Czytaj książkę: «Чужак. Книга вторая»

Глава 1

Через пару месяцев пришли детали нападения. Всё было именно так, как в видении Леры: неизвестные науке твари появились из марева и порвали кучу народа. Одно радует, гномы всё же смогли убить нескольких особей, значит, им можно нанести урон простым оружием, но сделать это крайне сложно. Вроде бы одна тварь подрала целую толпу вояк, но новости к нам приходили не из первых уст, поэтому не факт, что дела обстоят именно так. Тем не менее, даже нам стало понятно, как сильно напрягся народ после таких тревожных новостей.

В империи чуть ли не все части подняли на уши, опасаясь такого же неожиданного нападения. Только никто ничего сделать не мог, средств обнаружения противника попросту не было, о нём узнавали непосредственно перед нападением. Время шло, а нового нападения не происходило. К гномам отправили внушительную делегацию из магов, причём не только люди, но и эльфы. Как позже выяснилось, их земля была заражена какой-то дрянью, теперь думали, как её убрать. К тому же хотелось разобраться, как лучше бороться с чудовищами и каким оружием. Одно было понятно, работы нам с Эбатом изрядно прибавится, потому что одну из тварей убили артефактом. Думаю, после второго нападения нас заставят с утра до вечера клепать только эти боевые артефакты.

Всё было бы гораздо проще, если бы знали, откуда будет нападение, тогда бы стягивали войска, а так оставалось только собрать несколько кулаков в городах и ждать, где произойдёт очередной прорыв. Зимой было бы проще, деревенских жителей можно отправить в города, а сейчас вовсю идёт посевная. Если крестьяне в городе будут под защитой стен, то на следующий год много народу умрёт от голода.

После новостей из гномьего королевства, Эбат тоже озаботился безопасностью своих крестьян. Надо сказать, мой наставник повёл себя очень достойно по отношению к своим людям. В городе началось спешное строительство, теперь о красоте никто не думал, лишь бы отстроить побольше жилищ. После этого в город перевезли маленьких детей и их матерей, от которых в поле будет больше проблем, чем пользы. Также выделил крестьянам дополнительных лошадей, чтобы быстрее всё вскопали и посадили. После посева в город увезли всех подростков. Похоже, он мне что-то не договаривал, так как все новости я узнавал от него, но рассказы как-то не соответствовали уровню его тревоги. Может, боялся говорить лишнего, ведь я в его глазах ещё сопляк, сболтну что-нибудь лишнее, начнётся паника.

Следующими под раздачу попали эльфы, но им повезло. Прорыв, а именно так назвали ту аномалию, откуда вылезали твари, открылся далеко от обжитых мест, благодаря чему убитых было мало. Насколько мне было известно, недалеко стояла башня сильного мага. Он не пострадал, но смог уничтожить несколько тварей, которые сильно отличались от предыдущих. Был заражён большой участок территории, радовало только то, что чёрная зараза, уничтожающая всё живое и даже растения, не распространялась дальше. На этот раз маги отправились к эльфам, хотя они очень неохотно пускали к себе представителей иных рас.

На этот раз тоже хотели видеть в рядах магов людей моего наставника, но он никуда не поехал. Судя по тому, что он сам желал увидеть эту пакость, скорее всего, ему просто запретили куда-то уезжать. Как по мне, абсолютно правильное решение, у нас и так работы навалом. Теперь приходилось три дня работать на благо империи, сократив часы обучения. Создание артефактов тоже как обучение, можно считать это практикой. Только учитывая, сколько артефактов я уже сделал, практику можно было заканчивать, но не мне это решать и даже не моему наставнику.

Империя готовилась к войне. Но можно ли подготовиться к войне с таким противником, который может нападать там, где его не ждут? Одно могу сказать с уверенностью, я чувствовал, когда эти нападения происходят или вот-вот должны произойти. По крайней мере, в тот день, когда случился прорыв к эльфам, я снова это почувствовал. Сообщил об этом своему наставнику, после чего он попросил меня говорить ему, если снова что-то почувствую. Мало ли, вдруг прорыв случится возле нашего города, хоть воинов успеем предупредить.

Власти государства активно взялись за всякого рода прорицателей, запрещая им заниматься не самой полезной деятельностью. Мне кажется, что это было правильным решением, потому что народ и без того волновался, а тут ещё и эти люди воду мутят. Как это ни печально, простые граждане не могли подготовиться к отражению нападений. Если случится прорыв, то деревушки, ограждённые только частоколом, падут в первую очередь, устоять смогут только города. Города готовили к обороне, сейчас активно приводились в порядок укрепления, даже те, которые находились в центре страны. Эти же укрепления были меньше всего готовы к нападению. Всё же империя – мощное государство и властям до определённого времени было понятно, что не было такой расы, которая смогла бы прорваться в центр империи.

Вскоре нам всё же пришлось отправиться в магическую школу, потому что власти справедливо решили, что если школа самая лучшая, то учителя быстрее смогут найти способ борьбы с тварями. Само собой, моего наставника тоже вызвали, он же лучший маг изменения, тоже мог что-то придумать. Чёрная жижа основательно заразила землю, теперь гномы и эльфы просто не знали, как бороться с этой гадостью. Даже сняли часть грунта и сложили его в большие бочки, которые быстро стали негодными, эта жидкость быстро разрушала всё, с чем контактировала. Даже стекло не могло надолго её задержать и тоже быстро разрушалось.

Эта пакость была магического происхождения, но что это за магия, одарённые не смогли разобраться до сих пор. Кроме жидкости, которую во время пути и уже после доставки в школу постоянно переливали из ёмкости в ёмкость, привезли несколько туш животных, которые сейчас активно изучали. Ясно было одно, чудовища разные и уязвимые точки у них тоже разные. Мне самому довелось посмотреть на этих тварей, как и на ту непонятную жидкость. На собрание магов наставник брал меня с собой целых три раза. Видно ожидал какого-то озарения, ведь многие прорицатели указывали на меня, как на того, кто поможет справиться с этой напастью. Зря брал, потому что я смотрел на чудовище как баран на новые ворота, а придумать ничего не мог. Разумеется, многие ждали от меня новые артефакты, а как я могу их создать, если мы подошли к вопросу создания артефактов совсем недавно, а потом на нас навалили кучу работы. Хорошо, хоть в школе дали немного отдохнуть.

Тем не менее, самые заслуженные маги постоянно пытались что-то придумать, подключили к этому делу всех грамотеев, и не только одарённых, но и простых людей. В общем, совсем недавно я мечтал об отдыхе, очень устал с утра до вечера или создавать артефакты, или учиться, а теперь у меня появилось свободное время. Эбат постоянно пропадал в лаборатории, а меня предоставили самому себе. Чтобы не тратить времени даром я его попросил, чтобы за мной закрепили какого-нибудь наставника, который знает магию холода. Такой человек нашёлся и на какое-то время я стал простым учеником магии холода.

Теперь я вставал немного позже, завтракал с наставником, а после уходил в учебный класс или на полигон. Удалось убедиться в том, что ученики не сами выбирают себе направление, это делает кто-то свыше. Магия холода давалась на удивление легко, как и магия изменения. О выборе мне рассказала бывшая наставница, в своё время она решила заниматься всеми направлениями. Само собой, приняла такое решение после окончания школы, у неё тоже имелось два основных направления, к которым имелась склонность. Зря она так поступила, только потеряла время, а серьёзных успехов в магии так и не добилась. Хорошо, хоть взяли в школу наставницей, наверное, для того, чтобы огораживать бездарей от глупостей, которые она когда-то допустила сама.

Эбат допоздна пропадал в лаборатории, видел его только по утрам. Мои потребности никуда не делись, я начал ходить обедать и ужинать в ученическую столовую. Если до этого я привлекал к себе внимание как редкий маг, то после нападений постоянно ощущал на себе чей-то взгляд, но до определённого момента меня никто не беспокоил. Пойти на беседу со мной решили только тогда, когда на эльфов снова напали. Об этом неприятном инциденте сообщил один из учеников, ворвавшись в столовую. Откуда он умудрился об этом узнать, история умалчивает, да и какая разница.

- На эльфов снова напали твари! – Сообщил парень, как только вошёл в просторную столовую. Ладно бы он обратился к кому-то конкретно, но нет, решил сообщить всем сразу и даже не пытался занизить громкость.

- Где на этот раз? – Нахмурилась одна из эльфиек и подалась немного вперёд.

- А я откуда знаю? – Пожал плечами парень. – Мне об этом не доложили, но то, что нападение было – это точно. Если болтуны правы, то такими темпами первыми падут именно эльфы.

Почему-то после этого высказывания все дружно посмотрели на меня, как будто именно я натравливал тварей на разумных.

- Эй, чудо-маг, когда начнёшь помогать? – Неприязненно спросил эльф, ушастики сидели недалеко от меня. – Или ты только жрать горазд?

- На аппетит не жалуюсь, - усмехнулся я. – Ты ведь сюда тоже не танцевать пришёл. Теперь что касается помощи. А с чего я вообще должен вам помогать? Или ты считаешь, что люди созданы только для того, чтобы решать ваши проблемы?

- Это общие проблемы! – Почти выкрикнул эльф. – У нас договорённость отбиваться от врага всем вместе!

- Правда? – Я сделал удивлённое лицо, насколько хватило моего актёрского мастерства. – Тогда почему ты до сих пор находишься здесь, а не идёшь защищать свою страну?

- Я ещё ученик, но будь уверен, когда отучусь, то стану сражаться со всеми врагами леса, - горделиво заявил он.

Вот идиот, похоже, правду говорят, что эльфы хоть и живут намного дольше людей, но развиваются медленнее, хотя у этого дурачка развитие остановилось ещё лет в пять. Сам загнал себя в ловушку.

- То есть ты учишься и поэтому не можешь идти воевать за свою страну, а я должен немедленно бежать и спасать твой народ, пока ты тут отсиживаешься за моей спиной? – Уточнил я. – Смею тебе напомнить, что я тоже ученик. Помочь твоему и своему народу могу не больше, чем остальные присутствующие в этой столовой. А может и меньше, если учесть учеников, которые скоро окончат школу.

- Многие настоящие прорицатели говорили, что именно от тебя зависит результат войны, - эльф немного сбавил напор. – Они не могут ошибаться все разом.

- Может быть, не могут, - пожал я плечами. – У вас вроде бы самые лучшие прорицатели? Тогда спроси у них, каким образом я могу помочь миру, потому что сам я понятия не имею.

- У себя в лесу командовать будешь, - к моему удивлению в мою защиту встал незнакомый парень, не человек, а гном. – В чём этот мальчишка неправ? Или предлагаешь ребёнку идти и защищать нас, а самим остаться тут? Всегда подозревал, что у эльфов честь только на словах.

- Что ты сказал? – Тут же побагровел эльф и положил руку на эфес шпаги, но гном только ухмыльнулся.

Большая часть учеников, особенно из благородных, были вооружены, поэтому ничего удивительного. Правда, конфликт не получил развития.

- Господа ученики, вы забыли правила поведения в школе? – Вкрадчивым голосом спросил один из поваров. – Если забыли, то уверен, что господин магистр может напомнить о них особо забывчивым неслухам.

Желающих продолжать беседу больше не нашлось, все уткнулись в свои тарелки, изредка бросая на меня косые взгляды. Вечером наставник пришёл раньше, когда я ещё не лёг спать.

- Получилось, - сообщил он мне радостно. В последнее время он был со мной довольно откровенен, может быть, до этого ему просто не приходилось работать с кем-то рука об руку столько времени. – Вот именно поэтому, ученик, маги изменения – это самые величайшие и полезные одарённые.

- Рад это слышать, - улыбнулся я. – А что получилось?

- Да получилось изменить это чёрное дерьмо, - ухмыльнулся он. – Превратить в неопасную для живых жидкость.

- Отлично, теперь нам придётся ездить к местам прорыва самим?

- Вот это пока неизвестно, но такая вероятность есть, - вздохнул Эбат. – Я пока понятия не имею, какой объём смогу изменить, но сил ушло совсем мало, хотя и жидкости привезли немного, уж больно трудно её перемещать.

- Я сегодня слышал, что на эльфов снова было нападение, это правда? – Спросил я.

- Правда, - помрачнел наставник. – А самое неприятное то, что нападение произошло там же, где и в прошлый раз.

- Может быть, протоптали дорожку, и теперь будут появляться только из мест старых прорывов? – Предположил я.

- Хорошо, если так, - кивнул наставник. – Гномам тоже отправили гонцов с вестью о новом нападении, наверняка начнут строить вокруг своего пятна укрепления.

- У эльфов народ не пострадал?

- Нет, - покачал головой Эбат. – Успели удрать, но вся беда в том, что пятно увеличилось раза в два. Кстати, чудовища чувствуют себя в нём гораздо вольготнее, чем на нормальной земле. Не удивлюсь, если специально заливают землю гадостью. Вроде бы эльфийский король попросил помощи у людей и гномов.

- Ну, это мне известно, - кивнул я. – Давно уже было.

- Речь не о военном союзе, - сказал Эбат. – Просят помощи в строительстве защитного сооружения вокруг пятна. У них же там открытая местность, не как у гномов. По сути, гномы могут быстро возвести стены вокруг атакованной долины, а вот у эльфов с этим беда.

- А камни эта жидкость…

- Тоже уничтожает, медленно превращая в какую-то другую субстанцию, но уничтожает, так что даже за стенами долго просидеть не получится, - огорчил меня наставник. – В общем, пока мы можем только превращать эту жидкость в неопасное для живых вещество. Будем пытаться найти другое более действенное решение. Огонь тоже не помогает, также неэффективна и другая магия.

- Печально, - вздохнул я. – Чувствую, работы у нас скоро прибавится.

- Поверь моему горькому опыту, у магов изменения работы всегда в избытке, - проворчал Эбат. – Впрочем, ты и сам это уже должен понять.

Несколько недель ничего интересного не происходило, разве что меня перевели в учительскую столовую. Кстати, кормили почти одинаково, только столовая чуть поменьше. Меня туда перевели, чтобы лишний раз не мозолил глаза ученикам.

Вскоре произошло ещё одно нападение, к счастью, снова не на империю. На этот раз крепко досталось оркам, настолько крепко, что они прислали в империю своё посольство, решили бороться с неизвестным злом совместно. Как мне было известно, орки никогда не просили помощи, ведь они считают себя великими воинами, а тут такое. Они живут в степях, сроду не строили никаких укреплений, по сути, кочевники. Представляю, какие потери они умудрились понести. Хотя с их слов сражались достойно, но как сказал наставник, если прислали посольство, то это говорит о многом. Скорее всего, они напуганы новым врагом, поэтому предпочли забыть о гордости и попросили помощи.

За это время произошло ещё одно событие, на этот раз приятное, по крайней мере, для меня и Эбата, как моего наставника. Дело в том, что у меня получилось сделать свой первый артефакт, причём я сделал его сам, пусть и испоганил при этом целую кучу заготовок, но сделал. И ведь артефакт не простой, а боевой, связанный с магией холода, несмотря на то, что только начал изучать это направление.

Над артефактом работал недолго, всего неделю по вечерам и ночам. Наставник мне объяснял, как создавать артефакты, вот и решил сделать что-то этакое, пока есть возможность. Ведь магию холода изучал как другие ученики, не на износ, поэтому время было. Удалось соединить магию холода с металлом, а после изменил металл так, чтобы он принял форму наконечника для стрелы. Эбат как чувствовал, что я смогу сделать что-нибудь этакое. А может, просто вернулся из лаборатории и, обнаружив, что его подопечного нет, сам направился в зал, где ученики занимались магией. Я не скрывал от него, что пытаюсь сделать артефакт.

- Судя по твоей довольной роже, у тебя что-то получилось, - сказал он, заглянув мне через плечо и осмотрев наконечники, в руки он их не брал.

- Вроде получилось, - улыбнулся я. – Нужно проверить хотя бы на животном.

- Проверим, - серьёзно кивнул он. – Разрешишь осмотреть внимательнее?

- Конечно, - даже удивился я. Не ожидал, что он так отнесётся к моему творению, ещё и разрешение спрашивает. Раньше не был таким скромным, брал всё, что ему нравится.

- Плетения сделаны правильно, вроде бы должно сработать, - покивал он. – Жаль, что одноразовые, маг холода не сможет подзарядить, ведь наконечник будет ломаться.

- Самый кончик, - вздохнул я.

Тут наставник был прав. Если сделать так, чтобы маги холода могли их заряжать, то помощь для нашей армии была бы гораздо больше. Только сначала нужно проверить, работает ли вообще моя задумка, вдруг эти стрелы будут эффективны против тварей. Задумка простая, но сам её испытывать не решился, к тому же это запрещено. Мали ли как себя поведёт артефакт, обдаст холодом самого, хоть это и моё изделие. Если бы наставник не пришёл сам, то попросил бы его о помощи утром.

- Завтра попробуем, что у тебя получилось, - сообщил мне Эбат. – А пока убери их вон в тот ящик, не стоит тащить свои изделия в комнату.

Глава 2

Испытания назначали на вечер следующего дня, но провели в обед. Просто так совпало, что когда я пришёл в учительскую столовую, туда же прибыли маги, которые до сих пор пытались что-то придумать, чтобы более эффективно отбиваться от неведомой напасти. Видимо Эбат уже сказал магистру о моём артефакте, поэтому директор решил с этим делом не тянуть и сразу посмотреть, что у меня получилось. Само собой, кроме него было ещё несколько человек, не все из которых являлись магами.

Я в лаборатории не был, но как оказалось, мой наставник уже распорядился, чтобы из моих наконечников изготовили стрелы, что мастера и сделали. Вообще я не имел права распространять новые артефакты без одобрения комиссии, за это сурово наказывали. Скорее всего, такой закон вышел не просто так, власти хотят держать магов изменения под контролем, как и быть в курсе всех новинок. А ещё можно создать нестабильный артефакт, который, при воздействии магии, запросто может убить своего владельца. В общем, обязательно нужны испытания. Мой точно стабильный, но если лучник случайно отломит кончик наконечника, то может погибнуть сам.

Испытания проводили на полигоне, где тренировались ученики, сейчас тут никого не было, даже наставников, всем приказали уйти. Само собой, лучник здесь тоже имелся, не маги же будут стрелять по мишеням. Из них, как правило, лучники неважные.

- Приступайте, - величаво махнул рукой директор. – Сначала по деревянной мишени.

К сожалению, поставленные мишени были слишком тонкие, первая стрела пробила её насквозь. Наконечник был немного повреждён, но того эффекта, которого я ожидал, не получилось. Просто позади мишени образовалось белое облако, а присутствующих обдало холодом, несмотря на то, что на улице было довольно тепло.

- Плохая мишень, - проворчал я.

- Так тело человека не твёрже, - усмехнулся магистр, но позже отдал распоряжение, чтобы поставили другие мишени.

Нормальную мишень стрела пробить не смогла, получилось именно так, как я и ожидал. Даже от нас было видно, что дерево покрылось инеем, а вся высокая комиссия тут же направилась смотреть на результат. Дерево промёрзло насквозь, местами даже лопнуло. Следующая мишень была каменная, и мой артефакт снова показал себя выше всяких похвал, Эбат одобрительно мне кивнул и улыбнулся. Вскоре на полигон привели корову, которой сегодня суждено стать мишенью. Жалко животину, но ничего не поделаешь. Одно радовало, стрела попала ей в голову, артефакт сработал просто замечательно. Голова коровы, шея и часть туловища промёрзли насквозь, животное погибло моментально, не успев ничего понять. Даже не нужно было идти, чтобы посмотреть на результат, после падения корова ударилась об землю, и голова животного раскололась на несколько кусков.

- Неплохо, - одобрительно сказал директор. – Как я понимаю, артефакт сам не восстанавливается?

- К сожалению, нет, - вздохнул я. – Стрелы одноразовые, наконечники портятся.

- Ладно, тогда изготовь ещё несколько десятков, продолжим испытания без тебя, а потом сообщим решение.

Несмотря на занятость, Эбат тоже попытался создать такой артефакт, но у него ничего не вышло, с магией холода он вообще не дружил. А вот наставник, с которым я занимался сейчас, оказал помощь. Сам артефакт он сделать не мог, но зато помогал на завершающей стадии, вплетая в почти готовое изделие нужную магическую структуру. С его помощью за день можно было сделать сотню таких наконечников, если заниматься только ими, правда, кто бы мне позволил тратить на непроверенные артефакты столько времени.

Не знаю, комиссия всегда так быстро принимает решение или только в военное время, но уже через неделю мне сообщили о том, что проверка полностью проведена и уже появился первый заказ. В общем, сам себе создал работу и теперь вечера вынужден проводить в лаборатории, ведь от учёбы меня никто не освобождал. Как выяснилось позже, какое-то количество моих артефактов пойдёт эльфам и гномам, чтобы испытали их на тварях и проверили эффективность, но основная часть останется в империи. Становилось как-то не по себе от того, сколько работы на меня навалится, если наконечники окажутся эффективными.

Вскоре Эбат обучил меня превращать чёрную жидкость в безобидную и даже полезную массу, после переработки её можно использовать как удобрение. Только неизвестно, сможем ли мы уничтожить большое пятно. Судя по разговорам, велика вероятность того, что нам придётся отправиться к местам прорыва лично. Чёрная масса распространялась не так быстро, как в самом начале, тем не менее, её площадь понемногу увеличивалась, что не могло не тревожить наших союзников.

Заказ я смог выполнить в срок, теперь только оставалось ждать результатов проверки, но без дела мне по вечерам сидеть не дали. Эбат быстро сориентировался, после чего приказал изготавливать наконечники уже ему. Понятное дело, лучников у него хватает, а иметь в битве такой аргумент захочет любой. Всё же наставник не был глупым и понимал, что если оружие окажется эффективным, то канцелярия завалит меня заказами, поэтому наставник решил позаботиться о своих стрелках заранее.

Сколько ни мучились маги, ничего путного придумать так и не смогли. Чёрную жидкость из прорыва можно было только изменить, но не уничтожить. Пробовали её и огнём жечь, и морозить – никакого толку. В общем, вскоре наставник сообщил, что нам всё же придётся отправляться к соседям. Положение у эльфов было хоть и печальнее, но всё же приняли решение отправляться к гномам, чтобы попытаться уничтожить пятно. Не знаю, почему так, но некие умники сделали вывод, что точками вторжения являются именно первые прорывы. До гномов нам добираться ближе, кроме того, если они падут, а этого исключать нельзя, то следующими будем мы. У эльфов пятно появилось в самой дальней от империи точке, то есть нам пришлось бы пересечь не только наше государство, но и всю территорию эльфов. Было принято решение оставить их на потом, к тому же им меньше доверяли, а король гномов лично гарантировал нам безопасность. Эбат сказал, что если этот монарх что-то пообещает, значит, слово своё обязательно сдержит.

В поход собирались как на войну, наставник обвешал меня артефактами с ног до головы, воинов тоже снабдил не хуже. Кроме охраны Эбата нас должны сопровождать боевые маги, мало ли что может произойти на месте, вдруг прибудем к гномам бороться с пятном, а сами попадём под атаку тварей. Перед самым отъездом наша охрана была усилена королевской гвардией. Последние несколько дней перед походом я только и занимался тем, что делал наконечники, готовые стрелы отдавали конным лучникам. Сюда мы прибыли в сопровождении тяжёлой конницы, у которых не было луков, но после Эбат вызвал и стрелков.

Последними к скромным путешественникам присоединился мой новый наставник и директор школы, видно его тоже съедало любопытство, хотелось посмотреть на пятно. Впрочем, он один из сильнейших магов империи, если верить слухам, поэтому такое усиление нам точно не повредит. На этот раз я ехал не с Эбатом, а с магом холода, практики в дороге точно не будет, но зато можно изучать теорию. Скорее всего, это было решение вышестоящего руководства, потому что перед этим Эбат мне говорил, что сам не хочет терять времени и будет всю дорогу обучать меня созданию артефактов, а перед самым выездом планы резко изменились. Казалось бы, наставник должен возмущаться, но как ни странно показал себя скромным и покладистым. Впрочем, я тоже не был против путешествия с Саркеном, так звали мага холода.

***

Новое нападение случилось снова во время дежурства Грона, но в этот раз гномы были к нему готовы. Сотника не стали понижать в должности и тем более наказывать за многочисленные смерти среди мирного населения. Пятно росло, хоть его и пытались уничтожить самыми разными способами. До стены пока было далеко, тем не менее, большая долина была утеряна, пришлось гномам искать новое место жительства, так как рисковать своими жизнями никто не хотел, все боялись повторного нападения. Сейчас все попытки убрать пятно прекратились. Не было такого материала, который смог бы долго держать в себе эту чёрную жидкость. Единственное, что могли делать, это переливать её из одного сосуда в другой, но это тоже не было выходом, в долине слишком много этой дряни.

Если сначала Грон был опечален тем, что король гномов пошёл на союз с людьми, и ладно бы этого попросили люди, но нет, это сделал их король, то потом сотник изменил своё отношение. О том, что люди или эльфы приведут на помощь свои армии, можно было и не мечтать, каждый держал свои границы. Зато вскоре привезли артефакты – стрелы, которые нужно проверить на монстрах. Учитывая, что магов изменения всего двое, то понятно, кто их создал, хотя собиралась целая коллегия магов, вполне вероятно, что они смогли придумать что-то совместно. Само собой, стрелы, которых было не очень много, передали лучшим лучникам с приказом беречь.

Едва появилось марево, как тут же была объявлена тревога. Бойцов на стене теперь дежурило гораздо больше. Город жил как в осаде, поэтому долго ждать подкрепления не пришлось. Теперь гномы действовали без суеты, количество катапульт и стреломётов изрядно прибавилось, ворота подняли заранее, несмотря на то, что на этот раз нападение произошло днём. Даже не нужно раздавать дополнительные команды, все и так знали, что нужно делать. Гномам сейчас предстояла непростая задача попытаться захватить одну тварь живьём, чтобы передать её для изучения магам. Для этого недалеко от стены были выкопаны и замаскированы ловчие ямы, оставалось только ждать.

Как и в прошлый раз, сначала из прорыва хлынула чёрная жидкость, а потом рванули чудовища, все такие же, как и в прошлый раз. Вроде бы у эльфов второе нападение организовали другие твари. Воинам был отдан приказ уничтожить как можно больше тварей. Откуда бы они ни приходили, их же там не бесконечное количество, а значит, есть возможность сократить их поголовье, тогда и нападения прекратятся или станут гораздо реже.

Теперь чудовищам не пришлось отвлекаться, и они сразу же помчались к стене. Как только волна пересекла невидимую черту, начали бить катапульты, посылая в накатывающих тварей большие кувшины с зажигательной жидкостью. Вскоре пришлось открыть стрельбу лучникам, но обычные стрелы не наносили какого-то видимого урона, по крайней мере, результата видно не было. Несколько тварей всё же угодили в ямы, а бегущие позади стали огибать препятствие, значит, соображали.

- Господин сотник, - обратился к Грону десятник лучников, – прикажете начинать?

- Давайте посмотрим, чего стоят эти стрелы, - кивнул сотник. – Только не нужно всем вместе бить в одну тварь, стреляйте сначала по одному, проследи за этим лично.

На этот раз удалось убить несколько десятков чудовищ, пока они добежали до стены, а им ещё предстояло возвращаться обратно, стреломёты и катапульты уже спешно перезаряжали. Чудовища катались в огне и визжали, что очень радовало сотника, боль они точно ощущают, а это хорошо. Грону тоже было любопытно, как сработают стрелы, поэтому он поспешил к лучникам. Твари всё равно пока бестолково топтались около рва, порыкивали, но лезть в воду не решались, сунулись лишь некоторые, но тут же вернулись обратно. Интересно, что будет, когда пятно доползёт сюда?

Грон встал рядом с десятником и кивнул ему. Воин натянул тетиву и пустил стрелу прямо в рожу одной из тварей, которая скалилась, смотря на гномов. Она была крупнее остальных, поэтому выбор стрелка пал именно на неё. Стрела ударила точно в лоб твари, после чего отскочила в сторону, оставив разве что царапину. Грон разочаровано скрипнул зубами и уже хотел пойти на своё место.

- Сработало! – Радостно заорал десятник. – Тварь подохла.

Сначала на самом деле казалось, что чудовище только разозлилось и оскалилось ещё сильнее, а потом замерло, немного постояло и упало на землю, после чего скатилось в ров с водой.

- Всем бить им в голову! – Приказал сотник. – Только в голову, стрел очень мало.

Дважды повторять не нужно, десяток просто распределился по стене и гномы начали стрелять. Целей было достаточно, нужно ещё постараться, чтобы двоим попасть в одну цель. Само собой, выбивали самых крупных особей, одно плохо, зачарованные стрелы быстро закончились, а твари начали откатываться назад. По ним снова начали работать стреломёты и пара магов, которых прислали в усиление, они тоже перестали молча глазеть и стали наносить удары. Маги планировали вступить в бой, если вдруг твари попытаются штурмовать стены.

После этого боя у гномов был чуть ли не праздник, по крайней мере, смогли поквитаться за недавние большие потери, сегодня гномы не потеряли ни одного бойца. Не сработал вроде бы всего один артефакт, стрела ударила неудачно и прошла вскользь, чудовище этого даже не заметило. Каждый лучник лично докладывал сотнику о результате применения новых стрел, ведь был приказ проверить их эффективность. Последним в комнату к сотнику вошёл десятник стрелков, по его лицу было понятно, что сейчас он начнёт их требовать.

- Господин, нам нужны такие стрелы, - сходу заявил он. – Вы сами видели, как они хороши.

- Видел, - пробурчал сотник. – Напишу в докладе, а дальше уже решать не мне.

- Так может, вы лично отправитесь и доложите, мы не можем навязывать битву в открытом поле, зато есть возможность изрядно проредить тварей со стены.

- Послушай, десятник, - после тяжёлого вздоха сказал Грон. – Если эти стрелы делают только маги изменения, то о крупных поставках можешь даже не мечтать. Мы сейчас сидим за стенами, а у эльфов в этом плане ситуация гораздо хуже, я уже не говорю об орках.

- А орки тут при чём? – Удивился десятник.

- А ты разве не слышал, что им тоже довелось свести знакомство с чудовищами, сразу же прибежали и начали просить мира и союза. В общем, скорее всего, стрелы пойдут эльфам, а не нам, мы пока можем держаться. И как-то сомнительно, что люди забудут о себе, наверняка станут пополнять свои запасы. Ещё неизвестно, что придётся отдать за такое оружие, а они вправе выставить свою цену.

- Понятно, - вздохнул десятник. – Но вы всё равно попросите, вдруг пришлют.

- Конечно, попрошу, - кивнул Грон.

Приказ он выполнил, причём не только нанёс урон врагу, но и взял нескольких тварей живьём, не смогли они вырваться из ловчих ям. Правда, пришлось помучиться, прежде чем тварей смогли обвить верёвками и вытащить из ямы, после чего их посадили в большие клетки.

Конечно, кроме артефактов имелись ещё боевые маги, которые тоже показали высокую эффективность против тварей. К сожалению, магов было мало, в их город, один из самых многочисленных, прислали всего двух, позже прибудут ещё трое. Но городов много, если на территории королевства будут ещё прорывы, то придётся отправлять магов в каждый крупный населённый пункт, воины пока не в состоянии сражаться с тварями на равных. Сейчас в королевстве началось интенсивное строительство укреплений, укреплялись не только города, также строились стены в многочисленных подземных коридорах. Всякое бывает, вдруг прорыв появится прямо под землёй, это тоже нужно учесть.

***

В отличие от гномов, дела у эльфов шли намного хуже. К месту прорыва пришлось стянуть армию и отправить туда почти половину эльфийских магов. С большим трудом и огромными потерями удалось уничтожить вторую волну, а потом не заставила себя долго ждать и третья. Король эльфов отправил гонцов ко всем правителям с просьбой о помощи, но было понятно, что помощь к ним вряд ли придёт. Пришлось сынам лесов отступить, оставив часть территории, пока собираются в единый кулак остальные маги. Вызвали даже учеников из магической школы и тех магов, которые вместе с людьми и гномами пытались найти выход из сложившейся ситуации.

Пятно увеличилось в несколько раз, и если с одной стороны его пока сдерживала река, то с другой находился лес и кроме эльфийской армии сдержать тварей никто не мог. Хорошо, что пятно сюда пока не дошло. Враги как будто нашли уязвимое место, эльфы были в курсе того, что на них нападают чаще всего, что и понятно, сейчас они старались быстро построить укрепления. Но хватит ли у них времени возвести крепость.

Вскоре последовало новое нападение – четвёртое. К этому времени привезли артефакты в виде стрел, которые раздали лучшим стрелкам. Артефактов было немного, но и эту помощь приняли с благодарностью, инструкция к применению прилагалась, ничего сложного в ней не было.

Как и гномы, стрелки эльфов начали отстреливать самых крупных особей, пока лучники с обычными стрелами пытались уничтожать более мелких. Держались только за счёт того, что у лесного народа было много отличных лучников, которые могли попасть даже в глаз тварям, правда, получалось это не всегда. Тут артефакты тоже показали свою высокую эффективность, однако радости от победы воины не испытывали. Часть тварей была перебита, а вот уцелевшие оттянулись вглубь пятна и на этот раз уходить не собирались.

Король тоже наблюдал за ходом боя, ему доложили об испытании артефактов. Вызвав к себе посла, он приказал приложить все усилия, чтобы к следующему прорыву у его лучников были сотни таких стрел.

Глава 3

Дорогу я почти не замечал, за учёбой время шло быстро, а вечерами мне было чем заняться. Как оказалось, перед самым отъездом прибыл гонец от гномов, который просил ещё моих артефактов, поэтому мне вместе с магом холода нашлась работа, создавали наконечники для стрел. Эбат за всю дорогу ко мне вообще не подходил, всё время проводил с директором магической школы. Кстати, учителя со своими учениками тоже стали разъезжаться по крупным городам. Как мне стало известно, магами в больших городах усилят гарнизоны. Школа скоро вообще опустеет, все будут при деле. Хорошо, что ученикам разрешили выдавать некоторые книги, хотя раньше подобного не было, позволяли сидеть с книгами только в школьной библиотеке.

Гномов в нашем сопровождении не было, по крайней мере, первое время, а потом, когда мы приблизились к горам, наше сопровождение резко увеличилось в количестве. Издали горы казались очень высокими и непроходимыми и, даже несмотря на лето, с заснеженными вершинами. Империю и королевство гномов разделяла небольшая горная река и каменный мост. Казалось бы, места тут безлюдные, почва каменистая, не ожидал увидеть что-то интересное, однако я ошибался.

К границе вышли ближе к вечеру, из-за чего решили встать на ночлег у наших пограничников. Какого-то мощного гарнизона здесь не было, хотя казарм построено много, чтобы в случае необходимости была возможность разместить большое количество солдат. Впрочем, моё внимание привлекли не казармы, а сам мост. Настолько качественного и красивого строения я в этом мире ещё не видел. Само собой, мост был каменный и весь украшен резьбой, чего на нём только не было: какие-то фигуры, животные и разные узоры. Настолько это всё было красиво, что я даже не поленился спуститься к воде, чтобы рассмотреть поближе, мощные колонны моста также были украшены. Стало любопытно, сколько же сил потрачено на это дело.

С нашей стороны стояло две статуи в виде воинов, которые положили руки на рукояти своих мечей. Надо сказать, статуи тоже довольно качественные, делали явно отличные мастера. А с другой стороны две статуи гномов с молотами, грозно смотрящие на наш берег. Кстати, у гномов тоже была застава, но непонятно, сколько там бойцов. Как я понял, прибыли встречающие, потому что виднелись повозки, а бойцов было точно больше, чем наших пограничников. Чтобы лучше всё рассмотреть, я направился по мосту в сторону гномьего берега, но почти сразу же чуть не попал под раздачу. Вот же сволочи, мы ведь союзники, а они дружно натянули луки. Давно заметил, что у них нет арбалетов, наверное, не прижились или по какой-то другой причине. Давно хотел сделать, но руки как-то не доходили.

- Господин маг, этот с вами? – Окликнул меня один из гномов, указывая на моего орка.

Вместе с лучниками, за которыми отправил мой наставник, прибыл орк, причём по распоряжению Эбата. Я вообще был удивлён, когда его увидел, не планировал брать с собой, уж очень он выделялся из толпы, привлекая к себе внимание. Кстати, за прошедшее время ему сделали доспехи, теперь этот гигант внушал ещё больше уважения. Как мне кажется, задумай он напасть на заставу, стрелы гномов его бы не остановили.

- Да, со мной, всё в порядке, - кивнул я. – Это просто охранник, не обращайте на него внимания.

Разумеется, кроме орка меня охраняли и другие бойцы, только они не особо встревожили гномов.

- А что не так с этим орком? – Не удержался один из гвардейцев. – Вы же вроде союзники, помогали им разорять наши земли.

- Всё так, - невозмутимо ответил гном, – просто любопытный персонаж. Что насчёт союзников, так это мы без вас решим, с кем и когда нам заключать союзы. Вам напомнить, почему мы помогали оркам?

К сожалению, я понятия не имел, из-за чего вообще началась война и почему гномы решили поддержать орков. Они же были соседями, орки так же часто беспокоили земли гномов, а тут вдруг заключили с ними союз.

- Потому что гномы быстро заключают союзы и так же быстро их нарушают, - оскалился гвардеец.

- Господа, - вмешался я. – Мне просто хотелось получше рассмотреть этот мост, никогда не видел ничего подобного.

- С этой стороны то же самое, что и с той, - недружелюбно отозвался гном. – Вообще-то, это совсем другое государство, где людям без специального разрешения ходить нельзя.

- Понятно, - кивнул я. – Не смею больше отвлекать, интересные вы союзники.

- Вы тоже, - начал гном, но его грубо оборвали.

- Заткни свою пасть! – Зло сказал ему другой гном, пожаловал маг.

- Прошу прощения, - гном только не шаркнул ногой, изображая смущение.

- Гарнот Квил, если не ошибаюсь? – Спросил у меня маг.

- Да, - кивнул я.

- Вы можете пройти и посмотреть здесь всё, что пожелаете, - дружелюбно улыбнулся маг.

- Нет уж, спасибо, я лучше побуду со своей охраной, - отозвался я и направился в обратную сторону.

- Ты зачем ходил к гномам? – Спросил у меня Эбат, когда я вернулся.

- Смотрел мост, - пожал я плечами. – А когда империя последний раз воевала с гномами?

- Давно, - удивился моему вопросу наставник. – А к чему этот вопрос?

- Да больно неласково там людей встречают, - объяснил я. – Вот стало любопытно.

- Бывает, - пожал плечами Эбат. – У коротышек больно память хорошая, хотя в последнем конфликте, как и в том, когда гномы помогали оркам, люди виноваты сами. Арестовали какой-то груз, принадлежащий гномам, вроде бы даже незаконно, а в отместку они помогали оркам грабить земли людей, вот как-то так.

В общем, первый контакт с гномами мне не очень понравился, вроде бы в школе обучались нормальные. А может, мне просто попался идиот, который понятия не имеет, когда нужно открывать рот, а когда лучше помолчать. Впрочем, он злился больше не на меня, а на мою охрану – видите ли, ему орк не понравился.

На следующий день мы отправились в дорогу в сопровождении гномов, а ближе к обеду добрались до гор, в которые вёл туннель. Само собой, какой-то охраны здесь не было, она тут и не нужна, разве только наблюдатели. Даже если будет война с людьми, ничего мы сделать не сможем, гномы завалят проходы и наступление нашей армии сразу остановится. Я уверен, что у гномов на этот случай всё предусмотрено. Представить только, люди воевали с гномами. Как это вообще выглядело, что они хотели завоевать? Может быть, у гномов есть территория, которую мы можем захватить, люди же явно в горы не совались, это слишком опасно. Я плохо знаю историю, велика вероятность того, что это коротышки на нас напали, захотели отобрать территорию.

До самого прибытия к месту прорыва мне не удалось посмотреть, как живут гномы, их городов тоже не увидел. Похоже, наши сопровождающие выбрали такой маршрут, чтобы гости не смогли увидеть ничего лишнего. Да о чём говорить, если нам даже простые гномы попадались редко, а ведь было понятно, что иногда мы выезжали на такую дорогу, где за день точно проходит много народу. Несколько раз вдалеке виднелись многочисленные огни, возможно, подъезжали к крупному городу, но тут же сворачивали в сторону. Скорее всего, гномов с нашего пути разгоняли, предупреждая их заранее.

Удалось увидеть несколько военных заслонов, но нас около них не задерживали, никаких проверок. Попадались только небольшие поселения, мы хоть и привлекали внимание гномов, но подходить к нам они не торопились, даже дети наблюдали издалека, пока наш отряд не скроется из вида. В деревнях тоже неизвестно, чем они занимались, разве что около одного поселения было большое подземное озеро, где явно разводили рыбу.

Можно только поразиться тому, какой объём работы проделали гномы: сотни, даже тысячи километров коридоров и никаких завалов, всё чисто, явно сразу же убирались. Очень много мостов, хватало и подземных рек, и глубоких ущелий, через которые строили мосты. Некоторые настолько большие, что непонятно, как вообще удалось построить что-то подобное, но гномы справлялись. Мы ехали не только под землёй, иногда выезжали на большие луга, но большая часть маршрута всё же пролегала под горами.

Если сначала все держались друг от друга обособленно, то потом понемногу оттаяли, отряды перемешались. Гномы беседовали с людьми, им было интересно, что творится в нашей империи. Как я понял, некоторые из них вообще никогда не покидали этих гор. Правда, меня такое дружелюбие не касалось, никого чужого к моей скромной персоне не подпускали, да и некогда было. Всё же не только я умел пользоваться светляками, но и маг холода, поэтому обучение не прекращалось. В карете имелись светильники, поэтому темнота обучению не мешала.

Пока ехали, я успел снабдить всех лучников Эбата своими артефактами. Они как-то умудрялись по вечерам менять наконечники на своих стрелах, устанавливая вместо простых мои артефакты. Наставник не слишком баловал меня своим вниманием, но один раз у нас всё же произошла беседа. Он приказал мне уделять больше времени созданию артефактов, гномы готовы за них щедро платить.

- Прошу прощения, господин наставник, - проворчал я. – Насколько щедро гномы готовы платить и кому?

- Вот какой же ты маленький и жадный засранец, - возмутился Эбат. – Не переживай, я с тобой поделюсь, хотя могу и не делиться. В конце концов, ты пользуешься моими ингредиентами, и не следует забывать, что ты мой ученик.

- Даже и не думал, - кивнул я. – Вы же сами знаете, что мне тоже нужны деньги.

- А как же я? – Ехидно улыбнувшись, спросил Саркен, маг холода. – Эбат, дружище, меня ты тоже в свои ученики записал?

- Ещё один дармоед, - проворчал наставник, но вроде бы договорился и с магом холода, ведь с ним у меня получалось создавать гораздо больше артефактов.

Сразу отдавать артефакты даже не подумали, их везли в отдельной телеге, наконечники не занимали много места.

Даже не знаю, сколько дней занял наш путь до города Ниримата, около которого произошёл прорыв. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, день сейчас или ночь. Может быть, гномы как-то умудрялись это делать, но у меня такой функции не имелось. Кстати, спали мы почти всегда под землёй в больших залах, где для всех заранее были подготовлены постели и еда. Похоже, часть отряда отправлялась немного вперёд, чтобы всё подготовить. Кормили хорошо, даже мой орк ел досыта, а чтобы накормить его досыта, нужно постараться. Так и не понял, зачем Эбат потащил с собой моего орка. Как мне сказал сам Рырх, ему передали, будто это я приказал прибыть, вроде как потребовалась охрана. Большую часть пути орк ехал в телеге, запряжённой четвёркой лошадей, но иногда шёл пешком, чтобы не заплывать жирком. В таких доспехах, пожалуй, заплывёшь.

Похоже, от жителей Ниримата даже не пытались скрыть тот факт, что прибудет отряд из империи. Какой-то торжественной встречи не было, но народ быстро собрался на нас поглазеть, новости тут разлетаются с невероятной скоростью.

Многочисленная толпа высыпала за городские стены, которые имелись даже с той стороны, с которой мы прибыли. Видно у гномов имеется какой-то пунктик по поводу своей безопасности. Казалось бы, с этой стороны точно никто напасть не сможет, но стены всё равно построили. Точнее одну стену, которая как будто вросла в скалу. Стена мощная, только защитников я на ней почти не увидел.

- Рожу свою в окно не высовывай, - приказал мне наставник, перебравшись в карету мага холода. – Не надо лишний раз привлекать к себе внимание, гномы тут дикие живут, многие и людей-то никогда не видели, а прорицателей у них тоже хватает.

В общем, даже сейчас мне не удалось толком осмотреть город, сидел как невеста за занавеской. Правда, толку от этого было мало, потому что я всё-таки выбрался наружу, когда мы добрались. Толпа никуда не делась, шла следом за нашим отрядом и не обращала внимания на окрики охраны, им было плевать. Заметил, что поголовно все мужчины были вооружены и ходили в доспехах. Тем не менее, никакой обречённости в глазах жителей я не заметил. Ну, есть прорыв под городом, что такого, прорваться через стены твари не смогут. Наверное, эльфы сейчас не такие спокойные.

До моего появления всё внимание было приковано к орку, а как иначе, он и для меня-то был гигантом, а для гномов вообще великан. Только после того, как я вышел из кареты, стараясь побыстрее оказаться в доме, к которому мы подъехали, гномы обратили на меня внимание. А всё из-за нескольких болтунов, которые стояли в первых рядах. Как знали, собаки, откуда я выйду.

- Вот он! – Громко заорали они.

- Иди уже, чего замер? – Толкнул меня в спину Эбат, после чего я спешно скрылся за дверью.

Видел, как толпа подалась вперёд, чтобы до меня добраться. Любопытно, с какой целью они это делали? Надеюсь, не для того, чтобы открутить башку мальчонке, о котором болтали прорицатели.

Я думал, что мы сразу же отправимся к месту прорыва, но ошибся, мы туда не пошли. Эбат забрал мои артефакты, я видел, как он общался с каким-то представительным гномом, кстати, одним из немногих, кто не таскал на себе доспехи. После этого разговора он пришёл за наш стол, где мы ужинали, и положил перед нами кошели.

- Ваша доля от продажи артефактов, - проворчал маг, вид у него был такой, как будто мы забрали у его детей последнюю краюху хлеба, ведь нежадный человек.

- Что это такое? – Спросил я, развязав кошель и посмотрев на содержимое.

Это были не деньги, а какие-то прозрачные камушки.

- Тебе больше по душе золото? – Тут же спросил у меня маг холода. – Могу выкупить у тебя эти камни по достойной цене.

- Не смей грабить моего ученика, - возмутился Эбат. – Я и сам могу с этим неплохо справиться. Гарнот, не вздумай это продавать, и не свети перед магами.

- Хорошо, - кивнул я и убрал кошель за пазуху.

Впервые за долгое время мы спали не в пещере, а на нормальных кроватях, гномы даже озаботились тёплой водой, чтобы у нас была возможность помыться.

На следующий день, когда начало светать, мы отправились к пятну. Как выяснилось, твари нападали ещё два раза, при этом пятно изрядно увеличилось в размерах. Посторонних гномов тут не было, только стражники на стене и наша охрана, всех остальных разогнали, иначе бы снова собралась толпа. Наконец-то удалось увидеть то самое пятно, из-за которого мы сюда прибыли. Огромная чёрная масса покрывала большую площадь, это было хорошо видно со стены, не поленился посмотреть вместе с наставником. Если раньше эту пакость пытались убрать, то теперь этим никто не занимался, за стену вообще никого не выпускали. Пятно было ядовитое, пришлось лечить кучу народа из тех, кто пытался убрать эту гадость. Один из гномов упал в чёрную жидкость, спасти его не удалось.

Пешком идти к пятну мы даже не подумали, поехали не в каретах, а верхом на лошадях. Всё же это не простая прогулка, а твари появляются не по определённому графику. Если увидим появившееся марево, быстро сбежим под защиту стен.

Народу на стене собралось немало, причём гномы готовились к бою, чтобы в случае чего нас поддержать. И не только нас, но и своих земляков, которые отправятся вместе с нами. Король гномов держал своё слово, кроме наших магов, за стену также отправятся маги гномов, не станут ждать нас в безопасности. Вот сейчас напряжение чувствовалось у всех, потому что решалось, получится ли у нас уничтожать эти пятна.

- Поехали уже, - проворчал Эбат, больно долго обсуждали возможный бой. – Сколько тут ещё стоять?

По мере приближения к пятну, я начал чувствовать какое-то беспокойство, не только я, но и все остальные, судя по их лицам, а ещё немного заболела голова. До пятна добрались быстро, оно было не сильно далеко от городской стены. Эбат тут же приступил к делу, а мне приказал только наблюдать. Прошла минута, потом другая, после чего я радостно выдохнул, Эбату удалось очистить небольшой участок, чёрная дрянь даже немного изменила цвет. Одно плохо, работы нам предстояло очень много, но за раз удавалось охватить больший участок, чем думали раньше. Возможно, оправдается ещё одно предположение, многие думали, что если уничтожить чёрное вещество, то нападений отсюда больше не последует или хотя бы снизится их интенсивность.

Работали мы с Эбатом до самого вечера, последнее нападение хоть и было пару дней назад, но всё равно как-то не по себе. Тем не менее, делали то, зачем сюда приехали. Гномы заверяли, что бояться нам нечего, чудовища нападали не так часто, но их слова не особо успокаивали, нам ведь неизвестно, от чего вообще зависит интенсивность нападений. Эта жидкость нужна тварям и вполне вероятно, что их хозяева могут почувствовать её уничтожение.

Наверное, не зря люди говорят, что мыслить нужно позитивно, а я не мыслил и на следующее утро произошло нападение. Вечером нас в городе встретили чуть ли не как героев, гномы очень переживали за свою долину, поэтому искренне радовались нашим успехам как маленькие дети. Это несмотря на то, что за весь день мы даже не успели очистить и двадцатой части, просто не хватало сил. Но пятно уничтожить можно и это видели все.

Проблемы начались ближе к обеду, когда мы с Эбатом поели и приступили к дальнейшему очищению. Вечером маг сознался, что в будущем я, скорее всего, наберу такую силу, которая позволит убирать такие пятна одному всего за пару дней, только до этого могущества мне пока далеко. Мне не верилось, что моя задача состоит только в том, чтобы бегать от пятна к пятну и уничтожать их, надо разбираться с первоначальной причиной. Едва мы принялись за работу, как нас оборвал тревожный крик.

- Все по коням, прорыв! – Заорал один из наблюдателей.

Врать не буду, я даже не стал смотреть, а сразу же помчался к своей лошади, которую держал один из охранников. Само собой, орка брать не стал, для него нет лошади, а бегает он хоть и быстро, но гораздо медленнее наших скакунов.

Учитывая мой лёгкий вес, я быстро возглавил наше стратегическое отступление, только ветер засвистел в ушах. Обернулся всего один раз, когда позади раздался громкий вой. Не надо было оборачиваться, я хоть и не считал себя трусом, но когда за тобой мчится огромное количество тварей, вся храбрость куда-то сразу улетучивается. Лошадь, которая вроде бы и так скакала изо всех сил, после воя прибавила ходу. Стена была всё ближе, твари вроде бы не успевали нас догнать. Не успел я этому порадоваться, как мой конь споткнулся, наверное, на пути была всего одна ямка, в которую наступила моя коняшка передней ногой. Само собой, она не смогла удержаться и резко перевернулась через себя. Благо, я вылетел из седла чуть раньше, иначе кроме удара об землю, меня бы ещё придавило огромной тушей. Удар был очень сильный, после чего я потерял сознание.

Глава 4

Похоже, очнулся я почти сразу, потому что мимо меня всё ещё проносились всадники. Пришлось мне замереть, чтобы отважная охрана меня не затоптала, а когда кони проскакали мимо, я подскочил и рванул следом, всей кожей ощущая, как стремительно меня догоняют. Не иначе свершилось чудо, потому что я себе ничего не сломал, по крайней мере, ноги были целы, а насчёт целостности организма станет известно, когда пройдёт шок. Из всей охраны притормозило всего несколько человек, но потом рванули дальше, нахлёстывая лошадей. Конечно, не все эти вояки были изрядными сволочами, многие пытались остановить скакунов, натягивали поводья, но обезумевшие от страха лошади мчались в спасительные ворота, не слушаясь хозяев. Когда храбрецы оборачивались, то сразу же переставали останавливать скакунов, не было у них желания оставаться за воротами.

Я снова обернулся и похолодел от страха, твари были уже метрах в двадцати от меня, добежать до ворот точно не успевал. Само собой, гномы на стенах уже открыли стрельбу, в чудовищ полетели большие стрелы и зажигательная смесь, но остановить накат не получалось. Видно маги поняли, что у меня не получится добежать до ворот, к тому же сволочи коротышки уже начали их поднимать. На этом мой забег закончился, я со всей скорости врезался своей уже пострадавшей тушкой в стену льда, которая возникла прямо передо мной. Очень быстро по периметру выросло ещё несколько таких глыб, в результате чего я очутился под защитой толстого льда. Через пару секунд после этого на лёд обрушились чудовища. Кое-где он потрескался, но трещины быстро зарастали. Как же замечательно, что маг холода не отправился к пятну с нами и теперь оказывал мне помощь, так меня запаковать кроме него было просто некому.

Из-за тварей, которые облепили куб со всех сторон, мне ничего не было видно. Боевые заклинания я уже знал, но пока их не использовал, не хватало ещё ковырять лёд со своей стороны. Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре подключились остальные маги и очистили пространство вокруг меня. Охрана успела забраться на стены и сейчас с помощью моих артефактов сокращала поголовье чудовищ. Лёд пропал так же быстро, как и появился, хорошо, что меня не прижало к земле трупами убитых тварей. Я перебрался через них и припустил дальше так, что только ветер засвистел в ушах.

Как оказалось, не все сидели за стенами, пока меня тут хотели сожрать. Когда ворота начали закрываться, Рырх успел выскочить наружу и даже зарубил нескольких тварей, хотя самому тоже досталось. Если сначала я хотел прыгнуть в ров, чтобы меня достали из воды верёвкой, то теперь изменил план и подбежал к воротам вместе со здоровяком. Тут имелась дверь, которую открыли и запустили меня внутрь, хорошо, что орк смог в неё пролезть, пусть и не без труда.

Оказавшись за стеной, я упал на землю, ноги перестали слушаться, а через несколько секунд почувствовал такую боль, как будто меня долго и упорно били палками.

- Сюда его! – Закричал какой-то гном. Как выяснилось позже, это их лекарь.

Пока меня тащили, я залез в сумку, которую постоянно таскал с собой и выпил зелье восстановления своего же производства, не зря столько времени таскал с собой.

- Помогите Рырху, - попросил я у гнома. Он недовольно поморщился, но кивнул, видно не хотел тратить свои силы на орка.

- Господин, ты как? – Спросил у меня орк.

- Нормально, - вздохнул я. – Спасибо, что пришёл на помощь.

- Люди и гномы – изрядные трусы, - поделился со мной мудростью Рырх. - Никто не стал тебя спасать, у нас за своих детей…

- Заткнись, - оборвал его целитель.

Напрасно я наговаривал на охрану, начнём с того, что это не моя охрана, если не считать гвардию, которая должна одинаково охранять как меня, так и Эбата. В целом же, в такой ситуации мне могли бы помочь только маги, если бы охрана остановилась, сейчас бы получили кучу трупов. Хорошо, что маг холода так быстро сориентировался, я бы не смог отбиться от чудовищ, даже если бы потратил все свои силы, больно их было много. По всей видимости, бой ещё не закончился, а судя по воплям, там случилось что-то очень неприятное, люди на стене начали беспокоиться.

Заинтересовавшись, я похромал на стену, всё же нога была немного повреждена, но переломов точно нет, если верить словам целителя, а он сказал именно так. Причина для беспокойства была, накат тварей ещё не закончился, но людей и гномов напугали не эти чудовища, они не смогут прорваться на стену. Их испугала тварь, которая выбралась из марева только что.

Она была настолько огромной, что если встанет на задние лапы, то сможет дотянуться до верха стены. Вся лысая, серого цвета с очень мощными лапами. Передние длиннее задних, из-за чего казалось, что она хочет присесть. Нос как будто вдавлен внутрь, а шея отсутствовала, после головы сразу же начиналось мощное туловище. Огромная пасть с большими и почему-то чёрными зубами. Вместо глаз какие-то наросты, но нас она явно видела или очень хорошо чувствовала, а возможно, её кто-то направлял.

Появившись, чудовище издало громкий вой, из-за чего большая часть людей и гномов схватились за уши. Тварь не ограничилась только звуковой атакой, она помчалась в сторону стены так, что задрожала земля, но это вообще неудивительно, уж больно она огромная. Чудовища, которые до этого крутились перед рвом, предпочли разбежаться, но одно не стало этого делать, за что и поплатилось. Тварь схватила его огромной лапой и целиком засунула в огромную пасть.

Тем временем на стене суетились защитники, не зная, как вообще можно это остановить. Спокойны были разве что маги, которые сбились в кучу и просто ждали. Первым отметился маг огня из гномов. Огненный вихрь захлестнул чудовище, отчего оно завыло ещё громче, но не остановилось, а только ускорилось. Тут приступили к делу лучники, отправив стрелы с артефактами в морду исполина, но даже это его не остановило, видно лёд не достал до мозга. Снова отличился маг холода Саркен, он смог заморозить переднюю лапу чудовища, после чего лапа просто сломалась, а потом сверху, прямо в голову твари ударила молния и окончательно её прибила, это уже постарался магистр. Когда тварь подохла, мелкие тут же рванули в сторону марева, видимо их отозвали.

- Однако, - почесал макушку Эбат. – Если из марева начнут вылезать такие зверюшки, то боюсь, что кроме магов, остановить их никто не сможет.

- Это точно, - кивнул директор магической школы. – Но такого монстра не каждый маг остановит, только самые сильные. Нужно обязательно доложить его императорскому величеству. Эбат, у тебя на такой случай ничего нет?

- Нет, - вздохнул наставник. – До этого времени я и не думал, что нужны такие артефакты, постараюсь что-нибудь придумать. Ладно, пойду, побеседую со своей бравой охраной, хоть душу отведу.

- Погоди, - магистр остановил Эбата, схватив его за плечо, а после кивнул в сторону марева.

Появилось ещё одно действующее лицо. Это точно был не человек, а некая фигура, как будто сотканная из тумана в образе человека, вроде бы даже прозрачная.

- Объявился хозяин тварей, - пробормотал я.

- Похоже на то, - кивнул магистр. – Видно ему не очень понравилось, что уничтожили его зверюшку.

- Надеюсь, нападёт, - проворчал кто-то из гномов. – Пока у нас тут имеются сильные маги.

Тем временем фигура поплыла в нашу сторону, именно поплыла, потому что земли она явно не касалась. Да, издали можно принять за мага, если бы не эта прозрачность. Едва она пересекла незримую черту, как ударили катапульты и стреломёты. Надо сказать, гномы стреляли очень метко, по крайней мере, одна здоровенная стрела прошла сквозь это существо, но не нанесла никакого вреда. Тут и маги начали наносить удары, но всё впустую, этой фигуре было наплевать на их потуги.

- Это ещё что такое? – Возмутился Эбат, он тоже старался убить нечто, но не получалось.

- Похоже, это что-то вроде голограммы, - проворчал я, но не был услышан, что радует.

Само собой, ворота и железная решётка также не остановили это существо, оно спокойно проплыло сквозь все препятствия, а потом направилось к нам. Один из гномов хотел ударить её секирой, но она прошла и через него. Существо поднялось по лестнице, умудрившись пройти сквозь нескольких бойцов, а когда приблизилось к нам, то просто замерло.

Удалось более тщательно рассмотреть лицо, человеком тут и не пахло. Непонятный цвет кожи, это явно какая-то магия, просто нам неизвестная, а само существо прячется где-то в другом месте. Полностью лысое, глаза чёрные без зрачков, губ и носа вообще нет. На голове какие-то наросты что-то вроде ритуальных шрамов. Длинные и тонкие пальцы, их было всего четыре. Одним словом, красавец.

- И кого из вас нужно опасаться? – Голос существа был каким-то глухим, как будто оно только что проснулось.

- Хорошо, хоть может разговаривать по-человечески, - обрадовался Эбат. – Ты кто такой?

- Что у тебя за магия? – Вместо ответа спросило существо. – Ни разу такой не встречал.

- Не твоё собачье дело, - грубо ответил магистр. – Ты что за тварь такая и что тебе здесь надо?

- Решил лично посмотреть на наглецов, которые уничтожили моего питомца, - сообщило существо. – Чтобы запомнить и уничтожить вас.

- Так зачем откладывать такое важное дело? – Оскалился Эбат. – Может быть, попробуешь прямо сейчас?

- Значит, это тебя следует бояться? – Существо снова уставилось на наставника, а я уже после первого вопроса шагнул за орка и не отсвечивал, посчитав, что так будет лучше.

- Меня, - кивнул Эбат.

- Странно, ты ведь уже достаточно стар и твоё развитие практически остановилось, а ещё ты слаб, - удивился гость. – Тебя незачем бояться, разве что твоей непонятной магии.

- Так ты не прячься, давай сразимся. Заодно проверишь, стоит меня бояться или нет.

- Вы зачем сюда пришли? – Влез в разговор магистр.

- Как это зачем? – Существо уставилось на директора, причём повернулось всем корпусом, как будто шея вообще не поворачивалась. – Новые земли, простое завоевание, в вашем мире это обычное дело. Просто теперь хозяевами здесь будем мы, а вы станете нашими рабами. А кто не захочет быть рабом, тот умрёт.

- Боюсь, что около того дерьма, которое вы выплёскиваете в наш мир, люди жить не смогут, и не только люди, - Эбат покосился на «завоевателя». – И тут мало кто захочет вставать перед кем-то на колени.

- Поверь мне, захотят, - существо странно поморщилось, видно таким образом пыталось изобразить смех, – всегда так было и всегда так будет. Кто знает, может быть, ты поклонишься первым. Мы не собираемся отдавать весь этот мир нашим питомцам.

- Пока вы как захватчики не впечатляете, - усмехнулся тот самый гном в богатых одеждах, который нас встречал. И как он тут оказался, я даже не заметил.

- Пока не впечатляем, но скоро впечатлим. Когда мы придём, вы сразу же измените своё мнение, - ответило существо.

- Посмотрим, - буркнул гном. В отличие от Эбата, ему было не смешно. – Нас многие хотели завоевать.

- Ты тут главный? – Спросило существо. – Просто одет не как все.

- Допустим, - хмуро ответил гном.

- Хочешь, чтобы этот город не был уничтожен до основания?

- Глупый вопрос, все хотят процветания своему народу.

- Прикажи убить вот этого мага, - существо ткнуло пальцем в сторону Эбата, – тогда стены твоего города останутся неприкосновенными, а если ты этого не сделаешь, то город будет уничтожен. Подумай об этом, ведь он не из твоего народа, это сразу видно. Я могу сделать так, что именно твой народ станет главным и вы будете присматривать за остальными рабами и докладывать только нам.

- А сколько вас? – Спросил гном.

- Много, но не нужно подчиняться всем, тебе скажут, кому именно. Зато твой народ, твоя семья и близкие уцелеют, это хорошее предложение. Сейчас можешь не давать ответа, ты ещё ничего не понял. Ответишь потом, когда поймёшь, что вы не в состоянии с нами сражаться.

- Мы в состоянии дать отпор любому, - повторил гном. – Скоро вы поймёте, что зря полезли в наши горы.

Это существо ничего не ответило и просто растаяло в воздухе, лучше бы сюда не приходил, тварь поганая. У меня по спине после такого щедрого предложения прошёлся неприятный холодок. Было от чего переживать, а если эти твари и правда сметут армию гномов месте с их неприступными стенами. Опять же, если предложили такие условия гномам, могут предложить и эльфам, и людям. Понятное дело, что им нужен не Эбат, а я, запросто могут соблазниться, особенно после больших потерь. И ведь люди тоже согласятся, кто я такой для того же императора? Да никто, пустое место. Кроме императора есть ещё высокородные дворяне, скажут им, что нужно слушаться только их, а все остальные разумные будут как рабы, так мою голову притащат на блюдечке. Нельзя исключать простого предательства из-за денег, такое тоже может случиться.

В общем, если сейчас о выдаче моей скромной персоны не думают, то потом могут задуматься, а мне впредь наука – не нужно ездить к другим расам, пусть сами уничтожают свои пятна или этим займётся Эбат. Наставник тоже был хмурым, прекрасно понимает, что нависла угроза банального предательства. А самое скверное, это предательство можно запросто оправдать, вроде как спасал свой род, никто из соплеменников не осудит.

Твари, которые во время беседы крутились около марева, не стали задерживаться, а тоже умчались, как только пропал их хозяин. Едва последняя тварь скрылась в мареве, как прорыв сразу исчез. Мы не стали сидеть без дела и снова отправились к пятну, благо, что на этот раз никакой жидкости из разрыва не выливалось, это радовало.

За неделю мы смогли полностью убрать пятно и за это время твари не приходили ни разу. Правда, чувствовал себя крайне неуютно, когда подошли вплотную к тому месту, где появлялось мерцание. На этот раз с нами была охрана: все с луками и моими артефактами, мой наставник тоже растряс свою котомку. В общем, как только бы снова замерцало, как в него полетели бы всевозможные заклинания, одарённые тоже все были рядом. Сначала я работал не в полную силу, Эбат начал уставать быстрее, расходуя свой резерв, а у меня ещё оставались силы, хоть я этого и не показывал, делая вид, что очень устал. Это могло говорить только об одном, мой резерв стал больше, чем у наставника, и это за такое короткое время. Разумеется, Эбат скоро заметил мою хитрость, произошло это на второй день борьбы с пятном.

- Завтра работай в полную силу, - проворчал он. – Если я заметил, что ты жульничаешь, то остальные маги тоже это увидят. Нам нужно как можно скорее убраться из королевства гномов.

- Хорошо, - кивнул я, – буду выкладываться по полной.

Не знаю, что гномы планировали делать дальше, вроде бы собрались возвести стену и тут, только как быть, если прорыв появится в другом месте, везде строить ограждения? Так они же сами сказали, что со временем будут уничтожены и камни, а не только живность и растения. Мы ведь не сможем постоянно приезжать к гномам, а значит, им придётся решать эту проблему самим. Мне вообще перехотелось покидать империю, как оказалось, не только я понимал нависшую надо мной угрозу, Эбат тоже этим озаботился.

- Что думаешь насчёт слов той твари? – Спросил он у меня, когда мы двинулись в обратный путь. На этот раз он пригласил меня к себе в карету и попросил директора на время нас оставить.

- Вы о том, что эти существа за мою голову могут кого-то пощадить? – Уточнил я.

- Именно, - кивнул наставник.

- Если они на самом деле в состоянии разнести все армии, то я покойник, никакие предсказания не помогут, - проворчал я.

- Правильно думаешь, - вздохнул Эбат. – Очень тебя прошу, только не нужно что-то решать самому, сначала посмотрим, как будут развиваться события.

- Пока ничего не могу сделать, - проворчал я. – Верных людей нет, знаний тоже толком ещё не получил.

- Зато можешь сбежать, - усмехнулся Эбат. – Пока не стоит этого делать, я потом сам тебе помогу.

- Спасибо, - кивнул я, – буду благодарен.

- Ты не хочешь посмотреть, сколько единиц составляет твой резерв? – Сменил тему наставник. – Признаюсь честно, мне это очень интересно.

- У вас есть артефакт?

- С собой нет, но сейчас мы едем ко мне, хватит прохлаждаться в школе, попытаемся придумать что-нибудь ещё. Ты же не собираешься зацикливаться на одном артефакте?

Нам не суждено было вернуться в город Эбата. Едва мы успели пересечь границу с гномами, как примчался гонец, который сообщил, что на этот раз была атакована империя.

Глава 5

Три имперские деревни были уничтожены почти полностью, повезло только тем селянам, которые пережидали прорыв в погребе, но таких было немного. Когда мы прибыли, к месту прорыва уже начали стягивать войско. Хорошо, что маги уже были тут и можно без боязни начинать нашу работу. Управились даже быстрее, чем у гномов, никто нам не мешал, на этот раз нападения не было. Может быть, те существа, которые вздумали нас поработить или уничтожить, просто не решились рисковать своими питомцами.

Как оказалось, к пятну прибыл даже император со своей гвардией, ведь не поленился и не испугался. После сделанной работы он пригласил к себе Эбата, а потом долго и упорно расспрашивал его и других свидетелей о том существе, которое вышло из пятна. От монарха ничего утаивать не стали, доложили также и о щедром предложении, которое выдвинул пришелец, и которое касалось меня.

Само собой, он расспрашивал моих наставников о том, чем я вообще могу помочь, почему именно о моей скромной персоне говорили предсказатели. Только маги ничего сказать не могли, Эбат лишь сообщил о том, что в будущем я могу стать очень сильным магом. Об артефактах говорить пока рано, так как моё обучение шло слишком скверно, нас основательно завалили работой. Всё же не зря он завёл эту беседу. Несмотря на угрозу со стороны неизвестных, волей императора теперь мы стали работать на благо империи всего один день, а в остальное время я обучался.

Правда, вечерами всё равно приходилось сидеть и создавать артефакты, от этой работы меня никто не освобождал, но за это хорошо платили. Почему-то я был уверен, что большая часть наконечников пойдёт именно в имперскую армию, вряд ли союзники их много получат.

После нашего возвращения в город Эбата, наступило какое-то затишье, от эльфов никаких новостей почти не поступало, от гномов тоже. Как нам было известно, их вообще перестали беспокоить, новое пятно не появлялось. Эльфы не смогли справиться со своим пятном, но нападать на них тоже перестали. Несколько раз они присылали гонцов и просили прислать им магов изменения с поддержкой, чтобы уничтожить пятно. Не знаю, что насчёт поддержки, но нас к ним никто отправлять не стал, опасались потерять. Всё вернулось в прежнее русло, как было до первых нападений, с единственной разницей – теперь у меня было два наставника, которые обучали меня магии по очереди.

Про слова, сказанные пришельцем гному, я не забывал, но днями и ночами над ними не раздумывал, других дел хватало. А вот наставник был ими озабочен, отнёсся очень серьёзно. Побеседовать со мной с глазу на глаз он решил через несколько дней после возвращения, даже выгнал слуг и подгадал время, когда рядом не было мага холода.

- Гарнот, предатели всегда были и будут, - сообщил он мне, – от них никуда не денешься.

- Мне это известно, - кивнул я. – А к чему вы это сказали?

- Да всё к тому же, тебя могут убить, - пожал он плечами. – И как мне кажется, меня тоже.

- И до этого могли, - вздохнул я. – На таких магов все устраивают охоту, особенно другие расы.

- Это другое, сейчас речь идёт о выживании целых народов, - серьёзно посмотрел на меня Эбат. – О выживании рас.

- Мне не нужно говорить, что могут открутить голову, я и сам это прекрасно знаю, - вздохнул я. – Знал ещё тогда, когда о нападениях не шло и речи. Вы к чему начали весь этот разговор?

Ну да, немного грубо, но зачем говорить мне прописные истины, я жил в трущобах и прекрасно понимаю, что жизнь ребёнка не стоит и ломаного медяка. Сам не знаю, как бы я поступил, если бы родным угрожала смерть.

- Ты со мной спокойнее разговаривай, - нахмурился Эбат. – К чему я это говорю: вот мои записи, держи их у себя, а если вдруг что случится – уходи в лес. Карту читать умеешь?

- Немного, - кивнул я.

- Хорошо, - сказал он. – В глуши есть охотничьи избушки, в одну из них тебя проводят, но не советую там оставаться. Чем меньше народу будет знать, где ты находишься, тем лучше. Мой человек тебя проводит, а дальше уже сам.

- А этому человеку можно доверять? – Спросил я.

- Никому доверять нельзя, - поморщился Эбат. – Говорю же, он тебя проведёт к одному из охотничьих домов, но ты там не задерживайся, найди себе какой-нибудь другой или вообще заброшенную деревеньку. Разберёшься, вроде не дурак. Постарайся находиться подальше от владений других рас и не попадайся людям на глаза, пока не наберёшь силу. Кстати, давай-ка посмотрим, насколько ты силён.

Как оказалось, моя магическая сила достигла девяноста шести тысяч единиц. Эбат даже присвистнул, у него было меньше.

- Ты сейчас похож на очень сильного и ловкого человека, у которого все задатки воина, - сообщил он мне. – Всё есть, а опыта и знаний нет, это надо исправлять как можно быстрее.

- Надо, - согласился я. – Надеюсь, нам дадут на это время.

- Я тоже, - кивнул он. – Но что-то мне подсказывает, что времени у нас совсем не осталось.

У моего наставника или была превосходная чуйка, или он тоже подался в прорицатели. Грянуло осенью, когда крестьяне уже начали работать в полях. Надо сказать, к этому времени люди уже успокоились, потому что несколько месяцев прошли спокойно. Никаких нападений, тревожные слухи приходили только от эльфов. У гномов тоже всё было в порядке, но расслабились рано.

Прорыв открылся в столице нашей империи совсем недалеко от императорского дворца, но твари оттуда не вырвались, а пришельцы не стали заливать столицу вредной жидкостью. Из прорыва выплыла фигура и направилась во дворец. Как ни пытались её остановить, ничего не вышло. При этом она довольно быстро смогла найти императора, которого пытались спрятать, всё же монарх. У Эбата имелись хорошие знакомые, которые рассказали, о чём шла беседа. В общем, императору предложили то же самое, что и гному. Пока моей выдачи никто не потребовал, но это пока. Конечно, скрыть разговор не получилось, проходил он при большом скоплении народа. Сбежалось много охраны, также спасать императора примчались боевые маги, только сделать ничего не смогли.

Император вполне заслуженно считал себя самым могущественным человеком. Он не был магом, но под его рукой огромная империя с непобедимой армией. Нужно ли говорить, что слова о том, что он должен выполнять чьи-то приказы, привели его в неописуемую ярость. Если бы была возможность, этот пришелец уже болтался бы в петле. Тем не менее, монарху было сказано, что такие же предложения получили правители эльфов и гномов, об орках он почему-то не упомянул, наверное, потому что у них не было единого правителя.

Вскоре в гости к Эбату прибыли орки, чего сроду не случалось, ума не приложу, как их вообще к нам пропустили. Всего приехало два десятка, но непосредственно на встречу пришёл всего один. О чём они говорили с Эбатом, я не знаю, но наставник после беседы был довольно встревоженным. Как оказалось, с магом решил поговорить шаман. Впервые его увидел, даже во время войны они на стене не появлялись, а где-то прятались. В отличие от собратьев, у этих был красноватый оттенок кожи. За ужином Эбат не стал скрывать от меня причину приезда шамана.

- Он хочет, чтобы мы с тобой сбежали, - сообщил мне наставник. – Прямо так и сказал, якобы духи нашептали ему о том, что скоро нас будут убивать, а без тебя падёт весь мир.

- Уже устал это слушать, - поморщился я.

- Ещё он сказал, что начнётся всё очень скоро, - продолжил Эбат.

- Вы ему верите?

- Не знаю, - пожал плечами наставник. – Плевать, что он сказал, скоро сами всё увидим и услышим.

Этот самый скверный на неприятные новости день начался просто замечательно, особенно для Эбата. Как оказалось, наставник не оставлял попыток сделать какой-нибудь артефакт, чтобы с его помощью уничтожать пятна. Такого артефакта создать не удалось, но зато он создал такой, который мог сдерживать рост пятна, не позволяя ему распространяться. Конечно, нужно что-то более мощное, но начало всё-таки положено.

На мой вопрос, почему он не привлёк к созданию меня, Эбат ответил просто – мне нужно учиться, а не создавать новые артефакты, моё время придёт потом. Он был прав, больно много времени трачу не на учёбу, а на выполнение заказов для армии, это очень плохо. В общем, послал он своё творение с гонцом в столицу, чтобы несколько артефактов передали эльфам для проверки, у гномов пятно заново так и не появилось.

Гонец вернулся на следующую ночь, наверное, даже не давал лошади отдохнуть. Само собой, до столицы империи за такое короткое время не смог бы добраться при всём своём желании, зато встретил другого гонца, который сообщил, что столица подверглась нападению. Гонец как раз ехал к Эбату, призывали всех магов.

Новость я узнал только утром, меня не призывали. Этот гонец был из магической школы, а не из столицы, поэтому сам мало что знал. Вскоре мы начали узнавать подробности нападения, потому что магистр, а именно он послал гонца, сказал далеко не всё.

Главный город мощнейшего государства континента был уничтожен за несколько часов. Удар был нанесён не снаружи, а сразу в центр неприступной, как все думали до этого, столицы. Никаких пятен не было, просто появились пришельцы, все одарённые, сколько их было конкретно, никто не знал. Разумеется, люди сделали соответствующие выводы и попытались не допустить такого же безобразия, которое произошло в прошлый раз. Неизвестно кто запросто прошёл прямиком к императору, а никто не смог его остановить. Не знаю, какие там приняли меры, но они точно не помогли. Пришельцы завязали бой с магами и быстро их подавили, после этого в город хлынула волна чудовищ, которых было невероятно много. Самое отчаянное сопротивление было во дворце, где закрепились обороняющиеся, они нанесли наибольший урон, но судя по слухам, дворец всё же был взят, разрушенный до основания.

Со слов гонца, империя была обезглавлена. Император, как и вся его семья, убиты, высшие дворяне, которые жили в столице и во дворце, также все убиты. Почти всё в чистом квартале было уничтожено, уцелели немногие, пришельцы устроили настоящий геноцид. В общем, если верить слухам, сейчас даже не было человека, который мог бы занять опустевший трон. Точнее желающих было хоть отбавляй, ведь не все дворяне жили в столице, но не все высшие аристократы готовы признать кого-то императором, самыми достойными все считали только себя.

Будь в городе первая ударная армия империи, возможно, ничего подобного бы не произошло. Однако сейчас она находилась в полной боевой готовности в месте прорыва, где мы уничтожали пятно. Скорее всего, это ненадолго, до них скоро дойдут слухи или уже дошли.

По империи был нанесён мощнейший удар. Казалось бы, армия цела, хоть и понесла потери. Всё же в чистой части столицы тоже имелся гарнизон из гвардии, но если брать всю империю, то потери минимальные. Сейчас всё зависело от дворян, смогут ли они договориться друг с другом. Все люди любят ругать власть, дворян и просто элиту государства. Но это власть, которая поддерживала в огромной стране порядок, сейчас этой власти не стало, а безвластие не довело до добра ни одну страну.

- Кто сможет склонить на свою сторону первую армию, тот и сядет на трон, - проворчал Эбат, он сказал это даже не мне, скорее успокаивал себя.

Сейчас все были в растерянности. Взять, к примеру, директора магической школы, казалось бы, невозмутимый человек, но последние новости выбили из колеи и его. Сначала позвал Эбата со своей дружиной, а потом наоборот сказал сидеть и ждать. Ладно бы враги остались в столице, тогда было бы понятно, что делать, но сделав дело, они просто ушли. Сейчас в чистых кварталах хозяйничали мародёры из трущоб. Трущобы вообще трогать не стали, они же за стеной и захватчикам не особо нужны, по крайней мере, пока.

- Эта армия одна, - не согласился я. – Если знать не захочет признавать нового правителя, то империя распадётся на куски.

- Распадётся, - даже не стал переубеждать меня Эбат. – Ох, как же это всё не вовремя.

- Господин наставник, я всё думаю о ваших словах, - сказал я, когда Эбат замолчал. – Если мне на самом деле придётся бежать, то хочется заранее подготовиться. Ведь на носу зима, а мне продолжительное время придётся находиться в безлюдном месте. Охотник из меня никакой, а значит…

- Можешь не продолжать, - махнул рукой Эбат. – Мой человек покажет тебе нужное место, в случае чего переберёшься туда.

- Может, вы со мной, сами же видите, что творится? – Осторожно спросил я.

- Нет, - твёрдо отказался одарённый. – Это моя страна и я не хочу, чтобы какие-то твари устанавливали тут свои порядки, к тому же я не собираюсь служить другой расе. А чего это ты сейчас вспомнил о бегстве?

- Император мёртв, - вздохнул я. – Служить кому-то ему не позволила гордость, а тот, кто займёт его место, может оказаться мягче и прогнуться.

- Всё верно говоришь, - на этот раз пришёл черёд вздыхать Эбату. – Ты даже представить не можешь, как я этого боюсь. Не хватало нам ещё на радость врагам друг другу в глотки вцепиться. Такое запросто может случиться, у некоторых дворян слишком великие владения, объявят себя независимыми, а потом взамен на помощь станут служить нашим врагам.

- Мне бы ещё раздобыть книги по магии холода, - попросил я. – Мне точно не дадут, а вот вам директор может пойти навстречу.

- Ты как будто уже завтра бежать собрался, - усмехнулся Эбат.

- Кто знает, - пожал я плечами, – лучше подготовиться заранее: книги там, вещи, припасы и прочее.

- Своих сопляков с собой заберёшь? – Уточнил наставник.

- Не знаю, они будут мне мешать, а без них я одичаю, - поморщился я. – У них ведь хватит мозгов пойти за мной. А как мы будем ютиться в одном доме, наверняка же охотничья хижина небольшая.

- Место будет, если успеете приготовить, - заверил меня Эбат. – Значит так, завтра отправь кого-нибудь из своих с моим человеком, он проводит, а ты озаботься закупкой припасов. Мало ли как дальше всё будет складываться, возможно, мне тоже придётся к тебе присоединиться. Нового жилья пока не ищи, чтобы я знал, где ты находишься и мог прислать тебе весть, понятно?

- Понятно, - кивнул я. – Может, лучше мои ребята останутся тут, я заплачу.

- Да не в деньгах дело, - поморщился наставник. – Ты пойми, Гарнот, столица взята, я теперь не уверен, что сам нахожусь в безопасности, а ведь те твари хотят пока мою голову, а не твою. Как думаешь, долго они будут маяться неизвестностью?