Czytaj książkę: «Безликий»

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Он очнулся посреди тёмного леса. Первое, что почувствовал мужчина, — холод. Он лежал на влажной земле, а тяжёлые металлические доспехи неприятно давили на грудь. От каждого вдоха внутри шлема становилось всё душнее. Мужчина резко поднял голову. Его глаза сквозь прорезь шлема метались из стороны в сторону. Деревья. Высокие, толстые, покрытые тёмной корой. Ветки переплетались над головой настолько плотно, что почти не пропускали свет. Он попытался подняться. Доспехи словно приросли к телу. Мужчина упёрся руками в землю и с трудом поднялся на ноги. Металл звякнул. Он огляделся. Ничего. Только туман, деревья и влажная земля. А потом вдалеке что-то блеснуло. Мужчина замер. Между деревьями стоял чёрный конь. Он был огромным. Настолько, что его силуэт казался неправильным. Будто животное было слишком высоким для обычного коня. Но страшнее всего были его глаза. Алые. Они светились в темноте, словно два фонаря. Мужчина медленно отступил. Конь не двигался. Он просто смотрел. Рыцарь сглотнул.

— Кто ты?.. — прошептал он.

Ответа не было. Конь опустил голову. А затем сорвался с места. Громкий стук копыт разнёсся по лесу. Рыцарь резко развернулся и бросился бежать. Ветки хлестали по доспехам. Рыхлая земля сковывала движения. Каждый шаг отдавался тяжестью в ногах. Он постоянно оглядывался. Чёрный конь приближался. Быстрее. Ещё быстрее. Рыцарь пытался бежать, но доспехи становились всё тяжелее. Он споткнулся и упал. Сзади раздался оглушительный топот. Он снова побежал — жизнь всё-таки дороже. Не успел он пробежать и пары сотен футов, как Чёрный конь навис над ним. Алые глаза оказались совсем близко. Он ощущал его дыхание. Рыцарь поднял голову. И…-

Эрнест резко открыл глаза. Он вскочил с койки, тяжело дыша. Перед собой он лишь видел: деревянные стены, старый шкаф, стол, окно. Никакого леса. Никакого коня. Эрнест провёл рукой по лицу.

— Ох… — вздохнул он.

Сердце всё ещё колотилось. Он посмотрел на окно — снаружи светило солнце. Причём настолько ярко, будто небо решило специально издеваться над ним после такого сна. Эрнест несколько секунд сидел неподвижно. Он пытался вспомнить детали. Чёрный лес. Туман. Копыта. И глаза. Алые глаза. Он мотнул головой.

«Нет.»

«Не стоит об этом думать.»

«Это был всего лишь сон.»

Он поднялся с койки. Металл тихо звякнул. На стене висел его меч и Эрнест снял его с крепления и пристегнул к поясу. Он никогда не выходил из комнаты без меча. Привычка. Он открыл дверь и спустился вниз. Внутри его дома было настолько тихо, что Эрнест слышал даже своё сердцебиение. Его желудок дико урчал.

«Может, хотя бы еда отвлечет?» — подумал рыцарь.

Эрнест немного приподнял свой шлем и взял золотой поднос с завтраком. Это была птица — пожаренная на костре рано утром перед дрёмом. Под ней лежали листья капусты и запечённый картофель вокруг мяса. Первый укус оказался настолько горячим, что он чуть не обжёгся. Он быстро запил его вином. Вот теперь утро стало немного лучше. Эрнест ел молча. Листья капусты постепенно переместились с тарелки на пол. Поднос был испачкан жиром, а на столе остались кости некогда живого крылатого существа. Эрнест допил вино. Он поставил кружку и встал. И только тогда снова вспомнил сон. Чёрный конь не выходил из его головы. Кошмар ещё стоял перед глазами: тёмный лес, стук копыт и эти алые глаза. Он крепко сжал рукоять меча.

«Просто сон», — попытался убедить себя Эрнест.

Наконец он взялся за ручку двери и открыл её. Яркий свет моментально ослепил его небесно-голубые глаза. Эрнест прикрыл их одной рукой, пока вторая всё ещё оставалась на рукояти меча. Он вышел наружу. Роса падала на влажную землю с ярко-зелёной травы. Солнце уже поднялось достаточно высоко, но воздух оставался прохладным. Эрнест вдохнул полной грудью и направился в конюшню.

Коричневый конь сразу поднял голову, при виде хозяина, и тихо фыркнул.

— Доброе утро.

Бруно, так звали коня, ткнулся мордой ему в плечо.

— Да-да. Я тоже рад тебя видеть.

Эрнест погладил его по жёсткой гриве. Бруно был довольно зрелым конём. Коричневая шерсть. Чёрные, словно маслины, глаза. И характер, который Эрнест иногда считал хуже собственного.

— Опять не спал?

Бруно фыркнул:

— Не понимаю, что ты пытаешься мне сказать. — конь снова фыркнул. — Ладно. Считай, что я понял.

Эрнест достал яблоко из небольшой корзины. Бруно моментально потянулся к нему:

— А вот это уже называется «взятка». Ты ужасно предсказуем.

Эрнест улыбнулся. Он открыл ворота и вывел коня наружу. Поставив ногу в стремя, он сел на его спину. Бруно слегка переступил копытами.

— Давно ты не бегал, да?

Конь мотнул головой.

— Ну тогда побежали! — он хлестнул поводьями и цокнул языком. Бруно сорвался с места.

Дорога до Нирштадта занимала совсем немного времени, если вы, конечно, верхом на коне. За пределами замка начинались широкие поля. На некоторых уже работали крестьяне: кто-то собирал урожай, кто-то вёз телегу с мешками. Дети бегали возле небольших деревянных домов, а один мальчишка пытался забраться на старое дерево. Эрнест заметил его:

— Эй, отрок!

Мальчик посмотрел на него.

— Слезай оттуда!

— Почему же? — совершенно смело спросил мальчишка.

— Потому что, упадёшь.

— Не упаду! — ответил мальчишка и продолжил лезть.

— Все вы так говорите, а потом у лекаря сидим и плачем!

Мальчик показал язык, а Эрнест покачал головой.

— Вот же… — Рыцарь решил сдержаться. Он не одобрял сквернословие при детях.

Бруно продолжал бежать. Через несколько минут впереди показались стены Нирштадта. Но даже издалека город производил впечатление. Нирштадт был огромен. Высокие деревянные стены окружали целый город, а над ними возвышались башни и крыши домов. На некоторых башнях развевались флаги королевства, за стенами виднелись десятки крыш, а над ними поднимались тонкие столбы дыма. Эрнест видел Нирштадт почти каждый день, но всё равно ловил себя на мысли, насколько большим он был. Для него это место давно стало вторым домом, но всё ещё его размер кружил ему голову. У главных ворот стояли двое стражников. Они заметили Эрнеста. Один из них резко спрятал за спину керамическую амфору. Эрнест прищурился. Вторая амфора исчезла под лавкой. Он остановил Бруно:

— Серьёзно? — один из стражников невинно посмотрел на него, — Опять пьёте на рабочем месте?

Стражник лишь усмехнулся:

— Хах, да ты ж погляди на него, Мерлин! — второй стражник выглянул из-за ворот. Он был худым и высоким, в отличии от своего напарника, — Теперь и рыцари будут нас отчитывать!

— Нам и так короля хватает с его лекциями! — ответил Мерлин.

Эрнест покачал головой:

— Когда-нибудь вас обоих выгонят.

— Не выгонят.

— Почему?

— Потому что мы самые лучшие стражники Нирштадта!

Эрнест посмотрел на них. Потом на амфоры. Потом снова на них:

— Конечно. — пошутил Эрнест и Бруно заржал.

— Видал? Даже конь с нами согласен! — сказал, заливаясь смехом Бенджамин, тот, что был толстым, в отличии от тощего Мерлина.

Эрнест хлопнул коня по шее:

— Поехали.

Он и Бруно вошли внутрь Нирштадта. Внутри город казался ещё больше. У ворот стояли торговые лавки: одна продавала хлеб, другая — ткани, а третья была забита различными травами и сушёными грибами. За прилавком сидела старушка и громко спорила с покупателем: