишь организовать чью угодно поездку туда, людей из любого города, и всё. Я делал это так, как мне было удобно, стараясь даже вживую особо не общаться с ними. Способов было много, всё получалось легко. Но в этот раз всё иначе.

Гарольд обернулся и взглянул на меня мрачно и холодно, а затем повернулся в сторону стенки, с которой недавно вёл какой-то монолог.

– Со мной на связь вышел один парень, попросил приехать в Хилл Таун. Сразу было понятно, что он такой же, как я, у НЕГО на привязи. В городе он поселил меня в этой квартире и сказал, что завтра познакомит с одной девушкой. Я спросил для чего это всё, но парень ответил, что просто выполняет поручение и ничего не знает. Это было знакомо мне, вот я и не удивился. Парень добавил, что мне нужно влиться в их компанию. В углу комнаты он оставил запечатанную коробку и сказал не открывать. На следующий день, как и обещал, в кафе он познакомил меня с одной прекрасной девушкой, – после небольшой паузы, Гарольд очень мрачно добавил, – с Хлоей.

– Хлоя? А что это был за парень?

– Не знаю.

– Ну имя хоть какое?

– Да не знаю я! – огрызнулся Гарольд. – За те годы, что я подчиняюсь ЕМУ, я привык не задавать вопросов. Просто делаешь, что велено, и всё. Какая мне была разница? Я ведь отправлял всех людей на верную смерть. Ты даже не представляешь, что я чувствовал всё это время и ощущаю до сих пор.

– Но ты продолжаешь делать то же самое дальше.

Гарольд посмотрел на меня очень зло.

– Либо незнакомые мне люди, либо моя семья. Две сестры, отец и мама мне важнее, но это не значит, что я с радостью выполнял грязную работу.

 Гарольд снова отвернулся спиной ко мне и начал смотреть в окно.

– В общем, познакомили меня с Хлоей. Я уже и забыл, как должен вести себя парень, желающий отношений с красивой девушкой, но я обязан был понравиться ей. Это, к несчастью, мне удалось. Шли дни, недели, мы проводили с Хлоей много времени вместе. Ужасно то, что я смог забыться и просто получать удовольствие, находясь в её компании. Столько лет я не чувствовал ничего подобного. Хлоя – прекрасная девушка. С ней рядом так тепло и комфортно. За это время, пока я был с Хлоей, никто со мной не связывался, больше не было слышно чужих голосов в голове, я забыл, что такое ночные кошмары. В один момент я посмел подумать, что таким образом ОН отблагодарил меня за всё сделанное, и оставил в покое. Я был просто счастлив, насколько это было возможным, будто жизнь началась с чистого листа. Мне действительно удалось войти в круг доверия ребят. Да, меня считали чудаковатым и странным, но это меня ни капли не смущало.

Гарольд отошёл от окна и присел на диван. Я слушал его очень внимательно, но и не забывал следить за пистолетом в его руках. За всё это время, пока он говорил, я смог немного приблизиться к парню. Один рывок – и я выхвачу пистолет из его рук. Но пока что я не видел угрозы, чтобы действовать так резко. Мне не хотелось останавливать рассказ бедолаги, который проливал сейчас хоть какой-то свет на всю эту загадочную ситуацию.

– В один прекрасный день, – продолжил Гарольд, – Роберт устроил дома вечеринку и позвал своих друзей, меня с Хлоей в том числе. Я уже готовился к выходу, как в моей голове снова возник ЕГО голос. В этот момент вся запланированная сказочная жизнь разбилась на мелкие кусочки. ОН сказал, чтобы я вскрыл коробку, которую когда-то оставили здесь запечатанной. Я уже давно забыл про неё, благополучно закинув в дальний угол шкафа. Когда я открыл крышку, под ней оказалась большая, красивая бутылка рома. Она выглядела солидно, сделана была под старину, из тёмного стекла с выбитым витиеватым рисунком. Затем ОН сказал, что я должен сделать так, чтобы все на вечеринке попробовали этот ром. Это меня сильно насторожило. Я начал сопротивляться, но попытки были тщетны. ОН напомнил мне, что такое боль и кошмары в голове, и главное – ОН снова дал понять, что с превеликим удовольствием даст о себе знать моей семье. Я попытался спросить, зачем ЕМУ отравлять их, на что ОН, посмеявшись, сказал, мол это просто ром. И в ЕГО планах нет отравления кучки бестолковой молодёжи. Бутылка выглядела потрясающе, ребята бы явно обрадовались такому презенту. Тогда я попытался найти в интернете про неё какую-либо информацию, но ничего не вышло. Пришлось делать, что велено. В итоге, на вечеринке уговорить парней выпить по рюмке крутого, дорогого рома было совсем несложно. С девушками пришлось повозиться, но в итоге, как всегда, я успешно выполнил ЕГО задание. На какое-то время ОН пропал, больше не приходил ко мне, но мне уже не верилось, что это может быть точкой. Как и всегда, в один ужасный день ОН снова вернулся и сказал то, что я до чёртиков боялся услышать. Я должен предложить им всем посетить мой загородный дом. У меня не было никакого дома, поэтому было очевидно, о чём именно идёт речь. Мне необходимо было привести друзей навстречу своей смерти… Что я в итоге и сделал.

Я дослушал рассказ Гарольда, мне даже было его немного жаль. Но я не разделял с ним мнения о правильности принятых решений.

– У каждого своя судьба. Тебе жить с этим, а я, как и говорил, сделаю всё, чтобы они туда не попали.

– А в этом и весь прикол, – мрачным голосом сказал Гарольд.

– Прикол?

– Только сегодня я узнал смысл той бутылки. ОН обычно не делился со мной своими планами или мыслями, но сегодня поведал мне о тебе.

– О чём ты говоришь?

– Да, он сказал, что ты помешаешь им уехать туда. Поэтому нужен был тот ром, – Гарольд смотрел на меня, словно я всё уже должен был понять, но это было не так.

– Что за дрянь была в той бутылке, говори!

– Это, чёрт побери, был ром! Но ты же понимаешь, что это тебе не Бакарди! Сложно даже представить, каким могуществом ОН обладает. Всё это уже не должно тебя удивлять. ОН сказал, что если все выпившие данный напиток не окажутся в Дарк Гроув, то через неделю они лишатся рассудка, а затем постепенно будут подыхать в какой-нибудь из местных психушек.

– А может ОН неспроста рассказал тебе об этом? ОН решил, что, когда ты сообщишь это мне, я поверю на слово и не буду ничего выполнять.

– Дело твоё. Можешь рискнуть. Главное, в итоге я сделал всё, что от меня требовалось.

Сказанное Гарольдом ставило в тупик мои размышления. Какая-то выпитая бутылка рома через неделю сведёт с ума всех, если они не окажутся в определённом месте. Как это может работать? И приехав туда, действительно ли они избавятся от её действия? Но разве я смогу пустить это всё на самотёк, решив, что всё ложь? Я видел слишком многое, куда более странные и ужасные вещи в Дарк Гроув, так что это всё действительно может быть правдой. Хоть я уже три года, как выбрался оттуда, ОН снова заставляет меня играть в свою игру. Сейчас не существует правильного решения. Придётся выбирать из двух зол. Сделать всё, чтобы они туда не поехали, и будь что будет? Либо умрут через неделю, либо будут жить счастливо. Однако в худшем случае, я буду определённо винить себя, что поступил именно так. Будь это незнакомые мне люди, я бы, возможно, склонялся к такому решению. Но почти всех из них я знаю с детства, и самое главное – среди них есть Вики. Я не смогу рисковать её жизнью, решая что-то наобум. Но, отправившись в Дарк Гроув, их ведь ничего не ждёт, кроме смерти. Да, есть шанс выжить, но он слишком мал. Я немного знаю о НЁМ, но анализируя сказанное Гарольдом, ОН не кажется кем-то непродуманным, не способным добиться своего. Да и то существо проделало немалый путь, чтобы подстраховаться и отправить туда именно эту компанию. Что же, теперь бутылка с ромом выглядит уже вполне реальной угрозой.

– Трудное решение придётся тебе принять. Понимаю. Видишь, как ты всё усложнил? – подытожил Гарольд.

Сказанное им заставило меня задуматься о некоторых деталях. Как они узнали, что я попытаюсь вмешаться?

– Ты говоришь, что раньше ОН никогда не выбирал цель?

– Да.

– А в этот раз ОН сделал так, чтобы ты занялся определёнными людьми? – Гарольд утвердительно кивнул. – А ты не знаешь, почему ОН выбрал именно их?

– Я знаю только то, что Хлоя была лишь инструментом. ЕМУ, безусловно, нужны люди, но теперь ОН сильно был заинтересован одним конкретным человеком из всей компании.

– И ты, конечно же, не знаешь кто это, верно?

– Нет, не знаю. Мысли, что я своими руками отправляю туда Хлою, просто не дают мне покоя. ОН общался со мной ещё, но я был слишком потерян, чтобы вникать в детали. Да и не сказал бы ОН лишнего.

– Странно всё это.

– Тебе только это кажется странным? – съехидничал Гарольд.

– Как ОН мог знать, что я вмешаюсь? Да, они мои друзья, но только глупая случайность свела меня с ними буквально за день, – на миг я вдумался в собственные слова, была ли это случайность в самом деле? Видения моего мёртвого друга каким-то образом привели меня к Вики. – Ты ведь знаешь Вики?

– Да, успел познакомиться. Она всегда так добра ко мне. В отличие от других, она не считает меня чудиком.

– Её брат погиб в Дарк Гроув три года назад, а теперь грёбаная судьба, если можно так сказать, отправляет и её туда же?!

– Брат? – удивился Гарольд.

– Ты не знал?

– Нет. Но вот ОН, кажется, что-то упоминал про это.

– О чём ты?

– ОН говорил про брата одного из них. Какой-то… вроде бы Алекс, в чём-то виноват, и он хочет заставить его страдать.

– Заставить страдать Алекса?

– Ну да.

– Ты белены объелся? Как, по-твоему, можно заставить страдать мёртвого человека? Хочешь сказать, ОН и на это способен?

– Мёртвого? Судя по тому, что я помню, ОН отзывался о нём ни как о мёртвом.

– Как это возможно? – в ногах ощутилась слабость.

– Да откуда я знаю, чего ты до меня докопался?

– Я видел его смерть своими глазами!

– Не знаю почему, но твой друг не мёртв, ну или не совсем мёртв. Но выходит, раз уж ОН точит зуб на Алекса, то получается, что Вики – его цель.

Казалось, что мозг сейчас лопнет от негодования и избытка информации. Это всё слишком сильно выходило за рамки понимания. Но в этом был и один маленький плюс. Мои виде́ния с Алексом и его просьбы спасти сестру теперь не казались бредом сумасшедшего и обрели смысл.

– Помоги мне остановить это, должен же быть способ. Там же будет Хлоя, твоя девушка.

– Нет ничего, что ты бы мог сделать.

– Ты знаешь, хоть что-нибудь, что можно использовать против НЕГО?

Парень сначала разразился неестественным смехом мне в ответ, затем покосился на стол, обдумывая свои дальнейшие действия. Немного погодя, он потянулся руками под столешницу, откуда выудил небольшой смятый листок бумаги и сказал:

– Всё, что я знаю – это адрес. Мне известно, где это место находится, – выдохнул Гарольд, а затем добавил, – но ты ведь даже не представляешь, на что ОН способен. В НЁМ сосредоточена такая огромная власть, бесконечное могущество. Невозможно перечить, повлиять на то, что должно произойти.

Парень снова печально взглянул на стену, с которой недавно разговаривал. Подрагивающими руками Гарольд крепко держал листик с адресом, словно это был его последний билет на корабль с необитаемого острова.

– Поверь, если они останутся в городе, то у них не будет ни малейшего шанса. Ребята обязаны отправиться туда и пройти через всё то, что им уготовано, как это сделали мы.

– Ты же сам знаешь, что это самоубийство.

– Нет, самоубийство – это то, что можешь сделать ты, если хочешь им помочь.

Несложно было понять, о чём он говорит. Если всё это правда, в чём я уже мало сомневаюсь, то он прав.

– Значит, всё, что я могу сделать, это помочь своими силами выжить там друзьям?

Гарольд положительно кивнул.

– Но кто в здравом уме туда вернётся? – с усмешкой произнёс он. – Отправлять неизвестных мне людей на гибель, спасая свою семью, хоть и было больно, но я терпел, если это можно было назвать так. Но теперь я отправил на встречу со смертью людей, которые стали мне близки. ОН сначала дал мне луч надежды, заставил поверить, что я смогу жить дальше, а теперь просто жестоко всё это уничтожил.

– Может у тебя есть ещё шанс? Спаси их, Гарольд.

– Всё равно я умер ещё там… В тот самый день, вместе с моими друзьями. Всё остальное, что было после – это нелепые оттенки ничтожного существования, вечные попытки выбраться из ада. Но мне не удалось. Может, хоть ты выберешься из своего? Прости…

В этот момент он поднял пистолет, подставив к виску, и выстрелил. Раздался оглушительный хлопок, в ушах зазвенело. Среагировать и помешать парню я не успел. Гарольд замертво рухнул на пол. По бледной коже плавно потекла багровая струйка, прячась по пути в волосах. Теперь его мучения окончены, Гарольд освободился. Я смотрел на его тело с тоской и жалостью. Он выглядел умиротворённо, а в его руках остался тот самый клочок бумаги.

Я видел много смертей, и произошедшее не стало для меня шоком. Мысли в голове начали проноситься со скоростью света. Казалось бы, всего лишь секунда, но за неё я успел обдумать всё. Именно тогда я принял окончательное решение.

Перед глазами выстроились яркие моменты тех времён, когда были живы мои друзья. Затем кадры приятных воспоминаний сменились смертью. Виде́ния, словно заранее подготовленный диафильм, взаимозаменялись одно другим. Дальше были мгновения с Алисой. Мой тонкий луч солнца, спасший меня от тяжёлого бремени воспоминаний. Как же мне хорошо с ней. Я действительно хочу быть рядом. Но что будет со всеми теми, кто завтра отправится в Дарк Гроув? Что будет с Вики? Они переживут всё то, что пережил я, и, скорее всего, погибнут. Всё это незаслуженно. Я помню Вики ещё маленькой. И помню, как она повзрослела. Мы очень тесно общались. Она всегда казалась мне привлекательной и умной. Когда-то я даже считал, что Вики мне нравится. Мы очень часто проводили время вместе. Она была всего лишь на два года младше нас с Алексом. И тут мне вспомнились слова Гарольда о приятеле: «Не знаю почему, но твой друг не мёртв, ну или не совсем мёртв». Что это вообще может значить? Всё это время сам Алекс действительно пытался связаться со мной? Что бы это ни было, оно не отменяло того, что вот уже три года, как больше всего меня душило лишь одно воспоминание – смерть Алекса.

В тот самый день, в момент, когда бесконечную ночь сменяло утро, и солнце своими яркими холодными лучами начало освещать землю, остались лишь я и Алекс. Пережив самые невероятные трудности, переиграв противника в этой чёртовой игре, видев смерть всех наших друзей, выжили лишь только я и мой лучший друг. Выйдя из дома, мы решили, что всё закончилось. Я никогда не думал, что так буду рад рассвету. Мы бросились бежать как можно дальше от этого ужасного места, мчались сквозь лес, не замечая ни острых веток, ни кочек под ногами. Просто неслись вперёд, не думая ни о чём. Сколько времени это длилось, я не знаю. Когда мы выбежали из гущи леса, нас настигло ужасное разочарование. Пред взором вновь стоял тот самый особняк. Мы резко ринулись назад, но обернувшись, уткнулись в окутывающую пелену тьмы. Я ощущал, как моё сердце в очередной раз пропускает удары. Казалось, невозможно дышать, а чувство страха вогнало сотни тонких игл прямиком под кожу. В этой густой темноте я увидел кого-то. Это был огромный силуэт, напоминающий человека в мантии. Некое безликое существо, а где-то в глубине под капюшоном два яркие синие глаза пронзали нас насквозь. Этого взгляда было достаточно, чтобы сломить нашу волю к любым действиям. От НЕГО исходили мощные потоки энергии неистового ужаса, страха и безысходности. Я не мог думать в тот момент ни о чём. Увидев перед собой такое, я уже заочно считал себя мёртвым. Но вдруг осознав, что рядом стоит друг, с которым мы не раз за эту ночь обманули смерть, во мне начало нарастать чувство решительности, уверенности в наших силах и отваги. Мне казалось, что мы сможем дать отпор. Это будет своего рода последний бой, хоть и роковой. Я был уверен, что Алекс испытывает такие же чувства. И вот ЕГО голос прозвучал в наших ушах. ОН выразился чётко и ясно: «Лишь один из вас покинет это место нетронутым. Но именно вам предстоит решать, кто останется жить. Иначе погибнете оба». В голову тут же полезли самые безумные, бредовые мысли. ОН словно проник в наш разум, в далёкие уголки подсознания, абсолютно сломив волю к сопротивлению. Всё это время у меня в руках был топор, который не раз спасал этой ночью. Но у меня даже и мысли не возникло попытаться воспользоваться оружием против НЕГО. Да и сил просто больше не было. На это существо сложно было даже взглянуть. ОН был ростом с двух человек, широк и мощен. Я краем глаза покосился на свой топор. Закрадывались самые постыдные, страшные мысли. Пережив такую ночь, никто не сможет осуждать меня за это. Но затем я повернулся к Алексу, который сразу же поймал мой взгляд. В его руках ничего не было, он казался сейчас беспомощным. Но Алекс улыбался своей самой искренней улыбкой, глядя мне в глаза. И я улыбнулся в ответ. Главное, что в этот момент я однозначно выбрал для себя то, каким будет исход. Я не знал, как жить дальше со всем тем, что здесь случилось. Наверное, тогда я даже и не верил, что ОН сдержит своё слово. Мне просто хотелось закончить всё прямо сейчас. Если умру, то вместе со всеми. Взглянув ещё раз на Алекса, я выпустил топор из рук. Тот с глухим грохотом упал на землю между мной и моим верным товарищем. Мы даже ухмыльнулись друг другу, осознавая, что выбрали одно и то же, как мне показалось. Итак, чудовище, пора выкладывать все карты на стол. С нас хватит, дай же нам уже погибнуть хоть какой-нибудь смертью. Мы устали бояться, устали бороться, мы готовы. Но вот то, что последовало далее, я никак не мог предугадать.

Алекс резко наклонился к земле и одним быстрым движением схватил рукой топор. После чего поднял глаза на меня.

– Ты же знаешь, я любил Элис, – грустно улыбнулся друг. Я не смог сразу сообразить, зачем он мне это говорит. – Не рассказывай Вики, что с нами случилось. Пусть она живёт дальше в обычном мире, к которому привыкла.

После этого топор в руках друга уже давно не острым лезвием прошёлся по его горлу, оставив после себя яркий рваный след. Этот миг я никогда не забуду, он будет сниться мне до конца жизни. Алекс сделал выбор, друг всё решил за меня.

Существа больше не было рядом. ОН словно испарился, а тьма вокруг плавно рассеялась. Лучший друг лежал прямо возле моих ног. Два коротких хриплых вдоха – и глаза его стали безжизненно-тусклыми. При всём огромном желании я уже ничего не мог сделать, несколько минут стоял в недоумении, всё ещё не веря в произошедшее. Наверное, в моей голове теперь не было никаких мыслей вовсе. Я пустыми глазами снова взглянул на тело, потом оглянулся на дом, в котором всё это происходило, а затем просто пошёл через лес. Снова. Но на этот раз я вышел на дорогу. И я просто шёл, долго, казалось, что вечность.

И вот теперь, спустя несколько лет, в таком же недоумении я стою перед телом Гарольда. И да, я абсолютно точно знаю, на что способен этот МОНСТР. Чтобы спасти Вики, мне нужно вернуться в особняк. Если бы не Алекс, меня бы тут и не было вовсе. Моя жизнь только недавно стала приходить в норму. Я почувствовал её силу и вкус снова. Но несмотря на всё это, я даже себе не мог объяснить почему, но я понял, что поеду с ребятами. Что случилось со мной за эти годы? Ни один нормальный человек не сможет даже подумать о возвращении туда. Видимо, я не относился к числу нормальных. Я осознавал весьма чётко и однозначно – завтра я буду в Дарк Гроув. Спасение Вики казалось самой важной для меня причиной. Но где-то в глубине я знал, что это возможно лишь повод.

Пара секунд… Грохот от выстрела всё ещё звенел в ушах. Его ведь явно кто-то слышал. Когда Гарольда обнаружат, то у меня могут появиться лишние проблемы. Несмотря на то что был суицид, и следствие, скорее всего, это подтвердит, но если узнают, что здесь был кто-то ещё, то дело может принять другой оборот, неприятный для меня. Этот дом новый, элитный, значит, есть и камеры видеонаблюдения. В наши дни, если не продумать всё заранее, несложно будет определить, кто и когда был у него в квартире. Здесь я ничего не трогал, лишь прикасался к звонку и ручке двери. Листик с координатами я аккуратно достал из ладони Гарольда и положил в задний карман штанов, подошёл к двери и глянул в глазок. Убедившись, что в коридоре никого нет, я вышел и запер дверь. Краем футболки я протёр ручку и звонок, а дальше побыстрее двинулся к выходу. Нажав кнопку вызова лифта, я стал думать, что скажу Алисе. Хотя она очень важна для меня и мне хорошо рядом с ней, всё же Дарк Гроув манил, звал и притягивал слишком сильно. Этот дом изменил меня, сделал всю последующую жизнь безвкусной, пресной. Я не сумасшедший вроде, и психика наверно в порядке. Но во мне ожило огромное желание разгадать тайну этого особняка, понять, что за чертовщина там творится. Да и, помимо этого, пора было оживить хоть какие-то яркие эмоции. Мне нужен весь спектр: от обычного страха, злости до безудержной ярости. Я столько прожил, не проронив ни капли адреналина. Даже армия показалась мне школьным курсом мальчишеской подготовки, хоть я и попадал в самые разнообразные экстремальные ситуации. Наверно поэтому я и был лучшим. Меня больше нечем удивить. Мне словно не место в этом обычном мире.

Сейчас я стою перед выбором: спокойная, размеренная жизнь или один день испытаний, где я смогу проявить себя в полной мере своих сил, но не зная последствий.

Три года назад я был молодым и совсем «зелёным» парнем, который не был готов к такому повороту судьбы. Но сейчас я примерно знаю, как всё работает в Дарк Гроув, и могу предположить, с чем столкнусь там. А главное, у меня есть надежда попытаться победить ЕГО. Во всяком случае, мне так кажется. Как-никак я смогу отдать дань Алексу, если спасу Вики. А может даже встречу там лучшего друга. Здесь же он появляется каким-то образом, и судя по словам Гарольда, я думаю, такой шанс у меня имеется. Интересно узнать, что вообще это всё значит, да и что такое на самом деле Дарк Гроув. Мои физические навыки существенно подросли. Психологически я тоже готов ко всему необъяснимому.

Если я оставлю всё это как есть и просто вернусь домой, то, возможно, Алекс больше не появится, Вики, скорее всего, погибнет там же, где и её брат, как и все те, кто поедет с ней. Буду ли я жалеть об этом, буду ли я винить себя в гибели Вики и других ребят? Я уже не знаю. И не узнаю этого, ведь я буду там.

Двери лифта открылись, и мне сразу же бросилась в глаза камера под потолком, которую я, ехав сюда, не заметил. Небольшое стандартное устройство, которое можно увидеть во многих подъездах. Но в отличие от всех тех, лампочка у этой камеры не горела. Это заставило меня победно улыбнуться. Меньше проблем, но слишком много приятных бонусов: приехавший на первый этаж пустой лифт, открывшийся нужный почтовый ящик, а теперь неработающая камера. Откуда это везение или чья помощь, я не имею понятия. Но есть у меня лёгкое ощущение, что причина всему – Алекс. Я уже смелее прошёл внутрь, двери мягко закрылись, лифт не спеша вернул меня на первый этаж. Спустившись, я подошёл к почтовым ящикам и выглянул в вестибюль. Охранник и консьерж стояли там одни, всё на тех же местах. Чтобы не привлекать лишнее внимание к своей персоне, я терпеливо дождался, пока на лифте спустилась небольшая компания людей, и вместе с ними прошёл через холл к выходу.

Стеклянная дверь с грохотом закрылась позади, словно поставив жирную точку в сегодняшнем дне. И я, переполненный решимостью, жадно вдохнул прохладного воздуха и зашагал прочь от высотки.

Джон

Подготовка

Пройдя несколько десятков метров, я достал свой телефон и начал искать контакт знакомого из армии, где ему было заслуженно присвоено прозвище Дикий. Так я его и подписал тогда. Во время службы я с ним особо не общался, но так вышло, что Дикий был мне должен. Как-то раз я смог помочь ему в одной сложной ситуации. Тогда этому человеку крайне не повезло, и при плохом раскладе он просто мог забыть о своём возвращении домой. Но я его выручил.

– Алло, – раздался грубый голос в телефоне.

– Это Джон. Мне нужно встретиться с тем твоим знакомым, который может достать оружие, – больше не пришлось ничего объяснять. Дикий совсем не любил лишний трёп и формальности. Поэтому ответ я услышал моментально:

– Без проблем, когда?

– Сегодня.

– Устрою, жди моего сообщения.

Я положил трубку и переключился на выполнение другой задачи. В поисковике я быстро набрал «Прокат авто». Нашёл ближайшую точку и направился к ней на общественном транспорте. Пока ехал в автобусе, я позвонил Алисе и предупредил, что могу задержаться из-за возникших дел и скорее всего вернусь поздно. После написал Вики: «Я поеду с вами, если вы ещё не передумали. Пусть Хлоя спросит у Гарольда название остановки электрички. Я встречу вас там».

 Да я знал, что парень уже ничего не ответит, но с его же слов, это никак не помешает всем планам осуществиться. Я не сомневался, что каким-то образом имя Гарольда ещё сыграет во всей этой игре. Собственно, так и случилось, через пару минут мне перезвонила Вики.

– Привет, я так рада, что ты всё-таки решил поехать с нами.

– Не смог удержаться. Халявная вечеринка со старыми знакомыми. Кто бы устоял?

– Мы сейчас с Хлоей в магазине. Она звонила Гарольду, и он сказал, что будет очень счастлив твоему приезду. Остановка называется «Фог».

– Отлично, тогда до завтра. Встретимся там.

– До завтра! – радостно закончила разговор Вики.

«…Будет очень счастлив моему приезду», – отозвалось у меня в голове глухим эхом. «А как же? Я не сомневаюсь, что ОН будет рад», – подытожил я и уверенно улыбнулся.

Ещё на первом курсе университета я закончил автошколу и получил права. Несмотря на то, что за последние три года мне не приходилось ни разу сидеть за рулём, я был более чем уверен, это не вызовет никаких сложностей. Водить автомобиль я умел ещё и до получения прав. Машина в данный момент мне крайне необходима. Это будет моим небольшим козырем. Я оставлю её неподалёку от дома. И на ней я планирую покинуть это место. Ну или хоть кто-то сможет уехать, если им это вообще удастся. В любом случае, авто явно повышает мои ставки. А в самом особняке я планирую спрятать пистолет с несколькими запасными обоймами. Я влезаю в эту игру уже второй раз, да ещё и по своей воле, так могу же установить хоть какие-то свои правила?

Доехав до нужной мне остановки, я вышел из автобуса. Пошёл сильный ливень, запахло сыростью. Я бегом добежал до подземного перехода, улица с нужным мне местом была на другой стороне. Ещё издалека я приметил весёлую яркую вывеску «АвтоРент». Внутри было пусто, посетителей совсем не было. Только заскучавший сотрудник конторы стоял за стойкой.

– Здравствуйте, – раздался приветственный голос издалека.

– Здравствуйте, – суховато ответил я.

Подойдя ближе, я приметил портфолио позади мужчины. Там красовались автомобили, которые можно было взять у них напрокат. Все они были отполированы до блеска и сногсшибательно засняты в лучших ракурсах. Выбор был достаточно большой: от гоночных спортивных до солидных авто представительского класса. Мне же нужна была простая, неприметная и недорогая машина. Всё равно придётся её оставить на обочине вблизи дома чёрт знает где, смысла понтоваться нет.

– Могу я вам что-то подсказать? Помогу подобрать для вас любую машину. У нас как раз на это неделе действует акция. Если берёте автомобиль более чем на двое суток, то в подарок получаете полную страховку.

– Отлично, подскажите тогда, – начал было я говорить, как вдруг мне в глаза бросилось фото автомобиля «Додж Чарджер» 1969 года. Полностью чёрный, двигатель шесть и три литра. Цена на нём не была указана. Этот автомобиль назвать неприметным язык не повернётся. Но в этот момент все мои мысли перевернулись с ног на голову, и я решил, что если и ехать в ад, то только на нём.

– Додж Чарджер на трое суток, во сколько это мне обойдётся?

– Так-с, сейчас посчитаем, – сотрудник принялся стучать пальцами по калькулятору и перебирать какие-то бумажки. – Данное авто обойдётся вам в сто пятьдесят долларов за сутки, за трое получается четыреста пятьдесят. В эту сумму входит полный бак бензина и, как я уже сказал, по условиям акции полная страховка. Машина находится сейчас у нас на стоянке и подготовлена к эксплуатации.

«Четыреста пятьдесят долларов – немало», – подумал я про себя. К счастью, на подработках я накопил денег. В мою привычку вошло покупать только самое необходимое для проживания и оплачивать съёмную квартиру. После этих затрат оставалось немало денег. Мне было некуда девать их, пока в моей жизни не появилась Алиса. До этого деньги просто накапливались на карте, которая всегда была в бумажнике. И на данный момент финансов у меня хватало. Ещё нужно будет выложить внушительную сумму за оружие, но я думаю, что я готов к такому. На мгновение я задержался взглядом на неброском автомобиле за пятьдесят баксов в сутки, фото которого висело справа от сотрудника. Но очень быстро я отбросил все сомнения. Завтра меня ожидает невероятно сложный и опасный день, смогу ли я вообще выбраться оттуда? Этого я не мог знать. Но вот что я точно знаю, так это то, что такой день нужно начинать правильно. Положительные эмоции создают соответствующую энергетику вокруг человека. А это мне завтра крайне необходимо. Поэтому утром я поеду именно на Додже. Хочу получить удовольствие от поездки по загородной трассе на этом крутом мощном движке, да ещё и под подходящую музыку. Заряжусь необходимой энергией.

– Отлично, давайте оформим с сегодняшнего вечера.

– Прошу ваши права и паспорт, а пока будете ожидать, ознакомьтесь с нашими правилами по аренде автомобиля.

Мужчина дал мне в руки бумаги, в которых по пунктам было расписано, что можно и чего нельзя делать, мои действия при ДТП и много-много других нюансов. Через минуту он ушёл в соседний кабинет. Оттуда слышались звуки работающего принтера и кофеварки. Зевающий вымотанный работник, пока печаталась необходимая документация, заварил себе кофе и уныло смотрел в маленькое окошко. В скором времени он вышел с подготовленными бумагами, подошёл ко мне и дежурно улыбнулся.

– Держите ваши документы. Вот наш договор. Распишитесь в указанных местах.

Я поставил подписи везде, где стояли галочки, после чего сотрудник коротко ещё раз разъяснил мне написанное в своде правил. Далее я расплатился картой, и меня тут же провели до гаража. Там находилось много автомобилей. Было заметно, что помещение визуально делилось на две части. В одной стороне стояли машины мечты любого парня. Во второй были авто попроще, но они явно больше пользовались спросом. Я с огромным удовольствием завернул в сторону с потрясными тачками и наслаждался моментом. Пройдя пару рядов, мы поравнялись с Доджем – моей машиной на ближайшее время. Работник отдал мне в руки ключи и пожелал удачи, взглянув на спорткар с лёгкой ноткой зависти. Я открыл дверь, медленно уселся в кожаное сиденье и завёл угольно-чёрного зверя. Двигатель моментально взревел. Я осмотрел стильный салон, настроил зеркала под себя, включил радио и направился к выезду из гаража. В этот момент телефон в кармане завибрировал от пришедшего уведомления: «Одиннадцать вечера, «Бульвар Розы», на подземной стоянке возле двадцать шестого дома».

Это было сообщение от Дикого. На часах сейчас было десять минут десятого. Я вбил в навигатор адрес и отправился туда. Как я и предполагал, Додж своим управлением меня только радовал. А это я еду по городу, где есть масса ограничений по скорости. Завтра, выехав на шоссе, я вдавлю педаль в пол и узнаю, на что способна эта малышка. По пути я решил заехать в кафе. Мне требовалось перекусить и заодно убить время. Без особого интереса я заглянул в меню, решил заказать свежевыжатый сок и спагетти, а затем уткнулся в телефон. Время пролетело достаточно быстро. Закончив сытный ужин и расплатившись, я побрёл к банкомату. «Было бы смешно, если бы у подпольных продавцов оружия были терминалы», – подумал я про себя и мысленно рассмеялся.

С карточки я снял семь сотен долларов. Мне казалось, что этой суммы хватит, и отправился на стоянку. Ещё издалека я обратил внимание на свой автомобиль, он выбивался среди всех новеньких бюджетных машинок. Я ни капельки не жалел, что заплатил за него. Устроившись поудобнее, я продолжил свой путь к указанному адресу в навигаторе.

Без пяти одиннадцать я уже был у съезда в подземную автостоянку на «Бульваре Розы». Шлагбаума не было, поэтому я беспрепятственно съехал по дороге вниз, после нескольких поворотов выехал на прямую, вдоль которой были припаркованы машины. Вдалеке я заметил двух людей в тёмных невзрачных куртках, стоящих возле старого пошарпанного автомобиля. Они твёрдо смотрели в мою сторону. На стоянке была плохая видимость, да и вообще выглядела она мрачновато. На бетонных колоннах висели большие фонари из толстого стекла, но их тусклого света еле хватало, чтобы полностью осветить это место. Других людей здесь я не увидел. Я подъехал к мужчинам, заглушил мотор и вышел. Странно говорить такое, но по их лицам было очевидно, что именно эти люди мне и нужны.

– Я от Дикого.

Они оба молча и пристально разглядывали меня, после чего тот, что покрупнее огляделся вокруг и одобрительно кивнул второму. Другой был тоже высокий и широк в плечах, но куда меньше первого. Он повернулся к своей машине и приоткрыл багажник.

– Что именно тебе нужно? – задал вопрос один из них.

– Два «Глока-17» и шесть полностью заряженных магазинов.

Это самый ходовой пистолет среди вооружённых группировок, он пользуется больши́м спросом, надёжен и практичен. Поэтому такой явно всегда был в наличии у подобных торговцев. Спустя несколько минут копошения в багажнике мне передали мой заказ. Я отсчитал несколько сотен, которые затребовал продавец, поспешно сел в машину и положил пистолеты в бардачок. Благо у Доджа он был немаленький. После я повернул ключ зажигания и поспешил убраться из этого места. Для завтрашнего дня мне более ничего не требовалось. Я сделал всё, что сможет мне помочь хоть как-то. Самое интересное, что пистолеты мне конечно нужны, но, если бы они действительно были гарантом моего выживания в Дарк Гроув, я бы без тени сомнения раскошелился на автомат или даже пулемёт. Оружие поможет, но на исход событий оно не повлияет.

Далеко не всё там решает грубая сила, я бы сказал, что лишь меньшую часть. В прошлый раз моим оружием был топор, и он мне очень помог. Некоторые существа смогли оценить по достоинству его острое лезвие. Но были и те, которым оно было нипочём. Когда мы с Алексом стояли перед НИМ, я сомневаюсь, что мне помог бы пистолет. Да даже гранатомёт ситуацию бы не спас. ОН явно не из нашего привычного мира, обладает потусторонней силой и внушительными размерами. Возможно, всего лишь по щелчку пальца, ОН может решить судьбу всех, но вместо этого с больши́м аппетитом питается нашим страхом, регулярно устраивая игры на выживание.

В этой борьбе гораздо более важным будет иметь стойкий характер, огромную силу воли и развитые умственные способности. Я мимолётно вспомнил Гарольда. Худощавый, хрупкий на вид парень. Мне сложно было представить, как он смог выжить до конца. Из этого в том числе и последовали определённые выводы.

Теперь нужно было вернуться домой и попытаться уснуть. Вряд ли это получится сделать перед таким насыщенным днём. Но было и ещё кое-что важное. Мне предстоял разговор с Алисой.

Около часа ночи я приехал домой. Тихо отомкнул дверь, снял обувь и прошёл в комнату. Как и ожидалось, Алиса спала в кровати сладким сном. Я разделся, умылся и присел в кресло. В комнате было темно, но лунный свет просачивался через окно и тускло освещал постель, где спала моя девушка. Она мирно лежала, свернувшись калачиком и крепко обнимала подушку. Одеяло частично прикрывало её тело, давая лунному свету нагло бродить по ногам, спине и играться в волосах. Локоны Алисы были небрежно разбросаны по простыне и при таком освещении поблёскивали медными искорками. Это было весьма завораживающее зрелище. За это недолгое время нашего знакомства мы сильно сблизились. Я постоянно думал, что такая красивая, умная, утончённая девушка заслуживает парня получше, чем я. Мы не посещали шумных вечеринок, не гуляли в больших компаниях друзей, не развлекались в клубах. У Алисы было много товарищей, и она по возможности знакомила меня с ними. Хотя у меня получалось находить общий язык с ними, я не горел желанием проводить время в их весёлой компании. Поэтому Алиса часто уходила в одиночестве гулять с подругами. Меня это устраивало, так как я ей доверял. Можно подумать, что наши отношения были тухлыми, как у двоих престарелых. Однако это не так. Нам было хорошо вместе. Мы часто гуляли в парке рядом с домом, постоянно что-то активно обсуждали или просто сидели молча и занимались каждый своим делом, но так было комфортно и уютно для нас обоих. Изредка выбирались в кафе. Для меня это было идеальным времяпрепровождением. Возможно, несколькими годами ранее мне бы такое показалось скучным и неинтересным, но сейчас я другой. Мне не нужны концерты и мероприятия. Только кинотеатр иногда радовал своими фильмами. Видимо, Алисе это тоже было близко, и она всё же что-то нашла во мне, раз уж мы были вместе. Меня устраивало, что мы жили сегодняшним днём. Алиса мудра не по годам и, видимо, догадывалась, что я имею за спиной не самое простое прошлое, поэтому никогда не спрашивала о нём. Но интересно то, что и она о своём не рассказывала, а я и не настаивал. Каждый человек хранит какие-либо тайны. Мы ведь не строили грандиозных планов на будущее и никогда не обсуждали семейную жизнь. Я не знаю её родителей, да и со своими-то не общаюсь, так уж сложилось. Поэтому зачастую казалось, что это когда-нибудь точно закончится. Настанет тот день, когда Алисе захочется чего-то большего, изменить жизнь, подняться на новую ступеньку. И наверно тогда наши дорожки разойдутся. Но я не думал, что подобный выбор в итоге сделаю я. От этого на душе паршиво. Сейчас я смотрю, как девушка нежно спит в уютной кровати и понимаю, как я хотел бы сейчас к ней. Но зная, какое принято решение, и что меня ждёт завтра, я понимал, что не могу себе позволить даже прикоснуться кончиком пальца к её телу. Просто не заслуживаю этого, не имею права.

Как я и предполагал, уснуть в эту ночь я не смог. И дело было не в кресле. Я часто спал, сидя в нём. Как только за окном начали пробиваться первые сонные лучи рассвета, я понял, что мне пора. Возле кровати на тумбочке я оставил записку Алисе, в которой сообщил, что должен срочно на пару дней уехать в другой город к родителям. И что позвоню, как только представится такая возможность. На прощание я очень аккуратно поцеловал её в лоб, затем оделся, выпил на кухне крепкий кофе, хотя хотелось чего-нибудь ещё покрепче, и вышел из квартиры. Я осознавал, что могу не вернуться, поэтому в специальном приложении ночью написал письмо Алисе, которое должно прийти ей на почту через неделю, если я не вернусь и не отменю отправку. В нём я попытался объяснить выдуманную историю, про то, что в прошлом ввязался в очень опасную аферу. Несмотря на то что прошли годы, прошлое настигло и мне пришлось попытаться это изменить. Если это письмо дойдёт до неё – значит, мне не удалось всё исправить и меня больше нет. Подробности не рассказал, чтобы не втягивать её в это. Коротко поведал о своих чувствах к ней и о том, как девушка украсила мою жизнь. Попросил простить меня за всё, чего не говорил, сделал не так или не сделал для неё вовсе, и жить дальше, не вспоминая обо мне плохо.

Алиса была достойна объяснений. Я не мог позволить ей жить в неведении. Если вдруг я действительно не вернусь, то такая история будет лучше, чем ничего или правда. Ведь правда, какая есть, не нужна никому.

Джон

Назад в прошлое

Солнечные лучи неохотно выползли из-за горизонта, стрелка на часах уверенно показывала шесть утра. Я встал с кресла, словно робот, оделся и вышел на улицу. Весьма в туманном сознании открыл дверь Доджа, тяжело опустился на сиденье и как можно скорее отправился по координатам в Дарк Гроув. Городок ещё дремал. Вокруг было пусто, лишь серые окна высоток наблюдали за мной по пути. Слушая приятный рык моего автомобиля, я окончательно прогнал остатки сна и стал с больши́м интересом наблюдать за окрестностями. Совсем скоро жилых домов становилось всё меньше, их подменяли маленькие поля и леса. Выехав из города на трассу, я, как и планировал, вжал педаль газа в пол и помчался вперёд. Солнце пока ещё слабо освещало дорогу, но это было мне на руку. Я хотел приехать в особняк заранее и подготовиться к предстоящим приключениям ещё до прибытия остальных. На экране навигатора была хорошо видна небольшая просёлочная дорога, она прикрыта лесом и ведёт как раз к нужному дому. Широкая тропа соединяла заброшенные пути к другим строениям, которые находились на расстоянии более километра от Дарк Гроув. Сомневаюсь, что там кто-то живёт, поэтому выбранный путь обещает быть безлюдным.

Мотор авто ревел уверенно и грозно. Даже играющая музыка не могла приглушить его. Я просто мчался вперёд, не знаю сколько, и искренне наслаждался этим моментом. Вдруг навигатор учтиво сообщил мне, что скоро будет съезд с трассы. А затем придётся ехать более двадцати километров по однополосной дороге. Как я понял, этот дом находится в ста семидесяти километрах от города.

Я съехал с трассы и оказался на очень узкой, разбитой дороге. По обе стороны плотным забором стоял густой лес. Безумно красивый, хоть и мрачноватый, пейзаж. По пути мне встретилась лишь одна машина. Тогда пришлось значительно сбавить скорость и даже увильнуть к обочине, чтобы разъехаться без проблем. Но после я, конечно, снова разогнался. На скорости небольшие ямки Додж проскакивал так, словно их и не было вовсе. Вскоре дорога начала расширяться, а сбоку виднелись рельсы. Ещё километр – и я добрался до остановки. Воспоминания больно кольнули, моё тело покрылось мурашками. Я приостановился, чтобы разглядеть всё как следует. Передо мной была та самая остановка, а точнее – пустая бетонная платформа. На ней не было ни скамеек, ни мусорок, уже не говоря о киоске с продажей какой-либо мелкой ерунды.

Три года назад мы спустились с электрички, ступая именно на этот самый бетон, а потом шли по тропинке через лес навстречу своей судьбе. На секунду показалось, что я вижу всех нас, весёлых и беззаботных. Мы смеёмся, шумим и балуемся. Кажется, сегодня мне предстоит ещё не раз окунуться в воспоминания. Я отвернулся, нажал на газ и отправился дальше.

Асфальтированная однополосная дорога шла вперёд вдоль рельсов, а мне необходимо было съехать на неприметную песчаную тропу вглубь леса, которая поведёт меня в сторону Дарк Гроув. Минут пятнадцать я тащился с пятью километрами на спидометре. Под колёса то и дело попадались большие ямы, камни и кочки, а местами путь преграждал бурелом. Вскоре дорога резко свернула направо, в противоположную сторону от назначенной точки, а левее виднелась узкая пешая тропинка, тянущаяся сквозь лесную гущу. На машине туда проехать невозможно.

Вновь обратившись к навигатору, я узнал, что эта тропа ведёт прямиком к особняку, и идти по ней ещё около километра. Поразмыслив минуту, я тронулся с места и проехал вперёд метров пятьдесят, вывернул руль влево и съехал в густую траву.

Раскидистые деревья не позволяли протиснуться глубже в лес, но в этом и не было необходимости. Места для движения другого автомобиля хватает, если такой здесь вообще объявится.

Заглушив мотор, я сразу полез в бардачок и достал пакет с оружием. Один пистолет и три магазина я положил обратно, они останутся здесь. Второй глок с таким же запасом я взял с собой. Затем медленно вышел из машины, закрыл её и хорошенько осмотрелся по сторонам, оставляя в памяти ориентиры на случай необходимости быстро добраться сюда, не заблудившись. Конечно, можно бежать по тропинке, но вдруг придётся пробираться через лес?

Проверив ещё раз, закрыто ли авто, я побрёл по дорожке к особняку. В пути под громкий шелест листьев я невольно погружался в воспоминания, и всё шёл и шёл, будто этот путь тянулся вечно. И вот, спустя неясный отрезок времени, я увидел впереди крупные проблески солнечного света. Тропинка вышла из леса и открыла взор на Дарк Гроув. Я остановился.

Это был он. Не верится, что я снова здесь, смотрю на бездушное злое сооружение, которое отняло у меня многое. Я иду без принуждения в его объятия, и это совсем не сон. В этот момент ненадолго я почувствовал некий страх, что меня немного подкосило. Давненько я не испытывал подобного. И вот только сейчас мне стало ясно, на что я согласился. В голове чётко представлялось, с чем столкнусь снова. Готов ли я к этому? Резко обернувшись, я бросил взгляд на путь, который уже прошёл. В памяти возник образ Алисы, уютных посиделок дома и приятных прогулок. Но всё остальное… Монотонные будни, обычная жизнь, никаких ярких чувств и эмоций. Уехать, вернуться туда? Там работа и дом, дни, тянущиеся вечность. Алиса – единственное яркое пятнышко в моей большой серой жизни. Но этого слишком мало, чтобы совершить выбор в её пользу.

И вот я стою на распутье с пониманием, что, сделав шаг вперёд к дому, я смогу спасти жизнь Вики, и, возможно, не только её. А ещё я чертовски хочу понять тайну этого места, если это вообще возможно, узнать, что произошло с Алексом, и просто пережить вторую незабываемую ночь в моей жизни. Постояв ещё немного и сделав глубокий вдох, я двинулся дальше в направлении к Дарк Гроув.

Совсем скоро я вышел на просторный земельный участок, не огороженный забором. Вся территория засеяна газонной травой, аккуратной и ровной, словно за ней кто-то регулярно ухаживает. А вокруг глухой лес. Тишину здесь нарушают только шум ветра, шелест деревьев и редкое пение птиц.

Не веря самому себе, я всматривался в двухэтажный ухоженный дом из серого кирпича с четырёхскатной крышей. Окна со встроенными рафшторами в цвет, уютная терраса возле входа. За домом виднелась пристройка из добротного тёмного дуба. Она плотно примыкает к задней стене. Думаю, там, как и раньше, хранятся различные инструменты и дрова. К особняку ведёт тропинка из красного камня, которая разветвляется посреди участка. Одна ветвь тянется к центральному входу, а другая показывает путь к озеру с пристанью. Отсюда этого не заметно, но мне уже известно, что это здесь есть. Вид предо мной пугающе красив, великолепен. Поразительно, как уместно и ненавязчиво в этом месте сливаются стили архитектуры девятнадцатого века и современности.

Времени на дальнейшее любование у меня не было, поэтому я поспешил к двери дома и схватился за ручку. Сердце начало бешено колотиться. Настигло чувство, словно за этой дверью меня ждут все мои друзья. Вот я её открою, а они тут празднуют и веселятся. Всё, что я видел, окажется всего лишь ужасным сном. Я не очень уверенно потянул дверную ручку вниз, но дверь не поддалась. Пришлось нажать ещё сильнее и толкнуть её вперёд, но она даже не шелохнулась. В этот момент мои мысли о якобы живых друзьях развеялись. Я отошёл от дома на расстояние десяти шагов, чтобы осмотреть его, особенно окна, вдруг какое-нибудь из них окажется открытым. Обойдя здание со всех сторон, я не обнаружил лазейки. Всматриваясь в оконные рамы, я думал, что как в книжных ужастиках сейчас увижу внутри кого-то, кто следит за мной, но дом выглядел пустым. Тогда я обернулся и всмотрелся в глухую чащу леса, отчаянно пытаясь увидеть среди деревьев что-нибудь подозрительное, или скорее кого-нибудь. Пару минут я проходился взглядом по стволам и кронам, но так ничего и не обнаружил. Сложно поверить, но атмосфера была спокойной и умиротворённой. Я понял, что чувство тревоги у меня прошло, а сердце уже не норовит выпрыгнуть из груди.

«Значит, ещё рано для всего этого», – подумал я, затем вновь направился к входной двери. «Ладно, самое время попробовать кое-что новое».

Я часто задумывался над физической или скорее энергетической составляющей этого места. Здесь творились жуткие мистические вещи, всё происходящее не вписывалось в наши законы физики, а значит, вывод прост: законы здесь другие. Это место насыщалось страхами, но что есть страх? Лишь эмоции и чувства, возникающие в мозге человека. Дарк Гроув питался ими, словно высасывая из нас эту энергию, а затем использовал против нас в десятикратной силе. Напуганный до смерти человек может даже забыть своё имя, он не думает в этот момент ни о чём, так как его мысли полностью поглощены происходящим. Переизбыток чувств, эмоции, хлещущие во все стороны и даже паралич. Всё это – огромный неистовый сгусток энергии, который переполняет испуганного человека. Дарк Гроув никого не щадил. Стоило тебе поддаться страху, и по щелчку пальца ты мог встретиться с ним с глазу на глаз наяву.

Но что, если, отбросить то зло, на котором ориентируется Дарк Гроув? Тогда всё произошедшее можно описать как нечто фантастическое или даже волшебное. Будто это мир, в котором желаемое материализуется. Так может быть, я, будучи полностью спокойным, не напуганным, уверенно следуя специфике этого места, смогу использовать его в своих интересах?

Мне вспомнилось, как три года назад, в одной экстремальной ситуации нужно было быстро покинуть комнату, но дверь, которая всего пару секунд назад была открыта, резко захлопнулась сама по себе на замок. Возможно, сейчас получится сделать наоборот? Я стою перед запертой дверью, и хочу попытаться заставить её открыться. Либо это будет нелегко, но, возможно, выйдет толк, либо у меня окончательно поехала крыша.

Я подошёл и взялся за ручку, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Выровняв дыхание, сосредоточился на двери. Многократно мысленно я представлял, как нажимаю на рукоять, и она поддаётся. Но ничего не происходило. Дверь оставалась запертой. Тогда я подумал, что стоит учесть все детали: цвет, узор дерева, форму ручки, все щелчки и звуки. Я закрыл глаза и стал усерднее раз за разом представлять, как открываю дверь, заставляя подсознание поверить в то, что она не заперта. Никуда не спеша, я сосредотачивался более минуты. Ни капли сомнения. Я аккуратно надавил на ручку и почувствовал, как тяжёлая преграда подалась вперёд. Неуверенно открыв глаза, я действительно увидел перед собой приоткрытую дверь, за которой прятался просторный холл. Произошедшее сейчас заставило меня впасть в оцепенение и одновременно поверить, что я не зря здесь нахожусь. Может, я научусь подчинять эту энергию, окутывающую Дарк Гроув, а с новыми силами и знаниями смогу сделать гораздо больше, чем три года назад. Однако сейчас ситуации позволила размеренно и спокойно попробовать управлять мыслями, но это сложно повторить в экстремальной и безвыходной обстановке.

Взглянув на часы, я понял, что времени у меня мало. Нужно быстро сделать то, ради чего я пришёл и выдвигаться в сторону остановки. Поспешно поднявшись по лестнице наверх, я пробежал по коридору и зашёл в самую последнюю дверь. Я помнил всё как свои пять пальцев, словно был здесь вчера. Пройдя внутрь комнаты, я зашёл за дверь. Отодвинув шкаф от стены, положил глок и три магазина в образовавшуюся пустоту внизу. Затем быстро задвинул тяжеленного великана на место и вышел из дома, закрыв дверь. Внутри я сделал всё, что хотел.

Потом я двинулся в сторону озера. Взгляд приковала знакомая мне пристань. Лениво облокачиваясь на толстые деревянные опоры, она растянулась над озером на метров двадцать. Довольно длинная штуковина. До другого берега очень далеко. Озеро было широким, но спокойным. Гладь воды еле-еле колебал размеренный ветерок. У пристани на берегу стоял маленький, хлипкий деревянный сарайчик без дверей. В нём на стене висели крючки со снастями и хозяйственным инвентарём. Я хотел убедиться на все сто процентов, что хорошо помню местность. Неважно, окажусь я конкретно тут снова или нет, но лучше перестраховаться. Тщательно осмотрев все инструменты в сарайчике, я вернулся по каменной тропинке обратно к дому.

Возле леса, прямо напротив входной двери особняка, стоял небольшой фонарный столб. К нему шли провода от соседнего столба, находящегося глубже в лесу. Оттуда приходило электричество, затем по проводам опускалось в белый квадратный ящик. Он был с замком, но ключ торчал в замочной скважине. Я открыл крышку. В ящике находился один-единственный автоматический выключатель. Тумблер был поднят вверх, а ниже был изображён значок, который говорил о том, что он включён. Если ночью его отключить, то в доме пропадёт свет, а в это будет катастрофически плохо. Такое случилось с нами в прошлый раз, и сейчас я надеюсь это предотвратить. Я прикрыл ящик и замкнул его, а ключ положил в карман. Пусть лучше он будет у меня, так безопаснее.

На этом моя подготовка здесь была окончена. Пора на станцию «Фог», куда вскоре прибудет Вики и её товарищи.

От предвкушения предстоящего по телу пробежали мурашки и захлестнул адреналин. Я уверенно и быстро ушёл прочь по тропинке, не оборачиваясь, лишь бросив вслух несколько слов:

– Скоро это место преобразится.

ЧАСТЬ 2

Ник

Утро

Резкая мелодия прервала мой крепкий сон и заставила вскочить с кровати. Глаза всё ещё не привыкли к яркому свету в комнате, а мозг не мог сориентироваться, где вообще я нахожусь. Знакомый звук всё продолжал действовать на нервы где-то совсем рядом со мной, но вне поля моего зрения. Я замер и постарался прислушаться старательнее. Аккуратно прошерстив одеяло, я так и не нашёл своего телефона, но тот быстро обнаружился под подушкой. На весь экран высвечивалась фотография улыбающегося Эрика, моего друга. Схватив мобильный, я протянул пальцем значок трубки в сторону «ответить» и пробормотал в динамик хриплым голосом:

– Алло.

– Ну наконец-то! Ник, ты помнишь наш вчерашний разговор возле парка? – быстро протараторил Эрик.

Всё ещё не придя в себя окончательно, я не очень понимал, про что говорит мой товарищ.

– О боги, о чём ты? Сколько вообще времени?

– Я смог достать его. Он у меня! – восторженно кричал в трубку Эрик.

Я протёр пальцами глаза, затем взглянул на часы, стоя́щие на комоде. Стрелки указывали практически на семь. Тут мой мозг, приняв реальность, осознал, о чём твердит Эрик.

– Да ладно, как ты смог?

– Расскажу скоро, но не по телефону. Встретимся на нашем месте через полчаса.

– Постой, – быстро произнёс я, но в ответ уже слышал короткие гудки. Бросив телефон на кровать, я отправился в ванную, произнеся вслух фразу, предназначавшуюся Эрику.

– Я не успею собраться за полчаса.

Ванная находилась прямо в моей комнате. Это был шикарный бонус! Меня сейчас поймут те, у кого тоже большая семья. У меня две сестры. И если бы не такая привилегия, то элементарно почистить зубы я бы мог только ближе к обеду. Моя младшая сестрёнка ходит во второй класс, а старшая, несмотря на то, что ей уже двадцать девять лет, так же как и я, живёт с родителями. Комната предков находится на первом этаже, а мы с сёстрами расположились на втором, каждый в своём отдельном пространстве.

Быстро закончив все необходимые гигиенические процедуры, я подошёл к шкафу. На вешалке аккуратно висели поглаженные синие джинсы и белая футболка. Это я надену в поездку. А сейчас, пожалуй, достану с полки скомканные серые штаны. Рядом на спинке стула висела белая майка, только слегка помятая. Сейчас и такой прикид для меня сойдёт. Мельком покосившись на часы, я понял, что до встречи оставалось пятнадцать минут. Взяв с кровати телефон, я спустился на первый этаж, на кухню. Дома все ещё спали. Я стянул с тарелки на столе круассан, запихнул себе в рот и направился в коридор. Там быстро надел кроссовки, взял с полки ключи и вышел, закрыв за собой дверь.

Нашим местом мы называли гаражи возле начальной школы. А точнее – местечко за ними. С одной стороны его прикрывала стена, а с другой – начинался небольшой лес. Когда-то здесь был проход к озеру. Люди частенько любили тут отдыхать, развлекаться, а вот ухаживать за состоянием воды было некому. Коммунальные службы давно махнули рукой на это место, не обслуживали его, а людям, по всей видимости, было крайне сложно собирать за собой мусор и прочую дрянь, которую сами же и оставляли. Со временем озеро превратилось в заросшую, неприятно пахнущую большую лужу. Так это место утратило былую популярность. А по всем известной дорожке уже никто не ходит. Теперь за гаражами стали часто собираться молодёжные компании. Кто-то притащил сюда покрышки с соседней свалки. Они служили нам импровизированными скамейками. По вечерам здесь кипела подростковая жизнь.

Практически добравшись до гаражей, я издалека увидел Эрика. Он с кем-то громко говорил по телефону. Когда товарищ меня заметил, то быстро закончил беседу и положил смартфон в карман.

– Привет, Эрик, – подойдя к нему, сказал я. В ответ приветствия я не услышал. Парень сразу же начал сумбурно трепать языком:

– Ты не представляешь. Вчера после нашего разговора я пошёл домой, и ко мне в голову пришла гениальная мысль. Ты же помнишь, кем раньше был мой отец?

– Да, – ответил я, понимая теперь, к чему клонит друг. Папа Эрика в прошлом был блюстителем закона. Но он часто задерживался на работе, всегда был крайне мрачен и неразговорчив. Со временем его жена, мама Эрика, от них ушла. Отец стал часто выпивать, через полгода его уволили, и теперь он работает грузчиком в соседнем магазине.

– Мой отец, как всегда, был весьма пьян. И я решил с ним поговорить. Начал расспрашивать про работу. Он не сильно был способен что-то внятно рассказать, но мне это и не нужно было. Когда зашёл разговор о его табельном оружии, я спросил, есть ли оно у него сейчас. Отец ответил, что пистолет забрали после увольнения. Я расстроился и думал уже уходить, но вдруг, папа, видимо, захотев продолжить беседу, сказал, что на работе приходилось конфисковывать у всякой шпаны нелегальное оружие. После чего нужно было заполнять кучу бумаг и прятать всю эту дребедень в специальный сейф. Никто никогда не продолжал расследовать, откуда несовершеннолетние брали оружие и зачем. Зачастую полицейским подсовывали пару купюр, и они просто отпускали парней. Это было нормой, и мой отец периодически тоже промышлял подобной деятельностью. Однажды он отпустил по такой схеме парнишку, и, не захотев заниматься бумажной волокитой, забрал оружие домой, спрятал его на чердаке. Сегодня ночью, когда отец спал, я забрался наверх и нашёл там его!

Эрик завёл руку за спину и выудил из-под майки револьвер. Это был шестизарядный «Кольт Питон». Благодаря любви к боевикам я немного разбирался в оружии.

– Там рядом была коробка с патронами. Они такие же, как в барабане, – сказал Эрик, гордо вручая мне револьвер.

– Круто, – с восторгом протянул я, взяв оружие в руки. Деревянная рукоять отлично лежала в моей ладони. Когда-то в тире со своим отцом я стрелял из настоящего оружия, но мне ещё не приходилось держать в руках револьвер.

– Ну что, сойдёт такой? – с самодовольной ухмылкой поинтересовался Эрик.

– Ещё как. Револьвер даже круче будет, – вертя в руках опасную игрушку, произнёс я. – Ладно, держи. Спрячь его в сумке понадёжнее. Нельзя, чтобы это кто-то случайно увидел. Вдруг испугаются или не так поймут.

– Не волнуйся, всё схвачено, – произнёс Эрик. – Тогда до скорого, встретимся возле вокзала.

Мы разошлись по домам.

На самом деле ничего плохого мы не затеяли. Всем парням периодически так и хочется что-то повзрывать или пострелять по банкам. Это будоражит кровь и добавляет немного адреналина. В загородном доме, куда мы направляемся, будет отличная возможность пострелять в лесу. Но самое главное – я хотел покрасоваться перед Вики. Умение пользоваться оружием, как мне кажется, добавляет мужественности парню в глазах девушки.

Я никогда не относил себя к категории слабаков, скорее наоборот. С детства занимался спортом, увлекался паркуром и восточными единоборствами. В обиду никогда себя не давал. Смог с ранних лет заслужить уважение среди одноклассников и даже парней постарше. На стадионе старшеклассники всегда звали меня поиграть в футбол в их команде. Мне казалось, что можно развиваться только тогда, когда сталкиваешься с трудностями. Частенько я крутился в разных компаниях. Меня звали как на небольшие тихие мероприятия, так и на тусовки, где обычно собирались самые крутые и безбашенные компании. Благодаря этому опыту я всегда видел чёткую грань добра и зла. В школьные времена я чуть ли не первый лез в передряги и подписывался на самые безумные поступки, но никогда не опускался до уровня отморозков, которые не ведали, что творят, им были безразличны последствия. Я всегда знал, когда стоит остановиться, и содеянное может нанести ущерб, причинить больши́е неприятности кому-либо. Но и святым я не был. Зацепить словесно и вывести меня из себя было легко. И мне неважно, на сколько лет старше этот человек. Одногодки и те, кто помладше знали, что не смогут справиться со мной, поэтому никогда не вступали в конфликты, а я не ругался с ними. Но со старшеклассниками дело обстояло сложнее. В драке я не всегда их мог победить. А среди моих друзей не было тех, кто смог бы поддержать меня в качестве физического преимущества. Но вот старшие ребята часто прибегали к тактике: сила в количестве. Когда они видели, что одному их дружку не справиться, всегда в драку вступал второй. А с двумя было уже куда сложнее. За это я их не любил. Но со временем они просто перестали меня задирать. Им проще было прицепиться к очередному слабаку, чем победить меня и остаться при этом с ушибами и ссадинами. Выпускникам негоже ходить с помятым лицом, ведь так?

В университете я, безусловно, продолжил уделять внимание спорту, но также пришлось взяться посильнее за ум. Необходимо было много и усердно учиться. Я старался, честно. Но как только старые знакомые звали на очередную тусовку, я тут же бросал книги, поэтому отличником совершенно точно не был.

Всё изменилось, как только в моей жизни появилась Вики. Мы учились с ней на одном курсе, но в разных группах. Часто пересекались на лекциях и на парных занятиях. Когда со временем все на курсе раззнакомились получше, то стали чаще встречаться за пределами университета. Вики всегда находилась среди спокойных людей-умников. По громким ночным вечеринкам она не ходила, как и её компания. Заинтересовала она меня сразу. Но общаться тесно мы стали только на третьем курсе. Я и сам не заметил, как перестал шастать по безбашенным мероприятиям и стал чаще бывать среди компании Вики. Но там я всё же выделялся. Сидеть часами, обсуждать преподов, литературу и то, как на более высокий балл сдать математику, мне не всегда хватало сил, поэтому чаще всего я пытался развеселить Вики, выкинув что-нибудь интересное или даже глупое, как она сама же и выражалась, хоть и всегда смеялась над этим. Вот так, небольшими порциями я завоёвывал внимание и симпатию девушки. Теперь она знала меня лучше кого-либо, понимала, какой я на самом деле. Мне никогда ранее не приходилось так открываться перед людьми, но для Вики я был готов распахнуть свою душу.

Спустя некоторое время мы с ней стали не разлей вода. Знакомые говорили, что наша парочка самая счастливая среди окружающих. Да я этого никогда и не отрицал. Я всегда был рядом с Вики, готовый помочь в любой ситуации. Нам было хорошо вдвоём, мы всегда отлично проводили время, искренне наслаждались тем, что вместе.

Сегодня особенный день: я, Вики и наши друзья отправляемся в загородный дом парня Хлои. Всё должно быть замечательно, нет ничего лучше, чем тусоваться в весёлой дружной компании на природе, где есть мангал и огромный стол, который мы, конечно же, накроем по лучшим праздничным традициям. И самое главное – со мной моя Вики.

Дома я собрал все необходимые вещи в рюкзак и, поспешно попрощавшись с семьёй, вышел к остановке, сел на нужный мне автобус и отправился в путь. Время в дороге пролетело незаметно. Когда транспорт подъехал к нужной мне остановке, я встал, взял свою сумку и направился к дверям. Через соседнее окошко я заметил, как один из моих друзей уже стоял на нужном месте в ожидании остальных.

«Я и так заранее приехал, интересно, как долго он тут стоит?»

Выйдя из транспорта, я услышал оклики в мою сторону. Это был Люк, который учится с Вики в одной группе. Мне он всегда нравился. В меру умный, не зубрила, с тонким чувством юмора. И, что самое важное, всегда за любой кипиш. Не в его характере было бегать от проблем, скорее наоборот – Люк любил найти приключения на свою задницу. Чумной парниша. Я издалека помахал ему и двинулся навстречу.

Тут же из магазина вышло ещё четверо. Это были Соня, Милена, Марк и Филипп. Они в нашем городе относительно недавно. Лет пять вроде. Это компашка перебралась сюда одним скопом. А самое интересное, что они даже не родственники. Просто четыре семьи решили вместе переехать со своими детьми в наши края. Все они с детства дружны и даже больше. Соня встречается с Филиппом, а Милена с Марком. Эта крепкая четвёрка очень совсем скоро влилась в нашу компанию. Ребята сначала были более нелюдимыми, но быстро приноровились регулярно участвовать во всех общих мероприятиях. Филипп и Марк хоть и не выглядели спортивно, были довольно суровыми парнями. Кто-то рассказывал, что они переехали из весьма криминального района, и даже будто их родители были замешаны в чём-то. Закалённые судьбой ребята, ничего не скажешь. Но несмотря на всё это, они всегда спокойны и никогда не вступают ни в какие конфликты. Правда, пару раз было дело, они помогали мне в довольно неприятные моменты. С тех пор я, разумеется, уважаю их, но общаюсь мало.

Милена и Соня, наоборот, коммуникабельные и нестеснительные, всегда впереди любых событий. Девчонки любят веселиться и зависать на тусовках. Часто друг с другом устраивают пари, мол осмелится ли подруга выполнить какое-либо каверзное задание, и зачастую они обе с лёгкостью справляются с поставленной задачей. Говорят, эти девушки ничего не боятся. Правда, как-то нам выпал случай узнать Соню поближе. Выяснилось, что в детстве с ней произошёл один очень неприятный инцидент. Как-то родители девушки уехали в гости и оставили её с пожилой бабушкой. Никто так и не узнал почему, но в их квартире возникло возгорание. Соня с бабушкой не могли выбраться, и только у пожарных получилось их спасти. Всё закончилось без человеческих потерь, однако девушка получила ожоги второй степени на левой ноге и спине. Шрамов сейчас не видно, но с тех пор Соня очень боится огня. Она избегает всего, что с ним связано: зажигалок, спичек, костров. Панического страха у неё всё же нету, девчонка просто старается держаться от этого всего подальше.

Компания понемногу собирается. Приятное состояние предвкушения дурманит. Мы все встали возле входа на вокзал рядом с лавкой, поставили свои сумки и начали бурно обсуждать предстоящую тусовку. Кто что взял, чем каждый займётся. Так пролетело какое-то время, и я посмотрел на часы. Было без пяти минут десять. Наш поезд отбывает в десять тридцать. Времени было ещё достаточно, но я всё же решил набрать Вики и поинтересоваться, где она сейчас. Два звонка без ответа. Как же мне это не нравится. Я представил, как она в этот момент, опаздывая, собирается в суматохе, поэтому не слышит звонок. Вики и Хлоя частенько любили приходить в последний момент, когда все уже соберутся, и их появление привлечёт особое внимание окружающих.

Вдалеке замаячили силуэты Кирилла и Михаила. Два ботаника, по моему мнению. Безоговорочные отличники, учащиеся в группе с Вики. С ними я почти не контактировал, так как не мог найти общий язык. Разговоры парней всегда касались либо учёбы, либо научно-познавательных программ. Периодически меня от них мутило. Но Вики и остальным они казались привлекательными собеседниками. Мне не дано было этого понять.

Вслед за ними, перетягивая внимание всех окружающих громкими обсуждениями, шли Роберт, Тимур, Чарльз и Ян. Ребята в своём репертуаре: всегда навеселе, юморили и прикалывались. Они были из моей группы, а вот Роберт и Тимур – одногруппники Вики. Ребята, как оказалось, живут рядом и имеют много схожих интересов. Чарльз также был моим хорошим другом, но чаще он предпочитал общение с Яном, а вот я как-то был прохладен по отношению к этому парню. Я не мог отозваться о нём ни хорошо ни плохо. Мне Ян казался довольно мрачным, особенно в последнее время. Короче, наше общение явно не задалось.

Рядом с парнями бодро семенили Вета, Дина и Марта. Вечные хорошистки. Меня искренне удивляло, что они нашли в компании Роберта и Тимура, но тем не менее девчонки постоянно были в их окружении.

Мы все стояли и бурно спорили о том, что правильнее будет первым жарить на мангале. Среди друзей возникли нешуточные горячие споры. А я в это время думал только о том, что пора бы уже Вики с Хлоей появиться. Мои мысли были услышаны моментально, словно по щелчку пальцев вдалеке нарисовалось такси. Оно сделало круг и подъехало к нам. Оттуда вышла Хлоя, а вслед за ней Вики. В этот момент я облегчённо выдохнул. Теперь можно больше не переживать за то, чтобы с моей возлюбленной было всё в порядке.

С обратной стороны такси открылась пассажирская дверь и вышел Генри. Довольно серьёзный человек, по сравнению с остальными. Говорит мало, но по делу, любитель тонкого юмора, но сам шутит крайне редко. Рельефного телосложения, однако спортом он не занимается, если верить ему на слово, только поддерживает свою форму в домашних условиях. Так как Генри астматик, он постоянно всюду носит с собой ингалятор. Но пользуется им крайне редко, ведь болезнь протекает в лёгкой форме. Из-за астмы Генри никогда в своей жизни не посещал спортивные клубы. Этот парень – мой одногруппник, однако с Вики он знаком лучше, так как живёт по соседству. Они с детства общаются, но я отношусь к Генри вполне сносно и не имею никаких претензий. А вот и основная причина: из передней пассажирской двери вышла высокая брюнетка Хельга. Это девушка Генри. Тоже, как и он, предпочитает всегда быть при деле, а не бесполезно тратить своё время. Я редко видел, чтобы она смеялась или проявляла подобные эмоции. Говорят, Хельга не всегда такой была. Она по натуре очень милая и общительная девушка, но стала чересчур серьёзной после развода родителей. На сегодняшний день она чувствует себя комфортно, встречаясь с Генри. Им чуть ли уже не свадьбу пророчат. Слишком серьёзные отношения, под стать самим возлюбленным.

 Ко мне подошла Вики. Я взял её сумку и поцеловал в губы. В этот момент позади меня вырос Эрик. Он звонко хлопнул меня по плечу, и ничего не говоря двинулся к такси. Водитель вышел и отправился открывать багажник. Эрик достал оттуда две большие сумки и потащил их к входу. За ним то же самое проделали Тимур и Ян.

Вики, Хлоя и Хельга отвечали за еду и напитки, поэтому у них было целая гора разнообразных пакетов и сумок. Эрик поставил свою ношу у дверей и, глубоко выдохнув, направился за оставшимися пакетами. Из багажника он достал самый тяжёлый чёрный мешок. По стеклянным постукиваниям стало очевидно, что там были бутылки.

– Не надорвись, – с ядовитой усмешкой сказала Хельга, увидев, как поднатужился Эрик, поднимая пакет. Тот, в свою очередь, сделал каменное лицо и на выдохе произнёс:

– Да ладно, не такой уж он и тяжёлый. Я второй рукой могу ещё и тебя захватить. Хельга в ответ хищно блеснула глазами и демонстративно отвернулась.

Я видел, что Эрик хотел отнести пакет к вокзалу, но теперь он вытащил из багажника ещё один такой же мешок и, старательно не показывая виду, потащился к входу, еле переставляя ноги.

Мой лучший друг был влюблён в Хельгу. Он даже признавался ей в своих чувствах, но, похоже, у парня нет ни одного шанса построить отношения с этой девушкой. У Хельги был Генри, и Эрик для неё был просто другом. Однако тот не оставлял своих попыток и не упускал возможности лишний раз покрасоваться перед девушкой. Я посмеялся, наблюдая за этим, и повернулся к Вики.

– Ну как добрались?

– Отлично. Надеюсь, ничего не забыли.

– Я думаю, мы взяли даже больше, чем нужно, – подключилась к беседе Хлоя. Я взглянул на неё и задал, по-моему, самый логичный вопрос:

– А где Гарольд?

– Он сказал, что задержится на работе, но обязательно приедет ближе к вечеру.

– А как мы попадём в дом без него?

– Не волнуйся. Он дал нам ключи, – ответила Вики, игриво помахав перед моим носом небольшой связкой.

– И дорогу тоже объяснил, – подытожила Хлоя, добавив, – даже слишком подробно, – после чего засмеялась.

«Интересно», – подумал я. Когда девушка познакомила нас с Гарольдом, он мне показался довольно-таки странным. Худой, бледный. Очень часто погружался в свои мысли и внезапно, секундой позже, становился нормальным и общительным. Ну не мог я понять, как к нему стоит относиться. Раз уж это молодой человек Хлои, а она лучшая подруга Вики, то мне обязательно нужно было выстроить с ним грамотное, дружеское общение. Но он постоянно либо опаздывал на общие встречи, либо вообще на них не появлялся. Хлоя говорит, что тот работает в очень большой иностранной компании и нужно этому посвящать много времени, чтобы чего-то дельного достичь. Гарольд часто давал Хлое достаточно большое количество денег, ну или просто оплачивал все посиделки, застолья и покупки, именно поэтому остальные закрывали глаза на отсутствие самого парня. Я надеялся, что хоть здесь его получше узнаю. Ведь это территория Гарольда, его дом, тут он будет чувствовать себя комфортнее. Но вот и сейчас парень не появился, по крайней мере, пока что.

– Гарольд дал тебе ключи от своей дачи и разрешил пригласить кучу друзей, а сам не спешит к нам?

– Ник, что ты вечно усложняешь? У него много работы. Конечно, он хочет к нам. Да и мы не шпана какая-то, чтобы разнести вдребезги его загородный дом.

– Всё равно, мне бы было тревожно, если бы без меня в моём доме гуляла такая компания, да ещё и вместе с моей девушкой.

– Это ты такой. Гарольд доверят мне и знает, что я не дам в обиду его дачу. И за себя тоже смогу постоять, – сказала Хлоя с отчётливой нотой упрёка, но потом всё же по-дружески пихнула меня в плечо.

– Успокойся, – сказала Вики, мягко заглядывая в мои глаза. Почувствовав, что девушка слегка отстраняется от объятий, я сжал её крепче прежнего, – ты на всё смотришь с излишним подозрением. Давай сегодня просто отдохнём, по-настоящему расслабимся. Представь, мы на берегу озера, ночь и тишина. А если ещё и луна выглянет из-за облаков и будет вовсю красоваться на небе… Неужели ты не хочешь этого?

– Очень хочу, – улыбнулся я, ощущая, как яркий румянец тронул мои щёки. Затем заглянув в бездонные зелёные глаза Вики, требовательно поцеловал её в губы.

– А когда приедет Джон? – отвлёк вопросом Генри.

От произнесённого имени меня словно слегка ударило током, все мышцы напряглись, а на лице явно читалось раздражение, которое я скрывать не умел.

– Он сказал, что будет ждать нас на остановке, – ответила Хлоя.

– Джон? – я с удивлением взглянул на Вики.

– Да. А что?

– Да так, просто ты ничего мне не говорила.

– Это произошло спонтанно, вчера.

– Он сам захотел поехать с нами? – смешанное чувство неприязни и подозрительности било через край.

– Нет, я предложила ему, места у нас много, еды и напитков тоже, плюс ко всему, он знаком с большей частью нашей компании, и все они отличного мнения о Джоне и всегда ему рады.

– Ясно, – сухо ответил я.

Всех нас выдернул из размышлений весьма противный голос из громкоговорителя. Женщина объявила, что наш поезд готов к отправке. Мы с ребятами подхватили сумки и потянулись к вагону. Там уже стояли проводники, они посмотрели наши билеты, и мы прошли внутрь. Все начали побыстрее рассаживаться по свободным местам.

Я помалкивал, так как не хотел портить настроение ни себе, ни другим. Да и прецедентов для этого не было. Но всё же я не мог не признать того, что информация о Джоне немного подкосила. Мне просто хотелось отдохнуть в своей компании, с людьми, которых я давно и прекрасно знаю. А Джон – чужак, он явно не входил в мои планы на этот уик-энд. Поставив наши с Вики сумки, я присел на сиденье возле окна. Моя девушка весело плюхнулась рядом и взяла меня за руку, повернулась к Хлое и начала что-то активно обсуждать с подругой. Позади слышалась весёлая болтовня моих друзей, они бурно беседовали и развлекались. Мне же сейчас необходимо было немного времени. Пара минут – и я снова вольюсь в задорную обстановку.

Несмотря на то что Джон по утверждению Вики был для неё лишь лучшим другом детства, но мне казалось, было нечто большее как со стороны Вики, так и со стороны Джона. Вчера в кафе, когда я увидел их стоящих вместе, я почувствовал странную химию между этими двумя. Вики никогда не проявляет слабость перед посторонними, даже при мне она редко может признаться в том, что ей в чём-либо нужна помощь или поддержка. И это несмотря на то, что я искренне всегда готов ей помочь. Но вчера при Джоне она выглядела такой робкой, кроткой и уязвимой, Вики словно душу ему изливала и готова была с уверенностью опереться на его плечо. Казалось, что она очень долго ждала этого момента, и, наконец, смогла расслабиться, выдохнуть. Возможно, лучшие друзья детства так и ведут себя, я не знаю. У меня никогда не было подобных взаимоотношений, и увиденное мне очень не понравилось. Да, меня все называют ревнивым, я и сам это признаю. Раздражающее чувство часто не даёт мне покоя, когда моя девушка где-нибудь гуляет без меня. Это минус, я понимаю, но считаю, что должен защищать Вики везде и всегда, даже если она не до конца согласна с таким решением. Излишний контроль над девушкой может привести к весьма печальным последствиям. Поэтому мне приходится чётко балансировать на грани. По-другому просто не могу, такой вот я. Но надо признаться, что пару раз это спасало. Было дело, что моя настороженность помогла Вики не попасть в неприятности. Если бы я не проявлял такую бдительность ко всем, кто окружает девушку, неизвестно, чем бы всё происходящее закончилось. Вики и сама тогда сказала, что благодарна мне за то, какой я есть.

Джон мне сразу не понравился. Но причиной тому являлось только то, как Вики ведёт себя в его присутствии. Если бы это был брат девушки, то всё было бы понятно.

Вики однажды случайно проговорилась мне о том, что, когда пропал её брат, Джон также исчез из её жизни. Ни помощи от лучшего друга, ни поддержки. За три года они ни разу не общались, а тут вдруг встретились и словно ничего не произошло. Это меня очень бесило. Вики так смотрела на Джона, будто не было тех прошедших лет, а было лишь доверие и бесконечная преданность. Это очень заметно. Она никогда не смотрела на меня так, по родному. Но спешу отметить, что видимых проявлений чувств между старыми товарищами не было. А ещё я привык понимать, что среди всего окружения Вики, именно я самый жилистый, спортивный и мужественный. Мне побоятся лишний раз перейти дорогу и не сделают того, что не понравится. Но вчера, постояв с Джоном с глазу на глаз, я ощутил здоровую конкуренцию. Он выглядел мощным и суровым, но я считаю, что не уступаю ему в этом. А вот его взгляд словно пытался задавить авторитетом, в нём просматривалось столько опыта и уверенности. Тогда я всерьёз задумался, стоит ли конфликтовать. Конечно, ради Вики, если это понадобится, то я и не на такое готов.

Хватает неадекватных людей, которые при всех очевидных минусах уверены в своей победе, но это лишь их фантазии. Таких в моей жизни встречалось много. Есть и те, кто были здоровее меня и опытнее, но даже такие люди обычно понимают, что этим далеко не всё сказано, есть вероятность проигрыша. Но вот Джон отчётливо смотрел на меня, как на маленького слабого мальчика. По его глазам было заметно, что он даже не хотел тратить на меня своё время, так как не видел никакой угрозы. Это меня сильно смутило и охладило мой пыл. С таким сталкиваться ещё не приходилось. В тот момент я осознал, насколько казался потерянным, и этого в какой-то степени унижения я не забуду. Никогда больше такого не повторится, тем более при Вики. Уж не знаю, что там задумал Джон, и задумал ли он вообще что-либо, но я буду ко всему готов. Мы с Вики вместе не просто так. И я не дам кому-либо встать между нами. Конечно, я не смогу, да и не хочу мешать их дружбе и общению, иначе только себе сделаю хуже. Если бы Вики хотела уйти от меня, то давно бы это сделала. На измену она не способна, я знаю наверняка. Для неё духовная связь крайне важна и крепче всяких телесных, и мы с ней в этом очень близки. Но за Джоном я всё же буду пристально наблюдать.

Время в поезде пролетало незаметно. Я уже отбросил посторонние мысли и продолжил веселиться с компанией. Мы много шутили и смеялись. Тимур взял с собой карты и показывал нам фокусы, Люк включил на телефоне заводную музыку, она сопровождала нас на протяжении всего пути. На удивление в нашем вагоне почти никого не было, только пара человек, но они сидели в самом конце, и я думаю, мы им не особо мешали.

И вот поезд начал притормаживать.

– Судя по времени, это должна быть наша остановка, – громко произнесла Хлоя и нетерпеливо встала с кресла.

– Ты куда? – спросила Вики.

– Надо узнать у проводницы, к какой станции мы подъезжаем.

– Я с тобой.

Хлоя и Вики ушли в начало вагона, где сидела женщина в синем костюме и с беретом из фетра в цвет. Я перевёл взгляд с девчонок на окно и начал всматриваться в пейзаж за стеклом. Уже не так быстро, но всё ещё мелькали широкие тёмные стволы разнообразных деревьев. Плотные ряды сосен и елей старательно скрывали содержимое лесной гущи. У подножия, прямо возле корней было рассыпано множество небольших цветочков, которые с движением поезда постепенно переливались из одного оттенка в другой, образуя неширокую пёструю речку.

– Кажется, это наша остановка, – произнесла Вики, незаметно подошедшая ко мне.

– Кажется?

– Да, проводница сказала, что станция называется «Фог», но вроде раньше было по-другому.

– Как так?

– Говорит, что несколько лет назад это была иная станция – «Гроув». Женщина работает недавно, но на старой карте видела это название. Никто обычно не выходит здесь, а поезд останавливается, так как по регламенту он обязан это сделать.

– Так может это не наша остановка?

– Хлоя написала Гарольду, и тот скинул координаты. Сказал, что место действительно нелюдимое. Мы залезли в навигатор, чтобы проверить, где находимся. Так что да, кажется, нам пора.

– Ну вот, целая компания сходит здесь, может, просто у проводницы уже память отказывает? – съехидничал я. Вики лишь пожала плечами в ответ и крикнула:

– Ребята, на выход, это наша остановка! – по вагону тут же раздался одобрительный галдёж.

Все засобирались. Я заглянул в мутноватое окно, поезд начал сильно сбавлять скорость, и постепенно к вагону подтянулось что-то отдалённо похожее на остановку. Платформа была полуразрушенной и пустой. Лишь один человек стоял, уверенно наблюдая за нашим поездом. Высокий, широкий в плечах короткостриженый мужчина с твёрдым, решительным взглядом. Это был Джон.

Наш поезд почти остановился. В этот момент все звуки для меня притихли, я не обращал внимания на происходящее вокруг. Мы сцепились взглядами с Джоном сквозь толстое оконное стекло и не отпускали друг друга. В моих глазах застыла настороженность, а в его плескалась необыкновенная уверенность в себе. Время словно приостановилось. Эта осязаемая напряжённость будто говорила о начале долгой холодной войны между нами: странной, беспрецедентной.

Вики

Прибытие

– Наша остановка! – всматриваясь в окно, вскрикнула Хлоя.

Ребята, подскочив, все как один стали разглядывать станцию и пейзаж за ней. Всё вокруг казалось невзрачным. Земля вдоль рельсов была устелена бетонными плитами. Лежали они неровно, одна ниже, другая выше, и сбоку торчал из земли одинокий, погнутый и слегка ржавый знак с надписью «Фог».

За остановкой, метрах в десяти, была автомобильная дорога, а за ней непросветной стеной стоял глухой высокий лес. Солнце ярко освещало бетон и суховатую траву, деревья колыхались на ветру. Такую скучную картину разбавлял лишь один человек, стоявший в ожидании электрички.

Увидев Джона, я искренне обрадовалась, так как немного сомневалась, что он приедет. Я счастлива, что у нас организовалась большая весёлая компания. Мы все знакомы давно и часто собираемся вместе. Но, как и в любом коллективе, все разбиваются на небольшие группы по интересам.

Филипп, Соня, Марк и Милена постоянно находятся вместе. Их просто нереально разделить. Они всегда принимают активное участие в наших беседах, но чаще их можно увидеть отдельно стоя́щими и обсуждающими свои дела. Кирилл и Михаил – очевидные зубрилы, чаще они находятся вдвоём, молча наблюдая за беседой. При этом периодически бурно и громко спорят друг с другом о чём-нибудь научном, распаляя нешуточные дебаты. Вета, Дина, Марта также частенько могут отойти в сторону и начать сплетничать. А вот Джон всегда отлично умел объединить всех, найдя какою-нибудь общую тему для разговора, интересную всем или придумать занятие, в которое вовлечётся каждый. Джон почти всех знал с самого детства. Они с Алексом всегда были в центре внимания.

Эти все мысли пролетели в моей голове буквально за секунду, в момент, когда я увидела старого друга. Вчера я заметила, как сильно он изменился. Остался ли парень таким же активным и весёлым? Я надеюсь, компания старых друзей взбодрит его. Да и мне очень хотелось бы пообщаться с ним. Раньше мы могли часами говорить обо всём, теряя счёт времени.

Поезд замедлялся, значит, нам нужно собираться на выход. Подъезжая к остановке, я заметила, что Джон смотрит в мою сторону. Я улыбнулась ему, но очень скоро поняла, что взор парня был устремлён сквозь меня. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы сообразить, куда именно он смотрит. Позади стоял Ник. Джон знает многих из сегодняшней компании, кроме моего молодого человека и Эрика. Последний меня не волновал, а вот Ник вчера встретил Джона не очень дружелюбно. Это на него похоже, однако я просто надеюсь, что парни поладят, и не возникнет никаких проблем между ними. Ник всегда насторожено и с недоверием относится ко всем ребятам не из нашей компании.

Поезд полностью остановился, двери открылись, и мы, наконец, выбрались наружу.

– Ух, – вздохнул Генри, – жара не слабая.

– Боишься растаять?

– Нет. В Хилл Тауне хоть и солнечные деньки, но не пекло так сильно.

– Я думаю, в доме среди леса будет полегче, – ответил Ник, закидывая за спину рюкзак.

В этот момент к нам подошёл Джон.

– Как доехали?

– В поезде была адская духота, так что с нетерпением жду холодильник с ледяными напитками, – радостно приветствуя Джона, ответил Марк.

Пока ребята распределяли сумки, решая, кто что понесёт, я подошла к другу.

– Я рада, что ты приехал.

Джон хотел что-то ответить, но к нам подошёл Ник.

– Привет, давно нас здесь ждёшь?

– Нет. Сам только приехал.

– Смотрю, ты налегке, никаких вещей.

– Мне ничего не нужно.

– Удобно тебе, ведь вся еда и напитки у нас.

– Мне сказали, что всего хватает, и от меня ничего не требуется, поэтому да, мне повезло. Но если надо, мне несложно оплатить свой билет в вашу компанию, – холодно съязвил Джон.

– Ладно, – Ник улыбнулся, но я заметила нотку презрения на его лице. Затем он выхватил из рук Эрика чёрную сумку и протянул Джону, – тебя не затруднит помочь нам?

– Не вопрос.

Ник специально выбрал самую тяжёлую сумку, надеясь зацепить Джона и увидеть, как он мается. Однако тот спокойно поднял ношу за лямки, а затем в другую руку взял ещё одну.

– В какой стороне дом? – раздался голос Веты.

– Нужно идти вдоль дороги, – скомандовала Хлоя и направилась вперёд, – думаю, через минут пятнадцать будем на месте.

Все дружно двинулись вслед за ней. Я нагнала Хлою, чтобы составить ей компанию в пути, а Ник держался рядом.

– Гарольд не звонил? – спросила я подругу.

– Нет, его телефон пока недоступен, но так часто бывает. Наверное, в обед он позвонит.

Ребята позади что-то бурно и весело обсуждали, смеялись, а меня привлёк лес.

– Не могу не заметить, как здесь красиво, – сказала я, глядя на высокие деревья, окружающие нас.

– Да, дом в лесу – это как раз то, что нам нужно для отдыха, – послышался неподалёку голос Роберта.

Мы продолжали идти у кромки леса, вслушиваясь в сумбурный монолог природы. Воздух сочился хвойными ароматами, и это создавало особую атмосферу спокойствия и умиротворения. Хотелось вдохнуть поглубже и задержать все прекрасные ощущения в себе подольше.

Ребята были на позитиве и предвкушали приятное времяпрепровождение. Я бодро шагала с Хлоей впереди, так как только она знала дорогу. Ник держался молча неподалёку. Ребята позади галдели, но это никого не смущало и было свойственно ситуации. Все рады, наконец, выбраться компанией за город. Я обернулась и увидела, что Джон идёт рядом с Марком. Они были глубоко погружены в разговор, и мне стало любопытно, о чём идёт беседа. В этот момент друг поймал мой взгляд. Я улыбнулась и надеялась получить подобную эмоцию в ответ, но Джон лишь продолжал смотреть на меня как-то сурово, параллельно отвечая что-то Марку.

Дорога сузилась и повела нас вглубь леса. Ветви деревьев прикрывали от горячих лучей, создавая изящную кружевную тень на тропинке, по которой мы шли. Отовсюду слышалось пение птиц, а воздух переполнялся буйными, свежими ароматами леса. По мере того как мы продвигались, места становились всё более живописными. Шум ручья, пробивавшийся издалека приятным шипением, редкие просветы солнечных лучей, балующихся среди листвы деревьев, – всё это создавало неповторимую атмосферу предвкушения и умиротворения одновременно. Мы обсуждали планы нашего отдыха, шутили и смеялись. Компания была настроена на позитив и готова насладиться каждым моментом вместе. Даже Ник отбросил, как мне казалось, глупые обиды из-за Джона, и начал активно участвовать в разговоре.

Через некоторое время мы увидели загородный дом, прячущийся среди высоких деревьев. Радостные восклики заполнили лесную тишину, когда все вышли на аккуратно выстриженную поляну.

– Вот видите, – весело прозвучал голос Хлои, – надеюсь, этот дом не обманул ваших ожиданий?

– Просто супер! – воскликнула Вета.

– Да всё выглядит идеально! – добавил Эрик, осматриваясь с восхищением.

Дом был прекрасен. Большой, двухэтажный. Внимание привлекают изящные колонны, подпирающие аккуратные балкончики, фасад из дымчатого серого кирпича, огромные, просторные окна. Дизайн сочетал в себе современную культуру и проблески старинной архитектуры. Вокруг идеальным ковром расстилался ухоженный газон с вымощенными тропинками, которые подчёркивали величественность и дороговизну всего строения. Хозяева дома явно гордятся своим двором и уделяют ему особое внимание. По периметру, вдоль леса, расставлены фонарные столбы, которые наверняка в тёмное время суток делают это место яркой жемчужиной, сияющей в просторах глубокого синего моря. Уверена, вечером здесь особенно красиво, приятно и комфортно. Это всё похоже на дом мечты.

Мы подошли к двери, Хлоя достала из сумочки ключ и отперла её.

Войдя наконец в дом, наши рты раскрылись в изумлении. Гостиная была просторной, с внушительными окнами, сквозь которые лился естественный свет. Большой камин из натурального камня занимал центральное место у дальней стены, а удобные диваны и кресла были расположены вокруг него, образуя уютное и гостеприимное пространство.

– О-бал-деть! – восхищённо произнесла Соня. – Здесь потрясающе!

– Я так рада, что вам нравится, – сказала Хлоя. – Гарольд не обманывал, говоря, как здесь круто. Жаль, что его сейчас нет рядом, – я подошла и взяла подругу за руку.

Мы исследовали остальную часть первого этажа. В доме была современная кухня с новейшей техникой, обеденная зона с больши́м дубовым столом, а также гостевая спальня и ванная. Поднявшись на второй этаж, мы обнаружили несколько просторных комнат, каждая с собственной уборной. Места явно хватит на всех. Главная спальня посередине выделялась на фоне остальных. Она была особенно впечатляющей, с роскошной кроватью и балдахином, огромным окном с видом на сад и отдельной гардеробной.

– Не знаю, как насчёт вас, ребята, – сказал Эрик, проводя рукой по мягкому велюровому дивану в комнате, – но я точно буду спать именно здесь. Мы все рассмеялись, разделяя его восторг.

Сначала все разошлись по комнатам, распаковывая вещи и устраиваясь на удобных местах. Я и Ник заняли крайнюю спальню справа, она нам показалась уж очень уютной. В небольшом помещении располагалась массивная кровать, письменный столик и внушительный шкаф, в который я тут же положила свою сумочку. Спустившись, я заметила, что все ребята уже начали заниматься приготовлениями. Вот это организованность! Кто-то распаковывал продукты на кухне, а кто-то подготавливал посуду. Тимур и Роберт занялись камином.

– Вы что, собрались разжечь его сейчас? Средь бела дня, в жару? – удивлённо спросил Чарльз, подойдя к ним.

– Мы тоже хотим быть полезными и решили подготовить его к вечеру, – ответил Тимур.

– Да, потом ты будешь только рад, когда для разведения огня потребуется лишь одна спичка, – подхватил Роберт.

– На улице духота, – вдруг вклинилась Соня, – по прогнозу вечер обещает быть жарким. Я думаю, камин и не придётся разжигать.

– Да ладно тебе, он придаёт особую атмосферу вечеру. Представь…

– Я не спорю, – прервала его Соня, – просто чем меньше открытого огня в доме, тем мне будет спокойнее.

– Не волнуйся, – ответил Роберт, – мы помним про твои страхи.

– Ты не понимаешь! – воскликнула Соня и резко закрыла глаза, переводя дыхание. – Хотя, кому я вообще рассказываю?! Можете разжигать, что хотите, но учтите: если огонь останется без присмотра, я вам натяну кое-что к носу.

Ребята осторожно рассмеялись, понимая, что в целом она права. Проводя лихо время, можно и не заметить, как из костра вырвется небольшой уголёк, который приведёт к непредсказуемым последствиям. Роберт осмотрелся. К счастью, поблизости не было ни ковров, ни штор, а на полу уложена плитка.

Неподалёку проходила Дина, которая внезапно радостно вскрикнула. Она взяла в руки гитару, которая стояла в углу гостиной, и начала наигрывать мягкую мелодию. Голос девушки, чистый и нежный, полетел по дому, очаровывая всех вокруг. Взяв минуту отдыха, мы слушали мелодию, затаив дыхание, чувствуя, как напряжение и усталость от похода растворяются в наших телах.

Неподалёку застенчиво стоял Люк, пытавшийся подключить к своей колонке музыку. Он то и дело фыркал каждый раз, когда ему не удавалось воспроизвести с телефона скачанные треки. Парень чувствовал ответственность, так как именно он взялся за организацию музыки в доме ещё на этапе планирования.

Мы с Хлоей решили помочь с приготовлениями. Войдя на кухню, достали из пакетов купленные продукты и начали нарезать овощи, подготавливая тарелки с закусками. Весёлый смех и живая беседа наполнили помещение, создавая атмосферу взаимопонимания и согласия. В процессе готовки мы весело болтали обо всём и вкладывали любовь в каждое блюдо, а затем заботливо подавали его на стол. Ароматы щедро разливались по всему дому, заманивая голодных ребят-воришек, которые быстро растаскивали с тарелок лакомые кусочки.

Окинув взглядом гостиную, я увидела, что Эрик, как обычно, пытался покрасоваться перед Хельгой, рассказывая ей о своих достижениях и приключениях, пока та накрывала на стол, а Генри неподалёку смотрел на него с трудно скрываемым раздражением. Я знала, что парень искренне не понимал, почему Хельга восхищалась Эриком, так как он всегда видел в нём только самонадеянного и тщеславного парня, которому нравилось привлекать внимание к своим умениям, даже если они были не очень впечатляющими. Хоть Генри и понимал, что ребята лишь друзья, но это всё же его раздражало и злило. Ситуация стала совершенно неприятной, когда Эрик решил блеснуть своими умениями в паркуре. Он попытался сделать кувырок через небольшой стол, перед Хельгой, но неудачно приземлился и упал, натянув на себя скатерть с праздничными закусками. Благо их оказалось там мало. Хельга в ужасе вскрикнула, а Генри обессиленно вздохнул, закатив глаза. В то же время, Эрик пытался собраться с мыслями и подняться с пола. Он был смущён и испытывал неловкость перед Хельгой. Все его попытки произвести впечатление постоянно оканчивались неудачей. Генри, наблюдая за всем этим, решил вмешаться. Он подошёл к товарищу и протянул ему руку, помогая подняться.

– Может быть, тебе сто́ит перестать красоваться перед моей девушкой? – сказал он с театральной улыбкой.

Эрик задумчиво посмотрел на Генри.

– Да я же… Я же шучу, – пытаясь прийти в себя, протянул Эрик. – Не бери в голову.

– Ты думаешь, я ничего не вижу? Иди ухлёстывать за кем-то другим, – начинал злиться Генри.

– Ребята, успокойтесь, – попытался разрядить атмосферу Ник, схватив Эрика за руку и утянув подальше от Генри. Он отвёл его в другую комнату и начал что-то объяснять.

Но неожиданно для всех, Генри стал задыхаться. Товарищ пытался сдержать астматический приступ, но, видимо, небольшая ссора и раздражение только обострили ситуацию. Всем вокруг было не впервой видеть подобное, поэтому никто сильно не удивился, только Хельга, обеспокоенная, сразу же подошла к парню. Она достала его ингалятор и помогла ему принять лекарство. Генри вдохнул дозу препарата, успокоился и через минуту пришёл в норму.

«В большой компании никуда без разногласий», – подумала я и продолжила шинковать овощи к салату.

Джон

Долгожданная встреча

В доме закипела жизнь. То тут, то там сновали парни и девушки, весело болтали и выполняли каждый свои обязанности. Кто-то честно старался побыстрее всё подготовить для весёлой вечеринки, а некоторые здорово халтурили. Но, тем не менее, стол постепенно полнился разнообразными закусками, пахло дымком от мангала на улице, и негромко звучала весёлая музыка. Ребята разбились на свои мини-группы. А мне словно было не место здесь. Все эти люди ещё даже не подозревают, насколько я буду им полезен.

Многие, забросив свои вещи в комнаты, ушли во двор. Часть ребят осталась помогать в доме, я был в их числе.

Хельга, увлечённо рассказывая что-то о фильме, который смотрела вчера, аккуратно нареза́ла багет, а Генри, стоящий рядом, намазывал на ломтики паштет. Тем временем Вета, помогавшая ребятам, положила нож на стол, подошла к холодильнику, вытащила пару стеклянных бутылок с напитками и вышла из дома. Я какое-то время наблюдал за товарищами, а потом решил осмотреться вокруг. Проходя мимо Генри, я стащил с тарелки уже готовый бутерброд, на что в ответ услышал недовольное:

– Эй! Что за дела?

– Это проверка качества.

Генри уставился на меня укоризненным взглядом.

– Очень вкусно, молодцы, – заверил я парня и похлопал его по плечу, на ходу дожёвывая свою добычу.

Время шло. Каждый был чем-то занят. Я подошёл к окну, начал внимательно осматривать местность. Вдали неизменно красовался густой лес. Всё вокруг выглядело спокойным и умиротворённым. Ни намёка на какую-либо опасность. Филипп стоял возле дровницы и топором колол поленья. Рядом с ним были Марк, Милена и Соня. Первый держал в руках бутылку пива и активно комментировал попытки Филиппа справиться с бревном, которое не поддаётся товарищу уже пару минут. Соня и Милена, которые были явно не в силах сдерживаться, хохотали от души. Ближе к лесу находились Роберт и Тимур. Они перекидывали друг другу волейбольный мяч и тоже громко смеялись. Рядом с ребятами расположилась Вета. Девушка уютно устроилась на покрывале и крикнула что-то парням, указывая на бутылки в её руках. На лицах всех приехавших читалось истинное удовольствие. Была прекрасная погода. Даже сквозь окно я чувствовал, как жаркие солнечные лучи настойчиво липнут к моей коже. Мне и самому на какое-то время захотелось расслабиться и поверить, что мы в безопасности.

Ещё минут пять я умиротворённо блуждал взглядом по красивой картинке с ярким пейзажем и весёлыми отдыхающими. Но в один момент я краем глаза заметил, что на стекле, в которое я смотрю, виднеются еле читаемые символы. Я припал виском к оконной раме, пытаясь найти угол, под которым солнечный свет займёт выгодную для меня позицию. Это явно пятна от пальцев. Обычно таким образом пытаются рисовать на запотевшем окне. Следы были неразборчивы, но я был уверен, что здесь что-то написано, поэтому, набрав полные лёгкие воздуха, я медленно выдохнул всё тепло на окно. Надпись начала проявляться. Сделав так ещё два раза, я отпрянул. Текст стал читаемым.

«Заброшенка. Сейчас».

Долго обдумывать смысл этих слов мне не пришлось. Три года назад мы с Алексом и ещё двумя друзьями вышли обследовать местность, пока другие готовили праздничный стол. Пройдя неизвестно сколько сквозь лес в южном направлении, мы вышли на заросшее поле. На его окраине стоял один маленький покосившийся домик. Место было уединённым, безлюдным. Мы поразмышляли и решили подобраться к странной постройке. Подозрительно оглядываясь по сторонам, я и мои товарищи медленно приближались к входной двери. На штанины навязчиво цеплялись головки репейника, а щиколотки обжигала старая крапива. Но мы всей командой упорно шли к цели. Наше внимание привлекла небольшая собачья будка. На злого пса наткнуться не хотелось, поэтому мы аккуратно всматривались издалека внутрь, но там оказалось пусто. Далее, подробно всё обсудив, команда решила разделиться и обойти дом вокруг. С виду он казался давно заброшенным, но мы собирались в этом убедиться наверняка. Ни у меня, ни у моих друзей не было никакого злого умысла, лишь простой мальчишеский интерес к подобным местам.

Я тихонько подкрался к окнам и заглянул внутрь. В доме всё выглядело нетронутым уже долгое-долгое время. Встретившись с друзьями по другую сторону строения, мы обнаружили заднюю дверь. Она была приоткрыта. Естественно, все решили зайти внутрь. Несколько раз предварительно окликнув хозяев, мы убедились, что дома никого нет. Скорее всего, этим помещением не пользовались уже многие годы. Внутри было довольно комфортно, но очень пусто и одиноко. Веяло сыростью и старостью. Вся мебель была целой и невредимой, вот только скрыта под толстым слоем пыли. Под потолком скопилась паутина, на её тонких ниточках свисали паучки. В углу стоял стол с оставленными кухонными приборами. На крючках у входа висели куртки. Мы не прикасались к вещам, опасаясь нарушить какую-то особенную целостность этого места. Ребята аккуратно прошлись и с интересом осмотрели весь дом. Первый этаж, второй и даже подвал. Если не считать некий магический уют помещения, несвойственный заброшенным домам, больше ничего необычного нам в глаза не бросалось. Даже в подвале, где мы ожидали увидеть хотя бы что-то странное и, возможно, пугающее, были обнаружены лишь аккуратно сложенные инструменты для обработки земли. После наших исследований мы вышли из постройки и направились обратно в Дарк Гроув, окрестив этот необычный домик «Заброшенка».

И вот теперь я смотрю своими глазами на оконное стекло и вижу надпись: «Заброшенка. Сейчас». Это могло значить лишь одно: кто-то хотел со мной встретиться возле того самого домика. И этот кто-то, скорее всего, был три года назад там со мной.

 Стало не по себе. Я бы всё отдал, чтобы увидеть кого-то из моих товарищей снова живым. Особенно Алекса. Но он умер, причём у меня на глазах. Призраки, зомби, привидения, фантомы – всё это известно каждому человеку из фантастических фильмов и книг. Но я знаю, что такое поместье «Дарк Гроув». Данное место доказало мне, что всё перечисленное может стать реальностью, если ты по-настоящему этого боишься. Увидеть сейчас Алекса в одном из подобных проявлений представлялось мне сложным для восприятия. В моих воспоминаниях друг оставался всё тем же жизнерадостным молодым парнем. Я не хотел менять привычный образ на другой, каким бы его ни сотворило это место. Но я не мог себе позволить отказаться от встречи ни при каких условиях. Жажда увидеть старого друга перевешивала здравый смысл.

На часах был полдень. Это означало, что немного времени у меня ещё есть. Я уверен, что раньше трёх часов ничего не произойдёт. По крайней мере, так было тогда у нас. Дарк Гроув даёт время расслабиться и раствориться в живописной красоте этого места. Осмотревшись, я понял, что поблизости и у леса сейчас никого нет. Значит, ребята где-то все вместе, это хорошо. Всё начнётся постепенно, со слегка пугающих, непонятных ситуаций. Ну а потом, когда всё, что нас окружает сейчас, будет во власти ночи, дело дойдёт до испытаний. Тьма была и остаётся союзником Дарк Гроув.

Идти нужно сейчас, как и написано на стекле. Кто бы ни оставил это сообщение, он, видимо, на моей стороне и точно знает, что сейчас у нас ещё есть время. Но всё же я решил немного предостеречься. Поднявшись на второй этаж и убедившись, что меня никто не видит, я отодвинул шкаф и вынул свой глок. Достав магазин и удостоверившись, что он полон, я засунул пистолет за пояс джинсов, выправил рубашку, чтобы скрыть оружие от посторонних глаз. Напоследок я посмотрелся в зеркало, чтобы убедиться, что маскировка удалась. Отлично, но незамеченным я вряд ли выйду. В таком случае стоит самостоятельно предупредить кого-нибудь.

Я спустился и вошёл в библиотечный холл. Там на большом мягком кресле сидел Ник, а на его коленях расположилась Вики, ласково обнимая своего парня. Они тихо что-то шептали друг другу и хихикали. Возле шкафа с книгами стояли Хлоя и Эрик.

– Ты только глянь, это что, «Тамерлан»? Да сколько же ей лет? Обалдеть можно! – присвистнула Хлоя. – Мы только недавно проходили Эдгара По на литературе. Его творчество совершенно точно запало мне в душу.

– Может, ты просто других авторов не читала? – рассмеялся в ответ Эрик, за что получил весьма болезненный подзатыльник. – Да ладно тебе! Что в нём хорошего? Псих какой-то и к тому же вечный пьяница.

– Если ничего не понимаешь в литературе, то вообще молчи. Ты хоть знаешь, что Эдгар Аллан По фактически является родоначальником современной формы детектива? Его творчество прекрасно, хоть он и был не столько писателем, сколько литературным критиком.

– Ох, ладно, умом блеснула, меня уделала. Теперь ты довольна?

Хлоя с хитрым прищуром взглянула на Эрика, язвительно добавив:

– Неуч! – после чего демонстративно развернулась к другим книжным полкам.

– Ребята, – окликнул я всех в комнате, – я выйду в лес, хочу осмотреться. Природа всё-таки здесь безумно красивая.

– Валяй! – даже не повернувшись ко мне, ответил Ник.

– О! Какая крутая идея! – воскликнула Вики. – А, может, мы все вместе пройдёмся? Я тоже хочу полюбоваться лесом.

Ник скорчил недовольную гримасу и посмотрел на меня настолько сурово, насколько мог.

– И я хочу с вами, – добавила Хлоя.

– Ещё будет такая возможность, девчонки. А сейчас я по-быстрому осмотрюсь, просто интересно, что тут есть рядом. А вот если найду что-нибудь сто́ящее внимания, то потом уже сходим вместе.

– Но Джон… – начала было Вики, но её перебили, что было мне на руку.

– Отличная идея, будем ждать твоего возвращения с полным отчётом, – с ухмылкой произнёс Ник. – Плюс у меня есть небольшой сюрприз для тебя, – подытожил парень, вновь повернувшись к Вики, и мимолётно чмокнул её в лоб.

– О да! – шумно отреагировал Эрик, поняв, о чём говорит его друг.

– Сюрприз? – рассмеялась Хлоя. – И что же ты на этот раз придумал?

– Всему своё время.

– Ладно, скоро буду, – бросил я напоследок.

– Можешь не спешить, – слова Ника прилетели в спину, выдворяя меня из этого дома.

Я вышел на улицу и направился в сторону леса, на юг. Ещё раз бегло осмотрев окрестности, убедился, что никого постороннего сейчас здесь нет. Я внимательно заглядывал почти за каждое дерево, но лес казался мне пустым и одиноким. Солнце светило очень ярко, его лучи пронзали густую крону леса, подсвечивая его изнутри. Мой путь шёл сквозь самую чащу, а это потенциально опасно в Дарк Гроув, но всё же там сейчас было достаточно светло. Значит, любую угрозу я наверняка замечу ещё издалека. Прикрыв глаза и шумно выдохнув, я сделал первый шаг к чаще.

– Ты куда? – неожиданно послышался голос Марка.

– Да я так, в лес, хочу немного осмотреться.

– Помоги лучше поленьев нарубить. Мы решили посодействовать Роберту и Тимуру. Дров нужно, оказывается, чёрт знает сколько, так как девчонки вечером рассчитывают на камин и красивые фотки с ним. А тогда уже вряд ли хоть кто-то будет в состоянии наколоть ещё.

Уж я-то знал наверняка, что дровами желательно было запастись по максимуму. Если пропадёт электричество, останется уповать как раз на камин.

– Без вопросов, скоро вернусь и обязательно помогу.

– Ты же знаешь, что в доме тоже есть туалет? – послышался саркастический тон Филиппа. Девчонки рядом с ним дружно загоготали.

– Не отвлекайся, – процедил я и, припомнив, как он раскалывал дрова только с четвёртого раза, продолжил, – если хочешь закончить до темноты, бей острым концом топора, а не тупым. Так будет проще, поверь, – Марка тут же сложило пополам от хохота, он не мог вымолвить ни слова, лишь тыкал пальцем в Филиппа и снова начинал давиться от смеха. Я же развернулся и пошёл дальше.

Дойдя до леса, я принялся активно искать тропинку, по которой мы когда-то вышли на «Заброшенку». Прокопошившись в кустах несколько минут, я нашёл лишь нарастающее раздражение. Под ногу как раз подвернулась какая-то палка, я со всей дури отшвырнул её. Та отлетела на пару метров и примяла собой высокую траву, приоткрыв моему взору старую заросшую тропу. Она вела вглубь леса, плавно огибая деревья. Я подошёл ближе, окончательно узнав место, шумно выдохнул накопившийся негатив и двинулся в путь.

Дорога давалась непросто. Под ногами стелился хвощ, то и дело заставляя путаться в нём, словно в развязавшихся шнурках. Высокая осока не давала проходу, я был вынужден шагать, максимально поднимая колени, притаптывая непослушную траву. Местами попадались торчащие корни деревьев, старых и толстых, десятилетиями покоившихся здесь, в глуши, в тишине. Каждые пару минут я останавливался и всматривался в грубые стволы, вслушивался в редкие звуки леса, опасаясь всевозможных, не самых приятных неожиданностей. Но всё было мирно и спокойно.

Наконец, я вышел к полю. Меня радостно встретил свежий, прохладный ветер и яркие солнечные лучи. Нос защекотало от аромата луговых ромашек, которые скромно кучковались возле бурелома. Я сделал затяжной вдох и напряжённо выдохнул. Всё тот же вид. Словно ничего не изменилось, даже высота травы мне показалась прежней. Я взглянул на одинокий домик, стоя́щий поодаль. Он был всё таким же пустым, заброшенным. Очень быстро я оказался у его стен и уже всматривался в окна, рассчитывая, что там меня будет кто-то ожидать. Внутри было пусто. Я поник, но решил просто так отсюда не уходить. Пройдя возле собачьей будки, я двинулся к входной двери и аккуратно нажал на ручку. Она поддалась, испустив тонкий противный скрип, режущий слух. Изнутри пахну́ло сыростью и старой древесиной. Сердце бешено заколотилось, словно пытаясь вырваться из тесного плена грудной клетки.

– Фух, – выдохнул я, – давно не испытывал таких чувств. Даже приятно осознать, что я всё же не робот.

Заглянув внутрь и осмотрев пространство дома, я смело переступил порог. Мебель стояла нетронутой под слоем пыли и паутины, так же как и аккуратно сложенные кухонные принадлежности. Я поднялся по лестнице и прошёл в коридор. Здесь по обе стороны были комнаты с запертыми дверьми. Подойдя к одной из них, я взялся за ручку и замер. Время для меня словно немного остановилось. Я пытался собраться с мыслями, предвкушая, что могу сейчас увидеть. Но, что бы меня здесь ни ожидало, нужно принять это спокойно. Потянув ручку вниз, я открыл дверь и вошёл в помещение. Было пусто. Не этого я ждал. Оставалась ещё вторая комната, последняя.

Подойдя к соседней двери, я снова на секунду притормозил, затем рывком распахнул её. Перед моим взором предстало небольшое пространство, битком наполненное ветхой мебелью. Кресла находились друг на друге, на журнальном столике были сложены старые декоративные подушки, а на пыльной этажерке стояло множество закрытых коробочек. Унылую картину дополнял разбросанный по полу разносортный хлам. Похоже, кто-то использовал данную комнату как кладовую. Я разочарованно закрыл дверь и двинулся в сторону лестницы. Дом был пуст. А я, в свою очередь, почувствовал себя полным идиотом.

– Зачем прятаться, раз сам меня позвал? – полезли мысли вслух.

На секунду я задумался, а что, если это ловушка? Но моё внутреннее «я» категорически отвергало эту мысль. Что-то подсказывало мне, что здесь я должен найти ответы, а не просто напрасно потратить время. Спускаясь по лестнице, я вспомнил, что здесь был ещё и подвал. Не самое лучшее место для встречи, но что поделать, сто́ит осмотреть и его. Я достал телефон из кармана и приготовился включить фонарик, как вдруг мне пришла в голову весьма странная идея. До конца не получалось быть уверенным в том, как здесь всё устроено. Каким-то образом утром, стоя перед запертой входной дверью, мне удалось её открыть. Я словно силой мысли заставил реальность подчиниться. Может, стоит и здесь попробовать что-нибудь в этом роде? Что, если тот, кто позвал меня сюда, является каким-то призраком, с которым можно общаться телепатически или, как в фильмах, с помощью доски Уиджи? Интересно, что я буду делать, если действительно найду такую здесь? Эта мысль меня слегка рассмешила. «Ладно, я же всё равно уже тут. Надо сделать хоть что-то».

Расслабленно спустившись на первый этаж, я встал по центру комнаты и закрыл глаза. В доме царит тишина. Сюда словно совсем не проникает шум леса и окружающего мира вовсе. Я слышу лишь собственное дыхание и монотонное биение сердца. Набрав воздуха, я на несколько секунд перестал дышать. Мне хотелось сосредоточиться только на своих внутренних ощущениях, попытавшись абстрагироваться от реальности. Мимолётно вспомнились слова моего преподавателя по высшей математике. Иногда он любил отойти от темы курса и начинал делиться своими мыслями об устройстве мира: «Материи не существует, есть лишь энергия». Слова педагога эхом откликнулись в моей голове. Стоя с закрытыми глазами, я каждой клеткой своего тела пытался ощутить эту самую энергию, наполнявшую комнату. Вдруг я почувствовал какое-то колебание. Без понятия, на что это было похоже, но я сразу же понял: я здесь не один. Не желая упустить эту тонкую связь, я произнёс:

– Я знаю, ты тут, – замерев в ожидании ответа, я начал слышать отчётливые шаги. Пол тихо поскрипывал под весом приближающегося ко мне незнакомца. – Зачем ты позвал меня?

– И я рад тебя видеть.

Мужской голос раздался где-то поблизости. От неожиданности я открыл глаза и в этот же миг, увидев перед собой человека, отскочил назад, уткнулся ногами во что-то мягкое и, теряя равновесие, рухнул прямо на диван, схватившись за рукоятку пистолета у меня за спиной. Пребывая в состоянии дикого шока и борясь с поплывшим изображением, я всматривался в серый силуэт молодого парня передо мной. Это был Алекс, всё тот же, каким я его помню. Произошедшее ошеломило меня даже больше, чем то, что я готовился лицезреть. Друг стоял прямо, сомкнув руки за спиной. Я не мог произнести ни слова и не знаю, сколько пробыл в таком состоянии, казалось, что вечность. Кончики губ Алекса растянулись в широкой улыбке.

– Ну, привет, Джон, – спокойным, мягким голосом произнёс он. Как же давно я не слышал его. Я сидел на пыльном диване, не в силах что-либо сказать. Мой мозг упёрто отказывался принимать факт этой встречи и не знал, как поступить: сидеть и ждать действий друга или кинуться обнимать его.

– Ну что же, тогда, пожалуй, начну я…

– Это действительно ты? – слова бесконтрольно срывались с губ.

– Да. И поверь, мне тоже сложно осознать, что ты сейчас здесь… Прямо передо мной.

– Но как это возможно? Живой?

– Это самая сложная часть нашего предстоящего разговора.

– Я ожидал чего угодно, но не того, что мой друг будет стоять перед глазами таким, как три года назад, словно ничего и не произошло.

Я взглянул на его шею. Там виднелся огромный толстый шрам, от одного уха до другого.

– Я понимаю тебя. Поначалу я сам был в шоке. Но в итоге всё оказалось не так уж радостно.

– Подожди, – перебил я, пытаясь собраться с мыслями и закрыв глаза на пару секунд. Встрепенувшись с дивана, не обращая внимания на пыль, оставшуюся на моей одежде, взглянул на Алекса. – Мы с тобой прошли три года назад через… Я видел столько чего… – я жадно глотал воздух и сосредоточиться до тех пор, пока мой потерянный взгляд не нашли глаза Алекса. Они не казались пустыми или мёртвыми, а скорее наоборот: ярко-зелёные радужки блестели и искрились жизнью. – Хочу лишь убедиться, что это не плод моего воображения, вызванный Дарк Гроувом, или какая-нибудь опасная ловушка, в которую ОН хочет меня заманить.

 Алекс улыбнулся в ответ:

– Я сильно надеялся, что ты так скажешь. Это значит, что ЕМУ будет не так уж легко повлиять на тебя. Правильно делаешь, что не веришь всему и понимаешь, что здесь повсюду ловушки. И всё же, как мне доказать, что это я? У нас не так много времени.

– Я не знаю… Всё, что у меня в голове, однозначно известно и ЕМУ.

– Да. Словами я не смогу тебе ничего доказать. Но это могут поступки. Я буду делать всё, что в моих силах, чтобы помочь вам.

– Ладно. Если представить, что это действительно ты, то как такое вообще возможно?

– Джон… Уверен, у тебя масса вопросов, и я честно попытаюсь на них ответить. Но сразу скажу: не ожидай многого. Я и сам не могу всего понять. Три года назад, когда мы с тобой выбрались утром из дома, после той роковой встречи с тем существом, хозяином Дарк Гроув, я долгое время видел лишь темноту, не понимал, что происходит. Вокруг была пустота. Я кричал, но голоса не было слышно. Пытался бежать, но потом осознал, что у меня даже тела нет. Не знаю, что произошло, но в один момент я словно проснулся и, наконец, смог видеть и чувствовать. Сначала всё причиняло боль. Это действительно очень долгая история, но если рассказать в двух словах, то вскоре я очутился здесь. Естественно, я не мог поверить в это, так как прекрасно помню, что сделал, – Алекс оттянул ворот майки вниз, чтобы продемонстрировать полностью тот самый шрам. – В зеркале я увидел его. Я подумал, это чудо и попытался выбраться отсюда. По тропинке вернулся в Дарк Гроув. Сложно понять, почему я побежал именно туда, всё было как в тумане. Там никого не оказалось. Ни одного намёка на то, что там когда-либо вообще были люди. Затем я побежал по дороге к станции. Но сколько попыток я не делал, всё время возвращался в Дарк Гроув. День сменялся ночью и обратно, и так множество раз. Ни есть, ни пить я не хотел. Моему телу это было не нужно. В какую сторону бы я не бежал, всегда возвращался. Даже озеро пытался переплыть, но и это оказалось безуспешным. Я блуждал по лесу, искал хоть кого-нибудь, любое живое существо. Но меня окружали лишь деревья, а в нескольких домах, что я обнаружил, также было пусто. Приходилось скитаться неделями, и всё напрасно. Каждый день невероятно долго тянулся. Меня постоянно одолевали ужасные мысли, и я решил покончить с собой. Я нашёл нож и коротким точным ударом воткнул его себе в грудь, прямиком в сердце. После долго лежал и истекал кровью, пока не начал задыхаться. Затем тьма. Всё повторилось. Я снова очнулся в этом доме, – теперь Алекс поднял майку вверх, оголяя шрам на груди. – Очень долго я пытался понять, что со мной происходит. Искал наших друзей, надеясь, что я здесь не один. Но всё было тщетно. Попробовав ещё несколько раз себя убить, я бросил попытки, что-либо сделать. И просто лежал здесь днями и ночами, не видя даже снов. Оставалось только вспоминать, как я жил когда-то. Сначала это было приятно, но затем стало утомлять и делало лишь больнее. Чем чаще я думал о прошлой жизни, тем реальней мне стали казаться воспоминания. Я долгие дни блуждал по своему подсознанию, собирая образы родных и друзей, представлял, как снова их встречаю, как общаюсь с ними. Но лучше всего у меня получалось это проворачивать с образом сестры. Закрывая глаза, я долго бродил по тёмным переулкам своего разума, пытаясь воссоздать встречу с ней. Не всегда удавалось сделать это реалистичным. Но иногда получалось что-то поистине невероятное. Мне даже не приходилось придумывать диалог. Я общался с ней словно вживую, будто сестра действительно стояла передо мной. Получалось находить некое успокоение в такие моменты, но в один прекрасный день стало понятно, что это не просто моё воображение. Не знаю, каким образом так могло произойти, но там действительно была Вики. Я ведь уже не человек, и, наверное, у меня есть какие-то способности, думал я. И в ночное время мне удавалось найти тонкую связь с её сознанием. Ты, наверно, не поймёшь, но спустя столько времени в одиночестве мои мысли спутались, я медленно сходил с ума, тогда я совершил ошибку. Не хотелось отпускать Вики, хоть и было понимание, что ей больно видеть меня даже в своих сновидениях. Когда наступала очередная ночь и Вики засыпала, я пытался с ней связаться. Это получалось не каждый раз, но, когда удавалось, мы часами проводили в беседах. Как бы ни называлось всё это, но оно оказалось в чужих руках. Создался некий тоннель, связав меня и Вики, и этим смог воспользоваться другой. Я определённо точно почувствовал произошедшее, хоть и не понимал, кто именно вмешался. Осознав всю опасность, я сказал сестре, что больше не буду навещать её, как бы не было больно. Оставалось надеяться, что не опоздал. С тех пор я перестал копошиться в воспоминаниях о ком-либо и остался один, даже боясь лишний раз подумать о близких мне людях. Мне тогда не было известно, кто и как смог вторгнуться в моё подсознание, но я уверен, что это опасно, как для меня, так и для других.

Я удивлённо, но внимательно продолжал слушать Алекса.

– Не знаю, сколько времени прошло, пока ОН не появился здесь, в комнате. Выглядел ОН точно так же, но всё же кое-что изменилось. ОН больше не вызывал страха и не пытался сделать мне больно, а просто пришёл поговорить. Я всё ещё дословно помню наш диалог:

– Теперь ты готов принять реальность?

– Какую, к чёрту, реальность? Почему я не могу просто умереть?

– Люди в этом месте умирают в страхе, безнадёжно цепляясь за жизнь. Эмоции и чувства, проявленные в течение игры, – ничто по сравнению с тем, что вы испытываете перед смертью. Страдание, беспомощность, горе, испуг, обречённость, отчаяние – всё это мощный поток энергии, исходящий от человека, питающий мой мир. Однако и это не конец. После смерти душа не может покинуть это место. Она остаётся заточена здесь, превратившись в вечно блуждающее, бесформенное создание. Странствующая душа – это совокупность всех ваших чувств, мыслей, желаний, стремлений, порывов сердца, накопленных в течение жизни, а без физической оболочки это лишь источник энергии, которым также питается мой мир, пока душа полностью не иссякнет.

– Так почему же я просто не стал вашей очередной батарейкой?

– Ты предпочёл умереть без страха и по своей воле, жертвуя собой ради другого. В самом конце я не смог заточить твою душу в свою копилку. Это огромная редкость, но такое случается. От меня подобное не зависит. Однако всё же факт остаётся фактом: ты мёртв. Хоть и остался в своём теле, но не более, чем призрак для других. Тебя не будут видеть, и ты не сможешь покинуть это место. У тебя остался рассудок, однако ты тоже странник, которому уготовано блуждать здесь вечность, что, по моему мнению, намного хуже. Поэтому я готов предоставить тебе помощь, дать тебе то, чего нет у странствующих душ.

– И что же?

– Цель. Ты уже не человек, поэтому можешь многое, на что не способен простой смертный. Прочувствуй свою силу и разберись в умениях, научись управлять эмоциями. Ты сможешь видеть другие души и даже участвовать в моей игре против людей. Я уверен, у тебя это отлично получится. Докажи свою верность мне, и я обеспечу тебе здесь комфорт и уют. Будешь иметь возможность командовать моими подчинёнными и даже лично придумывать условия игры. Это всё, что я могу тебе предложить, а иначе будешь гнить здесь в одиночестве вечность.

И он исчез.

Алекс спокойно стоял на месте. Иногда его руки жестикуляцией сопровождали речь, но в основном он даже не шевелился.

– Грустно было осознавать, что я не смогу выбраться отсюда. И я начал учиться использовать свои силы. В этом было сложно разобраться, но в итоге я смог видеть и других. Сначала я очень обрадовался. Как никак, я не один. Выяснилось: те, кто умер здесь, и чья душа оказалась в руках у этого СУЩЕСТВА, совсем не такие, как я. Это безликие, безмолвные странники. У них даже тела своего нет. С ними невозможно побеседовать, и не знаю, понимают ли они, что говорю им я. Но видеть хоть что-нибудь, кроме леса, казалось более приятной перспективой. Сначала они все были для меня одинаковыми, а их тут сотни. Но со временем я научился их различать. Среди них были и наши друзья. К сожалению, я ничем не мог им помочь. Все они уже часть этого мира, пока не иссякнет их энергия. Ну как, ещё получается переваривать информацию?

– Очень тяжело поверить во всё это и представить, но я, кажется, понимаю, о чём ты говоришь. Получается, здесь находятся сотни душ, которых он забрал?

– Да.

– А сейчас они вокруг нас?

– Они повсюду, но в таком состоянии безвредны.

– То есть возле меня в данный момент кто-то бродит?

– Нет, неким образом я смог запретить им заходить сюда. Как-то мне стало не хватать личного пространства, и я захотел иметь место, где могу побыть один, вдали от этого всего.

– Ладно, а ты? Если ОН сказал, что ты вроде как призрак, и люди не могут тебя видеть, почему это не распространяется на меня?

– У нас есть несколько теорий по этому поводу, – Алекс почесал затылок.

– У нас?

– Сложно всё объяснить кратко. Да ещё и, если речь о том, о чём сам мало знаю. Понимаешь, это место совсем иное. Здесь другие правила и законы. Тут столько всего происходит, что я не представляю, как смогу это объяснить. Я вижу такие вещи, которые порой просто не понимаю. Здесь обитают ещё такие, как я, – Алекс сморщился. – Я насчитал двадцать семь. Большинство из них в этих краях настолько давно, что уже выжили из ума. С некоторыми можно пообщаться, но с больши́м трудом. Мнения у них разнятся. Они все из различных стран и времён. Когда я одному из них рассказывал про мобильные телефоны и телевизоры, тот думал, что сошёл с ума как раз таки я. Но есть здесь и двадцать восьмой. Его не считают за своего. Никто из нас не убил ни одного человека. Мы не поддались на соблазн и остались верны себе. Признаться, волей-неволей я задумывался стать частью ЕГО команды ради того, что он обещал мне. Но в итоге я не смог, хоть и был близок к такому решению. Так вот, этот двадцать восьмой здесь не так давно, как другие, но овладел неслыханной силой и беспощаден к людям. Сам себя он назвал Герман. В играх лично участвовать не может, но ему доверено управление некоторыми существами. Те, кто попадают в его ловушки, страдают сильнее остальных. Я лично видел, на что он способен. Но и этой власти ему было мало. Поэтому Герман научился проникать в наш мир и искать новых жертв. Он занимается подобным уже долгое время, поэтому на хорошем счету у НЕГО. Так вот, как мне стало недавно известно, именно Герман смог воспользоваться моей связью с сестрой. Жаль, я поздно об этом узнал. Он пытался всеми силами заманить её сюда. Но подсознание Вики оказалось намного сильнее, и это вызвало у Германа огромный интерес. Этот урод проникал в её сны и пробовал путать мысли. Однако все его попытки были тщетны. По факту Вики даже и не почувствовала какого-либо вмешательства, лишь мучилась от многочисленных кошмаров. Но Герман не останавливался. Он терзал её воспоминаниями об утрате, не давая забыть о них ни на минуту. Узнав об этом, я, естественно, не мог стоять в стороне. Я выяснил, где он обитает, и навестил его. Это был огромный дом на восточной стороне леса. Многоэтажное строение из красного кирпича, выглядящее совершенно новым, современным. Дом компактный, достаточно высокий, с тёмной крышей. Его можно легко узнать по необычному флюгеру с ярким красным месяцем. Но главное, поверь мне – ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не заходи туда. Я решил посетить обитель Германа, так как уже ничего не боялся. Всё равно ведь не человек, ну или не живой, так сказать. Была велика жажда уничтожить противника, порвать его на мелкие кусочки за сестру. Но всё оказалось не так просто. Герман обзавёлся личными прихвостнями, которые даже близко не подпустили меня к нему. Я тоже за это длительное время научился некоторым фокусам, но мне было не справиться с ним. И дело там было далеко не в силе. Герман мастер ловушек, он умудрялся путать моё сознание и туманил оставшийся рассудок. Заманивал в смертельные комнаты и лабиринты, из которых невозможно выбраться. А вдобавок натравливал прихвостней, пытавшихся меня убить. Я умирал раз за разом, но вскоре понял, что мне эта затея не по зубам. Всё время, пока я принимал поражения, пытаясь добраться до него, Герман терпел фиаско в борьбе за Вики. Но однажды, я смог добиться желаемого. Дав понять Герману, что я сдался, осознав, насколько соперник силён, я выждал момент. Это была очередная игра, в которой он строил ловушки и козни против людей. Подобрав правильное время, когда Герман покинул свой дом, я напал на него. Расквитавшись с его небольшой группой поддержки, я, наконец, смог добраться до лидера. Один на один он не представлял для меня угрозы. В итоге я смог разорвать связь Германа с Вики. Но убить я его не мог, так как он бессмертен, как и я. Но из-за меня его планы в людском мире были нарушены. Это не являлось моей целью, но так произошло. В тот день четверо людей смогли выжить, и это очень разозлило хозяина Дарк Гроув, – Алекс остановился, на лице друга я уловил нотки раздражения. – ОН наказал меня, как я и ожидал. Но и Герман получил по своим заслугам. После этого он поклялся мне отомстить. Я лишь улыбался, не осознавая, какую свинью тот мог мне подложить. Прошло немало времени, но Герман всё же сдержал своё слово.

Кажется, я начал догадываться, о чём сейчас скажет Алекс.

– Он нашёл способ привести её сюда. Долго же Герман готовил свой план.

– Гарольд.

– Да, – Алекс уныло кивнул, – я догадался обо всём, когда паренёк оказался в Хилл Тауне.

– А как ты узнал?

– Сейчас это не важно. Есть много вещей, о которых я бы хотел тебе рассказать. Но сейчас совсем нет времени.

Я опустил голову, соглашаясь с другом.

– Я снова попытался добраться до Германа, но он отлично учится на своих ошибках. Всё было бесполезно, а времени становилось всё меньше. Тогда мне пришлось искать другой выход и обратиться за помощью к Титу: он такой же, как я. Парень научил меня способности проникать в людской мир, как Герман, но выходило не так успешно, так как на это нужно время, которого у меня не было. Так я и узнал, что у выживших, таких как ты, остаётся некая связь с НИМ, с помощью которой можно взаимодействовать. Спросишь, откуда она взялась? У нас много теорий, но единого ответа нет, да и сейчас это не так важно.

– Теперь мне окончательно понятна природа моих странных видений.

– Ты даже не представляешь, как сложно это всё устроено. Если бы я мог просто прийти и сказать тебе, но нет. Это целая наука по управлению материей сквозь бесконечные потоки энергии, растекающиеся по вселенной.

– Значит, это действительно ты являлся ко мне? Прислал свой телефон, явился ночью и на пешеходном переходе и помог мне найти квартиру Гарольда?

– Да. Взаимодействовать с неживой материей проще, чем с человеком. Я делал, что мог, чтобы ты поверил и обратил внимание.

– Но если у тебя вышло так поздно научиться этому, кто тогда явился ко мне в самом начале, три года назад, в твоём облике и молча стоял возле ванной?

– Это был Герман. Он использует эту связь с выжившими и порабощает их, пугает, мучит и манипулирует в своих целях. Ты не представляешь, как я смеялся, когда узнал, что тот пытался на тебя воздействовать, и не смог. Он хотел, чтобы ты боялся, собирался мучить своими появлениями, свести тебя с ума. Такой был план. Но после первой попытки он лезть во второй раз не стал. Герман отправился искать мишени послабее.

– Значит, это он добрался до Гарольда?

– Всё верно. Парнишка более шести лет верно служил ему. Ты бы только знал, что Герман творил с этим бедолагой. В итоге парень сыграл свою роль, стал посредником, отправившим сюда всю компанию вместе с Вики. Но ты и так это знаешь.

– Гарольд рассказал, что мучили не только его, но и даже его семью.

– И это правда. Имея такую власть над Гарольдом, Герман смог добраться и до близких. Увидев, что он делал с несчастным парнишкой, я понял: этот тип никогда не остановится. И я решил обратиться напрямую к НЕМУ. Я предложил свою покорность, лишь бы Герман отпустил мою сестру. ОН ответил, что не сделает этого, но обещает: если Вики выживет, то навсегда отпустит её, и никто никогда из здешних не сможет связаться с ней. Но какие у сестры шансы? За три года я видел двенадцать игр. Кроме той случайности, когда благодаря моему вмешательству отсюда выбрались четверо, выживших не было ни одного.

– Как так получается, что здесь пропадает столько людей, и никто до сих пор ничего не знает об этом месте?

– Почему же не знают? Часто случается так, что после пропажи, сюда съезжается огромное количество полицейских и следователей. Но находят они здесь лишь лес и поля. Для НЕГО нет проблем, скрыть от посторонних глаз всё необходимое. Ни домов, ни людей, ни улик. Никаких признаков существования чего-либо подобного. Полиция днями и даже неделями обыскивала эти места. Но они никогда ничего не обнаруживали. Однако чаще всего бывает так, что никто просто не знает, куда отправилась та или иная группа людей. То же самое было и в нашем случае.

– Я часто думал, как наша компания оказалась здесь, почему выбрала именно это место. Но не находил ответов. Получается, что мы аналогично оказались здесь не случайно?

– К сожалению, на этот вопрос у меня тоже нет ответа. Я пытался разузнать, каким образом мы здесь очутились. Не было ли среди нас такого, как Гарольд, которого заставили привести нас. Но, как я говорил, я не могу общаться с нашими погибшими друзьями. Я лишь вижу, как они бесцельно скитаются по лесу. Не каждая душа становится участником игры, так как не всем им дано осознать, что с ним произошло в реальности, и попытаться предпринять какие-либо действия. В общем, ты оставался моей последней надеждой, и я не мог не попытаться связаться с тобой. Я обязан был это сделать. Мне хотелось, чтобы ты остановил их, не дал отправиться сюда. Но и я только в самом конце узнал, что Герман не оставил им шансов. Та бутылка с ромом, которую он передал Гарольду, стала их билетом сюда. Герман заплатил большую цену, создавая этот напиток. Это только лишний раз доказало, насколько он опасен, и что он настроен крайне серьёзно. В тот момент я был очень растерян, не понимал, что можно сделать. У моей сестры не оставалось выбора, кроме как приехать сюда.

– Значит, я тоже не ошибся, решив, что это не розыгрыш. Я не знал, как поступить. Хотел остановить их, но боялся, что всё может оказаться правдой.

– Я не имел понятия, что можно ещё сделать и чем помочь. Да, я буду выручать их здесь всеми силами, но этого было бы мало. Честно говоря, я не мог и представить, что ты пойдёшь на это. Я так переживал, что решил воспользоваться своими возможностями и на миг заглянуть в твоё подсознание. Этого было достаточно, чтобы понять тебя лучше, чем ты сам. Тогда я успокоился, будучи уверенным в том, что вернёшься. Ты сам этого хотел, и не только из-за Вики.

– Вот как…

– Благодаря тебе они смогут выбраться.

– Что будет, если я сейчас попытаюсь всё объяснить им, и мы покинем особняк до того, как всё самое пикантное начнётся?

– Увы, но круг замкнулся. Это место уже не покинуть. К дороге вам не выйти, либо будете постоянно возвращаться к дому, либо блуждать до бесконечности по окрестностям. Смотря, что они придумают на этот раз. Но рассчитывать на то, что вы просто сможете уехать – однозначно не вариант. Уйти отсюда можно лишь с завтрашним рассветом.

– В принципе, я так и думал, но спросить стоило. Я сделаю всё возможное, я ведь уже здесь. Но скажи, что использовать против НЕГО, и кто это вообще. Как ЕГО хотя бы зовут?

– Ха, – ухмыльнулся Алекс, – о НЁМ я почти ничего не знаю, да и нет у НЕГО имени. Я уверен в одном: если бы ОН захотел, то лишь щелчком устроил бы здесь сущий ад. Но ОН предпочитает действовать именно так, играя.

– А, значит, то, что с нами творилось, не было сущим адом?

– Как оказалось, бывает куда хуже, – Алекс опустил взгляд в пол. – Никакими словами невозможно описать эти мучения.

– ЕГО реально убить?

– Не думай о НЁМ. Если можно так сказать – ОН хозяин здесь, но распорядители игры другие. Выход отсюда только один: пройти испытания, дожить до рассвета. Я обещаю, ОН не встанет у вас на пути. А вот Герман и подобные ему – реальная проблема.

– Чёрт побери, Алекс, во что же мы влипли? – обречённость в голосе выдавала моё волнение.

– Джон, это место – целый неизученный мир, механизм которого настолько сложен и непонятен нам, что наш мозг просто не готов принять подобное. Здесь свои правила и законы, есть наказания и поощрения. Но всё это не касается тебя. Как я сказал, вам нужно лишь сыграть в ЕГО игру и выжить. Боритесь со страхами, подчините свои эмоции, не дайте победить себя. Ты не сможешь сражаться с целым миром. Но я хоть что-нибудь да могу. И пусть это капля в море, но всё же, я здесь уже свой. Я знаю обо всём, что происходит, хотя люди не видят меня, но… – Алекс замолчал.

– Но?

– Во время игры мне не позволено блуждать по здешним местам, так как я не служу ЕМУ, как Герман. Но, узнав, что вы неизбежно попадёте сюда, кое-чему я всё-таки научился. В самые сложные моменты я буду стараться всеми силами помочь. Я знаю пару фокусов, как незамеченным пробраться в лес. Но учти, что это невероятно сложно. Возможно, я не смогу делать такое каждый раз, когда понадоблюсь. Но я буду стараться отвлекать Германа от вас, потому что считаю, он опаснее других.

– Ясно. Что же, уже неплохо иметь такого союзника, как ты, – я выдавил улыбку, и Алекс ответил тем же. – Друг, не представляешь, как я рад тебя видеть. Просто пока это всё ещё не укладывается у меня в голове. Я был настроен столкнуться с чем угодно, но совершенно не был готов увидеть живого друга… Ну или полуживого… Так и не понял, кто ты.

– Я тоже рад тебя видеть, Джон. И мне чертовски больно было втягивать тебя сюда снова после всего пережитого. Но ты же знаешь, нет никого, кроме тебя, кто мог бы помочь сестре вернуться домой. Верю в тебя и буду стараться быть вам полезным.

– Я сделаю всё, чтобы она выбралась. Обещаю тебе.

– Спасибо большое, ты не просто друг. Мне так повезло, что ты был в моей жизни и есть даже после смерти.

Я посмотрел на Алекса, он улыбался так, как и три года назад: искренне и тепло. Не знаю, что с ним будет дальше, если это так называемое дальше вообще существует здесь. Но я представить не мог, что произойдёт с Алексом после смерти, на что друг пойдёт для своей сестры. Она ведь даже не догадывается обо всём, что случилось с братом. Всё это очень тяжёлой ношей легло мне на душу.

– Алекс, ты её уже видел?

– Да. Как бы я хотел прикоснуться к ней и поговорить, но это невозможно. Я чувствовал, как она страдала, когда я умер, и только спустя много времени Вики снова начала жить. И тут такое. Ты не представляешь, как я мучаюсь, ведь именно я виноват в том, что она сейчас здесь. Утешаю себя мыслями, что она сильная. К сожалению, Вики придётся пройти через всё это.

– Алекс, ты не виноват. Ты не мог знать.

– Как сказал один философ: незнание не освобождает от ответственности.

Я слишком хорошо понимал своего друга, мне было предельно ясно, что его не переубедить. Нужно просто спасти Вики. Это единственное, что сейчас важно.

– Она приехала со своим парнем. Он показался мне далеко не слабаком и неглупым, каким кажется на первый взгляд. Не знаю почему, но я уверен – за неё он будет бороться до конца.

– Это очень радует. Я видел его, пока не буду делать выводы, но я заметил, как Вики к нему относится. Даже смог почувствовать кое-что. Она безгранично доверяет ему. А моя сестра всегда разбиралась в людях лучше, чем мы с тобой вместе взятые, – Алекс рассмеялся, меня это тоже заставило расплыться в улыбке. – Ладно, тебе пора, скоро начнётся туман. От меня многое скрыто, в том числе возможные последствия, но пока что не будет ничего, с чем бы вы не справились. Всё самое сложное начнётся только с наступлением ночи. А теперь беги обратно. Я пока тоже буду пытаться хоть что-нибудь разузнать.

– Понял, спасибо, – я направился к выходу, но остановился на пороге, – только задам последний вопрос, который мучит меня три года.

– Я догадываюсь…

– Почему ты сделал это? – не в силах произнести вслух, я просто указал на его шрам на шее.

– В тот момент мог выжить только один из нас. Но ни ты, ни я не пожертвовали бы друг другом ради спасения. Я тогда чётко прочитал это в твоих глазах. Пережитое нами в ту ночь сильно повлияло на рассудок, но больше всего я не мог перенести утрату моей Элис. Ты же помнишь, как я любил её. Я всё отдал, чтобы спасти её, но этого было мало. Стоя тогда перед НИМ, я понял, что моя душа погибла ранее, вместе с Элис. Я не мог представить, что вернусь в Хилл Таун, зная, что никогда больше не обниму её, не услышу её мягкий голос. И не смог бы жить с воспоминаниями о том, как она умирала у меня на руках. Душа просто разрывалась от этих мыслей. И тогда, поймав твой взгляд, я понял, что не хочу, чтобы умер и ты. Нам не нужно было погибать двоим. И я схватил топор…

Около минуты я стоял, глядя на Алекса. Я был не в силах что-либо сказать. Его слова больно полоснули по сердцу. Но сейчас нужно было собраться с силами. Впереди предстоит серьёзное испытание, и там нет места слабине. Я отвернулся, перевёл дыхание и снова обратился к Алексу:

– Ну что, сделаем всё, чтобы помочь Вики и остальным?

– И даже больше.

– Джон, – я уже хотел уйти, как Алекс остановил меня. – Не вводи в смуту ребят раньше времени, не пытайся сейчас всё объяснить. Ты усугубишь ситуацию и сделаешь себе лишь хуже. Пусть происходящее дойдёт до них само.

Я одобрительно кивнул, переступил порог и, захлопнув за собой входную дверь, направился обратно в Дарк Гроув.

Вики

Находка

Выглянув в окно библиотечного зала, я проследила за тем, как Джон направляется в сторону леса. Мне очень хотелось пойти туда вслед за другом. Казалось, деревья ненавязчиво влекли к себе, а лесная чаща манила своей таинственностью. Жаль, Ник высказался категорически против этой затеи.

Я же жаждала прогулки и общения с Джоном. Он всегда умудрялся ориентироваться в любой местности, что мне очень нравилось. С таким человеком чувствуешь себя уверенно. Раньше мы могли часами гулять по городу, заходя в различные кафешки или бутики. Как правило, свернув за пару углов, я уже не могла понять, в каком направлении нужно двигаться, и где мы вообще. Джон, в свою очередь, умудрялся держать в голове наш маршрут и знал каждую улицу и магазинчик, возле которого мы проходили, даже если такое было впервые. Это просто человек-навигатор. Он любил изучить местность заранее, проложить наилучший маршрут, затронув какие-нибудь интересные строения, а затем с удовольствием рассказывать о них. Бывало, мы с Алексом и Джоном ходили на вечеринки, которые устраивали наши друзья, пока их родителей не было. И каждый раз Джон ненадолго выходил из дома, чтобы осмотреться. На одной из таких тусовок в честь дня рождения моей давнишней подруги ребятам в голову пришла идея взорвать салют, которого ни у кого на тот момент не было. Тогда все рьяно бросились искать в интернете магазин, где можно было его приобрести. Через пару секунд поисковик выдал адрес ближайшего небольшого бутика, находящегося в гипермаркете, в нескольких километрах от нас. Джон тут же вмешался:

– Ребята, вы чего? Тут ведь за углом есть небольшой ларёк с пиротехникой. Я видел, там и салют продавался.

Быстренько собравшись, парни исчезли за входной дверью. И уже спустя десять минут вернулись с заветным пакетом в руках. Как выяснилось, это был новый киоск, не имевший пока даже своего сайта. Без наблюдательности Джона ребята бы отсутствовали ещё часа полтора.

– Вики, – послышался голос Ника у меня за спиной, – что ты там высматриваешь, да ещё и с таким блаженным выражением лица?

– Глазею на лес, – повернувшись с милой улыбкой к парню, ответила я. – Зря ты не хочешь полюбоваться его красотами изнутри.

– Почему же не хочу? Собирайся, сейчас вчетвером сходим осмотреться.

– Неужели? – с лёгким негодованием воскликнула я. – Почему мы не пошли вместе с Джоном?

– Джон, Джон… Мышонок, как я уже сказал, у меня есть сюрприз для тебя.

– Кхм! – громко кашлянул Эрик, нарочно перебив Ника.

– Вернее, у нас с Эриком есть кое-что интересное для вас. Итак, дамы, давайте сходим в лес. Убедитесь во всём сами.

– А почему это нельзя показать здесь? – заныла Хлоя.

Эрик тут же подсел к подруге и зловеще прошептал:

– Ты боишься идти с нами в лес?

– Что-о-о-о?! Это тебе нужно бояться! Не забывай, я занималась карате, – Хлоя показательно ударила в плечо Эрика. – Но для тебя, если что, я не пожалею перцового баллончика, который всегда лежит у меня в сумочке.

– Да не понадобится он тебе, – разминая плечо, грустно подытожил Эрик.

– Так вот, – Ник перевёл внимание на себя, – через пять минут собираемся возле входа внизу. Никому не говорите, что мы сваливаем. Не хочу, чтобы кто-нибудь потащился вслед за нами. Отлучимся ненадолго, а когда вернёмся, то поможем остальным с подготовкой.

– Ага, – подхватила Хлоя, – как раз тогда, когда помощь уже нужна не будет.

– Ладно, не возникай. Пойдём в нашу комнату, накинем что-нибудь на плечи и возьмём бейсболки. Это же лес, не хватало ещё клещей насобирать, – обратилась я к подруге.

– Пошли. Заодно попробую снова набрать Гарольда. Может, на втором этаже всё-таки будет связь.

Мы вышли из библиотечного зала и поднялись по лестнице наверх, к спальным комнатам. Крайняя справа была занята мной и Ником. Как только мы вошли, Хлоя тут же схватила мой новый кардиган со словами: «Чур моё!», прижала вещицу к груди и жалобно округлила глаза.

– Ладно, но только на сегодня. Я взяла ещё старый, на случай, если к ночи сильно похолодает.

– Ты просто чудо! – подруга радостно взвизгнула и принялась натягивать свою временную обновку. После – плюхнулась на кровать и начала нервно копаться в телефоне.

– Связи нет, – разочарованно произнесла Хлоя и откинула смартфон к подушкам.

– Да не волнуйся ты, он же написал, что приедет позже.

– Как так? Куча людей в его доме, а сам он явиться не спешит.

– Гарольд часто говорит, что у него уйма дел, может, случилось что-то важное.

– Я понимаю, но всё же. Хоть раз мог бы спокойно провести с нами время, забыв про работу.

Я немного понаблюдала за раздосадованной подругой, не решившись ничего сказать в ответ. Мне хотелось согласиться с Хлоей, но, с другой стороны, Гарольд предоставил нам такую возможность повеселиться, а мы ещё и возмущаемся. Стало неловко.

– Ладно, не загоняйся, он скоро приедет, как и обещал. Нам пора.

Закинув сумку в шкаф, я заметила, что в тёмном углу на нижней полке что-то лежит. Наклонившись, я пригляделась: небольшая коричневая коробочка.

– Наверное, это родителей Гарольда, – вслух произнесла я.

– Что ты сказала? – послышался голос Хлои.

Не ответив подруге, я протянула руку в дальний угол, аккуратно выудив оттуда находку. Теперь, на свету, я чётко могла разглядеть, что держу в руках. Это была старая шкатулка с очень необычными узорами в виде рун. Она будто собрана из нескольких небольших фиолетовых витражей. Стёклышки были красиво обрамлены тёмным металлом. В этот момент поток мурашек пробежал по всему телу, оставляя после себя лёгкое покалывание. Сердце тут же забилось чаще. Шкатулка казалась очень знакомой. Я точно уже держала её в своих руках ранее, но самое интересное, с такой же уверенностью я осознавала, что ничего подобного у меня никогда не было.

– Вики, что это? – голос Хлои вывел меня из ступора.

– Какая-то шкатулка, я нашла её в шкафу.

Девушка подошла ближе и принялась пристально рассматривать вещицу из моих рук.

– Ничего себе, какая красивая, – восторгалась подруга.

– Не то слово. Посмотри, кажется, это ручная работа. Насколько она изящная.

Хлоя аккуратно взяла у меня из рук шкатулку и начала вертеть её, осматривая со всех сторон.

– Интересно, что внутри? В ней лежат украшения? Раз шкатулка сама такая красивая, представь, каким может быть её содержимое.

– А вдруг она музыкальная? – заинтриговано произнесла я. – В любом случае она не наша. Скорее всего, это мамы Гарольда, может, не стоит её открывать?

– Он говорил, что они здесь бывают крайне редко, да и я сейчас зла на него. Был бы он рядом – мог бы запретить открывать, а раз уж его нет, то мне не терпится заглянуть внутрь.

– Ну что же. Всё равно ты её откроешь, вне зависимости от моего мнения. Тогда давай уже скорее.

– Не могу, – осматривая предмет со всех сторон, сказала Хлоя, – здесь нет замка, а крышка просто так не открывается. Хотя вот… Есть кнопочка.

Послышался мягкий щелчок, и шкатулка открылась, заставив нас синхронно вздрогнуть. В груди защекотало от приятных и знакомых мне ощущений. Теперь я окончательно убедилась, что видела эту шкатулку раньше. Хлоя держала её лицевой стороной к себе, и я не могла разглядеть, что внутри. Внезапно заиграла мелодия, нежная и красивая… В сознании тут же поплыли туманные воспоминания и нарисовались нечёткие образы.

– Вики, посмотри. Здесь, внутри…

– Цветок с тёмно-фиолетовыми лепестками.

– Да… – Хлоя удивлённо уставилась на меня.

– Я уже где-то видела её, – прикрыв веки, я начала выуживать воспоминания, размыто мельтешащие у меня перед глазами. – Помню, что шкатулка лежала у меня на столе. Она восхитила меня своим внешним видом. Потом полилась мелодия, безумно красивая, как сейчас, позже появились слова. Детский стишок. Он меня немного напугал, если честно. Не могу вспомнить, о чём конкретно говорилось в стихотворении, но в памяти хорошо отпечатался страх, в который оно меня повергло, – перед глазами вдруг всплыл образ брата. – Алекс… Стихотворение было про Алекса.

– О чём ты говоришь, Вики? Ты меня пугаешь, – Хлоя, поморщившись, аккуратно поставила шкатулку на столешницу.

– Сложно объяснить, это был лишь сон, но уж очень реалистичный. И было давно, – я вновь взяла шкатулку в руки и с опаской начала вслушиваться в мелодию, в ожидании слов. Несколько минут мы стояли молча, буравя взглядом фиолетовые стёклышки. Шестерёнки плавно двигались, выбрасывая в воздух чистые и звонкие ноты, мелодия всё лилась, словно ручей, но никаких слов слышно не было.

– Просто музыка, Вики, – Хлоя обеспокоенно взглянула на меня. – Может, у твоей мамы была похожая, и ты видела её в детстве?

– Я уже и не знаю. Эта вещь вызывает у меня странные ощущения, и они совсем нехорошие.

– Ладно тебе. Это же всего лишь доисторическая шкатулка. Хлам. Ну или находка для коллекционера, не более того. Она не может нести в себе ничего плохого, – неуверенно высказалась Хлоя, добавив: – Так ведь?

Шестерёнки начали замедляться, и мелодия постепенно затихала. Раздалась последняя звонкая нота, а после – тишина. Я собиралась убрать шкатулку обратно, но вдруг произошёл щелчок, и цветок, лежащий внутри, медленно открылся.

– Это что? Ключ?

Я вытащила из бутона позолоченный маленький ключик.

– Интересно, от чего он?

Пока мы с Хлоей рассматривали миниатюрное сокровище, за дверью послышались шаги.

– Вики, вы там скоро? – прогремел голос Ника. – Мы вас уже заждались.

– Да, выходим, – прокричала я.

– Что будем делать с этим ключом? – поинтересовалась подруга.

Я вернула шкатулку на стол, а находку протянула Хлое.

– Тебе решать, что с ним делать. Она не наша, возможно, Гарольд был бы против того, чтобы её открывали.

– Нет. Это на него не похоже. Был бы он против подобного, не оставил бы компанию из мало знакомых ему людей в своём загородном доме, – усмехнулась Хлоя. – Вот скажи, что тебе неинтересно узнать, от чего он.

– На самом деле интересно. Но у меня нехорошее предчувствие.

– Это потому что вещь не твоя. Тебе кажется, что ты якобы вторгаешься в чужое личное пространство.

– И что в этом хорошего?

– Ничего. Но мы же не воры. Давай так, потом решим, что с ним делать.

– Ладно. Пошли уже. Пора узнать, какой сюрприз нам подготовили Ник с Эриком.

– Да, мы явно здесь задержались.

Хлоя забросила ключ обратно в шкатулку и убрала её в шкаф, на прежнее место. После мы поспешили вниз.

Ник

Сюрприз

– Ну, где они там? Договорились через пять минут встретиться внизу, а их уже нет минут пятнадцать.

– Спокойно, Эрик, мы никуда не спешим.

– Это же у тебя за поясом револьвер, а не у меня. Неужели тебя это ни капельки не будоражит?

– С чего бы? – я удивлённо покосился на друга.

– Это даже не пневмат, а настоящий, боевой.

– Ну и что? Он разряжен, а я не дурак, чтобы размахивать им направо и налево, не думая о последствиях.

– Понятно, что не дурак. Я имею в виду, если другие увидят, что они подумают? Не испугаются?

– Насчёт всех не знаю, но вот Марк и Филипп из нашей своры. Они бы с удовольствием взяли своих девчонок и пошли бы с нами. Просто я не хочу устраивать столпотворение. Кто знает, может, револьвер вообще неисправен.

Я заметил, как появились тени в щели под дверью, и через секунду она распахнулась. Вики и Хлоя подошли к нам и, уперев руки в бока, требовательно сверлили взглядом.

– Не прошло и года! – съязвил Эрик.

– Зато теперь мы полностью готовы к вашему сюрпризу, – Вики не оставила друга без ответа, – надеюсь, он приятный.

Эрик, не ожидавший такого напора, посмотрел на меня с удивлением.

– Ассоциировать с ним слово «приятный» сложновато, – начал я, – но уверен, вам понравится.

– Что-то азарта и заинтересованности лично у меня поубавилось. Зачем вы решили подготовить какой-то неприятный сюрприз? – заупрямилась Хлоя.

– Я не сказал, что он неприятный. Просто в моём понимании приятным сюрпризом можно назвать цветы и шоколадки.

– Ну и что тебе помешало осуществить это? – съехидничала Вики.

– Не волнуйся, дома всё сделаю, даю слово. А вот здесь и сейчас хочу предложить нечто другое. Что-то более интересное, необычное или даже будоражащее.

– У-у-у, – девчонки дружно переглянулись. – И что же это такое?

– Скоро узнаете. Пойдёмте.

Мы вчетвером спустились. Я подошёл к холодильнику и достал оттуда небольшую упаковку напитков в стеклянных бутылках. Они утолят жажду, а затем можно будет и пострелять по ним, как по мишеням. Эрик достал из шкафа рюкзак, в котором под одеждой лежала коробка с патронами. Укомплектовавшись, мы вышли из дома и тут же наткнулись на Роберта.

– Не хотите покидать волейбольный мяч вместе с нами?

– Нет, мы сейчас собираемся в лес, осмотримся немного, – суховато ответил я.

– И вы туда же.

– О чём ты?

– Ну вот, Дина, Марта, Чарльз и Ян куда-то свалили, даже никого не предупредили. Потом я увидел Джона, уходящего в лес, теперь вы.

– Пока есть время, все хотят посмотреть, что интересного в округе.

– Да что там делать в этом лесу?

– Не упускать же такую возможность, полюбоваться нетронутой природой, – заговорила Вики. – В городе подобного не увидишь, а вот мячик можно и в наших каменных джунглях покидать.

– Каждому своё. Лично нам нравится и здесь. Наслаждаемся свежим воздухом, напитками и видом.

– Ладно, мы скоро вернёмся, – закончил я и, взяв за руку Вики, отправился к лесу.

– Вы только не заблудитесь там, а то ведь связи тут нет.

– Не волнуйся, – обернулась Хлоя, – не заблудимся. А если что, будем очень громко кричать. Вы нас услышите.

– Знаешь, – вдруг с лица Роберта сползла улыбка, – если кто-то будет кричать из леса, я в него не пойду.

Мы вчетвером рассмеялись. А я повернулся к Роберту:

– И чего же ты боишься? Здесь кроме нас никого нет.

– Этого ты не можешь знать наверняка. Вдруг неподалёку какой-нибудь лесничий живёт. Да и Вете всё мерещится кто-то за деревьями.

Я взглянул на Эрика, Хлою, затем на Вики. Эта информация их немного встревожила. Вдруг все резко начали смотреть в сторону леса. Ещё не хватало зашугать всех, чтобы они всё время мучились от галлюцинаций.

– И кто ей мерещится? – продолжил я.

– Да её не поймёшь. Говорит, из-за деревьев кто-то выглядывает. Мы с Тимуром пару раз подходили ближе, но никого не нашли.

Я звонко засмеялся.

– Вы лучше следите за тем, сколько она выпила. А то скоро у каждого пенька, по её мнению, глаза прорежутся и будут за ней следить, – ребята захохотали. – Ладно, всё, мы ушли.

У края леса виднелась тропинка, по которой мы собирались пройти вглубь.

– Прикиньте, – начал Эрик, – а если какой-нибудь маньяк сейчас следит за нами и ждёт, пока все заснут?

– Что ты за ерунду несёшь?! – разозлилась Хлоя.

– Да шучу я, – засмеялся Эрик. – Вы ничего не поняли? Мы в загородном доме, далеко от цивилизации. Грех не попытаться напугать других до чёртиков. Это же стандартная ситуация. Роберт, Тимур и Вета всё придумали, чтобы нам не по себе стало. Вечером перед сном по-любому кто-нибудь страшилки будет рассказывать.

– Ну и ладно, – надулась Вики и крепче стиснула мою руку. Мне-то страшно не будет. Я с Ником, – девушка с трепетом заглянула мне в глаза и мягко улыбнулась. – К Хлое скоро Гарольд приедет, а ты, Эрик, будешь спать один в комнате. И, если помнишь, у тебя там здоровенный деревянный шкаф. Не забудь его проверить перед сном.

Хлоя и Вики зловеще заулыбались, а Эрик округлил глаза в испуге и театрально приложил ладонь к раскрытому рту. Я понимал, что ещё не раз за сегодня мы услышим нечто подобное. Как бы там ни было, шутки шутками, но никто действительно не знает, какие твари могут обитать поблизости. Сомневаюсь, что рядом есть маньяк, который наблюдает за нами, когда мы заснём. Но я действительно рад, что у меня с собой револьвер. Скоро опробуем его в деле, и парочку патронов я оставлю для себя, на всякий случай.

Несколько минут мы шли по тропинке в густом лесу. Вики постоянно останавливалась и рассматривала какие-то цветы. Они действительно были красивыми, но для меня казались абсолютно одинаковыми. В какой-то момент Вики снова притормозила, наклонилась и сорвала цветок.

– Посмотри, какая красота, – девушка протянула растение Хлое, и та с восторгом вдохнула его аромат. – Ник, ты знаешь, что это такое?

– Эм… Синий цветок? – Вики рассмеялась.

– Я знаю, – воскликнул Эрик, – это аквилегия.

Вики с Хлоей удивлённо уставились на товарища.

– Ты разбираешься в цветах?

– Лесные могут собирать в бутонах воду, а вот домашние, декоративные, такой возможности не имеют.

Я смотрел на Эрика так, словно он сейчас рассказывает мне, чем одна помада отличается от другой.

– Моя бабушка увлекается. У неё дома есть небольшая оранжерея, и в детстве я помогал ей ухаживать за ней, – мы всё ещё молча смотрели на друга. Такого от него никто не ожидал. – А что? Ну запомнилось как-то. Вы не подумайте, у меня самого дома нету цветов, я не из этих…

Девчонки рассмеялись.

– Может, тогда ты знаешь, что это за цветок? – Вики ткнула пальцем во что-то маленькое и красное.

– Ну начинается… – шёпотом произнёс я и отвернулся в другую сторону.

Позади ребята активно обсуждали что-то, но я их не слушал. Вместо этого я взглядом пробежался по лесу, отметив то, насколько он действительно был красив. Высокие деревья с раскидистыми кронами, в которые выглядывало солнце. Оно прорезало широкими лентами воздух, обращая внимание на неприметные детали лесного мира. На верхних ветках обустраивались немногочисленные птицы, случайно роняя с высоты иголочки и листики. Я подробно рассматривал окружающий меня пейзаж, как вдруг вдали за деревьями мне почудился некий силуэт. Кто-то похожий на человека выглядывал из-за большого ствола с огромной трещиной, вероятно, последствием удара молнии. У основания оно было обильно покрыто толстым слоем мха. Силуэт стоял неподвижно и смотрел в нашу сторону. Я сначала мотнул головой, а затем стал всматриваться внимательнее. Он находился в метрах двадцати от нашей компании. И хоть зрение у меня отличное, но я не мог понять, на что именно смотрю сейчас. Я медленно сделал несколько шагов вперёд и два в сторону, чтобы сменить ракурс. Силуэт стоял неподвижно. «Неужели ребята решили подшутить над нами?»

Шаг за шагом я приближался к странному объекту. Было слышно, что меня зовёт Вики, но я был сосредоточен на своей цели и не хотел сейчас отвлекаться. Подойдя совсем близко, я понял, что ошибся, и тогда словно камень с души упал. Сзади старое дерево начало рушиться, часть ствола отслоилась и обросла мхом. Местами на нём виднелись мелкие серые грибочки. Издалека всё это в совокупности, готов поклясться, реально было похоже на человека. Забавно, но даже грибы подыгрывали, напоминая глаза, жадно пронзающие меня взглядом.

– Ник, что там? – раздался голос Вики поблизости.

Я с улыбкой обернулся:

– Да ничего такого, просто разглядывал интересное дерево. Смотри, как природа была жестока к нему, – ответил я и указал на треснувший ствол. – У меня бешено разыгралось воображение. Это всё Роберт с Ветой виноваты. Полезли со своим «кто-то следит из-за деревьев». Нужно будет отыграться на них в ответ, – за спиной раздался шелест, прервав мои речи. Я моментально обернулся, возможно, слишком резко отреагировав на звук, которых полно в лесу. Но конкретно этот почему-то привлёк моё внимание. Собственно, ничего необычного я не заметил.

– Ну чего там застрял? – крикнул Эрик. – Ты хоть ещё помнишь, зачем мы здесь?

– Да, – ответил я, шустро возвращаясь к ребятам. – Народ, я думаю, мы ушли достаточно далеко. Теперь можно кое-что показать девчонкам, – те с интересом смотрели на меня. Рукой я потянулся за спину и вытащил из-за ремня револьвер.

– Ого! Откуда он у тебя? – воскликнула Вики.

– Не волнуйся, всё легально. Оружие принадлежит отцу Эрика, и тот разрешил взять его, – я поймал взгляд друга и подмигнул ему.

– Он стреляет? – поинтересовалась Хлоя.

– Должен, – буркнул Эрик, – для этого мы здесь. Хотите пострелять?

– Да, я всегда хотела попробовать, – повеселела Хлоя.

– А ты, Вики, что думаешь?

Она выглядела немного ошеломлённой, но не напуганной. Мне была отчётливо заметна нотка интереса в её глазах. Я ни в коем случае не хотел бы вызвать чувство дискомфорта у своей девушки, и если Вики откажется от всей этой затеи, то мы просто уйдём, оставив Эрика и Хлою. Но я уверен, она поддержит нас. Вики улыбнулась:

– Начинай первым, а я, может, потом попробую.

– Ну ладно, – обрадовался я, – Эрик, доставай коробку.

– А во что вы будете стрелять? – уточнила Хлоя.

– Мы взяли с собой бутылки с напитками, – товарищ вытащил из рюкзака патроны и упаковку газировки, – они ещё полные.

– Тебе жалко напитка? – я с удивлением обратился к другу.

– Нет, наоборот, разлетятся эффектней.

Я положил коробку на землю и, присев на корточки, вытянул руку с револьвером вперёд. Было заметно, как Вики с любопытством следила за каждым моим движением. Я старался делать всё максимально пафосно, хотя только в теории знал, как заряжать револьвер. И сейчас сильно жалел, что не потренировался заранее. Держа оружие в правой руке, я больши́м пальцем нажал на кнопку и откинул барабан. Раздался громкий приятный щелчок. Левой рукой я брал по одному патрону и загонял их в цилиндр. Когда все шесть отверстий были заполнены, я резко крутанул барабан, и тот быстро завертелся, отвечая мне приятным цоканьем. Проделывать это было необязательно, но выглядело ведь эффектно. Я понаслаждался моментом и закрыл барабан.

– Ну что, готовы? – поочерёдно взглянув на каждого, спросил я. Вики и Хлоя инстинктивно попятились и закрыли уши руками.

– Эрик, ты тоже отойди, на всякий случай, я выстрелю в воздух, опробую его.

Когда товарищ отошёл назад, я поднял руку, направив револьвер в небо, снял оружие с предохранителя и спустил курок. Раздался громкий хлопок от выстрела, и я почувствовал отдачу всей рукой.

– Отлично! – воскликнул я. Вернув револьвер обратно на предохранитель и предусмотрительно опустив его стволом в землю, я подошёл к друзьям. – Ну что скажете?

– Кру-у-у-то! – завизжали девчонки.

– Ну что, расставляем бутылки? – спросил Эрик.

– Постой, у меня есть на примете другая цель.

Силуэт, напомнивший мне человека, сейчас казался мне хорошей мишенью для выстрела. Неспроста же он вообще встретился на пути. Повернувшись в сторону, где был недавно обнаружен «преследователь», я начал искать его взглядом. Деревьев было много, но то самое было особенным, с изломом. Наконец я его нашёл, но мне показалось, сейчас оно выглядело как-то иначе. Тот самый силуэт, который недавно так смутил меня, уже отсутствовал. Я впал в ступор.

– Не понял, – прошептал я и сделал пару шагов в сторону. Может, я немного сместился и отсюда его не видно? Но как бы я ни менял ракурс, никакого силуэта и близко не было.

– Мы готовы, можешь стрелять, – послышался голос Вики.

«Стрелять? Да куда, чёрт возьми?! Где же он? Может быть, это не то дерево? Просто есть ещё похожее?»

Несмотря на уверенность, что это было именно оно, я ещё раз осмотрелся вокруг, но такого же, с повреждённым стволом больше не было. Взглянув снова на предполагаемую мишень, я попытался воспроизвести в памяти увиденное ранее. «Я точно помню его. Казалось, нечто выглядывало из-за дерева. Я же не мог это придумать».

– Ник, что-то не так? – ко мне подошёл Эрик.

– Не знаю, – тихо произнёс я.

– Что случилось? – друг, копируя меня, перешёл на шёпот.

– Я видел странный силуэт, напоминающий человека за деревом, но сейчас он исчез.

Эрик вопросительно посмотрел на меня, и через секунду засмеялся.

– И ты туда же? Я думал, мы с тобой в одной команде.

– Ты не так меня понял. Клянусь, я его видел, но это вроде оказалось отколовшимся куском ствола. Я хотел в него выстрелить, но сейчас там ничего нет.

Эрик проследил за моим взглядом и уставился в ту же точку.

– Мужик, тут много деревьев. Может, ты просто его из виду потерял? Или хочешь мне сказать, что за тобой кто-то следил, как за Ветой?

Это сравнение показалось мне глупым и вернуло в реальность. Похоже, я действительно сейчас веду себя как полный идиот. Хоть я и уверен в том, что видел, но признаться, что, мне кажется, словно за мной кто-то следит, было бы странным, даже самому себе. Обернувшись напоследок, я пошёл к остальным. Попытаюсь выбросить всё это из головы.

– Ладно, Эрик, поставь бутылки на тот пенёк, – я указал рукой на небольшой обрубок в пятнадцати метрах от нас.

Пока друг отправился туда, я добавил недостающий патрон. Когда я поднял взгляд, Эрик уже возвращался, а позади него виднелись стоящие на пеньке четыре бутылки в ряд.

– Все готовы?! – прокричал я.

– Да!

Взяв на мушку одну из мишеней, я начал плавно нажимать на спусковой крючок. Раздался выстрел, а следом и звук разлетевшейся на осколки бутылки. Да, расстояние было не таким уж и больши́м, но я всё равно получил удовольствие от хорошего выстрела. Поставив револьвер на предохранитель, я повернулся к остальным:

– Ну что, кто следующий?

Эрик подбежал ко мне, не желая ждать ни минуты, и жадно выхватил из рук револьвер.

– Аккуратно, не спеши только.

– Хлоя, в какую бутылку мне стрелять?

– Крайнюю левую, – ответила девушка и вновь заткнула уши.

Прозвучал выстрел. Мы все вопросительно взглянули на бутылки, но они уцелели, так и оставшись стоять в ряд. Я победно улыбнулся. «Очко в мою пользу!» Не успел я позлорадствовать, как раздался следующий выстрел. Куст за бутылками зашевелился. Пуля пролетела мимо цели и попала в него. Я собирался было подсказать Эрику, как правильно целится, но он выстрелил снова, и тут же послышался звук бьющегося стекла.

– Видали? – самоуверенно выдал Эрик.

– Ну что? Кто следующий? – спросил я, поспешно забирая у друга оружие. – Там есть ещё два патрона.

– Давайте я попробую, – сказала Хлоя.

– Ну давай, бери револьвер обеими руками, – убедившись, что Эрик поставил его на предохранитель, я протянул Хлое оружие.

– О, тяжёленький.

– Наведи его в сторону бутылок…

– Я знаю, как стрелять, меня отец учил, правда, давно, – прервала меня Хлоя.

Она сняла револьвер с предохранителя и, плавно нажав на спусковой крючок, разнесла в дребезги одну из бутылок.

– Ничего себе, – присвистнул Эрик.

– Можно ещё раз?

– Ну давай, у нас в коробке есть ещё немного патронов, – ответил я.

Хлоя снова навела револьвер в сторону бутылок и, выстрелив, уничтожила последнюю, стоящую на пеньке.

– Ух, это было круто, – сказала девушка, передавая мне револьвер.

Я открыл барабан и, сев на корточки, принялся его заряжать. В коробе оставалось восемнадцать патронов. Этого хватит ещё на три полных заряда. Засунув в барабан очередные шесть штук, я его закрыл и взглянул на Вики.

– Теперь твоя очередь, готова?

– Так, а во что стрелять? Вы все бутылки разнесли.

– Эрик, в рюкзаке есть ещё газировка?

– Да, две штуки осталось.

– Давай их мне, я поставлю.

Эрик протянул мне стеклянные бутылки, наполненные напитком. Засунув револьвер за пояс, я направился к пеньку.

«Поставлю их чуть ближе, чтобы Вики было проще попасть», – подумал я.

Выставив мишень так, чтобы объекты касались друг друга, я засобирался отходить. Но в эту секунду возле меня послышался шелест, словно кто-то подошёл. Я повернулся, но поблизости никого не оказалось.

– До́жили, – раздражённо прошипел я, – теперь шугаюсь от любого шороха.

Я машинально взглянул на дерево, у которого мне почудился странный силуэт. Как и ожидалось, ничего подозрительного там не было. Но тревожное чувство меня никак не отпускало, казалось, словно здесь что-то не так. Отгоняя странные мысли, я посмотрел на Вики: она бурно обсуждала с Хлоей какую-то ерунду, а Эрик стоял рядом и поддакивал. «Всё же я здесь для того, чтобы приятно провести время со своей девушкой, а не искать мистику за каждым бревном».

Я уже сделал шаг по направлению к ребятам, но моё внимание случайно привлекло что-то белое, лежащее недалеко от пенька. Мне пришлось наклониться, чтобы внимательнее рассмотреть предмет. Это был ингалятор. Взяв находку в руки, я осмотрел флакон со всех сторон. На нём помимо этикетки, виднелись написанные маркером буквы: Г. А. Это были инициалы Генри.

– Какого чёрта? – произнёс я. – Как он здесь оказался?

Я взглянул на друга. Только он подходил сюда, выставляя бутылки в первый раз. Неужели это Эрик стащил ингалятор? Я знаю его очень давно. Мы с ним не из самых приличных ребят, но опуститься до такого… Ладно, поспешных выводов делать не буду, хотя других объяснений найти не выходит. Я положил ингалятор в карман и выдвинулся к ребятам.

– Ну что, Вики, готова?

– А то.

Я протянул девушке револьвер, и та обхватила его рукоятку обеими ладонями.

– Ого, увесистая штука.

– Для начала встань в стойку. Нужно правильно распределить массу тела, чтобы чувствовать себя уверенно. И согни немного ноги в коленях.

– Думаю, что стоять я умею, Ник, – Вики укоризненно глянула в мою сторону.

– Ладно, теперь твоя задача прицелиться так, чтобы мушка и задний целик были на одном уровне, – указывая на них пальцем, я продолжил обучение. Вики закрыла левый глаз и правым начала целиться.

– Руки выпрями, но не полностью, самую малость согни в локтях. Мушка должна быть посередине, в прорези целика. Когда прицелишься, очень плавно нажимай на курок. Но учти, что будет отдача. Так что держи револьвер очень крепко.

Убедившись, что Вики делает всё правильно, я отошёл на шаг от неё. Девушка выровняла дыхание и затем на секунду его затаила. Последовал выстрел.

– Ого, – крикнула Вики, – Круто. Но, кажется, я не попала.

Бутылки действительно остались невредимыми, но пуля влетела в пенёк прямо возле них.

– Ничего, у тебя есть ещё попытки. Эрик тоже не с первого раза попал, – сказал я улыбнувшись. Так как мы частенько подкалываем друг друга, Эрик скорчил гримасу, но затем тоже улыбнулся мне. – Ладно, Вики, давай ещё раз.

Девушка начала снова прицеливаться, и спустя несколько секунд произошёл выстрел, разносящий вдребезги бутылку. Как только я захотел подойти и похвалить Вики, как раздался второй выстрел, который уничтожил последнюю бутылку.

– Ого, ты вошла во вкус.

– Мне понравилось, а можно ещё во что-нибудь выстрелить?

– Я смотрю, Вики в восторге от сюрприза.

– Не то слово, это круто.

– В барабане есть ещё три патрона, – начал я, – можешь выстрелить в какое-нибудь дерево.

– Не хочу вредить деревьям, мне их жалко.

– Да их тут полным-полно.

– Всё равно не буду, – Вики начала крутиться, выискивая цель. – Вон, посмотри, там какое-то чучело стоит, – указывая пальцем на что-то позади меня, радостно прокричала Вики.

– Нет же. Слушайте, похоже на мужика какого-то.

– Смотри внимательнее, там сено торчит у шеи.

– Ого, точно, – удивлённо подтвердил Эрик, – как мы сразу его не заметили?

Я резко повернулся туда, куда показывала Вики. Примерно в тридцати метрах от нас действительно стояло чучело. На нём было грязное, серое пальто, а под капюшоном виднелись торчащие соломинки. Вместо глаз было воткнуто что-то красное, руки торчали в стороны, а стояло оно, как мне показалось, на двух толстых палках, прикрытых мешковиной. Оно нахо дилось среди деревьев, но я всё же сильно удивился, что не заметил его раньше. С небольшим непониманием я всматривался в чучело.

– Кому в голову пришло поставить его здесь и для чего? – заинтересовалась Хлоя.

– Это надо у твоего парня спрашивать. Мы не так далеко от дома, может, они выращивают там что-нибудь?

– Выглядит жутко. Так вечером можно до смерти перепугаться.

– Спорим на десятку, что я отсюда попаду в него, – сказал Эрик.

– Ты-то? – прыснула Хлоя. – Ты и в бутылку только с третьего раза попал.

– Один выстрел. Не попаду – десятка твоя. По рукам?

– Ну давай, раз тебе денег не жалко. Вики, отдай этому чудику револьвер.

Девушка протянула оружие Эрику, и тот принялся выцеливать чучело. Оно стояло в выгодной для парня позиции: в большой арке между деревьями, и ничто не преграждало к нему путь. Так что попасть более или менее хорошему стрелку не составило бы труда. Но, увидев сегодня талант Эрика, скажу, что у Хлои есть все шансы выиграть пари. Парень целую минуту стоял и целился. Сначала он обхватил револьвер двумя руками, затем, сменив стойку, взял его в одну. Потом снова сжал рукоять ладонями.

– Давай уже. Пока ты соберёшься выстрелить, чучело убежит, – рассмеялась Хлоя.

– Сейчас.

Эрик прищурил левый глаз и затаил дыхание, готовясь к выстрелу. В этот момент лес словно ожил: погода в мгновение ока переменилась, подул сильный ветер, срывая слабые листья с огромных деревьев. Парень не стал мешкать, решив, что новые обстоятельства складываются не в его пользу. Звук выстрела утонул в шуме листвы и треске сухих веток. Я чётко увидел, как пуля, выпущенная Эриком, достигла цели. Серое пальто просело в месте удара, а остальная ткань затрепетала волнами. Чучело, впитывая инерцию пули, начало медленно клониться к земле до тех пор, пока не послышался громкий хруст палок. Сначала одна нога выдернулась из земли, следом вторая. Пугало качнулось назад, а затем, неловкими и кривыми шагами поплелось прочь, в глубь леса, набирая скорость.

Ужас непонимания происходящего прошёлся по моему телу и вонзил меня, словно камень в землю.

– Чёрт возьми, – медленно протянул Эрик.

– Господи, – заикалась Вики, подбегая ко мне, – что это такое?

То, что произошло, повергло в шок всех нас и сла́бо поддавалось логическому объяснению. Я следил за пугалом, не произнося ни слова, до тех пор, пока оно полностью не скрылось из вида. Очухавшись от того, что Вики крепко сжимает мою руку, я оторвал взгляд от лесной чащи.

– Эрик, дай мне револьвер, – но друг не реагировал на меня, находясь в полном ступоре. – Эрик!

Парень с ужасом в глазах повернулся ко мне:

– Ник, это был человек?

– Дай… Мне… Револьвер, – но товарищ продолжал игнорировать мою просьбу. Тогда я сам подошёл к нему и аккуратно достал из его крепкой хватки оружие.

– Человек? – Хлоя с ужасом вцепилась в Эрика.

– Ты видел его? – начал я. – Это было совсем не похоже на человека.

– А что же тогда это за хрень?!

– Эрик, я видел то же самое, что и ты, – в лёгкой панике я начал осматриваться. Но сейчас нужно постараться оставаться в трезвом уме и с холодным рассудком. – Вики, не отходи от меня ни на шаг, ты слышишь? – я аккуратно схватил девушку за плечо, и та ответила мне пустым взглядом, но всё же не промолчала:

– Я буду рядом.

– Отлично, детка. Эрик! – прокричал я другу, который по-прежнему смотрел в одну точку, туда, где ещё недавно стояла его мишень. – Бери Хлою, и быстро возвращаемся в дом.

Я схватил коробку с патронами, лежащую на земле, и закинул её в рюкзак.

– Я ничего не понимаю. Это было пугало или человек? – испуганно заговорила Хлоя.

– Обсудим потом, давайте сначала вернёмся к остальным.

Держа Вики за руку, я, постоянно оглядываясь в поисках опасности. Чем бы ни было это пугало, меньше всего я хочу, чтобы оно снова оказалось рядом с нами. Исследовав пространство вокруг нас, я зацепился взглядом за расколотое дерево. Там снова был тот самый силуэт. Только теперь он не прятался за стволом, а неподвижно стоял рядом, прожигая нас взглядом. На секунду мне стало дурно. Звуки приглушились, застучало в висках. Сначала я замер и смог лишь шёпотом выдавить:

– Вики…

Тогда мне показалось, что воздух перед силуэтом сгустился, и непонятное существо начало движение.

– Бежим! – я ринулся в сторону дома, потянув девушку за собой. Мне не нужно было сейчас ни о чём её спрашивать и что-либо объяснять. Было очевидно, что Вики в полном недоумении и в таком же ступоре, как и остальные. Поэтому сначала нужно всех их вернуть в дом, немедленно. Обхватив одной рукой ладонь Вики, а другой револьвер, я нёсся на всех пара́х, за нами бежали остальные. Спустя минуту мы с Вики уже выдохлись и двигались медленнее. Хлоя и Эрик тоже еле волочили ноги. Я старался постоянно контролировать ситуацию, проверял, не отстали ли друзья, и не преследует ли нас кто-то. К счастью, позади нас четверых было чисто. В скором времени мы вышли на знакомую узкую тропу, которая довела нас обратно к особняку. Ветер поутих, лес вернулся в своё спокойное и умиротворённое состояние. Адреналин немного отступил, тогда я решился взглянуть на товарищей. Они все были потеряны, а девчонки подрагивали от испуга. Оставалось пройти совсем мало, впереди уже виднелись проблески открытого пространства. Тогда все немного ускорились, желая оставить чащу позади, желательно вместе с воспоминаниями. Жаль, что это не так просто. Мы подбежали к выходу из леса и машинально притормозили перед воображаемой чертой. Казалось, что это будет шаг в другой, нормальный мир. Не мешкая больше ни секунды, мы выбежали из чащи и остановились, переводя дух. Тишину прервал Эрик.

– Что скажем остальным?

Вдали от нас, возле дома, я увидел Марка и Филиппа. Стало спокойнее на душе, поэтому я быстренько спрятал револьвер, прикрыв его майкой.

– Пойдём к озеру, обсудим произошедшее подальше от посторонних ушей, – предложил я, обернувшись к ребятам. Они согласно кивнули, и мы направились к причалу.

Вода мирно стелилась под пристанью, отражая в себе участок леса и небо, словно зеркало. Поблизости стоял маленький ветхий домишко. Его стены из деревянных досок местами подгнили и поросли мхом от сырости. Причал вызывал больше доверия, выглядел крепким и сухим. От него веяло теплом, которым дерево напиталось за день. Место манило своей тишиной и спокойствием. Ребята подошли к причалу и уставились в горизонт, а я продолжал постоянно оглядываться по сторонам.

Вики всё ещё глубоко дышала, пытаясь угомонить дрожь в руках.

– Ты в порядке? – поинтересовался я.

– Да, – ответила девушка на выдохе.

– Вы же понимаете, – заговорил Эрик, – он выглядел как обыкновенное чучело. Все ведь также подумали?

– Ты к чему клонишь? – удивлённо спросила Хлоя.

– Если бы я знал, что какой-то идиот нарядится пугалом и будет стоять как вкопанный, шугая остальных, я бы не стрелял в него.

– Думаешь, это был человек?

– Ну а кто ещё?! Вы же не предполагаете, что пугало ожило и убежало? – с долей надежды и одновременно недоверия к своим же словам закончил Эрик.

– У него под капюшоном было сено, – тихо сказала Вики. – А вместо ног вроде как палки.

– В наше время возможно загримироваться как душе угодно, – произнёс Эрик, истерически хватаясь за голову. – Ребята, мне сейчас самому хочется поверить в чудо, потому что именно я в него стрелял…

– Эрик, – начал я, – успокойся. Всё будет хорошо.

– Каким образом?! Все видели, как я в него попал.

– Что-то очень странное происходит в этом лесу.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Вики.

– Да, точно, – энергично закивал Эрик, – ты ведь тоже видел кого-то за деревом, да?

Все настороженно посмотрели на меня, требуя ответа.

– Кто-то следил за нами. Сначала я решил, что мне это показалось. Но, когда мы бежали обратно, я снова его видел. Оно просто стояло и смотрело на нас.

– Оно?

– Силуэт был похож на человека, но у меня язык не повернётся назвать его так.

– Почему ты сразу не сказал?

– Не сказал что? Что мне мерещится какое-то существо, похожее на человека? Я даже не мог нормально разглядеть его. К тому же Эрику я сказал, но он счёл такое бредом. И я не могу осуждать его за это, если честно.

Минуту мы стояли в тишине, не в силах что-либо произнести.

– Помните, что Роберт сказал про Вету? Мол, ей кажется, словно кто-то следит из леса? – подала голос Вики.

– Какая-то ерунда, – взбрыкнулась Хлоя, – это же всё откровенный бред.

Ситуация действительно была странной. Сложно поверить во всё происходящее. И в скором времени к нам начал возвращаться здравый смысл. Поверить сейчас в некие потусторонние силы, казалось очень глупой идеей. И всему этому есть логическое объяснение:

– Всё это похоже на розыгрыш. Весьма жестокий и дурацкий, но всё же.

– Розыгрыш? Хочешь сказать, кому-то пришло в голову заморочиться, следить за нами и запугивать разными обликами? – сомневалась Хлоя.

– Да кто знает, что они задумали?

– Единственное, – начал я, – сюда не вписывается одна деталь.

– И какая?

– Они, конечно, не знали, что у нас будет оружие. Но в лесу, когда мы стреляли, это не могло остаться незамеченным. Не услышать выстрела или не увидеть происходящего, учитывая, что эти люди были рядом – невозможно. Отсюда возникает вопрос, – я обвёл взглядом каждого. Ребята остолбенели, размышляя, – когда Эрик целился в пугало, чего тот человек ждал? Пока ты выстрелишь? Это же тупо.

– А вдруг он не видел? – вклинилась Вики. – У него под капюшоном торчала солома, перекрывая обзор.

– Это, кстати, возможно, – подтвердил я, – но очень непродуманно для людей, пытающихся разыграть подростков с оружием в руках.

Я достал из-за пояса револьвер и откинул барабан. Там оставалось два патрона. Вытянув из рюкзака коробочку, я полностью зарядил оружие и засунул его обратно за пояс. Ребята наблюдали за моими действиями, но никто не сказал ни слова.

– Раз уж на то пошло, есть ещё кое-что, что я бы хотел обсудить.

Я достал из кармана ингалятор и повернул его так, чтобы всем были видны инициалы Г. А.

– Как это понимать? – удивилась Вики.

– Нашёл его возле пенька, на котором мы выставили импровизированные мишени, – я посмотрел на ребят, но, как и ожидалось, на лицах у них читалось лишь удивление. – Сначала я решил, что это Эрик, – мельком глянул на друга, – только мы с тобой подходили к пеньку.

– Ты думаешь, что я украл у Генри его ингалятор?

– Не могу представить, чтобы ты так поступил, даже несмотря на твою вражду с ним. Поэтому сразу я ничего и не сказал. Хотел пообщаться наедине.

– Мне бы и в голову не пришло так сделать. У больного человека забрать его лекарство… За кого ты меня принимаешь?

– Эрик, – прервал его я, – я верю тебе. Поэтому я говорю всем вам. Мы этого не делали, так каким же образом ингалятор оказался там, так далеко от особняка, рядом с нами?

– Думаешь, наши друзья в край одурели, решили нас так дико разыграть и спалились, обронив ингалятор? – помрачнела Хлоя.

– Я не хочу утверждать ничего конкретного. Сейчас вы единственные, кому я доверяю на сто процентов, поэтому рассказываю данную информацию. Учитывая, что мы сегодня видели, я уже ничего не понимаю.

– Что это за подстава? Эти придурки совсем страх потеряли?

– Ну или нас хотели подставить, и в конечном счёте разругать нас.

– Но зачем кому-то красть ингалятор Генри и подкидывать его к пеньку?

– Как ни крути, а кто-то затеял что-то неладное, – подытожил Эрик.

– Хлоя, – я обратился к подруге, – когда приедет Гарольд?

– Ты думаешь, мой парень в этом замешан? – злобно нахмурив брови, спросила Хлоя.

– Весьма странно, что его нет. И всё же, я спрашиваю, так как это его дом и, надеюсь, он сможет дать нам ответы на возникшие вопросы. Никто, кроме него, не знал, где находится этот особняк, и что мы будем здесь сегодня.

– А вот тут ты ошибаешься, кто-нибудь мог заранее договориться с ним и узнать адрес, – предположил Эрик.

– Эй! – Хлоя подскочила и насупилась в знак протеста. – Даже не смейте думать, что Гарольд здесь замешан.

– Давайте без поспешных обвинений, – встряла Вики, – не забывайте, что мы приняли решение отправиться сюда достаточно внезапно.

Хлоя в это время вытащила телефон и попыталась набрать своего парня. Как и ожидалось, этого ей сделать не удалось, она расстроенно отвела мобильный от уха и включила громкую связь. Послышался один гудок, а затем тишина. Сигнал обрывался через пару секунд.

– И что теперь будем делать? – озадаченно произнёс Эрик.

– Вернёмся домой, – ответила Вики. – Ник, отдай Генри найденный ингалятор. Рассказывать пока никому ничего не будем, так как сами не понимаем, что видели. Будем настороже и готовые ко всему, но пугать раньше времени никого не надо.

– Согласен, – подтвердил я слова девушки. – Все странности могут по итогу оказаться чьей-то шалостью, которая легко объяснится. Всё непонятное сначала кажется пугающим. Остаётся лишь надеяться, что пуля, выпущенная Эриком, не нанесла вреда. А пока будем молчать и вести себя нормально.

Ребята согласились, и мы встали с причала, чтобы вернуться в дом.

Вики

Наваждение

В доме пахло едой. Множество весёлых голосов доносилось из разных уголков особняка. Но всё равно, бо́льшая часть людей старалась далеко не отходить от кухни, которая была наполнена изобилием вкусностей и напитков. Мы с девчонками заканчивали последние приготовления еды. Все были голодны и полны желания поскорее начать посиделки.

Кухня в доме была очень просторной. Два больших окна с видом на лес пропускали внутрь огромное количество дневного света. В дальнем углу комнаты был расположен современный серый холодильник, а рядом с ним – морозильная камера, соответствующего цвета и размера. К ним был приставлен шкаф-пенал со встроенной микроволновкой, где сейчас разогревалась тарелка с пиццей. Генри и Хельга стояли рядом, держа в руках стаканы с освежающими напитками, и обсуждали свои бурные прошлые выходные, которые провели вместе дома у Генри. Хоть ребята и не делали какой-либо тайны из своей беседы, я не вслушивалась в разговор. Голова была занята событиями, произошедшими в лесу.

Я стояла возле стола, натирая на мелкой тёрке сыр для бутербродов. Руки делали одно, а голова думала совершенно о другом. В мыслях раз за разом прокручивалось произошедшее, я пыталась понять, как это всё можно объяснить. Но никакого приемлемого ответа найти не получалось. Сильнее всего меня заботил ингалятор, найденный Ником так далеко от дома.

– Ты выглядишь замученной, – меня резко выдернули из размышлений. Я обернулась на знакомый голос. Рядом стоял Джон, обеспокоенно оглядывая меня с головы до ног, – что-то случилось?

– Нет, – пришлось выдавить из себя подобие улыбки. Я просто пытаюсь скорее закончить с бутербродами. Все уже изрядно проголодались.

– Здесь море посуды, можно не экономить и взять ещё дополнительную тарелку, – мягко улыбнулся Джон.

– А? – вырвалось у меня. Я уставилась на него с явным непониманием.

– Сыр. Он уже не помещается, посмотри, – Джон пальцем указал на переполненную тарелку, вокруг которой был разбросан непоместившийся сыр.

– Ой, – я только сейчас поняла, что задумалась настолько сильно, что натворила ерунду. Опустив тёрку на столешницу и отряхнув руки, я с деловитым видом повернулась к другу и серьёзно сказала:

– Ты просто ничего не понимаешь в кулинарии, – теперь я искренне рассмеялась. «Пора бы выкинуть странные мысли из головы».

– Вот, держи другую, эту я уберу, – Джон поставил на стол новую тарелку, а заполненную сыром аккуратно взял в руки. – Куда это нужно отнести?

– Отдай Хлое, она как раз посыпает сыром бутерброды.

– Ладно, – Джон медленно пошёл в противоположный угол кухни, где Хлоя с Михаилом раскладывали готовые бутерброды по тарелкам. К моему удивлению, подруга выглядела не такой потерянной, как я. Она рассказывала что-то товарищу и при этом громко смеялась. «Странно, словно я одна была в том лесу и видела то, что видела. А, может, я зря себя накручиваю?» В этот момент Джон, отдав тарелку с сыром, поспешно возвращался ко мне.

– Всё-таки что-то с тобой не так.

– С чего ты так решил? Просто я вся в готовке.

– Это замечательно, но всё же нужно и отдыхать. Тебе принести что-нибудь выпить? Воды или, может, сок?

– Немного воды не помешает.

Джон растянулся в улыбке и побрёл к холодильнику. Я глубоко вдохнула и, шумно выдохнув, подошла к висевшему рядом зеркалу. Моё лицо действительно выглядело немного бледным. Украдкой я взглянула на Джона, который старательно искал бутылку с водой. Мне так хочется обсудить всё произошедшее с ним. Не знаю почему, я чувствую, что могу довериться ему, но всё же, мы коллективно решили молчать о случившемся, поэтому придётся держать язык за зубами.

На кухню вбежала Соня:

– Ребята, у кого-нибудь на телефоне есть сохранённая музыка?

– Сохранённая? – переспросил Генри.

– Да. Люк пытается включить что-то на колонке.

– Так в чём проблема?

Соня скорчила гримасу, всем видом демонстрируя, что она слышит этот вопрос уже не в первый раз, и ей снова придётся всё разжёвывать.

– Люк рассчитывал подключить к колонке смартфон и онлайн воспроизвести музыку. Он утверждает, что специально сохранял на телефон аудиозаписи и отдельно даже записал на флешку, но по какой-то причине ни флешки, ни музыки у него нет. А связи здесь вообще нет, и об интернете и речи не идёт?

– А радио? – встрял Михаил.

– Радио здесь тоже не ловит, – вздохнула Соня.

– Люк ведь у нас был ответственен за музыку, как он так оплошал?

– Кто же знал, что здесь такая глушь? Если бы нас предупредили… – Соня покосилась в сторону Хлои.

– Да, давайте! Теперь все бочки катите на меня. Хлоя, спасибо, что нашла бесплатный загородный дом, Хлоя, будь ответственной за еду. Хлоя, почему здесь нет интернета? – расплёскивая обиды, девушка недовольно отвернулась.

– Да при чём тут это?! – Соня всплеснула руками. – Просто скажите, есть у кого-нибудь на телефоне сохранённая музыка? Подключим всё к колонке, и дело с концом. Так будет гораздо веселее.

Михаил достал из кармана мобильный и подошёл к Соне.

– У меня есть.

– Ну наконец, хоть кто-то.

Парень, разблокировав телефон, провёл пару раз пальцем по экрану, и на всей громкости заиграла стандартная однотональная мелодия звонка.

– Ты издеваешься? – скривилась Соня, а остальные засмеялись. Меня это тоже заставило улыбнуться. Обожаю подобную атмосферу.

– Не нравится? – театрально удивился Михаил. – Вот есть ещё, – и он переключил на другую, сходную мелодию, которую обычно используют для будильника.

– Ещё умники имеются? – повысила тон Соня, наблюдая, как остальные заливались смехом. – Мне одной хочется на фоне слышать не ваше чавканье на кухне, а музыку?

В этот момент Генри, который пережёвывал бутерброд, отвернулся от Сони и быстро его проглотил. Ребята вокруг угомонились и задумались уже всерьёз.

– У меня ничего нет, – сказала Хлоя.

Соня взглянула на меня, я в ответ отрицательно помотала головой. С тех пор как безлимитный интернет стал доступен, надобность в забивании памяти сотней песен отпала. Лет десять назад, у меня бы хранились в телефоне все альбомы моих любимых исполнителей. Но сейчас такой необходимости не было.

– Джон, – с надеждой обратилась Соня, – что насчёт тебя?

Парень, достав для меня воду, повернулся, чтобы ответить. Но не успели слова слететь с его губ, как Генри опередил парня:

– Да у него ведь будут только блатные песни про бандитов, – все расхохотались.

У Джона на лице нарисовалась дерзкая ухмылка. Он взглянул на Генри, и тот, посмеиваясь, съёжился, языком тела демонстрируя, что сдаётся.

– К сожалению, даже такой музыки у меня нет, – сказал Джон.

– Как жаль. И что теперь делать? А как же вечерние танцы возле костра на природе? – театрально надула губы Соня.

– Неужели ни у кого нет на телефоне песен? – вклинилась я в разговор.

– Время уже не то, – печально подытожил Михаил.

Соня вышла из кухни и направилась в гостиную. Джон подошёл ко мне, открыл бутылку и аккуратно передал её в мои руки.

– Хорошая погода, повезло нам сегодня, – произнесла я с улыбкой.

– Хм. Как говорится, если не знаешь, о чём поговорить с человеком, то поговори о погоде, – улыбнулся он, – но, вообще-то, ты права. На улице действительно чудесно.

Я сделала глоток воды и только в этот момент почувствовала, насколько сильно меня томила жажда. Прохлада тонким ручейком растекалась по горлу. Я машинально приложила руку ко лбу и поняла, что он был горячим. Это всё от нервов. Вдруг рядом очутилась Хлоя.

– Вики, мы сделали бутерброды. Больше сыра не надо.

– Отлично, – ответила я. – Что дальше будем готовить?

– Да, собственно, и всё. Остались шашлыки, но это уже не наша забота. Да, парни? – Хлоя кокетливо похлопала Джона по плечу, тот, в свою очередь, снисходительно улыбнулся. – Уже скоро все сядем за стол. Главное, чтобы Марта с Диной вернулись к этому времени.

– В смысле? – Джон переменился в лице, – Вернулись откуда?

– Говорят, ребята ушли в лес прогуляться, и всё ещё там.

– Как давно они ушли?

– Да вот, вроде бы почти сразу, как мы приехали сюда.

– Они туда пошли вдвоём?

– Нет, с ними были Ян и Чарльз, а что такое?

Джон промолчал и с хмурым видом повернулся к окну. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, в самую глубь леса. Выражение лица Хлои в этот момент тоже изменилось, она настороженно посмотрела на меня. Наверное, сейчас мы обе подумали об одном и том же.

– Ты же не думаешь… – подруга шёпотом начала задавать вопрос, но резко осеклась.

Я перевела взгляд на друга, тот продолжал высматривать что-то сквозь стекло.

– Джон, а ты, когда гулял в лесу… – он повернулся ко мне. Я отметила для себя, какой у него был хмурый взгляд. Парень вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения. – Ты ничего необычного не заметил?

– Необычного?

– Ну да, что-нибудь тебе показалось странным, или, например, не таким, как всегда?

Джон выдержал паузу и взглянул на Хлою. Моя подруга всем видом показывала встревоженность. Буквально минуту назад она была жизнерадостной и весёлой, и я по ошибке полагала, что она не придала произошедшему значения, но сейчас стало ясно, она, так же, как и я, пыталась спрятаться от этих мыслей. Тогда это ей удалось, но сейчас я вижу страх в её глазах. Джон явно заметил это и снова взглянул на меня.

– Вики, что случилось?

– Нет, я просто…

– Вики, – требовательно и напористо Джон повторил моё имя, – что произошло? – интонация его вопроса была одновременно и суровой, и мягкой. По его взгляду я понимала, что он обеспокоен и хочет, чтобы я поделилась переживаниями. Я словила взгляд Хлои и поняла, что она тоже не может больше молчать. В это время на кухню зашли Тимур и Вета.

– Давай отойдём в комнату, где никого нет.

Джон кивнул и направился к выходу из кухни.

– Позвать Ника с Эриком? Обсудим это все вместе.

– Не стоит.

Я направилась следом за Джоном, а Хлоя за мной. По пути нам никто не встретился. Мы прошли по коридору и незаметно зашли в пустую комнату возле задней двери, скорее всего, это была гардеробная или подсобка. Сложно было понять. В этот момент я задумалась, чем сейчас заняты Ник и Эрик. Когда мы вернулись домой, они оба пошли наверх и сказали, что будут через пару минут. Ребята явно обсуждают случившееся в лесу, и я не могу стоять в одиночестве и делать вид, что ничего не произошло. Джон – мой лучший друг, которому можно довериться, плюс меня тревожил тот факт, что наши товарищи давно ушли и ещё не вернулись. Джон дождался, когда Хлоя зайдёт, и закрыл за нами дверь.

– Ну, рассказывай.

– Я даже не знаю, как это объяснить. Мы вчетвером: Хлоя, Ник, Эрик и я, пошли в лес, чтобы… – в этот момент я запнулась. Как ни как, Ник не хотел, чтобы кто-нибудь знал о револьвере, а так как я не могу его подвести, то решила опустить подробности, – прогуляться, как ты.

Джон молча стоял, пронзая меня насквозь серьёзным взглядом. Не был бы он моим другом, я решила бы, что сейчас на допросе, и стоит остерегаться этого человека. Но я всем сердцем доверяю ему.

– Мы ушли не так далеко, как вдруг в стороне заметили пугало. Самое обычное с виду, – я покосилась на Хлою, ища какой-то поддержки.

– Да, у него было сено под капюшоном, и стояло оно на деревянных палках, – добавила подруга, почувствовав, что мне нужна помощь.

– От нечего делать мы поспорили, попадёт ли Эрик в него камнем, – продолжила я, – и тут произошло что-то странное, – в этот момент я улыбнулась, словно была на грани истерики. Я понимала, что мои слова покажутся Джону бредом, и дурацкая ухмылка невольно расползалась по лицу, – Эрик взял камень и кинул со всей силы в пугало. Но, когда предмет попал в цель, чучело резко сорвалось с места и начало убегать.

Выплюнув поскорее завершающие слова, чтобы не передумать в последний момент, я пристально уставилась на Джона, ожидая или издёвок, или предложения померить температуру и слегка отдохнуть. Но он продолжал внимательно смотреть на меня: причём абсолютно серьёзно. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Я ожидала чего угодно, но не этого. На секунду я задумалась вновь о том, что всё произошедшее действительно розыгрыш, и Джон, возможно, в курсе, поэтому продолжает играть свою роль, иначе его реакцию сейчас объяснить сложно. Но эта секунда была прервана словами друга, в которых я не услышала ничего, что бы подтвердило мою теорию.

– Оставайтесь дома и не выходите на улицу, пока мы не разберёмся со всем этим. Старайтесь держаться рядом и самое главное, не поддавайтесь панике, что бы не случилось. Хорошо?

Мои глаза округлились от шока:

– О чём ты? Мы ведь сами не поняли, что видели, это же мог быть человек, а мы…

– А что, если нет?

– Я не думала, что ты воспримешь это всерьёз. И почему так забеспокоился, когда узнал про Марту и Дину?

Джон молчал. В этот момент по его виду было понятно, что он собирался с мыслями, чтобы что-то рассказать. Затем парень подошёл к окну, которое выходило на заднюю сторону дома, взглянул в него и снова подошёл ко мне.

– Я тоже видел кое-что странное, и поверь мне на слово, здесь действительно происходят вещи, которые не поддаются объяснению.

– Ч-ч-чего? – заикаясь, прошептала Хлоя. – Ты хочешь сказать, что здесь происходит что-то мистическое? Разве это возможно? Что за бред?

– Я хочу сказать, что в лес сейчас ходить не стоит.

– Ты меня пугаешь, хватит уже. Признайся, что это шутка.

Я с надеждой смотрела на Джона, но тот мрачно опустил голову, явно продолжая что-то обдумывать.

– Вики, держись рядом с Ником, а я буду всегда неподалёку от тебя.

– Стоп, подождите, – взявшись за голову, начала подруга. – Марта, Дина, Чарльз и Ян сейчас где-то в лесу, – Хлоя вытянула из кармана телефон. – Чёрт! Связи же нет.

«Вики!» – раздался голос Ника где-то на коридоре.

Я подошла к двери и открыла её.

– Мы здесь.

– Я тебя уже везде обыскался, – он, улыбаясь, подошёл ко мне и крепко обнял. Но, как только увидел Джона, объятия разомкнулись, и Ник импульсивно подался вперёд, загородив меня собой.

– Что вы здесь делали?

– Разговаривали.

– О чём?

– Послушай, мы рассказали ему о том, что случилось.

Парень сначала взглянул на меня, а затем одарил презрением Джона. Тот, в свою очередь, чувствовал себя крайне уверенно и стоял молча, спокойно глядя на Ника.

– Я же просил всех молчать, пока мы не разберёмся в произошедшем.

– Он тоже видел что-то необычное и поможет нам разобраться.

– Оу! И что же он видел? – сомкнув руки на груди, Ник сделал шаг навстречу сопернику. В этот момент в комнату вошёл Эрик.

– Что я пропустил?

– В твоей агрессии нет никого смысла. Сначала успокойся, а потом мы поговорим, – Джон обошёл Ника и побрёл к выходу.

– Мистер-спокойствие всегда убегает от разговоров, или ты просто так меня боишься? – съехидничал Ник.

Джон остановился возле двери и улыбнулся:

– Побереги свои силы, они ещё тебе понадобятся, – и на этом вышел из комнаты.

Я посмотрела на Ника. Тот пылал ненавистью.

– О чём он вообще? – негодовал Эрик. Я проигнорировала вопрос товарища и подошла к Нику:

– Вечно ты так, не можешь по-другому, что ли?!

– Так я же нормально его спросил, разве нет?

– Сейчас ты вёл себя как ребёнок.

– Да почему ты его защищаешь?

– Он помочь хочет, а ты видишь в нём лишь какую-то угрозу.

– Мы и сами разберёмся.

– Так, остановитесь! – разозлилась Хлоя. – Тут и так происходит чёрт пойми что, ещё и вас не хватало!

Ник опустил руки, виновато посмотрев на Хлою. Он всё прекрасно понимает, хоть и не признаётся в этом.

– Ты вернул ингалятор Генри?

– Хотел сначала найти тебя, и затем сразу пойти к нему. Так, и что вы обсуждали? – спокойным голосом спросил Ник.

– Джон сказал, что тоже заметил что-то в лесу и считает, сейчас туда ходить опасно.

– А что он видел? – спросил Эрик.

– Этого мы узнать не успели, – ответила Хлоя, взглянув на Ника.

– Вете тоже кто-то мерещился за деревьями, – напомнил Эрик.

– Так, успокойтесь, – начал Ник, – давайте сначала сами спросим у Веты и потом уже будем делать выводы, а то только панику разводим, а окажется, что зря.

Все согласились с этим решением и вышли из комнаты. Пройдя в гостиную, мы наткнулись на Генри и Хельгу.

– Ребята, уже скоро будем садиться за стол, а вы всё где-то пропадаете, – довольно улыбалась Хельга.

– Да вот и не зря, как оказалось, – буркнул Ник, доставая из кармана ингалятор, – вот, держи, возле дома нашли.

– Да ладно! Спасибо! – Генри радостно выхватил из рук свою пропажу и молниеносно засунул его в передний карман. – Как я мог его выронить?

– Главное, что нашёлся, – ответил Ник.

– Эрик, ты какой-то потерянный, – сказала Хельга.

– Я? А что я? – растерялся парень.

Все рассмеялись, что заставило Эрика засмущаться.

– Ладно, помогите накрыть на стол, – попросила Хельга.

– Нам надо… – начал было Ник.

– Никакого нам! Вы и так ходите где-то. Помогите хоть немного. А то это уже нечестно!

– Ладно, давайте закончим приготовления, – поддержала я.

– Хорошо, – согласился Ник, повернулся к другу и шёпотом произнёс только для него, – найди Вету и поговори с ней.

Эрик, не вымолвив ни слова, мастерски скрылся за углом, а мы все дружно пошли на кухню вслед за Генри и Хельгой выполнять свою часть работы.

Вики

Крик

Гостиная постепенно наполнялась ароматами вкусной еды. Ребята всё активнее помогали друг другу, только бы скорее усесться поесть.

Помещение казалось просто огромным. Вдоль длинной стены с панорамными окнами стоял добротный дубовый стол, выполненный в классическом стиле, который вмещал примерно шестнадцать человек. Вокруг него были ровно расставлены массивные стулья, идеально дополнявшие дизайн интерьера.

Мы с ребятами заносили уже готовые блюда в гостиную. Стол становился всё ярче, пестрел изобилием закусок и всевозможных вкусностей. На одних тарелках были салаты, на других – бутерброды с паштетом. На небольших блюдцах была аккуратно разложена нарезка из ветчины. Хельга занималась сервировкой: она расставляла тарелки для каждого, мастерски складывала салфетки и распределяла столовые приборы. Посуда в доме была весьма недешёвой. Тарелки и чашки явно были из одного набора: украшены рисунком ягод брусники и позолотой. Сервиз казался утончённой работой семидесятых годов. На ложках, вилках и ножах присутствовала какая-то гравировка на латыни. Приборы выглядели загадочно и необычно. У хозяев явно специфический вкус.

Ник в это время протирал бокалы и стаканы, а затем расставлял их возле тарелок, напевая себе что-то под нос.

Прямо посередине комнаты на деревянном полу лежал большой бордовый ковёр. На нём легко уместились два дивана, стоящие буквой «Г», и несколько кресел напротив. Между ними по центру разместился журнальный столик. Куда бы ты ни сел, взор устремлялся на огромный камин, который прямо сейчас пытался распалить Тимур для создания душевной и уютной атмосферы.

В противоположной стороне вдоль стены стоял шкаф- стеллаж с книгами, журналами и какими-то сувенирными статуэтками. Он тянулся прямо до дверного проёма и, обогнув угол, соединялся с таким же, но уже бо́льшим по размеру шкафом, который уходил далеко вглубь следующей комнаты. Это явно была библиотека. Вокруг царствовали только книги, а на пустых стенах висели картины в позолоченных рамах. В центре стоял стеклянный столик, по периметру которого были расставлены небольшие мягкие кресла.

Я помогала накрывать на стол, нося тарелки с кухни, и старалась не думать ни о чём постороннем. К нам уже присоединились Соня, Марк и Милена. Они разбавляли атмосферу своими глуповатыми, но уморительными шутками друг над другом. Уголки губ сами собой тянулись вверх, и улыбку сдерживать становилось невозможно. Я снова почувствовала лёгкость и спокойствие, словно никаких неприятностей и не происходило. Взгромоздив тарелку с горячей картошкой на стол, я выпрямилась, встряхнула ладонями и сдула выбившийся локон с глаз. Мне была необходима минутка передышки. Я упёрла руки в бока, выдохнула и посмотрела в окно.

На фоне леса виднелась дровница, а рядом с ней Джон, который с особым усердием раскалывал поленья одним взмахом топора. Казалось, что друг немного нервничает. Оно и понятно. Джон всегда был крайне осторожным, поэтому не удивительно, что сейчас он обеспокоен тем, что Дина и Марта всё ещё не вернулись с прогулки.

Я так и не поняла, с чем мы столкнулись в лесу, и не узнала, о чём хотел сказать Джон, но уверена, что его что-то сильно насторожило. Продолжая следить за другом сквозь окно, я заметила, что тот не особо смотрит на дрова, которые рубит, его взор направлен скорее куда-то в лес.

– Не боишься просверлить в нём дыру взглядом? – Хлоя тихо подкралась и громким шёпотом заговорила у меня за спиной.

Я обернулась и тут же с опаской взглянула на Ника. Он по-прежнему продолжал протирать полотенцем бокалы, но часто отвлекался на беседу с Генри.

– Джон какой-то слишком серьёзный, ты заметила?

– А разве он раньше был другим?

– Да уж, тут не поспоришь. Эта черта всегда присутствовала в нём, но всё же, я помню, как он умел веселиться. Его взгляд всегда был добрым, а улыбка не сходила с лица. Теперь Джон какой-то другой.

– Ты тоже сильно изменилась после… Ну ты понимаешь. Джон ведь аналогично потерял близкого человека. Кстати, поговорила с ним, о чём хотела?

– Ещё не было времени, подожду, пока все начнут веселиться, да и Ник будет немного отвлечён. Сейчас он постоянно рядом, и ему не особо нравится, когда Джон поблизости со мной.

– Но так ведь нельзя. Он всегда был твоим лучшим другом. Ты имеешь право с ним общаться.

– Кто спорит? Но ты же знаешь Ника. Если ему кто-то не понравился, нужно будет потратить уйму времени, чтобы убедить его в обратном.

– Это точно.

– Кстати, Гарольд ничего больше не писал тебе?

– Тут связи нет. Я и не знаю, что думать. Очень хочется верить, что его задержало что-то реально серьёзное.

– Ладно, может, он уже на подходе.

Я улыбнулась Хлое и пошла на кухню, за оставшимися тарелками с едой. Вдруг из ниоткуда выскочил Люк и, еле уклонившись от столкновения со мной, споткнулся о край ковра и с грохотом упал на пол. Ребята рассмеялись.

– Ты в порядке? – спросила я Люка, помогая ему подняться.

– Да, всё нормально, – весело ответил друг. – Ребята! Я нашёл её.

– Да ладно? – удивился подошедший Тимур, – а мы уже и надеяться перестали.

– Я же говорил, что найду, – Люк поднял руку, демонстрируя всем небольшую флешку в виде ананаса, и побежал к магнитоле, которая стояла на журнальном столике. Он быстро вставил флешку в нужный разъём и принялся щёлкать по кнопкам на панели сверху. Вдруг заиграла энергичная хип-хоп музыка.

– Фу-у-ух, – с облегчением вздохнул Люк.

– Ура! Значит, вечером будет дискотека! – прокричала Милена, начав двигать бёдрами в такт музыки. Её танец тут же подхватила Соня и, подняв руки, в которых были пустые, вымытые стаканы, начала грациозно раскачиваться из стороны в сторону и игриво улыбаться Филиппу.

– Люк, ты наш спаситель, – Хлоя подошла к другу и чмокнула его в знак благодарности в щеку. Люк, в свою очередь, немного подрумянился. Он не привык быть в центре внимания.

– Да ладно, я не мог вам всех подвести, – застенчиво пробормотал товарищ.

Музыка взбодрила ребят. Все понимают, что делать что-либо с аудиосопровождением на заднем фоне гораздо веселее.

– Кто-нибудь будет потом играть в покер? – раздался вопрос от Марка.

– Опять ты со своим покером, – ответила Хельга, – неужели нет других развлечений?

– Я взяла с собой пару настолок, – встряла Милена, – иногда вечером играю с родителями. Мне нравится.

– Сколько там нужно человек? – воодушевился Генри.

– Есть одна командная игра, там необходимо разбиться по парам и сражаться против остальных. Количество не ограничено, главное, чтобы было не меньше четверых. Но чем больше людей, тем сложнее и интереснее.

– А игры на раздевание есть? – с ухмылкой спросил Филипп, за что сразу же получил кулаком в плечо от Сони.

– Сейчас договоришься у меня.

– Давайте сначала поедим, а потом решим. А то у меня уже так аппетит разыгрался, что трудно сдержаться и не стащить бутерброд с тарелки.

– Надо спросить, когда будет готово мясо. Всё остальное на столе.

– Кирилл и Михаил уже заканчивают его жарить. Я только что был там, – обрадовал всех Роберт. – Нужна ещё буквально пара минут, так что можно присаживаться.

– Так, а где же Марта, Дина, Ян и Чарльз? Кто-нибудь видел их?

– Нет, – все ответили в унисон.

– С тех пор как они ушли, я их больше не видела, – пожала плечами Милена.

– Уже несколько часов прошло, да и на стол накрыто.

– Может, они на озере купаются? – предположила Хельга.

– Я ходил туда, но там никого нет, – ответил Роберт.

– Ну им же хуже, придут, когда всё остынет. Или вовсе ничего не останется, – сказал Марк. – Не будем же мы просто сидеть и ждать. У меня уже слюнки текут.

Входная дверь приоткрылась, и в неё вошёл Джон с дровами в руках. Пройдя по коридору, он дошёл до камина и аккуратно положил поленья возле него.

– Джон, – начал Роберт, – не видел Чарльза или Яна?

– Нет, – парень отрицательно покачал головой.

– Кстати, а ты ведь раньше их не знал, да? – спросил Марк.

– Как-то не пересекались. Но Дину и Марту я хорошо знаю.

– Не удивительно, – съехидничала Милена.

Вдруг в дом вошли Кирилл и Михаил, неся на подносе мясо. Аромат жареной вкуснятины быстро распространился по гостиной.

– Ура! – воскликнула Хельга.

– Давайте, ставьте, – подбежала Хлоя и положила по центру стола подставку под горячее.

Все начали усаживаться по своим местам.

Ник подошёл ко мне сзади и нежно обнял.

– Ну что, проголодалась?

– Ещё как, – я поцеловала парня.

– Садись, а я сейчас подойду.

– Куда ты?

– Эрик ещё не вернулся. Да и Веты тоже нет. Схожу, позову их.

– Ладно, только скорей. Учти, я подожду две минуты и потом начну есть без тебя.

– Договорились.

Стоило Нику закончить фразу, как входная дверь резко распахнулась, с грохотом ударившись ручкой о стену, и в дом на всех парах влетел Эрик.

– Там… там… Вета… – запыхавшись, еле дыша, пытался что-то сказать Эрик. – Вета… – он подбежал к Нику и потянул его за руку к входу. В этот момент за пределами дома послышался громкий женский крик. Все вмиг застыли и уставились в окно. Сложно было сейчас что-либо понять, но мне показалось, что крик доносился издалека, возможно, практически из леса. Уже через секунду Джон ринулся к выходу из дома, а за ним следом выбежал Ник. Эрик рухнул на колени, жадно вдыхая воздух. Я в шоке глянула на Хлою, та широко открытыми глазами смотрела куда-то сквозь окно. Через пару секунд, немного придя в себя, из дома также выбежали Марк и Филипп. Люк подошёл к магнитоле и выключил музыку.

– Что случилось, Эрик?! – спросила я друга.

– Я просил её не идти… – на выдохе произнёс он и снова попытался восстановить дыхание. – Сначала я увидел, как Вета шла по лесу, и побежал за ней. Я остановил её и спросил, куда она идёт. Вета сказала, что там стоит Макс, он зовёт её. Я сразу не понял, о чём она говорит. Но Вета продолжала идти. Я пытался остановить её, вернуть домой, но она меня не слушала и уверяла, что видела Макса. Но когда я схватил её за руку, что-то сбило меня с ног, я рухнул на землю, – Эрик продемонстрировал содранные в кровь локти. – Я не сразу смог встать, но когда поднялся, увидел, как вдали Вета идёт с…

– С кем? Кто это был?

– Я…я… не знаю. Но он выглядел как Макс.

Все замолкли.

– Этого не может быть.

– А я о чём говорю? Я испугался и побежал к вам.

– Какой ещё Макс? – вдруг спросил Тимур.

– Какой, какой, блин! Тот самый! Миллер!

Я подошла ближе к Эрику. Он был очень напуган, но говорил абсолютно уверенно.

– Кто-нибудь объяснит мне, кто такой Макс Миллер? – спросила Хельга.

– Он пропал три года назад. Его никто больше не видел.

– Ты говоришь про тот случай, когда группа ребят бесследно пропала?

– Да, – мрачно ответила я, – среди них был и мой брат.

Все молча уставились на меня. В комнате воцарилась крайне напряжённая атмосфера. Я чувствовала, как мои ноги немного подкашивались. Эрик встал с колен и, подойдя к столу, взял стакан, налил в него воду из графина и принялся пить большими глотками.

– Не знаю, Макс это ваш или ещё кто-то, но крики были явно Веты, – начала Хельга. – Нужно что-то делать. Кто знает, что там случилось.

Хлоя уставилась на неё поражённым взглядом.

– Парни срочно побежали туда, ей на помощь. А нам что ты прикажешь делать?

Хельга взглянула на Люка, затем на Кирилла с Михаилом. Ребята стояли в таком же шоке, что и остальные.

– Может, им нужна помощь, не будем же мы сидеть сложа руки?

Люк тут же начал быстро ходить по комнате, что-то выискивая.

– Я не пойду туда, – закапризничал Кирилл, – чем я им помогу?

– Там Вета… На неё кто-то напал…

– Ник, Джон, Марк и Филипп побежали туда. Чем я могу там помочь?

– Михаил, – Хельга молящим взглядом уставилась на него.

Парень попятился назад, держа в дрожащей руке полено, за счёт своей формы выглядящее как бита.

– Вы же слышали, там видели Макса.

– Да этого быть не может! – разозлилась Хельга. – На Вету наверняка напали, а вы тут мистику разводите какую-то!

Люк открывал шкаф за шкафом, скорее всего, в поисках того, чем можно было бы вооружиться. Вдруг он подскочил к камину и схватил кочергу.

– Я пойду к ним.

Парень, не дожидаясь ответа остальных, выбежал из дома, не захлопнув за собой дверь. Я почувствовала, как снаружи поднялся ветер, а лучи солнца значительно потускнели.

– Постойте, – встряла я, – всем разбегаться по лесу сейчас не самая хорошая идея. Учитывая, что мы не знаем, что там произошло. А что, если там несколько людей? Нужно оставаться здесь и ждать, наши ребята не дадут себя в обиду, а мы лишь будем мешать им делать своё дело.

Эрик, подбежав к двери, закрыл её.

Я взглянула на подругу, она, всё это время стояв возле меня, одобрительно кивнула. Михаил и Кирилл находились в углу, подальше от окон и двери. Генри с Хельгой, наоборот, стояли у окна. Они переглянулись и также кивнули. Роберт с Тимуром сидели за столом, тихо перешёптываясь о чём-то.

– Что бы ни случилось, – продолжила я, окинув всех оставшихся ребят взглядом, – мы должны быть вместе и не поддаваться панике.

Роберт согласился и сказал:

– Хорошо, мы с Тимуром поднимемся на второй этаж. Там будет лучший обзор из окон, если увидим что-нибудь, то сразу дадим вам знать.

Джон

Неизбежное

Молниеносно выскочив из дома, я схватил топор, который оставил возле входной двери, и побежал в лес, в направлении, откуда услышал крик. Что бы ни произошло с Ветой, у меня есть ещё совсем немного времени помочь. Во всяком случае, я надеялся на это. Я точно уверен, что, когда наступит тьма, всё станет сложнее и опаснее, и у нас не будет шансов исправить ошибки или помочь кому-нибудь в беде. Но сейчас время ещё есть. Подбегая к лесу, я быстро осмотрел окрестности. Никого и ничего подозрительного. В лучшем случае я надеялся увидеть вдали Вету, ну или хотя бы признаки её недавнего присутствия. Но лес выглядел пугающе пустым. Ни одного движения. Сюда бы Эрика, чтобы он точно указал направление, но ждать его нет времени. Вдруг я услышал позади себя приближающиеся шаги. Обернувшись, я увидел Ника. Он бежал за мной, не уступая в скорости. Забежав в гущу леса, мы прогнались метров тридцать. Тут я резко затормозил и жестом показал Нику остановиться рядом. К моему удивлению, он обратил на это внимание и без лишних пререканий замер возле меня.

– Ты видишь кого-нибудь? – спросил я, продолжая всматриваться в глубины леса.

– Нет. Но крик доносился примерно отсюда.

– Я тоже так считал, но сейчас здесь никого нет.

Вдруг снова раздался женский крик, но уже не такой громкий. Мы с Ником резко кинулись в сторону источника. Оббегая деревья и перепрыгивая кочки, мчались в чащу леса, но ничего, кроме растительности, на глаза не попадалось. Крик был приглушённым и отдалённым, но он был, и мы всё ещё могли бы успеть на подмогу, поэтому и неслись что есть мочи.

– Ребята! – раздался голос позади.

Мы с Ником замедлились. Нас нагоняли Марк и Филипп.

– Вы видели её?

– Нет, – абсолютно без одышки ответил Ник. Все остановились и уставились куда-то вглубь леса. – Ещё один крик исходил примерно оттуда пару секунд назад, но он уже не казался таким громким.

– Вета! – заорал Марк. Мы все прислушались, надеясь услышать хоть что-нибудь, но ответом была тишина.

– Разделяемся, но держимся друг от друга на видимом расстоянии, – скомандовал я, и все мы продолжили бежать. Филипп и Марк сдвинулись правее нашего изначального маршрута, я помчался прямо, а Ник взял немного левее.

Лес ожил, наполнился звуками. От нашего бега круго́м трещали ветки, и шуршали листья. Я слышал, как ребята то и дело чертыхались, спотыкаясь о торчащие корни деревьев. Кто-то всё ещё пытался громко звать девушку. Но я бежал молча, внимательно всматриваясь в каждый куст.

Мы уже довольно далеко от дома, но до сих пор не увидели ни одного следа подруги.

– Вета!

Никто не отзывался, и мы продолжали бежать. Топор в моих руках ни капли не сковывал движений и не мешал бегу, даже наоборот, придавал уверенности. Я постоянно оглядывался, не упуская из вида Марка и Филиппа по правую сторону от меня и Ника слева. Так мы бежали ещё несколько минут, как вдруг я заметил, что у земли начала появляться дымка. Лёгкая, еле просматриваемая белая пелена окутывала пространство, ложась ковром у наших ног.

– Туман, – произнёс я вслух и резко остановился, – Ник!

Парень притормозил и взглянул на меня.

– Подожди! – я повернулся направо, где бежали остальные. – Марк, стой! – он замер и удивлённо посмотрел на меня. Я рукой махнул ему подойти ко мне. Парень, в свою очередь, позвал Филиппа, и они вместе побежали в мою сторону.

– Что случилось? – удивлённо спросил Марк, подбегая ко мне.

– Нужно возвращаться.

– Возвращаться?! Бросить Вету?

– Вы оставили своих девушек и подруг одних.

– Они дома, в безопасности, а Вета где-то в лесу.

– Здесь происходит нечто странное, и ты не знаешь, что сейчас творится в особняке. Уверен, что кто-либо не подстроил так, что мы убежали далеко от дома, чтобы оставить их беззащитными?

Туман под ногами начал активно подниматься. Теперь он тёрся о колени, словно ласковый кот. На самом деле я считал, что дома все сейчас в безопасности. К сожалению, найти Вету становится уже почти невозможным, а ребята мне ещё нужны живыми. Я не знаю, что будет дальше, но в тумане мы все потеряемся, а ребята, не понимая, с чем столкнулись, продолжат искать Вету, и кто знает, на что наткнутся.

– И что ты предлагаешь?

– Возвращайтесь вдвоём домой, лишь вам я могу доверить безопасность наших девчонок. А мы с Ником продолжим поиск.

– Но там же с ними Генри, Роберт, Тимур и Кир…

– Ты действительно считаешь, что они смогут защитить всех?

Филипп взглянул на белую воздушную пелену у себя под ногами и одобрительно кивнул своему лучшему другу.

– Хорошо, – нехотя согласился Марк, и вместе с Филиппом побежал в сторону дома.

Я быстро подошёл к Нику, который продолжал высматривать Вету.

– Туман странный какой-то.

– Ничего хорошего он с собой не принесёт.

– Вдалеке вообще густой, там ничего не видно, – сказал Ник.

Мы начали пристально всматриваться в молочную пелену, волнуясь, что могли не заметить чего-то важного. Но всё было безуспешно. Сквозь густую дымку ничего не было видно.

– Надо двигаться дальше.

Я решил, что ещё есть время, пока туман не набрал свою полную силу. А вдруг Вета где-то рядом? Мы с Ником вновь побежали вглубь леса, как неожиданно я заметил среди деревьев мужской силуэт. Это стоял Алекс. Было очевидно, что друг держал дистанцию по каким-то своим причинам, в которые я сейчас не вникал. Я сбавил темп и начал всматриваться. Алекс, демонстративно скрестив руки, отрицательно мотал головой. Это однозначно было предупреждением.

– Ник! Стой!

Он остановился и взглянул на меня.

– Быстро возвращаемся домой!

– Что?

– Скорей, не нужно спорить, уже слишком поздно.

– Поздно для чего? Что ты несёшь?

Я начал всматриваться в чащу. Алекса уже не было, а вдали, на горизонте виднелся большой плотный сгусток дымки, который быстро направлялся в нашу сторону.

– Впереди туман, когда он окутает нас с головой, мы можем и не выбраться отсюда.

– Ты боишься какого-то тумана? – язвительно произнёс Ник и дальше побежал вперёд, выкрикивая имя Веты.

– Твою ж мать, – произнёс я, думая, что, если бы этот пацан не был парнем Вики, я мог бы и оставить его здесь.

Алекс не просто так рискнул меня предупредить, да и туман уже близко. В прошлый раз вместе с ним пришли и большие проблемы.

– Ник, стой… – начал я кричать, как вдруг он остановился и уставился куда-то в сторону. Моё внимание тоже привлекло движение сбоку. Я быстро подбежал к Нику и осторожно положил руку ему на плечо.

– Давай возвращаться, здесь что-то не так.

Огромный сгусток тумана нас ещё не настиг, но окружающая дымка мешала обзору. Вдруг послышались шаги. Неподалёку, правее от нас, кто-то ходил, разбрасывая сухие ветки ногами. Это была девушка. Вернее сказать, спиной к нам стояла особа женского пола. Волосы и одежда как у подруги, но у меня было полное ощущение, что это не она.

– Вета! – вскрикнул Ник и ринулся к ней.

Я успел схватить его за руку, но он тут же вырвался и побежал к девушке. Во мне бушевали смешанные чувства. Очень хотелось, чтобы это оказалась Вета, хоть и не верилось в такой исход. Мы знакомы с самого детства, правда, общались не так часто, но и никогда не конфликтовали. Поэтому я стоял в ступоре, наблюдая, чем всё-таки закончится эта ситуация. Ник подбежал к девушке и, схватив за руку, повернул её и тут же отскочил.

– Кто ты?!

– Ты пришёл за мной, – радостно произнесла она.

Я стоял неподалёку и тоже увидел лицо девушки. Это была не Вета, хотя даже голос был её. Какая-то девчонка, очень схожая с нашей подругой, кинулась в объятия Ника.

– Я так испугалась, думала, что заблудилась.

Ник убрал её руки со своей шеи и отошёл на пару шагов назад.

– Я вас знаю?

– В смысле? Это же я… Вета.

– Что это за шутки? – разозлился парень. – Где наша подруга?

– Ник, о чём ты, неужели не узнаёшь меня?

Он сделал ещё два шага назад и, повернувшись, взглянул на меня.

– Ловушка, – произнёс я негромко, но так, чтобы услышал Ник, и начал осматриваться вокруг.

Видимость из-за тумана уменьшилась до метров десяти, и среди деревьев вдалеке я начал замечать чёрные силуэты, которые двигались в нашу сторону, прячась в тумане. Я насчитал около восьми, и все они были примерно одинаковыми. Рост под два метра, худощавые, но всё же похожие на человеческие. Четверо шли прямиком к нам, другие начали обходить нас со стороны. Я обхватил рукоять топора обеими ладонями, готовясь к нападению.

– Ник, сваливаем. Быстро, – произнёс я как можно спокойнее.

Он тоже заметил силуэты в тумане и аккуратно, не поворачиваясь к ним спиной, двигался ко мне. Девушка, похожая на Вету, осмотрелась по сторонам и ужаснулась.

– Ребята, не оставляйте меня здесь, пожалуйста, – молящим голосом произнесла она.

Вдруг незнакомка схватилась за лицо и ещё больше запаниковала.

– Нет, нет! Что происходит? Что со мной?

Девушка достала из кармана телефон и посмотрелась в него, как в зеркало.

– Ник! Что с моим лицом? Оно другое…

Товарищ продолжил пятиться назад, обернулся ко мне и произнёс:

– Что происходит?

А я и сам пока что ничего не понимал. Это либо ловушка, либо злобная игра, в которой ОН изменил Вете лицо, чтобы мы отреклись от девушки и бросили здесь умирать, в сомнениях, что поступили правильно. Я снова осмотрелся вокруг, силуэты двигались медленно и были ещё на достаточно большом расстоянии от нас.

– Ник, задай ей вопрос, ответ на который знает только Вета.

Он сначала с непониманием посмотрел на меня, а затем парня словно озарило.

– Что мы с Вики подарили тебе на прошлый день рождения?

– Что? О чём ты, Ник? – запаниковала девушка.

– Мы в прошлом году подарили тебе то, о чём другие не знают, что это?

Девушка, постоянно озираясь, с непониманием продолжила смотреть на нас.

– Ответь, и что бы здесь ни произошло, мы заберём тебя с собой, – за туманом силуэты ускорили своё приближение и находились уже в десяти метрах от девушки. – Быстрее отвечай!

Я взглянул назад. По дороге к дому пока ещё не было такого густого тумана, как впереди, и путь был свободен. У нас оставалось меньше минуты, чтобы успеть убежать. Вдруг я заметил, как справа чёрный силуэт, до этого прятавшийся за деревьями, вышел из-за укрытия и быстрыми шагами начал двигаться ко мне. Я до сих пор не мог разглядеть, кто это был, но по очертаниям он имел ноги и руки, как у человека. Девушка начала плакать и упала на колени.

– Уходим, Ник!

– Отвечай, или мы уйдём! – прокричал он, обращаясь к девушке.

Раздался негромкий смех.

– Слишком умный, что ли? – голос незнакомки изменился. – Подружки больше нет, – фальшивая Вета продолжила смеяться, – теперь ваша очередь умирать. Познакомьтесь с моими друзьями.

После её слов силуэт справа от меня переключился с шага на бег. Теперь я отчётливо видел худощавое, длинное тело в чёрных штанах и в джинсовой куртке поверх белой майки. Хоть он и походил на человека, однако одна деталь сильно бросалась в глаза. На нём не было лица, в прямом смысле этого слова. Ни глаз, ни рта, только белая кожа. Существо уже через считаные секунды оказалось поблизости и продолжало движение. В ладонях у него ничего не было, но, подойдя, оно выставило руки вперёд, наверное, намереваясь схватить меня. Всё произошло за считаные секунды. Не суетясь, я пристально следил за существом, и только когда оно оказалось совсем близко, я сделал шаг назад, увернувшись от костлявых рук, замахнулся топором и нанёс удар в спину. Почувствовав, как лезвие рассекло плоть и впилось глубоко в тело, я тут же выдернул топор обратно и снова принял боевую стойку. Непонятная тварь, сделав пару неуверенных шагов, рухнуло на землю.

Ник, стоявший недалеко от меня, прямым ударом ноги отшвырнул пытавшуюся напрыгнуть на него сущность, такую же, как напала на меня, только в другой одежде. Тут же сзади на него накинулся ещё один, и обхватив руками его шею, принялся душить. Я бросился к товарищу на помощь, но в эту же секунду Ник вырвался и резким толчком тела отпихнул существо прямо мне навстречу. Воспользовавшись моментом и сделав выпад вперёд, я нанёс точный удар топором в область шеи.

– Чёрт возьми, – прокричал Ник, – что это такое?

– Бежим в дом, быстро!

Девушка, встав с колен, подскочила к Нику и попыталась схватить его, но парень, заметив это, ловко увернулся и сразу же ринулся к особняку. Я огляделся и увидел, что остальные создания без лиц просто стоят и следят за происходящим. Пропустив Ника вперёд, я тоже ринулся за ним. Белая дымка окутывала всё пространство, существенно усложняя наш путь. Приходилось постоянно оглядываться по сторонам и иногда назад, чтобы убедиться, что рядом никого нет, и при этом стараться не споткнуться о какую-либо торчащую из земли корягу. Так нам предстояло бежать ещё как минимум минуты две. Ник был в паре шагах от меня, и боковым зрением проверял, не отстаю ли я. Не знаю, о чём он сейчас думал, но всё это время Ник держался молодцом. Я видел, как в сходной ситуации другие люди теряли рассудок и, поддавшись панике, совершали глупые поступки.

Я снова оглянулся назад. За нами никого не было. В любом случае это всё только начало, и самое сложное будет ещё впереди. Не знаю, что случилось с Мартой и ребятами. Если они в лесу, то тоже столкнутся с чем-либо подобным или уже столкнулись. Их судьба неизвестна, но я однозначно был уверен, что Веты больше нет с нами. Первая потеря, и четверо под вопросом. Игра началась.

Вики

Тайны

За окном было видно, как погода поспешно меняется с безоблачной и жаркой на хмурую и ветреную. На небе начали собираться обильные перистые облака, и совсем скоро они значительно уплотнились, превратившись в сплошную серую пелену. Солнце понемногу тускнело, его лучи, уже не такие палящие, то и дело мелькали, прячась за тёмными тучами. Казалось, всё живое вокруг знало наверняка: грядёт ливень.

Поднялся ветер, мгновенно всполошив шапки деревьев, где-то вдали прогрохотал гром. Первые крупные капли дождя тяжело рухнули на землю, пробудив отчётливый запах сырости. Через открытые окна просочилась прохлада, аккуратно тронув меня за плечи.

В доме царили напряжение и тишина. Произошедшее сильно всех напугало, а самое жуткое, никто так и не сообразил, что именно произошло. Крики, которые мы услышали из леса, явно не сулят ничего хорошего. Наши ребята, в чьей смелости я ни капли не сомневаюсь, отправились на помощь, а нам остаётся сидеть и ждать. Но, как это обычно и бывает, от неведенья ты себя только больше накручиваешь, придумывая все возможные негативные исходы событий. А как иначе в данной ситуации? Если сложить все странности, произошедшие за сегодня, воедино, то вырисовывается совсем не лучшая обстановка.

Мы с Хлоей сидим на диване возле разожжённого камина. Несмотря на то что в доме всё ещё было тепло, меня одолел мандраж, и понадобился дополнительный источник обогрева. Это всё от нервов. Переживать сейчас приходилось за многих: не вернувшихся Чарльза, Яна, Дину и Марту, сваливших непонятно куда, за Вету, чьи крики мы слышали, за ребят, которые отправились на подмогу. Но, естественно, больше всего я волновалась за Ника. Сейчас он там, в лесу. За то время, что мы вместе, я не раз убеждалась в его отваге и способности защитить как себя, так и близких людей. Он ни разу не подвёл, не дал в обиду. Физическая форма и многие навыки Ника меня всегда впечатляли, но всё равно, я сижу здесь и грызу ногти от страха, что с ним что-либо может случиться. Единственное, что меня радует, так это то, что Джон там, с ним. Мой лучший друг ни капли не уступает Нику в силе, а может, даже и слегка превосходит в чём-то. Да и Марк с Филиппом – крепкие ребята, они отлично дополнят эту импровизированную команду спасателей.

Кажется, что Эрик, лучший друг Ника, сейчас перепуган больше всех. Он сидит на полу возле камина, спиной опершись о стену и, закрыв глаза, нервно покачивается вперёд-назад. Рассказанное им никак не укладывается в голове. Как говорится, у страха глаза велики, но если верить рассказу товарища, то выходит, что он видел парня, очень похожего на Макса Миллера – одного из одноклассников моего брата. Но ведь они все бесследно пропали три года назад. Скорее всего, это был кто-то, схожий с Максом. Да и Вета тоже перепутала ребят. Неожиданно я словила себя на мысли, что в очередной раз ломаю голову, пытаясь найти объяснение чертовщине, которая происходит в этом месте начиная с самого приезда.

Я обратила внимание на Генри. Он нервно ходил от одного окна к другому, следя за обстановкой на улице. Его девушка, Хельга, сидела рядом с нами на соседнем кресле и молча раздумывала о чём-то своём. Она периодически доставала телефон и проверяла, не появилась ли связь. Никто уже и не надеялся, что мы сможем кому-нибудь дозвониться. Но ведь надежда умирает последней. Хотелось верить, что вот сейчас всё изменится, на экране появится хоть одно деление с показателем связи, и мы позвоним. Но кому звонить? Хельга постоянно безуспешно набирает Дине и остальным, о которых до сих пор ничего не слышно. Мы ждём наших ребят, чтобы они пролили хоть какой-то свет на произошедшее. Все надеются, что ничего серьёзного не случилось. Мало ли по какой причине кричала Вета. Может, она испугалась какого-нибудь зверька, а может, тот парень, о котором говорил Эрик, пытался приставать к ней, и она с криком начала убегать. Так предположили Милена и Соня, и с ними согласились Генри и Хельга. Они верят, что ситуация только кажется страшной, и скоро всё разъяснится.

Михаил и Кирилл, в свою очередь, оказались весьма суеверными и восприняли всерьёз рассказ Эрика. Два друга-отличника, робкие ребята, вечно боялись трудностей и всего непонятного. И сейчас они сильно напуганы.

Парни сидят в библиотечном зале, который находится дальше всех остальных комнат от входной двери, и в котором есть только одно окно, оборудованное рафшторой. Её ребята сразу же плотно закрыли, считая, что так они будут в наибольшей безопасности.

Соня и Милена – не самые боязливые девчонки. По их виду вообще не скажешь, что они о чём-то переживают. Может, оно так и есть, потому что девушки спокойно сидят за столом и, потягивая из бокалов свои коктейли, тихо о чём-то перешёптываются.

Тимур с Робертом отправились на второй этаж. Там они наблюдают из окон за обстановкой снаружи. Генри периодически поднимается к ним, спрашивая, увидели ли ребята хоть что-то новое, но постоянно возвращается с отрицательным ответом.

– Прохладно становится, – тишину нарушил голос Эрика.

– А? – Хлоя, оторвавшись от своих мыслей, посмотрела на друга.

– Вам не кажется, что стало немного прохладнее? – Эрик съёжился и постоянно потирал руку об руку.

– Ты же сидишь возле камина, и тебе всё равно холодно? – Генри, не отрываясь от окна, задал ответный вопрос.

– Да и темнее стало в доме, – сказала я.

– Небо прилично затянуло. Смотрите, какие тучи…

– Ещё лучше, – Эрик пробубнил это себе под нос, но все прекрасно услышали.

– А по прогнозу обещали целый день пекло, – вклинилась Хельга.

– Ну что там? – Хлоя обратилась к Генри.

– Всё тихо и спокойно, никого нет.

– А ты видел, куда они вообще побежали?

– Да. Джон и Ник скрылись в лесу, а чуть позже туда же зашли Марк и Филипп.

– А Люка ты видел? – вспомнив, как он тоже выбегал из дома, спросила я.

Генри задумчиво посмотрел сначала на Хельгу, потом на меня.

– Нет. Его я не заметил.

– Он же тоже побежал к ним, – сказала я.

– Помню, но его я не видел.

– Может, он пошёл в другую сторону? – предположила Хлоя.

– Не знаю. Люк не из тех, кто в одиночку осмелится…

Вдруг раздался громкий звон бокалов за столом, где сидели Соня и Милена. Мы все вздрогнули и резко обернулись в их сторону. Девчонки весело перешёптывались, держа в руках коктейли, а рядом на тарелках лежало полусъеденное пюре и шашлык.

– Ну хоть кому-то весело, – выпалил Генри, удивлённо вскинув брови вверх.

– Соня, – начала Хельга, – я вижу, вам вообще по барабану.

– О чём ты? – с улыбкой спросила девушка.

– В лесу что-то произошло, там сейчас ваши парни, а вы просто сидите и отдыхаете как ни в чём не бывало.

– А что ещё делать? Сидеть и тухнуть, как вы, а еда пусть пропадает?

– Ты не думаешь, что там могло произойти что-то серьёзное?

– Да ладно тебе, – подхватила Милена. – Всё как всегда. У нас же не может всё пройти спокойно.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну скажи, когда хоть раз кто-нибудь из нас не попадал в какую-нибудь заварушку? Когда мы собираемся вместе, вечно что-то да случается, а особенно с Ветой. Она постоянно влипает в передряги. Я не права?

В какой-то степени Милена говорила правду. Вета хоть и спокойная милая девушка, но после выпитого алкоголя ей вечно сносит крышу. Что она только ни делала. Милена с Ветой – хорошие подруги, но однажды Вета ударила её из-за какой-то ерунды, а наутро ничего не помнила о своём поступке.

– Ты до сих пор не можешь забыть тот случай? – спросила я.

– А разве он был единственный? По-любому, скоро они все вернутся и расскажут, во что снова влипла Вета, а пока не пропадать же шашлыку. Я лично люблю свежеприготовленный, а не тогда, когда он остынет.

– А рассказанное Эриком тебя не настораживает?

– Ты о Миллере? – Соня, закатив глаза, посмотрела на парня, тот всё ещё у камина, прижавшись головой к коленям, но внимательно наблюдал за происходящим. – Давай честно, ты действительно думаешь, что в лесу бегает пропавший три года назад Макс?

С момента, как наш товарищ поведал свой рассказ, о том, при каких обстоятельствах он упустил Вету в лесу, никто не осмеливался обсуждать произошедшее. Теперь Соня, озвучив всё напрямую, заставила всех задуматься. Это действительно казалось не столько странным, а скорее глупым.

– Я могу поверить во что угодно, – продолжила Соня, – но не в этот бред.

– Это не бред! – воскликнул Эрик.

– Да ладно? – улыбнулась Милена.

– Я его видел! Макс стоял неподалёку!

– И выглядел он как призрак, полупрозрачный, – девчонки рассмеялись.

Эрик разозлился и вскочил на ноги.

– Я не идиот, чтобы надо мной смеяться. Вета тоже его видела. Я сразу не поверил ей, но потом убедился своими глазами.

– Ты же сказал, что споткнулся и упал. Может, головой ударился, и тебе померещилось? – продолжила издеваться Соня.

– Я не споткнулся. Меня сбили с ног, – парень взглянул на меня, потом на Хлою. – Вы тоже не верите?

– Я уже ни в чём не уверена, – прошептала Хлоя.

– Давайте расскажем, что все мы видели в лесу, – глаза Эрика заблестели злыми огнями.

– О чём ты? – спросил Генри, молчавший до этого момента.

Эрик перевёл взгляд на меня.

– А чего они издеваются? Надо всё рассказать! Может, тогда они станут серьёзнее?

Милена, пропустив всё сказанное мимо ушей, допила свой коктейль и потянулась за бутылкой, которая стояла на столе в метре от неё.

– Что ещё с тобой случилось? – задал вопрос Генри.

– Не только со мной. Там были Ник, Хлоя и Вики. Они тоже всё видели и подтвердят.

Хельга, сидевшая рядом, удивлённо глянула на нас.

– Мы вчетвером пошли в лес, помнишь, а? – Эрик смотрел на Генри. – Ты тогда попросил помочь, а мы сказали, что скоро вернёмся.

– Ну было, и что?

– Мы зашли глубоко в чащу, чтобы вы не услышали выстрелы…

– Какие, к чёрту, выстрелы? – перебила его Хельга.

Эрик, решив, что сказал что-то не то, затих. Все уставились на него, но тот лишь отвёл взгляд и упорно отмалчивался.

– Какие выстрелы? – напористо и жёстко повторил вопрос своей девушки Генри.

– Ну как сказать…

– Говори так, как есть.

– Фух, ладно. Мы с Ником взяли отцовский револьвер, чтобы пострелять в лесу. Ничего такого.

– Круто, – вдруг Милена подорвалась с места, – а нас чего не позвали?

– Ты слушай дальше. Ну, в общем, мы пошли вчетвером, – запинался Эрик, – нашли пенёк, постреляли по бутылкам, всё шло по плану. А потом вдруг заметили пугало, – Эрик замялся. Его взгляд сначала соскочил на Хельгу, а следом на меня.

– Какое пугало? – спросила Хельга. Эрик молчал.

– Обычное, – я ответила за друга и почувствовала, как все впились глазами в меня. – Оно стояло на палках, в сером пальто и с сеном под капюшоном.

– И что с ним было не так?

– Эрик выстрелил в него и …– хотелось продолжить, но у меня даже язык не поворачивался. Я прокрутила в голове тот момент, и стало не по себе.

– Ну, хватит томить, что дальше?

Вдруг Хлоя вскочила с кресла, повернулась к ребятам так, чтобы все её видели.

– Эрик выстрелил в это чучело, и оно убежало.

В ту же секунду Милена и Соня начали разрываться от смеха. Одна из них даже хлопнула несколько раз рукой по столу, выплеснув эмоции.

– В смысле, убежало? – серьёзно переспросил Генри.

– В прямом. Эрик выстрелил, и пуля попала в пугало, а затем оно покачнулось и побежало.

Смех Сони и Милены стал ещё громче после слов Хлои. Мне и самой сложно предположить, как бы я отреагировала на такое, если бы не видела собственными глазами.

– Это точно было пугало?

– Да.

– Может, то был человек в костюме? – продолжил допрос Генри.

– Мы тоже сначала так подумали, – я встала с кресла и обхватила себя руками за плечи, так как начала серьёзно замерзать. – И решили, что кто-то над нами подшучивает.

– Кто?

– Без понятия.

– Думаешь, всё, что сейчас происходит, – это розыгрыш?

– Мы лишь рассказали, что видели, вот и всё, – подытожила Хлоя.

– Может, – начала Хельга, – Чарльз с Яном и девчонками устроили розыгрыш, чтобы напугать нас?

Об этом, кстати, я не задумывалась. Приехав сюда, они почти сразу же куда-то исчезли. Мы беспокоились о том, что ребята пропали, а ведь, похоже, что именно они и устроили всё это. Мы не раз прикалывались друг над другом. Но вот только если это правда, то получается, Эрик стрелял в одного из наших друзей.

Милена и Соня уже начали успокаиваться. Их смех сошёл на нет, и девушки отвлеклись на что-то другое.

– Но есть ещё кое-что странное, – начала я, взглянув на Генри. – В том же месте Ник нашёл твой ингалятор.

– Серьёзно?

– Да, а это было очень далеко от дома.

Генри достал из кармана свой ингалятор и начал его рассматривать, на время засомневавшись, что эта вещь действительно его. Но, покрутив в руках, он вернул приспособление обратно.

– Как он там оказался?

– Если бы мы знали, – ответила я.

– Шутки шутками, но зачем им красть мой ингалятор? Это же серьёзно. А вдруг он мне понадобился бы?

– Я и не спорю, просто говорю как есть. Кто это сделал и почему – я не знаю.

Хельга поднялась с кресла и, подойдя к Генри, трепетно взяла его за руку.

Со второго этажа спустился Тимур.

– Вы увидели что-то? – взбудоражилась я.

– Нет, но… – все пристально уставились на Тимура. – Пока никого не было видно, но из леса, со стороны, куда побежали ребята, начал появляться туман. Странный какой-то.

– Туман? – удивлённо спросила Хлоя.

Генри сразу же уставился в окно.

– Действительно, смотрите.

Мы с Хлоей быстро подскочили к стёклам.

У подножия леса растекались широкие густые ручьи дымки. Словно живые, они быстро ползли по поляне и покрывали всю землю, старательно пряча каждую травинку за собой. Тумана было немного, но сквозь него не было ничего видно. Казалось, всё, что попадается в его объятия, тут же проваливается в другое измерение, пропадает из виду мгновенно.

– Не очень это похоже на туман, – сказала я.

– Словно кто-то включил дым-машину, – подтвердила Хлоя.

– Таким туман вообще бывает? Никогда не видела, чтобы он был по голень и так тянулся по земле, – сказала Хельга.

– Ну а что ещё это может быть?

Пока все удивлённо таращились в окно, Милена и Соня продолжали не обращать на нас внимание и весело болтали.

– Ещё что-то странное происходит? – крикнул Эрик из другого конца комнаты. Видимо, он решил к окну не подходить.

– Ну как? Это же обычное природное явление, – начал отвечать Генри. – Не думаю, что в этом есть что-то особенное.

– А вот и нет, – опровергла я, – туман обычно бывает рано утром или ночью, преимущественно в осеннюю пору, – ребята уставились на меня. – Он как конденсат, образуется, когда земля остывает и холодный воздух соприкасается с тёплым. Как минимум туману свойственно появляться при минусовых температурах или когда сыро.

– Но сейчас же градусов под двадцать, – сказал Генри. – Да и дождя не было.

– Вот и я говорю, что это необычно, уже не считая того, что он появляется неравномерно от земли, а просто тянется из леса.

Мы проследили, как белая дымка, медленно застилая землю, доползла до нашего дома. Генри решил ради интереса приоткрыть дверь, чтобы впустить немного загадочного пара внутрь, и тут же снова закрылся на замок. Плотный сгусток уверенно ввалился в гостиную, но сразу же рассеялся, а туман снаружи полностью обволок дом с одной стороны и пополз дальше. Теперь вся земля была укутана белым дымчатым одеялом.

– Бегут! – раздался со второго этажа долгожданный голос Роберта. Он, быстро перепрыгивая по несколько ступенек, спустился к нам. – Марк и Филипп возвращаются. Милена и Соня подскочили, а Генри с Хельгой снова начали смотреть в окно.

– Их только двое, – мрачно уточнил Генри.

Тимур подбежал к двери и распахнул её. Наши друзья тут же ввалились в дом. Все пристально уставились на них, но Марк и Филипп пытались восстановить сбившееся дыхание. Соня и Милена радостно кинулись в объятия своих возлюбленных.

– Ну что там случилось? – не выдержала Хлоя.

Филипп, жадно вдыхая воздух, отрицательно покачал головой.

– Мы не нашли Вету, – вдруг сказал Марк.

– Как? Почему? Что вы видели? – сразу же посыпались вопросы.

– Мы с Ником и Джоном долго бежали на крик, потом разделились. Не знаю, как далеко мы ушли в лес, но не обнаружили ни одного признака присутствия Веты, – отвечал Марк.

– А почему вы вернулись?

– Где Ник и Джон?

– Они продолжили поиск, а нас попросили вернуться к вам.

– Зачем?

– Да, зачем? У нас тут всё хорошо.

– Не знаю, но у Джона возникло подозрение, что нас специально вытянули в лес, чтобы вы остались здесь… Без нас, так сказать.

Генри недовольно фыркнул.

– Да и в лесу откуда-то взялся туман. Двигаться уже было сложно. Это тут его ещё совсем мало.

– А вдалеке мы видели, что к нам движется беспросветная дымка, которая была выше нашей головы. Пришлось бы идти совсем вслепую. Скоро, видимо, туман дойдёт и сюда, – добавил Филипп.

– Ладно, фиг с этим туманом, – начала Хельга, – почему Джон решил, что нам в доме грозит опасность?

– Да, странно всё это, – начал Марк. – Кто знает, что там произошло. В какой-то момент мы вообще перестали понимать, куда нужно двигаться, и просто бежали вперёд. Вета бы так далеко и так быстро не убежала. А если бы её вдруг тянули… – все непонимающе уставились на Марка. – Ну, в общем, утянуть так далеко не смогли бы. Значит, мы в итоге двигались куда-то не туда.

– Вы думаете, её похитили?

– Ребята, – начала Хельга, – давайте попробуем мыслить в другом направлении. Вета, Чарльз, Дина с Яном ушли в самом начале. Их до сих пор нет. Может быть, это всё розыгрыш? Ну а Вета с ними заодно. Покричала в лесу и спряталась где-нибудь. Вот вы и не могли найти её.

– И чего они хотят этим всем добиться дальше?

– Как чего? Напугать нас. Это же классика. Мы так делали не раз.

– Да, бывало. Но, по-моему, это слишком.

– Да ладно, помнишь, год назад, в коттедже Тимура, вечером Роберт незаметно выбрался из дома и спрятался за деревьями, а потом начал запугивать нас какими-то жуткими воплями?

Мы тогда не на шутку перепугались, думали, маньяк какой-то, а ты вообще была убеждена, что это призраки.

– Ну это одно, а сейчас всё совсем иначе.

– И что же тут иначе?

– Вета кричала, словно на неё напали.

– Это тебе сейчас так кажется.

– Ладно. Может и Максу Миллеру тогда найдётся логичное объяснение?

– Ну они специально нарядились похожими на него, а Вета, подыгрывая, навела Эрика на эту мысль. И теперь он сидит возле камина, нервно грызёт ногти.

– А почему выбрали именно Макса? Некоторые даже не знают, кто это. Если бы вместо Эрика попался один из таких ребят, то розыгрыш бы не удался.

– Я думаю, и это было как-то спланировано.

– Ну и ваше бегающее пугало… Теперь понятно, почему у него ноги вдруг отросли.

– А ты не забыла, что они в него выстрелили?

Все резко замолчали.

– Я думаю, если бы было что-то серьёзное, и в кого-нибудь из них, не дай бог, попали, то ребята бы тут же всё прекратили. Но ведь этого не случилось.

– Может, ты и права.

– А Гарольд где? Думаете, он с ними заодно?

– Нет, ты что. Он бы не посмел надо мной так издеваться, – резко ответила Хлоя.

– А что, если ты в курсе всего и просто подыгрываешь?

– Нет! Не видишь, как я переживаю?!

– Ты всегда была хорошей актрисой.

– Ребята, не говорите глупости. Хлоя ничего не знает по этому поводу. Она действительно переживает за всё, не говоря уже о том, что она не в курсе, почему сейчас здесь нет Гарольда.

– А туман – просто совпадение?

– Ну естественно.

– Ладно, так и что нам теперь делать?

– Тут два варианта. Либо подыграем им, либо просто забьём на всё и продолжим веселиться.

– Ага, теперь остаётся только успокоить Эрика и всё это объяснить Кириллу и Михаилу.

– С последними будут проблемы, они почему-то очень плохо на всё отреагировали.

– Не забывай, ребята достаточно религиозны, да ещё и хорошо общались с Максом. Их родители были лучшими друзьями. Не самый удачный розыгрыш, скажу я вам.

– Да уж, ребятам придётся долго извиняться перед ними за свои шуточки.

– Это всё, конечно, замечательно, – начала я, – но всё же пока только является предположением. Не хочу наводить панику, однако мы не можем быть уверены на сто процентов, что это розыгрыш.

– А что тогда?

– Я просто призываю вас не терять бдительность. Я против паники и хаоса, и лишь хочу сначала убедиться полностью, что наше предположение верно.

– Ты права. Что делаем дальше?

– В принципе, всё, что нам остаётся, это ждать Ника и Джона. Может, они что-то узнали. А пока что можно успокоиться.

– Да, давайте хотя бы присядем за стол и включим музыку. А то слишком уж мрачно стало, плюс погода испортилась, наводит тоску.

– Кто-нибудь хочет остаться дежурить на втором этаже? Не будем полностью расслабляться, – предложил Генри.

– Давайте мы снова туда пойдём. Только прихватим тарелку с едой и напитки, а то вы всё слопаете без нас, – сказал Тимур.

– Ты видел стол? Посмотри. Я думаю, мы и за неделю это всё не съедим.

– И всё же, я рисковать не буду, – парень улыбнулся и хищно протянул руки к тарелкам.

– Да без вопросов, нам вообще не жалко.

– Ну и отлично, – Хлоя, подойдя к магнитоле, нажала на кнопку, и музыка снова заиграла. – Кстати, всё же кто-нибудь видел Люка?

– А куда он делся? – спросил Филипп.

– Вскоре за вами выбежал.

– Да ладно. Это на него не похоже.

– Ага, его Хельга своими пылкими речами о том, что вам нужно помочь, выдворила вслед за вами.

– Странно, мы его не видели, – Филипп повернулся к Марку, тот согласно закивал.

Ребята пожали плечами и тут же выбросили лишнее из головы. Еда на столе полностью переменила ход мыслей и заставила думать лишь о вкусе сочного жареного мяса и закусок. Парни шумно взгромоздились на стулья и бросились наполнять свои тарелки. Девчонки тоже расслабились и решили присесть. Только сейчас они поняли, насколько проголодались. От этого простые бутерброды и привычные блюда казались невообразимо вкусными. Как только несколько вилок вонзились в манящие кусочки свинины, раздался крик:

– Возвращаются! – это был Роберт, наблюдающий со второго этажа за обстановкой.

Все резко подскочили и побежали к окнам.

В тумане невозможно было разглядеть ничего конкретного. Сквозь плотное марево пробивались тёмные нечёткие силуэты двоих. Они быстро приближались к дому. И лишь у самых стен мы смогли признать в очертаниях своих друзей.

Генри открыл дверь, и Джон с Ником ввалились в дом и сразу же заперлись. Я немедленно кинулась к парню.

– Где Вета?

Ник крепко обхватил меня в объятия и поцеловал.

– Что случилось?

Возлюбленный отошёл на шаг, не отпуская мою руку, и, пытаясь отдышаться, уставился в окно. Джон поставил топор у стены и подошёл к столу, чтобы налить себе воды.

– Да скажите хоть что-нибудь! – разозлилась Хлоя.

Ник стал в центр гостиной, так, чтобы все его видели. В этот момент из библиотеки вышли Михаил и Кирилл.

– Слушайте внимательно, нам нужно срочно отсюда уходить.

– Как? Что случилось? Где Вета? – идентичные вопросы сыпались со всех сторон.

Марк подошёл к Нику.

– Вы на кого-то наткнулись?

– Да… Я даже не знаю, как всё это объяснить. Просто поверьте на слово, собираемся и уходим. Надо сесть на электричку и возвращаться в город, а там я всё расскажу.

– Объясни хоть что-нибудь. Как мы можем просто уехать без остальных?

– Ник, – я обратилась к парню, – пожалуйста, расскажи, что происходит.

В этот момент ребята резко вспомнили, что есть ещё и Джон, поэтому на миг переключились на него. Но тот просто молча стоял возле стола.

– Хоть ты скажи что-нибудь? Где Вета?

– Боюсь, мы не успели ей помочь, – очень спокойно ответил он.

Раздались вздохи и всхлипы. Было ясно, что никто не ожидал таких слов. Ребята были здорово напуганы и шокированы. После секундного безмолвия раздалось тихое:

– Как?

И тут же все хором начали заваливать парней вопросами. Тогда Ник, громко похлопав в ладоши, заставил всех замолчать и сосредоточиться на нём.

– Ладно, слушайте. Здесь происходит что-то невразумительное. Мы с Джоном наткнулись на… Да хрен поймёшь на что. Там была девушка, с виду копия Веты. Я сначала обрадовался, думал, мы её нашли, но это оказалась не она. Девушка говорила какую-то ерунду. Пыталась убедить меня в том, что она – это Вета, но поверьте, это была совершенно другая девчонка. Я вообще ничего не мог понять, как вдруг в лесу появились какие-то уроды и напали на нас.

– На вас напали?

– Сколько их было? – тут же встрял разозлённый Марк. – Так и знал, что не нужно было вас оставлять.

– Боже мой. Так они и на Вету напали? – всхлипнула Хельга. – Её похитили?

– Это не самое страшное, – вдруг всех перебил Ник. – Джон! Скажи мне, что я не спятил, и ты видел то же самое.

– Ты не спятил, – спокойно ответил Джон. Ник сделал разочарованное лицо, словно искренне надеялся на другой ответ.

– Я не знаю, кто на нас напал, но это были не люди.

– В смысле? На вас спустили животных каких-то?

– Нет, эти существа были похожи на людей. Тело, руки, ноги, голова. Двигались они так же, как мы, но у них не было лиц.

– Как это? Они были в масках?

Ник обречённо взглянул на Джона. Тот продолжал стоять молча, потягивая из стакана воду.

– Нет, я… я… – Ник запнулся, – я не знаю. Нет. У них просто вместо лиц была кожа. Не было ни рта, ни глаз, ни носа.

– Ник, слушай. Это всё звучит ужасно. Вы пытались помочь Вете, и в лесу кто-то на вас напал. Даже представить не могу, что вы испытали, но всё же, то, что ты говоришь – полный бред. Может, они хотели вас напугать и на лицо натянули такие специальные маски?

– Я и не рассчитывал, что вы мне поверите. Поэтому сказал: уезжаем, пока они не задумали ещё чего. По пути появится связь, и мы сможем обратиться за помощью. Пусть правоохранительные органы сами разбираются с тем, что здесь творится.

– Оставим наших друзей тут? – спросил Марк.

– Мы – кучка шальной молодёжи, приехавшей отдохнуть, а не какой-то спецотряд, – встряла Хельга. – И, если с нами хотят что-то сделать, у нас мало шансов дать достойный отпор. Вдруг там вооружённые люди? Что мы можем против пистолета? Я согласна с Ником, нужно срочно уезжать и по пути звонить, просить помощи.

– Надо помочь нашим. Эрик сказал, у них есть пистолет. Это правда, Ник? – Марк подошёл к другу.

Тот пронзил взглядом Эрика.

– Да, у нас есть револьвер. Но…

– И что ты собираешься делать с ним, Марк? Бегать по лесу, как Рэмбо? Ты уверен, что вообще сможешь выстрелить в кого-нибудь, если придётся?

– Ребята, – вдруг Генри, стоя́щий возле окна, всех перебил, – посмотрите, вообще ничего не видно.

Все подошли и взглянули в окно. За домом царила беспросветная мгла. Казалось, если вытянуть руку перед собой, но и пальцев не разглядишь.

– Ничего себе. Вот тебе и на.

– И как вы предлагаете бежать до станции? Мы там собственных ног не разглядим, не говоря уже о правильном направлении.

– Как-нибудь доберёмся. Там ведь дорожка была. Не думаю, что возможно заблудиться, если идти прямо по ней.

– А вдруг нас поджидают? Ты даже не заметишь опасности вовремя.

– Так ведь и они нас не увидят.

– Ну не знаю…

– А что вы предлагаете? Остаться здесь и ждать, пока они сами сюда придут? Ник, Джон, сколько их было?

Джон продолжал отмалчиваться. Из-за этого на него вообще перестали обращать внимание. Все собрались в гостиной возле Ника и требовали ответов.

– Та девушка, – начал считать парень, – и ещё двое напавших на меня, одного я видел валящегося на земле возле Джона. Ещё как минимум трое были за деревьями в лесу.

– А как они напали? У них было оружие?

– Да в этом и странность. Эти люди… Они просто кинулись на нас голыми руками. Один пытался задушить меня, схватив за шею сзади.

У меня в груди что-то ёкнуло после его слов. Непослушное воображение само рисовало в голове всё услышанное, и я поёжилась от того, насколько стало не по себе.

– Боже мой, – вырвалось у меня.

– И вы просто убежали?

– Ну да, а что делать? Ещё та непонятная девка кинулась на меня, хотела схватить.

– Так получается, они были без оружия?

– Те, что напали, да.

– Ник, – заговорил, молчавший до этого Эрик, – среди них был Макс Миллер?

– Что? – парень удивлённо посмотрел на него. Тот продолжал пялиться на своего лучшего друга, не считая нужным объясниться.

– Эрик говорит, – начала пояснять я, – что они с Ветой видели Макса, и девушка шла к нему осознанно.

Ник очень удивлённо выслушал меня.

– Макс Миллер? Тот самый?

– Да, – подтвердил Эрик.

– Нет, не видел. Да и как я мог его видеть, он умер уже три года назад.

– Пропал, а не умер, – поправил своего друга Эрик.

– Ты уверен, что это был именно он?

– А ты уверен, что видел людей без лиц? – язвительно переспросил товарищ.

Ник и Эрик уставились друг на друга, как два разъярённых петуха.

Я заметила, как мой молодой человек начал злиться. Сейчас не та ситуация, чтобы выходить из себя. Я подошла и взяла его за руку:

– Успокойся, – дожидаясь, пока грубый взгляд Ника перейдёт с Эрика на меня, я крепко стискивала ладонь. Вскоре парень посмотрел в мои глаза, и я поняла, что он успокоился.

– Ты говорил, что та девушка пыталась выставить себя за Вету? – задал вопрос Филипп.

– Да, она выглядела как так же. Одежда, волосы, даже голос.

– Зачем она вообще хотела притвориться нашей подругой? Это же бред, – встряла Милена.

– А я что, спорю? Я вообще ничего не понимаю. Это всё слишком странно. Целый день происходит какая-то дрянь, мы сегодня в лесу наткнулись на кое-что…

– На пугало? – вклинилась Хельга, – нас уже просветили.

– А. Ну вот. Плюс я видел там кого-то за деревом. Он явно следил за нами.

– Ладно, так и что мы будем делать?

– Я сейчас приду, – бросил Ник, направившись к лестнице.

– Куда ты? – спросила я.

– За револьвером. Думаю, лучше, если он будет со мной.

– Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы пойти к поезду? – задала вопрос Хельга и подняла ладонь.

Руки Тимура и Роберта неуверенно поползли вверх. Остальные предпочли воздержаться. Оставлять своих друзей в беде не хотелось, но и Хельга права. Мы не можем пытаться бороться против бандитов. Однако то, что сейчас творилось за порогом, меня сильно настораживает. Если нас хотят поймать, то это будет слишком просто. Оставаться здесь, в доме и ждать ночи – тоже так себе перспектива. Однако если переночевать, и туман утром рассеется, то всё будет гораздо проще. В любом случае я приму ту сторону, которую выберет Ник. Но меня сильно настораживает револьвер. Мне не хочется, чтобы он был у Ника. Лучше бы кто-нибудь другой взял оружие. То, что оно у нас есть, это, безусловно, преимущество. Но если вдруг понадобится его применять, то я не хотела бы, чтобы это был Ник. Выстрелить в человека при самообороне… Конечно, лучше ты, чем тебя. Но я не желаю такой ноши для своего любимого человека.

– А остальные что? Все хотят остаться здесь? – спросила Хельга тех, кто не поднял руку. – Генри, а ты?

Парень спокойно стоял у окна и пытался разглядеть хоть что-то.

– Дорогая, я же астматик, пусть и в лёгкой форме. Я ведь сдохну раньше, чем добегу до места назначения, – Генри улыбнулся одними уголками губ, – думаю, нужно просто спокойно переждать туман.

– Прости, как-то и не подумала. Но я тебя здесь не оставлю.

Генри мягко взглянул на свою девушку и затем вновь отвернулся к окну.

– Можно забаррикадироваться, – предложил Роберт. – Закроем окна, подопрём двери. Как никак у нас есть оружие. Может, они вообще сюда не сунутся. Подождём, пока туман рассеется, и пойдём к остановке.

– С окнами всё просто, – произнёс Кирилл. – Здесь везде установлены рафшторы. Они металлические и закрывают полностью всю раму снаружи, а открыть их можно только изнутри. Чтобы их сломать, нужно приложить немереную силу. Ну а если кому-то это удастся, то уже никакая баррикада не спасёт нас.

– Хорошо, тогда начнём с малого. Ребята, давайте все вместе обойдём дом и закроем рафшторы. На втором этаже тоже.

– Может всё-таки оставить пару окон не закрытыми?

– Зачем?

– С разных сторон можно наблюдать за обстановкой снаружи. Если что, то шторы быстро опустятся.

– Согласен, тогда оставим открытыми окно возле входной двери и два на втором этаже, выходящих на противоположные стороны.

Все зашевелились и принялись обходить особняк. Генри остался стоять на своём посту возле двери. Он пристально смотрел в окно, но картинка там совсем не менялась: молочная густая пелена. Тимур и Роберт ушли на второй этаж. Они тоже решили вернуться на привычное место и контролировать происходящее сверху. Никто не был против. Ник уже спустился. Я подбежала к нему и схватила за руку.

– Не бойся, – сказал он.

– А я и не боюсь, когда ты рядом со мной.

Ник поцеловал меня в лоб.

– Думаю, погода скоро устаканится, и мы сможем уйти.

– Я так за тебя беспокоилась, когда ты побежал в лес. Ты точно не получил травм во время нападения?

– Точно. Ни царапинки.

– Там наверняка были какие-то здоровяки.

– Честно говоря, нет. С каждым из них в отдельности справиться не составило труда. Но всё-таки их было там немало. Если бы они кинулись все разом, кто знает, чем бы это всё закончилось.

После его слов меня передёрнуло.

– Ты думаешь, они похитили Вету?

– Та девушка сказала, что её больше нет.

– Так они её убили? – ужаснулась я.

– Я не знаю. Всё было очень странно. Та незнакомка хоть и безумная, но не похожа на убийцу. А те ребята, что напали на нас… Вики, я не хочу пугать тебя или заставлять паниковать, но я действительно успел рассмотреть их. Не было никаких масок. Это просто кожа, ни рта, ни носа, ни глаз. Стрёмные такие.

– Ужас. Но разве такое возможно? Погоди, Джон ведь был с тобой, да?

– Да, он был рядом, говорил, что нам нужно срочно убираться прочь. Это показалось мне странным.

– Так что здесь странного? Правильно говорил.

– Странно то, что он сказал это ещё до того, как мы наткнулись на них. Словно знал что-то заранее. Да и почему-то он отправил Марка и Филиппа домой.

– Что ты хочешь этим сказать? Ник, ты плохого мнения о нём, но даже не вздумай утверждать, что он как-то причастен к этому.

Ник улыбнулся и взглянул на меня.

– Успокойся. Я так не считаю.

– О, да ладно?

– Как ни странно, но на самом деле я был рад, что Джон был рядом в тот момент. Он точно не может быть на их стороне.

– Почему?

– Всё, конечно, произошло очень быстро, но я видел, как Джон топором ударил одного из тех, кто напал на меня, и ещё один уже лежал на земле возле него.

– Боже, он убил их?

– Ранил точно, но крови я не видел.

– Что же такое творится? Сначала Эрик выстрелил в кого-то, затем Джон ударил топором двоих.

– Вики, они напали на нас. Да и рано делать выводы, ведь никто не знает, что с ними стало. Я лишь видел удар, но не то, каким образом он ударил. Может, Джон бил неострой стороной и в итоге просто оглушил противника. В любом случае мы сейчас здесь. Кто знает, может, они испугались того, что Джон сделал, и отступили, а иначе хотели напасть всей толпой. Шансов бы у нас было мало.

– Давай поговорим с Джоном. Узнаем, что он скажет про этих парней без лиц. Возможно, он поможет найти адекватное объяснение.

– Ну давай, что ещё делать?

Мы с Ником ушли в гостиную, где ещё недавно я видела Джона.

Все окна, кроме трёх, мы закрыли рафшторами, из-за этого в доме стало темно, и ребята повсюду включили свет. Многие парни уже устроились на своих импровизированных постах. Окно на первом этаже, где стоит Генри, было решено прикрыть наполовину, чтобы в крайнем случае можно было быстрее его закрыть.

– Отлично, теперь можно спокойно сесть и всё обдумать, – удовлетворённо сказал Ник. В это время к нам подошёл Марк:

– Слушай, а можешь показать револьвер? Никогда в руках не держал.

Ник с огромным нежеланием достал из-за пояса оружие и дал его в руки другу.

– Осторожнее. Он заряжен и стоит на предохранителе.

Марк начал крутить опасную вещицу в руках, и к нему тут же подошла Милена:

– Круто. Хорошо, что у нас имеется оружие.

– Он шестизарядный? – уточнил Марк.

– Да.

– А ещё патроны есть?

– Немного.

Марк вернул револьвер Нику, и тот засунул его снова за пояс. Рядом сидел Эрик и отрешённо наблюдал за всем происходящим вокруг. Ник подошёл к товарищу:

– У тебя всё в порядке?

– Нормально, – без энтузиазма ответил тот.

– Ты всё ещё злишься на всех?

– На что тут злиться? Понятно, что мне никто не поверит. Тебе вон тоже не поверили.

– Всё произошло очень быстро. Я действительно мог ошибиться, учитывая, что подобное вроде как невозможно. Как могут люди быть без лиц?

– Но ты ведь всё равно уверен, что не ошибся?

– Да, – мрачно ответил Ник и взглянул на меня. Я же, в свою очередь, старалась не отходить от парня.

– Вот и я уверен, что видел Макса Миллера.

– Ладно, скоро со всем разберёмся, – Ник похлопал по плечу друга и подошёл ко мне.

– Он совсем поник.

– Он испуган, – я начала оправдывать Эрика.

– На меня вообще напали, но я же не сижу тут сложа руки.

– А ты не сравнивай себя с ним, – я мягко улыбнулась и взяла молодого человека за руку.

– О чём это ты? – загадочно ухмыльнулся Ник.

– Ты намного сильнее и храбрее его. Это ведь ты бросился в лес на помощь Вете, когда услышал крик, не раздумывая при этом ни минуты. А он, столкнувшись с опасностью, прибежал сюда, – Ник и так прекрасно понимал, о чём я собираюсь сказать, но просто любил, когда я его хвалю. – Дай Эрику время. Он придёт в себя.

Парень согласился со мной, и мы пошли к столу в гостиной. Я осмотрелась всё вокруг, но Джона здесь не было. Филипп подбрасывал в камин дрова, Милена, Соня и Хельга расположились за столом, обсуждая что-то. Возле камина на диване в одиночестве сидела Хлоя.

– А кто-нибудь вообще знает, как часто ходит поезд? Не хотелось бы прийти туда и несколько часов ждать, – неожиданно с нами заговорил Михаил.

– Хороший вопрос, – поддержала Хлоя.

В этот момент все задумались и начали вспоминать хоть какую-нибудь информацию с вокзала. Даже у меня в мыслях прокручивались запомнившиеся надписи на табло. Но вдруг раздался тройной стук в дверь. Все резко затихли и обернулись в сторону входа.

– Чёрт возьми, кто это? – дрожащим голосом произнесла Хельга.

– Генри, – обратился мой парень к другу, – кто там?

 Товарищ начал пристально всматриваться в сторону крыльца.

– Никого не видно. Ребята, возле двери никого нет.

– Ты уверен?

– Да, я могу разглядеть крыльцо, но там реально никого.

Вдруг снова раздались три стука в дверь, но уже громче. Я вздрогнула от неожиданности. Все застыли на месте, только Кирилл и Михаил поспешно удалились и снова заперлись в библиотечном зале.

– Может, это наши вернулись? Люк, например.

– Да нету там никого! – слегка разозлившись, возразил Генри.

Ник аккуратно подошёл к окну и выглянул туда.

– Действительно, никого.

Снова три удара в дверь. Парень глубоко вздохнул и, достав револьвер из-за пояса, тихо подошёл к входу.

– Что ты делаешь? – шёпотом спросил Генри.

Ник поднёс указательный палец к губам, тем самым давая знать, что нам сто́ит помолчать, и взялся за ручку двери.

– Кто там? – громко задал вопрос Ник.

Все вслушивались, ожидая ответа, но его не последовало. Марк подошёл сначала к окну, взглянув на улицу, а затем к двери.

– Давай я приоткрою её, а ты держи револьвер наготове, – предложил Марк. Ник одобрительно кивнул. Парень сделал два шага назад и, крепко обхватив обеими ладонями револьвер, начал целиться в сторону двери. Марк открыл все замки, уверенно схватился за ручку, а бедром подпёр дверь на случай, если её попытаются открыть с обратной стороны. Все оцепенели и боялись даже дышать. Ребята делали всё аккуратно и медленно, повеяло свежестью и холодом. Ник стоял молча и отрицательно качал головой, тогда Марк открыл дверь ещё больше. Милена с Соней зажались в углу, но не могли оторвать глаз от происходящего. Филипп стоял рядом с ними. Мы с Хлоей были возле камина, и нам хорошо открывался вид наружу: пустое крыльцо, а за ним лишь белая дымка. Марк осмелел и высунул голову, чтобы тоже взглянуть. Затем парень, окончательно отпустив дверь, сделал пару шагов и вышел на крыльцо.

– Стой, – послышался шёпот Милены, но Марк уже вернулся, закрываясь на замок, и что-то держал в ладонях.

– Смотрите, лежало на крыльце.

Марк, подняв руку вверх, демонстрировал найденный им предмет. Это была флешка. Ник засунул револьвер за спину, подошёл к другу и взял находку.

– Всё становится ещё страннее, – произнесла я.

– Нужно посмотреть, что на ней, – произнёс Ник, вертя в руках маленькую вещицу.

– Но у нас нет с собой ноутбука, – сказала Хельга.

– Да, но здесь есть телевизор. Он вроде современный, должен быть порт под флешку.

Филипп тут же подбежал к телевизору, который висел на стене возле стола, и принялся осматривать экран сбоку, а затем начал жестикулировать рукой, призывая дать ему найденный предмет. Ник через всю комнату бросил флешку, а Филипп с лёгкостью поймал её. Парень тут же принялся подсоединять находку. Хельга взяла пульт и нажала на пуск. Появилось входное меню, в котором она выбрала пункт подключения и там же обнаружила подключённое устройство. Как только его открыли, на экране появились три папки: «Видео», «Фото» и «Музыка». Хельга сначала выбрала папку «Видео», но там было пусто, тогда, вернувшись назад, она нажала на «Фото», но в ней тоже ничего не было. Осталась последняя папка – «Музыка». Там присутствовал только один файл с иконкой в виде ноты.

– Нам дали послушать музыку? – удивлённо спросила Соня. Разумеется, ответа на это не последовало.

Хельга окинула взглядом всех присутствующих. В этот момент в гостиную вошёл Джон. Никто даже не обратил на него внимание, только я заметила его. Друг, будучи в своём обычном состоянии полного спокойствия, присел на стул, стоявший в дальнем углу комнаты. Все остальные пристально смотрели в телевизор.

– Давай, включай, – сказал Ник.

Хельга выбрала единственный файл и нажала кнопку «воспроизвести». В этот тревожный момент я подошла к Нику и машинально спряталась за его спиной. Из телевизора не издавалось ни единого звука.

– Проверь громкость, – произнёс Филипп.

Хельга пультом начала щёлкать на кнопку регулирования звука, поднимая его на максимум, но никаких звуков так и не появилось, однако ползунок, указывающий на продолжительность воспроизведённого файла, показывал то, что аудио будет длиться ещё долго. Мы простояли неподвижно около минуты. Ничего не изменилось. Соня и Милена, быстро уставшие от такого нудного занятия, ушли обратно за стол. Они наполнили свои бокалы и принялись расслабляться дальше.

Вдруг из телевизора раздался спокойный мужской голос, который заставил всех вздрогнуть:

– Здравствуйте. Я с превеликим удовольствием и большой гордостью рад приветствовать вас в Дарк Гроув. Вам выпал уникальный шанс поучаствовать в моей игре, в которой вы сможете проявить ваши глубоко запрятанные качества, о каких сами могли не подозревать. Игра позволяет раскрыть весь ваш потенциал и, главное, вы сможете узнать своих друзей получше. Кто из вас самый отважный, а кто при первой опасности забьётся в угол? Кто подставит своё плечо товарищу, а кто предаст, невзирая на статус «лучшего друга»? Не сдерживайте эмоций и не бойтесь проявить силу, потому что от ваших действий зависят жизни. Сможете ли вы пройти испытания и выбраться отсюда все вместе, или же это последние часы вашей жизни? К счастью для вас, я не люблю, когда игра быстро заканчивается, поэтому избавил вашу компанию от лишнего груза. Это будет вам мой подарок. У некоторых из вас имеются большие шансы на успех, так как двое из вашей компании уже были здесь. Эти два человека уже знакомы с игрой, а хорошо это или плохо – покажут ближайшие сутки. И наконец, желаю вам приятно провести время.

Полная тишина воцарилась в комнате. Все пристально уставились в телевизор, на котором виднелась только иконка с нотой. Файл воспроизвёлся до конца, и на экране всплыло меню. Я стояла в ступоре, сильно-сильно сжимая руку Ника. Несмотря на то что слова из телевизора меня здорово напугали, в моей голове крутилась лишь одна мысль, которая перебивала все остальные. Мне очень знаком этот голос. Я точно его знаю, но откуда?

– Что это только что было? – тишину нарушил Марк. Все переглядывались, но никто отвечать не спешил. – Это уже выходит за рамки разумного.

– Мы типа попали в квест? – уточнила Хельга.

– Какой ещё квест? Ты слышала, что он сказал? От наших действий зависят жизни.

– Если это игра-ужастик, то нас были обязаны напугать.

– О каком лишнем грузе он говорил? – вдруг встрял Генри.

– Может, это про Вету и всех остальных, кого сейчас здесь нет? – предположила Соня.

– Так и что они с ними сделали?

– Вывели из игры? Возможно, ребята сидят где-то в соседнем доме и следят за нами?

– А для чего такое понадобилось делать? Просто так выводить пятерых людей – это же бред.

– Если это квест, то здесь повсюду должны быть камеры.

– Постойте, это же дом Гарольда. Хлоя привела нас сюда. Хлоя! Что здесь происходит?

Все посмотрели на девушку, но она молча сидела, склонив голову и уставившись в телефон. Я подошла к своей подруге и только тогда поняла, что она плачет.

– Хлоя, что случилось?

Она подняла голову, и стало видно её заплаканное лицо. Подруга дала мне в руки свой телефон. Там было сообщение, которое я принялась читать вслух:

– Прости меня за всё. Ты была единственным лучиком света в моей жизни, но мне пришлось это сделать. Поверь, у меня не было выбора. Я надеюсь, ты справишься со всем, что ждёт тебя в этом проклятом месте. Если ты читаешь это сообщение, значит, я уже мёртв, – закончив, я взглянула на Хлою и добавила, – это от Гарольда.

Подруга дослушала и, всхлипывая, убежала на кухню, захлопнув за собой дверь.

– Хочешь сказать, это часть квеста? Какой ублюдок додумался до такого?

– Только если Хлоя сама не является частью игры, и это не постановка.

– Издеваешься? Посмотри на неё.

– Так ты уверяешь, что написанное в сообщении правда?

– Или же Гарольд часть этой задумки, а Хлоя нет.

– И как же он посмел так издеваться над своей девушкой?

– Так, остановитесь. Я думаю, все понимают, что это уже полный маразм. Кто бы это всё ни придумал, я выхожу из игры. Не хочу участвовать в этом. Кто за то, чтобы покинуть этот дом? – спросил Роберт.

Начались бурные обсуждения. Каждый выкрикивал своё мнение или недовольство. Однако я отвлеклась от споров, так как в мою голову закралась одна мысль, а точнее, воспоминание. Для того чтобы его проверить, я подошла к столу, подняла пульт от телевизора, выбрала только что воспроизведённый файл и включила его. Как и в прошлый раз, вначале была тишина. Ко мне подошёл Ник.

– Дорогая, что ты делаешь?

– Надеюсь, я не права.

– О чём ты?

Я пристально вслушивалась в тишину, ожидая снова услышать этот голос.

– Здравствуйте. Я с превеликим удовольствием и большой гордостью рад приветствовать вас в Дарк Гроув. Вам выпал уникальный…

Я резко остановила запись и бросила пульт на пол. Ник схватил меня за руку и что-то говорил, но я его не слышала. В моей голове отчётливо сформировалось воспоминание, в котором я впервые столкнулась с таким же голосом.

Три года назад, в день, когда должен был вернуться Алекс. Мы ожидали его возвращения и накрывали на стол. Мама попросила позвонить брату и узнать, почему он задерживается. Я пошла в свою комнату и набрала номер, но услышала:

«Алекс занят. Он участвует в моей очень интригующей игре».

Я решила, что это розыгрыш и позвонила Джону, который должен был быть в тот день с моим братом, но в ответ услышала этот же голос. Однако потом оказалось, что Джона не было с ними. Я вспомнила слова из записи: «Двое из вашей компании уже были здесь…»

Моё тело пронзила дрожь. Чувствовалось, как меня пытается привести в себя Ник, но была не в силах пошевелиться. Я снова и снова прокручивала воспоминание в голове. Это однозначно был один и тот же голос: тягучий, глубокий, слегка пугающий, как у настоящих злодеев из детских сказок. Ошибки быть не могло. Я обернулась на Джона. В ответ он стеклянным взглядом смело смотрел в мои глаза. Сейчас я была уверена, что он точно знает, о чём я думаю, и, несмотря на всю внутреннюю боль, безмолвно подтверждает всё понятое мной только что.

– Ты был здесь, – я смогла выдавить из себя слабый, еле слышный шёпот. В хаосе, который сейчас творился вокруг, среди ругани и споров моих друзей, Джон не мог услышать меня, но ему это и не требовалось. Я видела, что он всё понял. Он ещё какое-то время продолжал молча смотреть на меня, а через секунду согласно наклонил голову и опустил свои глаза вниз. Это ещё больше загнало нож отчаянья прямо в сердце.

– Что случилось, Вики? Ты меня слышишь? – эхом в барабанных перепонках отдавался голос моего молодого человека.

– Да. Я тебя слышу.

Я взглянула на Ника, он был очень обеспокоен. Парень обнял меня, крепко прижав к себе.

– Не бойся, всё будет хорошо. Мы сейчас соберёмся и уедем отсюда.

– Подожди.

Я чувствовала, как сильно бьётся моё сердце. Отпустив руку Ника, я направилась прямиком к Джону. Он сидел на стуле, опираясь локтями на коленки, и смотрел на меня. Я слышала, как вокруг спорят мои друзья.

– Народ, успокойтесь! – громко прокричала я.

На удивление все меня услышали с первого раза и прекратили ругань. Я подошла к Джону, остановившись на расстоянии пары шагов.

– Ты был здесь? – я повторила вопрос, чтобы мои друзья тоже поняли, о чём идёт речь.

Джон всё так же безмолвно осмотрел всех и кивнул головой.

– Это было три года назад? – я продолжала допрос.

Тот снова кивнул.

– Ты был здесь с Алексом?

– Да, – в этот раз он встал. – Тогда я оказался в этом месте с друзьями, как и вы.

Все вокруг непонимающе смотрели то на него, то на меня. Я почувствовала, как по моей щеке покатились горячие слёзы.

– Что здесь с вами случилось?

Джон молча искал прощения в моих глазах. Вдруг к нему резко подскочил Ник, он схватил Джона обеими руками за рубашку и со всей силы впечатал парня в стену. Раздался грохот. Но Джон никак не отреагировал, не издал ни звука, лишь спокойно перевёл взгляд на Ника.

– Что здесь творится?! – разозлился парень.

– Ник, отпусти его.

– Рассказывай всё, что знаешь!

– Побереги силы, – спокойно ответил Джон.

Это разозлило парня ещё больше, и он, будучи в своём репертуаре, ударил соперника кулаком в грудь. Я испугалась, что сейчас начнётся серьёзная драка, но Джон лишь глубоко выдохнул и продолжал спокойно стоять. Его руки были опущены, и он безотрывно смотрел на Ника.

– Успокойся, я на вашей стороне.

Естественно, после слова «успокойся», мой парень и не подумал слушаться, а ещё раз нанёс удар кулаком в то же самое место. К Нику подскочили Генри и Марк, они оба схватили его руки и оттянули от Джона.

– Ник, что ты делаешь? – я аккуратно сжала его ладони.

Но он лишь угрюмо посмотрел на меня. Тогда я обратилась к Джону:

– Расскажешь, в чём дело?

– Попытаюсь. К сожалению, всё это очень сложно.

– Ещё бы, – Ник снова встрял в разговор, – давай рассказывай, во что ты нас втянул!

Джон поправил рубашку, оттряхнул её и шагнул вперёд.

– Я вас ни во что не втягивал, а наоборот, рискую всем, чтобы помочь.

– Джон, ближе к сути.

– Это не так просто, но я попробую. Всё, что здесь случается, не шутки и не деяние рук человека. Тут творятся страшные вещи. То пугало, увиденное вами, вероятнее всего, самое настоящее, которое, да, бегает и делает наверняка ещё много чего похуже. Те существа, что напали на нас с Ником, не люди, и у них действительно нет лиц. Всё это делается, чтобы напугать вас, сбить с толку.

– Что? Ты утверждаешь, что здесь творится какая-то мистика?

– В самом полном смысле этого слова.

– Это что-то вроде про́клятого места, как в фильмах?

– Может быть, но не в этом дело. Вы здесь оказались неспроста. То, что тут обитает, заманило всех присутствующих сюда. У вас не было шансов, и всё, что остаётся – пройти те испытания, о котором говорилось в сообщении, и попробовать выжить любой ценой.

– Не понимаю. Это розыгрыш такой? Всё, блин, уже слишком затянулось.

– Нет. И чем раньше вы это поймёте, тем больше у нас будет шансов.

– Мне всё надоело. Ребята, давайте собираться и уходить отсюда, – скомандовал Ник.

– У вас ничего не получится, – спокойно сказал Джон.

– С чего это вдруг? Ты нам не дашь уйти?

– Опять ты за своё. Я не смогу вам помочь, пока вы не начнёте мне верить.

– Ребята, собирайте вещи, через десять минут выходим и идём к станции.

Все зашевелились, кто-то побежал на второй этаж собираться, кто-то остался сидеть за столом, обдумывая ситуацию. Я направилась к Джону.

– Я не могу поверить в твои слова.

– Понимаю, поэтому ничего не говорил раньше.

– У меня всё это не укладывается в голове. А как же Алекс? Ты был здесь с ним?

– Да, мы попали сюда. И с нами происходило то же самое. Как долго я хотел рассказать тебе всё, но просто не мог. Жаль, что ты узнала об этом так.

– Что с вами случилось?

Джон направился к оконной раме и несколько секунд безотрывно смотрел вдаль, а затем мрачно обернулся ко мне.

– Все мои друзья погибли здесь. Алекс в том числе.

Мне стало не хватать воздуха. Боль острым лезвием пронзила сердце: раз, второй, третий, и повторялось так до тех пор, пока отчаянье холодными ручьями не растеклось в груди. Я так долго искала брата, хоть и не верила, что смогу найти его. Но слышать, что он погиб, да ещё и здесь, это было выше моих сил. Ник подорвался ко мне и схватил за плечи:

– Вики, не слушай его. Давай соберём твой рюкзак и скорее покинем это место.

Парень тянул меня к лестнице, но я начала сопротивляться. Мне стало зябко, страшно и неуютно. Сказанное Джоном сильно меня напугало и разогнало все остатки какой-то либо уверенности в себе. Я не понимаю, как переварить эту информацию, как поверить во всё происходящее, но я однозначно верила другу. Вырвавшись из рук своего молодого человека, я снова подошла к Джону.

– Мой брат погиб здесь? Они все погибли здесь, а ты ничего никому не сказал?! – слова звучали жёстко и зло. Я просто разрывалась от гнева. Ник снова пытался оттянуть меня. – Не могу в это поверить. Мой брат… – горячие слёзы от осознания окончательной потери, которые копились во мне столько времени, хлынули по щекам. Ник крепко прижал трясущееся тело к себе, словно пытаясь забрать хотя бы частичку моей боли.

– Дорогая, успокойся. Это всё неправда.

Я рыдала, эмоции раскалывали меня изнутри. Вспомнилось, как несколько лет назад меня допрашивали следователи. Все они были уверены, что Джон отправился тогда вместе с ребятами, но почему-то в итоге оказался в городе. Мне рассказали, что в тот день он сломал себе что-то, точнее, был избит. Да, я помню, следователь мне рассказала, что на Джона напали, поэтому тот не смог поехать. А если Джон выбрался отсюда, был ранен и придумал эту историю с избиением. Через неделю он забрал документы из университета и уехал из города. Мы были лучшими друзьями, а тут вдруг ни единой весточки от него за все три года. Это всё было очень странно. Я вспомнила о моих видениях, там был Алекс. С ними случилось что-то страшное, необъяснимое. Сегодня уже не раз мы убеждались, что всё возможно. Здесь действительно происходит нечто ужасное. Мистическое. Джон не сумасшедший. Придумать такое… Значит, он говорит правду. Я угомонилась, вытерла слёзы.

– Ник, я верю ему.

– Опять ты… Вики, ладно. Но мы всё равно уходим. Давай скорее собирать вещи.

– Джон, что будет, если мы покинем дом?

– В лесу опасно, особенно во время тумана. Но даже если он рассеется, вы не сможете дойти до станции.

– Почему?

– Если на вас не нападут по дороге, то тропинка всё равно снова вернёт вас сюда. Куда бы вы ни пошли, всегда будете возвращаться в Дарк Гроув.

– Мы не можем покинуть это место?

– Нет. Это возможно только завтра.

– Бред, – тихо буркнул Ник.

Джон обратился к парню:

– Это ведь можно доказать. Пусть двое самых быстрых, побегут к дороге. Если они смогут это сделать, то мигом вернутся за остальными, и вы все вместе уйдёте. Но говорю сразу: вы ещё не представляете, что вас может ждать там, во мгле.

– Я даже слушать это не могу.

– Ник, пожалуйста, давай сделаем так, как он говорит. Что тебе стоит? Дорога недалеко. Пять минут, и мы точно будем знать.

– Я не буду идти у него на поводу. Мы соберёмся и уйдём. Мало ли что он задумал. Я ему не верю.

Я бережно обхватила лицо Ника своими ладонями и коснулась больши́м пальцем его губ, призывая помолчать и выслушать.

– Прошу, ради меня. Это очень важно.

Ник успокоился и взглянул на меня, а затем отстранился и начал осматривать гостиную. Около нас с сумками в руках проходили Филипп и Марк.

– Ребята, подойдите сюда, – Ник махнул им.

Марк подбежал сразу же.

– Что случилось?

– Нужно кое-что сделать. С нами много девушек, Кирилл и Михаил, которых я сейчас тоже с радостью приравняю к девчонкам, и астматик Генри. Я не хочу, чтобы мы попали в какую-нибудь передрягу. Поэтому предлагаю, если вы не против, вам обоим очень быстро добежать по тропинке к дороге, убедиться, что всё в порядке. Потом шустрее возвращайтесь, и мы сможем спокойно все уйти отсюда.

Марк удивлённо посмотрел на Ника, затем на Джона и на меня.

– Сделаете?

– Не понимаю, зачем это всё. Но ладно, как скажешь.

– Отлично, спасибо.

Ник пошёл к двери. Филипп и Марк подошли к своим девушкам объяснить, что они скоро вернутся. Через минуту парни уже были готовы. Генри удивлённо подошёл к Нику.

– Что здесь происходит?

– Просто меры предосторожности. Передай всем, что через пять минут мы выходим.

Генри послушно удалился ставить всех в известность. Ник приоткрыл дверь, выглянул за неё и обратился к Марку и Филиппу, которые стояли рядом.

– Ну давайте, ребята, мы вас ждём. Поспешите.

Они вышли за дверь, и Ник тут же запер её на замок. Я подошла к столу и присела. Рядом стоял пустой бокал, и я налила в него сок из графина. Теперь остаётся только ждать. Ник не отходил от окна, выжидая, когда друзья вернутся. Хлоя, наконец, вышла из кухни и побрела ко мне. Не произнося ни слова, девушка села рядом, а я взяла её за руку.

Время изнурительно тянулось. Ребята уже должны были быть здесь. Я видела, как напряжены парни, как у Ника на виске пульсирует жилка. Девчонки были измучены, особенно Хлоя. Нервы и усталость давали о себе знать. Мне было понятно состояние всех, кроме Джона. Казалось, он не чувствует ничего.

Все уже собрали свои вещи. Стол с едой и напитками мы оставили нетронутым. Каждый при себе держал сумку или пакет, который он будет нести. Кто-то перешёптывался между собой, но в основном была тишина.

Вдруг Ник, сделав шаг к выходу, принялся открывать замок. Дверь распахнулась, и в дом вбежали Марк и Филипп. Я подскочила. Ребята выглядели очень потерянными.

– Ну что? – спросил Ник.

К ним подошли Милена, Соня, Хельга и Генри.

– Где вы были так долго? – ещё раз задал вопрос Ник.

– Мы заблудились, – ответил Филипп.

– В каком смысле?

– Там очень густой туман, ничего не видно. Мы еле-еле нашли тропинку, по которой пришли сюда, начали быстро бежать, как ты и просил, к дороге, но никак не могли к ней выйти. Я не понимаю, каким образом, но мы дважды выбежали к дому, хотя были уверены, что направляемся в сторону станции.

Ник хмуро посмотрел на меня. Всё было так, как и говорил Джон.

– Что это значит? – спросил Роберт.

– А то, что мы не можем отсюда выбраться.

– Значит, это всё действительно происходит с нами? Я не могу поверить.

– И что нам теперь делать?

– Это ещё не всё, – Марк взглянул на Ника, – в тумане кто-то был. Сначала мы видели просто силуэты, они словно следили за нами. Не было понятно, кто это, но, когда мы пытались выбежать к дороге третий раз, они напали на нас.

– Боже…

– Они очень шустрые, мы убегали от них что есть мочи, но один сбил меня с ног и попытался утащить в лес. К счастью, я тут же смог вырваться и убежал. Они неслись за нами до самого дома и, наверное, сейчас где-то здесь, неподалёку.

– Какой ужас, это были те же, кто напал на Ника с Джоном?

– В такой дымке их практически не видно, только тёмные очертания. А тот, кто меня пытался утащить… Всё произошло слишком быстро, я не успел разглядеть его.

Все обернулись на Джона.

– Получается, всё это правда? Всё, что ты говорил?

Парень кивнул.

– Три года назад вы были тут?

– Да.

– Те ребята, что не вернулись, они все погибли тогда здесь?

– Да.

– А как ты выжил?

– Дожил до рассвета.

– Так значит, и мы сможем? Нужно просто забаррикадироваться здесь, да?

– Это поможет ненадолго. Но в принципе – да.

– Почему ненадолго?

– Мы тоже заперли все двери и окна. Думали, что сможем досидеть до утра. Кто только не пытался сюда проникнуть. Мы долго боролись, но не прошло и полночи, как дверь была открыта, причём изнутри.

– Как? Кто её открыл?

– Одни из наших.

– Почему? Кто-то заставил их это сделать?

– Кое-что произошло, это вынудило их отпереть дверь по собственной воле. Они просто не видели другого выбора.

– Почему ты говоришь какими-то загадками? Неужели нельзя сказать чётко?

– Во-первых, это очень долгая история, чтобы её понять, нужно знать всё. Во-вторых, то нечто, что здесь обитает, питается вашими страхами. Чем больше вы боитесь, тем легче ему будет справиться с вами. Я не хочу рассказывать всего, дабы не напугать вас заранее, не желаю, чтобы вы представляли всё это. Фантазия в совокупности со страхом могут сыграть очень злую шутку.

– Ты думаешь, мы сейчас не напуганы?

– Ещё нет. Это только начало, дальше будет куда хуже. Нам нужно держаться вместе, но самое главное, вы должны слушаться меня и делать всё, что скажу я, даже если будете уверены, что надо поступить по-другому. И это будет самое сложное, но только так мы сможем выбраться из этого места.

– Ещё чего, – фыркнул Ник.

– Дело твоё. Но иначе шансов будет мало.

– У меня изначально по поводу тебя были сомнения. А теперь ты говоришь, что я должен плясать под твою дудку?

– Я знаю, что нужно делать, чтобы хотя бы попытаться выжить.

– Давай начистоту. Три года назад ты был здесь со своей компанией. Все погибли, кроме тебя. Теперь ты здесь, с нами.

– Ник, что ты несёшь?

– А ты подумай. Что если тогда он тоже делал всё то же самое. А если он на их стороне?

– На чьей?

– Не знаю, на стороне тех, кто это всё задумал. Посмотрите на него. Здесь происходит какая-то дичь, мистика, все напуганы, а он стоит как ни в чём не бывало, спокойный как чёртов удав.

– Я осознанно принял решение вернуться сюда, морально и физически готов ко всему, что здесь будет происходить. Всё, что вы не можете понять, я пережил, полностью осознал и принял. Вы боитесь смерти, а я уже не страшусь встретить её вновь.

– Эдакий герой в сияющих доспехах. Говорит, что всё знает и всех спасёт. Его друзей убили три года назад. Всех. Я лично не слышал по новостям этой истории. Почему ты никому ничего не рассказал? Почему молчал?

– Вы не представляете, что это за место. Здесь много раз были спасатели и полицейские, но никогда ничего не находили. Как вообще можно кому-либо объяснить, что здесь творится? Вы до сих пор не верите мне, а что говорить про других.

– И почему же ты вернулся?

Джон моментально поймал мой взгляд. Казалось, он так много хочет мне рассказать. Я смягчилась, почувствовала лёгкую волну тепла к своему давнему другу.

– Как ты и сказал, все мои товарищи погибли тогда здесь. А сейчас у меня появилась возможность помочь вам. Спасти.

– И ты решил вернуться сюда, где когда-то чуть не погиб?

– Да, вам кажется это непонятным, я бы и сам раньше не ожидал от себя чего-то подобного. Но вот доживёшь до утра, и я посмотрю, как изменится твой внутренний мир.

– Этот чёрт может кому угодно зубы заговорить. Лично я ему не верю.

– Понимаю, почему вы все накинулись на меня, – произнёс Джон, – но не забывайте, тот голос на записи сообщил, что здесь были двое из нас. Меня одного интересует, кто второй?

Все замолчали и начали переглядываться.

– Он прав, – послышалось от кого-то.

Ник обернулся и осмотрел всех.

– Может, кто-нибудь хочет признаться?

Михаил вскочил со стула.

– Я сразу говорю: это не я.

– И не я, – выкрикнул Тимур.

– Есть кто-нибудь, кому есть что рассказать?

– Получается, что кто-то ещё тоже был здесь, переживал всё это и в итоге выбрался? – уточнил Роберт.

– Так было сказано.

– А чей голос вообще звучал? Это человек? Может, он нас водит за нос?

– Нет, не человек, и он не врёт, – ответил Джон.

– С чего ты так решил? Знаешь, кто это?

Джон выдохнул:

– Зло, которое создаёт всё здесь, которое жаждет вашей смерти… ЕГО не интересуют обман, коварство или хитрость. ЕМУ интересны ваши страхи и слабости, а на них ОН будет давить самыми изощрёнными способами. Истина иногда может оказаться куда ужаснее и больнее, чем обман. ЕМУ хочется открыть ваши сокровенные тайны, о которых боитесь рассказать. Если ОН сообщил, что двое из нас побывали здесь, значит, так и есть. Мне понятно, почему вы относитесь ко мне с подозрением, но я признался и рассказал о своих целях, верите вы мне или нет. Но второй человек молчит, и о его намерениях нам ничего не известно, что означает: он может быть опасен.

Вдруг раздалась мелодия звонка, и все повернулись в сторону Хлои. В её дрожащий руках был телефон, который она передала мне.

– Марта, – прочитала я имя звонящего и тут же подняла трубку, выхватив телефон. – Алло. Алло! – ответа не было. Я включила громкую связь. – Алло, Марта!

– Ура, наконец-то. Это Марта.

– Где вы? Куда пропали?

– На нас напали. Кто-то гнался за нами в лесу!

– Вы живы? Все четверо?

– Да, мы спрятались в каком-то домике, но Чарльза нет с нами.

– Почему? Где он?

– Отделился, мы не знаем, где он… Вики, нам страшно, помогите.

– Да, конечно, только объясни, где вы?

– Я не знаю, кругом сплошной лес.

– Ну хоть приблизительное направление, куда бежали.

– Так, если стоять лицом к озеру, то мы ушли налево. Я видела: вдалеке начиналась скалистая местность.

– Уже что-то.

– Ребята, – начал Кирилл, – я видел в библиотеке карту, сейчас принесу.

– Марта, мы найдём вас.

– Быстрее, пожалуйста, нам страшно! Вики, тот, кто гнался за нами, не был похож на человека… – звонок оборвался.

– Алло! – из трубки были слышны лишь короткие гудки. – Чёрт.

Кирилл прибежал и положил на стол кусок бумаги. Мы с Ником, Генри и Хельгой подошли и встали вокруг. Это был распечатанный снимок местности, с вертолёта или со спутника. Везде был лишь сплошной лес, ничего не понятно.

– Мы вот здесь, – Ник уставился в карту.

– Ты уверен?

– Да, смотри, это крыша нашего дома, вид сверху. Вокруг нет деревьев, как на нашем участке. Вот тут станция «Фог», – Ник показал еле видные среди деревьев параллельные линии, упирающиеся в серый прямоугольник, которые, скорее всего, были рельсами и платформой. Ник продолжил вести пальцем по бумаге, – вот эта дорожка, по которой мы шли, и значит, здесь наш дом.

– Да, похоже на то, – согласился Генри.

Мы продолжили пристально рассматривать карту. На ней было озеро и наша пристань, очень маленького размера. От неё я начала двигаться взглядом левее, там, вдалеке, был какой-то обрыв. Возможно, это та самая скалистая местность, о которой говорила Марта. Я продолжала всматриваться, но везде был лишь густой лес.

– Нашла! – я ткнула пальцем в небольшой серый квадратик.

– Похоже на крышу.

– Гляньте, если присмотреться, то можно увидеть среди деревьев тропинку, которая ведёт к постройке.

Все принялись рассматривать эту линию и искать её начало.

– Да, – сказал Кирилл. Это тропинка, она начинается прямо от нашего участка, я видел её.

– Отлично, скорее всего, они там. Теперь нужно решить, кто туда пойдёт.

– Я знаю, – высказался Ник. – Должен пойти Джон.

Все посмотрели сначала на Ника, затем на Джона. Он стоял, скрестив руки на груди, опершись спиной о стену. Слова моего парня вызвали у друга улыбку, но он ничего не сказал в ответ.

– Ник… – начала я, но меня перебили.

– А почему нет? Он сообщил, что приехал сюда, чтобы помочь нам, так пусть докажет верность своих слов, или кто-нибудь другой хочет пойти?

Ник окинул взглядом всех, но в ответ была тишина.

– Ну вот, видите? Пусть он идёт.

– Ник, так нельзя, – начала я.

– Почему нет? Я всё равно не верю ему. Да, тут происходит что-то непонятное, но какую роль играет в этом он, я не знаю. Так пусть отправится и приведёт наших, да и своих, кстати, тоже, друзей домой. Кто за? – Ник поднял руку.

Кирилл и Михаил сделали то же.

– Маловато. Ладно, кто против?

Никто не отреагировал.

– Значит, решено: Джон отправится за ними один.

– Это бред, – высказался Джон.

– Почему же? Неужели наш герой испугался?

– Ты не путай героизм с дебилизмом. Выходить из дома и искать их сейчас – это самоубийство.

– Так ты же твердил, что прибыл помочь нам.

– Да, но, если я отправлюсь туда и погибну, в чём будет смысл? К сожалению, нельзя спасти всех. Я могу помочь людям, которые сейчас здесь, а не рисковать жизнью ради тех, кто по собственной дурости отделился.

– Хочешь сказать, их не спасти? – обеспокоенно спросила Хельга.

– Они сами по себе. Нам нужно думать, как сберечься самим.

– И это слова нашего спасителя.

– Да как же до тебя всё никак не дойдёт?! Если я погибну, ваши шансы будут ничтожно малы, а, может, я спасу их, а вас не успею, ты готов пожертвовать собой?

Ник достал из-за пояса револьвер и направил его на Джона.

– Ник, что ты делаешь? Опусти…

– С нашими шансами всё отлично, а вот твои начинают таять на глазах. Либо ты идёшь и приводишь их, либо тебе конец.

Джон даже бровью не повёл.

– Ты совершаешь ошибку.

– Вот и докажи, приведи остальных сюда.

– Ник, – Филипп начал отвлекать друга, пока Марк подходил ближе, с другой стороны, чтобы выхватить револьвер, – пожалуйста, опусти оружие.

– Ты отправляешь меня на верную смерть. В лесу опасно, учитывая туман, в котором происходит непонятно что. Да и вдобавок ко всему, я не уверен, что звонок – это не ловушка.

– О чём ты? – спросила я.

– Мы не знаем, живы ли они. Возможно, нас хотят выманить из дома. Я говорю о том, что это могла звонить не Марта.

– Это была Марта, я точно уверена.

– Ты просто ещё не представляешь, на что способно это место.

– Нет, я уверена, это была она.

– Вики…

Марк уже подошёл вплотную к Нику, но тот это заметил, и раздался выстрел. Все отскочили, кто-то присел, закрыв уши, а некоторые спрятались. Единственный, кто не дрогнул – это Джон. Он лишь прищурился, недовольно прикоснувшись к уху. Пуля пронеслась справа в двадцати сантиметрах от головы и попала в стену, от которой отлетела штукатурка и посыпалась на плечо парня. Он поднял ладонь и педантично отряхнул рубашку. Взгляд друга переменился, стал очень твёрдым и рассерженным, все мышцы лица напряглись.

– Стрелять ты умеешь, а вот сможешь ли убить? – зло процедил сквозь стиснутые зубы Джон.

Ник опустил револьвер, тогда Генри и Марк подскочили к приятелю и отобрали оружие.

– Хорошо! – разъярённо произнёс Ник. – Я делаю то, что необходимо. Если не нравится – предлагайте свои варианты, – Ник грозно посмотрел на Джона. – Своё мнение я высказал.

Все молча стали переглядываться, втайне надеясь, что кому-то в голову придёт гениальная идея.

– Ребята, там же наши друзья. Я понимаю, всем страшно, но неужели никто не хочет помочь им? – произнесла Хельга и взглянула на Тимура с Робертом. Те молчали в ответ. – Что вы думаете?

– Хельга, здесь творится какая-то дичь, если все эти рассказы правда, то я ни в коем случае не хочу выходить отсюда, – ответил Роберт.

– Вы предлагаете оставить их одних?

– А ты предлагаешь мне отправиться туда одному?

– Я девочка, и всё равно готова пойти.

– Ты с ума сошла? А как же те, кто напал на Марка?

– Что, если это обычные люди? Мы можем попытаться поговорить с ними.

– Хельга, – сказал Джон, – это не люди, и с ними невозможно договориться.

– В это очень сложно верится.

После своих слов Хельга направилась к двери и принялась её открывать.

– Что ты делаешь?

– Если все боятся, то это сделаю я.

Тимур подбежал к ней, но девушка успела распахнуть дверь. Туман вперемешку с холодным воздухом ворвались клубами в тёплую гостиную, за дверью дымка слегка рассеялась, но всё равно видимость была плохой. В этот момент где-то вдалеке раздался жуткий смех и звуки бегущего человека. Появился силуэт, он казался высотой с двоих людей, а голова была непропорционально большой для тела. Слишком большой… Существо бежало в сторону дома, истерически гогоча. Хельга застыла как вкопанная в дверном проёме, Тимур схватил её за шиворот и оттащил назад, а подбежавшие Ник и Джон захлопнули дверь. Только замок защёлкнулся, как произошёл сильный глухой удар. Джон подпёр ручку стоящей рядом тумбочкой, а Ник подбежал к ближайшему окну, наполовину закрытому рафшторой, и выглянул туда. Раздался звук трескающегося стекла. Что-то ударилось, чуть не разбив его.

– Чёрт возьми! – Ник отскочил и тут же полностью закрыл рафшторы. – Верни мой револьвер! – прокричал он Марку. Тот послушно подбежал и протянул оружие.

Кто-то бегал за домом и со всей дури колотил по рафшторам. Стоял сильный грохот, но в какой-то момент он резко прекратился. Все замерли на местах, ожидая, что же произойдёт дальше, но пока было затишье.

Хельга, минуту назад, будучи решительной и бодрой, сейчас сидела на корточках, прижавшись к стене и обхватив голову руками. Роберт подошёл к девушке и приобнял.

– Не понимаю, что на меня нашло. Мой разум словно был в тумане, – прошептала она.

– Кто это был?! – спросила Милена.

– Я видел лишь силуэт, и то смутно, – ответил Ник, – но это был не человек.

– Нужно попробовать застрелить его, – предложил Роберт.

– Не тратьте патроны, – сказал Джон, – в тумане эти существа словно становятся сильнее. Сейчас его почти невозможно убить, но уродец уйдёт вместе с дымкой.

– Мы точно закрыли все окна?

– Нет, наверху два открытых, – ответил Тимур и побежал к лестнице.

Раздалась уже знакомая мелодия звонка. Я ринулась к телефону.

– Марта, – снова прочитала имя с экрана и ответила на громкой связи. – Алло!

– Вики, вы уже в пути?

Я не знала, что сказать, и молча взглянула на Джона, тот отрицательно замотал головой.

– Мы… мы… – я хотела сказать, что скоро поможем им, но теперь не была в этом уверена, а врать я не хотела. Прикрыв динамик ладонью, я слегка отвела трубку от лица:

– Что сказать? – шёпотом спросила я всех, но ребята либо молчали, либо отводили взгляд, когда я на них смотрела.

– Вики, нам страшно… Прошу, помогите… – и снова раздались гудки.

Мне стало не по себе. Я подошла к Джону.

– Кто был за дверью?

– Я не знаю.

– У Марты с друзьями нет шансов?

– Я не могу тебе сказать, всё зависит от них.

Я заглядывала в глаза Джона, пытаясь смотреть глубже, в душу. Я знаю его с детства, но произошедшее сегодня и то, что он рассказал, заставило подсознательно сомневаться в нём. Я не понимаю, почему, но я даже начала немного его побаиваться.

– Джон, скажу тебе честно, я думаю, все сейчас сомневаются насчёт тебя и, возможно, боятся, – он продолжал молча слушать меня. – И я в том числе. Скажи честно, мы можем помочь им? А точнее, ты можешь?

Джон задумался.

– Теоретически это возможно, но…

– Тогда я тебя прошу… Нет, умоляю, сделай хоть что-нибудь.

– Вики, это самоубийство.

– Джон, прошу, верни мою веру, помоги нашим друзьям и докажи, что ты всё ещё тот, кого я знаю с детства.

– Ты действительно боишься меня?

– Я не знаю, как это объяснить. Несколько лет назад ты был здесь, с моим братом. Они погибли, а ты молчал. Я три года тебя не видела, Джон. А тут вдруг объявляешься и оказываешься среди этого сумасшествия вместе с нами. Я хочу, чтобы ты вернул наших друзей, наверно, тогда я смогу поверить тебе.

Джон молча поднял взгляд на остальных.

– Даже если предположить, что это не ловушка, и звонила действительно Марта…

– Это точно была она. Джон, я прямо чувствую. Я уверена.

– Целый день нет связи, и вдруг она дважды смогла дозвониться, – я нахмурилась, а Джон опустил глаза. – Не нравится мне всё это.

– Умоляю тебя…

Некоторое время друг мрачно смотрел на меня.

– Похоже, у меня нет выбора, – он вздохнул. – Если ты настаиваешь, и если это единственный путь, то я сделаю, как ты хочешь. Но нужно дождаться, когда сойдёт туман.

– Я думаю, это произойдёт уже скоро, – ответил Генри, подойдя к окну и слегка приоткрыв рафштору.

– Помните, я рассказывал, что три года назад мы заперлись в доме, закрыв все окна и двери, но затем кое-кто из нас их открыл? Самое логичное сейчас было бы забаррикадироваться здесь, но в итоге вы заставляете меня покинуть дом, – Джон мрачно посмотрел на всех, – сегодня это может произойти ещё не раз. ЕМУ не нужно выламывать двери, чтобы попасть сюда, к вам.

Марк подошёл к топору, стоявшему возле стенки, и, взяв его, протянул Джону.

– Держи.

Джон взглянул на топор.

– Хорошая вещь, но оставь его себе. Он может спасти не одну жизнь.

– Тебе он не нужен?

– Сегодня я предпочту пистолет.

Ник удивился.

– Ты думаешь, я отдам тебе револьвер?

– Нет, я сказал, пистолет.

Джон поднялся по лестнице и через несколько минут вернулся. В руках у него блеснул чёрный металл.

– А вы думали, я с голыми руками пришёл бороться с нечистью? – заулыбался парень.

– Отлично, теперь у нас два пистолета, – произнесла Хельга.

– Если я вернусь, то да. Но говорю сразу, они не всегда вам смогут помочь.

Джон подошёл к окну. Я стояла рядом и тоже могла разглядеть сквозь небольшую щёлочку происходящее за порогом. Туман у дома уже почти рассеялся, снова был виден лес. Языки дымки будто трусливо отползали обратно в чащу, а местами просто впитывались в продрогшую землю.

– Пожалуй, я поднимусь наверх, посмотрю, нет ли вокруг кого подозрительного, – сказал Роберт.

– Мы с Тимуром уже осмотрелись. Везде пусто, то существо тоже ушло, – сообщил Джон. Он напоследок одарил меня печальной улыбкой, засунул пистолет за ремень и прикрыл рубашкой. – И в каком доме, по-вашему, они прячутся?

– Вот карта, – я взяла со стола лист и передала другу. Он начал пристально всматриваться. – Мы здесь, а это дом, в котором, скорее всего, находятся ребята. Вот тут начинается тропинка, прямо у нашего особняка, – я провела пальцем по линии, чтобы Джон увидел.

– Немалый путь. А откуда карта?

– Она была в библиотечном зале, я нашёл её среди книг, – ответил Кирилл.

– Значит, судя по этой карте, тропинка через лес ведёт прямо к какому-то домику.

– Да.

Джон задумчиво изучал схему.

– Тебя что-то смущает?

Парень посмотрел на меня, затем снова на карту, а потом на Кирилла.

– Вики, ты уверена, что хочешь этого?

– Да.

Парень глубоко вздохнул и обратился к Нику:

– Никому не открывайте дверь, – после паузы добавил, – никому, кроме меня. Запомни, пожалуйста: ни при каких обстоятельствах не выходите из дома.

Ник кивнул в знак согласия. Джон подошёл к выходу:

– Пора.

Он быстро открыл дверь и выбежал наружу. Генри запер за товарищем все замки и отступил в сторону. Я сразу же направилась к окну. Сквозь мутное стекло было видно, как Джон очень быстро бежал в сторону леса, к тропинке. Ещё пара секунд, и его силуэт скрылся за деревьями.

«Боже, что же я натворила?»

ЧАСТЬ 3

Джон

Потерянный путь

По лесу, ловко обходя деревья, петляет тонкая, еле заметная тропа. Она должна привести меня к лачуге, в которой спрятались Дина, Марта и Ян. Я бежал, выжимая из себя максимум сил, но лесная чаща нахально чинила мне преграды. По пути то и дело попадались сломанные коряги, торчащие корни. Стволы деревьев клонились к дорожке, а я нёсся, огибая их. Чувствовалось, как небольшие ветки царапали меня сквозь одежду, но сейчас было не до этого. Самое важное – успеть. По пути я мимолётно всматривался в лесную гущу, выискивая потенциальную угрозу. Но мне везло, было чисто. Однако подобная радость не позволяла мне рискнуть, расслабиться и сбавить темп. Несмотря на мою выносливость, бег по пересечённой местности отнимал много сил. Приходилось уклоняться от больших острых веток, спускаться с холмов, затем снова бежать вверх, ногами утопая в земле. Что же, подобные нагрузки для меня не являются чем-то новым. А ощущение опасности вызывало всплеск адреналина в организме, заставляя забыть об усталости и боли от порезов. Тело отказывалось сдаваться, хотя мысленно мне периодически этого хотелось. Лёгкие жаждали передышки, чтобы я остановился и наполнил их глотками свежего воздуха. Но я продолжал бежать. Ориентиры потерялись, монотонные деревья вокруг казались одинаковыми. Всё чаще закрадывались мысли, что я уже видел эти места, пробегал их сегодня. Что-то тут было не так. Подсознание било тревогу, но я не останавливался, всё это время не позволял себе думать. Но чёрт… «Как долго я бегу?» – на секунду у меня закралось сомнение в правильности моего направления. «А что, если я бегу не туда? Что, если я сбился с курса и несусь в дебри леса, который никогда не закончится?» – начал рассуждать внутренний скептик в моей голове. Вокруг нет ничего подозрительного, возможно, противник хочет, чтобы я обессилел, утомился от бега, морально ослаб и сдался, а потом он нападёт на меня.

 «Ну уж нет!» – я попытался выкинуть лишнее из головы.

– Этого он и ждёт. Я точно знаю, куда бегу, – последние слова вырвались вслух. Сомнения всё ещё крутились в мыслях, сбивая с верного настроя. Я издал громкий рык и остановился.

Закрыв глаза и схватившись за голову, я глубоко задумался: «Нельзя самого себя сбивать с толку. ОН только этого и ждёт. Я ведь знаю, куда нужно бежать. Я видел карту, эта тропинка ведёт прямиком к домику. Никаких развилок не было, значит, я просто не мог свернуть не туда».

 Но также я осознавал, что наверняка уже должен был добежать до цели. Поддавшись внутреннему скептицизму, я начал быстро прикидывать расстояние до постройки и приблизительный темп своего бега, и понял, что давно должен был добраться до места назначения.

Я начал разочарованно осматриваться, ожидая увидеть сквозь лес какого-нибудь нежданного гостя. Того, кто будет в очередной раз жаждать моей смерти. Но я всё ещё был один. Я, деревья и тишина. Так себе компания. Что-то не складывалось, я нервно перебирал в голове непонятный пазл.

«Кто показал мне эту карту?» – внутренний голос заставил меня вздрогнуть.

Я вспомнил, что Вики дала мне её. Но откуда карта взялась изначально? Что, если нет никакого дома? Что, если это был план избавиться от меня? Но им ведь такое невыгодно. Хотя есть тот, кто, вероятно, хочет отделить меня от друзей.

– Нет. Не может быть, – мыслил я вслух, продолжая всматриваться вглубь леса. Вдруг я рассмеялся, – так просто ОН не избавится от меня!

Ведь ещё в доме я понимал, что это может быть ловушкой, и всё же я здесь. Карта оказалась у ребят не случайно. И звонок, вероятно, тоже ненастоящий. Сейчас я в этом не сомневался.

– Чёрт возьми! – я устало рухнул на колени. Не верилось, что Вики смогла меня уговорить на эту авантюру. С самого начала у меня был чёткий план, я действовал обдуманно, но в тот момент был сбит с толку. Единственный человек, кто действительно сейчас имеет для меня значение, остался без моей защиты по своей же инициативе. Пытаясь оправдаться в глазах девушки, я смог всё это допустить. Не следовало выходить из дома, оставлять Вики с кучкой болванов.

Оглянувшись, я подумал, чего мне сейчас будет стоить вернуться обратно, пока не поздно. Решено: бежать, что есть сил в особняк.

Я поднялся с колен и ринулся в обратную сторону, откуда только что прибежал. Ошибиться было невозможно, стоило просто не сходить с тропы. Но взглянув под ноги, я её не обнаружил. Пришлось притормозить. Я не понимал, как это случилось, и куда могла пропасть тропинка. На протяжении всего пути она, хоть и еле заметная, но вырисовывалась под ногами. А сейчас не было и намёка на что-то подобное. Кажется, ловушка всё же захлопнулась у меня под носом.

Глубокий вдох. Главное – не паниковать и здраво оценить ситуацию. Я точно знаю сторону, откуда бежал. Но тропа не шла идеально ровно. Огибая деревья, она сильно петляла, но в целом вектор направления был прямой. Нужно просто двигаться в обратную сторону, стараться не сворачивать. Это очень сложно, особенно в таком густом лесу. Ошибись я хоть на полметра, спустя километр мой путь будет уже совсем неверным. Но не стоять же тут. Сто́ит попробовать, другого выбора нет.

«Так, это место мне знакомо». На глаза попалась огромная, рухнувшая с дерева ветка, она запомнилась мне, когда встретилась на пути в первый раз. Отлично, значит, я двигаюсь в верном направлении. Это слегка добавило мне оптимизма, и я отправился дальше.

Спустя пару минут такой нагрузки дыхание стало прерывистым. Усталость чувствовалась всё больше, но я знал, что смогу бежать ещё долго. Перед глазами мелькали знакомые места. Я точно бывал здесь. На лице появился лёгкий намёк на улыбку. Уже совсем скоро я должен вернуться к особняку. Эта мысль будто искра добавила энергии, и мне удалось ускориться. Я бежал, стараясь вновь не зацепиться за торчащие ветки, но в какой-то момент был вынужден остановиться. Улыбка мгновенно сползла с лица, а тело пробило противной дрожью. Передо мной валялась огромная упавшая ветка. Она была так похожа на ту, мимо которой я пробегал не так давно. Тот же наклон, такие же покорёженные сучья. Может мне так кажется? Подумаешь, это же лес, и просто очередное дерево со сломанной веткой. Я тряхнул головой и, быстро перепрыгнув препятствие, ринулся вперёд. Буквально спустя минуту я наткнулся на тот же пейзаж, от отчаянья взялся за голову и изрядно разнервничался. Сейчас уже не казалось дурацкой идеей встретить хоть какое-нибудь чудище, чтобы разнообразить картину. Но вокруг был лишь сплошной густой лес. Даже очертания солнца с трудом удавалось разглядеть сквозь толщу крон деревьев. Я снова перепрыгнул ветку и продолжил путь прямо, но вдалеке вновь отчётливо проглядывалось всё то же дерево. Недолго думая, я свернул направо, двигаясь строго перпендикулярно моему изначальному направлению. Пришлось сделать хоть что-то, дабы выбраться из этой петли.

Ну конечно, кто бы мог подумать? Снова она.

«Отсюда должен быть выход».

Стоит не паниковать, перевести дыхание и обдумать следующий шаг. Это не реальность. Я не напуган, а данная ситуация лишь плод моего воображения. Осмотревшись вокруг и убедившись ещё раз, что рядом никого нет, я закрыл глаза, плавно погрузившись в своё сознание. Важно было успокоить дыхание и не вздумать волноваться, иначе буду близок к провалу.

«Я нахожусь в обычном лесу. ОН просто хочет обмануть мои глаза и запутать мысли» – повторив это несколько раз, я медленно поднял веки, глубоко вдыхая полной грудью прохладный воздух. Мне открывался всё тот же вид на сломанное дерево. Я шумно выдохнул, повернулся в обратную сторону и побежал трусцой. Совсем скоро картина перед глазами повторилась.

«Ладно, думал, будет проще. Ну что ж».

Я уселся на землю в позе лотоса, не теряя ориентира в пространстве, прикрыл глаза и замедлил дыхание. Пришлось снова начать уверять своё сознание: «Это лишь отголоски моей фантазии. Я выберусь отсюда».

Раз за разом, медленно и чётко, я внушал себе эти слова как мантру. Несмотря на то что я пытался двигаться в разных направлениях, у меня хорошо получалось ориентироваться в пространстве. Я точно знаю, откуда направлялся изначально и в какую сторону. Осознавая, что выбраться будет сложно, я принялся копать глубже. «Если это лишь иллюзия, и ОН обманывает моё зрение, то может я смогу им не пользоваться? Не уверен, как долго получится двигаться в направлении к дому вслепую. Лес очень густой и местами малопроходимый. Я точно отдалился уже более чем на несколько километров».

Если это лишь иллюзия, возможно, выйдет всё переиграть? Три года назад мы с Алексом выбежали из дома и двигались в сторону остановки, и несмотря на то, что мы уверенно бежали по прямой, всё равно возвращались постоянно к дому.

ОН создаёт разных существ и управляет монстрами, может порабощать людей, проникая в их подсознание, играя на страхах. А ещё умеет управлять пространственным измерением. ОН намного сильнее, чем можно себе представить. Я выкинул это из головы, осознавая, что негативные мысли мне сейчас не помогут. Это лишь испытание, и его можно пройти. Нужно только понять, как.

– Потерялся? – вдруг раздался голос прямо передо мной. Тело от неожиданности прошибло волной мурашек, и я завалился назад, широко распахнув глаза. Инстинктивно у меня получилось выставить левую руку вперёд, навстречу говорящему, создавая дистанцию на случай, если тот решит приблизиться ко мне, а правой схватиться за рукоятку пистолета. Спустя секунду удалось разглядеть, кто стоит передо мной, и я осознал, что оружие не понадобится.

– Красивые штанишки, который год не изменяешь своему стилю, Алекс, – съязвил я. Друг смотрел на меня пустым, разочарованным взглядом.

– Неужели после всего, что мы пережили вместе, тебя оказалось так легко сломить?

– Карта была ловушкой, как и звонок, – поникшим голосом произнёс я, – меня направили по тропинке прямиком сюда.

– Дорога на карте действительно не шла к тому дому. ОН повёл тебя в другом направлении. Но эту ловушку создал ты сам.

Я начал переваривать сказанное, Алекс продолжил:

– Обычно в этом лесу люди поддаются панике и, боясь погони или слежки, начинают видеть силуэты среди деревьев. Разумеется, это становится реальным, и ты сам знаешь, что происходит дальше.

Поднявшись с земли, я продолжил молчаливо слушать Алекса, понимая, к чему он клонит.

– Ты же, наоборот, не просто не боялся встретить кого-либо, тебе даже хотелось этого. Поэтому здесь никого и нет. Другие на твоём месте пребывают в панике и не всматриваются в пейзажи. Они просто бегут, не обращая внимания ни на что, кроме силуэтов, созданным ими же. Ты подсознательно запоминал маршрут, а монотонность действий и картинки перед глазами заставило твой мозг непроизвольно фантазировать. Деревья стали казаться тебе повторяющимися. И тут капкан захлопнулся. Мысль о бесконечности леса ты придумал сам.

Я начал прокручивать в голове мои рассуждения о неправильном направлении. Алекс был прав. Я сам загнал себя в ловушку.

– Ты так легко поддался. Почему ты вообще здесь?

– Все видят во мне угрозу. Вики тоже пока не понимает, как относиться ко мне. Нужно привести друзей обратно, вернуть доверие и тем самым доказать, что я здесь, чтобы помочь Вики. А оказалось, этот урод смог манипулировать мной через неё.

Друг продолжил, мрачно пронзая меня взглядом:

– Карта была обманом, – начал тихо говорить Алекс, – но её друзья действительно добрались до старой лачуги. Все они в опасности, – после этих слов лучик надежды вернулся ко мне. Но что делать дальше?

– Ты можешь их спасти? – задал я вопрос.

– Нет. Дорога сюда далась мне очень нелегко. Я почувствовал, как ты увядаешь в этой бесконечной ловушке. Со временем ты бы выбрался отсюда, я в этом уверен. Но у тебя нет этого времени, если хочешь помочь другим.

– Я хотел, но теперь мне нужно вернуться назад, к Вики.

– Нет, поверь мне. Верни её друзей. Это важно.

– А как же твоя сестра? Я не хочу оставлять её одну.

– Для них время ещё есть. Пока они дома – они, можно сказать, в безопасности. Я не смогу избавить их от всех угроз, но от самых серьёзных на данный момент я их защищу. Не зря же я здесь.

– Ты уверен?

– Если вдруг что-то изменится, я подам тебе знак.

– Какой?

– Не сомневайся, ты поймёшь.

Я задумался обо всём произошедшем. Если Вики в безопасности, то действительно стоит сейчас позаботиться о Дине, Марте, Чарльзе и Яне.

– Спасибо, Алекс. Ты помог мне. Надеюсь, это не вызвало проблем.

– К сожалению, это дорого мне стоило. А ведь пока даже не ночь. Сложно будет помочь тебе в следующий раз. Что-то изменилось, и очень сильно. Когда ОН поймёт, что я помогаю тебе… Чувствую, мне мало не покажется, – Алекс опустил пустой взгляд на землю. Он был разочарован. Мне показалось, что друг рассчитывал воспользоваться возможностью выбраться из дома иначе. И сейчас это его гложило. Я и сам был в недоумении, как смог угодить в такую простую ловушку.

Наверно ещё минуту мы стояли молча, каждый в своих мыслях. Но я решился прервать тишину вялым:

– Этого не повторится, я обещаю.

Алекс снова поднял глаза на меня и сказал:

– Видишь там, вдали, справа от тебя, дерево? Ты же знаешь, ОН любит играть с разумом, но даже из ЕГО ловушки можно выйти, пока не поздно. Ты пробегал мимо этого дерева много раз, но даже не обратил внимания, – я взглянул в ту сторону, куда указывал Алекс. В метрах тридцати от нас виднелось удивительное творение: ствол с идеальной тёмной рельефной корой, огромная шапка из листьев, которые крепились к спадающим ветвям. Дерево отдалённо напоминало иву, только веточки кучнее собраны ближе к макушке, а листы были шире и обладали ярким сине-фиолетовым окрасом, напоминающим кусочки космоса. Ничего более примечательного в этом лесу просто не существовало. Оно было прекрасно, словно луч солнца, пробивающийся сквозь пелену чёрных туч.

– Чёрт, как же я его не заметил?

– Беги к нему и прикоснись. Это позволит тебе выбраться из петли. Потом продолжай бежать в том же направлении, уже через минут пять ты доберёшься до лачуги. Беги быстро. Скоро вернётся туман.

– Алекс, – на записи ОН сказал, что среди нас двое тех, кто выжил когда-то в этом месте. Кто второй? Он ведь говорит правду?

– Я сам удивился, услышав это, – мрачно произнёс мой друг. – Сейчас у меня нет ответа, но я постараюсь выяснить.

– Отлично, – обрадовался я, – а ты знаешь, что нас сегодня ждёт?

– Нет, – поник Алекс, – но дальше будет только хуже. Будь внимательнее, – он отвернулся и начал уходить. Я всё думал, что он, как в страшилках, просто растворится среди деревьев, но отчётливый силуэт друга продолжал удаляться всё глубже и глубже, в самую чащу.

Я взглянул на дерево, которое показал мне Алекс, и быстро отправился туда. Разочарование в самом себе надоедливо вцепилось в мысли. Я искренне не понимал, как так просто получилось водить меня за нос. Злость и отчаянье перемешались взрывчатой смесью. Но жалеть себя было некогда. Добравшись до причудливого дерева, я прикоснулся ладонью к его стволу и, почувствовав приток тепла и силы, ринулся дальше по прямой. Лес зашумел. Проснувшийся ветер взбудоражил листву и носился где-то среди елей, наполняя пространство тонким ароматом хвои. Ещё пару минут назад ничего этого не было, значит, я действительно выбрался из ловушки. Маленькая победа разлилась приятным теплом в груди. Несколько минут я бежал, пока сквозь деревья не начал проглядываться маленький хилый домик. Можно было слегка притормозить. После изнурительного бега моя рубашка выбивалась из-под ремня, я решил полностью её выправить. Это позволило лучше прикрыть пистолет, торчащий у меня за поясом. В домике явно кто-то был. Оттуда доносились неразборчивые человеческие голоса.

Приближаясь ко входу, я ни на секунду не задумался, что там может быть закрыто. Я уверенно дёрнул за ручку, дверь тут же распахнулась. На пороге стояла ошеломлённая Марта. Не произнося ни слова, я ворвался в дом и запер за собой дверь. Здесь также находились Дина и Ян. Вся троица просто уставилась на меня, не в состоянии что-либо сказать.

– Вы все в порядке?

Марта

Спасение близко

Резко открывшаяся дверь спровоцировала приступ паники. Увидев на пороге Джона, я не знала, что делать в этот момент. Тело не слушалось, а сердце, мечась по грудной клетке, так и норовило выскочить наружу. Я не заметила, как неосознанно затаила дыхание, пока мои лёгкие не сдались, заставляя хаотично втягивать большие объёмы воздуха, восполняя потери, из-за чего моментально закружилась голова.

– Вы все в порядке? – поинтересовался Джон.

Я не могла сосредоточиться ни на происходящем, ни на словах парня, и всё ещё стояла в ошеломлении. Джон, заперев за собой дверь, направился в мою сторону.

– Успокойся, – сказал он, поняв моё состояние. Его рука коснулась щеки, и я, почувствовав тепло, только сейчас осознала, что промёрзла до костей. Взгляд Джона не выражал ни капли испуга, был полон уверенности и спокойствия. Каким-то образом я поверила ему, прониклась этими чувствами, подсознательно подумав, что не всё так плохо. Мы выберемся отсюда. Всё увиденное не может быть правдой, и этому найдётся логическое объяснение.

Как только мне стало легче, Джон переключил внимание на комнату, начал осматриваться. Он прошёлся вдоль стен, провёл пальцами по старым сырым брусьям, затем заинтересованно остановился у ветхой тумбы с малюсеньким телевизором. Друг взялся за него двумя ладонями, приподнял, покрутил, затем вернул на место и брезгливо отряхнул руки от пыли.

– Вы тут втроём? – задал вопрос Джон, обращаясь к Яну. – Чарльз так и не добрался до вас?

– Мы не знаем, где он, – спокойно ответил Ян, подойдя к окну и пристально всмотревшись вдаль. Парень хоть и был в лёгком смятении, но всё же казался весьма спокойным, – мы разделились, когда возле нас откуда-то появился....

– Это был не человек, хоть и напоминал его, – перебив, выкрикнула Дина, – я не успела разглядеть, но его лицо было обезображено, – фу! – подруга буквально выплюнула последнее слово и тут же задрожала.

Дина, хоть и напуганная, но пребывала в боевом настрое, чего не скажешь обо мне.

– Он напал на вас?

Никто не спешил отвечать, Джон окинул взглядом каждого, но все молчали. Я терялась и не знала, что ему сказать. В тот момент я испугалась так сильно, что не осознавала, что творила. Я просто бежала за Яном.

– Нет, – вдруг отозвался парень.

– А как же Чарльз, что с ним? – несогласно воскликнула Дина. – Мы целы лишь потому, что он напал на Чарльза.

Ян посмотрел на девушку, затем перевёл взгляд на меня, словно ожидая чего-то, но потом перешёл к окну на другой стороне и продолжил всматриваться в хмурый пейзаж. Спустя мгновение парень всё же прервал молчание.

– Это было мерзкое существо. На секунду нас будто парализовало. Я опомнился первым и крикнул Дине с Мартой, чтобы бежали за мной, а Чарльз в этот момент уже удирал в другом направлении. Мы ринулись вглубь леса, в противоположную от монстра сторону. Когда я оборачивался убедиться, что Дина и Марта не отстают от меня, то видел, как это страшилище очень неуклюже бежало за нами. Его шатало из стороны в сторону, словно тело до конца не слушалось, но это нечто всё же продолжало бежать. Внезапно мы увидели этот домик и сразу решили спрятаться в нём. Я последним зашёл сюда, за нами уже никого не было.

– Ничего себе спрятались, – саркастично заявил Джон, – я за милю слышал ваши голоса, да вы даже дверь не заперли, – в этот момент он снова подошёл к входу, чтобы перепроверить, закрыт ли замок.

– Вообще-то, – спокойно парировал Ян, – я запер её на два замка. И несколько раз их перепроверил.

В этот момент Джон замер у двери, стоя спиной ко мне. Я не могла видеть его эмоций, но сказанное Яном наверняка удивило парня.

– Как тогда, по-твоему, я вошёл в дом? – спросил Джон, поворачиваясь к Яну. Теперь я могла разглядеть лицо молодого человека, оно было всё таким же безмятежным, а вот Ян, который до этого момента был абсолютно спокоен, начал заметно нервничать.

– Это ты мне скажи, – Ян был раздражён и постукивал пальцами по раме.

– Так, ладно, – опять встряла Дина, – это всё уже не важно, нам нужно думать, что делать сейчас.

Я вытянула из кармана свой телефон и проверила наличие связи. Как и раньше, сотовый не ловил. На всякий случай я набрала номер мамы, но гудков не последовало.

– Почему здесь вообще нету связи?

– Мы в глуши, посреди леса, неудивительно, что тут не ловит, – ответила Дина. А я тем временем попробовала раз за разом набирать номер, но ничего не происходило.

– А как так получилось, что мы дозвонились до Хлои?

– Может, она ближе к нам находится, вот и вышло как-то пробиться, – Дина продолжала спокойно отвечать на мои вопросы.

– Нет, – начал Ян, – так это не работает. Связь либо есть, либо её нет.

Я решила попробовать снова набрать номер подруги, но безуспешно.

– Это очень странно, вам не кажется?

– Да здесь всё очень странно, у тебя хоть телефон есть. Я свой, наверное, обронила, когда мы бежали сюда, – распереживалась Дина, начав руками шарить по всем карманам.

В этот момент раздался нарастающий свист ветра, который сочился между тонкими щелями, продувая хлипкий дом насквозь. Теперь стены и пол начали поскрипывать, словно просыпались после долгой спячки. От всего происходящего меня снова бросило в дрожь, и я присела, плотно прижимаясь спиной к шкафу. Откуда-то сверху раздались звуки мелких шажков, словно по крыше прошлось что-то небольшое. Все взглянули на потолок и замерли прислушиваясь. Но как только ветер притих, так и звуки пропали вместе с ним. Мы переглянулись и ещё некоторое время продолжили стоять в тишине. Немного погодя, Джон тоже подошёл к окну и начал всматриваться в горизонт.

– Там же никого нет? – забеспокоилась Дина.

Ответа не последовало. Ян продолжил сверлить взглядом местность, словно не заметил вопроса вовсе, а Джон перешёл к противоположному ряду окон.

– Нужно выбираться из дома сейчас же, – парень говорил твёрдо и уверенно.

– И куда мы пойдём? – задал вопрос Ян.

– Здесь опасно, нужно вернуться ко всем остальным.

– Хочешь сказать, в том дурацком особняке мы будем в безопасности? Издеваешься?

Джон удивлённо приподнял бровь:

– Что ты имеешь в виду?

– Неужели с вами там не произошло ничего необычного? Мы должны остаться здесь.

Джон пристально уставился на Яна. На его суровом лице просматривалась лёгкая озадаченность. Тогда Дина вскочила и сказала:

– Нужно бежать до станции.

– Ха-хах, – раздался смех Яна с примесью истерики, – у тебя ничего не выйдет, дорогая. Нужно пересидеть ночь тут. Нас здесь не тронут.

– Что значит пересидеть ночь? Надо возвращаться в город срочно. Нас много, мы справимся, – Дина уверенно подошла ко мне, – вставай, пора выбираться отсюда.

– Вы не доберётесь до станции, – мрачно буркнул Ян и добавил ещё тише, – не сможете.

Дина схватила меня под руки и начала тянуть вверх, вынуждая подняться. Я нехотя поддалась и встала на ноги.

– Всё-то ты знаешь, – съязвила Дина, – Джон, пошли.

– Да, я знаю, – громко произнёс Ян и снова отвернулся к окну.

Дина уже не слушала друга, она схватила свою сумку и подошла к Джону. Тот продолжал молча испепелять взглядом Яна. Ноты удивления на его лице сменились раздражением и мрачностью.

– Джон?

– Он уже был здесь.

– В каком смысле?

– Я прав, Ян?

Не оборачиваясь, товарищ твёрдо произнёс:

– Да.

– Что это значит? – подруга была ошарашена, – Я не понимаю.

Было заметно, что Джон не ожидал такого честного и незамедлительного ответа, который его явно разозлил. Дина же шокированно переводила взгляд с Джона на Яна и наоборот. Тишина с напряжением смешались в густой неприятный коктейль, мешающий свободно дышать. Обстановка давила на меня так сильно, что начало слегка мутить. Я и так не понимала, что здесь творится, а сейчас и вовсе запуталась.

Первым прервал паузу Джон:

– Дина, Марта, хватайте свои вещи. Нам нужно успеть вернуться в дом, пока ещё не поздно. Там вам всё объяснят. Сейчас на это нет времени.

После слов Джона я на секунду замешкалась, осознавая, что нужно будет снова выйти наружу и бежать сквозь лес. Руки покрылись неприятными мурашками. Увиденное пугало меня, и я не хочу снова оказаться в чаще. Понимаю, что в особняке много людей, поэтому там будет гораздо спокойнее, но не могу собраться с мыслями и решиться выйти.

– Что значит: ты был здесь? – озадаченная Дина подошла к Яну. Тот даже не обратил внимание на девушку. Тогда она грубо схватила друга за руку, но тот резко откинул её.

– Я пытаюсь вам помочь. Нужно оставаться здесь, и тогда всё будет хорошо.

– С чего это ты так решил?

– Там в доме небезопасно. Нам нужно пробыть здесь до утра, а завтра вернёмся в город.

– Что за ерунду ты несёшь? – возмутился Джон. – Особняк намного прочнее, да и людей там больше. Отдельным бонусом идёт то, что он значительно ближе к станции. А здесь мы как на открытой ладони для этих тварей, прямо в самой глуши леса. Ты хоть понимаешь, где мы находимся? – Джон вопросительно смотрел на парня, но тот молчал. Не дожидаясь ответа, Джон отвернулся и пошёл в мою сторону. – Марта, ты готова? – взгляд парня был уверенным и не терпел каких-либо сомнений. Мне подсознательно хотелось довериться Джону и вернуться, но от страха я не могла даже пошевелиться.

– Ну и Бог с вами, делайте что хотите, – наконец подытожил Ян.

– Я не вернусь туда, – поддержала его Дина. – Джон, нужно бежать на станцию, а затем в город. Главное – оказаться подальше отсюда.

Вдруг ветер снова бурно зашумел, пронзая продрогшую хижину. Но теперь он стал звучать намного напористее и злее. Я почувствовала, как мороз сочится по открытым участкам тела и пощипывает кожу. Сначала я решила, что мне показалось, но после каждого выдоха возле губ появлялись еле заметные клубы́ пара. В этот момент Ян отскочил от окна, словно прячась от кого-то. Это привлекло наше внимание. Джон медленно и аккуратно подошёл к нему, став рядом с оконной рамой, но не высовываясь. Прижавшись спиной к стене, он сначала вопросительно посмотрел на Яна, а потом аккуратно выглянул в окно.

– Что случилось? Кто там?

 Ян, не отрываясь от стены, отошёл ещё на шаг в сторону и, сев на корточки, засунул ладонь в карман. Оттуда он выудил открытую пачку сигарет. Быстрым движением левой руки он вытянул одну из них, а в правой у него уже виднелась красная зажигалка. Услышав характе́рный звук щёлканья колёсика, Джон бросил взгляд на Яна, желая что-то сказать. Но вдруг нечто вне дома привлекло его внимание.

– Вот чёрт, – прошипел Джон. Он быстрым шагом перешёл к другой стене и начал пристально всматриваться, – туман.

Ян вдруг резко закашлял, освобождая свои лёгкие от едкого дыма, а я уже не в силах стоять без дела и чувствуя, как замерзаю, подобралась к Джону. Он, заметив моё приближение, разочарованно сказал:

– Мы опоздали.

– Почему? – тихо спросила я.

Парень указательным пальцем ткнул в стекло. Подходить близко к окну мне не хотелось. Я встала за Джоном и, высунувшись из-за его спины, взглянула на улицу. Картина за пределами дома не особо изменилась: лес и пустота. Чем глубже я пыталась заглянуть в чащу, тем гуще и зловещее она выглядела. Но где-то вдали начали проглядываться какие-то белёсые куски. Они, расползаясь у подножий деревьев, стремительно приближались к нам. Это был туман, но я ещё никогда не видела его таким густым. Он буквально на полметра стелился над землёй и был словно живая материя, полз быстро, поглощая всё на своём пути. Я испуганно отошла от окна и взглянула на Дину.

– Там в лесу… туман. Он движется к нам, – взяв подругу за руку, я почувствовала, насколько та была холодной.

– Надо выбираться, – очень тихо произнесла Дина, заглядывая мне в глаза, а затем, обратившись к Джону, уже громче заявила, – надо выбираться отсюда немедленно!

– Боюсь, что нет, – сказал парень, осматривая комнату, – теперь уже поздно.

Он оценивал взглядом всё вокруг, а потом обхватил руками небольшой шкаф, стоя́щий возле стены. Дубовый старичок затрещал, будто возмущаясь, что его потревожили спустя множество лет, и даже в знак удивления приоткрыл дверцу. Конструкция была весьма тяжёлой, но всё же взмыла над полом. Джон, у которого от напряжения пульсировала жилка на виске, сделал несколько шагов и опустил на пол шкаф, перекрыв им окно. В доме стало темнее, что заставило меня слабо заскулить от страха.

– Что ты делаешь? – удивлённо спросила Дина. – Джон, давай с нами, побежим на остановку, пока ещё светло.

– О, а ты хоть знаешь, куда бежать? – слегка улыбнулся Джон.

– Нет, поэтому мы тут и сидели всё время, но я уверена, что ты знаешь.

Парень рассмеялся, намекая нам на нашу наивность, и продолжил перетаскивать мебель к окнам. Но, ощутив злой взгляд Дины на себе, остановился.

– Ты не представляешь, чего мне стоило добраться сюда, – парень был раздражён и даже немного зол. Он медленно приближался к Дине, заставляя её почувствовать всю свою беспомощность в этой ситуации, – попытаться вернуться сейчас в дом всем четверым сквозь густой лес – это будет только половина пути. Бежать же до остановки вдвое дальше. Знала бы ты, как я хочу оказаться там, дома, со всеми. Но даже я один сейчас не рискну пойти туда через этот густой туман.

Последнюю фразу Джон произнёс, стоя лицом к лицу с моей подругой, а затем резко отвернулся и продолжил перетаскивать всё к окнам. Мы с Диной замерли в ступоре, обдумывая слова товарища. Он так хочет вернуться в дом, но, несмотря на это, предпочёл остаться здесь. Джон единственный среди нас не выглядел напуганным и был уверен в своих действиях. Почему же теперь какой-то туман заставил его передумать? Казалось, чего-то он не договаривает. Мне стало жутко от моих же мыслей. Вот только появилось ощущение, что всё не так уж плохо, как я снова почувствовала накатывающий ужас. Джон, будто услышав мои мысли, остановился. Переведя дыхание, он смягчился и успокаивающе посмотрел на нас.

– Девочки, я долго бежал сюда, – спокойным голосом начал Джон, – взгляните на мои ноги, – опустив взгляд вниз, я заметила, что кроссовки, утром выглядящие совершенно новыми, сейчас были словно изрезаны, как и нижняя часть джинсов. – Это дикий, малопроходимый местами лес, тут нет вытоптанных тропинок. Приходилось бежать через тернистые кусты и деревья с острыми ветками, ямы и торчащие корни, о которые можно ноги себе переломать. Аккуратно идти пешком придётся до самого вечера. А когда стемнеет, будет вовсе сложно выбраться из леса. Так что нужно бежать, и очень быстро. Сможешь ли ты вообще преодолеть такое расстояние до станции, ещё и не повредив себе ничего? А теперь давай к этой картине добавим туман.

Я снова взглянула на ноги Джона и подумала, что он прав. Парень, убедившись, что смог доказать свою правоту, подошёл к оставшемуся окну и мрачно произнёс:

– Что ж, и это не самое страшное.

Сидящий в стороне Ян, выкинул сигарету в угол и истерично засмеялся. Джон даже не обратил на это внимание, а мы с Диной непонимающе уставились на друга.

– М-да, если вы ещё не поняли, то скажу кратко: здесь происходит что-то необычное, не поддающееся объяснению, – вставая, заговорил Ян, – эдакая чертовщина, которая бывает только в кино. Мистика, что б её…

– Мистика? – повторила я тихо.

– А ты сама посмотри, – парень кивнул в сторону окна, которое было рядом с ним. Мне совсем не хотелось подходить туда, ну а Дина медленно направлялась к парню. – Мы тут не одни, – Ян взглянул на приятельницу и указал куда-то пальцем. Я следила за выражением лица подруги. Её взгляд метался, словно ища цель, указанную Яном, но ничего не получалось.

– Куда смотреть?

– Видишь, там, вдали, между деревьями, там около сосны…

В этот момент Дина в ужасе отпрянула от стекла, случайно скинув старую лампу, стоя́щую на соседнем столике. Ошеломлённо она глянула на меня. Её глаза были налиты страхом. Джон печально взглянул на девушку и сказал мягким, успокаивающим голосом:

– Дина, посмотри на меня, – она, повиновавшись, подняла голову. Ей явно хотелось что-то сказать, но она просто не могла. – Всё будет хорошо, – всё так же спокойно продолжал Джон.

– Что… это… такое? – прерывисто спросила Дина. – Ты видел это?

– Пока мы вместе, всё будет хорошо. Главное – не поддавайся панике, и мы выберемся отсюда.

– Кто это или что? Разве такое вообще может существовать?

     После её слов ветер завыл с новой силой. Прохудившиеся конструкции снова начали трещать. Дина бросилась к стене и закрыла уши руками. Я всё ещё не имела понятия, о чём разговор. Возможно, они снова увидели того, кто бежал за нами сюда. Мне было страшно, но спокойствие Джона добавляло мне уверенности. Я не хотела видеть, кто стоит за окном, и просто надеялась, что парни смогут справиться со всем этим и вытащат нас отсюда. Мой мозг отказывался верить в каких-либо монстров. Это либо дурацкий розыгрыш, либо мы стали целью больного маньяка. В панике мозг может проецировать на агрессора самые страшные фантазии, и в результате заставляет нас видеть монстра вместо обычного человека.

– Всего лишь человек, – шёпотом произнесла я, пытаясь успокоиться.

Ветер пропал, и стало снова тихо. Джон, подойдя к другому узкому шкафу, взялся за него и прикрыл им второе окно. Стало ещё темнее. Я подошла и прижалась к Дине.

– Не думаю, что он хочет проникнуть сюда, – сказал Ян, смотря, как Джон блокирует окна.

Джон ничего не ответил. Он сдвинул небольшой комод к третьему окну. Тот был ниже оконной рамы, поэтому парень подошёл ко второму такому же комоду и взглянул на Яна:

– Лучше преодостеречься. Хуже от этого не будет. Помоги поставить его наверх.

Схватившись с двух сторон, ребята приподняли предмет мебели и взгромоздили на комод, перекрывая путь пробивающимся лентам света. Практически все окна справа были перекрыты.

– Осталось ещё два, – осмотрелся Ян. Шкафы закончились.

Вдруг раздались три оглушительных удара в дверь. Все резко замерли и повернулись к источнику шума, занервничали и притихли. Мне казалось, я даже слышу собственное сердцебиение. Кто это мог быть? К нам пришли на помощь? Как бы я хотела в это поверить, но подсознательно понимала, что вряд ли такое может быть правдой. Никто из нас не шевелился. За дверью послышались шаги. Кто бы то ни был, он направился в другую сторону. Ян, находившийся ближе всех к окну, аккуратно шагнул к нему и нехотя выглянул наружу. Осмотрев окрестности, друг повернулся к нам и пожал плечами.

– Никого.

– Может это та тварь? – зашептала Дина.

Ян снова всматривался куда-то в самую даль.

– Нет, оно стоит там, где и раньше. Почему-то мне кажется, оно улыбается, ну если это у него рот, конечно. Туман уже практически добрался и до него.

Джон обошёл окна, которые перекрыл мебелью, всматриваясь в щёлочки.

– Ребята, нужно загородить оставшиеся окна всем, чем только можно. Пусть это хоть как-то затруднит доступ к нам тем, кто пожелает нагрянуть сюда.

Идея закрыться от посторонних показалась мне хорошей. Поэтому я без лишних вопросов приступила помогать таскать вещи к окнам, кое-как перекрывая их.

– Туман должен скоро рассеяться, тогда мы и отправимся в дом ко всем остальным, а там уже вместе решим, что делать дальше.

– Почему ты так уверен, что он скоро пропадёт? – удивлённо спросил Ян.

– Мне так кажется. Когда вы вчетвером ушли, как Ян и сказал, у нас в доме тоже начали твориться странные вещи, как раз с приходом тумана. Он настиг нас очень резко и так же быстро пропал. Похоже, вся последующая ерунда как-то связана именно с ним, поэтому пока что не стоит выходить на улицу.

– А что именно с вами начало происходить? – заинтересовалась Дина.

– Вам всё расскажут дома, у них явно получится лучше, чем у меня. Да и стоит это обсудить в спокойной, безопасной обстановке. А сейчас меня намного больше интересует кое-что другое… – произнёс Джон, сурово упёршись взглядом в Яна. – Пока мы тут сидим без дела, есть время выслушать твою историю.

Друг ничего не ответил. Он продолжил укрывать окна вещами, попадающимися под руку. Мне было очень интересно услышать от Яна хоть что-нибудь. Я не могла решить для себя: то, что он был тут раньше, это хорошо или плохо? И что он вообще здесь делал? Ещё минуту мы провели в тишине, заканчивая работу. И как только закрыли последнее окно, в доме воцарилась тьма. Сквозь небольшие щёлки и трещины самые удачливые лучи света всё же пробивались в хижину, это создавала хоть какую-то видимость, правда, слабую. Дина присела за стол у стенки, я решила держаться рядом с ней. Но так как стульев больше не было, то мне пришлось усесться на пол рядом с подругой. Джон стоял у окна по левой стороне, а Ян присел, опираясь на стену справа, и, снова достав сигарету, закурил. Тишина давила на меня. В помещении было мрачно и жутко. Ветер, который то начинал завывать, то утихал, добавлял страха. Я решилась заговорить:

– Ян, ты действительно был здесь раньше?

– Да-а-а, – нехотя протянул он. – Это довольно неприятная и печальная история. Годами я пытался её забыть. И как только я решил, что мне это удалось… В общем, я снова оказался здесь.

От его слов мне стало не по себе. Вряд ли его рассказ сейчас нас как-то подбодрит.

– Так что случилось?

Ян молчал, его взгляд казался потерянным. Он выглядел так, словно пытался собраться и рассказать что-то, но не мог. Я пристально смотрела на друга, ожидая, что он хоть что-нибудь скажет, но в этот момент в дверь снова громко постучали. От неожиданности я вздрогнула, душа ушла в пятки. Сама того не заметив, я схватилась за руку Дины. Ян, отбросив сигарету, вскочил и начал всматриваться сквозь просветы. Сама мысль о том, что кто-то может сейчас открыть эту дверь, заставляла паниковать. Но всё же где-то в глубине у меня таилась надежда, что кто-то может помочь нам. Словно услышав мои мысли, Джон тихо подошёл к двери, взялся за ручку и вопросительно глянул на Яна.

– Никого не вижу, – сказал тот, выглядывая в окно.

– Ну что, – ухмылялся Джон, окидывая взглядом каждого из нас, – будем проверять, кого к нам принесло?

      Мне сейчас очень страшно. Сердце колотится, ком упрямо упёрся в стенки гортани и не хотел пропадать. А Джон спокойно стоит возле двери и, улыбаясь, задаёт странные вопросы, будто никакой опасности нет вовсе. В этот момент закралось предположение, что это всё игра, и Джон об этом явно в курсе. Скоро всё закончится, и все будут смеяться над нами. Хоть подобная мысль слегка бесила, но мне сразу стало спокойнее. Неудачный розыгрыш, за который мои друзья скоро получат здоровскую взбучку.

– Открывай, – Дина прервала мысли.

Джон посмотрел на меня, требуя согласия. Я одобрительно кивнула.

– Та тварь всё ещё стоит на месте? – парень в очередной раз обратился к Яну.

– Плохо видно, туман повсюду, но вроде бы его силуэт там же.

– Ну что ж, – Джон начал открывать замки. Другой рукой он держал что-то за спиной. Я не могла разглядеть, что это было. Отперев последний замок, друг медленно приоткрыл дверь и сначала аккуратно высунулся наружу, а затем полностью вышел за порог. Вместе с яркими лентами света в дом начали заползать языки тумана. Он мягко стелился по полу, словно белый пушистый ковёр. Мы все пристально следили за дверью, ожидая от Джона какой-либо информации, но ответом была тишина. Несмотря на мой внутренний страх, я больше уже не могла просто сидеть в ожидании. Тогда мне удалось подняться и медленно пойти в сторону выхода. Шаг за шагом я приближалась к двери, пока взору не открылся вид за порогом. Джон стоял спиной ко мне, явно держа что-то в руках.

– Джон, – вырвался хриплый шёпот.

Он осмотрелся по сторонам и, сделав шаг назад, зашёл обратно в дом, затем закрыл дверь на все замки. В руке товарища был какой-то предмет, но из-за плохого освещения в доме, я не могла ничего разглядеть.

– Что у тебя? – спросила Дина.

– Чувствую, ничего хорошего от этого ждать не стоит, – сухо ответил Джон, показывая, что лежало под дверью.

– Мой телефон? – Дина поспешно выхватила находку. – Слава богу! – радостно воскликнула девушка, принявшись осматривать устройство со всех сторон. – Целый и невредимый.

– Ты же понимаешь, – начал Джон, – что он не просто так оказался здесь.

Дина посмотрела на парня, а потом разблокировала экран и удивлённо взвизгнула:

– Чарльз! Странно, связи нет, но от него пришло сообщение.

Моё настроение моментально улучшилось. Сейчас, как никогда, хотелось услышать хорошие новости. Дина прочитала про себя сообщение и через мгновение произнесла:

– Ребята, я не совсем понимаю, посмотрите сами.

Ян подошёл к подруге, взял телефон в руки и начал внимательно всматриваться. Я встала позади Яна и тоже попыталась прочесть. Там была какая-то фотография, я не могу разобрать, что она из себя представляет. Ян пролистал ниже, там был текст. Я начала читать его вслух:

– Уважаемые Марта, Дина, Ян и Джон. Ваш друг Чарльз имел неосторожность заблудиться в моём лесу. Но не спешите расстраиваться. Несмотря на преобладающее мнение о моей жестокости, я приютил Чарльза у себя. На данный момент его окружают уют и тепло. Ваш друг с нетерпением ожидает вас, дабы вы присоединились к нашей компании. Для вашего удобства я любезно предоставляю карту ниже. Но учтите, моё настроение крайне переменчиво и непостоянно. Часики тикают. Тик-так…

– Что, мать вашу, это значит? – произнесла я.

– Бред какой-то.

– Это ж какой больной фантазией нужно обладать, чтобы додуматься до всего этого?

– Что ты имеешь в виду?

– Да нас откровенно дурят, понимаешь? Два года назад у Хлои мы с тобой неудачно разыграли ребят. Подумаешь, ну пообижались они неделю. Но это уже слишком.

– Нет, Дина, послушай, – начал Джон, – здесь действительно творится что-то…

– А как же тот монстр, что стоит в лесу? – перебила Дина.

– Манекен, костюм, что угодно. Подумай сама. Ты помнишь, как потеряла телефон? Думаешь, что кто-то бежал за нами, нашёл твой смартфон, похитил Чарльза и теперь подкинул телефон обратно нам? А, может, его вытащили у тебя заранее? Хлоя или ещё кто-то. Подготовили сообщение, карту… Посмотри на неё. Это же целое представление, – после собственных слов стало легче, я даже рассмеялась. – Джон, скажи, что я права. Тебя наверняка втянули в это, попросили поучаствовать в розыгрыше, – я заглянула в глаза Джона, но он просто молча и спокойно смотрел в ответ. Затем я переключилась на Яна. Тот был заметно встревожен после сообщения. Чарльз был его лучшим другом. – Дина, взгляни на Яна. Ему, как и тебе, страшно. Всё так, как и должно быть в такой ситуации. А Джон абсолютно спокоен. Если бы это всё было правдой, был бы он сейчас таким?

Дина забрала свой телефон у друга и подошла к Джону:

– Это правда? Розыгрыш?

На суровом лице парня появились нотки непонимания и еле заметная снисходительная улыбка.

– Мне понятно ваше суждение, но, увы, это не розыгрыш. Всё, что вы видели и слышали сегодня, действительно происходит на самом деле. Ребята в Дарк Гроув тоже долго думали, что это вы подстроили и…

– Тогда почему выглядит так, словно тебе всё происходящее кажется забавным?

– Потому что не так я себе всё представал, хотя это было неизбежно. Я должен был быстро забрать вас отсюда и привести в Дарк Гроув, вместо этого я застрял здесь и снова выслушиваю странные теории.

– Ты реально считаешь, что за деревом стоит какой-то монстр?

– Почему ты только меня спрашиваешь? – Джон указал пальцем в сторону Яна. – Задай этот вопрос ему.

– Ты столько не договариваешь. Это Вики попросила тебя помочь разыграть нас? Поэтому ты здесь. А так как тебя не должно было изначально быть в этой поездке, мы не должны были догадаться, что ты участвуешь в этом.

– В одном ты права, – голос Джона стал грубым. – Вики заставила меня за вами прийти. Я не хотел этого делать, но это же вы в панике позвонили и просили помочь. А насчёт моего поведения, здесь два возможных варианта развития событий: либо паниковать и совершать глупые ошибки, либо спокойно и трезво оценивать ситуацию, пытаться выбраться из неё. Первый вариант мне не по душе.

– Ой, больно умный? – я уже была здоровски раздражена. – После того как нас перепугали до смерти, понятно, что мы звонили. Вам наверняка было смешно.

– Смешно там явно никому не было. Ваш дорогой Ник даже пытался застрелить меня из своего идиотского револьвера, – Джон разозлился не на шутку.

– Что ты несёшь? Ты реально пытаешься меня убедить в том, что там, за дверью, стоит некий монстр? А Чарльза похитили и ждут, пока мы пойдём за ним по этой карте и угодим в какую-то очередную ловушку?

– Интересно то, что ты сама это произнесла. Я ни слова не говорил про ловушку. А если бы я и хотел тебя в чём-то убедить, так это в том, что вместо того, чтобы наезжать на меня, ты давно могла выйти, подойти к тому манекену, как ты говоришь, и доказать всем, что права.

После слов Джона последовал неприятный и болезненный укол совести. Ведь он был прав. Я почему-то стою здесь и кричу на парня. Конечно, мне бы очень хотелось убедиться в своих словах, но подсознательно я совсем не уверена в них. Я не могу поверить в какого-то монстра, но заставить себя выйти из дома тоже неспособна. И что мне теперь делать? Несмотря на то что я была сейчас зла, обижаться на Джона нет смысла. Эта злость возникла из-за страха и нервов. Друг не сводил с меня глаз, мне даже начало казаться, что он читает мои мысли.

– Не волнуйся, я бы не дал тебе перешагнуть порог.

– Почему?

– Понимаешь, когда я пришёл к вам, ты была бледна и напугана настолько, что выглядела как труп. С таким настроем от тебя было бы мало проку. А сейчас, несмотря на всё, ты взбодрилась и готова воспринимать всё более стойко. Вот теперь мы, наконец, можем выслушать Яна и решить, что в последствии делать с Чарльзом.

– А что делать с Чарльзом? – неуверенно спросил Ян.

– Значит, – я потихоньку начала всё осознавать, – он действительно в опасности?

– Я никуда не выйду из этого дома, – твёрдо произнёс Ян.

– Чарльз же твой лучший друг, – спокойно отвечал Джон.

– Он сам виноват, что убежал. Я же ему говорил. Что бы ни произошло, всегда держаться меня, а теперь он сам по себе. Нет уж, я жить хочу.

– Ты целенаправленно шёл в этот дом? Откуда ты про него знал?

Ян снова сел на пол и закурил. Ещё минуту он молча собирался с мыслями, но потом всё же заговорил:

– Это произошло, когда мне было пять лет. Родители поехали на пикник с коллегами. Меня некому было оставить, поэтому мама взяла меня с собой. Я малое могу вспомнить, потому что ещё ничего особо не понимал. Я был единственным ребёнком, поэтому играл в одиночестве с мячом, пока все взрослые занимались своими делами. Но вдруг начали твориться очень странные вещи. Сначала некоторые люди стали пропадать, потом повсюду слышались ругань и крики. Помню, как мама схватила меня, и мы бежали очень долго сквозь лес. Я плакал и спрашивал, где папа, но мама ничего не отвечала. Она тоже рыдала. Вдруг мы уже обессиленные, добрались до небольшого домика. Там мы заперлись и сидели тихо. Мать всё пыталась до кого-нибудь дозвониться. Когда вокруг стемнело, кто-то старался проникнуть в дом. Их было много. Они просто стучали по дверям, окнам и стенам и кричали. Было очень жутко. Среди них я услышал своего отца. Он жалостно просил впустить его, но мама не открывала дверь. Это была самая долгая и страшная ночь в моей жизни. Но наутро они все куда-то исчезли. Мы вышли из дома и побежали. Помню только то, как мы добрались до дороги, нас подобрала попутка. После всего я и мама несколько лет жили у бабушки. За это время к нам приходило много полицейских. Меня водили к разным врачам и пытались убедить, что это был лишь страшный сон, а отец уехал работать в другую страну. Со временем я поверил. Позже мы переехали в Хилл Таун. Я начал ходить в школу, мама работала день и ночь, но, несмотря на это, она делала всё, чтобы я рос в достатке и счастье. Всё было спокойно, пока год назад мне не позвонили из госпиталя. Мама была сильно больна. Сказали, что надежды на выздоровление нет. Остаётся только ждать конца. Матери выписали множество лекарств и просто отпустили домой доживать. Как-то одной бессонной ночью она рассказала мне всю правду про тот день. Оказывается, это был не сон, и мой отец, как многие другие, погиб в Дарк Гроув. А когда я пошёл спать, переваривая всё это, ко мне пришёл НЕКТО. Всё было словно в тумане, я видел лишь силуэт, а сам не мог даже пошевелиться. Было невыносимо. Но я вспомнил тот самый жуткий запах и ту энергию, которой веяло от НЕГО. Всё как в тот день, много лет назад. ОН сказал мне, что может спасти маму, если я сделаю кое-что. Мне было очень страшно, и я долго сопротивлялся, но в итоге, естественно, согласился. Моя мать делала для меня всё возможное, и я готов был отплатить тем же. От меня требовалось познакомить какого-то Гарольда с Хлоей. Этот парень показался мне очень странным, но я выполнил свою часть сделки. Это была даже слишком низкая цена спасения матери. Я был очень рад, особенно когда на следующий день ей начало становиться лучше. Мы ходили к врачам, они все с удивлением подтверждали, что болезнь отступает. И всё было прекрасно до тех пор, пока вы не начали планировать поездку на дачу к Гарольду. Тогда мне стало всё понятно. Он хотел затянуть вас в то самое место, где когда-то умер мой отец. Я знал, что мне не поверят, но всё же решил попытаться рассказать Чарльзу. Когда встретился с другом, мне позвонили. Мама снова попала в больницу. Связь была очевидна. Я так ничего и не рассказал. В ту же ночь ко мне вновь явился знакомый силуэт. ОН сказал, что отнимет у мамы жизнь, если я помешаю отправиться всем вам сюда. И за мой проступок потребовал, чтобы я тоже поехал. Я спросил, погибну ли здесь. На что ОН ответил: всё зависит от меня. Мне ничего больше не оставалось, как отправиться с вами. Матери, естественно, я ничего не рассказал, но вскользь задал несколько вопросов о том дне, когда пропал отец. Она должна была знать хоть что-нибудь важное. Но она, пребывая словно в бреду, повторяла только одно: «Дом у озера проклят. В нём таятся тёмные силы, неподвластные человеку». Ну вот и всё. Когда мы прибыли сюда, вы могли заметить, что я даже не заходил внутрь. Мне было страшно, что если расскажу всем хоть что-то, то ОН навредит матери. И всё же я рискнул, позвал Чарльза, Марту и Дину с собой. Я хотел увести ребят подальше от дома, однако возле озера на нас напало то жуткое существо, и мы побежали. А когда вдалеке я увидел этот хлипкий домик, в памяти всплыли ужасные воспоминания. Я был уверен на все сто процентов, что это та самая постройка. Здесь нам с мамой удалось пережить ночь. Сейчас будет то же самое. Нужно переждать, а утром мы выберемся.

– Значит, – начала Дина, – мы все тут по твоей вине? Ты привёл нас в это опасное место, где можно погибнуть?

– Я всего лишь познакомил ребят. Что ещё мне оставалось делать? А как бы ты поступила, если на кону была бы жизнь твоей мамы? Откуда я знал, что Гарольд задумал? Да и как он вообще мог быть связан с Дарк Гроув?

– Вот почему его нет с нами, – кажется, Ян говорил правду. Он никогда раньше не рассказывал, куда делся его отец, да и про болезнь матери я знала. О её чудесном выздоровлении говорили все соседи, а я живу напротив, и наши мамы часто общались. – Получается, что Гарольд заманил нас сюда, а сам остался в городе.

– Вот сукин сын.

– А вдруг его тоже заставили, так же как и Яна? – заступился Джон.

– Что? Ты просто его не знаешь, он был таким странным. Не стоило ему доверять.

– Вы сейчас не о том думаете. Рассказанное Яном означает, что у нас большие проблемы.

– Ты сказал, что здесь мы в безопасности? – с надеждой переспросила я.

– Я так считаю, в этом месте мы когда-то пережили худшую ночь. Вон тот стол видишь? – Ян ткнул пальцем куда-то в тёмный угол. – Я прятался под ним. Его я помню, так же отчётливо, как то, что ел сегодня на завтрак. А то существо в лесу, оно тогда бежало за нами, а теперь просто стоит.

Повисла тишина. В этот момент я всё же решилась подойти к окну и взглянуть, о ком ребята постоянно говорят. За пределами дома туман свободно расстелился по всей округе.

– Где оно?

Ян указал пальцем направление. Вдалеке за деревьями я увидела силуэт. Плотная дымка окутала его по пояс, но туловище и голова были просматриваемы. Смотреть на него было противно, так как сложно было понять, что это существо из себя представляет. Его тело словно было переломано в нескольких местах и напоминало зигзаг, который венчался болтающейся головой. Ужаснувшись, я отскочила от окна. Я опустила веки и попыталась стереть из памяти картинку, которую только что увидела. Но огромные краснющие глаза и рот от уха до уха не выходили из моей головы. Руки затряслись. Я беспомощно посмотрела на Яна, потом на Джона.

– Значит, это всё правда, нет никакого розыгрыша?

– К сожалению, это так, – вздохнул Ян.

– Чарльз… Что с ним будет, если мы не пойдём за ним?

Никто не решался ответить. Образовалась тишина. Я взглянула на Дину. Она в недоумении сидела, прижав коленки к груди. Ян находился неподалёку от подруги, а Джон стоял у окна, иногда поглядывая в него.

– У Чарльза есть шанс спастись, если мы за ним придём. Иначе зачем кому-то, кто бы это ни был, писать сообщение?

– Я думаю, нет у него шанса, – начал рассуждать Джон, – если Ян прав, и этот домик является каким-то спасением от всего, что творится за его пределами, то можно предположить, что нас пытаются просто-напросто выудить из него.

– А как же, Хлоя, Вики, Ник, да все они? Что будет с ними? Мы будем тут сидеть, пока друзья погибают?

– Как только сойдёт туман, я побегу к ним и приведу сюда.

– Нет! – вдруг вскочил Ян. – Нельзя всех приводить. Я и так рискнул, взяв вас.

– Ты хочешь, чтобы все они погибли? – хором возмутились мы с Диной.

– Я хочу, чтобы выжили я и моя мама. Я больше не могу рисковать.

Джон подскочил было к Яну с ярким желанием что-то высказать, но снова раздались три оглушительных удара в дверь, перебив наш спор. В этот раз я даже не вздрогнула. Наверное, теперь, как сказал Джон, я действительно готова воспринимать данную ситуацию, выходящую за рамки разумного. Все остались на своих местах, только Джон выглянул в окно, а потом быстро пошёл к двери. Как и в прошлый раз, он аккуратно и тихо открыл оба замка, а затем и дверь. Убедившись, что там никого нет, он вышел за порог. Я снова пошла за товарищем взглянуть, что же там происходит. Джон, присев на корточки, склонился над какой-то большой коробкой и медленно её открыл, а затем быстро захлопнул крышку.

– Что там? – спросила я.

Парень встал, ногой осторожно отодвинул находку в сторону от прохода, а затем зашёл в дом, быстро заперев дверь.

– Джон, что там было?

Он поднял глаза. Даже Дина от любопытства встала с пола.

– Не думаю, что вы действительно хотите это знать. Ничего хорошего от меня не услышите, поверьте.

– Ты можешь сказать, что было внутри? Какая уже разница?

– Я-то могу, но нашей ситуации это точно не поможет, а вот хуже сделает однозначно. Тогда, возможно, не стоит знать?

Мы все раздражённо переглянулись и, сложив руки на груди, зло уставились на парня.

– Ну что же. Скажу так… Чарльз нас явно не дождался.

Сердце пронзило острым приступом боли. Я рухнула на колени и, сама того не заметив, начала рыдать. Он ведь был моим хорошим другом. Ещё совсем недавно, утром, он был с нами, живой и счастливый. А сейчас его больше нет. Это никак не укладывалось в голове. Параллельно я слышала разговоры, ругань, какие-то странные громкие звуки. Всё, что сейчас происходило вокруг меня, казалось чем-то далёким и неважным. Понятия не имею, сколько я так просидела, но новая порция громких стуков заставила меня вскочить на ноги. Сейчас я не думала ни о чём, была потеряна и обессилена. Но на фоне стресса, я, абсолютно не думая, резко побежала в сторону выхода. Во мне пылала злость и решительность, я готова встретить что угодно и кого угодно и дать ему отпор. Гнев переполнял тело, от такой энергии внутри хотелось разнести всё вокруг. В одно мгновение я оказалась у двери и, отперев замки, распахнула её. Меня обдало холодом, притушив огонь эмоций, я застопорилась. Прямо перед носом стоял огромный силуэт. Словно в замедленной съёмке, я наблюдала, как он тянет свою отвратительную руку к моей шее. Корявая конечность имела бледную кожу и неестественно длинные пальцы, искривлённые в разные стороны. Ледяные и грубые, они обвили мою шею, тогда я уже мысленно попрощалась с жизнью. В глазах потемнело, я почувствовала резкую боль, всё сжалось внутри. Я больше ничего не видела, а в ушах стоял непонятный писк. Стало холодно и одиноко. Неужели это конец? Вот так быстро и просто закончилась жизнь девушки, не успевшей как следует познать её вкус? Я словно смотрела в пустоту. Никаких мыслей. Я таяла в окружавшей тьме, ощущая, как последние силы утекают в никуда. Где-то вдалеке послышались два громких хлопка. Они словно разряд тока вернули меня в сознание. Почему-то я подумала о Джоне. Его образ в глухой темноте всплыл где-то вдалеке, а голос тихо и красиво шептал: «Марта». Никогда не замечала, какой у него прекрасный тембр. Раз за разом, нежно и притягательно, продолжал повторять моё имя, а его силуэт стал вырисовываться всё чётче и яснее, пока вдруг я не осознала, что Джон почему-то сидит, наклонившись ко мне, и поддерживает меня за голову.

– Марта?

– Где я?

– Ты слышишь меня, Марта?

– Да, что случилось?

– Фух, – произнёс Джон и встал. Тут же ко мне подскочила Дина и крепко обняла.

Я стиснула в объятиях подругу в ответ, а затем приподнялась на локтях. Голова кружилась. Я взялась за шею, она сильно ныла. Пальцами я нащупала что-то мокрое. Посмотрев на них, я увидела кровь. Дина тут же подскочила ко мне и что-то приложила к шее. Окончательно придя в себя, я осмотрелась. Всё вокруг было разбросано. Парни быстро поднимали шкафы и комоды, и закрывали ими окна. Разве они не были уже закрыты раньше?

– Что произошло? – снова задала я вопрос.

– Что ты помнишь последним? – спросила подруга.

Я задумалась. Было сложно сосредоточиться. Я прекрасно помнила ситуацию, в которой мы оказались, эту хилую хижину, монстра в лесу, рассказ Яна. Но что было последним?

– Чарльз… Его больше нет? – я взглянула на подругу в надежде, что мне это почудилось. Но Дина покачала головой и обняла меня снова.

– Ты начала плакать и словно ушла в себя. Мы тебя звали, и не раз. Но ты сидела в том углу, и всё. Сначала нам почудились шаги у дома, а затем нечто начало ломиться в окно. Огромное существо, больше человека. Длинные белые руки и лысая голова, кусками покрытая шерстью. Оно издавало странные звуки и пыталось пролезть к нам. Мы начали отбиваться чем попало, звали тебя, чтобы ты помогла, но ты нас не слышала. Вдруг оно убежало куда-то. Мы решили, что это всё, но тут раздались стуки. Мы не успели ничего сделать. Ты, словно загипнотизированная, резко вскочила и распахнула дверь.

– Он схватил меня за шею… – я вспомнила длинные искривлённые пальцы. От этих мыслей рана на горле дала о себе знать.

– Он схватил тебя и потянул. Ещё бы секунда, и… Но Джон успел выхватить тебя у него. Вы упали там, в углу, а мы с Яном попытались закрыть дверь, но не успели. Оно ворвалось сюда. Это было ужасно. Монстр уже двигался в мою сторону, но хорошо, что здесь оказался пистолет.

– Это были выстрелы. Два выстрела?

– Да, Джон стрелял в него, и это существо с визгом выбежало отсюда.

Посидев ещё немного и отдохнув, я решила помочь ребятам снова укрывать окна, параллельно думая, что же нашло на меня в тот момент? Зачем я вообще отперла дверь? Я себя не контролировала. Ян и Джон оба взялись за большой комод и, приподняв его, поставили на ящик, тем самым полностью перегородив окно. Джон как в воду глядел, когда решил преодостеречься и забаррикадироваться. В этот момент я начала разглядывать парня. Не замечала его привлекательности раньше. Такой высокий, широкоплечий. Кажется, что он ничего не боится. Всегда уверен в себе и спокоен. И какие же красивые глаза, с ума сойти. За поясом у него виднелся пистолет. Интересно, откуда он взялся? Как же мы раньше его не заметили? Если бы этот предмет оказался в моих руках, я бы явно не знала, что с ним делать. Никогда не держала огнестрельное оружие. Да и с обычной пневматики не стреляла. Хорошо, что рядом есть мужчины, способные делать подобное за нас. Зная, что у нас имеется пистолет, я чувствовала: шансов на позитивный исход стало гораздо больше.

– Вы видели его? – начал Ян. – Это существо может запросто разорвать нас в клочья. Что будет, когда оно вернётся?

– Но мы же справились. Может, оно ранено и не вернётся больше, – предположила Дина.

– А что, если их несколько? А? Что будет, когда патроны закончатся? Да и, чёрт возьми, откуда здесь вообще взялся пистолет? – будучи на грани истерии, кричал Ян.

– Я бы на твоём месте радовался тому, что он здесь оказался, – сухо заявил Джон.

– Дай его мне, – Ян протянул руку.

– Что?

– Дай пистолет мне. Почему он должен быть у тебя?

– Ты не в том состоянии, чтобы браться за оружие.

– Это я нашёл этот дом, это я привёл вас сюда. И если пистолет был здесь, то он явно был для меня.

– О чём ты говоришь? – встряла Дина. – Ян, ты не в себе.

– Это я-то не в себе? Это Марта, как обезумевшая, открыла дверь монстру, который чуть не растерзал нас. Из-за вас у меня проблемы. Я не должен был брать вас сюда. Мне нужно было пересидеть здесь ночь, и всё!

– Ян, – я подошла к нему и взяла его за руку, – пожалуйста, успокойся. Всё будет хорошо. Мы справимся. Ты мог оставить нас всех там в неведении, но ты не такой. Ты пытался спасти нас.

– Всё, чего я хочу, это чтобы моя мама выздоровела, – со слезами на глазах сказал парень. – Я боюсь за неё…

В этот момент особенно агрессивные порывы ветра вонзались в деревянные брусья со страшной силой. Казалось, будто хижина вскоре просто сложится, как карточный домик. Некоторые предметы, особенно небольшие, начали падать на пол, а за стенами снова послышались шаги. Кто-то по несколько раз оббегал дом, останавливаясь возле окон и пытаясь заглянуть в щели. Мы чувствовали себя добычей хищника, пытающегося выковырять желанное лакомство из укрытия.

Джон достал пистолет из-за спины и, вслушиваясь в звуки шагов, переводил оружие от одной стены к другой. Вдруг всё прекратилось. Буквально минуту держалась тишина, а затем раздался оглушительный смех.

– Мама? —послышался голос у окна. – О, она тебя всё ждёт, не дождётся, но ты предал её, – Ян от страха начал пятиться назад и, споткнувшись, упал на пол. – Ты боишься, что, приведя их сюда, ты нарушил сделку, и ты прав. Ты плохой сын, – затем снова раздался смех. Говоривший начал носиться вокруг дома, злобно смеясь и повторяя:

– Плохой сын!

– Нет, что я наделал, – Ян, закрыв уши руками, опустил голову на колени, и, будто сумасшедший, начал качаться вперёд-назад.

– Плохой сын, плохой сын, – продолжал насмехаться незваный гость.

Я подбежала к Яну и попыталась обнять его, но друг меня оттолкнул.

– Это всё вы, вы!

– Ян, послушай, – громко сказал Джон, но тот не обратил на него никакого внимания.

– Слушай меня, чёрт возьми! Это всё ложь! – Джон подошёл ближе и начал говорить ещё твёрже и громче. – Оно пользуется твоим страхом, пытается вывести тебя из себя. Ян!

Но парень ничего не ответил, продолжая сидеть на полу, закрывая голову руками.

Вдруг самозванец опять остановился у окна, пытаясь всеми способами заглянуть внутрь.

– Ян предал свою маму. Он мог спасти её, но упустил шанс! Хи-хи-хи…

– Убирайся вон! – Дина подбежала к окну и истошно закричала. Но в ответ раздался лишь ещё более громкий смех, и существо продолжило нарезать круги. – Уходи отсюда, тварь!

– Ян, посмотри на меня! – Джон пытался достучаться до товарища, но всё было без толку. – Так, ладно.

Парень начал высматривать что-то, затем отправился к другому, третьему окнам, а потом подошёл к двери.

– Марта, сюда! Быстрее!

Я тут же очутилась рядом с Джоном.

– Я выйду, а ты прикрой за мной дверь, но не закрывай на замок. Жди меня. Если вдруг через минуту не вернусь, то можешь замыкаться.

Джон принялся открывать замки.

– Стой, что ты хочешь сделать?!

Парень ничего не ответил, он открыл последний замок и отворил дверь. Яркий свет на секунду ослепил меня, но, увидев очертания парня уже вне дома, я быстро захлопнула дверь. Ко мне на помощь подбежала Дина.

За стенами начался хаос. Кто-то всё ещё бегал то в одну сторону, то в другую, а затем с грохотом рухнул на землю. Казалось, что нечто таскают по траве, словно мешок с картошкой. А потом снова бег и сумасшедший смех. Сложно было что-либо понять. Мы слышали то шаги, то удары. Следующий как раз пришёлся в окно, разбив при этом стекло вдребезги. А далее последовал выстрел, ёрзание по земле и снова выстрел. Цепочка звуков оборвалась.

Мы прислушивались к каждому шороху за домом, но было тихо, только всхлипывания Яна долетали из противоположного угла. Выстрел должен был совершить Джон, но непонятно, какой у этого итог. Я понуро взялась за замок и тихо его защёлкнула. Дина посмотрела на меня, но ничего не сказала. Вдруг раздались шаги в нашу сторону, всё ближе и ближе к двери. Я тут же взялась за второй замок.

– Марта, это я, Джон.

Голос был его, но внутренний страх не позволял мне поспешить с действиями. Дина ринулась к окну слева от двери и начала всматриваться в щёлку.

– Это правда Джон! – радостно воскликнула она.

Я быстро открыла замок и распахнула дверь. Парень вошёл внутрь и заперся на все замки. Он выглядел взъерошенным и нервным. Джон прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, после чего отряхнул рукава рубашки и направился к Яну.

– Послушай меня, – в этот раз Ян внимательно смотрел на него, – это существо пыталось воспользоваться страхом, который ты испытываешь. По таким законам здесь живёт вообще всё вокруг. Ты боялся, что подвёл мать, но это не так.

– Откуда ты знаешь?

– Сам подумай, ты сказал, что заключил сделку с тем, кто приходил к тебе ночью. Ты выполнил свою часть. Познакомил Хлою и Гарольда, не помешал отправиться всем сюда, и сам тоже приехал. Всё. О другом речи не шло. Все мы здесь. Ты сам видишь, что тут происходит. Оно играло на твоих страхах, пыталось вывести тебя из равновесия, заставить совершить плохие поступки. Но это никак не повлияет на маму.

– Ты не можешь знать этого.

Джон снова глубоко вздохнул.

– Оно просто повторяло твои же слова. Ничего больше. Естественно, тебе страшно. Любой на твоём месте ощущал бы то же самое. У тебя не выходит увидеть всей ситуации и не получается оценить её трезво, потому что боишься, и страх оправдан, так как касается самого близкого и любимого человека. Ты не виноват, но тебе нужно собраться. Оттого что ты тут сидишь и пускаешь сопли, ничего не изменится. Надо пережить эту ночь и вернуться к матери, быть с ней.

От сказанного Джоном Яну стало заметно легче. Он взялся за руку, которую ему протянул товарищ, и встал. Затем Ян в своей привычной манере вытянул из кармана пачку сигарет и закурил. Его пальцы до сих пор немного тряслись.

– Джон, ты убил то существо? – спросила Дина.

– Судя по всему, да, – неохотно ответил парень.

– Это же был другой? Не тот, что ворвался к нам в первый раз.

– Ага, – всё так же мрачно ответил, – этот был мелким уродцем.

Было видно, как замотался Джон. Он опёрся спиной о стену и присел на пол. Мы молча сидели в тишине несколько минут. Я и не заметила, как ветер утих. Было очень спокойно. Я невольно задумалась о словах Джона: «Оно играло на твоих страхах». Что это за существа вообще такие? Всплыли и слова матери Яна: «Дом у озера проклят». Проклятье? Мистика? Монстры? В голове не укладывается. Я видела такое в кино, читала в книгах, но, чёрт возьми, сейчас это происходит со мной. Наверное, мой мозг ещё не осознаёт на сто процентов всё случившееся здесь. Я начала представлять, как, вернувшись домой, мы расскажем всем об этом месте. Что будет тогда? Сюда пришлют армию и учёных? Этот лес сровняют с землёй или создадут тут лабораторию по изучению паранормального? А что, если правительству известно о Дарк Гроув?

– Как вы думаете, – прервала тишину Дина, – что происходит там, в доме? Что там с Хлоей, Вики, Ветой, Робертом? А вдруг мы теперь одни?

– О чём ты? – удивлённо спросила я.

– Что, если их больше нет?

– Думаешь, они смогли сбежать в город, оставив нас?

Дина отрицательно покачала головой.

– Что, если их нет, как Чарльза?

От этого стало дурно. Я только-только смогла на время откинуть мысли о смерти Чарльза. А сейчас невольно представляю, что всех моих друзей тоже уже нет…

– С ними всё в порядке, я уверен.

– Ты сказал, что с вами там тоже начало происходить что-то, да?

– Ну-у-у, – протянул Джон, – были свои проблемы.

Парень заглянул в окно.

– Туман скоро рассеется. Вдали его уже практически нет.

– И что мы будем делать дальше? – поинтересовалась я.

– Я обещал вернуть вас обратно в дом. Не похоже, что здесь мы ограждены от чертовщины, – Джон закончил фразу, обратил взгляд к Яну, ожидая от него пререканий, но тот молчал.

В недавнем разговоре с Джоном, когда я думала, что это всё розыгрыш, он тогда сказал о том, что Ник пытался застрелить его из револьвера. Это что же, тоже правда?

– Джон, а почему ты пришёл за нами? Ты не подумай, я тебе благодарна. Неужели никто больше не захотел идти с тобой к нам на помощь? – Джон вскинул брови. – Я хотела спросить, Роберт ведь знал, что я здесь? Он или кто-нибудь ещё, намеревались отправиться сюда?

– На самом деле, ребята там тоже перепугались до смерти. И как оказалось, я единственный был готов помочь вам.

– Благородный герой, – вдруг раздался очень тихий голос из дальнего тёмного угла. Мы все резко осмотрелись и, убедившись, что никто из нас этого не говорил, уставились в сторону звука. Послышалось тихое шипение, словно идёт поиск радиоканала. Внезапно мелькнула небольшая вспышка света. В доме было довольно темно, поэтому даже такой маленький взблеск немного ослепил нас. Это был старый миниатюрный телевизор. Он выглядел знатно потрёпанным, как и всё вокруг. Экран был крохотным, и в нём мельтешили помехи.

– Ребята, это ещё что? – устало заныла Дина.

– Телевизор? – хоть вопрос и был риторическим, я не удержалась от ответа.

– Вам тоже послышалось?

Телевизор продолжал грозно шипеть.

– Откуда здесь электричество?

Насторожившись, мы все ожидали чего-то… Чего-то, что явно нам не понравится в очередной раз.

Вики

Испытание

Прошло уже около часа, как Джон ушёл на помощь к нашим друзьям, спрятавшихся где-то в домике. Судя по карте, мы примерно прикинули время, необходимое для того, чтобы добежать туда и вернуться. Путь был неблизким и не самым простым. Мы учли, что Джон – человек спортивный и ему удастся без лишних остановок добраться до места назначения, таким образом, у нас вышло минут пятнадцать в одну сторону, и, учитывая подготовку Дины и Марты, около двадцати пяти на обратный путь. Мы были уверены, что спустя сорок минут ребята будут здесь в полном составе. Я взглянула на циферблат уже раз десятый. Джона не было практически час.

Всё это время я сидела в кресле возле камина. Рядом, на столе стоял стакан с соком. Ник то находился со мной, держа за руку, то отходил. Он бродил по дому, проверяя все окна и интересуясь, не видели ли что-нибудь Тимур и Роберт, которые наблюдали за обстановкой снаружи этажом выше. После того как с нашествием тумана кто-то начал сильно колотить в дверь и пытался разбить окно, мы закрыли все рафшторы, но на втором этаже оставили их приоткрытыми для наблюдения.

Эрик уже пришёл в себя, если можно так сказать. В любом случае друг перестал отстранённо сидеть у стены. Всё время он находился рядом с Ником, ходил за ним хвостом, пытаясь чем-либо помочь.

Хлоя сидела совсем поникшая: это и не удивительно. Всех нас потрясло произошедшее, но каждый переживает ситуацию по-разному. Однако получить посмертное сообщение от парня выпало только ей, и это действительно ужасно. Учитывая происходящие и то, что это был якобы его дом, никто не сомневался, что написанное в сообщение – неправда. Я хотела бы помочь подруге, но она отказывается разговаривать, поэтому я просто сижу рядом.

По Нику я вообще ничего не могу понять, он наверняка переживает, как и все, но виду не подаёт. Постоянно старается улыбаться, когда разговаривает со мной.

Кирилл и Михаил снова ушли в библиотеку. Не знаю, что парни там делают, но дверь на этот раз они не закрыли. Оттуда изредка слышен шелест страниц.

Генри и Хельга молча сидят рядом с нами.

Марк, Соня, Филипп и Милена ушли на кухню. Дверь была не заперта, я слышала, как они там общались, но не вникала в разговор. Мне самой было о чём подумать.

После беседы с Джоном я уже успокоилась, но не переставала думать о том, что мой брат погиб здесь. Сердце разрывалось от предположений, что с ним могло случиться, и каждый раз я пыталась откинуть эти мысли. Сейчас мы находимся, скорее всего, в таком же положении, как и Алекс со своими друзьями три года назад. Здесь происходят страшные и непонятные вещи, поэтому нужно думать, как самим выбраться отсюда живыми. Но, сидя вот так, в тишине и ожидании, мысли навязчиво крутятся в голове. Джон был здесь. Он был с ними… С моим братом… И, в отличие от всех, смог выбраться.

После ухода Джона мы все какое-то время обсуждали ситуацию. Ник продолжал настаивать, что моему давнему другу нельзя доверять. Как и почему он выжил – нам не известно. Но после всего Джон вернулся в это место, где было столько смертей, где сам был на волоске от гибели. Некоторых это настораживает, а таких, как Кирилл и Михаил, пугает до чёртиков. До сегодняшнего дня некоторые из ребят не были знакомы с Джоном. Он для них чужой человек, однако не для Марка и Филиппа. И хоть они и не высказались за Джона, но и не были против. Тимур и Роберт, на удивление, дали реакцию в пользу Джона. Они считают, что он здесь действительно, чтобы помочь. Ребята знакомы с ним с детства и утверждают, что Джон способен на такой поступок.

Своё мнение я не выразила. Джон был моим лучшим другом с малых лет. Я его знала очень хорошо, однако не могла понять, почему после смерти моего брата Алекса, он ничего не рассказал мне. Да, я понимаю, что это было бы сложно и звучало бы как бред. Но Джон был не чужим для меня человеком. Он знал, как я страдала и переживала, но ничего не сообщил. Мой лучший друг просто уехал. А я три года жила в неведении. Сейчас я злилась, винила Джона, но тихий голосок в моей голове шептал мне, что друга можно понять. Мы ещё не до конца знаем, с чем столкнулись, не представляем, что нас ждёт впереди. Со слов Джона, будет очень сложно. Он когда-то пережил это, видел смерти друзей, и я на самом деле не могу даже представить, каково было ему. Я потеряла брата, но это произошло не у меня на глазах.

Доля сомнения закралась куда-то в подкорку разума, но глубоко внутри я верила, что Джон здесь не из дурных соображений. Скоро он вернётся с нашими друзьями и докажет это.

Я заметила, как Ник спускается по лестнице.

– Всё спокойно? – спросил его Генри.

– Да, вокруг никого.

– Туман уже пропал?

– Полностью, словно его и не было.

– В лесу никого? А возле дома?

– Я не видел, Роберт с Тимуром тоже никого не обнаружили. Видимость сейчас хорошая, но всё же в лесу сложно рассмотреть что-либо. Деревья шевелятся от ветра, и там темно.

– Скорей бы Джон вернулся с ребятами.

– Надеюсь, это случится.

– Я до сих пор не могу поверить, – начала Хельга, – что с Ветой что-то произошло. Не способна даже думать, что она мертва. Ещё несколько часов назад она была с нами, а теперь…

– Не думай об этом.

– Как? Веты нет, Чарльз со слов Марты пропал, самих ребят нет здесь. Люк ушёл куда-то и до сих пор не вернулся. Джон отправился на помощь уже час назад, а мы сидим в доме, из которого не можем выбраться.

– А может стоит ещё раз попробовать? – спросил Генри.

– О чём ты?

– Марк и Филипп пытались добежать до дороги, но возвращались сюда снова и снова. А что, если туман был причастен к этому?

– Как?

– Да не знаю, но вдруг он всё же имеет какое-то отношение к происходящему? Может, стоит попробовать снова, пока нет тумана?

– Возможно, надо спросить у ребят, готовы ли они вновь отправиться туда.

– Джон ведь сказал, что не получится.

– Мало ли что он там сказал.

– Ты опять начинаешь…

– Пускай сначала вернётся, и я, может, обдумаю наши взаимоотношения, но пока его нет.

– А что, если он и не вернётся, что, если мы отправили его на верную смерть? – предположила Хельга. – На вас в лесу уже напали, а он там сейчас один.

– Теперь у него есть пистолет.

– Чего гадать-то? Остаётся просто ждать.

– Марта как-то дозвонилась до нас, может стоит попробовать позвонить ей?

– Я уже раз сто пыталась. Связи нет, и всё.

– Но она ведь как-то смогла.

– Это очень странно.

– Здесь сегодня мы увидели много чего странного.

– Я вот думаю, знаете о чём? Джон неспроста предположил, что это может быть ловушка. Ведь действительно, связи-то нету, и тут вдруг звонит Марта и просит забрать их из какой-то глуши. Теперь нас на одного меньше, Джон бродит в лесу, хотя давно должен был вернуться.

– Его никто не заставлял этого делать, – сказал Ник.

– Ты издеваешься? Ты приставил револьвер к его голове.

– Я разозлился, а его это даже не напугало. Да и я ведь отдал потом револьвер Марку. Плюс ко всему, не помню, чтобы кто-нибудь заступился за него. Все молча ждали, чем всё закончится.

– Ребята, не нужно спорить! – выкрикнула я. – Мы в непростой ситуации и должны держаться вместе. Ссоры сейчас неуместны.

– Чтобы держаться вместе, нужно быть единого мнения, а не обвинять друг друга, – ответил Ник.

– Я согласна с тобой. Не забывайте, что именно после моих слов Джон ушёл. Жалею ли я? Возможно, но я не думаю об этом. Что сделано, то сделано. Может они ещё и вернутся, и все будут благодарны такому исходу…

– А может и нет.

– Скоро узнаем, а пока нам необходимо думать, как выбраться отсюда.

– Если верить Джону, то это возможно только завтра. Здесь придётся переночевать, а для этого нужно укрепиться. Заставить двери и окна.

– Рафшторы очень прочные. Их невозможно открыть снаружи, только выломать. Как сказал Кирилл: «Если их не остановят толстые металлические рафшторы, то ничто уже не остановит».

– Так нам остаётся просто сидеть?

– Еды у нас хватает, воды тоже. Камин греет помещение, а дров для этого много. Задняя дверь металлическая, её мы подпёрли, как и входную, а других выходов здесь нет.

Внезапно раздался короткий истерический смешок от Хлои. Мы с ребятами дружно взглянули на неё. Лицо подруги было заплаканным, она поправляла волосы и растерянно металась взглядом по стене.

– Хлоя?

– А может есть ещё проход, – тихо произнесла девушка, – просто мы его не видим.

– О чём ты?

– Гарольд как-то упомянул, что в доме имеется подвал.

– Где он?

– Я не знаю, – тихо продолжила отвечать Хлоя. – Он про него рассказывал что-то, но я не придала тогда этому значения.

– Значит, нужно найти его. Вдруг через подвал будет проход наружу, или, ещё хуже – тайная лазейка в лес.

– Я позову ребят, – сказала Хельга и отправилась на кухню.

– В подвал может идти люк в полу, но я не заметил ничего такого.

Все уставились на ковёр, расстеленный в гостиной. Ник подбежал и поднял его за край, Генри тут же подскочил и схватился за второй. Ребята начали скручивать изделие в рулон. Свернув до конца, они сдвинули его в другую сторону. Все ожидали увидеть какой-то открывающийся люк, но ничего подобного не обнаружили. Тогда Ник опустился на колени и начал простукивать пол кулаком.

– Может, здесь потайная дверца?

Генри сел на корточки и стал помогать товарищу.

– Нет, тут ничего нету. Где ещё мы можем его найти?

– Никаких ковров в доме больше я не видел.

– Тогда нужно простучать весь пол. Если услышишь пустой звон, отличающийся от этого, – Ник стукнул кулаком, раздался глухой короткий звук, – значит, там, скорее всего, есть помещение.

Марк, Милена, Соня и Филипп вышли из кухни. Генри повернулся к ним.

– Ребята, в доме, вероятнее всего, есть подвал, нужно найти вход, обыщите кухню.

Все принялись обыскивать особняк. Ник с Генри отодвигали кресла и тумбочки, ища под ними. Мы с Хельгой отправились в заднюю часть, обыскивать коридор и подсобку, Марк и Филипп исследовали пол. Хлоя так и осталась сидеть возле камина.

– Ребята, – произнёс вышедший из библиотечного зала Кирилл, – кажется, мы нашли то, что вы ищете.

Все сразу же остановились.

– Вы нашли люк? – прокричал из другой комнаты Ник?

– Да.

На секунду мой взгляд пересёкся со взглядом Кирилла. В этот момент я заметила в нём нотки страха. Все мы в данной ситуации обеспокоены. Но некоторые больше остальных продемонстрировали свою боязливость и трусость. Я не виню их, всё-таки не каждый день встречаешься с мистикой и наблюдаешь за тем, как пропадают твои друзья. Но сейчас мне почудилось, что Кирилл был обеспокоен чем-то другим. У него был поникший вид и учащённое дыхание, которое он явно пытался скрыть. Все на кураже ринулись в библиотеку, не обращая внимания на это… Или же я придаю слишком большое значение не тому, чему следовало бы. Отбросив мысли, я вслед за Ником вошла в библиотечный зал. Он был довольно просторным, несмотря на обилие широченных книжных шкафов и массивного стола посередине, поэтому все мы спокойно вместились, не создавая тесноты. Моё внимание привлёк Михаил. Он располагался в кресле за журнальным столиком, пристально следя за ситуацией. В его руках была какая-то книга.

– Где он? – спросил Ник.

– Посмотрите туда, – Кирилл указал немного дрожащей ладонью на шкаф вдоль дальней стенки. – Видите, там затёртый пол. Такое чувство, что его двигали. Я думаю, за ним что-то есть.

– Молодец, Шерлок, – Ник похлопал по плечу друга и подошёл к шкафу. – Здоровый на вид.

Парень обеими руками взялся за левую боковую стенку, а подошедший Марк ухватился за правую. Вместе они начали вытягивать шкаф на себя. Это удавалось им с трудом. Подбежали Филипп и Генри, ухватились за полки и начали помогать тащить. Наконец, шкаф, издав противный скрип, сдвинулся с места. Ребята медленно, с усердием продолжали тянуть его на себя. Сантиметр за сантиметром массивная конструкция сдвигалась. Шкаф вышел из ниши, и ребята начали толкать его в сторону. Вскоре нашему взору открылся вид на то, что он закрывал собой.

– Ничего себе, это же дверь.

– Сюрпри-и-из. Мы нашли тайную комнату.

Это была ничем не примечательная деревянная дубовая дверь, в замке которой торчал ключ. Ник подошёл к ней, открыл замок и взялся за ручку.

– Постой! – выкрикнула Хельга.

– Что?

Все уставились на неё.

– Может… Где твой револьвер?

Ник вытянул из-за ремня оружие и снял с предохранителя.

– Ну что, открываю?

– Да, давай.

Парень отпустил ручку вниз, и дверь начала открываться. Шагнув назад, Ник направил револьвер в сторону открывшемуся пространству, но там была лишь темнота и лестница, ведущая резко вниз.

– Вот тебе и подвал.

Молодой человек подошёл к дверному проёму и заглянул внутрь.

– Ого. Тут глубоко и очень темно. Вернее, вообще ничего не видно.

Генри подошёл к Нику и тоже взглянул, затем, сделав шаг за порог двери, рукой нажал на какую-то клавишу, торчащую слева на стене. Появился тусклый жёлтый свет, еле-еле освещающий лестницу.

– Кто пойдёт? – Генри усмехнулся и повернулся к нам.

– А может не стоит туда лезть?

– Я тоже не горю желанием, но если мы здесь будем вынуждены пережить ночь, то, возможно, стоит узнать, что там?

– Мы искали вход в подвал и нашли. Теперь нужно снова закрыть дверь и подпереть шкафом.

– Ау! – вдруг раздалось эхом. Ник наклонился к лестнице. – Есть кто?!

– Ты думаешь, привидение, которое там обитает, ответит тебе?

– А ты считаешь, там обитает привидение?

– Я считаю, что не стоит спускаться в тёмный, страшный подвал.

– В принципе, я согласен, – высказался Ник. – Никто не хочет спуститься туда?

– Нет, – ответили Марк и Филипп.

– Я тоже нет, – сказал Генри.

Ник повернулся к Кириллу и Михаилу.

– Думаю, у них не стоит даже и спрашивать. Ладно. Закрываем…

– Подождите! – Михаил вскочил со стула. – А что, если там есть что-то важное?

– Например?

– Оружие или какие-нибудь подсказки, – почти дрожащим голосом произнёс он.

Ник озадаченно взглянул на лестницу, затем снова на Михаила.

– Ну так сходи и узнай, – парень открыл дверь шире и жестом пригласил его войти.

Михаил посмотрел на Кирилла, тот в ответ смотрел на друга.

– Ник, я…Я боюсь. Ты же знаешь, я не герой.

– И предлагаешь спускаться мне?

– Тебе ведь наверняка несложно.

– Ещё как сложно. Посмотри туда. Ещё вчера я бы посмеялся над этим, но сегодня в этом месте творится хрен пойми что. Я не думаю, что там привидения, но всё же не хочу туда идти.

– А что, если это одна из проверок? – поддержал друга Кирилл. – Помните голос по телевизору? Он говорил про игру, про испытания. Вдруг потом окажется, там было что-то важное для нас, а мы упустили это, потому что испугались?

– Нужно побороть свой страх, – закончил Михаил.

– Знаете, – начала Милена, – я мало что понимаю, но, судя по всему, их слова могут иметь смысл.

– Ты предлагаешь спуститься туда?

– Да, и даже больше. Мне во всё это сложно верится, на Ника вот напали в лесу какие-то люди без лиц, затем вы нашли пугало, бегающее как живое, я лично ничего не видела. Не могу вообразить это всё. Я хочу спуститься с кем-нибудь вниз. Вдруг мы там найдём что-то, ну или я перепугаюсь до смерти, но хоть тогда буду относиться к этому по-другому. Пока мне всё это кажется игрой какой-то.

– Милена, – Марк подошёл к девушке. Ты что такое говоришь? Я и Филипп пытались добраться к дороге, но у нас ничего не получалось. Ты думаешь, всё это шутки или тебе в голову просто стукнуло шампанское?

– И это тоже. Я выразила своё мнение.

– Я пойду вниз, – Соня подошла к Милене и взяла её за руку.

– Во дела, – произнёс Генри. – Хельга, ещё ты скажи, что хочешь спуститься туда.

– Ни в коем случае. Мне и здесь хорошо.

– Вот и замечательно, – ответил Генри и уже обратился ко всем. – Мы пойдём за входной дверью приглядывать.

– Эрик? – повернулся Ник к другу. – Что насчёт тебя?

– Я пойду с Генри, вдруг кто-нибудь вернётся.

– Хорошо.

Оставшиеся парни начали переглядываться.

– И что теперь? Спускаться туда?

– Испытание, говоришь? – Филипп взглянул на Михаила.

– Да.

– Судя по всему, я и Марк пойдём вниз с нашими отважными девушками. Ник, пойдёшь с нами или, может, дашь револьвер?

– Я пойду с вами, – но… – Ник взглянул на Кирилла с Михаилом, – если это, по-вашему, испытание, то побороть страх нужно именно вам. Так что вы идёте с нами.

– Нет, ни в коем… – начал отвечать Михаил, но его перебил Кирилл.

– Хорошо. Мы пойдём за вами.

– Вот и славно.

Ник подошёл ко мне и, взяв за руку, поцеловал в щеку.

– Мы просто спустимся в этот совсем нестрашный, милый подвал, и я сразу же вернусь к тебе.

– Аккуратнее там, – я крепко сжала руку парня и поцеловала его в ответ.

– Подумаешь, ещё ни одному призраку не удавалось победить человека с револьвером, – Ник засмеялся.

– Позитива у тебя хоть отбавляй.

– Ну а что поделать? Не бегать же, вопя на весь дом от страха.

Ник отпустил мою руку и направился к потайной двери, по дороге проверяя револьвер. Михаил подошёл к книжному шкафу и поставил чтиво, которое всё это время держал при себе, на полку.

Марк, Соня, Милена и Филипп включили на своих телефонах фонарики и выстроились возле входа.

– Лестница круто идёт вниз, так что действуйте аккуратно, – произнёс Ник, подходя к двери. – Я первый.

Парень начал медленно спускаться, держа револьвер перед собой. За ним пошли Марк и Милена, а далее ожидали своей очереди Филипп с Соней. Кирилл и Михаил стояли последними, нервно переминаясь с ноги на ногу. Я провела взглядом Ника. Он полностью скрылся из моего поля видимости, а вскоре Марк и Милена ушли вслед за ним. Я подошла к двери, но не могла взглянуть вниз, так как здесь собралось слишком много людей. Хельга, Генри и Эрик вскоре решили не толпиться и вышли в гостиную.

– Ник, ты уже спустился? – прокричала я, хотя слышимость была достаточно хорошая.

– Почти, – раздался спокойный голос из глубины.

– Видно что-нибудь?

– Здесь большая комната.

Подошла очередь спускаться остальным.

– Соня, ты не передумала? – спросил Филипп.

– Нет, – ухмыляясь, ответила его девушка.

Парень начал спускаться, а за ним и Соня.

– Кирилл, вы за нами, – произнёс Филипп, скрываясь внизу.

– Ник, всё в порядке?! – снова я прокричала.

– Да.

Теперь возле двери остались стоять только я, Кирилл и Михаил. Соня и Филипп спустились до конца и скрылись из виду. Лампочки тускло освещали пространство, но свет от фонариков ребят я видела чётче. Мне было слышно, как друзья переговариваются внизу.

– Посмотри, что это на стенах?

– Не знаю. Символы какие-то или иероглифы.

– Ого, здесь столько картин, похоже, они очень старые.

– Смотрите там в углу куча ветхой мебели.

– А что в тех банках?

– Мозги чьи-то.

– Ты издеваешься?!

– Да ладно тебе, может варенье.

– Ребята! Я нашёл бутылки с вином.

– Ничего себе, как много.

– Кирилл был прав, когда говорил, что здесь что-то полезное.

– А что нарисовано на картинах?

– Да какая разница?

– Да кто додумался до такого? Это же ужас! Фу. Клыки и лапы, кости какие-то. А что, если в лесу есть такие…

– Это просто мерзкие картины, вот их тут и хранят, подальше от глаз.

– В книгах тоже полно таких картинок, но здесь они ещё и с описанием.

– Неприятно, словно тут ритуалы проводили, взгляните, даже стул есть, может, к нему привязывали кого-нибудь.

– Не говори глупостей.

– Нашли что-нибудь полезное?

– Вино в счёт?

– Нет. Может оружие или что-то ещё?

– Смотрите, на этой картине наше поместье.

Я внимательно вслушивалась в их беседу. На мгновение я даже захотела спуститься к ним, но меня отвлёк разговор за спиной.

– Ты действительно хочешь лезть туда? – шёпотом начали переговариваться товарищи.

– Нет.

– Что будем делать?

– То, что он сказал. Пути назад нет.

– Может ещё раз спросишь?

Я повернулась и взглянула на них. Два друга попятились в сторону, подальше от двери. Михаил подошёл к полке и взял книгу, которую пару минут назад сам же и поставил. Кирилл передал ему ручку, и тот, открыв книгу, начал в ней что-то писать. Это меня сильно удивило, но вдруг я услышала встревоженный голос Сони.

– Что там?!

– Где?

– Вдалеке за мебелью что-то шевелилось.

– Ты уверена? Наверно это из-за фонарика бегает тень.

– Нет, там был кто-то.

– О боже!

– Чёрт, кто это?!

Раздались женские крики. Я испуганно смотрела вниз, как вдруг тусклый свет от лампочек резко погас, вместе со всем освещением в доме. Внизу остались лучи от фонариков, мельтешащие из стороны в сторону. Я слышала, как ребята бежали обратно к лестнице. Раздался оглушительный грохот, от которого я отскочила назад и упала на пол, за звуком последовал ещё один. Это были выстрелы. В комнате из-за отсутствия света и закрытых окон было почти ничего не видно. Я лишь заметила, как силуэт, похожий на Кирилла, проскочив возле меня, подбежал к двери и захлопнул её. Услышав щелчок закрывшегося замка, я вскочила на ноги и подбежала к Кириллу:

– Что ты делаешь?!

Я громко прокричала и схватила его обеими руками, пытаясь оттолкнуть от двери, чтобы открыть её, но почувствовала толчок, и я снова упала, ударившись спиной о маленькую тумбу. Не обращая внимание на острую боль, я тут же вновь поднялась, но кто-то сзади накинулся и повалил, только теперь этот кто-то уселся на меня, удерживая обе мои руки за спиной.

– Не открывай, так надо! – прозвучал голос Михаила.

– Уйди, ублюдок! Отпусти меня!

– Нельзя открывать, это наш шанс!

– Отопри чёртову дверь! – я кричала как могла, пытаясь выбраться из его хватки.

Вдруг появился свет. Теперь я чётко видела всю обстановку. Кирилл стоял, подпирая дверь, в которую очень громко стучали и кричали Соня с Миленой. Моё тело прижимал всем своим весом Михаил. Он что-то пытался мне сказать, но я не слушала, стараясь выкарабкаться. Резко приподняв таз, на секунду я смогла оттолкнуть его, но парень тут же снова прыгнул на меня, однако у меня вышло выдернуть свою правую руку из его хватки. Я тут же что есть мочи нанесла удар, целясь в лицо. Вышло криво и слабо, но, похоже, я попала ему в глаз. Михаил вскрикнул и отпустил мою левую кисть. Я воспользовалась моментом и снова начала изо всех сил бить парня обеими руками по лицу. Кирилл, всхлипывая, вновь схватил мои запястья и придавил к полу.

Раздались ещё два выстрела. В этот момент в комнату вскочили Генри и Хельга, которые тут же столкнули Михаила с меня. Тот перелетел журнальный столик и с грохотом рухнул на пол. Кирилл, подбежав к нам, ударил Генри чем-то больши́м в живот так, что тот, упав на колени, начал задыхаться. Я проскочила мимо Кирилла и побежала к дубовой двери. С обратной стороны стучали с такой силой, что казалось, словно дверь была готова слететь с петель, но этого не происходило. Я уже хотела отпереть замок, но ключа не было в скважине.

– Где ключ?! – прокричала я, обернувшись к Кириллу.

Но он не спешил отвечать. Послышался шум сверху. Это бежали Роберт и Тимур, следившие за ситуацией на втором этаже. Хельга сидела возле задыхавшегося Генри и пыталась привести его в норму. У друга была астма, а стресс, физическая нагрузка и удар, сбивший дыхание, вызвали опасный приступ. Кирилл подскочил к двери, в которую вот-вот были готовы ворваться ребята. Он захлопнул её и начал закрывать на защёлку. Я подбежала к товарищу и попыталась помешать ему, но тот, ударив меня локтем в бок, оттолкнул. У меня за спиной, в подвале, послышался ещё один выстрел. Я взглянула на Кирилла. Он, держа в руке какую-то большую статуэтку, которой уже врезал Генри, направился ко мне.

– Нельзя открывать дверь! Он сказал так!

Держась за правый бок, я заглянула ему прямо в глаза. Мой товарищ шёл на меня, замахиваясь рукой. Я подумала о Нике и друзьях в подвале, они пытаются выбраться оттуда, а единственное препятствие – это Кирилл. Больше я не видела в нём угрозы. Применив уловки, которым меня научил мой парень, я резко, наклонившись вправо, увернулась от его руки и ударила коленом между ног. Не знаю, целилась ли я туда или в живот, но после этого он упал, сложившись пополам. В этот момент дверь гостиной вылетела, и в комнату вбежали Тимур с Робертом.

– Держите его! – прокричала я им, показывая на корчащегося Кирилла.

Ребята без лишних вопросов подскочили и схватили его. Я начала обыскивать его карманы и, как только нащупала ключ, метнулась к двери, вставила его в замочную скважину.

В комнату влетели Соня, Милена и Филипп, но Ника и Марка не было среди них, лишь звуки происходящей борьбы.

– Ник! – прокричала я что есть силы.

С низу послышались голоса.

– Я держу его, давай!

Раздался выстрел.

– Беги!

Вдруг на лестнице я увидела Марка. Он быстро вскарабкивался, а за ним, громко матерясь, двигался Ник. Как только они оба вбежали в библиотечный зал, Тимур захлопнул дверь, а я тут же закрыла её на замок и выдернула ключ.

– Отойди! – раздался голос моего парня.

Я отскочила, и тут же возле меня, скрипя и раздирая пол, пролетел шкаф, который ювелирно зашёл в свою нишу и подпёр дверь.

– Все целы?! – Ник обратился к ребятам, устало сев на пол и пытаясь отдышаться.

Милена и Соня зажались в дальнем углу. Они не плакали, а просто с застывшим ужасом в глазах, глубоко дышали и молча смотрели куда-то в пустоту.

Филипп, хромая левой ногой, подошёл к своей девушке, интересуясь, как она себя чувствует.

Марк выбежал из библиотеки, я лишь успела заметить, что его майка была порвана, и на теле проступала кровь. Недолго думая, я подбежала к Нику. Он выглядел потрёпанным, возле глаза виднелся красный ушиб, а костяшки кулаков были сбиты в кровь.

– Ты в порядке? – я обняла парня и чуть не заплакала.

– Вроде бы цел.

– Я так испугалась.

– Я чувствую только прилив адреналина, и пока я этого не понимаю, но, похоже, я тоже. Это была шикарная идея спуститься в тёмный подвал.

– Что там случилось?

– Теперь я знаю, почему эта дверь была спрятана и заперта. Там не призраки, там чудовища.

– Чудовища?

– Костлявые, омерзительные существа. Небольшие и сутулые, я даже видел их позвоночник. Он был искривлён настолько, что торчал, как вопросительный знак, над его мордой. Две лапы спереди и две выглядывали из-за спины. Ужас.

– Сколько их там?

– Они вылезли из темноты. Не знаю. Я видел четверых точно.

Ник начал осматривать комнату. Тимур держал Кирилла, а Роберт успокаивал Михаила, который, что-то пытался доказать ему. Хельга помогла достать ингалятор из кармана Генри, и тот, воспользовавшись им, старался стабилизироваться. Ник взглянул на меня. Я поняла, что выгляжу потрёпанной, и начала рукой поправлять причёску.

– Дорогая, ты в порядке?

– Всё хорошо.

– Я думал, что дверь сама захлопнулась и пропал свет, но, кажется, это не так, – Ник покосился на Кирилла.

– Да.

– Что у вас произошло?

– Я не знаю почему, но они пытались запереть вас там.

– Вот оно как, – Ник поднёс руку к моему лицу и нежно провёл по ней ладонью. – Значит, это ребята закрыли дверь.

Я кивнула.

– Похоже, что ты пыталась её открыть, а они тебе не давали.

Я снова подтвердила его слова.

– Кто-нибудь из них сделал тебе больно?

– Нет. Меня они не тронули, – соврала я, чтобы не усугублять и так непонятную ситуацию.

– Ясно.

Ник поднялся на ноги и направился в сторону Кирилла. Тимур в этот момент пытался узнать у него хоть что-то, но тот молчал.

– Он говорит?

– Нет.

– Тогда теперь моя очередь.

– Ник, только спокойно. Никто не знает, почему это произошло, не пыли.

– Хорошо.

Тимур отошёл, и Ник приблизился к Кириллу. Тот продолжал молча сидеть в кресле, уставившись в стенку.

– Это вы заперли нас там? – спокойно задал вопрос Ник, но ответа не последовало. – Расскажи, что здесь произошло? – тишина. – У тебя есть возможность спокойно всё объяснить, и мы честно попробуем понять.

Ник пристально смотрел в глаза Кирилла, но тот продолжал пялиться в стену.

– Ладно, – парень направился к Михаилу. – А ты можешь рассказать, зачем вы нас заперли?

В отличие от своего друга, Михаил не был спокоен, он ворочался, пытаясь не встретиться взглядом с Ником, но также не отвечал.

– Ты понимаешь, что мы чуть не погибли там? – спокойным голосом продолжал задавать вопросы мой парень. Но ответов не было. – И ты туда же. Хорошо.

Ник, подойдя к креслу, в котором сидел Кирилл, схватил его за шиворот, вытащил его оттуда через спинку и потянул по полу к Михаилу. Сил у Ника было много, и такого относительно небольшого, особенно для него, Кирилла, он швырнул, как игрушку, к стене рядом с другом.

– Задаю вопрос ещё раз. Зачем вы пытались нас убить? А? Это ведь была ваша идея: пройти испытание, – уже грубее напирал Ник. – Молчите? Ну ладно.

Парень достал револьвер из-за пояса, открыл барабан, оттуда вытащил патрон и показал им.

– Один, как в рулетке, – Ник вернул патрон на место и направил дуло на Кирилла. – Я чуть не умер там, в грёбаном подвале, и хочу знать, почему мои якобы друзья пытались это устроить?

У Кирилла на глазах появились слёзы.

– Не надо, прошу.

– Отвечай, вы знали, что там находится?

Парень плакал, но на вопрос не отвечал.

– Не делай этого, прошу. Не убивай.

– Почему? Ты ведь пытался убить меня. Теперь моя очередь.

Ник снял револьвер с предохранителя и прицелился прямо в лоб Кирилла. Тот, закрыв глаза, умолял его этого не делать. Я медленно подошла к Нику.

– Не нужно…

Он отпустил револьвер и поставил на предохранитель.

– Чёрт побери! – воскликнул Ник.

Парень осмотрел всех присутствующих в комнате, а затем взглянул в мои глаза. Мне казалось, я понимала, что он сейчас чувствует. Их только что заперли с монстрами, где они чуть не погибли. В данный момент мало кого интересовало, что это были за существа, и как они там оказались. Нужно было срочно найти ответы, почему это вообще произошло.

– Конечно, я в них не выстрелю, – скорее себе говорил Ник. – Милена, Соня, вы целы?

– Да.

– Что с Генри?

Хельга повернулась.

– У него приступ. Когда мы вбежали в комнату, то увидели, как Михаил прижал к полу Вики и удерживал её. Генри оттолкнул его, а Кирилл подбежал сзади и ударил статуэткой.

Хельга продолжила рассказывать Нику произошедшее, но я заметила, что он уже перестал её слушать, и знала почему. Я специально не сказала ему, что меня ударили несколько раз. Ника бы это чертовски разозлило. Не хотелось в нынешней ситуации такого, но оно произошло.

Ник со стеклянным взглядом развернулся и подошёл к Михаилу, я тут же подскочила к нему, но Ник жестом заставил меня остановиться.

– Друг мой, – спокойно произнёс парень, – ты не только осмелился отправить нас навстречу своей смерти, но сделал куда хуже: ты посмел поднять руку на мою девушку! – последние слова он сказал очень грубо. – Я могу многое понять, но не это. Не хочешь говорить, ладно. Я не буду ждать, пока вы оба ещё раз предадите нас, а просто покажу, через что прошли мы, – Ник повернулся к Тимуру и добавил, – отодвиньте шкаф и откройте дверь.

– Ник… – Тимур подошёл к другу, но тот разъярённо посмотрел на него. – Хочешь отправить их туда?

– Они же поступили так. Я считаю, ребята заслужили испытать себя в совладании со своим страхом, да? Или как вы там говорили? Давай, открывай! Только осторожно.

Тимур удивлённо взглянул на меня. Они с Робертом поздно пришли и не видели всей ситуации. Что-то подсказывало мне: Ник знает, что делает. Тогда я подошла к Тимуру и дала ему ключ. После он подошёл к шкафу с одной стороны, Эрик с другой и принялись медленно его отодвигать. Зловещая находка снова показалась нам, и меня прямо передёрнуло. Тимур очень аккуратно приоткрыл дверь и заглянул туда. Убедившись, что там никого нет, он полностью распахнул её. Повеяло влагой и сыростью.

Ник снова взял за шиворот Михаила и потянул в сторону открытой двери, тот, в свою очередь, начал сильно брыкаться, но для моего парня помехой это не казалось. Все стояли и следили за происходящим, но никто ничего не говорил. Михаил изо всех сил пытался высвободиться из рук Ника, но у него ничего не получалось, тогда он беспомощно взглянул на открытую дверь, оттуда как раз послышались шаркающие звуки, словно кто-то уже поднимался наверх.

– Постой, не надо, я всё расскажу, пожалуйста…

Ник не остановился и продолжил его тащить.

– Умоляю, не надо…

– Теперь ты заговорил?

– Я всё расскажу, это не я, это всё Кирилл, он согласился такое сделать.

Парень остановился.

– Тимур, закрой.

Тот послушно прикрыл дверь и защёлкнул на замок. После этого Ник отпустил Михаила, и он ринулся прочь от двери.

– Кирилл, где она?

Товарищ рукой указал на красную книгу, валяющуюся возле дивана на полу. Видимо, в потасовке он её выронил.

– Возьмите, – продолжил плаксиво Михаил. – Мы нашли её среди других, но это непростая книга. Кто-то общался с нами через неё. Я говорил Кириллу выкинуть или сжечь её, но…

– Ты лжёшь, это ты начал задавать ему вопросы…

– Замолчите оба! – прокричал Ник.

Роберт подошёл к дивану и поднял книгу. Я была рядом и тоже смогла взглянуть на неё. Яркая алая обложка выглядела потёртой, уголки книги подгнили, на ней не было никаких опознавательных знаков, кроме непонятных символов на корешке.

– Кто с вами общался и как?

– Он сказал, что он автор книги. Так мы к нему и обращались. Автор сообщил: если мы сделаем всё, что тот попросит, то сможем выжить.

Роберт открыл книгу, я подошла к нему и тоже начала рассматривать. На пожелтевших страницах был обычный печатный текст, но он прерывался, и ниже начинались строки, написанные ручкой. Очень кривой и неаккуратный почерк, но я его узнала. Это Кирилл. Мы учились вместе в университете, и я часто читала его конспекты. Роберт листал страницы так, что я не успевала ничего прочесть, но суть была ясна.

– Вы писали в книге, а кто-то вам отвечал? Ответ сам появлялся в виде печатного текста? – предположила я.

– Да.

– Как это? – спросила Хельга, – это же не планшет какой-то.

– Ты удивлена? Похоже, здесь всякое возможно, – я снова взглянула на Михаила. – И что вы хотели узнать?

– Сначала мы писали всякую ерунду, не понимая, как это работает. Прикалывались. Автор отвечал на все наши вопросы, о жизни, о науке. Было очень весело и прикольно, но потом в книге появился рассказ, – Михаил поник. – Мы его прочитали… В нём повествовалось, как погибнем я и Кирилл. Всё было очень жутко и в подробностях. Мы сильно испугались и выбросили книгу, но затем, когда вышли в холл и услышали рассказ Джона, то поняли: автор написал правду; тогда мы снова взяли её и спросили, как избежать того, что он нам предсказал и… – Михаил опустил голову и начал плакать.

– Что вам ответили?

– Автор сказал: если мы хотим выжить, нужно лишь выполнить три его поручения, иначе он ничем не сможет помочь. Мы спросили, о чём он говорит.

– Первое, автор указал на книгу, из которой выпали три листа. На всех была изображена карта местности. Вроде бы идентичные, всё было одинаковым, но нет. Маленький домик, в который отправился Джон… На различных картах он был в разных местах. Мы спросили, что с ними делать? Автор ответил, что одна из карт верная и указал какая. На остальных этот домик расположен в неверных местах. Мы тогда не понимали, чего он хочет от нас. Автор сказал, что настанет момент, и мы всё сами поймём…

– О… Боже, он попросил вас дать нам неверную карту, да?

– Не совсем, автор не сказал, какую карту нужно отдать. Когда она понадобилась, мы решили, что он хочет, чтобы мы отправили Джона по неверному пути. После рассказа о том, что Джон был здесь, и что тут погибли все его друзья, мы очень скептично относились к нему, и сами решили отправить его по неверному пути, заодно и выполнить поручение автора.

– О нет, – я взялась за голову, – я лично вручила Джону эту карту… И его нет уже почти два часа.

Ник подошёл ко мне и, ничего не говоря, взял меня за руку. Роберт подскочил к Михаилу.

– Ублюдки, вы, скорее всего, убили человека, который приехал сюда помочь нам, – затем он повернулся ко всем, – а ведь Джон говорил, что это ловушка, а мы его не слушали.

– Ясно, автор попросил сначала избавиться от Джона, затем от нас?

– Через какое-то время совесть начала грызть нас, и мы спросили автора, что случилось с Джоном и зачем тот хотел его убить? А он ответил, что просил лишь отдать одну из карт, но не говорил какую. Это был полностью наш выбор.

– Чёрт возьми!

– Какой ужас.

– Дело было сделано, автор сказал, что в любом случае первое поручение выполнено, оставалось ещё два. Мы хотели отказаться, но он напомнил нам, что случится.

– Понятно. Какое второе поручение?

– Автор долго молчал, но, когда вы начали искать подвал, снова написал. Он указал, где находится вход, и сказал, что в нём нужно пробыть всего лишь не менее пяти минут, и это всё. Мы спросили, есть ли там опасность, на что автор ответил, мол, это зависит лишь от страха и фантазии.

– Но вы же не спустились туда.

– Он не сказал, что именно мы должны туда пойти. А учитывая, что мы сильно боялись это делать, то попросили вас.

– Отлично, я не удивлён.

– Что значит: зависит лишь от страха и фантазии? Там же были чёртовы монстры, при чём тут фантазия?

– Кажется, я поняла, – сказала Милена, – сначала я старалась об этом не думать, но теперь всё становится ясно. Помните, Джон сказал, что не хочет нам рассказывать всё, чтобы мы меньше думали об этом, ведь фантазии в совокупности со страхом могут сыграть злую шутку?

– Да.

– Ник, Марк, Филипп, как выглядели те твари в подвале, разве они не были похожи на тех, что на картинах были нарисованы?

– Ну… было сходство.

– Да, точно, я помню, горбатые, костлявые.

– А что, если я или ещё кто-то из нас в темноте, после увиденных картин с монстрами, подсознательно испугались и представили их там, прячущихся среди вещей. Ведь сначала было всё спокойно.

– Хочешь сказать, наша фантазия их создала?

– Хочу сказать, что Джон говорил что-то о том, что это место питается нашими страхами, и то, чего мы боимся, воплощает в реальность. Тогда и фраза из книги тоже обретает какой-то смысл.

– Это звучит как полная дичь, но, может быть ты и права.

– Ладно, к этому ещё вернёмся. Так получается, – Ник повернулся к Михаилу, – вы заперли нас, чтобы мы пробыли там пять минут?

– Сначала всё шло хорошо, мы думали, и не понадобится запирать вас, но когда свет погас, и вы начали выбегать, то пришлось это сделать.

– Понятно, в итоге второе поручение выполнено?

– Да. Вы пробыли там более пяти минут.

– Вот гады, блин, он обещал вам, что, выполнив три поручения, вы сможете выжить?

– Да.

– И какое третье? Или ещё не знаете?

– Знаем… Оно изначально показалось самым простым.

– И?

– Нужно было ничего не рассказывать вам о происходящем: о книге, о поручениях…

– Господи…

– Поэтому мы молчали. Теперь задание провалено. Всё оказалось без толку. Мы обречены.

Ненадолго я забыла о том, что случилось пару минут назад. Передо мной снова сидели мои друзья, к которым проснулось сочувствие.

– И что мы теперь будем с ними делать?

– А что ты предлагаешь?

– Я не знаю. Но в их ситуации мог оказаться любой.

– Любой? В каком смысле? – возразил Генри. – Лично мне и в голову не придёт убить своих друзей.

– Мы не знали, что случится с вами внизу. Если бы мы были в курсе…

– То, что? Не отправили бы нас в подвал? Сильно сомневаюсь.

– Ребята, нужно что-то решать.

– Может выставить их из дома? – предложил Филипп.

– Прошу вас, пожалуйста, – начал Кирилл, – я могу запереться наверху в комнате и не выходить оттуда.

– Я тоже, – подхватил Михаил. – Только не выставляйте нас.

– Они наделали глупостей, но ты предлагаешь их отправить на верную смерть, – высказалась Хельга.

– Мы чуть не погибли там, твой Генри задыхался в приступе…

– Я знаю, я никогда не прощу ребят за это, но не дам им умереть за пределами дома.

Филипп отпустил глаза вниз и глубоко вздохнул.

– Да, ты права, это всё эмоции.

– Ребята, сходите, посмотрите, как там Марк, ему досталось, – сказал Эрик.

– Я пойду, – всё это время Хлоя не участвовала в разговоре и просто наблюдала за всеми. Она вышла из библиотеки и направилась в ванную, куда ушёл Марк. Милена поднялась и тоже пошла к своему парню.

– Ладно, запрём их пока наверху.

Михаил и Кирилл заметно обрадовались данному решению.

– А что делать с книгой?

– Сжечь её нужно, и всё. Все согласны?

– Да, – в один голос ответили мы с ребятами.

Всё это время Роберт не выпускал из рук книгу. После решения уничтожить её, он направился в гостиную, где был камин, но, сделав пару шагов, резко окликнул всех:

– Смотрите, на обложке появился текст.

– Не читай его, просто сожги…

– Поздно, я уже успел.

– Дай мне книгу, – сказал Ник, – я сожгу её.

Роберт нехотя протянул находку Нику, тот её схватил, но парень не отпускал.

– Дай сюда!

– Прочти, это может быть важным.

– Тот, кто это пишет, хочет запудрить тебе мозги.

– Ты сможешь взять на себя вину гибели наших друзей?

– О чём ты?

Роберт отпустил книгу и повернулся ко всем.

– Там было написано, что мы можем спасти друзей.

Все начали переглядываться.

– Ник, – обратилась я к парню, – прочти.

Он повернул книгу обложкой к себе и начал читать:

– В ваших силах изменить ход событий, вы можете спасти друзей, за которыми пришла смерть, – Ник посмотрел на меня. – Что вы предлагаете?

– Давайте узнаем, о ком идёт речь.

– Михаил и Кирилл уже пообщались с ним, в итоге мы чуть не погибли.

– Они сделали выбор, но это не значит, что мы пойдём на поводу. Выслушаем его и определимся, как поступить. Всегда можно выкинуть книгу в камин.

В этот момент в зал вошли Марк, Милена и Хлоя. Парень прихрамывал, а его майка была в красных пятнах.

– Как ты?

– Подвернул ногу и получил несколько неглубоких порезов на груди, крови много, но всё не так страшно. Я прижёг их. Что у вас тут происходит?

– Если в двух словах, то кто-то общается с нами через книгу, называет себя автором, и это он попросил Михаила и Кирилла запереть нас в подвале, взамен на выживание.

– О как.

– Да, но теперь он пишет, что мы можем спасти наших друзей.

– Кого?

– Пока не знаем, вот стоим решаем, что делать.

Хлоя подошла к Нику и взяла у него книгу, прочитала про себя написанное и открыла её.

– Если у нас есть шанс спасти кого-то, нужно им воспользоваться.

Я взяла ручку, которая валялась на полу, и вручила её Хлое, та начала писать, проговаривая слова вслух:

– О ком ты говоришь? Кого мы можем спасти?

Дописав, Хлоя подняла глаза на нас, затем на Кирилла.

– Что дальше?

– Жди.

Подруга заинтересованно заглянула в книгу, я стояла рядом и не верила своим глазам: ниже того, что написала Хлоя, начал появляться текст.

– Это одни из вас. Кто-то из вашей компании, но кто именно – не так важно.

– Опять начинается. Может он врёт?

Хлоя принялась снова писать в книге.

– Откуда нам знать, что ты не врёшь?

Ответ появился сразу же.

– Это незачем. Я лишь предлагаю вам возможность, но вы можете спокойно продолжить делать то, что хотели. Сожгите книгу и забудьте о моём предложении.

– Что нужно, чтобы спасти их? – написала Хлоя.

– Всё очень примитивно. Вам необходимо пройти три испытания. Они просты. Для спасения чьей-то жизни, это слишком низкая цена.

– Что, если мы не сможем их пройти?

– Скажем так, шансы выжить у них устремятся к нулю. Приступим? Поспешите с ответом, времени мало.

Тимур вскочил.

– А что, если он говорит про ребят, якобы спрятавшихся в том доме? Мы ведь не знаем, что с ними случилось.

– И Люк пропал куда-то.

– Ладно, писать, что мы в деле?

– Давай попробуем, хоть узнаем, о каких испытаниях идёт речь.

Хлоя снова взялась за ручку:

– Говори, что нужно делать.

Ниже возник текст.

– Первое испытание для Генри, – читала вслух Хлоя. – У тебя есть три минуты, чтобы рассказать то, что ты скрываешь от своей девушки. Учти, эта тайна должна её шокировать. Время пошло.

– Что?! – воскликнул Генри.

– Тут начали появляться цифры. Сто восемьдесят, сто семьдесят девять…

– Это время. Давай рассказывай!

– Что рассказывать?

– Тайну, которую ты скрываешь от девушки.

– Но я ничего не скрываю.

– Подумай.

– Я говорю честно, я не знаю, о чём речь.

Хельга подошла к парню:

– Дорогой, не бойся. Расскажи. Время идёт, а на кону жизни людей.

– Я не знаю, что тебе рассказать!

– Ну, например, ты сделал что-то и стыдишься, не хотел мне этого говорить.

– Ладно, знаю. Так. Однажды, очень-очень давно, когда я со своими родителями пришёл в гости к твоим. Мы праздновали Рождество, помнишь?

– Когда были во втором классе?

– Да, короче, я… Ты не подумай, я не такой…

– Да говори уже, я всё пойму.

– Я украл у твоего отца из кошелька деньги.

Все взглянули в книгу.

– Время продолжает идти, – сказала Хлоя.

– Почему оно не остановилось?

– Я не знаю, может, это не то, что нужно?

– Хельга, я украл деньги, ты расстроена? Шокирована?

– Да, я в ужасе! – театрально прокричала девушка, но время продолжило идти.

– Кажется, не подходит.

– Чёрт возьми! – непонимающе крикнул Генри.

– Дорогой, вспоминай ещё.

– Ладно, есть кое-что. Четыре года назад я сказал тебе, что уехал на пару дней с отцом на рыбалку, но на самом деле я с друзьями уехал в другой город на фестиваль.

Хельга удивлённо смотрела на Генри, а затем посмотрела на Хлою:

– Время остановилось?

– Нет.

– Блин!

– Давай скорей! Осталось девяносто секунд.

Генри схватился за голову и начал нервно выхаживать по комнате.

– Думай, времени мало.

– Говори всё подряд, что тебе приходит в голову.

Генри молча шагал из стороны в сторону, а все с тревогой за этим наблюдали.

– Сорок секунд.

– Я не знаю, блин, мне нечего больше рассказать!

– Тогда мы проиграем и упусти наш шанс помочь.

Все пристально следили за другом, но тут вскочил Тимур:

– Расскажи про Инну.

– Что? – Генри с удивлением и долей страха смотрел на друга.

– Тебе придётся рассказать, это то, чего хочет автор.

– О какой Инне? – спросила Хельга.

– Я сам не понимаю.

– Двадцать секунд! – крикнула Хлоя.

– Либо ты скажешь, либо я. Нет времени.

– Инна… я… – Генри не мог начать.

– Значит я скажу. Это…

– У меня был с ней роман, – прокричал Генри.

Хельга уставилась на своего парня.

– Это была ошибка. Интрижка была недолгой и ничего не значила. Я люблю только тебя.

– Время пропало.

Генри подошёл к девушке и попытался взять её за руку, но Хельга со всей силы отвесила возлюбленному пощёчину и выскочила из комнаты. Генри в ступоре простоял пару секунд, затем побежал за возлюбленной.

– Ого…

– Что тут сказать, зато мы прошли первое испытание.

– Кто бы мог подумать? Генри всегда казался таким правильным.

– Смотрите, автор пишет что-то, – промямлила Хлоя и принялась читать. – Первое испытание позади, согласитесь, жизнь стоит куда дороже правды о какой-то интрижке.

– Интересно, откуда он знал об этом?

– Следующее испытание для Вики, – продолжила читать Хлоя. У меня в этот момент бешено заколотилось сердце. – В подсобке внутри чемодана ты найдёшь молоток. Тебе нужно сломать им кому-либо запястье, на это у тебя тоже три минуты. Время пошло.

– Сломать запястье? Он издевается?! – прокричала я.

– Кому?

– Он сказал: кому-нибудь, значит, на выбор.

Все судорожно начали смотреть на Вики.

– Я не могу выбрать того, кому сломаю руку.

– Тогда мы не пройдём испытание, и те, о ком говорит автор, погибнут.

– Он сказал: их шансы на выживание уменьшатся.

– Я думаю, это равносильно смерти.

– Вики, тебе придётся выполнить.

В этот момент Эрик сбегал в подсобку и принёс молоток и дал мне его в руки.

– Но я не могу никого выбрать.

– Есть те, кто готов на это? – спроси всех Ник, но все молчали. – Кто-нибудь способен пожертвовать кистью ради спасения других? – в ответ – тишина. – Значит, это буду я.

– Что?

– Дорогая, – Ник взял меня за руку, – нужно сделать.

– Я не могу!

– Сможешь. Просто замахнись и ударь. Это кости. Будет больно, но со временем всё заживёт.

– Ник, прошу, я не могу…

– Не волнуйся. Просто сделай, я переживу. У меня ведь есть другая рука, – Ник положил на стол левую ладонь.

На моих глазах появились слёзы. Я замахнулась и представила, как делаю это. Ник сильно зажмурился, и я поняла, что не в силах навредить своему парню.

– Я не могу…

– Пятьдесят секунд, – болью для меня прозвучал голос Хлои.

– Дорогая, давай. Это необходимость

– Нет. Если это нужно сделать, то я выбираю Михаила.

Лицо парня скорчилось от ужаса.

– Прости меня, пожалуйста, – со слезами произнесла я, – но если выбирать, то это будешь ты. Вы с Кириллом больше других заслужили подобное, а ты особенно.

Михаил вскочил и попытался выбежать из комнаты, но его тут же поймали Роберт и Эрик и усадили на кресло.

– Тридцать секунд.

– Не надо, пожалуйста!

– Считай, это путь твоего искупления за содеянное, – сказал Ник и, схватив его руку, прижал запястье к столу.

– Двадцать секунд.

– Вики, – Ник обратился ко мне, – не жалей сил, бей сильно, если ударишь слабо, можешь не сломать кости и придётся бить ещё раз.

Я подошла к Михаилу. Он сильно ёрзал, но ребята его крепко держали.

– Десять секунд.

– Прости меня, – произнесла я и, замахнувшись, что было силы ударила молотком по запястью Михаила.

Раздался стук с элементами хруста, а за ним последовали вопли.

– Время остановилось!

Ребята отпустили Михаила, и тот, упав на пол и держась за руку, начал корчиться, громко воя.

– Кто-нибудь, принесите аптечку! – прокричал Ник.

Я выронила молоток и, закрыв глаза, начала плакать. Мой молодой человек подбежал и принялся успокаивать:

– Не плачь, милая, всё хорошо. Ты справилась.

– Я сломала ему запястье.

– И поделом. Подумай о том, что ты спасла кому-то жизнь.

Я кинулась в объятия парня, и тот крепко прижал меня к себе.

– Ребята, он снова пишет, – я вытерла слёзы и взглянула на подругу. – Молодцы, второе испытание позади. Осталось последнее, и вы, как истинные верные товарищи, подарите жизнь вашим друзьям. Следующее испытание для Сони. Всё довольно просто, всего лишь каких-то пять секунд, ты должна продержать свою руку прямо над углями, в вашем распалённом камине. Не вздумай хитрить. Нельзя ничего делать с рукой. Играй по правилам, и вы пройдёте последнее испытание. У тебя тоже есть на это только три минуты. Время пошло.

Соня с ужасом смотрела на Хлою, пока та читала это. Филипп подбежал к девушке и, обняв, стал ей что-то говорить.

– Хорошо, что мы в камин давно не подкидывали дров.

– Вообще-то, – начал Эрик, – пока вы спускались в подвал, мы с Генри растопили его на максимум, чтобы нагреть помещение.

– Вот чёрт.

Все взглянули на Соню, которую продолжал сжимать в объятиях Филипп.

– В любом случае у неё паническая боязнь огня после пожара в её квартире.

– Ей всего лишь нужно продержать руку над пламенем пять секунд.

– Это совсем немало, там жар как в аду. Я уже не говорю про то, что Соня вовсе не приближается к огню.

– А что делать? Это последнее испытание. Его нужно пройти.

– А если охладить руку, подержать в ледяной воде.

– Автор написал, что нельзя хитрить.

– Как он узнает?

– Каким-то образом он всё знает, не стоит пытаться его обмануть.

– Соня, ты в порядке? – спросила я.

Филипп повернулся к нам, и я заметила впервые, как плакала Соня.