Czytaj książkę: «Тьма или свет. Освободи меня»

Глава 1 - Ярость

Анна

«Какой. Ужасный. Звон!»

Именно с такой мыслью я просыпаюсь последние пять лет. Это утренний будильник Академии Света. Вот только мысли от него совсем не светлые.

В это утро мне с трудом удалось открыть глаза. Еще бы... Во время экзаменов спать хотелось неимоверно. Только в Академии адептов не щадили, поэтому каждое утро мы встречали под «прекрасную трель».

Такое же заспанное лицо я увидела напротив. Моя соседка тоже пыталась отодрать себя от кровати. Одри была моей лучшей подругой с детства. Однако все изменилось, когда она предала меня. Теперь каждое утро я чувствую ужасную боль утраты и злость. А от этого кровоточили мои раны, которые за все эти годы не смогли затянуться.

Как и в любой другой день на протяжении всего обучения в Академии, я первая шла умываться и приводить себя, а заодно и чувства, в порядок. Остался всего один экзамен в этом году. Нужно сосредоточиться.

С Одри я старалась совсем не пересекаться взглядами. Все они не стоят ни моего внимания, ни каких-либо чувств. Успокоив себя этим, первая покинула комнату, чтобы успеть до экзамена забежать в столовую и позавтракать, хотя есть особо не хотелось.

В Академии все выполнено из белого мрамора, из-за чего в любое время года здесь холодно. Большие полукруглые окна пропускали много света, но не тепла. Со стороны общежития находился сквер со скамейками, лужайками и большим древним деревом. Чаще всего здесь все и отдыхают. С одного бока Академии сделали сад. Иначе никак и не назвать. Красивые цветы и деревья, есть даже невероятно редкие сорта. А с другого – полигон и прилегающая к нему тренировочная территория. Столовая находилась на первом этаже, практически у выхода. Но все же здесь толстые мраморные колонны не подпирали потолки, как в центральном холле и концертном зале. Все остальные этажи занимали аудитории, кроме последнего. Там находились кабинет ректора и комнаты профессоров.

В столовой я спокойно поела за пустым столиком, а потом направилась в аудиторию профессора по внутренней энергии. Спустя пять лет этот предмет наконец-то закончится.

– Светлого дня, профессор, – поздоровалась я, когда вошла в аудиторию. Мы вытягивали билеты и отвечали на попавшиеся вопросы сразу, поэтому заходили по очереди.

– Проходите, адептка Морр, – сверкнув глазами из-под пенсне, произнес профессор и указал рукой на билеты. Он привычно сидел за столом, чуть сгорбившись, с собранными белыми длинными волосами на затылке. Единственное, что не сочеталось с внешним видом, – бодрый не по годам голос.

Мне попался не очень сложный билет. Эти темы я знала, поэтому без труда все рассказала.

– Легко ли магу использовать внутреннюю энергию света, а не внешнюю? – задал он дополнительный вопрос.

– Нет, – немного надорванным голосом ответила я. – Сложнее всего. Не всем удается ее использовать.

– Почему?

– Внутренняя энергия каждого мага зависит от его души. Светлые у него мотивы или нет. Также необходимо самосовершенствоваться. Плохие поступки лишь разрушают эту работу. Положительные эмоции тоже влияют, хоть и в самой наименьшей форме. Все перечисленное в большей степени зависит от семьи, ведь многие качества формируют в ребенке именно родители.

О, Святые! Я произнесла все спокойным голосом, который ни разу не дрогнул. Но мне еле удавалось сдерживать слезы.

– Хорошо, адептка Морр, – сказал профессор. – Вы можете быть свободны.

Ни на секунду не задерживаясь, вылетела из аудитории. И ведь даже попрощаться забыла.

На улице, глубоко дыша, успокоилась. Профессора хоть и относились ко мне со смесью жалости и такого же пренебрежения, что и остальные, но отметки не занижали. Я безмерно благодарна им за то, что чувство справедливости они не утратили.

После окончания всех экзаменов профессора выставляют отметки в общий табель и вывешивают его через неделю на стенд главного холла. Что ж, осталось только дождаться. Однако я была уверена, что все хорошо сдала, хоть и дополнительный вопрос профессора заставил поволноваться. Утром я почти ничего не съела, поэтому снова пошла в столовую. Только посидеть в тишине и спокойствии мне не дали.

– Анна! – воскликнула Ирэн, подходя ко мне со своей свитой.

Ирэн – та, кто никогда не дает забыть о моем ничтожном существовании. Не проходило ни дня, чтобы она не подошла ко мне с очередной колкостью. Ее сияющие светло-голубые глаза и мягкие черты лица, совершенно невинные, никак не вязались с истиной натурой.

– Чего тебе? – недовольно буркнула я.

– Да так, хотела спросить... – участливо начала она. – Ты уже отправила родителям приглашение? – спросила она, а потом продолжила: – Ах, да! Их больше нет... А настоящего отца ты даже и не знаешь... Извини, забыла.

Девушки, состоящие в свите, поддержали ее одобряющими смешками.

Каждый год Академия Света устраивала праздник в честь окончания учебного года и приглашала на него родителей адептов. И каждый год Ирэн никогда не забывала напомнить, что мне некому отправлять приглашение.

Я привыкла к этому и никак не отреагировала на выпад Ирэн. Ей никогда это не нравилось, но она все равно доигрывала до конца, поэтому состроила виноватое выражение лица и, чуть усмехнувшись, пошла к своему столику. Свита последовала за ней.

На самом деле время экзаменов мое любимое, потому что адепты заняты лишь учебой, больше не до насмешек и обсуждений. Хоть и прошло уже пять лет, никто ничего не забыл. Да, маги света тоже бывают жестоки. Я тому подтверждение.

Новости всегда быстро разлетаются, а моя так быстрее ветра. Первое время, когда со мной плохо обходились, хотелось кричать во все горло: «Хватит! Перестаньте!» Только я понимала, что это ничего не даст, что именно этого они и ждут.

Прошло уже столько лет... Хоть я и привыкла к таким словам и отношению, злость все равно каждый раз наполняла изнутри. Никогда не понимала, почему так. Но в большей степени радовалась, потому что негативные эмоции лучше, чем опустошение.

Ирэн все правильно сказала. После того злосчастного случая моя жизнь перевернулась с ног на голову. Родители попали в аварию. В тот день они куда-то поехали, а меня оставили дома совсем одну. Я ждала до поздней ночи. Но их все не было...

Когда я совсем отчаялась, в дверь позвонили. Это оказался целитель, который приехал известить о печальной новости. Он и отвез меня в целебницу. Но там мне сообщили не менее ужасную правду: моя мама умерла.

– Пожалуйста, соберитесь! – сказал тогда целитель, глядя на мое заплаканное лицо. – Есть ли кто-то из взрослых, с кем мы могли бы поговорить?

Я лишь мотнула головой.

– Господин Морр находится в тяжелом состоянии. Если у вас больше нет родственников, то для поддержания жизни нам потребуется привязка к вашей ауре.

Всхлипнув, я кивнула, и меня повели по многим коридорам.

Тогда я плохо понимала, что вообще происходит. Все казалось кошмаром, не больше. Целители бегали туда-сюда, говорили непонятными словами, проводили разные манипуляции. Я очень надеялась, что они смогут спасти хотя бы отца. Но кажется, я попала в немилость Богов, иначе не знаю, как объяснить то, что произошло потом.

Целители не смогли сделать привязку к ауре. И пусть я тогда была еще подростком, но все прекрасно поняла. Это означало, что отец мне не родной, что я не его дочь... И раз привязка не сработала, то спасти его целителям не удалось.

Вот так один вечер и ночь смогли разрушить весь мой мир.

По заветам я являлась несовершеннолетним магом, поэтому вся собственность переходила Империи Бонум. А меня отправляли в детский дом. Но мне совсем не хотелось там оказаться. Только одно место могло спасти от такой участи – Академия Света, которая выдавала стипендии.

Мне удалось получить стипендию, однако там моя жизнь не наладилась. Все с пренебрежением относились ко мне, а кто-то, как Ирэн, открыто проявлял свою ненависть. И это вполне понятно. Все объясняется двумя словами – Империя Бонум. Мы же такие «светлые», что измены карались заветами, ведь семья – это святое. Детей, правда, не трогали. Наверное, посчитали, что сам факт такого рождения – уже наказание. По собственному опыту скажу: так и есть.

Вспоминать все это каждый раз больно. Так ничего и не съев, я ушла из столовой.

В Академии Света обучение на артефактора длится шесть лет. Мне остался один год. Всего один! Еще совсем немного потерпеть.

Однако последние пять лет все ограничивалось лишь Академией, и тот большой мир теперь пугал. Он казался неизведанным. Я боюсь, что потом все изменится в еще более худшую сторону.

Мне стоило обдумать хоть какие-нибудь пути отступления. Но их нет. Ничего о своем настоящем отце я так и не нашла. Ни упоминаний, ни фотографий, ни знакомых, которые могли бы знать его...

В комнате я столкнулась с Одри. Воспоминания, связанные с ней, больно кольнули сердце, ведь после смерти родителей именно она рассказала Ирэн о том, что я рожденная вне брака, и стала относится ко мне, как и все остальные. Благодаря такой «дружбе» поняла, что не стоит настолько доверять окружающим.

Неделя тянулась очень долго. Адепты ходили в томительном ожидании. Поэтому естественно, что все ринулись к стенду, как только на него повесили результаты.

Подождав, когда основная толпа узнает результаты, я подошла и нашла взглядом строчку со своим именем. Адептка Морр стояла третьей в списке. Я очень обрадовалась, что хорошо сдала, что бессонные ночи не прошли даром. Однако счастье продлилось недолго. После меня, на четвертом месте, шла Ирэн. Неужели она так плохо подготовилась, что сдала вниз на целых две позиции? Обычно Ирэн всегда держалась на втором месте. А на первом – сын советника императора, Яннис Эгремонт.

Даже представить сложно ее злость, как только она увидит результаты. Попасться под горячую руку совсем не хотелось, поэтому я решила сделать тактическое отступление. Сквер Академии – отличное место, чтобы отсидеться и переждать бурю.

К тому же именно природа дарила мне умиротворение. Я часто приходила сюда, потому что и в нашем доме тоже были растения. Мама обожала каждый листочек и бутончик. Эта любовь передалась и мне.

Только даже тут Ирэн смогла отыскать меня.

– Ты жульничала! – сразу закричала она.

Сначала я опешила от такого заявления, но потом поняла, из-за чего Ирэн набросилась на меня с обвинениями, и возмутилась:

– Ничего подобного! Я сдавала все честно. Каждую отметку заработала исключительно своими знаниями.

– Ты лжешь! Какие у убогой сироты могут быть знания?! – кричала Ирэн.

Видимо, в ее восприятие не входило, что сирота или ребенок, рожденный не от законного супруга, – тоже обычный маг, который имеет право на достойную жизнь.

– Прекрати! – не удержалась я и тоже повысила голос. – С меня хватит!

Как же устала все просто молча терпеть! Нет... Достаточно!

В ту же секунду Ирэн залепила мне звонкую пощечину.

– Да как ты смеешь! – взорвалась она.

Я глубоко задышала. Отрицательные эмоции, скопившиеся за все года, взбунтовались. Они рвались наружу. Эта пощечина стала спусковым крючком. Мне надоело сдерживать их. Надоело просто принимать такое отношение. Надоело быть тихой мышкой, позволяющей окружающим загонять себя в угол. На этот раз я не стану сдерживать эмоции, какие бы они ни были.

Я выпустила словно не магию, а всю свою боль. Атаковав Ирэн, прекрасно понимала, что напрашиваюсь на бой с ней. Однако мне было все равно. Я не останавливалась и не давала ей сделать ответный удар.

Ирэн явно не ожидала подобного, но все же успела построить защиту. Сквозь светлые потоки я видела ее озадаченное лицо. В какой-то степени мне это даже приносило удовлетворение.

Я словно впала в прострацию и только со временем заметила, что мои чистые белые потоки светлой магии потемнели. Они приобрели непроницаемо-черный оттенок. Меня это испугало, но не остановило. Последний удар я сделала осознанно, желая смерти этой девушке.

Тьма закрутилась вокруг Ирэн, свет которой не пробивался через темную оболочку. Магия продолжала ее окутывать, образуя кокон, который начал сжиматься. Он сужался до тех пор, пока меня не окликнули.

– Адептка Морр, прекратите немедленно! – прокричал профессор боевых искусств.

Этот окрик отвлек меня, но тьма продолжала вырываться. Я не останавливала ее, из-за чего профессора не могли пробиться к Ирэн.

– Она убивает ее! – крикнул кто-то из толпы.

Убиваю...

Нет! Я не настолько жестока!

Я попыталась взять контроль над силой. К удивлению, все темные потоки вокруг Ирэн исчезли. Но около они продолжали клубиться. Потоки метались в разные стороны, словно олицетворяя все то, что происходит внутри меня.

Ирэн, глубоко дыша, со всех ног бросилась к профессорам. Она с ужасом смотрела на меня, пока подружки пытались успокоить ее.

После этого наступила пугающая тишина, которую решился прервать ректор Академии.

– Адептка Морр, живо в мой кабинет! – сказал он, глядя на меня в упор.

– Нет, – тихо, но отчетливо возразила я и удивилась сама себе. И где только смелости набралась?

У меня в голове кружил ворох мыслей и вопросов. Одно точно: идти с ректором нельзя. Только Пресвятой известно, что может произойти в этом случае. Уверена, что-то ужасное.

Как же мне хочется уйти отсюда... Сбежать куда-нибудь очень далеко... Только как? Я окружена профессорами и адептами, которые в любую секунду готовы напасть и схватить меня. Это осознание заставило сердце биться чаще. Паника медленно подступала.

Случилось то, чего я очень боялась: ректор призвал свою силу. Вот только тьма вокруг отреагировала быстрее, чем я успела о чем-либо подумать. Она молниеносно окутала меня и перенесла в неведомом направлении. Последнее, что я заметила, – удивление со смесью страха в глазах ректора и адептов Академии Света.

Глава 2 - Империя Малум

Анна

Еще ни один светлый маг не смог переместиться с территории Академии Света. Специальная зона для порталов располагается за ее пределами. Все дело в том, что основатели с самого начала наложили заклинание на запрет телепортов с территории Академии. Только учеба и ничего более. Сейчас, конечно, это правило немного упразднили, и разрешение на посещение столицы и родных давали практически сразу. Поэтому мой портал вызвал еще большее изумление, чем темные потоки магии.

С помощью портала можно оказаться в абсолютно любой точке Империи Бонум. Однако сколько бы светлые ни пытались, попасть на территорию темных им не удавалось. Как, собственно, и ни один маг Империи Малум на светлых землях обнаружен не был.

Но кто знает... Вдруг эти тщетные попытки пересечения реки Инг, которая разделяла территории темных и светлых, так и не прекратились?

Однако не это сейчас самое главное. На территорию и светлых, и темных мне путь заказан.

Я очень боялась, что темные потоки перенесут меня в Империю Малум. Но нет. Все еще светлые земли около небольшой деревни. Совсем рядом к столице. И это пугало.

Меня точно не оставят в покое. Еще бы! Темный маг впервые появился на светлых землях! Да во дворце все с ума сойдут!

Понять бы еще, откуда у меня эти темные силы...

Опять же, не об этом сейчас нужно думать. Куда же мне идти? Эта деревня слишком близко находится к столице. Меня быстро обнаружат тут. Но и других мест я совсем не знаю. Придется все же идти сначала в деревню, чтобы раздобыть карту. А дальше посмотрим.

Не знаю, насколько удачным было мое решение, но я пошла в деревне по самой главной улице, где очень много магов. Возможно, удастся в толпе не привлекать внимание, а при необходимости и затеряться. К тому же здесь много лавок.

Через некоторое время я обнаружила необходимую лавку и тут же направилась к ней.

– Светлого дня! – поздоровалась я. – Мне нужна карта.

– Светлого, леди! – окинув меня взглядом и увидев форму Академии Света, отозвался сухонький старичок. – Сейчас принесу.

Точно! Я же в форме! Это наверняка не осталось без его внимания. Нужно переодеться... Только монеток мне не хватает на другую одежду. Все сбережения остались в комнате Академии...

Нужно что-то придумать и срочно! Оглянувшись, увидела у того же старичка длинную накидку с капюшоном. То, что нужно!

– И еще ту накидку, – попросила я.

– Конечно, – ответил он и подал мне товар.

Когда я расплатилась с ним, то сразу надела накидку. Перед тем как покинуть деревню, купила на оставшиеся монетки еды. Столько должно хватить на некоторое время.

После этого я сразу покинула деревню. Хорошо, что меня никто не остановил. Однако сердце буквально каждый раз билось словно в последний. Казалось, что имперские гвардейцы сейчас появятся и схватят меня.

Когда я отошла на приличное расстояние от деревни и главного выезда, то, сверившись с картой, перенеслась в одну из деревень около реки Инг. Да-да, не все светлые маги могут создавать порталы. Для них специально до сих пор делают скайлеры и въезды в города и деревни.

В городе я решила не появляться. Возможно, это было глупым решением. Но у меня нет опыта в побегах, я никогда не скрывалась от магов Империи. Деревня показалась мне наилучшим вариантом.

К вечеру удалось найти пожилую женщину, которая приняла меня, накормила и дала одежду за обещание помогать ей по хозяйству. Это выгодная сделка, ведь монеток больше не осталось.

На ночь глядя она не заставила меня что-либо делать и разрешила пораньше лечь спать. Я с удовольствием воспользовалась этой возможностью. Переживания и вопросы без ответов давили и не давали покоя. Однако даже они не помешали заснуть сразу, как только голова коснулась подушки.

А вот с самого утра эта милая женщина сразу нагрузила домашней работой. Что ж, за язык никто не тянул. Сама согласилась.

Дом у старушки оказался очень запущенным! Да... Все-таки годы берут свое. Она многие простые вещи с трудом выполняла. Из-за этого я закончила порученные на сегодня дела только ближе к полудню.

– Пойдем по лавкам пройдемся, – сказала женщина.

Она, кстати говоря, так и не представилась, хотя мое имя спросила сразу, как встретились.

– Конечно, – согласилась я, хотя мое мнение и не спрашивали.

Когда старушка вручила мне большую корзину, мы направились к торговой площади деревеньки.

– Как же много сегодня магов... – ворчала она, пока мы пробирались сквозь толпу. – Неужели случилось что?

От ее вопроса сердце замерло, а дыхание сбилось. Конечно, произошло. И это что-то сейчас идет рядом с вами...

– Смотрите! Гвардейцы! – крикнул кто-то из толпы.

Все. Это точно конец!

Я не знала, что делать. От шока просто остановилась и полными страха глазами смотрела на магов в имперской красно-белой форме. Думаю, раз они появились здесь, значит, император отправил в каждый уголок светлых земель магов, чтобы поймать меня.

– Прошу, внимание! – вышел один из них вперед, и вся площадь затихла. – Вчера на территории нашей Империи появился темный маг...

После такого никто не остался равнодушным. Все испугались подобного заявления. Кто-то даже начал умолять защитить их от этой твари... Да, именно так и прокричали...

– К сожалению, нам неизвестно ее местонахождение...

– Это женщина? – послышались однотипные вопросы из толпы.

– Да, – подтвердил гвардеец. – Она скрывалась в святом месте нашей Империи...

Академия Света – святое место? Вот это да...

– И там убила одну из адепток прямо на глазах у профессоров!

Что? Что за гнусная ложь?

– Эта девушка опасна! Каждый, кто заметит ее, срочно должен сообщить нам. На время поисков в населенных пунктах будут караулы. Не стесняйтесь и при малейшем подозрении сразу идите к нам! Вот портрет. Предположительно одета в форму Академии Света.

Как только гвардеец закончил речь, его товарищи создали проекцию портрета на всю площадь. Вот и настал мой конец...

Я стала медленно отходить назад, пока народ негодовал и проклинал. И тут голос моей старушки громче всех прозвучал над площадью:

– Это та девка, что остановилась у меня!

– Что вы сказали? – тут же переспросил гвардеец.

Время я не стала терять. Развернувшись и опустив голову, побежала прочь с площади. Но все разговоры по-прежнему хорошо слышала.

– Она живет у меня. Сюда мы тоже вместе пришли!

– Осмотреть тут в... – не успел отдать приказ гвардеец, как люди, мимо которых я пробегала, закричали:

– Вон она!

И оборачиваться не нужно, чтобы понять, что имперские маги бросились за мной. Но не думаю, что они станут открывать порталы. В людных местах это запрещено. Потоки просто навредят окружающим. Лишь единицы способны никого не задеть.

Вот только многие пытались остановить меня. Кто-то даже бросил шар света. Я легко отбила его. Правда, темной магией, из-за чего все тут же отшатнулись от меня. И как это получается? Я совсем не контролирую другую силу...

Пресвятая, почему в мою голову всегда не вовремя мысли лезут?

В голове такой бардак. Я совсем не знаю, что делать... Все, что оставалось, – бежать. Но даже для этого действия нужно направление...

Когда я почти выбежала из деревни, обернулась. Где-то далеко слышались крики и топот.

Что ж... Пора признать, что я обманываю сама себя. Выход есть, хоть и не проверенный. Империя Малум. Нужно попытаться пересечь реку. Это последний шанс спастись или умереть.

Выдохнув, я побежала в лес, после которого текла река. Все это время казалось, что вот-вот и гвардейцы догонят, что они дышат мне прямо в спину.

Однако когда я добежала до реки и немного отдышалась, то поняла, что вокруг стоит полная тишина, разрываемая только шумом быстрого течения реки.

Времени с каждой секундой становилось все меньше и меньше, но пересилить себя и построить портал на другой берег я никак не могла. Уж слишком ужасны истории про нее.

Никто даже не знает наверняка, как появилась река Инг. Только множество легенд, и ничего более. Правда, одна абсурднее другой. Но все же... Упоминания о ней даже в древних книгах весьма размыты.

Я села на траву и схватилась за голову. В данный момент мне так сложно описать свое состояние. Оно такое странное и непонятное... За последние несколько дней навалилось столько всего, что просто в голове не успевало укладываться. Пресвятая... Я даже расплакалась. И так держалась все это время, а тут...

Я настолько ушла в себя, что не сразу услышала приближение имперских гвардейцев.

– Вон она! – крикнул кто-то из них.

Я все еще трусила открыть портал на территорию темных, поэтому просто побежала по течению реки. Гвардейцам больше никто не мешал, поэтому они стали кидать в меня разные ловушки. Что удивительно, но свет и тьма защищали. Потоки даже не смешивались между собой! Я уже устала разбираться, как и почему они вырываются без ведома. Просто смирилась.

В какой-то момент потеряла бдительность и не заметила, что дальше вдоль берега раскидано много камней. Я споткнулась об один из них и с визгом полетела в реку. Сильное течение тут же подхватило меня и стало уносить все дальше и дальше.

Мне с трудом удавалось глотнуть хоть немного воздуха. Течение слишком сильное. Ему сложно сопротивляться.

Когда в очередной раз немного всплыла и вздохнула, то смогла мельком оглянуться. Этого хватило, чтобы увидеть, как гвардейцы все еще пытаются нагнать меня. Значит, я нужна живой. Только даже магам света не справиться со стихией. Гвардейцы – последнее, что я увидела, дальше меня опять утянуло на дно, и мир погас.

***

Пришла в себя я очень резко и тут же закашляла, ведь сильно наглоталась воды. Вдыхать воздух оказалось очень больно. Он лавой проникал внутрь, обжигая все внутри. Однако моя благодарность Пресвятой за спасенную жизнь была безмерной.

Как только мне стало немного лучше, приподнялась на локтях и огляделась вокруг. Я сырая лежала на траве, а впереди начинался темный густой лес.

Перевернувшись на спину, увидела все такую же быстро бегущую реку Инг и светлые земли... Не может быть! Неужели я все же попала в Империю Малум? Но как? Как такое сильное течение могло выбросить меня на берег? Ничего не понимаю...

Во всяком случае мне стоит уйти подальше от берега, ведь нельзя точно утверждать, что светлые маги не станут проверять берег реки. Лучше перестрахуюсь.

Я с большим трудом стала подниматься на ноги, холод и сырость сковывали движения. На территории темных намного холоднее, да и обстановка более мрачная.

Когда все-таки встала, то меня мотнуло в сторону. Еще и подул сильный ветер, бросивший в лицо мокрые прядки волос. О, Пресвятая! Мои волосы! Они стали черными! Как? Как мои белокурые волнистые волосы могли стать прямыми и темными? Неужели это все из-за купания в реке? Что же еще тогда изменилось?

Жаль зеркала нет, чтобы посмотреть. А к воде я не приближусь больше. Уж больно боюсь теперь... Что ж, как только представится возможность, так сразу, а сейчас нужно просто уйти куда-нибудь.

Странно, но в этот момент в душе разлилась такая пустота... Я совершенно ничего не чувствовала. Может, так даже и лучше.

Из-за холодной погоды одежда не высыхала, отчего я основательно промерзла. Но мне ни в коем случае нельзя сдаваться! Надо идти дальше. Наверняка после леса есть какая-нибудь деревня или город.

Только вскоре скрылось солнце, и в лесу стало очень темно и еще более холодно. Желудок уже давно урчит, однако съесть дары леса Империи Малум я не решилась. Было бы верхом глупости отравиться от какой-либо ягоды.

Когда вокруг стало так темно, что даже собственных ботинков не видно, я совсем отчаялась. Ни деревни, ни еды, ни воды... Да и гуляния по холодному лесу в мокрой одежде точно ничего хорошего не сулят. Кажется, у меня поднялась температура.

Стоять на ногах больше не было сил, поэтому я прислонилась к ближайшему дереву. Очень сильно хотелось спать, глаза сами собой закрылись. Но в ту же секунду я их распахнула, потому что услышала два мужских голоса. Одновременно и радостно стало, и пугливо.

Я встретила магов, значит, деревня уже близко. Однако это темные маги. Страшно попасться им на глаза. А особенно пугает, что они могут сделать со мной, если окажутся вовсе не сочувствующими и понимающими. Смущал и тот факт, что уже ночь.

Я решила все-таки не привлекать к себе внимание, поэтому притаилась у дерева. Однако не к месту засаднило горло, отчего кашель сам вырвался наружу. Сдержать его просто не удалось.

Мужские голоса на мгновение стихли, а после я услышала приближающиеся шаги. Что ж, буду мыслить здраво. Убежать мне точно от них не удастся в таком состоянии.

– Кто это тут у нас? – спросил один из них, присев передо мной на корточки. После они оба захохотали.

Всех моих сил хватило только на то, чтобы немного отползти от их лиц. И то дальше мне не дали сдвинуться с места ни на миллиметр. Мужчина с темными волосами грубо схватил меня и понес к скайлеру. Я сопротивлялась, как могла, но мужчина оказался сильнее, хоть и выглядел тощим. Пока он засовывал меня на заднее сиденье, другой заводил двигатель. Потом тощий тоже сел спереди, и мы сорвались с места.

Я понимала, что кричать бесполезно, поэтому решила дождаться удобного случая, чтобы сбежать. Или хотя бы попытаться.

– Что притихла, дорогуша? – спросил темноволосый мужчина, заправив прядь волос мне за ухо. Я дернулась, а он лишь рассмеялся.

– Откуда взялась-то такая? – спросил другой, после чего они вместе засмеялись.

Как же было противно от их слов... Я, скукожившись, постаралась отодвинуться как можно дальше.

Через несколько часов мы приехали к какому-то дому. Он единственный стоял в лесу с правой стороны от проселочной дороги. Судя по вывеске, которая от каждого дуновения ветра издавала ужасный и противный скрип, это постоялый двор. Однако он не выглядел большим. В нем явно не больше четырех комнат.

Оставив скайлер перед входом, мужчина схватил меня за руку и потащил внутрь. Там все оказалась не так уж и плохо, хотя по внешнему виду построения в голове рисовались жуткие картины.

– Рина, рад видеть! – сказал тощий, как только увидел девушку за стойкой. Она тут же покраснела и начала ему мило улыбаться. Однако заметив меня, ее благодушное настроение испарилось.

– Один номер будете брать? – выплевывая слова, спросила она. В этот момент ее лицо настолько преобразилось, что я даже ужаснулась. И как могла посчитать эту девушку милой?

– Нет, два, – «обольстительно» улыбаясь, ответил он, совершенно не обратив внимание на перемену ее настроения. – Надеюсь, ты заглянешь ко мне?

От его улыбки меня чуть не стошнило. Постойте! Два номера? Раз он приглашает к себе эту даму, значит, мне придется жить в одной комнате с его дружком? Пресвятая, надеюсь, он ничего со мной не сделает...

Рина показала нашу комнату, а потом утащила тощего в соседнюю. Я очень переживала о том, как поведет себя мужчина. Раньше мне не доводилось оставаться с противоположным полом наедине... Однако он сразу завалился на кровать, даже не сходив умыться, а после захрапел. Казалось, ему даже все равно, что я буду делать.

Быстро умывшись, я тоже легла в кровать. Хорошо, что они были раздельные! Не думаю, что смогла бы заснуть с ним рядом.

Что ж, раз они даже не связали и не заперли меня, то не воспользоваться случаем и не сбежать просто невозможно. Подождав некоторое время, я осторожно встала с кровати. Послышался небольшой скрип, но в оглушающей тишине ночи он показался оглушающим. От страха даже замерла сначала, однако мужчина по-прежнему спал.

Тихо, как мышка, я вышла из комнаты. В соседней слышались понятные охи и стоны. Скривившись, я начала спускаться по лестнице.

– Куда-то собралась? – спросил мужчина, когда я уже спустилась с последней ступеньки и собиралась облегченно выдохнуть. И как не заметила его? Не услышала?

– Попить, – тут же выкрутилась я, соврав.

С учетом того, что мне не удается контролировать потоки, использовать магию опасно. Все ведь может повториться, как на светлых землях. Этого мне хотелось меньше всего.

Пока раздумывала, что делать, сильно перенервничала, и маг понял, что я соврала. Он резко сделал выпад и кинул в меня чем-то темным. Я тут же закашляла, а потом потеряла сознание.

***

Проснулась я опять в скайлере. Мы снова куда-то ехали. Это удалось определить по ощущениям. Но стоило только открыть глаза, как все закрутилось в водовороте. Голова была тяжелой, мысли путались.

Я попыталась сесть, но движения что-то сковывало. С трудом подняв голову и посмотрев на ноги, заметила магические путы.

– Уберите их, – произнесла я немного невнятно из-за головокружения.

– Какая шустрая! То пытается сбежать, то приказывает нам! – рассмеялся тощий.

Больше они не произнесли ни слова, а я просто не могла ничего сказать. Сознание снова померкло. В то же полусознание я пришла, когда мужчины достали меня из скайлера и грубо положили на что-то твердое.

Мне все также было очень плохо, поэтому глаза не стала открывать. Чувствовала, что опять голова начнет кружиться. Наверное, поэтому мужчины не заметили, что я немного пришла в себя и способна слышать их разговор.

– Что будем с ней делать, Эд? – услышала я голос кого-то из них. Кажется, он принадлежал тощему.

– Продадим в трактир в столице, – Они минуту помолчали. – Или давай продадим ее во дворец? – пришла «гениальная» мысль Эду.

– Зачем? Девок там мало, что ли? – рассмеявшись, ответил тощий.

– Вдруг возьмут! Там мы заработаем больше, чем где-либо еще, – не сдавался Эд. – А уж если не выйдет, то...

Что они решили в итоге, я так и не узнала, ведь снова провалилась в сон.

Глава 3 - Император

Анна

Как мужчины решили мою судьбу, я так и не смогла узнать, потому что они об этом больше не разговаривали, а на мои вопросы не отвечали.

В пути мы провели еще двое суток. За это время мне стало намного лучше. Только от пут уже руки немели.

– Сама виновата, – сказал Эд, глядя на то, как я пытаюсь хоть немного ослабить магические путы. – Нечего было сбегать.

Когда мы подъехали к черте города, они все же сняли их, но продолжили крепко удерживать с двух сторон. Я наконец-то смогла немного размяться.

Однако радоваться нечего. На смену магическим путам пришли ограничители. Не только мне, но и сопровождающим. Их надели маги в имперской черной форме с серыми вставками, которая по цветовой гамме сильно отличалась от кричащей светлых.

Наверное, так даже лучше, ведь браслеты на запястьях сдерживают магию. При большом желании часть силы, конечно, можно использовать, однако тогда ограничители причинят вред носителю. Насколько я знаю, они прожигают кожу. Казалось бы, это легко выдержать. Но браслеты увеличивают боль в десятикратном размере.

На удивление, скайлер маги оставили. Но когда мы вошли в город, они взяли другой, намного мощнее и красивее предыдущего.

– Где мы? – вновь попыталась хоть что-то узнать я.

– Это столица Империи, Дьябулус.

Значит, они решили отдать меня во дворец... О, Пресвятая, сколько же еще предстоит выдержать? Пожалуйста, пусть на этом все закончится...

Скайлер остановился у одного из входов во дворец, около которого стояли два мага. Они оба были облачены в черные костюмы с жестким воротником.

– Что вы забыли в столице? – спросил тот, что стоял с левой стороны, как только увидел приехавших магов.

– Альваро, мы привезли кое-кого... – начал Эд, но его перебили:

– Дворец полон.

– Ты только взгляни на нее! – воскликнул он и, схватив меня за руку, вытолкал из скайлера. Господин Альваро оценивающе посмотрел на меня, а вот взгляд второго мага показался заинтересованным. Мне совсем не понравилось это!

– Слишком худая и слабая, – вынес вердикт Альваро, но маг рядом с ним наклонился и что-то прошептал на ухо, после чего сразу ушел. – Тысяча золотых.

– Идет! – не раздумывая, согласился Эд.

– Пошли, – пробормотал господин Альваро, когда расплатился с моими похитителями.

Я чувствовала себя такой потерянной. Почему вдруг господин Альваро передумал? Что сказал ему тот маг? Во всяком случае мне придется пойти за ним.

Дворец в Империи Малум выглядел жутким. Множество башен с острыми вершинами, темный цвет камня, странные узоры, стрельчатые окна... Поодаль находилось похожее здание с огромной огражденной территорией – Академия Тьмы. А дальше ничего, кроме громадных скал, пиков которых не рассмотреть, и каменистого мелководья, казавшегося бездной из-за темного цвета камней. От этого места мурашки побежали по всему телу. Нужно попытаться все объяснить магу.

– Извините... – робко начала я.

– За что? – оглянувшись через плечо, спросил он.

– Они просто схватили меня и привезли сюда...

– Это уже не имеет значение. Теперь ты принадлежишь императору.

– Что это значит? – уточнила я, но господин Альваро уже привел меня к какой-то комнате и произнес:

– Тут ты можешь пока что отдохнуть. Служанки помогут тебе помыться и привести себя в порядок.

– Но...

Маг не стал меня слушать. Просто завел в комнату и ушел, но практически сразу после него появились две служанки. Они повели меня в умывальную.

Когда меня помыли, причесали, одели в красивое платье и накрасили, на пороге комнаты появился Альваро. К тому моменту за окном уже стемнело.

– Отлично, – оглядев меня со всех сторон, сказал он.

– Почему меня так нарядили?

– Скоро ты пойдешь к императору. За тобой зайдет господин Кирдан. Он правая рука императора.

– Почему? Меня ведь...

– Так и есть, – прервал меня господин Кирдан, неожиданно появившись в комнате. Он подошел ко мне и сильно сжал подбородок, подняв его. – Однако твоя внешность вполне во вкусе императора. Завтра ты можешь уйти из дворца. Или остаться и работать прислугой. А сейчас следуй за мной.

Цена свободы – ночь с императором Империи Малум? С темным магом, от упоминания которого даже на улицах прохожим становится не по себе? Неужели мне действительно придется это сделать? Иного пути я пока не видела, поэтому пришлось покорно последовать за магом.

Мы петляли по разным коридорам настолько похожим, что к концу пути окончательно запуталась и больше не пыталась запомнить все повороты.

– Император скоро придет, – сказал господин Кирдан, когда привел меня в комнату, и оставил одну.

Ожидание оказалось очень томительным. В голове крутилось множество вопросов. Но главный: почему именно я? Неужели во дворце нет кандидаток получше, которые согласны провести время с императором? И неужели ради одной ночи с неизвестной девушкой они готовы заплатить столько золотых? Или все это прихоть императора? И почему не спросила обо всем у господина Кирдана? Смотрела по сторонам и рот боялась раскрыть. Как же я злилась на себя!

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу заметила, как открылась дверь и вошел император. Медленно развернувшись, во все глаза уставилась на него. Однако опомнившись, тут же опустила голову вниз.

Его почти черные глаза пронизывали насквозь. Темные волосы небрежно уложены. Император бесспорно красив, но его тяжелая аура нагнетала и давила.

Маг закрыл дверь и сделал всего несколько шагов, а после приказал твердым голосом:

– Подойди.

Но я и с места сдвинуться не могла. Происходящее казалось нереальным.

Не дождавшись каких-либо действий, мужчина сам подошел и грубо схватил меня за горло, большим пальцем приподняв подбородок так, чтобы я смотрела ему прямо в глаза. Наклонившись, он задал вопрос:

– Как тебя зовут?

Как же сложно ответить! Да и зачем ему вообще мое имя?

Я видела собственное отражение в его черных глазах. Казалось, еще темнее они стать не могут. Но я ошиблась. Еще как могут! Молчание и бездействие лишь разозлило императора, поэтому он сжал мое горло сильнее.

– Я задал вопрос! – прикрикнул он.

Сила внутри стала бушевать. Ей хотелось высвободиться наружу. Но нельзя. Если сам император увидит светлые потоки магии, то на месте шею свернет. Когда кожу рук стали горячить ограничители, я даже обрадовалась, что они до сих пор на мне.

– Анна... – тихо прошептала я, собравшись с мыслями. Только после этого император ослабил хватку, но руку с горла не убрал.

Он стал медленно развязывать шнуровку платья, при этом пристально глядя в глаза. Той рукой, что ранее держал за горло, провел по телу и остановился на талии. Благодаря этому платье все еще находилось на мне, хотя со шнуровкой было покончено.

Император больше не заставлял смотреть ему в глаза, но я никак не могла отвести взор. Возможно, просто боялась. Или его взгляд был слишком пленительный... Однако когда второй рукой маг начал спускать бретельку с плеча, у меня больше не получалось дышать ровно и спокойно.

Наклонившись, император начал покрывать поцелуями оголившиеся участки кожи, а потом и вовсе отпустил платье. Оно с тихим шорохом упало к моим ногам. Только маг не отвлекался на это. Он крепко прижал к себе, вовсе не замечая, как на моих глазах наворачиваются слезы.

Я совсем не готова к близости с мужчиной. Однако такова цена свободы... Которая действительно ли мне нужна в нынешней ситуации?..

Сначала император был очень нежным, что не делало его прикосновения такими уж ужасными, но потом он резко и грубо поцеловал меня в губы. Кажется, его даже не волновало, что я не отвечаю на поцелуй...

Я надеялась, что все пройдет быстро. Однако император словно никуда не спешил, словно хотел изучить каждый миллиметр тела. Он настолько увлекся, что сильно прикусил мою губу. Наверное, именно в этот момент я поняла, что сопротивляться бесполезно, император может быть гораздо грубее.

Я думала, что маг будет осторожен со мной, если не стану противиться. И только когда он поднял меня, заставив обхватить его торс ногами, поняла, что его не интересуют мои чувства или реакция. Император просто делает то, что хочет, не заботясь о последствиях.

Даже на кровать он просто бросил меня. От неожиданности я вскрикнула. Император же окончательно снял одежду и сверху вниз посмотрел на меня.

Не знаю, это действительно так или нет, но в его глазах я увидела странное наслаждение и похоть. В моих же, кажется, не было ничего, кроме страха. Это именно то, что ему так нравится?

От такого взгляда хотелось спрятаться, поэтому я отвернулась и прикрыла руками грудь, а также свела ноги, не желая подпускать мужчину ближе. Своего рода маленькая попытка скрыться. Но, конечно же, это просто самообман...

Я не знаю, что послужило толчком, но в один момент император просто сорвался и накинулся на меня. Он резко раздвинул ноги и схватил кисти рук, заведя их над моей головой. А потом очень медленно, до последнего глядя мне в глаза, наклонился к ключице и языком провел дорожку от нее по шее до мочки уха. В то же время я чувствовала, как головка его члена медленно проникает в меня.

Нужно просто дышать. Дышать... Глубокими вдохами и выдохами я пыталась успокоить себя. Но это все равно не помогало.

А потом император быстро вошел на всю длину, из-за чего я вскрикнула от боли, сильно впившись ногтями в державшие меня руки. Одна слезинка скатилась по щеке и оставила мокрый след на покрывале.

Император сперва замер. Кажется, от удивления. Но он не растерялся. Вытерев большим пальцем мокрую дорожку от слез, он вновь поцеловал меня все также властно и грубо, начиная двигаться.

Близость с мужчиной не приносила мне удовольствия. Внизу все жгло болью и неприятными ощущениями. С каждой секундой становилось больнее, ведь император двигался все быстрее и быстрее.

– Оставайся здесь. Утром приведи себя в порядок. Одежду тебе принесут, – сказал мужчина, когда все закончилось, а я лежала, закутанная в одеяло. Между ног чувствовался сильный дискомфорт.

– Да, Ваше Императорское Величество, – полушепотом покорно ответила я, после чего император ушел.

Думала, что сегодня точно не смогу уснуть, однако усталость взяла свое.

***

– Вставай! Уже утро! – грубо разбудил меня господин Альваро. – Умывайся и одевайся. Потом поговорим.

Маг скрылся так же внезапно, как и появился. Он даже не дождался никакого ответа... Вздохнув, я встала с кровати. Когда оделась в простое платье и вышла из комнаты, тут же наткнулась на господина Альваро.

– Иди за мной, – приказал он. Без лишних слов пришлось подчиниться.

Мы вновь петляли по коридорам. Если с утра мне казалось, что все более менее в порядке, то сейчас чувствовала ноющую боль. Я даже руку приложила на живот, чуть нажав, и это не осталось незамеченным магом. Однако он ничего не сказал.

– Проходи.

Господин Альваро привел меня в свой кабинет. Как только мы вошли, он сразу спросил:

– Что ты решила? Останешься работать в качестве прислуги?

Остаться во дворце – разумно, ведь мне будут платить за работу и не придется в чем-либо нуждаться. Но... Я не смогу... Просто не смогу спокойно что-то делать, зная, что нахожусь под боком у императора со своими светлыми потоками магии. И еще эта ночь... Нет! Точно не смогу.

– Нет. Я хочу уйти, – уверенно ответила я.

– Хорошо. Вы можете воспользоваться услугами целителя, а потом покинуть дворец, – не стал задерживать господин Альваро и уже официально обратился ко мне. – Ограничители я сниму на выходе. Целитель находится прямо по коридору.

– Спасибо, – тихо сказала я и покинула его кабинет.

Пока шла к целителю, думала о том, как происходит лечение с помощью темной магии. Из-за этого любопытства я с большим интересом наблюдала за всем, что он делает. Кажется, это немного озадачило мужчину. Но он ничего не сказал.

– Выпейте это, и вам станет легче, – произнес целитель после осмотра. – Это все. Вы можете быть свободны.

– Спасибо, – поблагодарила его я и незамедлительно выпила лекарство.

После целителя я вернулась в кабинет господина Альваро. Однако там он находился уже не один.

– Господин Кирдан, – поприветствовала я мага, немного присев и склонив голову. Его присутствие меня насторожило, а сердце кольнуло тревогой.

– Как вижу, вы прекрасно себя чувствуете, – прищурившись, протянул маг.

И что же я должна ответить на это? Подходящих слов не нашлось, поэтому промолчала. Только один вопрос так и вертелся в голове, который не решилась озвучить. Неужели не должна себя так хорошо чувствовать?

– Она решила покинуть дворец. Я провожу ее, а потом вернусь...

– Не стоит, – перебил его господин Кирдан. – Император желает ее видеть.

– Что? – переспросила я. Нет, не может быть. Наверное, просто ослышалась.

– Вы все верно услышали, – немного недовольно произнес он.

– Но вы...

– Вам также говорили, что теперь вы принадлежите императору, – напомнил маг. – Следуйте за мной.

Что ж, я тут никто, и мои желания никого не интересуют.

Господин Кирдан повел меня не в ту комнату, в которой мы провели ночь, а в кабинет императора. Это немного удивило. Зачем я вдруг понадобилась ему?

– Ваше Императорское Величество, – поклонился господин Кирдан, а затем продолжил: – Я привел леди Анну, как вы и просили.

Император отложил некие бумаги в сторону и поднял на меня взгляд.

– Ты можешь быть свободен, – выпроводил его он.

– Ваше Императорское Величество, – тоже поклонилась я, как только господин Кирдан ушел, а император приблизился ко мне.

– Кажется, вчера я четко приказал тебе оставаться в той комнате, – недовольно произнес император, поджав губы и подобравшись всем телом.

– Господин Альваро разбудил меня утром и приказал...

– Мой приказ стоит выше других, – суровым голосом отрезал маг. – Ни чьих других ты слушаться не должна.

– Да, Ваше Императорское Величество, – тихо и покорно произнесла я, все еще вздрагивая чуть ли не от каждого его слова.

– Ты можешь обращаться ко мне по имени, – неожиданно произнес он. С чего бы вдруг такая честь?

Император смотрел на меня выжидающе, поэтому я подумала, что ему нужен какой-то ответ, и кивнула. Но как оказалось, он ждал не этого.

– Скажи.

– Что? – не поняла я.

– Скажи мое имя, – на пределе эмоций пояснил император. Кажется, своей непонятливостью я довожу его до ручки.

– Эндарион.

Все-таки хорошо, что в Академии Света нам хоть и немного, но рассказывали о темных. Однако откуда у них эта информация, непонятно.

– Повтори! – потребовал император.

– Эндарион, – тихо повторила я, немного заикнувшись. Неужели ошиблась?

Вроде бы нет. Однако маг глубоко задышал, а потом резко притянул меня к себе и грубо поцеловал. Это ужасно странная реакция на собственные же просьбы.

Вопреки желаниям императора, я попыталась отстраниться. Только мне даже маленький шаг назад сделать не дали.

– Не стоит сопротивляться, – оторвавшись от меня, произнес маг.

– Пожалуйста, отпустите, – умоляла его я и даже решила наконец-то рассказать о том, как попала во дворец: – Меня ведь...

– Нет. Ты теперь принадлежишь мне, – отрезал император.

– Но я не вещь... – тихо возразила я. От моих слов он только усмехнулся и прошептал практически в губы:

– Это не так!

После этого император до боли сжал мою талию и укусил за губу.

– Не сопротивляйся, и тогда нам обоим будет хорошо.

Что это? Совет? Какой же он…

Хоть этой ночью я и придерживалась того же мнения, но больше не хотела мириться с подобным. Однако желания не всегда совпадают с реальностью и возможностями.

– Ты ведь еще не завтракала, – продолжил он. – Переодевайся и спускайся есть. Кирдан проводит тебя.

Не став перечить, попрощалась и вышла из кабинета. Господину Кирдану не нужно было говорить о решении императора. Он просто сказал:

– Следуйте за мной.

– Вы ведь с самого начала все знали, да?

– Естественно.

Господин Кирдан весьма странный маг. Каждое слово он произносил с непроницаемой маской на лице. Наверное, только такой маг и должен служить императору правой рукой. Однако из-за этого никогда непонятно, что у него на уме. Особенно в действительности ли он все знал или просто отмахнулся от меня подобным образом.

– Это теперь ваша комната, – произнес господин Кирдан. – Я буду ждать вас за дверью.

Когда маг вышел, закрыв за собой дверь, я огляделась и заметила на кровати очень красивое нежно-голубое платье. Надев его, покрутилась перед зеркалом. С темными волосами на себя было непривычно смотреть, однако мне нравилось, как этот цвет сочетался с платьем.

И пока было время, я хорошенько разглядывала себя в зеркало. Однако, кроме волос, во мне больше ничего не изменилось. Все те же точеные черты лица, немного пухлые губы, светлая кожа и янтарный цвет глаз. А раз так, то задерживаться смысла нет.

После господин Кирдан повел к залу. Там уже был накрыт различной едой стол, за которым практически все разместились. Пустовали только два места: по правую и левую руку от императора. Он же сам, как и положено, сидел во главе стола.

Господин Кирдан проводил к месту по левую руку от императора, галантно придвинув мне стул, а потом разместился по правую. Я посмотрела на других магов за столом. Интересно, кто они? Приближенные императора? Во всяком случае моя персона их никак не волновала. Кажется, они скорее хотели просто поесть.

Тут рядом с господином Кирданом я заметила девушку. Она была яркая и сразу привлекала внимание. И кажется, делала для этого все возможное. А иначе для чего красить губы алой помадой, подчеркивать и без того большие глаза и придавать неестественный, но красивый объем волосам?

Она, не отрываясь, смотрела на меня. В ее взгляде плескалась непонятная мне неприязнь. Или того хуже – ненависть. Я решила сделать вид, что не заметила это, и отвернулась.

Когда император взял в руки столовые приборы, все последовали за ним. Похоже это своего рода разрешение приступить к трапезе. Я старалась не отставать. Местные блюда мне не знакомы, поэтому приходилось импровизировать и подстраиваться.

Во время трапезы та девушка все также не сводила с меня своего гневного взора. Что я ей успела сделать? Еще и одного полного дня не прошло с моего здесь пребывания.

– Анна, – обратился ко мне император, когда доел. Однако до этого он даже на секунду не посмотрел на меня. Маг поднялся с места и протянул мне руку. Конечно же, я без промедления вложила в нее свою, глядя прямо в его глаза. Мне действительно не стоит перечить. Тьма императора тут же окутала нас и перенесла в комнату, в которой ранее мне не доводилось бывать.

Магия императора настолько удивительна, что с помощью нее он даже из тесного пространства переносится куда угодно. Это поражало! Те же имперские гвардейцы Империи Бонум не могли сделать ничего подобного.

– Это моя комната. Ты будешь жить со мной, – обняв меня сзади за талию, беспрецедентно заявил он.

– Но господин Кирдан говорил, что...

– Это было до моего решения, – перебил меня маг. – Сегодня состоится ежегодный бал. Ты пойдешь со мной. Будь готова.

После этого он ушел, оставив меня совсем одну. Комната выдержана в темных тонах, весьма просторна и не содержит ничего лишнего. Она отлично подходит императору. Словно даже отражает саму его суть.

Через некоторое время пришли служанки, и началась суматоха. Вернее, подготовка к балу.

Глава 4 - Ежегодный бал

Эндарион

– Ваше Императорское Величество, – поклонился мне Кирдан, когда пришел утром. – Подготовка к сегодняшнему балу почти завершена...

– Хорошо, – перебил его я. – Но я позвал тебя не для этого. Хочу снова увидеть Анну.

Как только я произнес это, Кирдан озадачился. Оно и понятно. Еще ни одну девушку я не желала видеть повторно. Сам не понимаю чем, но она зацепила меня. Покинув спальню, просто не мог выбросить ее из головы. Особенно то, как Анна не отводила взгляд, как старалась не показывать страх, как пыталась закрыться. Ее тихие, но дурманящие стоны, нежная кожа и плавные изгибы тела. Вспоминая все это, я хотел обладать ей снова и снова.

– Что не так? – уточнил я.

– Не думал, что вы захотите увидеть ее снова... Дело в том, что ее нашли одни уродцы и продали во дворец. Я сказал, что она может уйти сегодня. Думаю, девушка уже покинула дворец, – закончил Кирдан, опустив голову. – Прошу прощения, Ваше Императорское Величество!

– Просто верни ее и приведи ко мне. Мне все равно, как ты это сделаешь! – разозлился я на него. Эта маленькая девочка не должна одна ходить по улочкам Дьябулуса! Она только моя!

– Да, Ваше Императорское Величество! – тут же откликнулся Кирдан и вылетел из кабинета.

Этот маленький цветочек точно одурманил меня, ведь иначе я не вижу причин, по которым так переживаю за нее. Во всяком случае со временем растения вянут, а дурман проходит. Как только это случится, я смогу просто избавиться от ненужного. А пока... Мне мало.

Кирдан вернулся раньше, чем я ожидал. Видимо, Анна еще не успела уйти из дворца.

– Ваше Императорское Величество, – поклонился господин Кирдан, а затем продолжил: – Я привел леди Анну, как вы и просили.

Как только увидел ее и подошел ближе, то не сдержался. Этот маленький цветочек пыталась сказать то, что мне и так известно. И как бы несправедливо она не попала во дворец, ни за что не отпущу ее.

Я отправил Анну готовиться к завтраку, а сам решил закончить оставшиеся дела и тоже присоединиться ко всем за общим столом. Однако мои планы нарушила Агнесса, фрейлина матери и та, которую я не желал видеть, но которая всегда приходила сама.

– Ваше Императорское Величество, – почтительно склонилась она.

– Что ты хотела? Я занят.

– Я всего лишь пришла сказать цвет своего платья к балу, чтобы вам подобрали под него платок.

– Зачем мне это? Я разве собирался идти с тобой на бал?

– Но ведь...

– Что? – резко спросил я. – Неужели тебя что-то ввело в заблуждение? Кажется, я ясно выразился в прошлый раз. Если ты фрейлина моей матери, это не означает, что ты можешь делать, что хочешь! Уходи. Ты отняла у меня и так много времени.

– Эндарион...

– Как ты смеешь обращаться ко мне по имени? – крикнул на нее я, взбесившись из-за такого обращения. – Я не позволял тебе этого. Ты уйдешь сама или мне вышвырнуть тебя?

– С кем же вы тогда пойдете? С той...

– Убирайся вон! – вновь повысил голос я. В этот раз Агнесса не выдержала силу моего давления. Поджав недовольно губы, она опустила голову и вышла из кабинета.

Успокоившись, я тоже покинул кабинет и отправился на завтрак. В течении этого времени старался даже не смотреть на Анну. Один ее только вид мог заставить позабыть все на свете. Благодаря этому, мне прекрасно было видно ревнивые глаза Агнессы, которые прожигали дыру в моем маленьком цветочке, и недовольные мамы, которая сидела слева от девочки.

Их мнение насчет нее меня нисколько не волновало. Это мой выбор. И если они посмеют что-то ей сделать, то я не пощажу, кем бы мне они не приходились.

После завтрака я оставил Анну у себя в комнате, а после вернулся в кабинет.

– Кирдан! – позвал я помощника. Когда он вошел и поклонился, продолжил: – Анна останется во дворце и будет жить в моей комнате. Она также пойдет со мной на бал. Подготовь все.

– Да, Ваше Императорское Величество.

Анна

Служанки сразу взяли меня на вооружение. Они буквально не давали даже выдохнуть спокойно. Постоянно что-то делали: наносили всякие маски на лицо, волосы и тело. Потом приступили к прическе и макияжу.

И самое последнее, но очень важное – платье. Оно действительно восхитило меня. Темно-лиловая ткань с кружевом по пояс, которое из-за игры света немного блестело мелкими частицами, и пышный подол.

Когда служанки полностью меня подготовили, в комнату вошел император. Он был уже полностью собран к предстоящему вечеру. В этом элегантном костюме Эндарион так и притягивал мой взгляд. Самой себе врать нехорошо, так что стоит признать, несмотря на все происходящее и его отношение ко мне, император привлекателен.

– Вы свободны, – сказал он служанкам, когда они поклонились ему. Я же даже не шелохнулась. И пусть, но в его глаза так и не рискнула посмотреть.

Эндарион медленно приблизился и встал рядом. Он через стоящее напротив зеркало прошелся по мне оценивающим взглядом. Кажется, его удовлетворило то, что увидел.

Все также медленно император поставил черный футляр на столик, а потом открыл его. Внутри оказалось бриллиантовое ожерелье, выполненное из маленьких завитков. Оно весьма удачно подходило к моему наряду, ведь блестело так же ненавязчиво, как и кружевная ткань.

Однако это единственное его достоинство. В моем сердце данное украшение не нашло отклика. Да и к любому другому я отнеслась бы точно так же.

Эндарион тем временем достал ожерелье и застегнул его на моей шее.

– Тебе нравится? – спросил он, проводя рукой по моей груди и очерчивая большим пальцем по ключице линию ожерелья. За каждым своим движением император следил плотоядным взглядом через зеркало.

– Да, – равнодушно ответила я то, что от меня желали услышать. Однако его прикосновения нервировали.

Темный маг сразу понял, что я соврала. Нахмурившись и убрав руку с моей груди, он сказал, что нам уже пора. До зала мы дошли в тишине. Но у входа император притянул меня за талию ближе к себе и не отпускал. А церемониймейстер тем временем громко сказал:

– Его Императорское Величество Эндарион Ангальт-Дессай и леди Анна.

Как только нас представили, двери с тихим щелчком отворились. В этот момент мне стало немного страшно. Я никогда ранее не присутствовала на подобных мероприятиях, даже не знала, как себя вести нужно в высшем обществе.

Во всяком случае император не дал мне и шанса сбежать. Он уверенно повел вперед. Как только я ступила на первую ступеньку массивной лестницы, решилась поднять взгляд. Передо мной предстал великолепно украшенный зал в гробовой тишине.

Кажется, всех сильно удивило, что император пришел именно со мной. Конечно, кто я вообще такая?

В толпе я также увидела девушку, которая сегодня утром за завтраком бросала на меня злобные взгляды. При нашем появлении она сильно сжала ножку бокала так, что кожа побелела, и прищурила глаза. Мне стало до жути интересно, что же я ей такого сделала.

«Кто она? Почему император пришел именно с ней?» – услышала я в голове. Это напугало. Разные голоса стали проноситься и дальше. Тогда до меня дошло, что это мысли присутствующих магов в зале.

Но самое интересное, что даже с ограничителями я все же могла слышать чужие мысли. И ведь кисти рук совсем не жгло! Браслеты не нагрелись. Получается, для этого не нужна никакая магия? Но что же это тогда?

«Неужели она так хороша в постели?»

Все мысли, что я слышала, были примерно одинаковыми. Однако от этого лучше не становилось... От подобных мнений все внутри переворачивалось. Это ведь не мой выбор. Не по своей воле я стою рядом с императором. Неужели они не понимают?

«Ненавижу! Ненавижу ее!» – четче остальных прилетела эта мысль. И кажется, я догадываюсь, кому она принадлежит.

– Все хорошо? – тихо спросил меня Эндарион. Видимо, мое беспокойное и расстроенное состояние не осталось незамеченным.

– Да, – также шепотом ответила я и постаралась отстраниться от чужих мыслей. Думаю, и в этот раз император не поверил мне.

Когда мы пересекли зал, он подтолкнул меня к месту рядом с его троном. И как только маг сел, я перестала слышать мысли всех присутствующих в зале. Облегченно выдохнув, успокоилась. В ближайшее время стоит пойти в библиотеку и все разузнать про эту способность. Именно так! Если бы это была магия, то ограничители уже давно сработали бы. Однако кое-что меня забеспокоило: почему я не слышала мысли Эндариона? Его голос смогла бы узнать из тысячи.

Осторожно скосив взгляд на императора, присмотрелась. Что с ним не так? Или он совсем ни о чем не думает? Да быть такого не может!

– Император! – отвлек меня от раздумий подошедший маг.

– Гордон, рад тебя видеть, – приветливо отозвался Эндарион. – Как прошла твоя поездка?

– И я рад. Доклад будет лежать у тебя на столе уже завтра в обед, но если вкратце, то все прошло успешно, – серьезно ответил он, как только разговор коснулся важных дел. Но потом маг заметил меня и, широко улыбнувшись, спросил: – А это что за дивное создание?

– Это Анна, – видимо, счел нужным представить меня император. Однако мне показалось, что в его голосе проскользнуло недовольство.

– Очень приятно, – все так же любезно произнес Гордон и, подойдя ближе, поцеловал мою руку. Я лишь кивнула в ответ и выдавила улыбку. Он особо не отличался по внешности от других темных магов. Те же темные волосы, резкие черты лица, карие глаза и высокий рост. Разве что открытый и дружелюбный взгляд выделял его.

– Анна, это мой лучший друг, – представил его Эндарион.

– И мне очень приятно, – неуверенно пробормотала я, все время кидая взволнованные взгляды на императора.

Когда Гордон отошел от меня на несколько шагов назад и обратился к императору, я облегченно выдохнула уже который раз за день. Однако следующие слова заставили вновь волноваться:

– Пора открывать бал, – напомнил маг Эндариону.

Император неохотно встал с трона и обернулся ко мне. Как только я вложила в миг похолодевшую руку в его, то он сразу направился к центру зала. Все это время я старалась глубоко дышать и не нервничать. Мужчина же всегда ведет в танце. Я просто подстроюсь. Это не должно быть так сложно, верно?

Заиграла медленная мелодия. После пары движений я с облегчением расслабилась. Наши танцы не так уж и отличаются, даже во многом схожи. Я всецело доверилась императору и позволила ему вести. Однако на него самого даже взгляд не поднимала.

Когда наш танец закончился и началась новая более энергичная мелодия, многие пары стали выходить в центр. Мы же вернулись к трону. После этого к Эндариону подходили разные маги и разговаривали на совершенно непонятные мне темы. Никому из них он больше не представлял меня. Однако особо любопытные все же находились. Император им всем, без исключения, давал понять, что не стоит и близко ко мне приближаться.

Так и пролетело время. Бал уже подходил к концу. Многие гости покинули дворец или уже собирались это сделать. К Эндариону подходила очередная пара магов. И в этот момент неожиданно раздался звон разбившегося бокала, а после глухой удар.

Конечно, это привлекло внимание всех окружающих. Но я еще испугалась и неосознанно схватила императора за рукав пиджака. Повернувшись в сторону звона и увидев, что Гордон лежит на полу без сознания, мы ринулись туда.

– Что произошло? – громко спросил Эндарион, присев на корточки рядом с другом.

– Он просто выпил... – пролепетал кто-то. Вокруг Гордона образовалась уже знатная толпа.

– Я позову целителя! – только спустя время дошло до кого-то. К удивлению, сухонький старичок появился всего через несколько минут.

– Скорее, несите его ко мне, – скомандовал он. Два мага в форме тут же подняли Гордона и понесли к целителю.

– Закрыть ворота и выставить охрану по периметру. Проверить каждого, кто присутствовал в зале. А также всех обслуживающих слуг! – отдал приказ император. Его глаза сейчас, казалось, отражали всю тьму, а руки были сжаты в кулаки.

– Что? Что ты такое говоришь, Эндарион? – возмутилась та самая девушка, которая так яростно про себя ненавидела меня.

– Я никогда не разрешал тебе обращаться ко мне по имени, – зло ответил он, выделяя каждое слово.

– То есть какой-то шлюшке можно к вам так обращаться, а мне нет? – вскинувшись, спросила она, чем еще сильнее разозлила императора. Он стал тяжело дышать.

Но больше меня поразило то, как она узнала о том, что мне можно обращаться к императору по имени.

– Прекрати, Агнесса, – попыталась остановить ее женщина в возрасте. Насколько я поняла, это мать Эндариона. Однако он не представлял нас друг другу, поэтому не знаю ее имени.

– Я сказала неправду? – повернувшись к женщине, на первый взгляд невинно задала она вопрос.

– Тебе лучше закрыть свой рот, Агнесса! – с угрозой в голосе произнес император.

– Да это же она все и подстроила! Что вы вообще о ней знаете? Может, те мужики нашли ее в каком-то клоповнике, а вы пригрели эту змею, – яростно сказала Агнесса.

В какой-то степени ее слова вполне понятны. Однако даже они задевают за живое. Так не смела говорить даже Ирэн. И опять же, я не виновата в том, что стою здесь! Мне стало настолько обидно и больно... Хоть и старалась сдерживаться, одинокая слеза все же скатилась по щеке.

Увидев ее, Эндарион большим пальцем стер мокрую дорожку. Глядя на мои слезящиеся глаза, кажется, он разозлился еще больше, ведь теперь желваки заходили на его лице.

В следующий момент тьма окутала девушку, так и не дав ей больше и слова сказать. Я не знала, куда ее перенесло. Однако мать императора догадалась и возмутилась:

– Сын!

– Мама, – в том же тоне ответил он ей.

– Это моя фрейлина! Как ты можешь...

– Тогда тебе стоит лучше следить за ней и ее воспитанием! – перебил Эндарион, а после схватил меня за руку и потянул к выходу. Я еле успевала перебирать ногами.

Когда мы вышли из зала, то я увидела, как специальные темные маги приступили к выполнению приказа императора. Меня вели в сторону целительского крыла. Видимо, Эндарион очень переживал за своего друга.

Примерно час мы сидели и ждали результатов, но тот старичок справился и вывел из крови Гордона весь яд. Пусть и нехотя, но он все же пустил императора к нему.

– Подожди меня здесь, – сказал Эндарион и зашел в палату, плотно закрыв за собой дверь.

Я снова села на лавочку и в ожидании уставилась в потолок. Однако мое уединение было недолгим.

– Неожиданное вышло окончание бала, да? – спросила подошедшая девушка у меня и села рядом.

– Да, наверное… – неуверенно ответила я. – Это первый бал, на котором я была. Так что мне сложно судить, – чуть усмехнувшись, дополнила я.

– А ты забавная, – тихонько рассмеявшись, ответила девушка. – Я Селия.

– Анна, – тоже представилась я.

– Не пойми меня неправильно, но я бы хотела поговорить с тобой в более приватной обстановке, – оглядываясь, произнесла Селия.

Это насторожило. Мы ведь даже не знакомы. Да и еще ее странное поведение...

– О чем же? – решила поинтересоваться я. – Не думаю, что могу чем-то помочь.

– Ошибаешься, – не согласилась она со мной. – Давай встретимся завтра в нише восточной башни в пять вечера, перед ужином. Ты знаешь, где это находится?

– Найду, – все еще ничего не понимая, согласилась я. Во всяком случае отказаться можно всегда. А во дворце после сегодняшнего точно никто не осмелится сделать что-то противозаконное.

– Тогда до встречи, – улыбнувшись, сказала Селия и поспешно ушла. По сравнению с другими девушками на балу она выглядела неприметно. Маленький рост, серое платье, на лице практически ни грамма макияжа. Словно и не хотела выделяться... Но эта мысль ускользнула от меня, ведь вскоре из палаты вышел Эндарион.

– Как он? – ради приличия поинтересовалась я.

– Не так плох, как может показаться. Гордон не знает, кто мог бы его отравить, – тяжело вздохнув, ответил император.

После без всякого предупреждения тьма окутала нас и перенесла в спальню.

– Раздевайся, – через несколько минут тишины приказал Эндарион. Ничем, кроме приказа, его слова не воспринимались мной. – Мне самому сорвать с тебя платье?

Нет-нет! Уж лучше я сама... В последний раз бросив на него умоляющий взгляд и встретив непоколебимость в ответ, начала снимать платье чуть подрагивающими руками.

Кажется, ему мало того, что уже было. Неужели хочет продолжить?

Однако следующие действия императора удивили. Когда он тоже разделся, то неожиданно подхватил меня на руки и отнес в постель. После закутал в одеяло и крепко прижал к себе.

Эндарион быстро уснул, а ко мне сон все никак не шел. Я долго лежала с открытыми глазами, слушая размеренное дыхание правителя Империи Малум и боясь сделать хоть какое-либо движение.

Неужели мне придется привыкнуть к нему и его прикосновениям? Даже если и так, через время я просто надоем императору. И что тогда? Думаю, он просто избавится от меня. Если Эндарион станет важной частью моей жизни, то потом, после его ухода, все рухнет... Хочу запереть ото всех свое сердце. Больше не хочу чувствовать боль.

Глава 5 - Заговор

Эндарион

С самого утра я был не в настроении. Вчера этот маленький цветочек только и делала, что источала фальшь. Украшение, что подарил, не понравилось. Разве девушкам не нравится подобное? Или дело в том, что я подарил его, а не кто-либо другой?

А ее странное поведение в первые минуты бала еще больше повергли в сомнение. И этот дежурный вопрос о самочувствии Гордона. Я чувствовал, что на самом деле ответ ей и не требуется.

– Что с покушением на Гордона? Кто это сделал? – спросил я Кирдана о результатах проверки всех, кто был вчера на балу.

– Сожалею, Ваше Императорское Величество, нам не удалось выявить предателя, – опустив голову, ответил он. Подобное меня разозлило! Как лучшие маги могли не справится с этим заданием?

– Мне нужно имя, – еле сдерживаясь, практически прорычал я. – Продолжайте.

– Да, Ваше Императорское Величество, – покорно согласился Кирдан. Собственно, ничего другого ему и не оставалось.

Ко всему прочему добавить масла в огонь решила моя мать. Она ворвалась ко мне в кабинет и без приветствия воскликнула:

– И как это понимать, Эндарион?

– О чем ты, мама? – вздохнув, поинтересовался я.

– Ха, а то ты и сам не знаешь! – недовольно продолжила Августина Ангальт-Дессай, моя прекрасная мать, которая в целом забыла такое понятие как «старость». Или совсем его не знала. – Ты оставил во дворце непонятно кого, пришел с ней на бал...

– Что с того?

– А ты считаешь нормальным защищать совершенно неизвестную девушку? А отправлять Агнессу в темницу только из-за того, что она усомнилась в ее невиновности? Ты даже на меня огрызнулся из-за этой девчонки!

– Перестань!

– Да что тебе вообще известно о ней? Что за слепое доверие, сын?

Я промолчал. Сам ведь не раз задавался этим вопросом.

– Ее нашли в лесу, Эндарион. Недалеко от реки Инг!

– Это бессмысленный разговор! Анна остается во дворце. На этом все, – не терпящим возражений голосом произнес я.

– Мое мнение для тебя теперь пустой звук?

– Несомненно оно важно, но не в этом вопросе.

– Я никак не ожидала от тебя подобного. Что бы на это сказал отец? – с горечью в голосе напоследок сказала мама и поспешно ушла.

Ее опасения вполне понятны, однако я знал, что делает Анна каждую секунду, поэтому даже не сомневался в невиновности девушки. А на все озвученные вопросы и так собирался вскоре узнать ответы.

Анна

Не знаю почему, но с самого утра я нервничала. Вроде обычная встреча, но волнение все равно одолевало.

Ко всему этому прибавлялось и то, что на завтраке и обеде я не видела вчерашнюю девушку. Собственно, и Эндариона мне не доводилось встречать сегодня.

За несколько часов до назначенного времени я вообще начала сомневаться в том, что Селия придет. Однако мы договаривались, да и эта встреча нужна больше ей, чем мне. Так что стоит попробовать.

Примерно за полчаса я отправилась искать восточную башню. Однако не совсем представляла, где она находится. Наверное, мой растерянный вид заставил одного стража обратиться ко мне:

– Могу ли я вам чем-то помочь? – дежурно уточнил он.

– Мне нужно к восточной башне, – стараясь скрыть волнение в голосе, ответила я. – Как я могу пройти к ней?

– Может быть, вас проводить? – все в той же галантной манере продолжил он.

– Не стоит. Просто подскажите направление.

– Вам нужно пройти прямо, затем спуститься вниз, повернуть направо, немного прямо, потом снова направо. А дальше зависит от того, куда вы собирались.

– Хорошо. Спасибо! – поблагодарила я и пошла в указанном направлении. Однако все коридоры и пролеты выглядели практически одинаково, поэтому куда именно сворачивать направо было сложно определить. Кажется, я все же заплутала. Но мне чудесным образом все равно удалось дойти до нужной ниши.

– Ты опоздала! – с упреком сказала Селия, как только я зашла.

Я проигнорировала ее слова. Меня больше волновала обстановка, при которой происходил этот разговор. В нишу проникал только тусклый свет с улицы через маленькое окошечко, внутри же в основном царил полумрак. Учитывая мое сегодняшнее волнительное состояние, это еще больше напрягло. Да и Селию при таком освещении практически не было видно, только размытые очертания ее силуэта.

– О чем ты хотела поговорить? – сразу решила перейти я к сути. – Да еще и в таком месте.

– Ты ведь не по своей воле оказалась в постели императора, не так ли? – все же издалека решила начать она. – Он ведь не отпускает. И тебя такая жизнь устраивает?

– Не думаю, что это надолго. Вскоре я, как и все остальные, просто надоем ему. Вот и все.

– Решила подождать? – рассмеялась девушка. – Но видишь ли, он не отпустит тебя. Император никогда прежде не интересовался так кем-либо.

– Твоя правда. Что ты хочешь от меня? – не стала я спорить с ней.

– Раз ты не понимаешь этого, то мое предложение тебя явно не заинтересует. Однако, когда до тебя дойдет и захочется освободиться, просто найди меня. Не думаю, что это будет сложно.

– И даже тогда... Зачем мне искать тебя?

– Чтобы присоединиться к нам, глупенькая.

– К кому вам? – уточнила я. Селия стала пугать меня. В темноте ее глаза сверкали сумасшедшим блеском. Казалось, она не в себе. Не понимаю, для чего это все? Чем она пытается заинтересовать?

– Видишь ли, – опять ушла она от прямого ответа, – не всех устраивает нынешний император. Ты понимаешь, к чему я веду?

– Хотите его свергнуть? – предположила я.

– Можно и так, конечно, сказать, – усмехнулась девушка. – Но бери выше. Навсегда избавиться.

Что ж, мне известен только один способ избавиться от кого-то навсегда. И это меня напугало. Да, я в клетке. Да, мне это не нравится. Да, возможно, я никогда не смогу быть свободной. Но при всем этом смерти я никому не желала.

– Почему ты пришла ко мне? Я явно не подхожу под все ваши планы.

Селию весьма удивили мои слова, насколько я могла видеть в темноте. А после она и вовсе в голос рассмеялась.

– Ты слепая глупышка, если так считаешь. Очнись! Император оставил тебя во дворце, взял с собой на бал в качестве спутницы, защищал перед матерью, представил друзьям. Даже разозлился просто от того, что о тебе нелестно выразились. Одна твоя слеза, и император зол, что кто-то заставил его девочку плакать...

– Прекрати...

– Я только начала, – перебила она меня, сделав шаг навстречу. – Ты серьезно думаешь, что такое отношение из-за какого-то влечения?

– А ты думаешь, что император тот, кто может слепо влюбиться в первую встречную девушку, подобранную у реки Инг? – парировала я.

– Может быть и не слепо. Но эти чувства явно зародились в нем. Его отношение к тебе это только подтверждает.

– Я так не думаю.

– Со временем до тебя дойдет, – презрительно усмехнувшись, ответила Селия. – Но неужели даже сейчас ты не хочешь быть свободной?

Ее слова звучат очень сладко. Однако я прекрасно осознавала, что с моими светлыми и темными силами некуда податься. Ограничители мне сейчас очень хорошо помогали. Да и то, что император защищает, только на руку. Никто не тронет меня, кроме него самого.

– Со временем это все равно произойдет. Я просто дождусь этого момента.

– Долго ждать придется...

– Буду ждать столько, сколько потребуется, – перебила ее я. – Но даже если и так, я не стану участвовать в ваших грязных делах. Если император и провинился в чем-то, то он и так будет наказан за это.

– Верно! Мы и заставим его заплатить за все!

Кто «мы», так и оставалось загадкой.

– Если ты не будешь на нашей стороне, – продолжила она, – то пострадаешь!

Видимо, у девушки закончились аргументы, раз она перешла к угрозам. Вот только мое волнение ушло, на его месте теперь только раздражение. Бесполезный разговор!

– Это угроза? – усмехнувшись, все же уточнила я.

– Нет. Лишь предупреждение. Мы не пощадим никого, кто не идет с нами.

После этого я лишь тихо рассмеялась. Вся эта абсурдная ситуация стала вызывать у меня смех. Я уже даже начала жалеть, что пришла сюда, поэтому решила больше не тратить время зря и уйти. Но как только я развернулась, в спину мне прилетело:

– Тебе совсем плевать, что будет с нашей Империей?

– Да, ты права, – обрадовалась я ее догадливости. Не разворачиваясь, продолжила: – Мне все равно на Империю Малум, на ее императора... На всех! Поэтому тебе даже переживать не стоит о том, что я кому-либо расскажу о нашем разговоре и этой встрече.

Я снова собралась уйти, однако один вопрос, вдруг въевшийся в мою голову, заставил остановиться и обернуться.

– Однако... Кое-что не дает мне покоя. Почему ты решила, что я могу быть полезна?

– Кажется, из нашего разговора ты так ничего и не поняла. Хорошо. Я объясню понятнее. Опять же, для тебя это не очевидно... Но влюбленный мужчина или хотя бы начинающий испытывать подобные чувства сделает для своей девушки все, что бы она не попросила. Мы имеем огромное влияние на них. Но ты все это не понимаешь и упорно отрицаешь.

– Надеюсь, мы больше не увидимся, – напоследок произнесла я и ушла.

В отличие от ниши, в коридоре было яркое освещение, отчего глазам сначала сложно оказалось привыкнуть. Проморгавшись, решила вернуться в комнату. Этот разговор оставил неприятный осадок.

Однако мои планы оказались нарушены.

– Леди Анна, император ожидает вас. Следуйте за мной, – сказал подошедший слуга.

Он привел меня к беседке в саду, вокруг которой были развешаны небольшие фонари. Они освещали пространство и создавали уютную атмосферу. Внутри уже сидел Эндарион. Он не сказал ни слова при моем появлении, но выглядел достаточно расслаблено. Его официальная одежда сменилась более простой. В ней он выглядел притягательнее. Темно-прозрачная ткань идеально подчеркивала все достоинства тела мага, отчего я покраснела и с усилием воли отвела взгляд.

Немного замешкавшись, я все же села напротив него. После этого слуги стали накрывать на стол. Как только они закончили, некоторое время мы продолжали сидеть в тишине, так и не притрагиваясь к еде. Император просто сверлил меня своим странным и загадочным взглядом.

– Что ты делала у восточной башни? – наконец-то заговорил мужчина.

Его вопрос удивил меня. Император был занят весь день, но все равно узнал о том, что я ходила туда. Да и практически мгновенно...

– Я не могу ходить по дворцу?

– Можешь.

– Тогда к чему этот вопрос? – уточнила я, хотя и так догадалась, что его интересует разговор с Селией.

– Хорошо. О чем ты разговаривала с ней?

Пояснять, конечно же, не нужно, кого император имел ввиду.

– Почему ты спрашиваешь меня об этом? Разве ответ на этот вопрос тебе уже не известен?

Раз Эндарион узнал, куда я ходила и с кем говорила, то логично предположить, что и о теме диалога ему тоже доложили.

– Хочу услышать это от тебя.

– Думаешь, я скажу что-то другое? – спросила я, не ожидая ответа. Не думаю, что он вообще последует, поэтому продолжила: – Почему они идут против тебя?

– Все просто. Власть. Вот то, что им нужно. Не общайся больше с этой девушкой.

– Хорошо, – покорно согласилась я. Тем более, что и у самой такого желания совсем не возникало.

Хоть император и знал о нашем разговоре, темы его чувств и моего яко бы влияния так и не были затронуты. Хорошо это или нет, не знаю. Однако в слова Селии не верила, да и вряд ли что-то заставит сделать это. Конечно, если сам Эндарион напрямую не скажет обратное. Но такое точно не произойдет.

На этом разговор закончился. Чтобы хоть немного избавиться от неловкости, я начала есть. Эндарион последовал моему примеру.

– Подойди, – как только слуги унесли пустые тарелки, сказал император.

Я очень медленно встала и приблизилась к нему. Сердце учащенно забилось. Мы ведь на улице... Окинув взглядом пространство, совершенно никого не заметила. Но кажется, императору было все равно, где это делать, заметят ли нас. Хотя сомневаюсь, что без его ведома сюда кто-то может прийти.

Конечно, Эндарион, как и в прошлый раз, взял все в свои руки, ведь я чувствовала себя неуверенно. Он одним движением посадил меня к себе на колени, обхватив одной рукой за талию, а второй – подняв мне подбородок так, чтобы ему было удобно. Его губы напротив моих... Но на этом все. Император словно остановился, спрашивая у меня разрешения на продолжение.

Но конечно же, нет! Он просто делает то, что хочет. Никакое разрешение ему не нужно. Полная глупость. И я тоже глупая, раз могу повестись на такое снова.

Я думала, что сейчас Эндарион будет вести себя так же, как и в первую нашу ночь, но маг удивил, осторожно прижавшись своими губами к моим. В этот раз поцелуй не был властным и грубым. Наоборот, медленный, нежный и глубокий. Прикусывая губу, он с каждым разом все углублял поцелуй.

И мне понравилось. Понравилось настолько, что даже напугало. И это не укрылось от императора. Его реакция последовала незамедлительно. Дальнейшие действия Эндариона потеряли ту нежность и аккуратность. Он настолько углубил поцелуй, что тот перестал быть приятным.

Одной рукой мужчина залез мне под юбку и грубо сдернул кружевные трусики, порвав их. После он начал гладить нежные складки и проникать пальцами внутрь. Эти действия заставляли меня стонать ему в губы и цепляться за широкие плечи.

Эндарион, не разрывая поцелуй, взял мою руку в свою и стал медленно вести вниз по своему телу. Остановились мы на ширинке его штанов.

– Расстегни, – последовал быстрый приказ, после чего император стал целовать и покусывать мою шею, оставляя красные отметины. А внизу его пальцы продолжали делать то, что сводило с ума.

Подрагивающими руками я выполнила его приказ, после чего он убрал руку между моих ног, приспустил штаны, освобождая член, и тут же вошел в меня на всю длину. Император не нежничал, как и в первую ночь. Его движения все так же оставались очень грубыми и в некоторый степени неосторожными. Однако такой боли больше не было.

Мужчина двигался быстро и так, чтобы как можно скорее получить наслаждение. Мое его не волновало. Поэтому даже несмотря на отсутствие боли первой ночи, этот акт не приносил мне удовольствия.

Глава 6 - Никаких данных

Эндарион

– Ты проверил? – первым делом спросил я, когда Кирдан зашел в мой кабинет.

– Да, Селия все время была на балу. Очень многие могут подтвердить, что она никуда не выходила, – сразу поняв, о чем я, ответил он. – Также на бал она пришла одна.

– Одна? – усмехнулся я.

– Думаете, что целью был разговор с Анной и попытка переманить ее на свою сторону? – уточнил Кирдан.

– А ты так не считаешь?

– Нет. Анна появилась во дворце несколько дней назад. О том, что вы пойдете вместе на бал никому не было известно, как и о вашем отношении к ней. Вспомните переданный разговор с Селией. Все выводы она сделала после бала. А значит, это ее чистая спонтанность, которая помогла нам. Раз эта девушка замешана в сговоре, то все нити все равно приведут к ней.

– Значит, это нам только на руку...

– Однако меня все же кое-что волнует... – нахмурился Кирдан.

– Ты об умозаключениях Селии? Не стоит переживать. Эта девушка сама не понимала, что несет, – разозлился я.

– Я вам верю, Ваше Императорское Величество. Однако я не об этом... – замолчал он, обдумывая, как лучше выразить свои мысли. – Вам не показались ответы Анны довольно странными?

– Какие именно? – уточнил я.

– «Мне все равно на Империю Малум, на ее императора... На всех!» – процитировал Кирдан. – Так может сказать только тот, кому нечего терять. К тому же... Какой темный маг говорит «Империя Малум»? Словно она не отсюда.

Это правда странно и вызывает очень много вопросов. Но одно точно: я хочу знать о ней все. И пока это не произойдет, не остановлюсь. Возможно, именно эта таинственность и притягивает меня. Что-то из рода сложной головоломки, разгадав которую становишься безразличен к ней.

– Войдите! – произнес Кирдан после стука в дверь. В кабинет вошел один из моих магов.

– Император! – поприветствовал меня он и начал отчитываться: – По вашему поручению я начал искать информацию о леди Анне...

– Отлично. Положи документы на стол и можешь быть свободен.

– Их нет, – неожиданно выдал маг.

– И как это понимать? – недоумевая, уточнил я. От моего яростного взгляда он занервничал еще больше.

– Ваше Императорское Величество, никто не знает леди Анну. Никаких сведений о ее месте проживания, родных и друзей нет. Известно только, что девушку нашли...

– Это я и без тебя знаю!

– Ее словно не существует... Как будто с неба свалилась прямо в реку Инг...

– Пошел вон! – крикнул я, и карандаш, что вертел в руках все это время, с громким треском разлетелся на две части. Маг вздрогнул от испуга и поспешил удалиться, предварительно извинившись.

Я же всерьез задумался над словами Агнессы...

Анна отлично знает, как управлять приборами за столом, как танцевать и вести себя в высшем обществе. Ее руки ухоженные, а кожа гладкая и нежная. Ни единого шрама на ней нет. Речь и воспитание девушки заставляют отбросить те абсурдные мысли, что высказала моя прошлая и недолгая, как и все другие, любовница.

И если так, то возникало еще больше вопросов, на которые я просто жаждал получить ответы. Незнание чего-либо об Анне не давало покоя. Мне хотелось знать все. Очень странное желание и весьма необъяснимое.

– Где Анна? – спросил я у Кирдана, решив прямо задать некоторые вопросы девушке.

– После завтрака я видел, как она выходила в сад, – уже в спину ответил мне он.

Я тут же направился туда. Но то, что увидел, вывело меня из себя. Около цветочка крутился какой-то маг! Никому не позволено приближаться к ней так близко! Тьма внутри клокотала и пыталась вырваться наружу, чтобы превратить его в пыль. Однако я быстро успокоился, когда, подойдя ближе, увидел, что она вполне безразлична к нему.

– Что делаете? – спросил я, испепеляя мага взглядом.

– Я рассказывал леди Анне о цветах, Ваше Императорское Величество, – стушевавшись, ответил юноша.

– Оставь нас, – потребовал я. Взглянув на Анну, я не заметил и проблеска эмоций на ее лице.

– Ты что-то хотел? – вежливо спросила она, когда маг отошел.

– Да, – ответил я и, обняв девушку за талию, пошел вдоль дорожки вглубь сада. – Хочу, чтобы ты рассказала мне кое-что о себе.

– Зачем? – удивилась Анна. – Разве императору стоит забивать себе голову ненужными сведениями о какой-то вещи, которую он выкинет, как только та ему надоест?

Я не стал обращать внимание на ее колкости и задал интересующий вопрос:

– Где тебя нашли Эдвард и Колинз?

– Кто? – не сразу поняла она.

– Маги, которые привезли тебя сюда.

– Вернее сказать, продали. Называй все своими именами, Эндарион.

Анна не отвечала прямо, поэтому это злило.

– В лесу нашли, – снизошла она до ответа. Наверное, не желала вывести меня окончательно, иначе это плохо бы закончилось. Для нее.

– Что ты там дела?

Я ожидал услышать любой ответ, но не этот:

– Гуляла, – дернув плечиком, выдала она.

– Я серьезно, Анна, – наклонившись к ее уху, прорычал я.

– Я тоже, – ответила Анна, посмотрев на меня своими невинными глазами. – Было любопытно посмотреть на реку Инг.

Я не поверил ни единому слову, поэтому решил задать следующий вопрос.

– Где твои родители?

– Даже не знаю... Возможно, гуляют в адском пламени или по грешной земле Империи Малум, – горько усмехнувшись, ответила Анна. – Я действительно не знаю, кто мой отец. А мама настолько согрешила, что билет в ад ей заказан. Врата в рай явно не распахнулись.

Даже сейчас, слушая ее, не понимал, почему так желаю узнать все. И это желание настолько губительно, что я никак не мог остановиться, чтобы перестать задавать вопросы, которые приносят боль и ей, и мне.

– Где ты училась? Насколько хорошо ты владеешь магией?

– А ты сними ограничители и сам все узнаешь, – рассмеявшись, ответила девушка.

А вот этого я не собирался делать ни при каких обстоятельствах. Думаю, Анна – сильный маг. Из-за этого мне еще более непонятно, как получилось, что те подонки смогли схватить ее. Боюсь, как только руки перестанут сковывать ограничители, она тут же сбежит.

– Узнаю. Но ограничители не сниму ни за что, – пообещал я и вновь сменил тему разговора: – Анна, ты весьма образована и воспитана, не похожа на магов из пограничных деревень. Ты принадлежишь к знатному роду?

– А разве эта информация что-то изменит? – вдруг резко вырвавшись и развернувшись ко мне, спросила девушка.

– Да, – вполне серьезно ответил я, не понимая смену ее настроения.

– Да? – переспросила она, словно не верила в услышанное. – И что же? Что? Твое отношение ко мне? Или, может быть, узнав, откуда я и кто мои родители, ты отпустишь меня?

Ее негодование вызвало во мне гнев. Я ожидал вовсе не этого и не думал, что последует такая реакция.

Молча развернувшись, решил вернуться в кабинет и продолжить заниматься делами Империи. По пути я встретил Гордона.

– Ты куда так несешься? – усмехнувшись, спросил Гордон и облокотился о стенку. Он выглядел уже бодрым и вполне здоровым. Целители отлично постарались.

– Кажется, ты говорил, что отчет будет лежать у меня на столе еще вчера.

Улыбка тут же слезла с лица моего друга.

– Меня только вылечили! И это все, что ты можешь мне сказать? – картинно возмутился он, но потом продолжил серьезно: – Он готов, скоро принесу. Удалось найти того, кто сделал это?

– Нет, – недовольно поджав губы, ответил я.

– Думаю, что и не удастся. Видимо, этот кто-то отлично замел за собой следы.

– Пошли в кабинет, – лишь произнес я и продолжил путь. Гордон последовал за мной.

Пока мы шли по коридорам дворца, мне все никак не удавалось выбросить из головы разговор с Анной. Каждый ее ответ был неоднозначным и не нес в себе никакой информативности, что сильно раздражало. А ее недовольство после последнего вопроса... Еще ни одной девушке не сходило с рук такое поведение рядом со мной.

Вернувшись в кабинет и сев за стол, я никак не мог собраться с мыслями и приступить к своим обязанностям.

Гордон все это заметил, поэтому произнес, вальяжно расположившись в кресле напротив:

– Со мной все понятно. Решить сейчас эту проблему никак не удастся, поэтому... Давай поговорим о тебе, друг мой. А если быть точнее, о делах твоих сердечных. Что произошло?

– Анна, – коротко ответил я.

– Та девушка, с которой ты пришел на бал? – задал риторический вопрос Гордон. – И что с ней?

Коротко я пересказал ему обо всем, что произошло.

– Зачем тебе это? – не понял меня он. – Почему вдруг нужно знать о ней все? Она твоя наложница или возлюбленная? Если второе, то я буду очень удивлен. Ведь ледяное сердце императора наконец-то дрогнуло, – в своем ироничном духе проворковал маг.

– Я бы тоже хотел знать ответ...

– Видимо, я не ошибся со своим предположением...

– Ошибся, – кинув злобный взгляд в друга, отрицал я. – Думаю, это не больше чем влечение. Просто хочу знать о ней каждую мелочь и деталь, обладать ею каждую минуту.

– Похоже, тьма выбрала избранницу, – задумчиво сказал Гордон.

– Не смешно.

– А по мне так забавно! – рассмеялся Гордон. – Если хочется, так поиграйся. А если это правда, и тьма выбрала ее, то ты все равно не сможешь отпустить Анну. А она никогда не узнает о твоих первоначальных мыслях и планах.

– Возможно, ты прав...

– Что? В чем проблема? Великому императору сложно обратить на себя внимание девушки? Друг, ты меня расстраиваешь!

– И что же по-твоему я должен делать? – решил послушать, что посоветует этот совратитель. Кто знает, сколько женских сердец упало к его ногам.

– Ничего же сложного. Просто ухаживай за ней, дари безделушки всякие. Девушкам всегда такое нравится.

– Ничего получше нет? – усмехнулся я. – Ожидал что-то пооригинальнее от завидного ловеласа. Я внимательно относился к ней, перед балом подарил украшения, но они ей не понравились.

– И что же тогда нравится нашей леди? – нахмурившись, пробормотал Гордон.

– Откуда мне знать? – вспылил я. – Она не рассказывает. Даже маги не смогли ничего узнать про Анну.

– Тогда действуй не по стандартной схеме, – нашел «решение» друг.

– Это какой же? – устало спросил я.

– Цветы, символичные подарки, спрашивай ее мнение, не пропускай слова мимо ушей... И все в подобном духе.

– А если не сработает?

– Тогда и будем думать дальше! – рассмеявшись, ответил Гордон.

Глава 7 - Гранула

Анна

Каждое утро я гуляла по саду у дворца. Это время мне нравилось больше всего, потому что практически никого невозможно встретить. Я могла спокойно наслаждаться этими спокойными моментами наедине с природой и тишиной. Хотя бы несколько часов принадлежали только мне.

Но сегодняшнее утро стало небольшим исключением. Мне навстречу шли два адепта Академии Тьмы в учебных мантиях. Они что-то активно обсуждали и жестикулировали. Как только юные маги оказались поблизости, я услышала часть их разговора.

– Ты не представляешь, что у меня есть!

– И что же такого необычного можно найти у реки Инг?

– Я думаю, это какой-то артефакт светлых...

– Что за чушь! С чего ты вообще это взял?

Да, мне тоже очень интересно...

– Может, потому, что эта гранула источает светлые потоки магии? – в той же саркастичной манере, что и его друг, ответил адепт, доставая из кармана мантии ту самую гранулу. От удивления я даже сбавила шаг. Это был маленький ромбовидный камушек, светящийся белым светом.

– Как думаешь, для чего он?

В этот момент адепты прошли мимо меня, но я не смогла отвести глаза от этого артефакта. Просто резко остановилась и не отводила от них взгляд. Как это возможно? Через реку Инг не может перенестись ни один маг. Неужели на артефакты и другие вещи этот запрет не действует?

Но даже не это важно сейчас. Гранулы использовали еще во времена войн. Тогда пострадало много магов, как в Империи Бонум, так и со стороны Империи Малум. Поэтому вполне очевидно, что при моем побеге со светлых земель в ход пошел именно этот артефакт. Скорее всего, несколько из них попало в реку Инг, а после, как и меня, выкинуло на территорию темных.

Если до высших магов тьмы дойдет, что они нашли светлый артефакт у реки Инг... А это непременно произойдет, я даже не сомневалась. И когда это случится, они точно зададутся вопросом, как подобное произошло и зачем светлым раскидывать опасные для них артефакты.

Но еще больше ситуация ухудшится, если адепты Академии Тьмы случайно активируют артефакт. Он может сильно навредить им либо вообще убить. Ни того, ни другого точно нельзя допустить!

Я знала, как работает камень, поэтому боялась, что из-за одного неверного движения юных адептов все взлетит на воздух. И пусть мне на многое все равно касательно темных, но не на смерть, которая может произойти по моей вине.

Однако просто подойти к императору я не могла. Это вызовет у него много ненужных вопросов и подозрений. Мне хватило и недавнего расспроса. Конечно, мои познания о грануле вызвали бы вопросы и у профессоров Академии Света, ведь сведения о ней хранились в запретной секции библиотеки. И как я туда попала, даже сама не до конца понимала. А запретная информация, потому что нужды в них больше не стало. И маги света сделали все, чтобы знания об использовании артефакта не распространились, ведь боялись, что их применят к ним самим.

И только я об этом подумала, как ко мне пришло озарение. Конечно же, библиотека! Гуляла по саду, услышала разговор адептов, стало интересно и пошла почитать про артефакт. Тогда я смогу попросить Эндариона проверить гранулу. И пусть все будет шито белыми нитками, но так хотя бы более правдоподобно.

Оставалось только надеяться, что в библиотеке темных найдутся упоминания о светлых артефактах, которые когда-то давно были использованы против них. Необходимо успеть прочитать всю информацию до того, как опытным путем адепты выяснят, как работает и для чего нужна гранула. Не думаю, что им в голову придет идея поискать о найденном камушке в книгах.

***

Когда я пришла и стала искать подходящие книги, то мои руки слегка подрагивали от волнения. Боялась не успеть, не найти и не предупредить... Так я провозилась почти до вечера. И все же мне с трудом, но удалось найти необходимые сведения.

Обрадовавшись, я даже забыла спросить разрешения, чтобы забрать книгу с собой. Просто вылетела из библиотеки и побежала к императору. Однако настало время ужина. Эндарион наверняка уже идет туда...

– Вы можете передать императору, что я хочу поужинать с ним? – подойдя к попавшемуся дворцовому магу, просила я.

– Конечно, леди Анна.

Маг ушел, а я осталась ждать, но через несколько минут он вернулся и произнес:

– Пойдемте.

– Удивлен, что ты захотела поужинать со мной. Наедине, – сказал Эндарион, когда я вышла на балкон, прилегающий к нашей комнате.

– Это не так, – сразу решила прояснить ситуацию я, присаживаясь за стол. – Я хотела поговорить наедине, а не поужинать.

– О чем ты хочешь поговорить?

Мои слова не понравились императору. Это заметно стало сразу. Он напрягся и сильно сжал ножку бокала с вином.

– Об этом. Вот, – произнесла я и положила перед магом книгу, открытую на нужной странице, на которой довольно много написано про гранулу и ее внешний вид.

– И? – изогнул бровь император, не понимая, что я пытаюсь сказать.

– Я видела эту гранулу у двух адептов Академии Тьмы сегодня утром. Один из них сказал, что нашел ее у реки Инг...

– Скорее всего, это подделка. Многие адепты хотят выставить себя очень смелыми в глазах других. Не стоит переживать, – попытался успокоить меня Эндарион.

– А если нет? – не отступила я. – Что если это действительно артефакт светлых, который каким-то образом смог попасть на территорию Империи Малум? Что если гранула может навредить не только им, но и другим?

– Зачем бы светлым кидать свои артефакты в реку Инг? – задал риторический вопрос император. Выдохнув, он продолжил: – Не важно... Как выглядели адепты?

– Я... Не помню...

Вот тут я поняла, какую оплошность допустила... От стыда я даже покраснела, щеки просто горели.

– Подойди, я ослаблю ограничители, и ты покажешь мне свои воспоминания, – принял решение маг, глядя на меня, как на маленького нерадивого ребенка.

– Может быть, ты лучше сам посмотришь их? – заволновавшись, предложила я. Даже ладошки на мгновение вспотели.

– Если я это сделаю, то у тебя потом будет болеть голова. А если есть то, что ты захочешь скрыть, а я – очень увидеть, то могу сильно повредить сознание.

– Нет ничего, что я хочу скрыть. А головную боль переживу, – пыталась убедить императора я, соврав.

– Ты не умеешь показывать воспоминания? – сразу понял Эндарион, услышав мои нелепые попытки отмазаться.

Конечно, я не умела этого делать. В Академии Света не учат темной магии.

– Если хочешь, то я мог бы научить тебя, – продолжил он.

Это его предложение очень ошарашило меня. Если я хочу? Это шутка? Он так издевается?

Но даже если я и хочу...

– Тогда пришлось бы снять ограничители, а ты этого не сделаешь, – глядя ему прямо в глаза, произнесла я. Внутри крутился непонятный клубок обиды и разочарования.

– Верно... – подтвердил Эндарион и поднялся со своего места. Он медленно подошел ко мне и прошептал прямо в лицо, приподняв его за подбородок: – Не сделаю... Пока ты не дашь мне клятву быть всегда рядом. Готова сделать это прямо сейчас?

Ни за что!

Кажется, мой взгляд так и кричал об этом, поэтому маг продолжил:

– Так и думал.

Император отпустил и сделал шаг назад, от чего я смогла облегченно выдохнуть. И это он тоже заметил, так как пристально наблюдал. После Эндарион встал у меня за спиной и приложил по два пальца к вискам.

– Постарайся расслабиться. Будет не так больно.

Я решила прислушаться к совету и расслабилась. Когда император проникал в мое сознание, то события сегодняшнего утра снова промелькнули перед глазами. После этого Эндарион убрал пальцы и произнес:

– Гордон, позови ко мне адептов второй степени Докрув и Сэвви.

Я даже сначала не поняла, как Гордон оказался здесь так быстро и бесшумно. Но потом дошло. Просто в ушах немного звенело, поэтому не услышала, как он пришел.

Но еще больше поразило то, что император сразу понял, кто это из адептов по моим воспоминаниям. Неужели возможно знать всех и все?

– Сейчас, – тут же отозвался он и ушел.

– Я предупреждал.

Несмотря на свое состояние, я во все глаза уставилась на императора. Шок. Вот что испытывала. Просто не могла поверить, что Эндарион посмотрел только события сегодняшнего утра. Я так боялась, что он не сдержится и захочет увидеть больше.

– Не смотри на меня таким удивленным взглядом.

– Почему ты...

– Не хочу повредить твое сознание, это во-первых. А во-вторых... – положив руки мне на плечи и сильно сжав их, а также наклонившись к моему уху, он прошептал: – Хочу узнать все сам. И я это сделаю. Просто подожди немного.

После этого маг резко отпустил меня.

– Иди и отдохни. Я разберусь...

– Нет, я хочу присутствовать при разговоре, – резко возразила я, совсем не обращая внимания на головную боль. И правильно сделала, иначе император ни за что не разрешил бы остаться.

– Ваше Императорское Величество...

– Что вы нашли у реки Инг? – как только Гордон привел адептов, тут же приступил к допросу Эндарион.

Сопротивляться естественно было бесполезно. Кажется, адепты это прекрасно понимали.

– Вот это, – ответил Докрув, доставая гранулу. – Но он здесь ни при чем. Я один был у реки Инг.

– И зачем ты ходил туда? – вроде бы спокойно спросил император.

– Прогуляться, – запнувшись, ответил адепт. – Я никогда там не бывал.

Кажется, его ответ только разозлил мага. Оно и понятно. Адепт ведь ответил практически в точности, как и я.

– И что же всех в последнее время тянет к реке Инг? – процедил он недовольно сквозь зубы. – Ты знаешь, что подобрал на берегу?

– Нет, Ваше Императорское Величество, – голос адепта дрогнул. Они оба боялись даже головы поднять.

– Тогда зачем вообще брать в руки всякую дрянь? – гневно спросил император.

Дрянь? Как он может называть так самый старый артефакт?

Адепт Докрув начал нервно мяться и крутить в руках гранулу. Вот же глупый мальчишка! Что же он творит?

– Нет! – крикнула я.

Единственный вариант, который увидела, – перенести активированный артефакт как можно дальше. Я подлетела к адепту, резко стукнула его по руке, после чего постаралась перенести гранулу так далеко, как только возможно.

И так как на моих руках все еще висели ограничители, они нагрелись и резко обожгли кожу. Вместе с моим криком боли в небе прогремел взрыв. Хорошо, что не в каком-то населенном месте.

Удивительно, но Эндарион сразу бросился ко мне. Он схватил меня за руки и ослабил действие браслетов. Не знаю, какие потоки силы перенесли гранулу, но, кажется, никого ничего не смутило. Да и я сама даже не разобралась.

– Осмотрите местность под взрывом. Не пострадал ли кто, – отдал приказ император, не отпуская мои руки. Гордон переадресовал его имперским магам.

Эндарион выглядел еще более злым, чем прежде.

– Надеюсь, вы осознаете степень катастрофы? – строго спросил Гордон адептов, но те побледнели, замолчали и даже побоялись хоть звук издать. – Вы повели себя глупо и безрассудно! Вы должны были обратиться к профессорам Академии Тьмы сразу, как только нашли нечто подобное.

– Адепты Докрув и Сэвви, наказать по всей строгости, – вынес приговор двум несчастным адептам император. – Гордон, подготовь приказ от моего имени о том, что приближаться к реке Инг имеют право только адепты пятой степени и окончившие Академию Тьмы маги!

– Да, Ваше Императорское Величество! – поклонился Гордон и увел адептов. Маг прекрасно разбирался в ситуациях и понимал, когда к другу следует обращаться официально.

– Анна, – обратился ко мне Эндарион и еще крепче сжал кисти рук, – теперь ты.

– Что? – шепнула я.

– С чего вдруг такой интерес к этой грануле? Почему она заставила тебя остановиться и не отрывать взгляд? Почему так рьяно ринулась в библиотеку, а затем ко мне? Словно с самого начала знала, что это и как работает.

Кажется, не так уж и все я продумала... И как же мне отвечать на эти вопросы?

В голову ничего не приходило, поэтому я лишь молчала. Это злило его все сильнее. В какой-то момент Эндарион резко откинул от себя мои руки, заставив вздрогнуть и пошатнуться. Маг просто прошел мимо и вышел из комнаты. Как только за его спиной закрылась дверь, я услышала характерный щелчок – дверь магически заперта.

И зачем только тратить магию? Перенести гранулу не так сложно, как открыть магический замок...

***

Проснувшись утром, я отметила, что голова больше не болит. Но вот кисти рук еще ломило. Когда привела себя в порядок, то вышла в гостиную. На диване сидел Эндарион и завтракал. Когда он заметил меня, то сделал приглашающий жест рукой.

Маг выглядел вполне спокойным. Верно. Как же иначе? Он ведь намеревался узнать все обо мне. Просто со вчерашнего дня прибавился еще один секрет в список его нераскрытых тайн.

– Доброе утро, Анна.

– Доброе... – протянула я, немного стушевавшись. Не ожила от Эндариона ничего подобного.

– Как твои руки? – уточнил он то ли взволнованно, то ли дежурно.

– Еще болят.

– Сходи к целителю. И больше не используй магию, иначе в следующий раз болеть будет еще сильнее.

– Хорошо, – покорно согласилась я, присаживаясь рядом. – Что с гранулой? Она никому не навредила?

– Ты видела вдалеке прибрежную каменистую мель? – уточнил император.

– Да, – кивнула я.

– Хоть гранула и взорвалась в воздухе, сильная отдача задела часть мели. Теперь ее практически нет.

Я постаралась естественно удивиться, но не очень получилось. Или совсем не вышло, но доедали мы в тишине. После император осторожно взял меня за руку и вывел на балкон. Вид открывался отсюда слишком прекрасный для этого утра. Из-за отсутствия каменистой мели вода больше не казалась темной.

Я положила руки на перила и немного прикрыла глаза, наслаждаясь приятными дуновениями ветра и вдыхая утреннюю свежесть. Эта атмосфера настолько поглотила, что упустила момент, когда маг подошел ко мне со спины слишком близко. Он обвил мою талию и крепко прижал к себе. Я не стала вырываться и даже постаралась расслабиться.

– Не знала, что артефакты могут попадать на территорию, противоположную их силе, – нарушила я тишину.

– Ранее такого не происходило. Конечно, никто не мог догадываться об этом. Но почему светлые вдруг кинули свой артефакт в реку, еще предстоит выяснить.

Интересно, как Энадрион будет делать это? И страшно, и до жути любопытно...

– Странно, что маги не могут пересечь реку Инг, а предметы с той же силой запросто, – прошептала я.

– На все воля небес, как и пошло с древних времен.

– Придерживаешься мнения, что именно Боги разгневались и разъединили вас рекой? – усмехнувшись, уточнила я.

– Верно. Не знаю, как у светлых, но у нас еще сохранились некоторые древние писания и нарисовки. По ним раньше на месте реки находилось просторное поле. Именно там произошло последнее сражение между темными и светлыми.

– Почему вообще началась эта вражда?

Ответ на этот вопрос я читала в книгах Империи Бонум. Интересно узнать, что ответит император.

– Светлые маги стремились уничтожить всю тьму. По их мнению, не должно существовать ничего «грязного» в этом мире. Однако... Баланс. Он всегда должен сохранятся. А маги Империи Бонум желали нарушить его. Свет ярче всего сияет во тьме. Тень лучше всего видно под яркими лучами света.

Ответ поразил меня. В светлых книгах винят и ругают только темных. Ничего подобного о балансе между силами в мире и речи не идет. И это заставляет глубоко задуматься. Версии сильно разнятся. И какая правдивая?

– Эндарион...

– Что? – тут же отозвался он.

– Что бы ты сделал с гранулой, если бы адепты не активировали ее?

– Уничтожил бы. В Империи не будет ничего, что светлые могли бы потом использовать против нас.

– А если бы это было что-то безобидное...

– То же самое, Анна. Светлые могут забрать свет откуда угодно.

Логика императора вполне ясна. Но отчего-то мне стало немного больно и грустно.

– Анна... В будущем, что бы ни произошло, не приближайся больше к реке Инг так близко.

– Хорошо, – прошептала я.

Я вдруг поймала себя на мысли, что мне очень нравится вот так стоять с Эндарионом, разговаривать и слушать его голос. Это оказалось весьма приятно... Могу ли я довериться ему? Убьет ли, узнав правду обо мне, которую так желает? Боюсь ответа на этот вопрос. Кажется, какой бы выбор не сделаю, все приведет к одному – будет больно.

И все же я решилась задать хотя бы один вопрос.

– Эндарион... – нерешительно начала я.

– Что? – так и не дождавшись продолжения, откликнулся он.

– Ты когда-нибудь встречал мага со светлой и темной силой одновременно? – наконец-то спросила я и даже зажмурилась, боясь услышать ответ.

– С чего вдруг ты задаешь такой вопрос? – напрягся император и развернул меня лицом к себе. Он даже заставил меня открыть глаза и посмотреть на него.

– Просто интересно.

– Не встречал, – поджав губы, ответил Эндарион.

– Ты соврал, – разочарованно произнесла я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.

– Это тайна, которую я не имею права рассказывать без особой на то причины, – пояснил маг.

Тайна... Значит, есть что скрывать.

– Понятно, – перестала напирать я. Все равно ничего не добьюсь. А если Эндарион и захочет ответить, то попросит в ответ что-то не менее ценное.

Мы стояли слишком близко друг другу. Не удивительно, что император наклонился еще ближе, чтобы поцеловать. Кажется, я даже не против. Когда до моих губ остались считанные миллиметры, Гордон бесцеремонно ворвался и прервал нас. Застав такую картину, широко улыбнулся.

– Извините, помешал! – в свойственной ему манере сказал он. Дождавшись, когда Эндарион обернется к нему, продолжил: – Тебя уже все ждут.

– Заседание, – вспомнил император и кивнул другу. После этого они с Гордоном направились к выходу. Но перед этим он кинул последний взгляд на меня.

«Мы продолжим потом», – отлично расшифровала я.

Глава 8 - Захват

Эндарион

– Ваше Императорское Величество, что вас беспокоит? – спросил Кирдан, когда члены заседания покинули зал.

– В последнее время Эндариона беспокоит только одно – Анна. Что опять произошло? Кажется, сегодня утром все было прекрасно, – усмехнулся Гордон.

– Кирдан, это касается того нашего разговора. Теперь я и сам заметил это...

– О чем речь? – недоуменно переспросил Гордон.

– Анна действительно ведет себя не так. Ее слова и выражения... – проигнорировав друга, продолжил я.

– Леди Анна сказала что-то конкретное? – задал уточняющий вопрос Киран, нахмурившись.

– Да... Мы говорили о реке Инг. «Придерживаешься мнения, что именно Боги разгневались и разъединили вас рекой», – процитировал я девушку, выделив одно слово, которое зацепило тогда мой слух. – И еще... Она задала один вопрос, который не пришел бы никому и никогда в голову... Догадываетесь какой? – задумчиво протянул я.

– Что-то связанное с той гранулой? – предположил Кирдан. Гордон все это время сидел и пытался вникнуть в суть нашего разговора.

– Подобные вопросы она тоже задавала. Но это не так важно. Анна спросила о магах, которые владеют и светлой, и темной силой...

– Она что-то узнала? – воскликнул Гордон.

– Думаю, нет, – вмешался Кирдан. – Если бы леди Анна знала, то не задавала бы вопросов... Может ли быть такое, что...

– Не имею и малейшего понятия.

И это незнание сводило с ума!

– Ваше Императорское Величество, мы не сможем узнать ответ, если вы не снимете с девушки ограничи...

– Исключено! – взорвался я, и Кирдан смиренно опустил голову. – Отправьте лучших магов к реке Инг. Пусть попробуют узнать что-то. Возможно, сама река откликнется, как в прошлый раз.

– Да, Ваше Императорское Величество, – поклонился Кирдан и покинул зал.

– Значит, вы думаете, что Анна может обладать двумя силами... – произнес Гордон. – Если это окажется действительно так, то возможно ли такое? Только один маг...

– Знаю. Он должен скоро приехать вместе с сестрой. Скажи им отложить свой визит на неопределенное время. Я сам позову их. Не хочу, чтобы Анна встретилась с ними до тех пор, пока все не выясню.

– Хорошо. Но знаешь... Как по мне, ты слишком боишься потерять ее. Перестань отрицать то, что очевидно уже не только мне.

После Гордон сразу ушел. Однако его слова заставили меня разозлиться, потому что прекрасно и сам начал это осознавать.

Анна

После ухода Эндариона я сходила к целителю, и кисти рук практически перестали болеть. А за час до обеда в комнату вошли несколько служанок. Они принесли новую одежду, состоящую из множества платьев, белья, туфель, платочков, блузок и юбок, и развесили все в гардеробной.

– Желаете надеть что-то из новой одежды, леди Анна? – спросила меня одна из служанок.

Из всего вороха нарядов мое внимание привлекло только одно зеленое платье с длинными рукавами. Про него я и сказала служанкам. Переодевшись, решила пойти в библиотеку. Больше мне нечем особо заняться.

Когда я спустилась по главной лестнице к парадному входу, увидела девушку. Она выглядела немного уставшей. Кажется, после долгой дороги, так как слуги вносили ее чемоданы.

Заметив меня, девушка спросила:

– Вы не подскажете, где Гордон де Винстронг?

– Он был на заседании вместе с Эндарионом...

Я запнулась на имени императора, так как вспомнила, что обращаться к нему так могут только приближенные маги. Не думаю, что мне уместно называть его так при ком-то другом.

– С Его Императорским Величеством, – исправилась я. – Не знаю, закончили они или нет.

– Кто вы? – задала вполне очевидный вопрос она, прищурившись и подобравшись. Девушка мне кого-то напоминала... Но кого? Никак не могла понять.

– А вы? – уточнила я.

– Ламия де Винстронг, – представилась девушка, изучающе глядя на меня. Теперь все встало на свои места. – Сестра Гордона.

– Анна, – прозвучал голос императора за моей спиной. Он медленно спускался по лестнице вместе с Гордоном, но в его глазах бушевала буря. Что-то случилось на заседании?

– Брат! – радостно воскликнула Ламия и, подбежав к Гордону, бросилась к нему на шею.

Эндарион даже внимания не обратил на девушку, прямиком направляясь ко мне. Приблизившись, он крепко прижал меня к себе. Его рука слишком сильно сдавила талию, но я не стала вырываться. То невероятное чувство, возникшее во время нашего утреннего разговора, ушло очень быстро.

– Ламия, рад видеть, – довольно сухо поздоровался император с ней.

– Ваше Императорское Величество! – поклонилась она.

– Обед уже готов, идемте. Ты, наверное, страшно голодна после долгой поездки и множества переходов, – произнес Гордон.

Множества переходов и поездок? Не думаю, что сестра Гордона – слабый маг. Так почему же ей пришлось проделать такой путь? Неужели дорога во дворец так трудна? Те двое ведь быстро доставили меня сюда.

– Разве обед не через час? – уточнила я, обернувшись к императору. Есть сейчас не очень хотелось.

– Мы будем обедать отдельно от остальных сегодня, – не принимая возражений, сказал он.

Конечно, возразить тут нечего. Мы молча дошли до небольшого обеденного зала с панорамными окнами. Тут мне понравилось гораздо больше, чем в обычной обеденной.

Стол уже был накрыт, поэтому мы сразу приступили к трапезе. Во время всего обеда только Ламия и Гордон разговаривали. Кажется, они очень давно не виделись. Однако брат и сестра настолько похожи, что их разница в возрасте удивляла.

– Давно я не была в столице. Так хочется снова прогуляться по улочкам Дьябулуса. Анна, почему бы вам не составить мне компанию? – как бы невзначай спросила сестра Гордона, отчего я удивленно посмотрела на нее. С чего бы вдруг от нее поступило такое предложение?

– Нет, – тут же категорично ответил Эндарион за меня.

– Почему? – тихо спросила Ламия. – Мы лишь прогуляемся по столице, пройдемся по магазинам. Я покажу Анне достопримечательности... Ваше Императорское Величество, пожалуйста, разрешите!

– Эндарион, в этом нет ничего такого, – вставил свои пять копеек Гордон, многозначительно глядя на императора. И что бы могли значить их переглядывания? Мне это совсем не нравится.

– Анна, ты хочешь пойти в город? – обратился ко мне он.

– Как... – запнулась я, опустив взгляд вниз. Не хочу выпрашивать и настаивать на том, чего Эндарион и так не разрешит. – Как ты решишь, так и будет.

Я думала, мой ответ устроит императора, но он только разозлился. Да настолько сильно, что бокал в его руке пошел мелкими трещинами. Гордон притих, видимо, боясь ляпнуть что-то не то, а Ламия, которая пропустила события последних дней, сидела с удивленными глазами и не понимала происходящего.

– Хорошо. Вы можете поехать в город...

– Спасибо, Ваше Императорское Величество! – обрадовавшись, поблагодарила Ламия.

– Вы можете поехать в город, – снова повторил маг странным голосом, – но только с сопровождением.

Через час все было готово к нашему отъезду в центр Дьябулуса. Вместе с нами также пойдут три имперских мага. Не представляю, насколько они сильны, раз Эндарион выбрал только их.

– Ты можешь купить все, что только захочешь, Анна, – перед отъездом сказал император и вложил мне в руку карточку. Она мне не нужна, ведь тратить его деньги я не собиралась. Однако отказаться прямо не смогла, поэтому просто кивнула и приняла ее, после чего последняя села в скайлер.

– Почему мы едем на скайлере? Разве не проще было бы переместиться? – спросила я, как только отъехали.

– Конечно, проще, – рассмеялась Ламия. – Однако если бы каждый маг, умеющий строить переходы, мог так просто попасть во дворец, то сама понимаешь. Ни о какой безопасности императора и его семьи и говорить нельзя. Так что это часть охранной системы. Скоро будет пост имперских магов. Обычно они останавливают каждый скайлер, но о нашем их предупредили.

И правда... И почему я не подумала о безопасности императорской четы? Наверное, и во дворце светлых есть что-то подобное.

– Так значит... – протянула Ламия, и я сразу поняла, что она хочет спросить. – Ты... Мы же можем перейти на «ты»? – уточнила девушка и продолжила после моего кивка: – Ты девушка императора?

Я вполне была готова к тому, что она начнет любопытствовать, но отвечать совсем не хотелось.

– Нет, – выдохнув, спокойно ответила я.

– Но император так... – нахмурившись, пыталась аккуратно выразить свою мысль Ламия.

– Все гораздо проще, – оборвала ее я. – Меня продали во дворец.

– О, Тьма! Ты...

– Может, сменим тему? – грубо перебила ее я.

Ламия вовсе не обиделась на мои слова и даже перестала касаться этой темы. Она начала рассказывать о своей учебе в Академии, которая располагалась у границы океана. По ее словам, там готовят самых лучших искусствоведов, поэтому девушка решилась уехать из дома так далеко.

– В Академию Тьмы поступают те, кто хотят после поступить на имперскую службу, – пояснила она. – И в большинстве своем это боевые маги и целители.

По мере приближения к центру Дьябулуса Ламия переключилась на здешние музеи, театры, оперы, галереи и магазины. Последним она уделила больше всего внимания. Начали мы, к слову, тоже с них.

– Смотри! – воскликнула девушка. – Это здание можно назвать сердцем всех магазинов. В Дьябулусе впервые сделали нечто подобное. Все внутри исключительно лавки и магазины разных товаров. Не нужно ходить по разным улицам, выискивая необходимое. Все теперь в одном здании. Просто невероятно же, да? – задала риторический вопрос Ламия и радостно повела меня туда.

Девушка заходила в каждый отдел, где хоть что-то ей приглянулось. Покупая эти вещи, она совершенно не обращала внимания на цену. Я же только рассматривала товар и ходила за Ламией.

Лишь в одном отделе мне по-настоящему понравилось платье. Однако несмотря на все уговоры Ламии, я наотрез отказалась заходить и примерять его. Ни к чему это, раз решила не тратить средства императора.

– Хорошо, – сдавалась она. – Тогда пойдем в магазинчик О’Тэр. Мне нравятся ее необычные фасоны.

Когда мы зашли, я услышала знакомый голос у кассы. Девушка говорила очень громко, словно напоказ.

– Эта девочка просто расплакалась! Да так картинно! Пустила одинокую слезу по щеке.

Девушки, что стояли рядом с Агнессой, засмеялись.

– Какая подделка! – поддакнула ей одна из них.

– Верно! И как император мог выбрать ее?

– А если она действительно отравила господина де Винстронга?

Ламия, не обращая внимания на этих девушек, направилась к кассе. Все ее внимание приковывали только наряды.

– Стой! – шепнула я, попытавшись остановить девушку. Как раз в этот момент Агнесса повернулась в нашу сторону.

– А вот и неудавшийся отравитель Гордона де Винстронга, – произнесла она. Услышав имя брата, Ламия заинтересованно спросила:

– О чем ты, Агнесса?

– Ты разве не слышала, что...

– Слышала, – прервала ее Ламия. – Но при чем здесь Анна? Только по твоим умозаключениям?

– Ламия, ты...

– Не нарывайся, Агнесса. Кажется, ты и так уже попала в немилость императора. Стоит с достоинством принять это, – резко ответила девушка. Я даже удивилась. До этого она казалось очень нежной и недалекой. Видимо, это только до определенного момента. Точно так же, заметила я, как и у ее брата.

– Отлично! Нашла себе защитницу, – не справившись с Ламией, переключилась на меня Агнесса.

– Я не ее защитница. Анна способна сама за себя постоять. Не хочу, чтобы имя моего брата и императора запятнали такие как вы. Так что перестань распространять грязные слухи. Агнесса, ты все-таки фрейлина матери императора!

– Именно! Не смей указывать, что мне делать.

– Ламия, – окликнула ее я, так как это может продолжаться вечно, – давай вернемся сюда в следующий раз?

– Верно, вам стоит уйти, – со смешком произнесла Агнесса, что только еще больше раззадорило нас всех.

– Какая же ты... Хорошо, что император бросил тебя!

– Это не так! – яростно стала отрицать она. Переведя взгляд на меня, продолжила: – Он просто поиграет и выбросит тебя! Как ты не понимаешь?

– Успокойся, Агнесса, – все еще старалась урегулировать ситуацию я. – Я прекрасно это понимаю...

– Он ведь ко мне потом вернется!

– Мне все равно. Как вбить тебе это в голову?

– Ты врешь!

– В отличие от тебя, мне это ни к чему.

Это окончательно вывело Агнессу из себя. Она замахнулась, чтобы ударить меня за эту «дерзость». Но только ее рука поднялась, как имперский маг тут же остановил девушку.

За все время они настолько не мешали и держались в тени, что я даже забыла об их существовании.

– Данное происшествие будет доложено императору, Агнесса, – сказал маг.

– Леди Агнесса, – яростно сверкая глазами, поправила его девушка.

– Ты ею никогда не была, – протянула Ламия, и яростный взгляд обрушился теперь на нее, отчего она тут же отреагировала: – Что? Тоже попытаешься ударить меня?

– Вы еще поплатитесь за это! Ты просто обычная подстилка императора. Надеюсь, он скоро выкинет тебя! – кричала Агнесса, пока маг силой выводил ее из магазина. Девушки, что охотно поддакивали фрейлине, под давящими взглядами двух других имперских магов молча ушли сами.