Czytaj książkę: «Связанные обязательством»

ПРОЛОГ

Прохладно. Сквозь приоткрытое окно в комнату пробирался холодный осенний воздух. Занавески в спальне слегка подрагивали от его морозного дыхания. Снаружи царила глубокая ночь. Небо заволокли тучи – не видно ни звёзд, ни луны. Беспокойные капли дождя стучали по асфальту и крышам домов, выбивая успокаивающий ритм ночной мелодии. Лишь изредка нарушали её невообразимую красоту проезжающие мимо машины. Но с каждым часом их становилось меньше, а дождь всё не переставал играть свою умиротворяющую мелодию. Только прохладный ветерок, словно дирижёр, изменял её тональность.

Город спал. А вместе с ним и малышка Кэссиди. Сегодня день выдался тяжёлым, и девочка почти сразу уснула. Однако вскоре в спальне раздался странный звук, словно маленький теннисный мячик отскочил от деревянного пола и улетел в пустоту. Кэсси перевернулась на бок, натянув своё тёплое одеяло на голову. Но шуршание и возня, донёсшиеся из дальнего угла комнаты, заставили девочку открыть глаза. Она села в кровати и сонно оглядела комнату, пытаясь понять, что её разбудило. В спальне было абсолютно темно. И только уличный фонарь, светивший прямо в окно сквозь большую щель между занавесками, широкой полосой освещал вторую половину кровати девочки. Из-за этого островка света вся комната казалась непроглядной чёрной дырой.

Сердце девочки учащённо забилось, а возникшая тишина показалась оглушающей. Кэсси уже хотела вновь улечься в постель, как вдруг недавний шорох раздался с удвоенной силой. Девочка вздрогнула и тут же устремила свой взор в темноту перед собой. Она старательно пыталась разглядеть источник этого шороха. Но свет настойчиво препятствовал её обзору, и помимо кромешной темени ничего не было видно.

Кэсси продолжала вглядываться в темноту. И внезапно её пронзил жёлтый свет – два небольших светящихся огонька не мигая смотрели прямо на девочку. Кэсси оцепенела от неожиданности. Дыхание перехватило, будто весь кислород в комнате внезапно улетучился. Она была не в силах двинуться с места и отвести взгляд от ярко-жёлтых огоньков.

Нет, ей вовсе не было страшно. Она боролась с диким желанием подняться и подойти ближе к этим таинственным огонькам, но не могла – ведь любое неаккуратное движение могло спугнуть этот прекрасный мираж. И тут, словно прочитав мысли маленькой девочки, огоньки сами начали приближаться в её сторону. Они плавно подрагивали при движении, а от паркетного пола отскакивали цокающие звуки. Когда огоньки стали ближе, их свет начал заметно тускнеть, и Кэсси вдруг осознала, что на неё снизу вверх смотрели чьи-то глаза. Миндалевидные янтарные глаза с поперечной щёлкой были прикованы к ней. Не успела Кэсси опомниться, как эти глаза оказались уже так близко, что девочка наконец поняла, кому они принадлежат: на кровати, озарённой светом фонаря, сидел большой чёрный как смоль кот; свет словно отталкивался от его чёрной шерсти, создавая эффект светящегося контура. Кэсси не могла отвести взгляда от этого изящного существа, словно от статуэтки, стоящей на полке.

«Мне нужна твоя помощь», – раздался приятный мужской голос. Он был таким спокойным, таким тихим, что девочка подумала, будто он прозвучал прямо в её голове.

– Ты умеешь говорить? – удивлённо, но с большим восторгом воскликнула она. Девочка подалась вперёд, чтобы как можно ближе рассмотреть зверька.

Кот начал неуверенно обнюхивать её лицо, а потом потёрся лбом о щёку. Его шерсть была очень мягкая, но немного влажная от дождя. Кэсси не удержалась и, поднеся к коту руку, принялась гладить его шелковистую спину. В ответ он довольно замурлыкал и грациозно выгнул спину, прося о повторной ласке.

«Гляди-ка, а ты ему понравилась», – вновь раздалось словно из неоткуда.

И вот тут-то девочка по-настоящему испугалась – это точно говорил не кот. В комнате, несомненно, был кто-то ещё. Неужели вор? Кэсси отпрянула назад, прижимаясь к изголовью кровати. Чёрный кот недовольно фыркнул и, обернувшись, уставился в темноту.

– Вот только не надо на меня так смотреть. Не собирался я её пугать. – Во тьме что-то зашевелилось. Девочке показалось, что она смогла разглядеть нечто, похожее на очертание человека. А через мгновение к кровати приблизился силуэт мужчины. В глазах маленького ребёнка он казался невероятно высоким и таким пугающим. Он остановился в нескольких дюймах от её кровати и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. Свет коснулся его лица, и теперь она могла рассмотреть своего незваного гостя.

Чужак оказался молодым парнем со слегка спутанными, падающими на глаза чёрными волосами. Его зелёные глаза с желтоватым оттенком также имели поперечную щель, как у кота, только намного тоньше. И эти глаза словно смеялись над Кэсси. Кожа лица и губ была бледного… нет, бледно-серого оттенка, и даже оранжевый свет фонаря не смог придать живых красок этой серости. Свет словно проходил сквозь него. Первое, что пришло в голову Кэсси – ей явился чей-то призрак. Парень заметил недоумение в глазах маленькой девочки и усмехнулся.

– Что, боишься меня, кроха? – с ехидным оскалом произнёс призрак. Белые звериные клыки угрожающе выглядывали из-под верхней губы. Его взгляд внезапно полыхнул ядовито-зелёным сиянием. Он подался вперёд, оперевшись такой же серой и полупрозрачной рукой о кровать. Девочка не поверила своим глазам, когда на свету показались откинутые назад большие изогнутые рога, торчащие прямо из его головы. Ниже из-под волос выглядывали заострённые кончики ушей. Казалось, что за его спиной в темноте шелохнулось что-то массивное и большое. Крылья.

Нет, это был кто угодно, только не призрак. Его полупрозрачное лицо было так близко, что девочка от испуга ещё сильнее прижалась к изголовью кровати, пытаясь слиться с ней воедино. Кэсси крепко зажмурила глаза и съёжилась, дрожа всем телом. В голове пронеслась мысль, что она всё ещё спит и видит очень правдоподобный ночной кошмар. Ей отчаянно хотелось проснуться. Но боль от деревянных прутьев, впивавшихся в её спину, чётко давала понять, что это реальность. Сердце бешено колотилось. Кэсси думала, что скоро умрёт от страха. Благо чёрный кот, сидящий рядом с девочкой, явно не одобрил жест юноши. Он недовольно зашипел, оголив ряды мелких, но острых зубов, и яростно блеснул глазами.

– Ладно-ладно. Понял. Только не ворчи. – Призрачный демон нахмурился и громко вздохнул. Странное свечение его глаз исчезло. Он убрал руку с постели девочки – только сейчас она обратила внимание на длинные острые когти – и снова вошёл в темноту. – Скажи мне своё имя, ребёнок, – требовательным тоном вдруг произнёс он.

А кот, чтобы хоть как-то успокоить напуганную девочку, ласково мурлыча, начал тереться о её руку. Как и ожидалось, через некоторое время Кэсси отошла от шока и снова не смогла удержаться, чтобы не погладить кота, отвечая на его ласковые уговоры. Она чувствовала, как её нервы успокаивались, а сердце вернулось к обычному ритму.

– Кэссиди, – наконец робко ответила она. Девочка продолжала гладить зверька по шелковистой шёрстке, не сводя с него глаз.

– А ты очень смелая девочка, Кэссиди. Любая другая на твоём месте давно бы уже с визгом выбежала из комнаты.

Именно это она и сделала бы, если бы на пути к двери не стоял он. Но, как ни странно, слова странного парня её приободрили, и Кэсси подняла взгляд. Глаза девочки уже привыкли к постоянно сменяющим друг друга темноте и свету. И теперь она, пусть и не чётко, но могла видеть этого странного парня, который с каждым разом всё больше казался ей похожим на человека, а его рога и уши напоминали ей уже не демона, а загадочного сказочного героя. Его глаза, слегка мерцающие в темноте, оказались вдруг очень красивыми, добрыми и приветливыми. Сам он держался уверенно и грациозно. Кэсси больше не чувствовала страха перед столь внезапно появившимся в её комнате гостем.

«Он бы не стал со мной разговаривать, если бы хотел обидеть», – размышляла она. Кэсси была достаточно смышлёной, чтобы до этого додуматься.

Девочка смущённо кивнула, чувствуя, что поступает правильно, не прячась под одеяло, и снова опустила взгляд на кота, который уютно устроился на её коленях.

– А знаешь, этому приятелю и мне нужна твоя помощь, – неожиданно сообщил гость.

глава первая
ПАРАНОЙЯ

Этим утром в автобусе было на удивление пусто, Кэсси даже удалось занять свободное местечко у окна в самом хвосте транспорта. Обычно в это время люди просто оккупировали весь автобус, что было не продохнуть, а сейчас они будто все разом вымерли. Её терзало тревожное чувство. Ей казалось, она села не на тот маршрут – что было невозможно, ведь на этой остановке останавливается только один автобус, – а может, она просто напутала со временем. И такое бывает, особенно когда один день ничем не отличается от другого.

Девушка одёрнула рукав кофты, чтобы взглянуть на наручные часы, и с досадой поняла, что забыла их дома. Без часов она чувствовала себя неуютно, словно вышла из дома абсолютно голой. Но делать нечего, пришлось залезть в сумку и достать мобильный телефон. Кэсси всегда убирала его в сумку. К чему лишний раз беспокоиться, в каком кармане телефон и там ли он вообще, если ей почти никогда никто не звонит и не пишет. Девушка часто задавалась вопросом, а нужен ли ей мобильник, но, конечно, здравый смысл и неоспоримая практичность убеждали носить чудо техники с собой.

Итак, со временем всё было в порядке.

«Вселенским заговором попахивает», – промелькнуло у неё в голове. Усмехнувшись своим собственным мыслям, Кэсси наконец успокоилась.

Когда мимолётная паника отступила, ей вновь жутко захотелось спать. За окном автобуса всё ещё было темно, но уже начали давать о себе знать предрассветные сумерки. Глаза неудержимо слипались, хоть спички в них вставляй! И после нескольких минут борьбы со сном Кэсси сама не заметила, как задремала под убаюкивающий шум мотора и проезжающих мимо машин.

Когда спишь, время в дороге всегда пролетает незаметно. Кэсси могла бы так и проспать свою остановку, если бы не почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Однако, неуверенно открыв глаза, она не заметила ничего подозрительного: напротив неё сидел парень, уставившийся в окно, и пожилая женщина рядом, что-то упрямо разыскивающая в своей бездонной сумке. Мысленно упрекнув себя за разыгравшуюся паранойю, она вновь прикрыла глаза – до метро оставалось ещё три остановки. Но вместо того, чтобы вновь погрузиться в сладкую дрёму, её мысли закружили в бешеном танце, заставив думать о сидящем напротив парне. Она снова открыла глаза и посмотрела на молодого человека перед собой. На этот раз он поймал её взгляд, и девушка на секунду замерла, не в силах отвести от него глаз. Но, не выдержав напряжения, вдруг возникшего между ними, она всё же отвернулась к окну и поёжилась на своём месте от дискомфорта.

Наблюдая за оживающими улицами города, Кэсси нахмурилась, словно решала в уме сложную задачу. Хотя почти так оно и было. Этот молодой человек показался ей вдруг очень знакомым. Она определённо его где-то видела, но не могла вспомнить где. С трудом удержавшись от очередного взгляда в его сторону, она закрыла глаза, и в её голове всплыл образ. Из недалёкого прошлого. Она вспомнила, как ещё в начале учебного года обратила внимание на этого симпатичного парня. Он заходил в автобус на одной и той же остановке в течение нескольких недель. Его прожигающий взгляд желал ей отнюдь не доброго утра и заставлял чувствовать себя виноватой в том, что оно оказалось таким.

«Да что я тебе сделала?» – безмолвно вопрошала Кэсси, удивляясь, насколько его приятная внешность может быть обманчива.

Потом парень просто пропал. Он больше не садился в автобус на своей остановке. Не было его и на следующей. Так, с каждым днём воспоминания о нём отодвигались на задний план, как о неприятном незнакомце. В конце концов, в общественном транспорте и не таких личностей можно встретить.

В метро все по-прежнему куда-то спешили. Копошились, словно муравьи в своём муравейнике. Кэсси, уже по привычке, зашла в третий вагон с конца. Народу было много, поэтому она не стала проходить вглубь, а осталась стоять неподалёку от дверей, ухватившись за поручень. Сегодня ехать было как-то особенно грустно. И не только потому, что нужно ехать на учёбу, а солнце ещё даже не встало, а потому, что, как назло, разрядился плеер. Слушать лязганье колёс поезда о рельсы не самое приятное занятие.

После того как основной поток людей вышел из вагона, девушка встала напротив дверей, готовясь выйти на следующей остановке. По Кэсси вновь скользнул чей-то взгляд, который вытянул её из своих мыслей и вернул в реальность. Она вздрогнула от неожиданности, когда увидела в окне отражение человека, стоящего у противоположной двери. Он в упор смотрел на неё, не отводя взгляда. Это оказался тот самый парень, который сидел напротив неё в автобусе: те же тёмные взъерошенные волосы, та же кожаная косуха поверх чёрной футболки и джинсы – в целом, ничего примечательного. Если бы не навязчивое ощущение преследования.

Он всё продолжал на неё смотреть, и Кэсси смогла избавиться от странного чувства – смеси страха и смущения – только когда шагнула в открывшиеся двери. Ещё никогда она не встречала его в метро. Обычно он выходил на остановку раньше ещё в автобусе. Но долго уделять внимание этому случаю Кэсси не стала. Разве есть что-то странное в том, что люди добираются до нужного места одним и тем же маршрутом. Просто сегодня ему по пути. Да полный вагон ехал вместе с ней в одном направлении, и половина людей вышла с ней на той же остановке. Нет причин для паники.

Неподалёку от метро Кэсси уже ждала подруга. Это была симпатичная девушка среднего роста. Она всегда привлекала внимание своими большими карими глазами и пухлыми губами, а короткая стрижка из тёмно-каштановых, почти чёрных волос, добавляла ей лёгкости и задора. Кэсси и Мэрил были дружны ещё со школы, а потом поступили в один колледж. Их дружба строилась легко: никогда не было обязательств, обид, ссор. Мэрил подкупала своей искренней добротой, жизнерадостностью и способностью толкать Кэсси на глупые поступки, которые сама Кэсси всегда избегала. И Мэрил, пожалуй, единственный человек, ради которого она отступала от своих правил.

– Ого! Какой классный кошак! – воскликнула Мэрил вместо приветствия. Её карие глаза, обрамлённые пушистыми кукольными ресницами, широко распахнулись.

– Где? – Кэсси принялась глядеть по сторонам в поисках кота.

– Да вот же. Около тебя стоит. Да нет, сзади! – Девушка ткнула пальцем в воздух, указывая на ноги Кэсси. Та удивлённо обернулась, но никакого кота там не оказалось. – Ну вот, убежал. Наверно, тебя испугался, – засмеялась Мэрил. – А я уж подумала, что это твой. Такой весь чёрненький, ухоженный. Ладно, потопали, а то мы и так уже на минут десять опаздываем.

– Не велика потеря, – пробормотала Кэсси. Слова должны были прозвучать веселее, но девушка была озадачена. Неуловимое чувство тревоги поселилось на задворках её души.

глава вторая
ОЖИВШЕЕ СНОВИДЕНИЕ

Звон будильника вырвал Кэсси из объятий странного сна. Сон… Нет, это были воспоминания. Воспоминания, хранившиеся где-то в тёмных уголках её памяти, ставшие уже такими нечёткими. Но этот сон возвратил их вновь. Оживил, добавив в них краски всех чувств и эмоций, которые она ощутила в ту ночь.

Это произошло тринадцать лет назад. Ребёнком ей было легко поверить в реальность происходящего. Каждую ночь она ждала возвращения таинственного гостя, но он больше никогда не появлялся. С возрастом Кэсси начала думать, что это был всего лишь сон. Особенно когда она поделилась историей о встрече с необычным гостем с подругой, но её услышало больше людей, чем хотелось бы. Тогда многие в школе шептались за её спиной, называя странной или придурковатой. Со временем всё забылось. Как обычно и бывает. А теперь сон вернулся к ней, превращая её жизнь в смесь серого настоящего и блёклого прошлого.

Это утро было довольно холодным. С каждым днём всё сильней чувствовалось приближающееся дыхание зимы. Девушка пожалела, что не надела кожаную куртку. Пришлось кутаться в тонкую ветровку.

Добравшись шустрым шагом до остановки, Кэсси удивилась, что автобуса до сих пор нет, а народу успело собраться больше, чем обычно. Опаздывает. Значит, сегодня точно будут пробки. Кэсси с грустью вздохнула. Она отошла от остановки и приблизилась к дороге – может, так ей удастся первой заскочить в автобус и занять свободное место.

Сегодняшний сон был такой реальный и напряжённый, что девушка совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Кэсси скрестила руки на груди, чтобы стало хоть немного теплее. Она огляделась по сторонам и замерла, затаив дыхание, – слева от неё стоял вчерашний незнакомец, даже одет он был в ту же одежду. Девушка не замечала его прежде на своей остановке. Он садился в автобус намного позже. Парень неожиданно повернул голову в сторону Кэсси и поймал её взгляд. Она тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось. Взгляд у этого типа был полон высокомерия и презрения. Кэсси чувствовала себя так, словно её окатили ведром с помоями. И это неприятное чувство не покидало её всю дорогу до колледжа.

Последующие дни Кэсси ещё не раз встречала его: то на остановке, то в автобусе, то в метро. Однажды даже видела его с другом. Они сидели в автобусе и что-то бурно обсуждали. Парни находились далеко от Кэсси, поэтому до неё долетали только отдельные обрывки предложений и слов, по которым она смогла сделать вывод, что речь у них шла о работе, а точнее о ночной смене. Девушка впервые видела, как он с кем-то беззаботно общается, а не сидит, нахмурив брови, в хвосте автобуса. Впервые видела, как он улыбается. Кэсси с неохотой поймала себя на мысли, что ей нравится эта сдержанная ухмылка. Ей захотелось с ним заговорить, услышать его голос, обращённый к ней. Но, вспоминая его безупречно укоризненный взгляд, она с лёгкой дрожью прогоняла мысли хоть о каком-либо контакте с ним.

– Представляешь, я сейчас на первом этаже видела того чёрного кота, – шёпотом произнесла Мэрил, усевшись рядом с Кэсси и разложив на парте свои вещи. Она подтянула соскользнувшую с плеча бретельку тёмно-фиолетового платья, надетого на футболку – привет из девяностых, – и поправила передние пряди удлинённого каре. Девушка сегодня немного припозднилась, и Кэсси пришлось идти без неё, чтобы предупредить профессора об опоздании подруги. Мистер Гаррисон слишком уж строго следил за посещаемостью своих лекций. – Ну, помнишь, я его тогда ещё на улице заметила, – напомнила Мэрил.

– Да, помню. Мне ведь так и не удалось его увидеть, – немного разочарованно сказала Кэсси.

– Так вот, я думаю, его тут подкармливают. Поэтому он и ошивается около колледжа, – предположила подруга.

– Вполне возможно, – согласилась Кэсси, пожимая плечами. Напоминание о еде заставило её желудок болезненно сжаться. – Давай на перемене заглянем в кафетерий, а то дорога выдалась длинной, – пожаловалась девушка. – Заодно, может, кота где увидим?

– Э-эм, давай лучше на следующей. Потом же английский, – с грустным вздохом протянула Мэрил. – Сама же вечно беспокоишься, что не успеем занять места получше.

– Вот ведь! – Кэсси ударила ладонью по лбу. – Было же у меня чувство с утра, что я о чём-то забыла.

Мэрил скривила губы в ехидной улыбке, едва сдержав смешок.

– Ты что, английский забыла?

– Не смешно. – Кэсси расстроено взяла свою сумку, чтобы лишний раз убедиться, что ни тетради, ни выполненного теста с собой нет. – Супер! В кои-то веки я сделала задание и забыла его дома! Не идти что ли, – после недолгих раздумий добавила она.

– Сразу после первой пары свалить? – Мэрил похлопала удивлёнными глазами. – М-да, и стоило вообще приезжать? – она осмотрела подругу, убеждаясь в серьёзности её намерений. – А знаешь, что? Езжай-ка ты домой, а то на тебя смотреть страшно.

– В смысле? – Кэсси напряглась и с вызовом уставилась на подругу.

– Ты в зеркало давно смотрела? У тебя уже несколько дней жуткие синяки под глазами. Отоспись уже нормально.

Мэрил была права. Выспаться бы не помешало. Только вот, легко сказать. Девушка уже неделю практически не спала. И эта бессонница всё никак не хотела оставить её в покое. А если Кэсси и удавалось заснуть, то ненадолго – снова снился этот странный сон, в котором она видит чёрного кота и призрачное существо с рогами. Под утро ото сна не оставалось ничего, кроме тяжёлых смешанных чувств.

Девушка вышла из дверей на крыльцо, чуть не столкнувшись с парочкой девчонок. Они хихикали, что-то бурно обсуждали и даже не заметили, что на их пути кто-то есть. Кэсси хотела кинуть им в след пару ласковых, но сдержалась. Раздражённо вздохнув, она последовала дальше, но остановилась посреди лестницы. На ступеньке ниже дремал большой чёрный кот. Кэсси неуверенно подошла ближе. Она присела и протянула руку, чтобы коснуться его шелковистой шёрстки. Ушки кота слегка дрогнули, и он открыл глаза. Пугающие ярко-жёлтые глаза. Девушка тут же отдёрнула руку. Кот деловито уселся и сощурился. Его взгляд был таким холодным и пугающим. Он словно проникал вглубь души, видя её насквозь. А затем кот просто спрыгнул со ступеньки и побежал прочь.

«Что за странный кот?» – подумала девушка, придя в себя от произошедшего. Кот был самым обычным на вид, но слишком сильно походил на чёрного кота из её прошлого. Она ясно вспомнила момент из «сна», как мягкие лапы забрались ей на коленки, а жёлтые умные глаза уставились на неё в немой мольбе.

«Нет, – Кэсси тряхнула головой. – Все коты похожи друг на друга», – сказала она себе. Но силы убеждения хватило ненадолго. Она была уверена, что именно эти глаза смотрели на неё из тёмного угла комнаты.

глава третья
ТУПИК

Привыкнув к темноте, Кэсси могла отчётливо видеть силуэт полупрозрачного существа, похожего на человека. Его глаза поблескивали, отражая пробивающийся сквозь окно луч света.

– А знаешь, этому приятелю и мне нужна твоя помощь, – неожиданно сообщил гость.

Девочка тут же встрепенулась и переспросила:

– Помощь? Но что я могу? – растерянно пробормотала она. – Я ведь только…

– Ничего непосильного от тебя не требуется, – перебил призрачный незнакомец. – Просто сохрани для меня одну вещь.

Кэсси вопросительно уставилась на незваного гостя в ожидании объяснений. Призрак подозвал к себе кота, и тот лениво сел перед ним, отвернувшись от девочки. А через мгновение комнату озарил тусклый свет. Кэсси не ошиблась – незнакомец действительно был прозрачным. Перед ней сидел парень с длинными чёрными, как перо ворона, волосами и такого же цвета одеждой. Когда кот отошёл, девочка увидела в руках призрака небольшой камень, похожий на кристалл, из которого исходил свет. Внутри него переливались все цвета радуги.

– Хочу, чтобы ты сохранила для меня эту вещицу, – произнёс парень. – А когда придёт время, я вернусь и заберу её.

Едва заметно холодная рука потянулась к Кэсси. Убрав упавшие на лоб локоны, она скользнула по щеке, нежно поглаживая её. Девочка почувствовала привычный запах приторно-сладких духов, а прохлада сменилась знакомой и такой родной теплотой. Сон начал меркнуть, а вместе с ним и воспоминания.

Но ладонь так и осталась на её щеке. Осталось и чувство родной теплоты. На краю кровати сидела мать Кэсси и обеспокоено смотрела на свою дочь.

Точно. Теперь девушка вспомнила, что когда вернулась домой, бросила пару невнятных фраз и, сняв верхнюю одежду, поднялась наверх в свою комнату. Закинув сумку в угол, она плюхнулась на кровать и сразу уснула.

– Ты заболела? – спросила мама, поправив плед, которым накрыла свою уснувшую дочь.

– Нет, – пробормотала Кэсси, ещё не пробудившись ото сна. – Я просто не выспалась.

– Просто нужно ложиться раньше, – по-родительски строго, но не без ноток заботы сказала мама.

Если бы дело было только в этом…

– Спускайся обедать, – добавила она, выходя из комнаты.

Кэсси довольно потянулась в кровати, чувствуя себя намного бодрее. Странные сны её не покинули, но в этот раз ей всё же удалось отдохнуть. Когда зазвонил телефон, девушка в растерянности вскочила с кровати в поисках мобильника, и только спустя несколько секунд сообразила, что звук доносится из сумки, которую она так и не удосужилась разобрать.

– Я тебя не разбудила? – извиняющимся тоном спросила Мэрил на другом конце провода.

– Нет-нет! – поспешила успокоить подругу Кэсси. – Я просто не могла найти свой телефон.

– Тебе хоть удалось выспаться, или зря слиняла? – по интонации было ясно, что Мэрил улыбается.

– Да, я поспала, – ответила Кэсси, посчитав, что слово «выспалась» не совсем подходящее.

– Тогда для полного счастья предлагаю сходить в кафе и выпить по чашечке кофе. Заодно я передам тебе лекции.

Кэсси посмотрела в окно, оценивая своё желание вновь оказаться снаружи. Бесцветное небо обещало холодный дождь, а голые ветки деревьев дрожали на ветру. От мысли, что снова придётся оказаться на улице, Кэсси поморщилась. Однако она была уверена, что это куда лучше, чем провести остаток дня наедине со своими мыслями.

– Ну да, куда же без лекций, – Кэсси устало улыбнулась. – Тогда встретимся на Лейк-стрит через тридцать минут? – Девушка бросила взгляд на наручные часы, прикидывая в уме время.

– Хорошо, договорились!

Кэсси направилась в ванну, чтобы привести себя в порядок после внепланового сна. Увидев своё отражение в зеркале, она содрогнулась: на неё смотрела незнакомка с синяками под глазами и спутанной копной каштановых волос с закравшейся в неё рыжиной. Кэсси всегда отшучивалась, что всё дело в её ирландском имени, когда в яркий солнечный день друзья называли её рыжей. При тусклом освещении кожа выглядела нездорово бледной, а серо-зелёные глаза потеряли цвет. Умывшись ледяной водой, она вновь нанесла на ресницы тушь, а растрёпанные волосы собрала в хвост, не обращая внимания на петухи и выбившиеся пряди. Во влажную погоду её волосы становились особенно непослушными, и девушка давно сдалась в неравной борьбе.

Кэсси выбежала из ванной и спустилась вниз. Мама всё ещё была на кухне и, увидев направляющуюся к выходу дочь, насторожилась.

– Ты уходишь?

– Да, – ответила Кэсси, надевая куртку. – Мы с Мэрил договорились встретиться в кафе.

– Но ведь ты так ничего и не поела, – заволновалась мама.

– Поем в кафе, – уже в дверях крикнула девушка.

На улице оказалось гораздо теплее, чем утром, и чем представлялось, глядя в окно. Но Кэсси поёжилась, выдыхая пар изо рта, и прибавила шагу. Дикон-роуд, где находилось несколько скромных домов вдоль улицы, заканчивалась перекрёстком, за которым начинала бурлить жизнь. Каждый раз, оказываясь в этой части города, Кэсси радовалась, что она живёт на достаточном расстоянии от этого сумасшествия.

Через двадцать минут она достигла цели и уже открыла дверь кафе, услышав приветливый звон колокольчика, как вдруг её внимание привлёк старый «знакомый»: под вывеской соседнего магазина сидел чёрный кот и умывал мордочку. Девушка забыла о своём желании оказаться в сухом и тёплом помещении. Словно в забвении она отпустила дверную ручку. Колокольчик снова зазвенел, но Кэсси его уже не слышала. Неужели это тот самый кот, которого она встретила в колледже? Стоило девушке сделать шаг вперёд и протянуть руку, как уши кота тут же навострились. Лукаво взглянув на девушку, он шмыгнул за угол.

– А ну, стой! – выкрикнула Кэсси и сама не заметила, как уже пустилась вслед за котом. Мысль, что это тот самый кот из её снов, полностью овладела ей, заставляя забыть обо всём на свете.

Сначала это был просто быстрый шаг, но когда кот обернулся и заметил, что Кэсси всё ещё идёт следом, он ускорился и нырнул в первый попавшийся переулок. Пришлось перейти на лёгкий бег. Кот сделал очередной поворот, а Кэсси злорадно улыбнулась – в этом месте тупик. Она знала этот район и не могла ошибиться. Девушка уверенно ринулась вперёд, но внезапно на что-то натолкнулась. Она ударилась лбом о неизвестную преграду и тут же подняла взгляд, приложив, к счастью, холодную руку к ушибленному месту. На секунду она потеряла дар речи, но, вовремя опомнившись, затараторила:

– Ой, извините! Я просто бежала за котом и…

– Долго же ты бежала, – перебил её резкий голос.

Перед ней стоял высокий парень, тот самый, который так часто встречался ей по пути в колледж. Впервые она оказалась к нему так близко и могла увидеть, насколько он хорош собой, даже красив. Слегка влажные тёмные волосы в беспорядке падали на его синие глаза. Цвет был таким насыщенным, что они казались бездонными. И судя по тому, как больно Кэсси ударилась о его грудь, он был довольно крепко сложён.

Наконец осознав, что она находится наедине с этим странным типом в совершенно безлюдном месте, ей стало по-настоящему страшно. Что если всё это время он следил за ней, чтобы… Что? Что ему было нужно?

Его синие глаза сузились, словно он понимал, о чём она сейчас думает.

– И долго ты ещё собираешься на меня глазеть? – недовольно спросил он.

Эти слова вновь вернули Кэсси в реальность, отвлекая от пугающих мыслей.

– Извини, – снова пробормотала она.

Кэсси смущённо отвела взгляд от незнакомца и не нашла ничего лучше, как развернуться и уйти. Точнее, попытаться уйти.

– Не так быстро. – Тяжёлая рука опустилась на её плечо. Кэсси зажмурила глаза, а её сердце сжалось в ожидании чего-то ужасного. – Нам нужно поговорить.

«Поговорить? – с облегчением подумала она. – Звучит безобидно».

Кэсси развернулась, встретившись с напряжённым взглядом парня. Что ему могло от неё понадобиться, если они даже не знакомы?

– Я слушаю, – девушка приложила все усилия, чтобы её голос не дрожал. Лучше сейчас во всём соглашаться и не злить его.

На лице незнакомца появилась ухмылка. Очевидно, его позабавили тщетные старания девушки вести себя непринужденно.

– Тебе не кажется, что это не самое подходящее место для общения? – Он бегло осмотрелся вокруг, вновь возвращая свой взгляд на Кэсси.

– А я думала, таким, как ты, нравятся подобные места, – язвительным тоном ответила девушка и скрестила руки на груди, чтобы чувствовать себя уверенней. Она уже жалела, что позволила себе эту фразу. Никогда не знаешь, что у незнакомца на уме, и какая у него может быть реакция.

Парень лишь рассмеялся, словно она сморозила глупость. Что ж, это, пожалуй, меньшее из двух зол.

глава четвёртая
РАЗГОВОР

Кэсси не понимала, почему сидит сейчас в парке с абсолютно чужим человеком, в то время как должна находиться в кафе вместе со своей подругой, которую знала с детских лет. В воздухе витало сильное напряжение. Кэсси заметно волновалась, теребя в руках мобильник, на который пришло уже четвёртое смс-сообщение с содержанием вроде «Что случилось?», «Почему не берёшь трубку?». Но девушка не решалась ответить. Она не знала, что сказать.

В этот будний день людей в парке было совсем мало. А тем немногим, что проходили мимо, не было никакого дела до парочки, спокойно сидящей на скамье возле тонкого, но высокого клёна, листья которого напоминали язычки озорного пламени. Не было им дела и до того, что девушка, съёжившись, сидела на одном конце лавочки, а угрюмый парень с совершенно безразличным видом – на другом. И только большой чёрный кот, что наворачивал вокруг них круги, невольно обращал на себя внимание зевак.

Телефон Кэсси зазвонил в очередной раз.

– Может, ответишь, наконец? – раздражённо кинул парень. – Не хорошо бросать человека и игнорировать его звонки. – Его губы расплылись в самодовольной ухмылке.

– Неужели? – Кэсси разыграла удивление, чувствуя, как начинает злиться. Это ведь он виноват в том, что ей пришлось кинуть подругу.

Когда телефон замолчал, девушка всё же решилась отправить Мэрил сообщение.

«Не жди меня. Объясню всё потом».

На душе легче не стало. Как объяснить Мэрил, что она променяла её на первого встречного.

– Хорош уже, раздражаешь! – внезапно закричал незнакомец.

У Кэсси с перепуга чуть телефон из рук не выпал. Но подняв взгляд от потухшего дисплея, она с облегчением поняла, что это адресовалось не ей. Кот остановился прямо у ног разозлившегося парня и уселся напротив него. Было очевидно, что он недолюбливал своего хозяина, но, несмотря на это, беспрекословно слушался. Удивительно, но кот понимал его совсем как собака. Хотя Кэсси показалось более подходящим определение «как человек».

Эти двое ещё долго играли бы в гляделки, если бы Кэсси, набравшись мужества, не решилась прервать их мысленную дуэль.

– Так… так о чём ты хотел со мной поговорить? – спросила она, испугавшись собственного голоса, прервавшего тишину.

Незнакомец нахально улыбнулся, откинулся назад и положил локти на спинку скамьи.

– Значит, ты меня не узнала, – с притворным сожалением вздохнул он.

– Узнала, – сорвалось с губ девушки, о чём она сразу пожалела.

Парень изогнул правую бровь в немом вопросе.

– Ты ведь… следил за мной по дороге в колледж, – пояснила Кэсси с неуверенно-вопросительной интонацией.

Парень сдавленно усмехнулся и энергично помотал головой.

– Нет, следить – это его работа. – Он кивнул в сторону кота, который продолжал сидеть возле его ног. – Моя задача заключается в другом.

– И в чём же? – чуть слышно спросила Кэсси. Она терпеливо ждала ответа, хотя уже была близка к тому, чтобы сорваться с места и убежать. Странный кот, который ходил за ней по пятам, не менее странный и не вызывающий никакого доверия хозяин… Всё это было похоже, в лучшем случае, на неудачную шутку. В худшем… Кэсси даже не хотелось об этом думать.

– А ты уверена, что хочешь это знать? – Он улыбнулся уголком губ, а в глазах загорелся азарт.

– Я хочу знать, зачем я здесь, и что тебе от меня нужно. – Кэсси проводила хмурым взглядом последнего прохожего, после чего парк погрузился в осенне-мёртвую тишину.

– Ты замечала за собой что-нибудь… странное? – начал издалека незнакомец.

– Что, прости? – не поняла девушка. – Единственный мой странный поступок, оказаться здесь, рядом с тобой. Это считается?

Парень отрицательно покачал головой и снисходительно улыбнулся.

– Это скорее опасный поступок, – поправил он девушку.

Желудок Кэсси завязался в узел, и её начало тошнить. Когда порыв ледяного ветра всколыхнул её волосы, она вздрогнула, неизвестно от чего больше: от холода или страха.

– Она даже не догадывается, – заговорил парень сам с собой. – Ты уверен, что он всё ещё в ней?

Девушка оглянулась вокруг, но кроме кружащей в воздухе листвы никого не обнаружила. К кому он обращается? Но прежде чем она успела прийти к окончательному выводу, что у парня не все дома, кот неодобрительно мяукнул и поднялся с земли, вытянув свой длинный чёрный хвост трубой. Он выразительно смотрел на своего хозяина совершенно осознанным взглядом.

– Ладно, – парень пожал плечами. – Есть способ проверить. – Тогда синие глаза незнакомца метнулись в сторону Кэсси и оценивающе по ней пробежались. Она буквально ощущала, как его взгляд, словно рентген, прожигал её тело насквозь.

Кэсси уже открыла рот, чтобы спросить, что он собирается проверять, но вовремя опомнилась. Психов лучше не злить излишним любопытством.

– Ты заметила, как сегодня безлюдно в парке?.. – вдруг спросил парень. Он изображал повседневный тон, но что-то зловещее проскальзывало между его слов.

– Послушай… – начала было Кэсси, но вдруг замолчала. Она глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и не показать, что ему удалось её запугать. – Я оказала тебе большую услугу, согласившись пойти с тобой, и если это всё, о чём ты хотел поговорить…

– Поговорить? – перебил парень, изображая удивление. – Ах да, поговорить…

Незнакомец поднялся со своего места и через секунду оказался позади Кэсси. Она напряглась, ощущая его всем своим телом, а по спине пробежал холодок. Потеряв его из поля зрения, она почувствовала себя совершенно беззащитной.

– Я ещё не поговорил с тобой… например, о том, – беззаботно продолжил парень, – какая прекрасная сегодня погода. – Обжигающе горячая рука сомкнулась на шее Кэсси, затруднив дыхание. Девушка в панике окинула взглядом опустевший парк и осознала, что просить о помощи некого. – Ты так не считаешь? – прошептал он ей прямо на ухо.

Однако стальная хватка ослабла как раз в тот момент, когда в глазах начало темнеть, и девушка была готова провалиться в темноту, уже протягивающую свои цепкие лапы. С огромным трудом Кэсси приоткрыла глаза и заметила, что злобный взор душителя направлен куда-то в сторону. Раздалось громкое шипение – кот, вздыбив шерсть, был готов прыгнуть прямо на своего хозяина.

– Да сдалась тебе эта девчонка! – Не свершившийся убийца рывком швырнул девушку в сторону, словно ненужную вещь, продолжая смотреть на разъярённого чёрного кота.

Кэсси жадно хватала воздух, держась за покрасневшую шею – на этом месте точно останутся синяки. Кашель раздирал горло. Каждый вздох причинял жуткую боль. Но стараясь не обращать на это внимания, Кэсси собрала все последние силы и без оглядки ринулась прочь. Единственное, чего ей сейчас хотелось, так это убежать. Убежать как можно дальше.

Парень фыркнул, глядя на удаляющуюся прочь фигуру напуганной девушки, и раздражённо уселся обратно на лавку.

– Ну что, доволен? Из-за тебя она убежала! – Он небрежно кивнул в сторону. Парень был очень разочарован, что ему так и не удалось завершить задуманное. – Так и будешь молчать? Сибус!

«Не кричи, – раздался глубокий бархатный мужской голос, слышимый только одним единственным человеком в пустующем парке. Кот медленно подошёл ближе и ловко запрыгнул на скамью. – Тебя могут услышать люди».

– Да мне плевать на них! – не унимался парень. – И почему из всех мест приходится торчать именно здесь? Наваждение какое-то… Пока не пожил в этом мире, считал их удивительными созданиями. Как глупо, – расстроено протянул он, приложив ладонь ко лбу, при этом массируя большим пальцем висок. – Не похоже, что он всё ещё в ней, – пробормотал парень, не поднимая уставших глаз. – Ты видел? Она ведёт себя так, словно в ней нет и намёка на Древнюю Силу.

«Мы не можем знать, как прижился кристалл в подобной среде. Человеческому телу эта энергия чужда. Будем надеяться, Сила всего лишь дремлет, дожидаясь истинного хозяина. В противном случае мы крупно влипли».

– Мы вернём кристалл любой ценой, – уверенно заявил парень. – Я слишком многим пожертвовал, чтобы так просто сдаться.

Чёрный кот ничего не ответил, лишь поднял голову, задумчиво вглядываясь в далёкий горизонт. Солнце уже скоро сядет, день закончится, уступив право на трон красавице ночи. Небо было пасмурным, а серые облака с каждым часом становились всё тяжелее. На землю уже падали редкие дождевые капли.

«Ты же знаешь, что не обязательно её убивать», – после длительной паузы произнёс Сибус.

Парень ненадолго задумался над словами кота, а затем твёрдо сказал:

– Лишняя возня с ней нам ни к чему.

глава пятая
НОВИЧОК

Не без страха и не без постоянного озирания по сторонам Кэсси добралась до колледжа. Всю дорогу её не покидало чувство, что за ней кто-то следит, но обнаружить виновника, вызывающего подобную паранойю, она так и не смогла. С неподдельной радостью она встретила Мэрил, содрогаясь от мысли, что могла её больше никогда не увидеть – Кэсси машинально поправила шарф на шее, скрывающий оставленные тем парнем синяки. Всю ночь её терзали беспокойные мысли, и девушка толком не смогла поспать. Хотя к этому ей не привыкать.

– Куда же ты вчера делась? – непринуждённо спросила Мэрил, даже не подозревая, что пришлось пережить её подруге.

– Вчера? Ах, да… – Кэсси нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, а точнее придумать ответ. – Можешь меня убить, но я просто уснула.

– Уснула? Опять? – удивилась Мэрил. И вполне обоснованно.

– Да… Я подумала, подремлю ещё минут десять, а потом провалилась в сон. Как назло на мобильнике стоял беззвучный режим. Я ответила тебе сразу, как заметила пропущенные звонки, но поняла, что не в состоянии куда-то идти.

Подруга сочувственно кивала, пока Кэсси корила себя за то, что глупее отговорки она ещё не придумывала. Ей ужасно хотелось рассказать подруге всю правду, но паника и сострадание ей не помогут. Мэрил слишком впечатлительная натура, и подобное было бы для неё уже слишком.

– Извини, мне очень жаль, что так вышло, – закончила Кэсси в оправдание.

– Всё в порядке! – заверила Мэрил.

Именно за это Кэсси и любила свою подругу: ненавязчивость и понимание. Но, с другой стороны, когда-нибудь её доверчивость сыграет с ней злую шутку.

В аудитории царили привычные гул и суматоха. Подруги протиснулись сквозь толпу и сели на свободные места недалеко от Синди Стоун. Стройной миловидной блондинки, которая поступила в колледж скорее благодаря своим школьным заслугам в чирлидинге, нежели высокому проходному баллу. Кэсси казалось, что если бы не существовало таких, как Синди, вселенское равновесие было бы нарушено. Иначе как объяснить, что везде встречаются подобные личности?

Синди президент сестринства, поэтому она всегда была в курсе всех последних событий в жизни колледжа, считая своим долгом высказать собственное мнение и обсудить новость вдоль и поперёк. Обычно Кэсси не обращала на неё никакого внимания и давно выработала иммунитет на заносчивый высокий голосок и бесконечную болтовню. Но на этот раз девушка невольно прислушалась к словам Синди.

– …он новенький, – говорила она, растягивая слова, – перевёлся к нам только вчера. Кажется, его зовут Мэтт Уокер.

– Ты слышала? – Кэсси толкнула Мэрил локтём.

– Нет. Что? – Та, как всегда, витала в облаках, упуская самое интересное.

– К нам перевёлся новенький, – рассказала девушка.

– Да ладно? Как ты узнала?

– От Синди услышала, – пробормотала Кэсси, недовольная таким источником информации.

Мэрил проявила дружелюбный интерес:

– А откуда он к нам?

– Я без поня… – В этот момент дыхание Кэсси перехватило, а синяки на шее напомнили о себе пульсирующей болью. Девушка снова поправила шарф.

В аудитории появился незнакомец, который вчера чуть было её не убил, а уже сегодня, как ни в чём не бывало, пожал руку нескольким ребятам, радушно улыбаясь, и занял свободное место.

Неужели он пришёл за ней? Волна страха накрыла девушку, а в глазах потемнело.

– Это он! Это он! – противно запищала Синди от восторга.

– А он ничего, – сказала одна из её так называемых подруг. Они были настолько безлики, беспрекословно потакая Синди, что Кэсси даже не помнила их имён.

Ещё несколько подобных замечаний в сторону новенького раздалось со всех сторон. Очевидно, все были очарованы симпатичной мордашкой парня, но Кэсси знала, что за фальшивой улыбкой скрывается убийца.

Полпары Кэсси просидела, не сводя глаз с парня, и она наверняка просверлила бы взглядом дыру в его спине, если бы Мэрил не одёрнула её.

– Тебе что, – прошептала она заговорщицким тоном, пока профессор распинался у очередного слайда, – новенький приглянулся?

– Что? О боже, нет! – чересчур яро выпалила Кэсси. От одной только этой мысли ей стало не по себе. – Тут кое-что другое…

– Ну, ладно, – Мэрил немного отстранилась. – Я всего лишь спросила. К тому же он и правда очень хорош. Не стоит так бурно реагировать. – Девушка уткнулась в свою тетрадь, двусмысленно улыбаясь.

Дело в том, что у Мэрил есть парень, Майкл. Они познакомились летом после выпускного класса, но когда Майкл поступил в технический колледж в штате Вермонт и уехал к началу семестра, Мэрил от скуки переключилась на свою подругу. Для неё стало навязчивой идеей свести Кэсси с кем-нибудь, и она не упускала возможности поучаствовать в её личной жизни.

Оставшееся время до конца пары, Кэсси вертела в руках карандаш и нетерпеливо бросала взгляд на часы. Она выбирала из двух возможных вариантов действий. Разум ей вторил убежать как можно дальше и не оборачиваться. Но с другой стороны, желание взглянуть в его глаза с презрением и злобой заглушало чувство самосохранения.

«В конце концов, – утешала себя Кэсси, – здесь слишком много свидетелей, чтобы он мог причинить мне вред».

На перемене незнакомец вышел из аудитории вальяжной походкой в компании нескольких ребят.

– Догонишь меня, – впопыхах проронила Кэсси, даже не глядя на подругу, и выскочила следом за парнем.

Она нагнала ребят в коридоре и замедлила шаг, держась позади. До ушей девушки донёсся обрывок их разговора:

– …жил за границей? – спросил светловолосый качок в спортивной куртке – капитан футбольной команды. Зак добродушный, но недалёкий парень.

– Последние годы в основном в Западной Европе, – доброжелательным, но спокойным тоном пояснил новенький.

На долю секунды Кэсси показалось, что она ошиблась, и этот парень не может оказаться тем самым убийцей. Слишком он мил и приветлив. Ни подколов, ни хамства, ни угроз и злорадного смеха. Даже его взгляд не казался больше ледяным и бездушным, наполненным лишь лютой ненавистью и презрением.

Может, это просто шок, потрясение после случившегося, и теперь в каждом втором прохожем она будет видеть угрозу для жизни?

– Сейчас перебрался в Бруклин, снимаю квартиру совсем рядом с колледжем, – продолжал он.

– Мэтт, дружище, да ты просто обязан закатить вечеринку! – загорелся Рассел, который был чуть ниже ростом первого парня, но не менее крупным. Наверняка кроме вечеринок и протеинов их больше ничего не интересовало. – У нас в общаге в последнее время с этим дело строго.

– Точно, – подхватил светловолосый. – С нас пиво!

Кэсси, наконец, оказалась достаточно близко, чтобы заговорить. Набрав в грудь воздуха, она обратилась к новому студенту.

– Мэтт, значит? – с недоверчивым взглядом спросила она.

Высокий парень развернулся и посмотрел на девушку так, словно видел её впервые.

– Да, я Мэтт. – Он протянул руку в знак приветствия. Ту самую, которой пытался задушить Кэсси в парке.

Девушка сглотнула и едва устояла на ногах от накатившей волны страха. Она сжала кулаки, чтобы хоть как-то взять себя в руки. Затем резко отмахнулась от его напускной дружелюбности и решительно произнесла:

– Нам нужно поговорить.

– Хорошо. – Парень опустил руку, не снимая с лица лучезарной улыбки.

Кэсси не понимала, как можно так ловко притворяться столь простодушным добрячком. Мэтт не успел появиться, а уже оказался в центре внимания.

«Что это ещё за хорошие манеры?! Да кого он, чёрт возьми, из себя строит? Джентльмена?» – Это всё больше и больше выводило Кэсси из себя. Её раздражало буквально каждое его движение. Она знала, что любое его действие или поступок – не более чем притворство. Очередная игра. Но ради чего? Это надо было выяснить в первую очередь.

– Наедине, – добавила Кэсси, мимолётным взглядом указав на ребят, сопровождавших Мэтта.

Он извинился перед новыми друзьями и послушно отошёл в сторону, где его ожидала рассерженная сокурсница.

– Какого чёрта ты тут делаешь?! – прошипела девушка.

– То же, что и ты, – Мэтт изображал полное непонимание, – учусь.

– Ах да, точно! – девушка раздражённо повысила голос, но тут же осеклась, вспомнив, что этот разговор не для посторонних ушей.

Недалеко от них замаячила Мэрил в окружении Моники и Линдси. Они частенько собирались вчетвером в кафетерии, чтобы пожевать чего-нибудь вкусного, да поболтать. Подруги с нескрываемым интересом наблюдали за Кэсси и её собеседником, упорно пытаясь услышать хоть слово из их разговора.

На всякий случай девушка перешла на шёпот.

– Зачем ты пытался меня… убить? – Кэсси запнулась на последнем слове.

– О чём ты говоришь, Кэссиди? – Он невинно улыбнулся, но его глаза с жестокостью впивались в испуганное лицо девушки. – Мне казалось, мы с тобой очень мило побеседовали. Жаль, что ты убежала, так и не попрощавшись, – в его голосе звучала фальшь.

Разряд тока пробежал по телу Кэсси. Все мимолётные сомнения в том, что новый студент может быть просто похож на вчерашнего незнакомца, в момент испарились. Теперь она была полностью уверена – это один и тот же человек. Но откуда он знает её имя, если она не называла его? Девушка была в ужасе: что ещё может быть известно этому типу?

– Если ты хоть пальцем меня тронешь, – Кэсси перешла в наступление, но её угрозы звучали как жалкий лепет, – если приблизишься ко мне ближе, чем на десять метров, я сообщу в полицию!

Мэтт запрокинул голову и впервые за это время искренне рассмеялся.

– Как же ты меня напугала, Кэссиди, – его голос так и был пропитан сарказмом. – Милый шарфик! – добавил он и двинулся вперёд, намеренно задев девушку рукой.

Возмущению Кэсси не было предела. Но она лишь проводила Мэтта свирепым взглядом, наблюдая, как он подмигивает её подругам. Те уже были в паре шагов от неё, и на их лицах читались вопросы.

– И что это было? – потребовала объяснений Мэрил.

– Давай не сейчас, иначе опоздаем, – отмахнулась Кэсси.

Ей удалось отсрочить допрос с пристрастием, но она с досадой понимала, что во время перерыва Мэрил, а что ещё хуже, Моника и Линдси обязательно вернутся к этой теме.

После неудачного разговора с Мэттом девушка была практически на грани нервного срыва. Кэсси так и не смогла вытянуть из него причину нахождения в этом учебном заведении. А ещё этот мерзкий тип дал чётко понять, что ни шантаж, ни угрозы ему не страшны. Даже стражи закона для него просто пустое место. Поэтому, как действовать дальше, Кэсси не имела ни малейшего понятия. Однако сидеть на месте и покорно ждать своей участи она не собиралась.

– Ой, смотри, вон Моника и Линдси. – Мэрил указала на столик в центре кафетерия. В обеденный перерыв здесь всегда так много людей, что казалось, весь колледж собрался в одном месте. – Пойдём, сядем к ним.

– А может, лучше туда, – Кэсси поспешила обратить внимание подруги на свободные места в самом дальнем углу.

– Как скажешь. – Мэрил пожала плечами, но выпрашивать причину нежелания находиться в обществе остальных подруг не стала.

Девушки поставили подносы с едой на столик. Мэрил была большая сластёна, поэтому её набор состоял преимущественно из кондитерских изделий и молочного коктейля, в то время как у Кэсси на подносе красовался скромный сэндвич с индейкой в паре с крепким эспрессо.

– Я как раз хотела с тобой поговорить. – Мэрил улыбнулась с озорным блеском в глазах, а вот Кэсси была готова заплакать. Расспросы ей сейчас совершенно ни к чему, особенно, когда у неё самой в голове одни сплошные вопросы и сомнения.

Кэсси осмотрелась вокруг и, не обнаружив поблизости Мэтта, немного успокоилась. Сейчас ей просто хотелось отключиться от всех мыслей, связанных с этим парнем, спокойно сесть за столик и съесть вкусный сэндвич с горячим кофе. Однако один удручающий фактор всё ещё находился совсем рядом.

Мэрил.

– Ну, выкладывай, что он там тебе сказал? – Она сгорала от любопытства, разрывая обёртку шоколадного кекса.

– Кто? – нахмурившись, произнесла Кэсси, возвращая свой взгляд на подругу.

– Проснись! – Она помаячила рукой перед глазами девушки. – Мэтт Уокер, конечно! Можешь даже не притворяться, я знаю, что он тебе понравился.

– Да нет же, Мэр, дело вовсе не в этом! Просто… Просто как раз в нём-то мне кое-что не нравится. И я выведу его на чистую воду.

– Угу, я понимаю, – небрежно заговорила подруга, делая глоток клубничного коктейля. – Выведешь на чистую воду, ясно. – Мэрил ей явно не поверила. Кэсси говорила одно, а вот её поступки – совсем другое. Мэрил никогда не упускала такие мелочи из виду.

Чтобы не обидеть подругу, Кэсси продолжила разговор, направляя его в нужное русло.

– Он сказал, что долгое время жил в Западной Европе, – девушка пересказала подслушанный разговор. – А сейчас якобы снимает квартиру в Бруклине. – Кэсси понимала, что в этих словах нет ничего, что бы подтвердило её недоверие к парню. Она лихорадочно искала способ выставить его в не лучшем свете. – А потом… потом он просто ушёл, как будто я потеряла для него какой-либо интерес! Это было не очень вежливо, знаешь ли.

– Правда? А мне кажется он очень даже милый. – Мэрил смотрела поверх головы Кэсси, за кем-то наблюдая. – По крайней мере, с Синди Стоун точно.

– Что? – В ужасе Кэсси обернулась назад и увидела Мэтта. Он сидел совсем рядом с Синди и о чём-то оживлённо рассказывал, не забывая улыбаться. В её сторону Кэсси даже и не подумала посмотреть, поэтому и не заметила парня сразу.

Странное чувство овладело Кэсси в этот момент, словно приступ ревности сдавил ей грудь. Она смотрела на жизнерадостного Мэтта, который сидел с Синди и не пытался её задеть или оскорбить, в то время как с ней он был груб и холоден.

– Бред какой-то… – проговорила Кэсси в ответ своим мыслям.

– Согласна, – подхватила Мэрил, – я тоже не понимаю, как он мог предпочесть тебе Синди Стоун! Ты ни в коем случае не должна его упустить, – Мэрил хитро сузила глаза и коварно улыбнулась. В её голове уже созревал план, как отвадить Мэтта от этой крашеной пигалицы и вернуть красавчика в нужные руки.

Но Кэсси в упор не видела ухмылки своей подруги и не обращала внимания на её намёки. Главным для неё были мысли о разоблачении нового студента. И девушка приходит к одному единственному решению – поймать его с поличным.

Для начала Кэсси решила заделаться в шпионы. Все оставшиеся пары она не сводила глаз с намеченной цели. Однако объект слежки подозрений не вызывал. Наоборот, вёл себя как примерный ученик. На уроке иностранного послушно встал с места, когда профессор решил проверить познания нового студента в разбираемой на прошлом занятии теме. С чем тот справился на отлично, лишний раз обратив на себя внимание доброй половины девчонок, если не большинства. Даже на физкультуре он отличился. В спортзале Мэтт показал высший класс, забрасывая мячи в корзину с лёгкостью Майкла Джордана. Он чуть не сорвал тренировку девчонкам из группы поддержки – они постоянно отвлекались, наблюдая за его игрой, а точнее за тем, как напрягались его мышцы при каждом прыжке и броске. Когда тренер по баскетболу предложил Мэтту вступить в их команду, по расстроенной гримасе учителя, которую Кэсси лицезрела в дверях спортзала – ради такого случая девушка решила прогулять пару – она поняла, что парень решил отказаться. Это не должно было быть странным, может, он не очень любит спорт, но сейчас Кэсси казалось странным абсолютно всё. Да и к чему тогда эта показуха?!

После окончания занятий объект был замечен в холле – складывал в сумку листы с домашними заданиями и лекциями с прошлой недели, которые ему так любезно впихнула Синди. Кэсси наблюдала за ним из-за угла, готовая в любой момент продолжить слежку за пределами здания.

– М-да, серьёзно же он тебя зацепил, – раздался за спиной чей-то шёпот, а затем что-то резко ткнуло прямо в бок девушки.

Кэсси чуть не вскрикнула от неожиданности, но вовремя спохватилась. Обернувшись, она увидела свою неугомонную подругу.

– Да, серьёзно, – бросила Кэсси, возвращаясь к слежке. – Прям глаз от него оторвать не могу.

– Ничего удивительного, – одобрительно закивала Мэрил, обратно привлекая к себе внимание подруги. – Мэтт такой милый и добрый парень.

– Что? Какой он? – Кэсси уже собиралась высказать Мэрил всё, что она думает об этом мерзком типе, но вдруг поняла, что повысила голос.

Кэсси тут же вынырнула из-за угла, дабы убедиться, что объект её слежки ничего не слышал, но с ужасом осознала, что упустила свою цель. Не сказав подруге ни слова, она рванула к выходу. Однако, оказавшись снаружи, она и вовсе отчаялась – Мэтта нигде не было.

– Чёрт!

Девушка поспешила за пределы колледжа в надежде нагнать Мэтта, пока тот стоял за одной из открытых створок двери и спокойно наблюдал, как Кэсси перебегает дорогу.

Сразу после того, как она скрылась из виду, Мэтт оттолкнул дверь и шагнул вперёд, погружённый в свои мысли. Он совершенно не обратил внимания на Мэрил, которая только-только вышла на крыльцо. На мгновение девушка увидела серьёзное, окаменевшее лицо и холодный, надменный взгляд. Но стоило парню повернуть голову в её сторону, как на его лице снова засияла широкая улыбка.

– Ты ведь подруга Кэссиди, верно?

глава шестая
ПОВОРОТ НЕ ТУДА

Кэсси сидела за столом на кухне, лениво поедая оладьи с сиропом и запивая их чёрным кофе. Сон давно перестал быть её верным другом, и ей приходилось набираться энергии, выпивая каждое утро чашку бодрящего напитка. В полной тишине – в такую рань её родители ещё спали – она размышляла о сегодняшнем дне. Девушка была намерена выяснить, что на уме у Мэтта. Она пообещала себе на этот раз не упустить его из виду и проследить за ним до самого дома… ну, или куда он там идёт после колледжа?

Конечно, Кэсси понимала, что должна радоваться, так как осталась в живых, и держаться подальше от этого опасного типа, но вместо этого она сама бежала к нему в лапы. Слишком странным он ей казался. Мэтт ведь неспроста следил за ней с самого начала учебного года, а потом встретил её в переулке на Лейк-стрит, словно ждал, что она там появится. А его кот, он и вовсе ведёт себя… по-человечески?

Как бы там ни было, сейчас девушкой управляли только азарт и любопытство. Настала её очередь следить за Мэттом. Уже неделю она наблюдала за ним, но он вёл себя просто идеально. Если, конечно, не считать его дразнящего взгляда, которым он одаривал девушку каждый раз, когда им приходилось видеться, или якобы случайных касаний, заставляющих сердце Кэсси сжиматься в страхе. Для Мэрил это, напротив, послужило знаком, что между ними вспыхнула искра. При этом Мэтт успел стать объектом воздыхания почти всех девчонок первого и второго курсов и завёл друзей из футбольной и баскетбольной команд. Как такое возможно? Пора заканчивать детские игры в детектива и взяться за дело всерьёз. Кэсси была готова сделать всё, чтобы выведать ответы на все мучащие её вопросы.

Перед тем как выйти из дома, она вдруг подумала, что не хорошо вести слежку совсем неподготовленной. Конечно, не было никакой речи о смешных париках и солнцезащитных очках, а вот маленький складной ножик Кэсси всё же прихватила, закинув его в карман куртки. Пару раз она брала его в поход в летнем лагере, ещё в школьные годы. Не самое лучшее средство защиты, но так спокойнее.

Сегодня подруги пришли в колледж немного раньше. Дорога – непредсказуемая штука. Они зашли в аудиторию, но оказались далеко не первыми. Несколько ребят уже заняли привычные места в первых рядах. В основном это были отличники и выскочки. Кэсси решила воспользоваться ситуацией и сесть подальше, чтобы издалека наблюдать за каждым вошедшим в аудиторию студентом.

– Но мы же отсюда ничего не услышим, – пожаловалась Мэрил, нехотя усаживаясь за парту.

– Зато увидим, – машинально ответила Кэсси. В последнее время она постоянно пребывала в собственных размышлениях и совсем забыла о подруге, не проявляя к ней должного интереса. Она винила себя за это, но ничего не могла с собой поделать. В конце концов дело касается жизни и смерти. Что если Мэтт найдёт себе очередную жертву?

– Знаешь, Кэсси, – будто невзначай заговорила Мэрил, но Кэсси было очевидно, что подруга давно задумала этот разговор, – мне кажется, тебе стоит быть с Мэттом помягче и перестать одаривать его мрачным взглядом каждый раз, как только его видишь.

– С чего бы это?

– Он не заслужил такого отношения.

Если бы в этот момент Кэсси ела, она бы точно подавилась. Девушка посмотрела на подругу, позволив себе покинуть «пост», и с вопросительным взглядом ждала пояснений.

– Не нужно злиться на него только за то, что он не слишком обращает на тебя внимания, – Мэрил говорила о Мэтте с таким восторгом, будто он самый лучший человек на Земле. – Он отличный парень, и я, как твоя подруга, – она положила руку на плечо Кэсси, – официально заявляю: он достойный кандидат на твоё сердце! Так что советую быть нежнее, тогда он к тебе точно потянется.

Наблюдая, как Мэрил произносит свою речь, Кэсси с ужасом понимала, что она потеряла единственного союзника. Теперь даже её подруга целиком и полностью на стороне врага. Доверчивость сыграла свою роль.

– Да с чего ты вообще взяла, что он ко мне потянется? – То есть он, конечно, к ней потянется, но разве что только для того, чтобы убить.

– Он сам сказал, – соскочило с уст Мэрил, и та сразу прикрыла рот рукой: – Ой!

– Что? – Кэсси была в бешенстве. Если ему нужна была она, то пусть разбирается лично с ней и оставит её подругу в покое. – Он тебе угрожал?

– Угрожал? – Мэрил посмотрела на неё как на полоумную. – Нет, конечно. Он просто сказал, что ты хорошая девушка, но твоё поведение его отталкивает.

– Так и сказал? – Поверить в угрозы было бы легче, чем в эти слова.

Подруга утвердительно кивнула.

– Когда это было? – поинтересовалась Кэсси. Хоть в последнее время она отстранилась от Мэрил, но увидеть подруг порознь до сих пор было сложно.

– На прошлой неделе, когда ты впопыхах убежала. Извини, – Мэрил ни на йоту не выглядела сожалевшей, – он попросил не говорить тебе. В любом случае надеюсь, теперь ты меня послушаешь.

Невероятно. Неужели он решил подобраться к ней ближе? Что же всё-таки ему от неё нужно?

Кэсси ничего не ответила, вновь погрузившись в свои мысли. Маленький огонёк надежды закрался в уголок её души. Невольно перед ней возник образ Мэтта, всё такой же холодный, но такой притягательный. Омут синих глаз сводил с ума, а нахальная улыбка предупреждала о его решительных и порой опасных намерениях.

«Но есть же в нём хоть что-то хорошее, – рассуждала девушка. – Может, это был всего лишь неординарный способ обратить на себя внимание».

Она отогнала от себя эти мысли и запретила себе думать о подобных вещах, пока не узнает о Мэтте всю правду и не решит для себя, действительно ли он не такой ужасный, как успел себя проявить.

Девушка подняла голову, вспомнив, что должна проследить за появлением парня, но в этот момент она с досадой обнаружила, что аудитория была практически заполнена студентами. Кэсси приподнималась со своего места и выглядывала из-за затылков ребят, но все усилия были тщетны: его нигде не было.

– Меня ищешь? – раздался за спиной голос.

Кэсси чуть было не вскрикнула от неожиданности. Она развернулась и увидела перед собой Мэтта. Он сидел совсем рядом и даже положил перед собой несколько блоковых листов и карандаш – совсем как нормальный студент.

– Пф-ф, нет, – на автомате сказала девушка. Сейчас она могла думать только о том, что нельзя забывать дышать. Вдох-выдох.

– А я вот ждал с тобой встречи, Кэссиди, – он улыбнулся хищной улыбкой, не сводя глаз с растерянной девушки.

От него вновь повеяло опасностью, и инстинктивно Кэсси отодвинулась от парня подальше, наткнувшись на Мэрил.

– Эй, ты чего толкаешься? – возмутилась она. Но её лицо тут же смягчилось, когда она увидела Мэтта. – Привет! А я тебя и не заметила.

– Здравствуй, Мэрил, – до тошноты вежливым тоном поздоровался он.

Кэсси не выдержала:

– Не переигрывай.

Мэрил одёрнула подругу за руку и развернула к себе.

– Ты помнишь, о чём я тебе говорила? Будь нежнее! – прошипела она с наставляющим тоном.

Она отпустила руку Кэсси и, натянув улыбку, обратилась к парню, который усердно делал вид, будто ничего не слышал. Но сдержанная ухмылка его выдавала.

– Мэтт, я, конечно, понимаю, что это не совсем моё дело… – замялась Мэрил. А Кэсси с замиранием сердца ждала, какую на этот раз глупость сморозит её подруга. – Но мне кажется, вам стоит сегодня куда-нибудь сходить, например, в кафе или кино.

Кэсси уронила руки на колени. Открыв рот, она хотела как можно быстрее возразить, но от возмущения даже не смогла подобрать нужных слов.

– Звучит заманчиво, – протянул Мэтт, потирая подбородок. – Но сегодня никак, у меня дела. Прости, Кэссиди, – он с сожалением посмотрел на девушку.

На секунду Кэсси ему поверила, и ей стало жаль, что так и не получится сходить с ним куда-нибудь вместе. Но здравый смысл вовремя включил сирену, извещая о том, что она в очередной раз поддаётся иррациональным чувствам. Чего он добивается, затеяв эту игру?

– Я и не собиралась с тобой никуда идти! Боюсь, так увлекусь, что не смогу вернуться, – девушка одарила Мэтта обжигающим взглядом, давая понять, что всё ещё помнит инцидент в парке.

Мэрил хихикнула, посчитав это заигрыванием со стороны Кэсси.

– Не торопи события, детка, – Мэтт подмигнул. – Давай для начала узнаем друг друга получше.

Кэсси мгновенно зарделась румянцем, ругая себя за такую двусмысленную фразу. Но не говорить же ей при Мэрил, что она опасается очередной попытки убийства.

– Как скажешь, Мэтт, – проговорила Кэсси, глядя прямо в ледяные глаза парня, и, к счастью, не заикаясь. Звук его имени эхом отозвался в сердце, заставляя биться его ещё сильней. – Для начала узнаем друг друга получше.

На мгновение на лице Мэтта отразилось замешательство, но он быстро опомнился, в очередной раз скрыв все эмоции за дежурной улыбкой.

– Вот видите! – засияла Мэрил. – Вы уже находите общий язык!

Ни парень, ни девушка не обратили на Мэрил внимания, тем более что профессор потребовал тишины и уже приступил к чтению лекции.

Это была самая долгая пара в жизни Кэсси. Находясь всего в нескольких дюймах от Мэтта, было нереально сосредоточиться на чём-либо другом, кроме как на его присутствии. Все её мышцы были напряжены, отчего движения выглядели нелепо и неестественно. Она даже боялась дышать, стараясь стать совершенно неприметной, а ещё лучше невидимой. Но время от времени она чувствовала на себе оценивающий взгляд Мэтта, а иногда его колено касалось её, и тогда разряд тока пробегал по всему её телу.

Кэсси решила дать себе время привести чувства и мысли в порядок, а этого не случится, если Мэтт будет рядом. Поэтому оставшееся до конца учебного дня время вместо того, чтобы следить за парнем, она всячески его избегала. В кафетерии она не стала возражать, когда Линдси и Моника подсели к ним за столик. Более того, она старалась участвовать в их разговоре, лишь бы только не думать о Мэтте. Но подруги не удержались и, не обращая внимания на изменившееся выражение лица Кэсси, отражающее явное недовольство, поинтересовались, что за «пассивная страсть» (Линдси всегда придумывала нелепые выражения) возникла между ними двумя. Казалось, весь мир видит в их перепалках нечто большее, чем обоюдную ненависть. И это выводило Кэсси из себя.

Наконец наступил тот момент, ради которого девушка пришла сегодня в колледж, да и вообще проснулась этим утром. Она попрощалась с Мэрил, сославшись на непредвиденные дела, и, закинув на плечо сумку, покинула территорию колледжа. Кэсси вынырнула из ворот как раз в тот момент, когда Мэтт уже собирался уходить. Но на пути к выходу его окликнули сокурсники. Рассел и Зак, два здоровяка-футболиста, ещё в первый день появления нового студента в колледже записались в его лучшие друзья, искренне веря в то, что великолепному Мэтту есть до них хоть какое-то дело. Парни до сих пор надеялись, что он вступит в их футбольную команду. Или, на худой конец, в баскетбольную – всё же лучше, чем ничего. Но, наткнувшись на очередной вежливый отказ, они расстроено отправились на тренировку.

В это время Кэсси уже успела перейти дорогу. Она решила переждать немного времени и скрылась за припаркованной напротив колледжа машиной. К счастью, Мэтт не заставил себя долго ждать и вскоре показался в воротах. Быстрым шагом он обогнул здание колледжа и скрылся за углом. Девушка поспешила за ним, но потеряла драгоценные секунды, переходя через дорогу – наглый водитель такси пронёсся на красный свет, задерживая пешеходов.

Она следила за Мэттом всего пару кварталов. Почти сразу он свернул с оживлённой улицы. Внезапно он начал передвигаться довольно быстро, да ещё и какими-то окольными путями. Может, парень просто куда-то спешил. Однако девушке всё больше и больше казалось, что он всё же заметил за собой хвост.

Пусть подобные мысли и посещали голову Кэсси, отступать она не собиралась. Полностью сосредоточившись на слежке и отбросив ненужную тревогу, она последовала за Мэттом дальше. Пришлось нырнуть в очередной проулок, в который только что свернул парень. Но, оказавшись на месте, Кэсси увидела совершенно пустую улицу. Девушка была в полной растерянности. Она точно видела, как Мэтт направился именно сюда.

– Так-так-так… – внезапно раздался хриплый прокуренный голос, отскакивая эхом от стен. – Пташка сама залетела в клетку.

День в этом переулке, куда практически не проступал свет, казался тусклым и медленно переходил в сумерки. Из тени навстречу Кэсси вышел высокий человек плотного телосложения в рваных джинсах и потёртой выцветшей бейсболке на непропорционально маленькой голове. Было слишком темно, чтобы определить возраст, но на вид ему было не больше тридцати.

Кэсси не могла понять, как она упустила Мэтта и откуда взялся этот здоровяк. К несчастью девушки, этот тип совершенно не был похож на безобидного прохожего. Она машинально перекинула ремешок сумки через плечо и прижала её к себе.

Больше не теряя времени на размышления, она сорвалась с места к единственному просвету в этом мрачном переулке. Но убежать не удалось – путь преградил тёмный силуэт, стремительно приближавшийся к ней.

– Куда же ты? – заговорил здоровяк за спиной. – От нас так просто не уходят.

Он рывком схватил девушку за локоть. Но Кэсси была не из робкого десятка. Она сжала ладонь в кулак и со всей силы ударила ему в живот – до челюсти она бы не дотянулась. Здоровяк согнулся, скорее от неожиданности, чем от боли, но всё же ослабил хватку.

– Руфус, хватай её! – крикнул он, когда Кэсси удалось вырваться.

Его товарищ не медлил и уже стоял совсем рядом с ней. Когда Кэсси развернулась в надежде убежать, он просто схватил её за плечи и откинул в сторону. Чтобы не угодить лицом прямо в асфальт, девушка приняла весь удар на ладони. Те сразу вспыхнули от жгучей боли, затормозив об асфальт. Коленке тоже досталось – под разодранной тканью джинсов выступила кровь.

– Советую распрощаться со своими вещичками. – В руках громилы сверкнуло лезвие ножа.

И тут она вспомнила о своём припрятанном оружии. Дрожащими и непослушными от холода и боли руками она вытащила из кармана маленький нож, направляя его в их сторону. Но этот поступок только рассмешил грабителей. Здоровяк продолжал стоять на месте, с издёвкой улыбаясь, а его сообщник огромным армейским ботинком выбил из рук Кэсси последнюю надежду на защиту.

Она с криком схватилась за руку, которая уже заметно опухла и покраснела. Почему-то только в такие моменты понимаешь, насколько глупые поступки мы порой совершаем. Как можно было пойти следить за убийцей и надеятся, что всё кончится хорошо?

– Парни, вам помочь? – Из дальнего угла донёсся низкий голос, заставивший воров отвести взгляд от своей добычи.

Этот голос показался Кэсси знакомым. И уже через пару мгновений она поняла, почему: из тени выглянул мужской силуэт, приблизился к месту потасовки, и лёгкая дымка света представила перед девушкой лицо Мэтта.

– Какие люди, да без охраны! – воскликнул здоровяк. – Но не переживай, у нас всё под контролем. – Он наступил точно на повреждённую руку Кэсси, вырвав из уст девушки неистовый крик. Одобрительно кивнув, словно девчонка сделала всё, как от неё ожидалось, он опустился на корточки и стянул с Кэсси сумку.

Ей было невыносимо больно и страшно. Больше всего девушку пугало то, что все её догадки подтвердились – Мэтт действительно не тот, за кого себя выдаёт. Настоящий преступник. И он пришёл убить её. Он с ними заодно.

– Лучше иди, куда шёл. – Второй мужчина, Руфус, как назвал его здоровяк, решительно двинулся в его сторону. – Мы не нуждаемся в людях, которые нас кидают, а потом возвращаются, как ни в чём не бывало. – Руфус сплюнул и с вызовом уставился на Мэтта. – Вали, без тебя разберёмся.

В это время здоровяк, не отвлекаясь, поднял Кэсси с асфальта за отворот рубашки. Она поддалась словно безвольная кукла. Сейчас Кэсси могла наблюдать только за Мэттом, который ловким, быстрым и без малейших усилий движением свернул шею Руфуса. Раздался громкий хруст, и его тело замертво рухнуло вниз.

Ещё никогда Кэсси не боялась за свою жизнь так сильно. В тот раз в парке всё произошло слишком быстро и спонтанно, чтобы это осознать. А теперь она видела, как холодные глаза Мэтта смотрят на неё и становятся всё ближе. Теперь это конец.

Здоровяк вынул из сумки всё, что там было. Однако куш его не порадовал: пара учебников, тетради и старенький мобильник, на котором особо не наживёшься. Швырнув сумку со всем её содержимым в сторону, он начал шарить по карманам девушки. Он здорово разозлился, когда не обнаружил там ничего, кроме последней подушечки мятной жвачки и билет на метро. Вор воспринял это как оскорбление – почему-то ему на мгновение показалось, что девушка усмехнулась над его оплошностью. Он тряхнул Кэсси так сильно, что ударил её головой о кирпичную стену. В глазах девушки тут же потемнело, и боль звоном отдалась во всём теле, а потом ничего. Ни боли, ни страха. Её словно не стало.

Потеряв интерес к своей жертве, здоровяк расслабил руки и позволил Кэсси упасть без сознания на землю. Он отвернулся от девушки, желая разобраться со старым знакомым, но тут же опешил – неподалёку от него лежал его товарищ. Бездыханное тело Руфуса замерло в неестественной позе, глаза были открыты и больше не отражали живого блеска. Лицо здоровяка исказилось от ярости, и он перевёл свирепый взгляд на убийцу своего друга.

– Ты за это ответишь! – яростно выпалил он.

Мэтт даже не шелохнулся. Совершенно спокойный он стоял напротив здоровяка, наблюдая за ним с беззаботной улыбкой. Но самоуверенность обошлась ему дорого. Мужчина, превосходивший Мэтта раза в два в весовой категории, в ярости набросился на парня. Тот не успел увернуться, и через мгновение его живот пронзила острая боль. Здоровяк, обрадовавшись изумлению на лице Мэтта, затолкнул лезвие практически до самой рукоятки. Парень выгнулся от боли. Он упал на колени, оказавшись на земле, прямо на уровне избитой девушки. Он взглянул на неё, такую хрупкую и беззащитную. Тени легли на лицо Кэсси так, что она казалась всё той же маленькой девочкой, жизнь которой он обрёк на смерть в ту злополучную безлунную ночь несколько лет назад.

До этого не должно было дойти. Мэтт должен был её защитить, но заигрался. Недооценил уличных воришек. Они оказались намного расторопнее, чем он ожидал. По крайней мере, один из них. Даже его смогли ранить. Его! Да как он только смог позволить какому-то жалкому человечишке к себе прикоснуться! Непростительно. Издав угрожающий вопль, Мэтт рывком вынул из себя нож. Он вскочил на ноги, ловко оказавшись за спиной здоровяка. Без промедлений он полоснул кровавым лезвием по его шее. Из глубокого пореза хлынула кровь, и здоровяк, кряхтя, упал, хватаясь за горло.

глава седьмая
ГОРЬКАЯ БЛИЗОСТЬ

Сначала Кэсси начала слышать звуки. Вернее полное их отсутствие. Никаких спасительных сирен полицейских машин или «скорой помощи», никаких голосов – ничего. Позже пришло осознание, что ей совсем не холодно, как должно было бы быть, лежи она сейчас на асфальте в переулке. Да и ощущала она под собой нечто более мягкое, чем асфальт. Наконец разобравшись с первыми впечатлениями, она обратила внимание на ноющую боль в правой руке. Голова тоже болела, точнее, словно колокол гудела от низкочастотного шума. Может, поэтому ей было так сложно распознать окружающие её звуки? Стоило Кэсси почувствовать своё тело, вернувшись из невесомого бытия, как она ощутила на себе тяжесть. Тяжесть взгляда. Она была не одна. Поборов сомнения, она всё же открыла глаза, увидев белый потолок комнаты, но не своей – в этом она была уверена. Потом обессиленный, как всё тело, взгляд упал ниже, на окно. На фоне вечерних огней и капель дождя на стекле сидел большой чёрный кот. Он приветливо мяукнул очнувшейся девушке. Кэсси почти улыбнулась милому зверьку, но вспомнила, что это кот Мэтта. Этот парень оказался последним её воспоминанием перед тем, как она потеряла сознание. И последнее, что она видела, как он безжалостно убил человека. Пусть и не самого хорошего и законопослушного, но человека!

Она мгновенно очнулась, стряхнув остатки сонной туманности в своём сознании. Девушка посмотрела в противоположную сторону, встретившись с сосредоточенным на ней взглядом Мэтта. Абсолютно пустым и ничего не выражающим. От неизвестности становилось ещё страшней. Кэсси постаралась подняться, но рука взвыла от боли, стоило девушке на неё облокотиться. А согнув коленку, Кэсси с досадой увидела, как на ней вновь выступила кровь. Но напуганной девушке было всё равно. Она повторила попытку приподняться и неуклюже забилась в угол, прижавшись к стене. Мэтт сидел напротив неё на потёртом кожаном диване. Помещение было совсем небольшим, и расстояние от кровати до него казалось ничтожно малым. Он сидел, слегка сгорбившись и обвив руки вокруг пояса.

– Я тебя не трону, Кэссиди, – очень тихим и ровным тоном произнёс Мэтт. Голос его звучал немного сипло.

Не то чтобы она ему поверила, но тем не менее Кэсси немного расслабилась и осмотрелась вокруг. Она находилась в маленькой, но весьма уютной комнатке. Большое и единственное окно находилось рядом с двуспальной кроватью, на которой и сидела сейчас Кэсси. С другой стороны кровати стояла прикроватная тумбочка. Сразу за ней – комод с большим плоскоэкранным телевизором на нём, а напротив располагался достаточно большой для такой комнаты кожаный диван со стеклянным журнальным столиком перед ним. Никаких изысков – только самое необходимое. Кэсси догадалась, что Мэтт привёл её, а если точнее принёс, к себе домой. Значит ли это, что он пришёл не убить, а помочь ей?

Она вновь посмотрела на парня, но на этот раз уже не испытывая к нему ненависти. Он сидел неподвижно, продолжая держаться за живот, и теперь выглядел очень уязвимым. Хоть Мэтт и старался наполнить свой взгляд привычной хладнокровностью, выходило это у него с трудом.

– Ты спас меня, – проговорила она, не веря собственным словам.

– Всего лишь отсрочил неизбежное, – сухо вклеил он.

Не обращая на это внимания, Кэсси чувствовала благодарность.

– Спасибо! Я не понимаю, почему ты это сделал, но спасибо.

– Ты хоть осознаёшь, насколько глупо себя повела, последовав за мной? – Мэтт поднялся с места, что далось ему нелегко. Выпрямившись, он тяжело выдохнул и поморщился от боли. Наконец Кэсси увидела, за что он так старательно держался, пока сидел. На серой футболке расползлось бордовое пятно крови. – Ты с самого начала ведёшь себя очень глупо!

– О боже! – Кэсси уже не слушала его, она с ужасом понимала, что Мэтт ранен, и ранен из-за неё. Она слезла с кровати, стараясь перенести весь вес своего тела на здоровую руку, и подбежала к парню, совершенно не думая об опасности.

Всё могло оказаться ловушкой, спектаклем. Может, всё было подстроено специально, чтобы затащить её к себе домой, где он может сделать с ней всё, что угодно без лишних свидетелей. Но сейчас Кэсси об этом не думала. Она искренне переживала за Мэтта.

Кэсси подошла к парню и медленно потянула руку к месту ранения. Она неуверенно подняла глаза на Мэтта, словно спрашивая разрешения, но тот смотрел на неё с полным непониманием. Однако Кэсси восприняла это как одобрение. Но каким бы ни был его ответ или взгляд, она бы всё равно посчитала своим долгом осмотреть его рану. Кэсси аккуратно подняла футболку, обнажив его торс. Нервное возбуждение мимолётным разрядом пробежалось по её телу и задержалось чуть ниже живота. Она на секунду прикрыла глаза, чтобы перевести дыхание. Открыв их вновь, Кэсси сосредоточилась на ране. Порез был небольшим в длину – около двух дюймов – но, очевидно, глубоким.

Ничего не сказав, Кэсси поспешила в ванную комнату. Найти её в столь маленькой квартире не составило никакого труда. Она повернула кран и поднесла к горячей струе повреждённые ладони. Кэсси стиснула зубы от сильного жжения, которое причиняла вода, текущая прямо на ссадины. После этого девушка схватила полотенце, на первый взгляд чистое, и открыла зеркальный шкафчик над раковиной (успев при этом отметить, что выглядит весьма неплохо, если учесть сложившиеся обстоятельства) в поисках антисептика. Полки оказались почти пустыми, и создавалось впечатление, будто сюда уже давно никто не заглядывал. Большинство проверенных Кэсси лекарств оказались просроченными. Вскоре она смогла отыскать пузырёк медицинского спирта и бинт.

– Что ты делаешь? – В дверях появился Мэтт.

– Подними футболку, – скомандовала Кэсси, щедро полив полотенце спиртом.

Вместо того чтобы просто поднять футболку, парень её снял, обнажив своё накачанное тело. Мэтта нельзя было назвать горой мышц, но его тело выглядело довольно рельефно, что не могло не привлечь внимание девушки. Она осматривала парня с немым восторгом, пока не заметила его самодовольной ухмылки. Чувствуя, как начинает краснеть, Кэсси поспешила отвести взгляд. Запретив самой себе думать о подобных вещах, она сосредоточила всё своё внимание на ране Мэтта. Но как только её взгляд упал на место ранения, Кэсси сильно удивилась – казалось, порез стал немного меньше. Девушка нахмурилась, уже готовая начать задумываться и рассуждать, как такое могло случиться, но тут же опомнилась. Не хватало ещё поддаваться сомнительным мыслям.

– Будет больно, – предупредила она и аккуратно приложила смоченное спиртом полотенце к ране. Спирт пропитал ткань насквозь так, что добрался до её ладони. Руку девушки зажгло: – А-а-ай!

Грудь Мэтта затряслась, и раздался мягкий смех.

– Так кому сейчас должно быть больно, тебе или мне?

Кэсси не удержалась и тоже засмеялась. Она посмотрела на него и увидела перед собой совершенно другого человека. Мэтт улыбался искренне и тепло.

– А тебе совсем не больно? – Она продолжала стирать запёкшуюся кровь вокруг раны.

– Боль – это последнее, о чём я сейчас думаю.

Кэсси украдкой посмотрела на Мэтта, который с интересом наблюдал за её действиями, и снова опустила глаза, чтобы ненароком не увидеть последующую реакцию парня. Она помедлила ещё секунду, а потом задала терзающий её душу вопрос:

– Ты правда его убил?

Это просто-напросто не укладывалось у неё в голове, иначе она вряд ли стояла бы сейчас рядом с ним и залечивала его рану. Хотя за всё время их знакомства она не узнала об этом человеке ровным счётом ничего хорошего, но даже это не убивало в ней трепетного тепла.

– Я много кого убил, – ответил Мэтт таким тоном, будто его спросили «Как дела?». – Или ты о ком-то конкретном?

Кэсси не хотела верить его словам, наверняка он просто играет на её нервах. Делая вид, что такое спокойное отношение к теме убийств её нисколько не насторожило, она пояснила:

– Я о том парне в подворотне…

– Они оба мертвы.

Сердце забилось о рёбра, готовое выпрыгнуть из её тела, лишь бы покинуть это место, в то время как Кэсси оставалась стоять на опасном от него расстоянии. Закончив с обработкой раны, она потянулась за бинтом.

– Они ведь были твоими… приятелями, – Кэсси не нашла более подходящего слова. В каких вообще отношениях могут быть люди такого рода деятельности?

– Приятелями? – озадаченно переспросил парень.

– Не включай дурака! Я слышала, о чём вы говорили. Они точно тебя узнали.

– А, вот ты о чём, – протянул Мэтт. – Они не были моими приятелями. И узнали они не меня, а это тело, – парень ткнул себя в грудь большим пальцем.

– Очень смешно, – фыркнула Кэсси.

И всё же что-то заставило её насторожиться. Она не была уверена, что Мэтт пошутил, но что, в таком случае, он имел в виду? Кэсси только открыла рот, чтобы уточнить смысл его фразы, но тут же осеклась. Как бы там ни было, он совершил преступление, а это беспокоило её сейчас больше.

– А ты не боишься, что тебя может поймать полиция?

– Не волнуйся за меня. – Он расплылся в самодовольной улыбке. – Об этом я позаботился.

– Я и не волнуюсь, – пробормотала Кэсси, не поднимая глаз.

Вспомнив о порезе Мэтта, она отмотала чуть меньше метра медицинского бинта и уже хотела начать делать перевязку, как парень поймал её руку в паре дюймов от своего тела.

– Не нужно.

– Но ведь…

– Не нужно, – повторил он. Мэтт снова стал серьёзным, но голос был тихим, даже слабым.

Кэсси сдалась и опустила руки, с досадой взглянув на порез парня. На этот раз она была уверена, что не ошиблась – рана длиной дюйма в два сократилась до одного, оставив после себя светлую полоску молодой кожи. Девушка отшатнулась назад, выронив бинт из рук.

– Но как? – Она с испугом взглянула на Мэтта, словно на инопланетянина.

Несмотря на то, что его рана заживала на глазах, выглядел он всё хуже и хуже. Синие глаза словно выцвели, и под ними легла тень. Губы высохли и побледнели, а широкие плечи осунулись.

Не проронив ни слова, он побрёл в комнату.

– Мэтт! – Кэсси поспешила следом. – Может, отвести тебя в больницу?

Но он её будто не слышал. Добравшись до кровати, парень опустится на неё и упёрся локтями в колени, обхватив при этом свою голову руками.

– Сибус, мне срочно нужна Сила! – обратился он неизвестно к кому. Кроме Кэсси и чёрного кота в комнате никого не было. Неужели он говорит это своему питомцу?

– Мэтт, – Кэсси присела рядом с ним, дрожа от страха. Он вёл себя странно. Более странно, чем обычно. Она совсем не знала, что можно ожидать от него в следующий момент.

Аккуратно и неуверенно Кэсси положила свою руку на его холодное плечо. Её повреждённая кисть была очень горячей, и она резко почувствовала разницу температур.

– Ты, наверное, потерял много крови… – она хотела вновь предложить отправиться в больницу, но поняла, что обращаться за помощью со шрамом вместо раны, по меньшей мере, странно.

Кэсси немного оживилась, когда ей в голову внезапно пришёл план действий. Девушка встала напротив парня, заставив его поднять свой взгляд.

– Поступим так: ты сейчас ложись отдыхать, – она слегка подтолкнула Мэтта, и тот послушно лёг на кровать, – а я пойду посмотрю, что можно приготовить поесть. Надеюсь, у тебя не пустой холодильник…

Девушка так и продолжала тараторить, направляясь в сторону кухни. Страх сменился уверенностью, правда, весьма шаткой. Но всё же ей казалось, что ситуация под контролем, что теперь её очередь помочь Мэтту. Ей овладело странное желание позаботиться о нём. Казалось, она была готова сделать всё, и ужин – это самое малое.

Кэсси открыла холодильник в поисках продуктов, но с досадой обнаружила, что тот практически пуст. Пять яиц, кусочек сыра, пакет молока и две бутылки пива – всё, что там было. Разочарованно вздохнув, она захлопнула дверцу и потянулась к нижнему шкафчику. Там в гордом одиночестве томился пакет макарон. «Лучше, чем ничего», – подумала Кэсси, но прежде чем начать искать посуду для готовки, она услышала голос Мэтта. Сначала девушка подумала, что он обращается к ней, но вскоре поняла, что парень вновь говорит с неким «Сибусом». Котом, условно решила она.

– Это наш шанс, Сибус, – вполголоса говорил Мэтт. – Сделать это здесь будет проще простого.

«Даже не думай! – резко и угрожающе возразил голос. – Наблюдение не закончено. Девчонка нужна мне живой».

– А мне нужен камень! – выпалил Мэтт. Он уже порядком устал от всей этой тягомотины. Сейчас он испытывал немыслимую боль. Он чувствовал, как с каждой минутой тело становится всё слабее. Оно отвергало его.

Мэтту хотелось поскорее избавиться от девчонки и от этого дискомфорта. Поскорее получить желаемую силу. Однако в глубине души он уже давно принял решение не убивать Кэсси. Его что-то тянуло к ней, пусть он и не хотел этого признавать. Ко всему прочему, девушка по-настоящему удивила его своей добротой по отношению к человеку, который хотел её убить. Ещё никто и никогда не проявлял к нему такую заботу. Даже Адора… Подобное поведение было для него в новинку. Но оно не позволяло ему опуститься до проявления интереса к человеческой девушке.

«Воспользуйся другим способом. Ты ничего не теряешь».

– Разбежался! Кто я, по-твоему?! Это унизительно.

Кэсси удалось расслышать лишь обрывки фраз, и те ей показались совершенно неуместными и странными. Чтобы убедиться в услышанном и увидеть таинственного собеседника, она, поддавшись любопытству, выглянула из кухни, но не обнаружила Мэтта на кровати. Вместо этого он оказался совсем рядом. Парень схватил её за запястья. Кэсси вскрикнула от боли, но Мэтт хладнокровно продолжал сжимать её руки. Он потащил девушку к кровати и повалил на неё. Волосы Кэсси рассыпались на подушке, а кофта немного задралась. Парень прижал запястья девушки над её головой, и навалился сверху так, чтобы та не могла пошевелиться. Его взгляд хищно вспыхнул из последних сил.

Пока девушка извивалась под весом его тела, Мэтт свободной рукой потянулся к кроватной тумбочке и выдвинул ящик. Вместо журналов, книг и прочей ерунды – как это бывает у нормальных людей – в его ящике лежало оружие. Кэсси успела заметить пистолет. Рядом валялись патроны и нож, который вскоре оказался в руке Мэтта. И уже через мгновение холодное лезвие прикоснулось к её оголённому животу. Девушка вздрогнула от холода и страха, престав дышать. Ей было не вырваться. И в знак смирения она закрыла глаза в ожидании боли и… смерти. Когда сталь обожгла её тело, и Кэсси почувствовала, как проступает кровь, раздался мужской голос. Спокойный, но властный:

«Остановись!»

На мгновение время будто замедлилось, и вокруг всё замерло. Кэсси медленно открыла глаза, сразу наткнувшись на синюю непроницаемую стену во взгляде Мэтта – он был всё так же близко. Но холод в его глазах начал оттаивать. Взгляд стал мягче и теплее. Теперь он смотрел на девушку совершенно по-другому, словно это был вовсе не Мэтт.

Кэсси уже подумала, что она начинает сходить с ума, или это просто галлюцинации от недостатка кислорода – ведь дышать, когда на тебе лежит такой верзила, довольно проблематично.

– Будь по-твоему, – внезапно сказал Мэтт.

И вместо того, чтобы вонзить нож, парень впился в губы Кэсси, небрежно поцеловав её. Первые три секунды Кэсси старалась сопротивляться, но потом, словно обессилев, прекратила все напрасные попытки. Девушка предалась неизвестным ощущениям, которые прежде ей ни разу не доводилось испытывать. Она чувствовала, как от груди по её горлу поднимается тепло. Не просто какое-то абстрактное понятие, а именно что-то физически существующее, живое и приятное. Её спина выгнулась. Грудь приподнялась над кроватью. Этот странный поцелуй, если можно было так выразиться, продолжался достаточно долго. А когда Мэтт наконец отстранился, в груди девушки осталось лёгкое ощущение пустоты, словно часть её души в буквальном смысле выкачали. Но это не доставило Кэсси никаких неудобств, просто это было ново для её тела и для неё самой.

В испуге она отползла от парня и забилась в угол, как сделала это в первые секунды пробуждения в его доме.

– Вот это да! – с восторгом воскликнул Мэтт. – Всё ещё не верю, но сработало! Я чувствую себя как прежде, даже лучше.

«Молчи!»

Снова голос. Он прозвучал так близко, словно в самой голове.

В комнате не было никого, кто мог бы это произнести, и девушка неуверенно посмотрела на кота, чувствуя себя глупо только от одной мысли, которая промелькнула в её голове. И уже не первый раз. Не мог же это и вправду быть кот? Но животное осознанно уставилось на Кэсси в ответ, а Мэтт последовал примеру своего питомца, хмуро рассматривая девушку.

– Какого хрена здесь происходит?! – Не выдержала Кэсси. Негодование, ужас, страх, злоба – её переполняла куча эмоций. Она даже не знала, что из всего произошедшего за эти минуты было более странным: резкие перепады настроения Мэтта от дружелюбного спасителя до хладнокровного убийцы, непередаваемые ощущения во время поцелуя (кстати, так же абсолютно не объяснимого) или голоса в её голове?

Мэтт не спешил отвечать. Он ловко поднялся с кровати – от былой слабости не осталось и следа. Лицо снова приобрело здоровый цвет, а синяки под глазами исчезли. Он выдвинул ящик комода и достал оттуда чёрную толстовку. Натянув её на обнажённое тело, он закатал рукава до локтей.

– Это не твоё дело, – словно сделав одолжение, ответил Мэтт, заметив, как девушка не сводит с него глаз, в ожидании объяснений.

Одним грациозным движением кот перепрыгнул с кровати на журнальный столик и деловито уселся. Кэсси всё больше начинала замечать в его поведении человеческие повадки.

«Теперь её», – кратко сообщил голос.

глава восьмая
ГОЛОС

Кэсси всегда верила во что-то сверхъестественное. С самого детства её привлекало загадочное и необъяснимое, но она никогда не думала, что столкнётся с этим наяву и уж тем более она не могла и предположить, что всё произойдёт таким образом. И вот теперь она сидит в квартире незнакомца не в силах пошевелиться и сокрушённо наблюдает, как Мэтт разговаривает с невидимкой, чей голос нарушает тишину.

– Я не собираюсь в этом участвовать, Сибус. Я получил, что мне было нужно, а теперь позволь откланяться, – заявил парень в пустоту.

– Погоди, ты уходишь? – Кэсси вздрогнула. Неужели он оставит её одну в своей квартире и будет держать в заложниках?

– Да, – кратко ответил Мэтт, даже не удосужив её взглядом.

– Ну уж нет! – Кэсси вскочила с дивана, готовая вытрясти из парня всю правду в прямом и переносном смысле. – Сначала ты мне всё объяснишь!

– У-у-у… Какие мы грозные! – Мэтт засмеялся. Он даже не пытался скрыть того, что ни во что не ставит девушку и совершенно не воспринимает её всерьёз.

Парень развернулся, сделав шаг по направлению к выходу. Но тут его остановил всё тот же глубокий голос из ниоткуда.

«Теперь она заслужила знать правду, Канн».

На мгновение лицо Мэтта приобрело задумчивый вид. Но маска серьёзности тут же сползла, когда он заметил настойчивый взгляд Кэсси. Едва подавив усмешку, он заговорил привычным сухим тоном:

– Мне всё равно, у меня сейчас другие заботы.

Обида брала над Кэсси верх. Мэтт выстроил непробиваемую стену нежелания открываться перед ней, или хотя бы просто проявить уважение. После всего произошедшего она как минимум должна знать, что ему от неё нужно, но он снова делает вид, что Кэсси просто пустое место.

– Послушай, наконец, своего… кота! – Серьёзность девушки продержалась не долго, и вскоре улыбка появилась на её лице. Ничего глупее она в жизни не говорила. Но раз уж сходить с ума, то зачем осторожничать? Пусть коты разговаривают, а на улице вместо такси по дорогам скачут единороги. – Я заслужила знать правду!

После её слов чёрный кот неожиданно встрепенулся и встал на столе. Его хвост нырнул под тело и обвил заднюю лапу. Кэсси невольно перевела взгляд с Мэтта на его питомца, который настороженно уставился на неё своими налитыми янтарём глазами.

«Ты… слышишь меня?»

Кэсси в замешательстве посмотрела на Мэтта, словно ожидая, что тот подскажет правильный ответ. Но он выглядел не менее удивлённым. Теперь девушка твёрдо знала, что подозревать кота было не самой худшей идеей, и что этот загадочный голос действительно принадлежал ему.

– Слышу, – еле выдавила из себя Кэсси.

«Наверно, всё дело в кристалле», – глаза кота сузились в раздумье, обращаясь к хозяину.

– В каком ещё кристалле? – спросила Кэсси, но те двое продолжали разговаривать, словно её тут не было.

Мэтт лишь скривил губы в улыбке и довольно усмехнулся.

– Вот и славно. Сибус, раз ты так рьяно хочешь ей всё рассказать, валяй! – Парень небрежно махнул рукой и скрылся на кухне.

Кот звучно вздохнул. В его человечных глазах читалась обида и разочарование. Его взгляд не только излучал сознание, но и разум, присущий мудрецу. Сибус снова сел и решительно посмотрел на девушку.

«Дело в том… – осторожно начал кот. Кэсси в свою очередь села обратно на диван, приготовившись слушать, – … что он не совсем человек».

– Что это значит, Мэтт? – Кэсси хмуро уставилась на парня, вернувшегося из кухни с бутылкой пива в руках.

– Прекрати уже называть меня этим ужасным именем! Меня зовут Канненсис.

– Канненсис… – задумчивым шёпотом повторила девушка.

Что это за имя такое, и что за ужасные родители могли назвать своего ребёнка таким странным именем? Наверняка он был предметом насмешек в школе, поэтому и представился Мэттом. Это также объясняет его скверный характер.

– На сегодня откровений достаточно. – Парень кинул на кровать сумку Кэсси, выдернув её из своих размышлений. – Я отвезу тебя домой.

– О господи! – Глаза девушки в ужасе округлись. – Который сейчас час? Меня же родители убьют!

Мэтт издал сдавленный смешок – за сегодняшний день девушка два раза была на волосок от смерти, а теперь, как ни в чём не бывало, употребляет это слово в переносном значении. Эта беспричинная паника Кэсси откровенно забавляла его.

Она стрельнула в его сторону сердитым взглядом, стараясь не реагировать на насмешливый блеск в его глазах. Отыскав в сумке мобильник, Кэсси обнаружила, что он не подаёт никаких признаков жизни.

– Мэтт? – Девушка закусила нижнюю губу. Наверное, стоило назвать его Канненсис. – Могу я позвонить с твоего телефона?

Парень достал из переднего кармана джинсов мобильник и кинул на кровать рядом с Кэсси, так же как и её сумку.

– Тебе повезло. Я сегодня чертовски добр.

Да, это она успела заметить.

Мэтт сидел в расслабленной позе на диване, допивая пиво, в то время как Кэсси непослушными пальцами набирала номер мамы.

– Да? – раздался встревоженный женский голос на другом конце провода. Мама Кэсси неохотно отвечала на неизвестные номера, но этот раз оказался исключением.

– Мам, это я!

– Кэсси! Боже, куда ты запропастилась? Мы с отцом места себе не находим! – Девушка закрыла ладонью глаза. Нотаций ей не избежать.

– Всё в порядке! – поспешила заверить Кэсси. – Мы с Мэрил решили пройтись по магазинам, я не думала, что это займёт так много времени. Когда я захотела вам позвонить, поняла, что мой телефон разряжен, а Мэрил забыла свой дома.

– Откуда же ты звонишь сейчас?

Об этом Кэсси не подумала. Она посмотрела на Мэтта, который наблюдал за ней всё это время с нескрываемой ухмылкой.

– Мы встретили по дороге сокурсника, он вежливо согласился одолжить мне свой телефон. Так что я не могу долго разговаривать. Не волнуйтесь, я скоро буду дома. – Кэсси спешно повесила трубку, чтобы избежать дальнейших расспросов матери.

В это же мгновение она услышала неодобрительное цоканье.

– Как же нехорошо врать, Кэссиди. – Улыбка Мэтта добралась до ушей.

– А что, по-твоему, я должна была сказать? – спросила девушка с вызовом. Она подошла к парню, чтобы демонстративно вернуть мобильник ему в руки, а не кинуть, как это сделал он. – Спасибо.

Мэтт забрал телефон и поднялся с места, возвышаясь над Кэсси, и поставил почти пустую бутылку пива на столик.

– Тебе следовало бы сказать, что ты останешься на всю ночь с тем самым сокурсником, который вежливо согласился одолжить тебе свой телефон. За добро платят… – Парень, окинул девушку двусмысленным взглядом, – …добром.

Кэсси в смятении попятилась назад. Что ещё он задумал?

– Расслабься, – рассмеялся парень, увидев ужас в глазах девушки. – Мне некогда с тобой возиться.

Парень обошёл Кэсси, достал из прикроватной тумбочки пистолет и засунул его за пояс за спиной. Девушка с ужасом наблюдала за его действиями, но послушно молчала, чтобы не спровоцировать Мэтта на использование этой штуки.

На улице почти совсем стемнело. Они вышли из типичной для подобного района постройки и пошли по дворам в неизвестном Кэсси направлении. Когда она вспомнила о нападении, ей вновь стало не по себе, и девушка с трудом удержалась, чтобы не схватить Мэтта за руку. Но тот шёл чуть впереди неё, не проявляя никакого беспокойства о своей спутнице. Пройдя вдоль нескольких высоток, они приблизились к огромному промышленному зданию или складу. Указатели рядом с ним сообщали о подземной парковке для сотрудников. Оказавшись в тускло освещённом помещении, Мэтт уводил её всё дальше и дальше от выхода, пока не остановился около мотоцикла. Это был круизер «Хонда-Стид».

На мгновение страх отступил, и Кэсси замерла от восторга.

– Это твой?

– Можно и так сказать. – Пожав плечами, Мэтт залез на железного коня и кивнул за свою спину. – Запрыгивай.

Девушка помедлила. Она поймала себя на мысли, что восхищается не только мотоциклом, но и парнем, который уже сидел на нём. Закатанные по локоть, несмотря на ноябрьский холод, рукава толстовки открывали вид на сильные руки с выступающими на них венами. Тёмно-каштановые волосы падали на синие глаза, в которых блеснул хищный огонёк. Девушка отступила на шаг назад.

– Не бойся, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, – заверил Мэтт, когда увидел беспокойство Кэсси.

«Ну да, это ведь не ты пытался убить меня», – подумала Кэсси, но не решилась сказать это вслух.

Она вздохнула и села позади парня. Девушка попыталась нащупать позади себя ручку или что-то, за что можно ухватиться, но её руки соскакивали на щиток, не находя опоры. Тогда Мэтт взял её руки и обвил вокруг своей талии.

– Держись крепко.

Легко сказать. Одна рука её практически не слушалась, а при попытке сделать ей хоть какие-то усилия, кисть ныла от боли.

Мотор заработал ровно, и мотоцикл тронулся с места. Уже через минуту Мэтт рассекал среди машин, избегая пробок. Девушка вспомнила, что так и не сказала Мэтту, куда ехать, но теперь было поздно. Из-за встречного ветра он не услышит её слов.

Мотоцикл набрал скорость до ста миль в час, и теперь они уже неслись так быстро, что все внутренности девушки оказались не на своих местах, словно на американских горках. Она сильней прижалась к спине парня. Мэтт и не думал сбавлять скорость, а лишь довольно смеялся, чувствуя, как хрупкие руки Кэсси тщетно хватаются за него со всей силой.

Примерно через двадцать минут, Мэтт каким-то волшебным образом подъехал к её дому, сохраняя безопасное расстояние, чтобы их не заметили.

Кэсси тут же соскочила с мотоцикла, радостно ощутив под ногами твёрдую почву.

– Как ты узнал, где я живу? – Она запустила пальцы в спутанные волосы, стараясь привести их хотя бы в жалкое подобие порядка.

Он улыбнулся уголком губ.

– Я бывал здесь однажды.

Сейчас Кэсси больше волновала реакция родителей, поэтому она не стала выяснять, что значат его слова. Но каждую странность, каждый намёк на правду, она помечала в своей голове, чтобы потом обрушить на него шквал вопросов.

– Спасибо тебе за всё, – Кэсси развернулась и направилась к дому.

– Подожди.

Мэтт подошёл к девушке и осторожно взял её за подбородок. Его губы прикоснулись к её, и Кэсси вновь ощутила тепло, зародившееся в области груди. Оно поднималось всё выше, пока девушка не заметила свечение между собой и Мэттом. Когда их губы разомкнулись, и Мэтт медленно отстранился от неё, девушка заметила тоненький шлейф почти прозрачного сияния, следующий за губами парня, после чего он тут же погас.

Кэсси моргнула. Наверняка ей это просто показалось. Но ощущения были даже приятными. Его небрежные прикосновения, тепло, переполняющее её тело, и лёгкость, оставшаяся после поцелуя… Минуточку, что за новый заскок целовать её без разрешения?

– М-м… Ты такая аппетитная, – засмеялся Мэтт.

Кэсси залилась румянцем, но понимала, что за этой фразой парень скрывает нечто более буквальное, нежели дешёвый комплимент.

– Советую тебе подумать над тем, как ты мне всё объяснишь, – сообщила она. – Я от тебя так просто не отстану.

– Очень на это надеюсь. Не хочется снова чувствовать себя беспомощным человеком.

Мэтт сел на мотоцикл и исчез из виду через несколько секунд.

Кэсси побрела домой. Ужасная усталость обрушилась на неё, буквально придавливая к земле. Желудок запротестовал от голода, когда, открыв входную дверь, девушка почувствовала запах еды.

– Ты видела, который час, красавица? – произнёс отец, стоило ей переступить порог. Если он употреблял слово «красавица», которое звучало всегда с укором, значит, дело было действительно плохо. Он никогда не был слишком строг, но его спокойный и в то же время недовольный тон всегда был худшим наказанием для Кэсси. Злить родителей – не то, чем она любила заниматься.

– Всего лишь восемь часов вечера, – ответила в оправдание Кэсси, стягивая с себя куртку.

Из кухни появилась мама. Её лицо было серьёзным и напряжённым.

– Ты ушла в семь утра, и с тех пор от тебя ничего не было слышно!

– Мама, мне не десять лет, чтобы следить за каждым моим шагом! А если бы мне досталось место в общаге, ты бы контролировала меня, названивая каждые десять минут?!

– Нет. Я бы знала, что ты либо на занятиях, либо в общежитии.

– Гениально! – Кэсси всплеснула руками. – Вы прекрасно знаете, что я либо в колледже, либо гуляю с Мэрил.

– Ладно, – сказал отец, пока мать не успела возразить. – Дело не в том, где ты была и во сколько вернулась. Просто держи телефон включенным, договорились?

– Да, конечно, – воодушевилась Кэсси, понимая, что всё прошло не так плохо. – Просто не зарядила его вовремя.

Всё обошлось без скандала – спасибо папе. Но чрезмерная опека изрядно тяготила. Кэсси надеялась, что всё прекратится с окончанием школы, но как оказалось, пока она живёт под одной крышей с родителями, они всегда будут считать её маленькой девочкой.

И хоть Кэсси не впервой было врать родителям, но каждый раз она делала это не охотно. Чтобы не выдать волнения, она поспешила наверх и, оказавшись в своей комнате, закрыла за собой дверь, ощутив себя в безопасности от внешнего мира. Только в эту секунду она осознала всё произошедшее, и по её телу поползла дрожь.

Этой ночью Кэсси долго не могла уснуть, собирая кусочки пазла в голове. Одно она знала точно – это был тот самый кот, который приходил к ней в детстве. Но Мэтт… Он вовсе не выглядел как монстр с рогами, сопровождавший животного той ночью. Он обычный парень с необычным именем Канненсис.