Czytaj książkę: «Чужак»

Глава 1

Аппарат, к которому я был подключён, снова начал тревожно пищать, из-за чего в палату ворвалось сразу несколько докторов. Перед глазами всё поплыло, но после укола вроде бы стало легче. Я уже вторую неделю валялся в постели не в силах подняться. Тем не менее, когда навещали дети, старался выглядеть бодрым и даже улыбался, хотя чувствовал, что доживаю последние дни, старые ранения меня добивали.

Наверное, перед смертью или во время тяжёлой болезни все подводят итог прожитой жизни, если не впадают в панику. Особыми свержениями похвастаться не мог, всю жизнь служил своей стране. Множество командировок в самые разные уголки мира, ранения, но Бог миловал, удавалось выкарабкиваться, смог даже дожить до пенсии. Имею несколько правительственных наград, о которых мало кто знает, никаких официальных награждений, вызвал командир, выдал коробочку и пожал руку.

Даже при такой жизни удалось жениться, а потом родились три сына. Несмотря на то, что постоянно приходилось переезжать с места на место, жена меня не бросила, жили душа в душу. Смогли поставить на ноги всех троих детей, никто из них не пошёл по пути военного, чему я был даже рад. Мне прекрасно известно, что бывает в командировках, не хотелось каждый раз с тревогой ждать звонка из части с печальной вестью о том, что кто-то из детей погиб.

Жена умерла два года назад, а я остался совсем один, благо, что часто приезжали дети и привозили внуков. Пока супруга была жива, болезни как будто обходили меня стороной, а после её смерти они обрушились на меня разом. Скончался бы в своей квартире, когда в очередной раз стало плохо, но приехал младшенький, обнаружил старика без сознания и вызвал скорую, вот теперь лежу и жду костлявую.

Ночью снова стало плохо, на этот раз примчался всего один врач, но после укола лучше не стало, в глазах появилась темнота, и я потерял сознание.

Пришёл в себя резко, как будто кто-то включил рубильник, секунда – и я уже бодрый и полон сил, даже как-то непривычно ощущать себя так хорошо. В последнее время постоянно что-то болело, а сейчас состояние просто замечательное. Правда, не успел толком разобраться со своим состоянием, потому что стал удивлённо осматриваться по сторонам, больно необычная обстановка меня окружала.

Надо мной не было привычного белого потолка больничной палаты. Хотя в комнате стоял полумрак, но удалось рассмотреть, что потолок деревянный и сделан он не из ровных досок, а из горбыля, стены сложены из брёвен. Окна мутные, как будто их давно не мыли. Никаких ламп или люстры, ничего подобного. С улицы доносилось ржание лошадей, кудахтанье кур и визг поросят, что для крупного города как-то необычно. К тому же я находился не в простой больнице, а в элитной, сыновья расстарались, и тут такое.

Я хотел встать и выяснить, где вообще оказался, но не смог. Одеяло на мне было колючим, не сразу обратил на это внимание, а когда попытался его откинуть, то замер, уставившись на свою руку. Она была худая и какая-то детская, а пятна, которые часто бывают на руках пожилых людей, исчезли. Не успел я подивиться этой странности, как меня снова скрутило, на этот раз боль была в голове, да такая сильная, что я не смог сдержать своего стона и снова упал на постель.

В голову хлынули мысли, которые не имели ко мне никакого отношения. Меня зовут Звягинцев Владимир Юрьевич, однако вторая моя половина кричала о том, что моё имя Гарнот Квил. Бежал со своими родителями от войны и недавно родители были убиты вот в этой самой комнате. Отца, по всей видимости, зарезали во сне, а вот мать успела поднять крик, который меня и разбудил. Бандиты ударили её несколько раз ножом в живот, а мне треснули по голове, отчего я потерял сознание и очнулся только сейчас. От осознания того, что родителей больше нет, на глазах выступили слёзы.

- Да что ж за блядство такое? – Выругался я и зло стёр ладонью выступившие слёзы. Последний раз плакал от счастья, когда родился первый внук, и его назвали в мою честь.

Я перевёл взгляд на пол, куда упала моя мать, там были кровавые пятна. Их явно пытались затереть, но безуспешно, пол из досок не самого высокого качества, сама комната очень убогая. Боль в голове вроде бы начала проходить, мне удалось подняться и осмотреть своё тело.

«Похоже, лежу в больнице и всё это плоды моего больного воображения», - пронеслось у меня в голове. Ущипнул себя за худую руку, стало больно. Впрочем, у меня три контузии, такое запросто может привидеться. Тело явно принадлежало мальчику, мозг услужливо подсказал, что мне двенадцать лет. Мой отец был мелким торговцем, а мать – домохозяйка. Едва я подумал о родителях, как на глазах снова начали выступать слезы, пришлось отвлечься, но получалось не особо. Возможно, я попал в какое-нибудь чистилище или куда люди попадают после смерти. В Бога верил, но не ожидал, что после смерти бывают вот такие спецэффекты, и кто бы мне об этом рассказал? Почему-то сразу сделал вывод, что моё предыдущее тело уже умерло. Может быть, это вообще перерождение и такое бывает со всеми. Тогда почему мой разум или душа попала не в младенца?

Я потрогал затылок и зашипел, когда почувствовал огромную шишку – последствия удара тупым предметом. Присев на кровать, попытался сосредоточиться и выудить из памяти побольше ценной информации. Бежали от войны, куда именно, не имел понятия, родители тоже. Имперская армия была разбита, а городок, в котором мы жили, находился неподалёку от места сражения, сдержать натиск врагов не могли, по крайней мере, так говорил отец. Как только мирные жители вместе с немногочисленным гарнизоном увидели отступающих уцелевших солдат, приняли решение уходить.

Нам повезло, что успели проскочить ворота до того, когда там началась давка. Дальше была долгая и тяжёлая дорога, отец постоянно с тревогой оглядывался назад, ожидая погони. Тут ещё и часто проходили отряды, которым приходилось уступать дорогу. Один раз отца этого тела чуть не забрили в рекруты, похоже, здесь существует такая практика, могли запросто взять прямо с дороги и отправить воевать. Только у него было ранение, из-за которого на правой руке отсутствовало три пальца, так что вояка из него получился бы так себе.

Кроме нас было полно таких же беженцев, которые тоже уходили подальше от войны. Также много разных мутных личностей, приходилось держаться вместе, у отца ребёнка под рукой всегда был топор, как и у других беженцев. Мы прибыли в этот город, ехать дальше вроде бы не планировали, хотели остаться в нём на время. Тут в дверь без стука вошла какая-то худенькая женщина.

- О, очнулся, - всплеснула она руками, – а я переживала.

- Простите, а вы кто? – Спросил я.

- Я травница, - ответила женщина как само собой разумеющееся. – Меня позвали голову твою посмотреть.

- И как моя голова?

- Ты мне скажи, - улыбнулась она, – но вставать не советую. Тебя не мутит?

- Нет, - покачал я головой.

Если честно, ожидал, что весь этот бред сейчас закончится, и я снова очнусь привычной для себя палате, ну или на суде Божьем. Старушка внимательно осмотрела мою шишку, как будто могла увидеть в ней что-то необычное.

- Удивительно, такой удар и никаких последствий на мозг, – задумчиво проговорила она, как будто увидела какое-то чудо. – Вчера всё было гораздо хуже.

Мне было известно, что при сотрясении мозга глаза могут смотреть в разные стороны, имеются также другие симптомы, но женщина каким-то образом определила степень моего здоровья, просто посмотрев на шишку. Насчёт мозга тоже сильно удивила, когда об этом упомянула. Из памяти я знал, что здесь что-то вроде средневековья, а в нашем мире в те времена даже сопли считали вытекающим мозгом, то есть понятия не имели, для чего он вообще нужен. Говорила эта женщина на незнакомом мне языке, а я без всякого труда на нём же отвечал.

- Сейчас с тобой поговорят стражники, придётся потерпеть, а позже провожу тебя к родителям, простишься с ними, - сказала травница и с жалостью посмотрела на меня.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы снова не разрыдаться. Интересно, у меня постоянно будут литься слёзы по абсолютно незнакомым мне людям. Стражники были больше похожи на бандитов с большой дороги, а произошедшее двойное убийство их не сильно тревожило. Из этого можно сделать вывод, что такие события происходят нередко.

- Нападающих видел? – Спросил у меня усатый стражник, наверное, главный в этой троице.

- Они были в масках, - честно ответил я. – Темно было, не удалось никого толком рассмотреть, по голове получил почти сразу. Их вроде четверо было, один высокий примерно как вы, а двое пониже, как вот этот стражник, на четвёртого посмотреть не успел, он меня по голове ударил.

- Понятно, - буркнул стражник.

Одеты они все в одинаковую кожаную потёртую броню, вооружены старыми мечами и ножами, явно не первые ими пользуются, на головах кожаные шлемы. Никаких щитов, разве что поверх накинуты плащи.

- Вы спросите у хозяина этой забегаловки, - посоветовал я. – Моя мать успела закричать, но местная охрана почему-то не поспешила на помощь, а она тут точно есть.

- Одного охранника тоже ранили, - услышал я и в комнату вошёл пузан.

Даже удалось его вспомнить, отец договаривался с ним о постое. Этот же человек доказывал, что тут мы в полной безопасности. Но я был уверен, что именно он навёл на нас бандитов или сам этим промышляет. Помню, сколько людей прибывало в этот город. Наверняка грабят тех, кто побогаче, вполне вероятно, что стражники об этом прекрасно знают, только получают свою долю и помалкивают. Сразу же видно, что им абсолютно наплевать на то, что здесь произошло. Больше допрашивать не стали, дружно развернулись и ушли вместе с хозяином гостиницы. Снова пришла травница и потребовала идти с ней. Оставаться в этой комнате как-то не хотелось, я подхватил свои пожитки и пошёл следом.

К моему удивлению, мои вещи не тронули, скорее всего, спешили, поэтому оставили, а вот одежду отца и матери забрали, даже обувью не побрезговали. Моя одежда и обувь лежали под кроватью, может быть, это её и спасло, рядом лежал невеликий заплечный мешок, я даже не знал, что там имеется, но всё равно прихватил. Надеялся посмотреть городок, в котором очутился, но пока не повезло, никто не собирался хоронить родителей этого ребёнка, их просто сожгут в специальных печах. Сейчас два тела лежали на заднем дворе, едва я их увидел, как снова пришлось сдерживать слёзы, мальчишка опять начал прорываться наружу. Хорошо, что не слышу в голове чужую речь, только эмоции. Я подошёл, постоял у тел родителей этого мальчонки и отошёл в сторону, потому что их тут же начали грузить на телегу.

- Всё в порядке? – Спросила у меня старушка-травница.

- Да, - кивнул я. – Почему тела сжигают, а не закапывают? Вдруг родные захотят навестить могилу.

- Крепко тебя по голове приложили, - удивилась она. – Ну-ка присядь, ещё раз посмотрю при хорошем свете.

Я выполнил её команду, она сильно надо мной наклонилась и чуть ли не навалилась.

- Сейчас же уходи с этого постоялого двора, внутрь больше не заходи, просто уйди, пока тут много народу, - зашептала она. – Головой не верти, за тобой следят.

Похоже, эта травница заодно с преступниками или в курсе того, что здесь происходит. Одно непонятно, почему этого мальчонку не прибили ночью, ведь если всё схвачено, то у этого толстяка не было бы никаких проблем. Впрочем, совет дельный, мне и самому не хотелось оставаться в комнате, где произошло убийство. Чувства ребёнка смог задвинуть подальше, сейчас чувствовал себя хорошо. Кто-то может сказать, что я бессердечный, но за свою жизнь уже много раз видел смерти, и убивали не только взрослых, но даже женщин и детей. Правда, до такого мне удалось не опуститься. Сейчас я старался сохранить нормальное выражение лица, так как радовала лёгкость в моём теле, ещё бы затылок не болел и вообще красота. Если всё это бред воспалённого сознания, то пусть он длится как можно дольше.

- Где тут ещё можно остановиться? – Спросил я тоже шёпотом.

- Постоялых дворов много, но около них всегда крутится какая-то шушера, - вздохнула старушка. – Ты маленький, поищи сам, вдруг повезёт.

- Понял, - кивнул я и направился к конюшне.

Оставлять свою лошадь и телегу не собирался, мало ли, сколько мне тут придётся прожить, а её можно продать. К тому же там остались кое-какие товары, их тоже хотелось забрать. В местной торговле ничего не смыслю, но обязательно разберусь, не ребёнок же, хотя выгляжу таковым.

- Куда прёшь? – Грубо остановил меня один из охранников с лицом, не слишком обременённым интеллектом.

- За лошадью и телегой, - ответил я, заметив, что хомяк выкатился из таверны и внимательно слушает, следом за ним вышли стражники. До этого момента меня хотел остановить охранник, но не решился. Заходить в конюшню не потребовалось, там не было ни лошади, ни телеги, ни товаров.

- Уважаемый, где всё моё имущество? – Спросил я специально громко, чтобы все слышали. – Вы заверяли, что ничего не пропадёт!

- Эй, парень, а что случилось? – В ворота как раз въехало несколько телег, возможно, с такими же беженцами, они слышали мои слова.

- Моих родителей в этой забегаловке ночью убили, - заявил я так громко, что даже бегающие по двору люди прекратили работать и стали прислушиваться. – А вот этот человек решил забрать себе мою лошадь и телегу, наверное, был в сговоре с бандитами.

- Ты что несёшь? – Прошипел толстяк и сжал кулаки.

Женщины, сидевшие на телегах, тут же стали перешёптываться и вскоре караван развернулся и отправился дальше.

- Верни мою телегу, - снова потребовал я, хотя чувствовал себя неуютно, – иначе останешься без постояльцев, орать могу до самого вечера.

- Украли всё, - развёл руками толстяк, покосившись на стражу, которая только ухмылялась и слушала.

- Тогда плати за превосходную лошадь, крепкую телегу и товар, - краем зрения заметил я бабульку, которая округлившимися глазами смотрела на меня, видно не ожидала подобного поведения от мальца.

- Хорошо, - неожиданно покладисто согласился толстяк, ещё раз переглянувшись с усатым стражником, после этого он достал кошель и передал мне несколько серебряных монет.

- Тут мало, - сказал я.

- И это лишнее, - Видно довёл толстяка, потому что он резко дёрнулся, чтобы выхватить монеты, но не преуспел в своём начинании, я оказался ловчее.

Монеты вроде серебряные, не знаю, насколько их много, но у меня были сомнения, что если даже их мало, то мне дадут спокойно уйти. Этот шакал сунул их мне при всём дворе, впрочем, сам же кричал и требовал. Куда идти не знал, но лучше подальше отсюда, в другой конец города, сейчас только утро, а значит, успею дойти, каким бы крупным ни был этот город. Вряд ли тут всё контролирует одна банда, а пускать друг друга на свою территорию эти деятели не любят, в этом я уверен.

Как оказалось, гостиница была вполне приличной, а по сравнению с другими строениями так вообще красота. За воротами было такое убожество, что непонятно, как эти строения вообще умудряются не разваливаться. На улице вроде бы жара, а под ногами грязь, приходилось двигаться по самому краю, рискуя получить на свою голову ведро помоев, которые выльет прилежная домохозяйка. Наверняка все так делают, судя по невыносимой вони.

Двухэтажных зданий было мало, но хватало и таких, тоже старых. Похоже, этот район что-то вроде трущоб, народу на улицах много, все куда-то спешили. Я взял в руки мешок, чтобы мои вещи не стащили, уверен, вокруг хватает карманников. Пока они вели себя прилично, потому что много стражи, но уверен, что смогу спокойно дойти только до ближайшей подворотни, где меня попытаются лишить одежды. Да, среди остальных я выделялся, многие вообще месили грязь босиком, а одеты в какую-то мешковину. По сравнению с ними я выглядел вполне зажиточным гражданином, но маленьким и беззащитным, которого сам бог велел пощипать.

Тут же за мной увязалась стайка моих ровесников, правда, получили по шее от моего «охранника». Какого именно? Да которого послал толстяк, сразу же удалось его обнаружить, когда сделал вид, что отряхиваю одежду.

Глава 2

Конечно, у меня было желание уйти поближе к центру, даже предпринял попытку это сделать, выйдя на широкую дорогу, по которой двигались люди, но сбыться моим надеждам было не суждено. Как оказалось, нужно специальное разрешение, чтобы пройти к центру, таких как я просто заворачивали. Вдалеке виднелись более приличные дома, по всей видимости, там проживала знать, которая не желала жить по соседству с беженцами. Наверняка все желающие не смогут найти себе работу, а значит, начнётся рост преступности. Я уже успел оценить, сколько мутных личностей находится вокруг, ищущие взглядами свою очередную жертву. Представляю, что здесь ночью творится, не хотелось бы ночевать на улице, без проблем такой ночлег точно не обойдётся.

Мне пришлось пройтись мимо нескольких постоялых дворов, вроде нормальные, но преследователь никуда не делся, нужно как-то стряхивать его с хвоста или вообще убирать. Хорошо, что вслед за мной отправили всего одного. Будь я полон сил, наверное, смог бы справиться и с двумя, но сейчас я мальчишка, которого может скрутить любой крепкий парень.

Заметив впереди проулок, я решительно пошёл туда, мой преследователь резко ускорился. У меня имелся нож, который мне подарил отец на день рождения. Я держал его за поясом, чтобы никто не видел, сейчас нащупал рукоять, но доставать пока не торопился, решил посмотреть, что будет делать слуга толстяка.

Ждать бандита долго не пришлось, он уже устал за мной идти и резко ускорился, видимо знал в этой дыре каждую нору и решил, что это его шанс со мной разобраться. Как оказалось, одним грабежом этот деятель ограничиваться не собирался, у него в руке тоже был нож.

- Прости, парень, - ухмыльнулся он, завидев, что я стою и смотрю на него. – Не люблю детей убивать, но приказ есть приказ.

- Ты из военных, что ли? – Спросил я, внимательно отслеживая действия этого деятеля.

Видно мой вид его слегка удивил, он ожидал увидеть испуганного мальца, который начнёт звать на помощь, а я ещё попытался завести беседу. Может быть, покричал бы, но как-то сомнительно, что на этот крик сбегутся добрые горожане. Отвечать он мне не стал, молча шагнул вперёд, сокращая дистанцию. По глазам было видно, что шутить он не собирался, с таким взглядом убивают. Скорее всего, я у него такой не первый, неизвестно, сколько эти твари вырезали семей беженцев.

Отступать не стал, мы находились в тупике. Вместо этого размахнулся и изо всех сил метнул во врага свой заплечный мешок. Бандит инстинктивно поднял руки, чтобы уберечь свою физиономию от моего снаряда и на какое-то время потерял меня из виду. Когда он отбил мешок в сторону, я был уже достаточно близко, чтобы ударить бандита ножом в бок. К счастью, кольчуги на нём не было, нож практически не встретил препятствия. Такой прыти от меня этот человек явно не ожидал, он вскрикнул и даже как-то обиженно на меня посмотрел, а через пару секунд получил ещё один удар. Он тоже взмахнул ножом и попытался ударить, но я уже отскочил в сторону.

Он шагнул следом, но ноги его подвели, преследователь завалился за живот, несколько раз дёрнулся, пытаясь подняться, зажимая рану рукой, а после затих. Разумеется, это было не первое моё убийство, но после проделанного руки всё равно предательски дрожали. Я как вор осмотрелся по сторонам, обыскал парня, забрав нож и мелочь из кошеля, а после спешно покинул место преступления. Скоро начнёт темнеть, а я ещё даже гостиницу себе не нашёл, где можно переночевать в относительной безопасности. Нужно всё хорошо обдумать и решить, что делать дальше и чем заниматься. У меня почти не осталось сомнений в том, что это не бред, а моя новая реальность.

Как оказалось, в этом закоулке мы были не одни. Я заметил, как к трупу метнулся человек в каком-то рванье, даже не понял, кто это был, мужчина или женщина. Похоже, этот человек одевал на себя всё, что только попадалось под руку, он начал спешно раздевать бандита. Думаю, минут через пять в этой дыре останется лежать голый труп, а все вещи неудачливого детоубийцы найдут новых владельцев.

Не успел я пройти и сотни метров по оживлённой улице, как за мной снова увязалась толпа подростков. Детей вообще было на удивление много, все в рванье, держались группами. Одетых как я более-менее прилично, было мало, мне тоже не помешает переодеться, чтобы не выделяться.

К большому сожалению ребятни, по-прежнему следующими за мной, ограбить меня не получилось. Постоялых дворов тут хватало, и я зашёл в ворота очередного, приличного на вид. Имелась даже охрана, которая меня пропустила, несмотря на возраст, видимо приличная одежда делала своё дело. В общем зале много народа, но на меня никто не обратил внимания. Пьяные тоже были, но они ещё не дошли до того состояния, при котором хочется развлечений за счёт сопляка. Я сразу же направился к столу, за которым стоял хозяин данного заведения. Из памяти предшественника я знал, что именно тот, кто разливает напитки, часто является хозяином таверн и постоялых дворов. Не знаю, почему в этом мире так, но факт остаётся фактом. Как только я приблизился, мужчина окинул меня взглядом и приподнял левую бровь.

- Здравствуйте, уважаемый, - вежливо поздоровался я. – У вас есть свободные комнаты?

- А деньги у тебя есть? – Вопросил он.

- Немного, - улыбнулся я, – на комнату должно хватить.

- Три медяка, - пожал он плечами. – В комнате десять кроватей, семь из них заняты, ты будешь восьмым.

- Нет, мне нужно отдельную, - сказал я. – Одному спокойнее и безопаснее.

- Что есть, то есть, - ухмыльнулся он. – Есть одна комната под лестницей, будет стоить десять медяков.

- Дороговато, - протянул я. – Может, скинете хоть немного?

- И так уже скинул, - проворчал он, – не наглей, парень. Там хоть и тяжело спать, потому что шумно, зато безопасно и мои ребята всегда рядом, никто тебя там не потревожит. Ты же один?

- Один, - кивнул я.

- А родители где?

- Родителей вчера убили.

- Сирота, стало быть? – Нахмурился он. – Ладно, если на три дня остановишься, то скину тебе по медяку за день, больше не могу. Сирота - не сирота, а себе в убыток работать не собираюсь.

- А завтрак и ужин в эту сумму входят? – Спросил я.

- Да, - кивнул он. – Как иначе-то?

Мне этот мужик понравился, вроде бы честный, а его вышибалы не выглядели как бандиты с большой дороги. Возможно, отставные военные, и этот мужик тоже, насмотрелся я на подобную публику.

- А у вас для меня работы не найдётся? – Спросил я. – Могу воду таскать, дрова рубить, в общем, буду делать всё, что скажете.

- Нет, парень, - вздохнул он. – Работники у меня имеются, их сейчас хватает.

- Я грамоте обучен и счёту, - сделал я ещё одну попытку.

- У меня и грамотные есть, сейчас выбор богатый.

- Понятно, - помрачнел я. – Ну, вы имейте в виду, если вдруг что-то понадобится, я готов.

- Дело твоё, но советую тебе переодеться, - сказал мужчина. – Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, тем более ты один.

- А у вас не найдётся какой-нибудь одежонки попроще? – Спросил я.

- Вот чего нет, того нет, - развёл он руками. – Тут неподалёку лавка есть, можешь там спросить.

- Спасибо, схожу на днях.

- Вежливый, - улыбнулся мужчина. – Звать тебя как?

- Владимир, - задумчиво ответил я, а потом спохватился, – то есть Гарнот.

- А меня, стало быть, дед Джосс, - ответил мужчина и протянул руку, – будем знакомы. Агнес!

Последнюю фразу он выпалил, всё ещё держа мою руку, я даже подпрыгнул от неожиданности. На его крик примчалась миловидная девушка в белом переднике, выслушала распоряжение начальника или скорее отца, больно они похожи, а после повела меня в коморку под лестницей.

Скажем прямо, жилище мне досталось не самое лучшее, но выбирать не приходилось. Жить в комнате с кучей незнакомцев мне не хочется, быстро ограбят, а могут и прирезать под шумок. Комната совсем невеликая, едва помещалась кровать, стул и небольшой столик. О тишине можно было не мечтать, то и дело по лестнице кто-то ходил, топоча ногами, благо, пыль на голову не сыпалась. Зал также располагался совсем рядом, благодаря чему я превосходно слышал, что происходит снаружи. Зато дверь можно закрыть сразу на два засова и легко её не откроешь, придётся выламывать, а шум я точно услышу.

Начал перебирать вещи, которые мне достались по наследству от предыдущего владельца. Семь серебряных монет, тридцать две медные, какие-то игрушки и сменное бельё, на этом всё. Ещё от бандита достался боевой нож, но его нужно продать, уж больно приметный. Свои вещи продавать пока не буду, но придётся купить что-нибудь похуже, мои слишком приметные и выделяют из общей массы. Всей кожей ощущаю, как на меня все пялятся.

Не сказать, что у меня много денег, но и не совсем мало, по крайней мере, на первое время есть, не думаю, что простая одежда дорого стоит. Немного посидев и покопавшись в мыслях, всё же удалось вспомнить о местном курсе валют. В ходу медь, серебро и золото, последнее в трущобах большая редкость, а сейчас я находился именно в них. Одна золотая монета стоит семьдесят серебряных, а одна серебрушка – пятьдесят медных. Само собой, всё зависит от размера монеты.

Посидев в темноте ещё немного, сходил на ужин, а после завалился спать, утро вечера мудренее. Конечно, в голову приходили мысли, что утром я снова окажусь в больничной палате в старом больном теле, но ничего подобного не произошло. Ночью несколько раз просыпался, люди веселились до самого утра, то и дело кричали, несколько раз даже начинались драки. После завтрака решил сделать главное на данный момент дело, нужно купить другую одежду. Гарнот был у своих родителей единственным любимым ребёнком, поэтому его баловали и старались дать ему всё самое лучшее. В глазах порядочных людей меня это поднимало, но тут можно всякого встретить, из толпы лучше не выделяться.

- Доброе утро, - поприветствовал я Джосса, он уже был на своём месте, несмотря на то, что посетителей было мало. Только такие же постояльцы, как и я.

- Ну и как тебе комната? – Кивнув, спросил он.

- Нормально, наверняка лучше, чем в общей.

- И даже спать не мешали? – Удивился мужчина.

- Если спать охота, то ничего не мешает, а если нет, то даже на пуховых перинах не уснёшь, - улыбнулся я, а после добавил. – Так мой отец говорил.

- Умный у тебя был отец, - сказал Джосс.

- Вы не знаете, та лавка, о которой вы говорили, уже открылась?

- Открылась, - кивнул мужчина. – Правильно, утром для таких одиночек как ты самое безопасное время, всякая шваль спать ложится, после обеда по городу бродить не советую. А ночью даже носа из комнаты не показывай, не нужно тебе это.

- Учту, - серьёзно кивнул я.

Как оказалось, меня послали к скупщику. Не удивлюсь, если бы смогли обобрать, то часть моих вещиц оказалась бы тут. Подростковые банды тоже состоят не только из идиотов, и они не захотят хорошей и дорогой по местным меркам одеждой привлекать внимание старших товарищей. В общем, принарядился я так же, как и все, хорошо, что скупщик хотя бы стирает одежду. В таком месте могли даже в крови продать. Обмануть он меня не пытался, хотя мог, видимо дорожил своей репутацией или по какой-то другой причине.

Я всю голову изломал, что мне теперь делать и чем заняться, работы нет и не предвидится, самому удалось в этом убедиться. У моего нового знакомого уже трудились люди и, по сути, работали за еду и кров с самого утра и до вечера. И это были не какие-то пропойцы, а вполне приличные люди, такие же беженцы, как и я. За свои места они держались, тут безопасно, а будешь плохо работать, окажешься снаружи, где никого не ждёт ничего хорошего. Пока завтракал, наслушался историй об убийствах, рядом с таверной за одну ночь убили несколько человек, о грабежах можно даже не вспоминать. Мне нужно какое-то дело, не выходить же самому на разбой, я к этому не привык. Вот обнести ту тварь, которая промышляет грабежом беженцев, я бы попробовал, но одному это сделать не получится.

Весь день я просидел в своей каморке, думая над тем, как дальше жить и что делать. Вокруг беспросветное средневековье, в это я уже наверняка убедился, а судя по языку, точно не наш мир. Удалось переговорить с одной служанкой, назвал ей несколько городов, но она только хмурилась, никогда о таких не слышала. Как правильный попаданец, можно попытаться двинуть вперёд науку, но и тут не всё так благостно, как хотелось бы. Всю голову изломал, но так и не придумал, чего бы такого сотворить, знаний не хватало.

Убивать умел в основном огнестрельным оружием, хотя и ножом неплохо управляюсь, но выходить с ножом против меча, предварительно записавшись в армию, не очень хотелось. К тому же местные войны мне и даром не нужны, не мои они, пусть воюют те, кто их развязал. Не хотелось бы, чтобы мне снова кто-то отдавал приказы, хватило этого в прошлой жизни. И я не испытывал к этой стране какого-то чувства патриотизма, ещё и возраст сказывается, кому я такой нужен. Мне сейчас надо как-то устроиться, а где именно, не знаю. Даже думать не хотелось, что будет, когда закончатся мои средства и меня выгонят на улицу.

К сожалению, мне пришлось покинуть гостеприимный постоялый двор гораздо раньше, чем у меня закончились деньги. Вечером перед ужином решил немного посидеть в общем зале и послушать, о чём болтают люди, чтоб хотя бы немного знать обстановку. Уселся за самый дальний столик спиной к стене. Зал большой, между мной и проходом много столов, которые постепенно начали заполняться людьми. Интересных разговоров пока не было, но по мере выпитого, а спиртные напитки здесь довольно крепкие, языки у людей, как правило, развязываются.

Но спокойно послушать разговоры мне так и не удалось, потому что в столовую вошли несколько человек. Увидев одного из них, я насторожился и немного сдвинулся в сторону, чтобы спрятаться за посетителями. У меня всегда была хорошая память на лица, вот и сейчас она меня не подвела, в зал вошёл один из охранников того толстяка, в этом не могло быть никаких сомнений.

Эти люди не стали проходить в зал, вместо этого они завели разговор с Джоссом, причём разговор сразу же пошёл на повышенных тонах. Охрана напряглась, а после двинулась на помощь к хозяину этого заведения. Само собой, такое событие привлекло внимание окружающих. Разбегаться никто не стал, все смотрели, чем окончится данный конфликт. Один из бандитов достал нож и продемонстрировал его охране, только запугать не получилось, охранник поманил его к себе пальцем, мол, давай, нападай. Похоже, нашли труп или ещё ищут, как и меня, слабо верилось в то, что они припёрлись сюда не по мою душу.

Бандиты удалились ни с чем, не стали сталкиваться с вояками, что и понятно. Одно дело вырезать спящих, а совсем другое – столкнуться с человеком, который может дать отпор. Я спокойно поел и ушёл к себе в комнату, пропало всякое желание слушать новости. Надолго в одиночестве меня не оставили, своим присутствием почтил сам хозяин этого заведения.

- Сегодня переночуешь здесь, а завтра тебе нужно съезжать, - сообщил он мне.

- Почему, у меня же уплачено за три дня, имеется возможность продления, вы же сами сказали, - я сделал вид, что удивлён и возмущён такой новостью.

- Тогда мне не было известно о том, что тебя ищет одна из городских банд, - сказал Джосс. – Не нужно делать такое лицо, ты парень неглупый, я в этом разбираюсь, к тому же заметил, как быстро ты сбежал после визита этой швали. В общем, завтра утром уходи и ищи новое место, мне проблемы не нужны. Деньги за третьи сутки я тебе верну, не переживай.

- А они не сказали, зачем меня ищут? – Спросил я.

- Не знаю и знать не хочу, но я с этими тварями знаком, это не их район, но они всё равно пришли. Значит, договорились с местным главарём, то есть очень хотят получить тебя в свои руки.

- А можно вместо денег за проживание побольше еды? – Спросил я. – Такую, которая долго не портится. Если продадите котелок для готовки, тоже буду благодарен, ещё кружку и…

- И на этом закончим, - ухмыльнулся Джосс. – Что-то ты размахнулся на несколько медяков.

- Может, посоветуете, куда мне идти? – Неожиданно для самого себя спросил я у хозяина постоялого двора, когда он уже собрался уходить.

- Не знаю, - проворчал он. – Но мне точно известно, что одиночки тут не выживают.

Глава 3

Джосс сдержал своё слово, к утру подготовили еду и посуду, в которой можно будет себе приготовить, правда, пришлось немного доплатить. Казалось бы, зачем таскать на себе лишний груз, если всё равно собираюсь жить в гостинице. Просто мне стало известно, что в город снова прибыли беженцы, некоторые могли себе позволить заплатить за место, несмотря на большое количество постоялых дворов, поэтому может просто не достаться места. Но проблема была не только в этом, из-за наплыва беженцев могут подскочить цены на продукты, мне об этом сообщил Джосс, одобрив мои действия. Теперь я привлекал к себе внимание не качественной одеждой, а большим заплечным мешком.

Утром я успел сбегать к скупщику и продать большую часть своих вещей, чтобы освободить мешок. Сначала не хотел этого делать, но нужно куда-то складывать продовольствие. Меня искали именно по одежде, вряд ли хорошо запомнили в лицо, хотя кто знает, вдруг хорошая память на лица не только у меня. Теперь я мало чем отличался от остальных подростков, разве что сапоги по сравнению с другими оборванцами были богатыми, разумеется, по местным меркам. Просто та обувь, которую мне предлагал скупщик, развалится очень быстро, а мои сапоги добротные.

Первым делом я прошёлся по тем постоялым дворам, которые посоветовал Джосс. С его слов, хозяева в них приличные и сопляка точно не ограбят. Только снять комнату у меня всё равно не вышло, даже общие были забиты до отказа. Да чего там говорить, если в ту каморку под лестницей, где я ночевал пару ночей, мой знакомый заселил сразу пять человек, всю семью разом. Там одному места мало, а тут сразу пятеро, двое взрослых и трое детей. Даже под навесами располагались люди, все искали кров и защиту, а тут имеется охрана, как и в других приличных постоялых домах.

До обеда искал место, а потом решил перекусить. Молодой растущий организм, вроде бы и кормили довольно сытно, но есть хотелось чуть ли ни с того момента, как только вылезал из-за стола. Слежки за собой я не обнаружил, поэтому свернул в относительно приличный тупичок, где можно скрыться от посторонних глаз, и принялся за еду. К сожалению, спокойно поесть мне не дали. Что эти подростки забыли в этом тупике, я не знал, но они меня явно не преследовали, так как наша встреча и для них стала полной неожиданностью. Правда, их растерянность быстро сменилась радостью.

Всего пара подростков были постарше меня, остальные младше, ещё и две девчонки. Явно все голодные, некоторые судорожно сглотнули, когда разглядели лепёшку и сало в моих руках.

- И кто это у нас такой красивый? – Спросил самый крепкий на вид парень, явно главный из этой компании. Даже не удивился, когда задают именно этот вопрос.

Они меня обступили, отрезая путь к бегству, хотя при желании я мог бы прорваться. Бежать всего-то метров пятьдесят, а там уже будут люди или даже стражники. Вроде бы обступили со всех сторон, однако мой спокойный вид их немного смущал, даже начали оглядываться по сторонам, сами боялись лишиться последних портков, вдруг засада. Я ведь даже не прекратил есть, с любопытством их разглядывал и при этом продолжал жевать.

- Красавца зовут Гарнот, - представился я. – Что дальше?

- А дальше ты снимаешь сапоги, оставляешь нам свой мешок и уходишь оттуда, - выдвинул щедрое предложение старший в этой компании.

- Боюсь, вынужден отказаться от столь щедрого предложения, - сказал я. После этих слов все подростки, включая девочек, дружно сжали кулаки.

У некоторых лица стали возмущёнными, вот ведь какой негодяй им попался, не хочет просто так отдавать своё имущество, это же просто возмутительно. Пока они на меня не кинулись, решил выдвинуть своё предложение. При этом обратился к их старшему.

- А ты только с толпой можешь или один чего-то стоишь? – Спросил я. – Давай сделаем так, мы дерёмся с тобой вдвоём, если победишь, отдаю вещи, а если нет, то вы просто уходите по своим делам и обо мне забываете. Или зассышь и будете бить толпой?

- Я зассу!? – Возмутился главарь. – Идёт! Давай, один на один, сам захотел. Кроме меня тебя никто не тронет, сам жизни научу.

Учитель из него оказался скверный, воспитательный процесс прошёл очень быстро. Этот парень был на полголовы выше меня и покрепче, поэтому решил не ударить перед своими друзьями в грязь лицом. Решил снести меня одним ударом по лицу, а уже после добить. Про стойку здесь ничего не слышали, он шагнул ко мне, сделав богатырский размах, я мог тут же закончить дело или хотя бы потрясти его ударом в челюсть, но не стал этого делать. Я присел, пропуская удар над головой, а после ударил в район печени, приложив всю свою невеликую силу.

Ему хватило, он схватился за бок и осел на землю, судорожно пытаясь вздохнуть. Все так и замерли растерянными, не ожидая столь скорой расправы над самым крепким из компании. Тут же забивать меня толпой не стали, просто смотрели на своего вожака неверящими глазами. Было ли мне их жаль? Да, было, в происходящем нет вины этих детей, постоянный голод может толкнуть на преступление любого, это вина взрослых, а не детей. По крайней мере, в большинстве случаев. Тем не менее, я прекрасно понимал, что эти подростки без жалости могут забить меня за лепёшку, возможно, кого-то уже забивали насмерть.

С невозмутимым видом я отошёл к своему мешку и сел на то брёвнышко, на котором до этого обедал. Снова достал лепёшку и сало, после чего разделил её и протянул двум девчонкам. Отказываться они не стали, но и есть тоже, вместо этого убрали их за пазуху. Я пожал плечами и продолжил трапезу, ожидая, когда главарь придёт в себя. Видно таким поведением я ещё больше смутил подростков. Казалось бы, нужно бежать, пока цел, однако сижу на месте и чего-то жду.

А я на самом деле ждал. Джосс прав, одному тут не выжить, эти хоть сходу не напали, а ведь могли. Может какой-нибудь отморозок ударить со спины ножом или пристать более опасная и агрессивная банда, у которых нет никакого приличия. Эта стайка может за себя постоять хотя бы против таких же подростков, какими являются сами. Вскоре главарь пришёл в себя, с кряхтением поднялся и подошёл ко мне, отчего все подростки напряглись. Настал момент истины. Он не стал нападать, а протянул мне свою руку.

- Меня зовут Корик, - сообщил он мне, а после представил всю банду.

- Приятно познакомиться, - сказал я, по очереди пожимая всем руку.

- Странно говоришь, - заявила одна из девочек, – из благородных, что ли?

- Нет, просто грамоте обучен, - ответил я.

- Ты под кем ходишь? – Задали мне вопрос, который я ожидал.

- Сам по себе, - пожал я плечами.

- Сам по себе, - повторил за мной Корик. – Давай к нам, одному тяжело, а мы всегда друг друга прикрываем, нам крепкие бойцы нужны, иначе не выжить.

- Хорошо, - покладисто согласился я, чем снова удивил подростков. Странные ребята, сами зовут и сами же удивляются после принятия приглашения.

Корик только кивнул, после чего резво зашагал к тупику. Тут была стена метра два с половиной, видно раньше стоял чей-то богатый дом, который теперь сгорел. Под стеной имелся лаз, через который мы проползли на другую сторону. Я давно заметил, что раньше тут стояли вполне добротные дома, которые со временем обнищали. Часть ещё сохранили былое величие, но большинство были разрушены. Возможно, причина тому война или восстание против богатых, на эту тему ничего в памяти не нашёл, но почему-то был уверен, что трущобы здесь были не всегда.

Ребята обосновались в подвале одного из домов, сам дом был разрушен, как и многие другие, но подвал сохранился и был даже сухим. Когда я увидел, сколько там ещё детей, то только горестно вздохнул. Подростки, которые пришли со мной, оказались самыми старшими, многим детям не больше десяти лет, были как мальчики, так и девочки. Возможно, это братья и сёстры моих новых знакомых. Возвращение старших они встретили радостным гомоном и тут же столпились вокруг досок, которые заменяли детворе стол. Прибывшие подростки начали выкладывать на этот стол свою добычу: зерно, немного пованивающее сушёное мясо, даже куски лепёшек и сала пошли на общий стол.

Мелкие хоть и смотрели на меня с подозрением, но без всякого страха и агрессии, их банда увеличилась на одного человека, возможно, это вполне обычное дело. Я тоже не остался в стороне и не стал прятать снедь, которая лежала в моём рюкзаке. Прибывшие со мной знали о еде, но никто не требовал всё выкладывать, просто ждали, когда сделаю это сам.

Видно эти ребята давно не ели нормальную еду, сразу же начали галдеть и радоваться при виде сала, зерна, лепёшек и копчёностей. Джосс не стал впихивать мне всякую дрянь, не пожалел хороших продуктов. Понятное дело, всего этого нам хватит максимум на пару дней, если не будем есть досыта, а потом мне придётся тратить деньги и искать заработок, авось эти ребята что-нибудь подскажут. Пока ничего дельного не придумаю, буду действовать по обстановке, но надолго моих денег на всех точно не хватит, не есть же мне одному отдельно от остальных. На подобное я точно не пойду, тогда сам себя уважать перестану.

За готовку еды отвечала Лера, самая старшая из девочек, а самые младшие ей помогали. У них имелся большой котёл, к слову, чистый, они не забывали его мыть, что радовало. Сразу же набрасываться на еду и всё съедать не стали, примерно половину припасов отложили на следующий день. Как я посмотрю, с едой тут совсем плохо, едят один раз в день вечером и то, если повезёт.

Мою порцию Лера принесла мне сама. Не сказал бы, что поел вкусно и сытно, но разносолами ребятня небогата. Я сидел немного в стороне и наблюдал за детьми, которые разбились на кучки и весело о чём-то болтали. На самом деле довольно уютный подвал, даже печь с дымоходом есть, её явно не эти ребятишки сделали, а предыдущие жильцы. Куда они подевались, даже не хотелось спрашивать, вскоре ко мне подсел Корик.

- Ну, как тебе у нас? – Спросил он.

- Уютно, - ответил я. – Лучше, чем под открытым небом, и безопаснее.

- Тут ты прав, - кивнул довольный Корик. – Я на это место случайно вышел, решили сюда переехать. Недалеко есть колодец с чистой водой, дрова в избытке, разбираем старые халупы. Старших в этом районе нет, они ближе к рынку обитают.

- Старших? – Уточнил я.

- Ты же не думаешь, что банды только среди ребятни? - Наставительно произнёс он. – Есть ещё старшие, от них лучше держаться подальше. Почти все трущобы принадлежат старшим, уже давным-давно всё поделили, часто друг с другом воюют.

- Где вы добываете себе еду? – Спросил я.

- Да где придётся, - вздохнул он. – Иногда везёт, лавочники могут нанять что-нибудь сделать, но сейчас совсем скверно стало, больно много беженцев, всю работу забирают. В общем, голодно живём, врать не буду, скоро зима, а это вообще беда, хоть вой от бессилья. Банды помельче наших грабим, если удрать не успели. Забираем всё, даже одежду, скупщики за тряпки мало платят, но нам любой медяк в радость. Сам же видишь, какая толпа, всех кормить нужно, - в голосе Корика послышалась такая безысходность, что стало понятно, как он переживает за этих детей.

- Все сироты? Неужели ни у кого нет родителей? – Уточнил я.

- У пары человек есть, - ответил Корик. – Но лучше бы не было, им плевать на своих детей, а вон его, - он кивнул на одного из мальчишек, – чуть до смерти не забили, зверьё похлеще нас.

- А у тебя нет?

- Нет, мать давно умерла, а отца разбойники убили. Наш барон тут же заявил, что отец должен ему крупную сумму денег, поэтому дом переходит в его собственность. Мы тоже должны были работать на эту крысу до самой смерти, не выпустил бы нас. В общем, не стал я ждать, пока за нами придут, взял брата и сестру да в город подался. Здесь удалось примкнуть к одной банде, а через пару месяцев во время разборок убили нашего старшего, теперь вот я вместо него.

- Понятно, - кивнул я. – А зимы тут суровые?

Корик с удивлением на меня посмотрел.

- Ты откуда такой взялся? – Спросил он. – Вообще ничего не знаешь. Конечно, суровые, люди от холода умирают, в прошлом году мы пять человек потеряли. Нормальной одежды нет, дров тоже не смогли найти.

- С последним непонятно, - сказал я. – Вы же собираете дрова, чтобы приготовить пищу, почему тогда к зиме не готовитесь? Когда домой шли, встречали развалины, могли бы немного дров прихватить, всё равно все с пустыми руками идёте.

- Иногда прихватываем, - отмахнулся Корик. – Не до дров, когда жрать хочется так, что живот болеть начинает. Обычно у нас мелкие дрова собирают, кто на хозяйстве остаётся. Нас же отсюда выгнать могут, дров заготовим, придут взрослые и прогонят, получается, зря спину гнули.

- Не факт, что придут, - усмехнулся я. – А в том, что зимой снова придётся мёрзнуть, можно не сомневаться.

- Твоя правда, - кивнул он. – Ты-то как, с нами будешь или уйдёшь? У тебя самого родные есть?

- Нет никого, - вздохнул я, – все мертвы.

- Отлично, тогда завтра вместе пойдём, может, повезёт.

Несколько минут мы просидели в тишине, эти подростки мне понравились. Не знаю, как к другим, но друг к другу они относились справедливо. Видел я, как делили лепёшки, чтобы всем досталось поровну и никто не был обделён. Корик тут главный, однако он не стал требовать себе больше, ел наравне с остальными. Житьё у них, конечно, не сахар, не будь моих припасов, то всем бы досталось по паре ложек, не больше. Из головы не уходила мысль о том, что продукты могут скоро подорожать, а там и на остальное цены вверх поползут. Я был уверен, что именно так и будет, а значит, вот такие подростки начнут умирать от голода, люди станут затягивать пояса.

- У вас тут есть рынок? – Спросил я. – Или торговая площадь.

- Есть, как не быть-то. Только туда не пускают, нужно у старших разрешение брать и часть добычи отдавать. Начнёшь без спроса работать, руки и ноги переломают, а стража будет просто смотреть и не вмешается, им плевать. Меньше нас, меньше работы у них.

- Скоро всё дорожать начнёт, - сказал я. – Завтра попробую договориться насчёт еды, вдруг получится.

- С кем? – Удивился Корик.

- Да есть у меня один знакомый, - отмахнулся я. – Если поможет, то раздобудем еду. Потом на рынок нужно двигать и договариваться со старшими. Наверняка там постоянно много работы, к тому же едой торгуют, будут за нашу помощь ею расплачиваться, хоть и не самой свежей.

- Там кроме нас есть желающие поработать, - Корик даже прикусил нижнюю губу. – Как бы не нарваться.

- Корик, ты же понимаешь, что если не раздобудем еды на зиму, то мелкие начнут умирать первыми? – Проникновенно спросил я. – Вы даже сейчас много добыть не смогли, я тоже не смогу, нужно рисковать. Давай сначала вдвоём сходим, чтобы всех не подставлять, только утром, когда на улицах народу много.

- Знаю, что умирать будут, - он с тоской покосился на двух своих родичей. – Ладно, давай сделаем по-твоему, надеюсь, ты быстро бегаешь, вдвоём не отобьёмся. Ты хоть в курсе, как найти старшего по рынку?

- На месте разберёмся, - отмахнулся я. – Не думаю, что найти старшего большая проблема, там его каждая собака знает.

На следующий день я отправился к Джоссу, но на этот раз не один, а со всей дружной компанией в качестве прикрытия. Решил обратиться к нему за помощью, вроде бы неплохой человек. У него наверняка имеются связи среди торговцев и поставщиков, решил потратить все свои деньги на приобретение продовольствия. Конечно, у меня было опасение, что все мои труды пройдут даром, это ведь подростки, которые не всегда думают о завтрашнем дне. Могли просто сидеть дома и ничего не делать, пока всё не съедят. С другой стороны, Корик деревенский парень, а у этих ребят голова соображает, он должен понимать, что летом люди трудятся, чтобы зимой сытно есть и не пухнуть с голоду.

Глава 4

До Джосса добрались без проблем. Пришлось встать рано утром и как только рассвело, мы выдвинулись в путь. Встречались подростковые банды, малочисленные спешили убраться подальше, а более крупные сбивались в кучу и провожали нас взглядами. Конечно, встречались и такие, которые превосходили нас по численности, но не так сильно, чтобы напасть. Понимали, случись конфликт, они тоже легко не отделаются, к тому же часто попадались стражники. Неизвестно, где они пропадали ночью, сюда старались вообще не соваться, а днём бродили, делая вид, что патрулируют.

Перед выходом Корик нарезал малышне задачи, чтобы не бездельничали, а начали понемногу собирать дрова. Пришлось мне снова влезть со своими советами. Вчера делал это аккуратно, чтобы Корик не подумал, что я хочу занять его место, но подросток на удивление умел думать и охотно принимал всё предложенное. Сейчас я ему предложил поставить хотя бы одного наблюдателя, ребятня не должна лишний раз светиться перед другими, это может плохо закончиться. Всё же дети – лёгкая добыча для взрослых, а о гуманности тут мало кто думает. Могут запросто ограбить и хорошо, если не убьют, в этих трущобах и такое не редкость, прав тот, кто сильнее.

Вход в наше убежище был узким, и ребята приняли кое-какие меры предосторожности, натаскав в подвал камней, теперь непрошеных гостей может ждать не очень тёплый приём. Доспехи тут мало кто носит, поэтому тяжёлые травмы будут обеспечены. Разумеется, малышня не сможет драться со старшими на равных, но кинуть камень смогут, рука у них точно не дрогнет. Все уже прочувствовали, в каком мире живут и понимали, что их поражение – это почти гарантированная смерть, враги жалеть не станут, несмотря на возраст.

- Опять ты? – Возмущённо спросил Джосс, едва я переступил порог постоялого двора. – Мест нет.

С трудом к нему сам прорвался, а всю свою компанию пришлось оставить за воротами. Видеть нас явно не рады, начиная с работников и заканчивая охраной. Хорошо, что меня узнал один из охранников, а когда я ему сообщил, что у меня к хозяину есть взаимовыгодное дело, расхохотался и пропустил. Насчёт подростков всё было понятно, боятся, что они что-нибудь стащат. Джосс окинул меня цепким взглядом, при этом задержал его на сапогах, по его мнению, меня уже должны были их лишить.

- Чего ты опять сюда припёрся? – Спросил он. – Сказано же, больше не появляйся. Или хочешь своей башки лишиться? А может, по мне соскучился?

- Так и есть, дядюшка Джосс, по вам сильно соскучился и по вашему гостеприимству, - я попытался состроить на лице самую невинную улыбку.

- Ладно, племянничек, чего пришёл? Некогда мне с тобой разговаривать, - Джосс взял в руки кувшин и начал его протирать, хотя до этого затёр его чуть ли не до дыр.

- Всё над вашими словами думаю, - начал я, но был перебит.

- Поэтому и сказал тебе, чтобы больше тут не отирался, - проворчал Джосс.

- Речь не об этих отморозках, - поморщился я. – В трущобах меня тоже убить могут, запросто кто-нибудь раньше этих бандитов доберётся, вы это не хуже меня знаете. Я говорю о повышении цен на продукты. У вас же наверняка есть связи среди торговцев, вот и хотел, чтобы вы мне тоже припасов купили.

- А мне это зачем? – Удивился подобному предложению хозяин гостиницы.

- Взамен мы можем чем-нибудь вам помочь, - сказал я. – Вон у вас какую-то постройку разбирают, можем принять в этом участие, со мной ещё десять человек.

- Вас сюда только запусти, - проворчал Джосс, – сразу же воровать начнёте.

- Не начнём, я всех предупрежу, мы же не идиоты, ведь вы дадите нам небольшой шанс на выживание, - сказал я. – Может быть, получится пережить зиму.

- И сколько у тебя денег? – Спросил он, а после ответа рассмеялся. – Не густо на такую компанию.

- Без дела сидеть не будем, если повезёт, найдём работу, - сказал я. – Ну что, поможете?

- Иди, позови своих ребят, - нехотя сказал Джосс. – Посмотрю на них.

Дважды повторять не пришлось, я тут же помчался к ребятам, которые стояли за воротами. Едва я появился, как меня начали заваливать вопросами, всех интересовало только то, зачем мы вообще сюда пришли.

- Тихо, - поднял я руку, – у меня есть небольшие сбережения, я попросил хозяина этого постоялого двора помочь нам с едой.

- Так мы и сами могли купить, - удивился Корик.

- Могли, но дороже раза в два. Ты же не думаешь, что торгаши продают нам за ту же цену, по которой сами закупают?

- Ну да, - согласился со мной Корик. – А он не обманет?

- Надеюсь, нет, - вздохнул я. – В общем, сегодня мы будем работать на него бесплатно, чтобы он нам помог. Не вздумайте ничего украсть, это наш единственный шанс.

- Никто ничего не возьмёт, - заверил меня Корик и грозным взглядом, насколько это возможно, посмотрел на своих подельников, те разом закивали.

Не знаю, понравились ли Джоссу ребята, но он дал нам работу, за которую они принялись со всем возможным рвением. Рабочие, которые до этого разбирали большой сарай, стали пилить доски и брёвна, а мы разбирали и стаскивали всё в кучу. Несколько раз владелец постоялого двора выходил и наблюдал за нами. Мы не бездельничали, ни разу даже не останавливались на отдых, торопились. Было куда спешить, нам нужно было убраться отсюда до темноты и успеть добраться до дома. Ближе к вечеру всё сделали, а Джосс так расщедрился, что решил нас покормить. Сильно удивился, когда никто не притронулся к каше, а Лера, которая тоже была с нами, выпросила где-то большой горшок, куда сложили всю кашу.

- Почему вы не едите? – Не смог сдержать любопытства Джосс.

- Да у нас там ещё двенадцать сопливых ребят до десяти лет, едим вместе с ними, все поровну, - пояснил я.

- Как будто вы не сопливые, - рассмеялся мужчина.

- Сопливые, - даже не стал спорить я, – только все сироты, нам некому сопли подтирать, приходится взрослеть, чтобы выжить.

- Ладно, приходите через три дня, – посерьёзнел мужчина. – Посмотрю, чем вам можно помочь, давай деньги.

- Спасибо, - обрадовался я. – Нам бы побольше и посытнее, пусть даже товар не первой свежести, только не гниль.

- Без тебя бы не разобрался, - усмехнулся он.

- Спасибо, - снова поблагодарил я. – Надеюсь, в будущем удастся отблагодарить вас за помощь.

- Ты-то чем можешь мне помочь? – Сказал Джосс. – Как правило, за доброту можно только нож в спину получить, поверь мне, жизнь так устроена.

- От меня не получите, - серьёзно сказал я. – А насчёт помощи я бы не был столь категоричным. Всё меняется, не всегда же я сопляком буду.

- Категоричным, - передразнил меня Джосс. – Откуда только таких слов понабрался.

- Я же вам говорил, родители грамоте обучили, - улыбнулся я.

Не знаю, чего это Джосс так расщедрился, но он дал нам ещё каши в ведёрке и несколько лепёшек, хоть и несвежих, правда, ведро потребовал вернуть. В общем, мы возвращались домой радостные, день прошёл удачно. Наше настроение не испортили даже двое наглецов, которых мы встретили в том самом проулке, где я повстречал эту банду подростков. Оба голодранца были навеселе и именно поэтому не оценили угрозу сразу. Это уже были взрослые мужики, но какие-то хилые, тем не менее, здоровее нас. Видно решили запугать молодёжь, это было серьёзной ошибкой.

- О, это мы удачно зашли, - ухмыльнулся беззубым ртом один из мужиков. – Давай, мелюзга, снимаем одежонку и складываем вот сюда, нужно помогать дяденькам.

Никто из подростков не испугался и не стал показывать испуга, на лицах была готовность убивать, защищая своё невеликое имущество.

- Неплохие сапоги, - влез в разговор второй оборванец. – Мне будут как раз.

Всем мои сапоги нравятся, хоть бери и избавляйся от них. С другой стороны, эти деятели вряд ли бы нас пропустили, не будь у меня кожаных сапог.

- Малы они тебе, - рассмеялся я. – Вношу встречное предложение, вы, две помойные крысы, оставляете свою одежду, а мы не будем вас за это резать, - после этих слов я достал из-за пояса нож.

Мои подельники проделали то же самое, все вооружены ножами. Похоже, тут у каждого мальца имеется ножик или заточка, пусть и плохонькая, но есть. У этих двоих тоже было оружие, которое они достали. Несмотря на опьянение, до одного из дураков дошло, что они нарвались, и он попятился, а вот второй решил изобразить героя. Нас одиннадцать человек, начнись резня, кто-то в них точно понаделает дырок, впрочем, мы без ранений тоже не обойдёмся.

- Ну, кто хочет сдохнуть первым!? – Завизжал мужик и начал размахивать ножом, пытаясь нас запугать.

- Начни с меня, - проворчал я.

- Давай, сыкло, нападай! – Орал мужик, по-прежнему размахивая ножом. Я подловил его на очередном размахе, а после нанёс рану на запястье недоумка.

Он тут же выронил нож и заорал, зажимая рану, кровь из которой шла не так уж сильно. Я воспользовался моментом и как заправский футболист нанёс удар по бубенцам неудачливого грабителя. Про рану на руке он тут же позабыл, теперь негодник стоял на коленях, зажимая причинное место. Да, удар очень подлый, но и мы не самые благородные люди. Тут же подключились остальные подростки, начав забивать горе-грабителя. Точку в этом поставила Лера, добрейшая девчонка, наша повариха, нанесла удар по башке воющего мужичка камнем, отчего тот сразу же обмяк. Одежду с него сноровисто сняли, хоть это и были старые обноски, больше напоминающие тряпьё, стянули даже обувь.

- А эти тряпки вообще нужны? – Поморщился я.

- Пригодятся, - заверила меня Лера. – Если скупщик не возьмёт, то постираем, сам же потом будешь зимой просить их тебе дать.

- Понятно, - кивнул я и посмотрел на второго бандита, который даже не дёрнулся, чтобы помочь товарищу, сбежать тоже не пытался, хотя такая возможность была. Рану бы он точно получил, все с ножами, но вырваться бы смог, а может, вообще обошлось бы без ран, но оказался слишком трусоватым. – Ты сам одежду скинешь или тебе оказать в этом посильную помощь?

Мужик скинул одежду, отдал оружие и рванул к выходу из этого тупичка под свист и улюлюканье подростков. Даже своего подельника не прихватил, тот так и остался лежать на земле, но начал подавать признаки жизни, забили его не до смерти.

Сегодня у подростков был праздник. Впервые за много дней все досыта поели, ещё и на утро осталось. Вчерашнюю провизию даже не стали трогать, повезло, свёл знакомство с приличным человеком Джоссом. Если поможет с припасами, то будет вообще замечательно. Но если бы даже еды хватило на всю зиму, то всё равно требуется решить ещё много проблем. Нужно где-то брать зимнюю одежду, которой не было не только у меня, но и у некоторых других ребят. Денег больше нет, связей тоже нет, нужно искать заработок.

Для подростков я стал окончательно своим. Как оказалось, тут даже имелся секретный лаз, по которому можно уйти, если вдруг нагрянут незваные гости. Раньше на этом месте стоял добротный каменный дом, теперь только развалины. Подвал довольно просторный, несколько помещений. Одно отгородили от остальных тряпьём, чтобы не уходило тепло, здесь даже летом прохладно.

Не только мы вкалывали полдня, но и оставшаяся на хозяйстве ребятня. Они начали натаскивать дрова для печи и складывать их в одном из помещений. Ну, как складывать, просто сбрасывали в кучу, а когда им сделали выговор, заверили, что завтра всё исправят и сделают в лучшем виде.

- Ну что, идём завтра на рынок? – Спросил Корик, когда вся наша дружная компания развалилась на лежанках.

- Идём, - кивнул я, – другого выбора нет. Не стоит просто ходить по району и искать таких же, как мы. Много ли можно взять с таких же оборванцев?

- Боязно, - сознался Корик.

- Мне тоже, - приободрил я его. – Но рынок нужен, там хоть еду можно заработать, а может и на медяки кто-то раскошелится.

- Воровать можно, - подала голос Лера.

- Это уже по обстоятельствам, - сказал я. – Если честным трудом не получится, то будем воровать.

И я буду этим заниматься, чего скрывать. Сидеть и подыхать с голоду совсем не хочется, какой у нас выбор? Правда, там таких желающих пруд пруди, можно попробовать найти другой подход и попытаться создать себе репутацию честных людей. Пусть и не сразу, но торгаши начнут к нам обращаться, если будут знать, что мы ничего не утащим. Сомнительный подход, но попытаться стоит, там ведь тоже околачивается много беженцев, которым нужна работа.

На следующее утро мы отправились на рынок вдвоём с Кориком. Дорогу он прекрасно знал, даже один раз бывал. Правда, в тот раз он принял решение больше туда не соваться, как только узнал, что могут убить, если работать без разрешения. Связываться с авторитетом ему совсем не хотелось, а сразу не додумался, как его найти.

Сначала мы шли по переулкам, а после вышли на широкую дорогу, по которой проходило много людей. Как позже выяснилось, все они шли на рынок. Меня такой поток людей, повозок и фургонов удивил, город очень большой, но точно не является столицей империи. Интересно, какой город в моём мире в средние века был самым многочисленным по населению. К сожалению, не было возможности оценить размеры этого города. Это ж сколько нужно сюда каждый день завозить продовольствия, чтобы всех прокормить, наверняка немало.

Рынок тоже впечатлял размерами, не было видно ни конца, ни края. Длиннющие ряды палаток, каких-то построек и избушек. Между ними сновали покупатели, стоял шум, каждый торговец пытался заманить к себе. Думал, что рынок будет поменьше, поэтому так уверенно говорил, что запросто смогу найти главного, а теперь начал сомневаться.

- Где будем искать? - Как будто прочитал мои мысли Корик.

- А точно весь рынок один человек держит? – Уточнил я.

- Точно, - кивнул мальчишка. – Поговаривают, что все трущобы под ним, его Тесаком кличут.

- А простые торговцы тоже ему платят? – Спросил я.

- Откуда мне это знать? – Удивился Корик. – Мы же не торговали.

- Ясно, давай просто пройдёмся и поищем этого Тесака.

Само собой, я тут искал не местного главаря, а кого-нибудь из тех, кто присматривает за порядком, наверняка их на таком огромном рынке немало. Вскоре обнаружил группу бандитского вида, которая стояла в стороне и просто осматривала проходящих людей. Если честно, у меня появились сомнения, что вообще получится поговорить с Тесаком. Так много народу, наверняка к нему постоянно приходят новые люди, вряд ли он найдёт на меня время. Впрочем, будет неплохо, если поговорю хотя бы с его ближником, у него такие должны быть.

- Доброе утро, уважаемые, - вежливо поприветствовал я бандитов, подойдя к ним.

- Чего тебе? – Угрюмо спросил один из них.

- Не подскажете, где на вашем рынке можно отыскать Тесака? – Спросил я.

- В Жёлуде, - окинув меня насмешливым взглядом, сказал бандит, – туда иди.

- А где именно находится этот Жёлудь? Это таверна так называется?

- Да, - буркнул мой собеседник, – туда идите и увидите. Всё, пошёл вон.

Я попытался уточнить, куда именно нужно идти, но чуть не получил за это затрещину. Пришлось обращаться к торговцам, которые тоже не были в восторге от разговора с нами. Обычно торгаши стоят за прилавками, но эти предпочитали находиться возле товара. Видел я, как один сорванец что-то схватил у зазевавшегося торговца и растворился в толпе. За ним даже бежать не стали и правильно сделали, его сообщники стояли в стороне и только ждали, когда торгаш отойдёт от своего прилавка. Тут хватало всяких личностей, гадалки и мошенники всех мастей зазывали к себе. Нас никто не трогал, что взять с пары оборванцев. Всё-таки люди рассказали, куда нам нужно идти, и вскоре мы стояли перед большой приличной на вид таверной. Её охраняли бойцы с мечами, из-за чего мало кто желал приближаться.

- Может, не пойдём? – Испугался Корик.

- Жди тут, один схожу, - вздохнул я. – Если что, сразу же возвращайся домой.

Глава 5

- Куда прёшь? – Крикнул один из мечников, едва я направился ко входу в таверну.

Вся охрана имела при себе оружие, у некоторых были даже доспехи, правда, кожаные, но нашлась и пара кольчуг. Почему-то стражники не ловят вот этих здоровых лбов и не отправляют их на войну, зато простых путников и беженцев – за милую душу. Или с путниками легче, они не могут за себя постоять, вот их и забривают в армию.

- Туда, - указал я пальцем на вход в таверну.

- Нельзя, пошёл вон, оборвыш, - сообщил мне охранник и отвернулся.

- У меня дело к Тесаку, - предпринял я ещё одну попытку.

- Какое у тебя может быть к нему дело? – Ухмыльнулся он. – Проваливай, пока я тебе печень не вырезал.

- А правда, что Тесак расправляется со всеми, кто нарушает установленные им законы? – Спросил я. – Мне просто интересно, если я начну работать на рынке, меня поймают и приведут к нему, а я скажу, что работаю без разрешения из-за одного идиота в его охране…

- Ты кого назвал идиотом? – Возмутился охранник, чем привлёк внимание остальных, с развлечениями у них совсем всё плохо.

- Никого, просто задал вопрос.

Тут из таверны, а скорее это даже постоялый двор, вышел вполне приличный на вид человек.

- Чего шумите? – Спросил он.

На самом деле только мы посмели тут открывать рот, люди старались проходить мимо этой таверны быстро, не издавая лишнего шума. Если этот Тесак вырос в этих трущобах, то страшно представить, сколько крови на его руках. Я к нему иду только потому, что у меня нет другого выбора.

- Да вот сопляк Тесака требует, - проворчал охранник.

- Не требую, а просто хочу с ним встретиться и кое-что обсудить, - заявил я.

- Пропустите его, - проворчал вышедший и скрылся за дверью.

Как только я вошёл следом за ним, меня тут же обыскали и забрали нож, надеюсь, с возвратом. Здесь тоже хватало охраны, наверное, Тесак сильно опасается за состояние своего здоровья. Один из охранников провёл меня к своему боссу. Думал, что увижу какого-нибудь урода всего в шрамах с тесаком на поясе, но ошибся. Этот тоже был из вояк, уже на них насмотрелся, похоже, просто пришли, убили местного главаря и заняли его место. Они могли, людей немало, а ведь по рынку ещё неизвестно сколько шатается.

- Вы из военных, что ли? – Вырвалось у меня.

В последнее время заметил за собой странность, видимо иногда прорывался характер мальчишки. Вот и сейчас не стоило мне задавать лишние вопросы, нужно сразу переходить к делу, однако я начал болтать. Это не Джосс, зарабатывающий себе на жизнь честным трудом, а бандит, авторитет. Уверен, если он отвернёт мне голову и её просто выкинут на улицу, то ему за это ничего не будет. Сам Тесак выглядел довольно угрожающе, здоровый, под два метра ростом, побрит наголо, мощные плечи и руки. Только вряд ли он влез на вершину криминального мира лишь благодаря своим физическим возможностям, наверняка ещё и очень умён. Главарей банд хватает, среди них есть и отморозки, которые могут убить любого, и подлецы, для которых нет ничего святого, но идиотов среди них точно нет, такие долго не живут.

- С чего ты взял, что я военный? – Глухим голосом спросил Тесак.

- У меня отец был военным, насмотрелся на вояк, у вас взгляд особенный, вот и предположил. Много чего нехорошего видели в этой жизни, - пожал я плечами.

- Любого с улицы выдерни, так он тоже много чего видел, - сказал Тесак. – Мне кажется, ты тоже много чего видел. Где твои родители?

- Убили, - ответил я.

- Стало быть, сирота?

- Именно так, пришёл просить у вас разрешения поработать на рынке.

- А с чего ты вообще взял, что разрешение нужно спрашивать у меня? – Он сделал вид, что удивился. – Или ты на самом деле считаешь, что со мной встречается каждый беспризорник с этого рынка?

- Когда я сюда пришёл, то понял, что вы встречаетесь далеко не со всеми. Решил попытать удачу и не прогадал, - ответил я.

- А не боишься, что я откручу тебе башку за наглость?

- Вы не похож на человека, который просто так откручивает головы детям, - сказал я. – Конечно, такое опасение имеется, но другого выбора у меня нет. Слышал, что за работу без вашего согласия могут коленки в обратную сторону вывернуть, а мне и моим ребятам это совершенно ни к чему, поэтому приходится рисковать.

Он несколько секунд на меня смотрел, а потом расхохотался.

- Шустёр, - отсмеявшись, сказал он. – Стало быть, хочешь на меня поработать? Что именно собрались делать, у тебя все такие же сопливые?

- Все сопливые, но возраст – это такой недостаток, который со временем проходит, - заявил я. – Конечно, хотелось бы зарабатывать честным трудом, а там как пойдёт.

- То есть даже не скрываешь, что можешь начать воровать, чем подрываешь моё доверие?

- А какой смысл это скрывать? - Пожал я плечами. – Голод не тётка, поэтому, многоуважаемый Тесак, если не получится найти нормальную работу, то придётся зарабатывать не самым честным способом. Когда желудок от голода к спине прилипает, моральные принципы начинают стираться. А на рынке хватает тех, кто, как вы правильно подметили, подрывает к вам доверие.

- Моральные принципы, - повторил Тесак. – Ты образованный, что ли?

- Да, отец был мелким торговцем, обучал грамоте. Мать тоже была грамотная, в торговле без этого никак.

- Редкость в трущобах, - покачал головой Тесак.

- Может, к себе на работу возьмёте? – Тут же спросил я. – Мои ребята могут выполнять мелкие поручения, все шустрые.

- Ты хоть представляешь, сколько желающих на меня работать? – Спросил он и снова расхохотался. – Ладно, если есть желание, работайте на рынке. Половину заработанного будешь отдавать мне, понятно?

- Понятно, - кивнул я. – А если нам за работу будут платить товарами или едой?

- Можете оставить себе, - хмыкнул он. – Но если посмеете утаить хоть один медяк, головы вам не сносить.

- Не будем ничего утаивать, - заверил я. – Деньги лично вам приносить?

- Ага, мне же больше делать нечего, как ваши медяки считать, - усмехнулся Тесак. – Закрепим за вами старшего, будете отдавать мою долю через него.

- Можно идти? – Спросил я.

- Вот ещё что, - Тесак немного подумал, потом залез в стол, достал колечко и кинул его мне. – Надень его и не снимай.

- Благодарю, - кивнул я и тут же выполнил приказ, позже постараюсь узнать, что это за кольцо такое.

- Эй, сирота! – Окликнул меня Тесак. – Скажи, пусть тебя покормят.

- Бесплатно? – Уточнил я.

- Пока бесплатно, - усмехнулся он.

***

- Интересный мальчишка, - сказал Тесак своему помощнику, когда парень вышел. – Проследи за ним, устрой проверку, посмотрим, что из этого выйдет.

- А зачем кольцо ему дал? – Спросил помощник.

- Чтобы наши случайно не завалили.

- В городе его и с этим кольцом убить могут, уродов на улицах хватает.

- Хватает, - согласился Тесак, – но это уже не мои проблемы. Если выживет, приставим к нашим делам, сначала мелкие поручения, а потом посмотрим. Со мной мало кто смеет так разговаривать, глаза у него совсем не детские, говорит как взрослый, неплохое образование в его возрасте.

- Вот ведь наглый щенок, - возмущённо сказал помощник.

После его реплики тесак посмотрел в окно и ухмыльнулся. Мальчишка не стал есть в зале, а забрал с собой небольшого поросёнка, которого они с ещё одним пацаном пытались замотать в верхнюю одежду, но безуспешно. Такой груз для них достаточно тяжёлый, вертели его и так, и эдак, пытаясь сообразить, каким образом его нести. Один из охранников сжалился над голодранцами и разрубил тушу на две части. Половину засунули в заплечный мешок, а вторую половину всё же смогли замотать в одежду, но нести её придётся в руках, второго мешка не было.

***

Я не стал скромничать, меня было велено накормить, а что именно должны дать, не уточнили. В таверне имелась большая печь, где жарили поросят. Наверное, это для охраны, потому что простых посетителей здесь не было. Один поросёнок был уже готов и когда стоящий за стойкой мужчина спросил, чего именно я хочу поесть, то просто указал на поросёнка. У мужика глаза полезли на лоб, но ослушаться он не посмел, а потом ещё рассмеялся, когда я обжёгся.

Наверняка Корик решил устроить мне допрос, но вид и запах жареного мяса выбил у него из головы все мысли, что мне на руку, можно будет всё обсудить дома. За нами закрепили старшего, им оказался тот самый охранник, который не хотел меня впускать к Тесаку. Он нам объяснил, что можно, а что нельзя делать на рынке. Категорически запрещались драки, за них могли прогнать навсегда, и это в лучшем случае. Чаще просто избивали, а после вышвыривали. Торговцы, которые под защитой Тесака, имели специальные метки, их обворовывать нельзя, если не хотим проблем.

Какой-то поддержки от банды мы получать не будем, рылом не вышли. Если поймают за воровство, то хозяева вещей могут избить или вообще убить, но чаще сдавали стражникам. У них разговор короткий, если не смог заплатить, то для начала отрубят палец, поймают во второй раз, то лишишься руки, а следом и головы. Правда, стражники тут появлялись редко, только когда в город приезжал какой-нибудь влиятельный аристократ, что бывало нечасто.

Я увидел, что на руке этого бандита тоже имеется кольцо, только оно у него серебряное, а мне дали медное. Разумеется, я сразу же спросил, что оно означает и даёт ли какие-нибудь привилегии. Как оказалось, главарь меня так отметил, чтобы свои же бойцы не открутили мне башку. Только сильно радоваться не стоило, если начну нарушать правила, то сначала это кольцо снимут, а уже потом отвернут голову. В трущобах всякое могло случиться, ведь никто нам охрану выделять не будет, а отморозков хватает. Радует, что теперь на рынке буду в полной безопасности, если не стану воровать и нарываться.

Судя по глупому выражению лица Корика, о подобных кольцах он не знал, но посмотрел на меня с уважением. Тут всё просто, для этих детей привлечь внимание главы криминального мира в городе – великое счастье и билет в будущее. Вон какие у него все бойцы откормленные, явно не голодают, уже увидел, как они питаются. Я не считал, что вытянул счастливый билет, этот Тесак запросто может меня «списать», послав на такое задание, откуда не возвращаются. Впрочем, пока это кольцо может мне пригодиться, а дальше будет видно.

До дома добрались на удивление без проблем, хотя какая-то шайка подростков лет шестнадцати решила прицепиться. Тут нам просто повезло, рядом находились бандиты Тесака, это произошло на самом выходе с рынка. Один особо глазастый приметил кольцо на пальце и машинально махнул рукой в знак приветствия, после этого он даже немного смутился. Я тоже поздоровался, после чего группа из пяти человек предпочла вернуться на рынок, а не идти за нами. С ними могли не справиться и не факт, что они не позвали бы ещё дружков, пришлось бы всё бросать и уносить ноги. На рынке было немало вот таких подростков от пятнадцати до восемнадцати лет. А вот совсем мелких, таких как мы, было очень мало, по всей видимости, их отсюда или вытесняли, или запугивали.

После ужина мне устроили допрос, где я поделился со своими новыми друзьями тем, как разговаривал с Тесаком. Утром следующего дня снова отправились на рынок, на этот раз вдевятером, девочек оставили с малышнёй. Мало ли, парни бегают быстрее, ведь может случиться так, что придётся уносить ноги от более старших пацанов, которые тоже приходят туда на заработки. Также нельзя скидывать со счетов взрослых, они могут стать серьёзной проблемой.

К тем людям, которые не платили бандитам, можно даже не подходить, они опасались таких подростков как мы и правильно делали. Купить мы точно ничего не можем, а вот стащить запросто. Вот нас и отгоняли, как только мы приближались, тут таких голодных толпы ходят, воровство процветает.

Я решил пройтись по тем, кто находился под охраной бандитов, они были намного спокойнее. Видно никто не имел желания связываться с бандой, подмявшей под себя весь рынок, если только это не какие-нибудь новички, но этим всё быстро объясняли. На наших глазах был пойман и избит один мужичок, причём бандитами, следящими за порядком. Метки, которые могли сказать любому желающему, что этого торговца лучше не трогать, было хорошо видно. Забавные рожицы, намалёванные чёрной краской. Больше всего этих рожиц нарисовано как раз около штаба банды, возможно, их всех заставили платить. Необязательно заставлять силой, можно обнести несговорчивого купца ночью, а после предложить свою защиту.

Зато к этим купцам и люди шли охотнее, а вот разные беспризорники, наоборот, держались подальше. Мы разбились на три отряда и стали обходить торговцев, стараясь быть друг у друга на виду. Сначала хотели подходить толпой, но даже толпа тех, кто находился под защитой, настораживала, купцы тут же кричали, чтобы рвань к ним не приближалась, детишек здесь совсем не любят, скоты бессердечные. Пришлось некоторым отойти в сторону и просто ждать. Дело в том, что они понятия не имели, как общаться с торговцами, никогда таким не занимались и от того трусили. Спросить работу для них тяжкое испытание, а проломить голову запросто могут. Никакие мои аргументы, что просто подходишь и спрашиваешь, не нужна ли помощь, до них не доходили, топтались на месте и смотрели на меня бараньими глазами.

Я начал работу с самым ближним к таверне торгашом. Здоровый крепкий мужчина уже давно с любопытством за нами наблюдал, видимо его заинтересовало то, о чём я болтаю с подростками, наверняка до него долетали отдельные фразы. Тут всё было степенно, никаких зазывал, не хотели около бандитов лишний раз орать.

- Здравствуйте, уважаемый, - поприветствовал я купца. – Честная и почти благородная молодёжь готова оказать вам посильную помощь в вашем нелёгком деле.

- Ух, ты, - восхитился мужик. – Может, мне вообще уйти, сам за меня торговать будешь?

- Нет, но можем что-нибудь куда-нибудь отнести, - расплылся я в доброжелательной улыбке. – Будьте уверены, ничего не пропадёт, мы хотим зарабатывать честным трудом.

- Приятель, тут по вечерам таскают, - сказал торговец. – Но вы же не будете находиться на рынке до вечера?

- К сожалению, нет, - печально вздохнул я. – Ночные прогулки под звёздами прекрасны, но небезопасны. Но вы имейте в виду, если будут нужны шустрые ребята, то обращайтесь, воровать не будем.

- Учту, - хмыкнул он.

К счастью, работа нашлась у торговца фруктами, нужно было их перебрать, за это мы и принялись. Несколько раз пришлось рыкнуть на детишек, которые пожелали присвоить себе часть фруктов. Желание вполне понятное, но опасное, наверняка заметят, а после пойдёт слух, что мы такие же голодранцы, как и другие, только и думаем о том, как ограбить честных людей.

За день смогли заработать целых семнадцать медных монет и немного фруктов, а было бы в два раза больше, если бы не отдали половину Кроту, так называли нашего старшего, имени он не назвал. К нам обращались именно торговцы скоропортящимися продуктами, перебирать самим им было лень. Как по мне, начало неплохое, надеюсь, о нас пойдут хорошие слухи и уже станут обращаться чаще. Всех возможных клиентов предупреждали, что будем постоянно с утра до обеда торчать около Жёлудя, пускай обращаются. Первую зарплату решили потратить на пирожки, так решили ребята, но я их желание не одобрил. Нам нужна нормальная еда и одежда, а они собрались всё спустить на пирожки. Ребята поворчали, но с моими доводами согласились. Когда мы уже направлялись к выходу с рынка, ко мне подошёл Корик.

- Неплохо сегодня заработали, - сказал он. – У меня две серебряные и шесть медных монет.

После его слов я замер как вкопанный.

- И кто это такой щедрый? – Спросил я.

- Да там женщина о помощи попросила, два ящика ей приволок, она пожалела и дала, - сообщил мне Корик.

- Почему ты мне раньше об этом не сказал, когда я относил деньги Кроту?

- Мы их заработали честным трудом, за что отдавать-то? – Возмутился Корик.

- Оглянись вокруг, - потребовал я у этой бестолочи, – таких беспризорников как мы тут сотни. Думаешь, она всем столько платит, откуда у неё такие деньги? Идиот, они же все под Тесаком ходят и, скорее всего, докладывают ему обо всём. Ты же мне сам рассказывал, что тут ноги и руки ломают тем, кто не приносит часть заработка.

Похоже, до него, наконец, дошло, вон как побледнел и стал озираться по сторонам. Конечно, проверка так себе, но в глазах бандитов мы простые сопляки, не нужно было придумывать какие-то гениальные ходы. Вот эта компания наверняка бы подставилась.

- Давай сюда, - потребовал я и протянул руку.

- Все? – Помрачнел мальчишка.

- Пока все, дальше будет видно. Пойду, отнесу Кроту половину.

Глава 6

На моё возвращение Крот никак не отреагировал, забрал деньги и отвернулся. Возможно, он вообще не знал о проверке или это и не было проверкой, просто действительно попалась сердобольная женщина, что сомнительно. Зато удалось познакомиться с мальчишками постарше, которые тоже сдавали добычу Кроту. Они ко мне сами подошли, приняв за своего, у нас всё же один старший. Немного поболтали, а потом предложили поддерживать друг друга. Тут даже они не чувствовали себя спокойно, тоже предпочитали работать до обеда, а после разбегаться по своим убежищам. В случае опасности мне предложили объединять усилия и выходить против подростковых банд вместе.

Само собой, от взаимной помощи не отказался, а ещё заметил, что у их старшего тоже имеется кольцо, правда, это был уже парень лет восемнадцати, а может и старше, тут возраст не угадаешь. Он принял решение подойти только тогда, когда увидел на моей руке кольцо. Видимо пока ему не удавалось подняться выше, чтобы стать таким же, как старшие.

- Давно оно у тебя? – Спросил он, оценив возраст.

- Давно, - кивнул я, – уже целый день.

- А за что Тесак тебя так уважил? – Удивился парень. – Ты вроде совсем молодой.

- Грамотных любит, - пожал я плечами. – Вот и дал кольцо, чтобы какие-нибудь недоумки не прирезали.

- Ко мне пойдёшь? Я видел твоих ребят, сопляки все.

- Правильно сказал, теперь это мои ребята, - кивнул я. – Поэтому не буду их бросать, станем вместе из дерьма выгребать.

- Ну и правильно, - одобрил он и протянул мне руку.

Жизнь понемногу начинала налаживаться, как-то постепенно я оттёр в сторону Корика, и последнее слово стало за мной. Сделал это не специально, к тому же его такой поворот событий нисколько не печалил. Видел, что жизнь начала складываться в лучшую сторону, а ведь у него ещё имеется двое младших, которых он искренне любил.

Мой подход сработал. Мы всегда помогали тем торговцам, которые находились ближе к постоялому двору Тесака. Слух о нас разошёлся и теперь люди стали относиться к нам без опасения, знали, что ничего не своруем. Правда, один раз Корик всё же поколотил одного из наших мальчишек. Он заработал несколько монет и часть из них утаил, пришлось провести воспитательную беседу, хотя утаил не от нас, а от Крота. На следующий день я отдал деньги, не стал говорить, что это ещё вчера заработали. Больше подобных происшествий не случалось.

Далеко не всем нравилась наша деятельность, желающих заработать было выше крыши. Обычно такие работяги кучковались у входа на рынок, к ним подходили и предлагали работу. Сейчас часть самой лёгкой работы отдавали нам, что не могло понравиться остальным. Этих людей можно понять, наверняка у многих имелись семьи, которые нужно кормить, поэтому на нас злились. Но и мы тратили заработанные деньги не на баловство.

Если приличные люди старались не обращать на подростков внимания, то какие-то вновь прибывшие в город, решили нас пощипать. Похоже, они даже не разобрались в том, как тут всё устроено и не в курсе, что мы находимся под защитой, за это и поплатились. Мы по-прежнему не работали вместе, у торговцев для такой толпы почти не было работы. В общем, ходили по три человека, иногда купцы подходили к нам сами. Не повезло Корику и двум его помощникам, именно их решили ограбить заезжие. Место выбрали крайне неподходящее, совсем недалеко от Жёлудя.

Мальчишек затащили в проход между прилавками, Корику приставили к горлу нож и потребовали отдать деньги. Наверняка за ним следили и видели, как торговец расплачивался. Уроды, сколько можно взять у мальчишек, ведь понятно, что много им платить не будут, тем не менее, соблазнились на эти медяки. Только мальчишки молчать не стали, а вместо этого заорали, что их грабят. Как уже было сказано, данное неприглядное действие происходило около постоялого двора, который даже местные отморозки обходили стороной, все торговцы вокруг таверны были под защитой. В общем, примчались бойцы Тесака и отделали трёх недоумков, а потом куда-то уволокли, не удивлюсь, если вообще убили.

Понемногу закупали еду, приходилось это делать, потому что деньги жгли детям карман, они хотели как можно скорее потратить их на всякую ерунду. Покупали понемногу, но наш импровизированный склад всё равно заметно наполнялся. Опять же, мой знакомый Джосс сдержал своё слово, средства хоть и были невеликие, но чтобы всё перетаскать, пришлось сходить три раза. В основном привёз самые дешёвые крупы, но нам и это было в радость. Сало тут не самое дорогое, зимой можно будет варить с ним кашу, до весны протянем. Дрова тоже исправно собирали, в общем, жизнь налаживалась, я даже стал тренироваться, больно хилое тело мне досталось. Потом к тренировкам присоединилось ещё несколько ребят.

Частенько приходилось драться с другими подростками, но из этих драк мы выходили победителями, удавалось отстаивать своё имущество. При драках никто сильно не пострадал, хотя травмы получали, но несерьёзные, один раз даже мне досталось.

За прошедшее время я не видел Тесака ни разу, зато удалось познакомиться с его подругой и нажить себе врага. Правда, моей вины там не было, сама спровоцировала. Одним днём я пришёл отдавать деньги Кроту и увидел около постоялого двора карету, не самую богатую, но даже такие выглядели здесь чуждо. До этого мне доводилось видеть кареты, но только на дороге, ведущей к центру города, куда нам заходить нельзя. Мои ребята не могли подсказать, где можно раздобыть пропуск, да и незачем было соваться в кварталы, в которых жили богатые люди и знать. Отношение к таким как мы очень скверное, лишний раз лучше не рисковать.

Около кареты стояла миловидная женщина и что-то жевала, беседуя с помощником Тесака. Крот тоже находился рядом, к нему я и подошёл.

- Этот тоже на Тесака работает? – Услышал я удивлённый голос женщины. – Скоро он по борделям пойдёт и у тамошних девок грудничков забирать будет. Эй, рванина!

После этих слов мне в спину что-то прилетело. Взглянув на землю, я увидел, что это был недоеденный пирожок.

- Доешь! – Приказала она.

Говорить ей ничего не стали, что сильно возмутило. Конечно, некоторые дети с радостью бы подняли с земли объедки, но я не собирался так унижаться, лучше украсть или сдохнуть с голоду.

- Это кто такая? – Тихо спросил я у Крота.

- Очередная подруга Тесака, - ответил он.

- Стало быть, ножны для Тесака, - вырвалось у меня.

- Чего? – Глаза мужчины непонимающе округлились, а потом он расхохотался.

Ладно бы просто поржал, но нет, он во весь голос поделился моими словами с другими охранниками, которые тоже начали ржать, как над очень весёлой шуткой. Девица побагровела и велела кучеру отделать меня как следует, но я уже отдал деньги и просто убежал. Кучер понимал, где находится, поэтому не стал меня преследовать, от таких подростков можно запросто получить нож в бочину. Думал, что на следующий день Тесак намылит мне холку, но, по всей видимости, ему было наплевать. А вот его подруга несколько раз пыталась меня подловить и избить самолично. Крот успокаивал, что скоро у Тесака появится очередная и эта вообще перестанет сюда приезжать, надеюсь, так оно и будет.

Конечно, для кого-то сомнительное достижение, что у подростков просто появилась еда, однако для меня это действительно было достижением. Правда, надолго такая жизнь не затянулась, хотя первое время всё складывалось вполне удачно. Вскоре в трущобах появились отряды военных, которые начали хватать всех мужчин подряд. Поползли слухи о том, что имперская армия не смогла остановить противника, и теперь враг двигался к городу.

Сначала слухам мало кто верил, но после того, как людей начали хватать без разбора, цены резко пошли вверх. Потом даже до нас дошли вести о том, что это не просто слухи, город начал готовиться к обороне. Мальчишек никто не трогал, а вот взрослые старались лишний раз на улице не появляться. Первые дни такое положение дел нас даже порадовало. На улицах трущоб стало безопаснее, мужчины попрятались, кто успел, работы стало больше. Но потом начали закрываться лавки, а цены поползли вверх, так что радовались мы недолго. Видно осада города могла затянуться, следовательно, поставок можно не ожидать. Тут торгашам уже впору думать не о торговле, а о выживании своих семей.

Кто-то ещё торговал, но работы стало мало. Возникла ещё одна проблема, те мужики, которые не хотели воевать, начали прятаться и уходить дальше к развалинам, где у нас был дом. Военные тоже активизировались, проверяя каждую нору, к счастью, нас они пока не обнаружили. Может, не тронут, но наши немногочисленные сбережения запросто могли присвоить, я говорю про мешки с припасами. К тому же теперь было страшно оставлять маленьких детей, выйдет на них какая-нибудь группа беглецов и всех вырежут. Для многих еда, которая у нас имелась, это целое сокровище.

Тем не менее, приходилось рисковать, только теперь мы уходили на работу вчетвером, остальных оставляли на хозяйстве, даже для четверых работа находилась не всегда. Если до этого я совсем не интересовался войной, то после новости о возможной осаде заинтересовался. Особенно мне не понравилась новость о том, что внешнюю стену могут вообще не защищать, людей катастрофически не хватает, то есть её могли сдать без боя или бросить на врага тех, кого собрали в трущобах. Как мне кажется, для профессиональных вояк эти ребята будут просто смазкой для клинков. Одно радовало, к отражению нападения всё же готовились, а потом начали собирать добровольцев.

Сначала я надеялся на то, что захватчики не станут трогать детей, но ошибся. Всё же требовалось узнать об этом мире как можно больше. Как оказалось, тут обитают не только люди, но и другие разумные расы, империя как раз и столкнулась с одной из этих рас. Когда один из стражников случайно обмолвился о нашем враге, я даже потерял дар речи.

- А с кем мы воюем? – Переспросил я у одного из болтающих бандитов.

- Ты что, совсем идиот? – Поразился он. – С орками, с кем же ещё? А этих тварей поддерживают гномы, проклятые коротышки строят им осадные башни. Сами в бой не лезут, только настраивают.

Никаких разумных рас кроме людей я ещё не встречал. Возможно, как-то видел на улице гнома, низкого бородатого типа, как их изображали в наших фильмах, но он же просто мог таким уродиться.

- А эльфы в этом не участвуют? – Спросил я с издёвкой. Ну а что, если орки есть и гномы, то могут быть и эти длинноухие.

- Нет, им на всех наплевать, - отмахнулся бандит. – С чего ты вообще взял, что эльфы полезут в дела других рас? Им и так хорошо живётся в своих лесах.

Информации я получил столько, что даже голова закружилась, но любопытство разыгралось ещё сильнее, захотелось увидеть хоть кого-то из этих существ. Последнее желание может сбыться и не факт, что меня это порадует. Хорошо, что орки не ели людей, но зато с радостью угоняли их в рабство. Если смогут прорваться, то народу в их руки попадёт немало, достаточно прочесать все трущобы. Они ходили в набеги не в последнюю очередь в надежде захватить рабов. Вскоре я выяснил, что город, в котором я находился, ещё ни разу не смогли взять штурмом, трущобы брали, а весь город нет. Но мне будет плохо даже от того, если и в этот раз возьмут только трущобы, в рабство очень не хотелось, у нас и без того жизнь несладкая. Оставалось надеяться, что подкрепление всё же придёт.

Слишком поздно люди узнали о возможной угрозе. Если бы предупредили раньше, можно было попытаться уйти дальше, в более безопасное место. Сейчас рекрутировали всех мужчин, способных держать оружие. У нас не было возможности уйти, дойдём максимум до первой банды, даже простые люди от безысходности могли проверить, что это такое несут сопляки. Всё унести точно не сможем, а лошадь взять негде. Наши мелкие вообще долго идти не смогут, слишком малы и слабы, их ещё откармливать и откармливать. Многие женщины тоже не стали уходить из города, мужей точно не выпустят, а одни они вряд ли далеко уйдут. В общем, сейчас мы все в западне.