Czytaj książkę: «Одинокое Странствие»

Интерлюдия. За гранью

Бескрайний космос, пространство одной из бесчисленных звёздных систем. Обычно неприметная система озарялась яростной схваткой, сверкающей подавляющей магией. Однако это было лишь подобием битвы. Исход уже был известен.

Эльфийка с длинными ушами и золотисто-зелёными волосами неслась по космосу. Глаза сверкали как две маленькие звезды, а пышное платье развевалось на токах энергии, пока вокруг неё формировался дождь из пылающих пламенем капель. Зажигались и спустя секунду выстреливали раскалёнными лучами потоки плазмы.

Космос утопал в пламенных взрывах – бескрайнем океане огня, отсветы которого без проблем можно будет увидеть с любой из мёртвых планет звёздной системы.

Против неё вышел человек в чёрном костюме на белую рубашку. Льдисто-голубые глаза горели двумя холодными безднами, внимательно следя за противницей. Атаки не могли его достичь, хотя он даже не пытался уклониться. Они исчезали, истаивали, испарялись, словно их никогда не было. Человека окружало абсолютное спокойствие.

«Сдайся сейчас и получишь шанс жить».

Сообщение, прозвучало в голове эльфийки, которая никак не могла разорвать дистанцию с преследовавшим её.

«Посмотрим, выдержишь ли это!» – крикнула она, вкладывая всю свою силу в золотую формацию магии, что засветилась как ещё одно солнце: сложная – многогранная. Узор в диаметре достиг сотен метров, едва удерживая текущую по нему плотнейшую ману. Энергии этого заклинания хватило бы расколоть планету.

Но подобный солнечному протуберанцу поток столь же бессильно истаял, едва приблизившись к её противнику.

Пространство неожиданно сильно исказилось – разошлось. И человек за секунду преодолел разделяющий их десяток тысяч километров. Рука сжалась на шее, а вся магия вокруг распалась. Эльфийка пыталась схватить руку, запустить магию, ответить, но ничего не могла сделать.

Гордая усмешка в глазах сменилась страхом, а потом обречённым ужасом. Она поняла, что никак не может сбежать из этой хватки, ведь вся сила мгновенно исчезает. Что в руках сжимают уже её собственную душу, а разум безжалостно разрывают и просматривают. Голова начинала раскалываться, разум затуманился, и она ничего не могла этому противопоставить.

«Пощады», – попросила она почти шёпотом.

«Ты выбрала этот путь осознанно. Ты не лучше Семариэля», – сказал мужчина, завершив чтение памяти. Он сжал руку, переломив ей шею и одновременно с тем уничтожив душу. А потом исчез, оставив плавать останки в космосе. Пропал с едва заметным мерцанием, через мгновение оказавшись на срезанном астроиде, поросшем зелёными растениями.

– Она ничего не знала. Но на казнь мне хватило, – ровно сказал мужчина девушке в белом платье, что до того задумчиво смотрела на звёзды, едва ли присутствуя здесь. Но теперь сосредоточилась и посмотрела на него.

– Прошу прощения, не слишком эффективно у нас выходит.

– Не извиняйся. Пока всё в порядке, – покачал он головой. – Ты всё переживаешь за Аграфи?

– Самую малость. Глянула мельком пару раз: пока всё стабильно. Не лучший сценарий, но и не худший. Есть вероятность, что справятся. Сейчас самое важное – решить эту проблему. И долго ты.

– Дать ощутить разницу сил тоже часть стратегии, – хмыкнул он, также переведя взгляд на звёзды, точнее на одну из красивых синевато-зелёных туманностей. – Зови, если ещё появится возможность кому-то пожать шею.

– Непременно, – улыбнулась она, и мужчина исчез.

Глава 1. Дальняя дорога

Настало утро, которого ждала уже долгое время. Взяла собранную заранее сумку со всем необходимым мне на время соревнований. К поясу подцепила полный комплект амуниции, включая армейский нож, а сверху накинула тёмно-серый плащ. Не слишком подходил к одежде, но сокрытие мне не помешает. Деньги не брала: там от них не будет смысла – даже негде потратить. А вот тетради прихватила. Смогу по дороге повторять ключевые знания.

Коллисто в который раз обрадовала вкусным завтраком: готовила она лучше и охотнее меня. Выходя, бросила взгляд на квартирку, немного пожалев, что такой удобной кровати в ближайшее время у меня не будет. Никто не жалуется, но к комфорту быстро привыкаешь. Как обычно проехались до института, около которого был объявлен сбор в восемь тридцать.

– Удачи, не рискуй слишком сильно, – Коллисто обняла напоследок, после того как я сдала самокат и вышла со склада снаряжения.

– Буду осторожна, – пообещала я и пошла к выходу с территории, где уже ожидал микроавтобус.

– Так, Терминус, – сказал мужчина средних лет. – Будем считать, что у вас уже всё готово. Я Агат Мерсер, сопровождаю нашу группу к месту проведения соревнований около города Микани. Ждём ещё двоих. Все вопросы потом.

– Поняла, профессор Мерсер, – сказала я.

– Я не профессор. Можете обращаться куратор.

Я же села на одно из сидений. Внутри уже находились пять студентов.

– И зачем ты эту тряпку напялила? – насмешливо поинтересовался один из них. – Протолкнули, чтоб их, малолетку.

– Никита, это армейская накидка разведчика, зачарованная. Хорошо там письменного экзамена нет, а то опозорил бы институт, – фыркнул другой парень, получив крайне недовольный взгляд говорившего. – Но и правда, молодо выглядишь, ну да их дело. Меня Томасом звать, третий курс, как и этот.

– Приятно познакомиться. Терминус, первый, как ни удивительно, – ответила я. Собеседник был узколицый. Из-за шапки не видно, но, думаю – чистый лесной эльф. На поясе у него висел короткий тонкий меч.

– Ормен. Третий, но другая группа, – представился полусонный высокий парень, привалившийся к окну таким же сонным голосом. Уши слегка заострены – полукровка.

– Байон, второй, – кратко выдал низким голосом здоровяк с задней части. Рядом с ним ещё и массивное копьё стояло.

– София, второй, – представилась девушка, около которой я села. Милое круглое личико, светлые блондинистые волосы, редкие для чистого человека, в чём уверена. И глазки голубые, но холодные, как и резкий голос. Она также изучала меня.

Все явно хотели поговорить, но придержали свои мысли до отбытия. Скоро подошли ещё двое, с разницей менее полуминуты – не опоздали: все собрались раньше срока.

– Майер, второй курс, – представился крепкий бородатый парень. С пояса свисал дорого выглядящий меч, даже ножны украшены витиеватым тёмно-синим узором по чёрной коже. Изготовлен ещё до Излома.

– Энона, третий курс, – сказала низенькая шатенка.

– А я думал на соревнованиях лимит по росту. Ну, как на аттракционах, – усмехнулся Майер.

– Я сейчас тебе твою зубочистку промеж жопы запихаю, – сощурилась девушка. Ага, понятно – у кого-то комплексы. И где-то вредный кусочек натуры хочет присоединиться! Нет, обойдёмся.

Тем временем машина тронулась: интересное отбытие.

– Ну да, до горла то не достанешь, – продолжил Майер.

– Чего ты к ней прицепился? – спросила София.

– Налаживаю отношения. Так сказать, сразу не формальные, – пожал парень плечами.

– Оригинальный метод, ничего не скажешь, – вид у девушки был, как будто она уже не хочет с ним общаться. Шутников многие не любят.

В это время нас прервал Мерсер.

– Так, потом поболтаете, сначала объявление для всех. Сейчас едем к вокзалу, грузимся в поезд и два дня тащимся до Микани. Не так уж далеко, но поезд не быстрый и идём с остановками. Вам достаточно не доставлять проблем. Купе по четыре человека, так что один из парней может спать у меня, если девушки против. Ведите себя достойно, учеников других академий не оскорблять, – он посмотрел на Никиту, а потом на Софию. – На месте вас разместят на первые два этапа, которые начнутся через сутки после нашего прибытия. Если кто-то не выучил правила, то самое время.

Он осмотрел всю восьмёрку: никто никак не отреагировал.

– Славно. А теперь все наденьте эти значки участников. По совместительству это двухсторонний сигнальный артефакт. Держите его всегда заряженным. Если получите от него ментальный сигнал и он засветится, отступайте к точке сбора – соревнования отменены. Если активируете сами – вам придут на помощь: выбываете с третьего этапа, – он открыл шкатулку и передал всем небольшие тёмно-синие металлические значки в форме классического скруглённого треугольного щита с острым концом вниз. На нём была изображена раскрытая книга с магическим пламенем, превращающемся в контурного орла – герб ИВМ. Под гербом располагался маленький синий прозрачный камушек, а сверху надпись: «Участник Соревнований».

Приколола его себе на воротник куртки. Можно сказать – мой первый знак отличия.

– Также вам на дорогу запас еды на четверых, – он одну сумку вручил Никите, а другую мне. Назначили носильщиком: сама виновата что близко села. – Постарайтесь со скуки не съесть всё за сегодня, чтобы потом жаловаться, что голодные. И не подраться за еду: там с запасом.

– Да что вы о нас думаете? – недовольно буркнул Никита. Сумка действительно увесистая была.

– Отлично, постарайтесь поладить. Чтобы вы друг о друге ни думали, профессора и ректор сочли вас всех достойными представителями ваших направлений подготовки.

– Разве не только В–2? – спросила София.

– Нет, конечно. Ваш курс самый большой, общий и универсальный, но нет участников только от В–1. Майер с В–3, разведка боем и диверсии, а Энона с В–4, мобильная магическая артиллерия.

– Сейчас уже не такая мобильная, – заметил Томас.

– Что имеем. К тому же магия полёта всё ещё существует, пусть и несравнимо уступает полётным ранцам, – согласился куратор. – Можете продолжать знакомство.

– В–3? – подал голос Байон. – У вас же обязательные курсы для полного сокрытия и затачивают вас чуть ли не на одиночные сражения, верно?

– Да, – кивнул ему Майер. – У нас фокус на применение разного оружия, в том числе взрывчатки, а также по поисковой магии, которую у вас, как слышал, низвели практически до оценки положения врага в непосредственной близости.

Энона также решила пояснить нам особенности своего направления подготовки, где было значительно меньше людей.

– У нас же обязателен фокус на дальнобойную магию, как высокоточную, так и масштабную, а лучше обе. Принимают только магов с очень высоким потенциалом резерва.

– Итак, позвольте мне подвести итог, – снова подал голос Никита, обведя нас серыми глазами. – Из восьми участников, только четверо на третьем курсе. Один второкурсник с небольшим резервом и квалификацией обращения с оружием, которого у нас не будет, но умелый разведчик. Также у нас есть ходячая тяжёлая пушка с посредственными умениями ближнего боя, которая за остальными едва ли угонится в силу меньшей физической подготовки, и, констатирую факт – роста. Ты можешь стереть многих монстров одним ударом, вероятно даже не оставив доказательств их убийства, но это всё. И наконец, у нас есть первогодка. Тут дальнейшие комментарии бессмысленны.

Ожидаемо: так и думала, что недовольные будут. От Эноны, кстати, и правда много маны исходит. Резерв должен быть ощутимо больше моего, хотя у неё и времени на рост больше было. Но я вполне на уровне остальных здесь без учёта моего Истока. Точно оценить не могу, но только Майер сравнительно слаб: однако это на фоне собравшихся здесь.

– В каком-то смысле ты прав. Только не думай, что я за тобой не угонюсь, – тем временем сказала Энона. – А вот то, что вместо кого-то с третьего курса послали её… что же, в любой команде есть самый слабый. Но если послали, значит, хоть что-то есть.

– Я стабильно контролирую магию шторма, – сказала я: уж молча подобное выслушивать не стану. – Кроме того, по словам ректора, если оценивать мой контроль маны по шкале для экзамена конца второго курса, то у меня девятка. По чистому потоку маны, уверена, вы уже сами оценили, я здесь первая. Так что насчёт того, кто тут самый слабый вопрос ещё вполне открыт.

– В этом она права, – проснулся Ормен, включаясь в разговор. – По чистой мане и, если оценка такова, уровень вполне сносный. Хотя все здесь по этой же мерке получили бы десятку, но и девять – это больше чем можно было бы ожидать. Вопрос в других твоих навыках. Я видел, как ты магию шторма на полигоне отрабатывала. Приметные волосы, запомнил тебя. Так что к её мощи вопросов не имею, как и магии огня. Но в остальном?

Чёрт, а ведь я забыла, какие тут люди сидят. В поезде обязательно продолжу тренировку.

– Более-менее отработана силовая магия, основы магии души, теневое сокрытие. Незначительные ранения исцелить смогу. Физическая подготовка должна быть хорошей. Метко стреляю из пистолета, – выложила я как есть.

– Ну… набор сносный, – задумчиво кивнул Ормен. – Хотя бы не голая атакующая сила.

– А, это ты на полигоне пыль поднимала столбами? – спросил Томас. – Точно, рыжая девчушка с самокатом.

– Да я, – кивнула я слегка удивлённо. Запомнили – тем лучше.

– Посмотрим, как она против монстров сработает, да в боевой обстановке, – пожал плечами Никита. – Ну, те трое, что её получат.

– Может, теперь все представят свои специализации? – предложила я. – Пусть до третьего этапа каждый сам за себя, но раз уж знакомимся.

– Лёд и астрал. Силовая магия для льда. Скрываться тоже умею, – пожал плечами Никита.

– Средненький огонь, боевое изменение, силовая для него и Пространство, – гордо сказал Ормен. – Да, щиты у меня хоть куда и могу пространственными клинками на тончайший салат резать.

Действительно… сложная магия. Несомненно, он здесь лучший в защите.

– Силовая, вероятно, лучшая здесь, – сказал здоровяк Байон. – По площади магия ветра и молнии. Также владею магией души на базовом уровне.

– Магия Жизни, включая природу и исцеление, – начал полуэльф Томас. – В боевом плане магия света: у меня к ней дар – значительно усилена. Потому выложусь на полную ради награды.

А этот ещё и с даром – даже завидно. Стихийные усиления – довольно распространённый дар и даёт прибавки кратно мощнее любой расовой склонности.

– О, конечно. У меня тоже дар по изгибанию пространства. Как узнал, так сразу ушёл с головой, – добавил Ормен. А вот этот дар уже более редкий. Ему легче искажать пространство для создания щитов. Требуется меньше энергии и потому проще держать плетение.

– Огонь и свет. Льдом тоже могу ударить, но слабее, – сказала Энона. – Силовой магией привыкла придавать себе ускорение через подкладки под одежду, так что могу быстро сменить позицию.

С таким умением она может перепрыгнуть большую расщелину или затормозить падение с высоты. Хотя чтобы освоить маневрирование в бою, нужны длительные тренировки. Многие так делают, лишь бы было за что цеплять силовую магию. За своё тело не стоит: опасно и больно.

– Очень продвинутая тень, иллюзии, разведка, включая магию души. В бою лёд и силовая, – сказал Майер. – Награда мне не так интересна, но там есть, кому себя показать. На полосе препятствий можно скрыться.

Осталась София. Все уставились на неё, и девушка загадочно так улыбнулась.

– Так же основы магии души, магия льда плюс силовая для мелочи, а для чего пострашнее… вообще об этом не распространяются, как и Терминус о своей, но, – она ещё шире улыбнулась. – У меня устойчивая душа – Разрушение.

Воу… ещё одна редкая магия: опаснейшая стихия, особенно в боях со слабыми монстрами и людьми.

– Вот так да. Я знал, что у нас есть обучающиеся… не удивлён, что её отправили, – протянул Томас. Кстати эльфов отправили действительно мало. Совпадение? Хотя смысл додумывать. Два – уже очень даже неплохо.

– Заранее напоминаю Терминус и Софии не рассказывать о своей магии среди других людей, – предупредил Мерсер.

– Конечно, – сказали мы обе. Вскоре машине доехала до вокзала ближе к окраине города.

Мерсер уверенно пошёл вперёд на вокзал, и наша нестройная группа последовала за ним. Он показал на входе какой-то документ, и через стекло будки было видно, как ему отдали честь. То есть он из военных: хотя раз не представился, значит, не считает нужным.

Вы свободно прошли в крытое здание вокзала. На одном из путей уже стоял поезд, но куратор отошёл в сторону и стал ждать. Видимо – не наш.

Вокзал был масштабным, удивляя простором. Старое здание с богатыми украшениями сводчатого стеклянного потолка над перроном и узорами выложенными мозаикой на стенах. Всё в тёмно-жёлтых и красных кирпичных тонах. Суетится много людей, заходя в поезд, с которого одновременно выгружали ящики и мешки. Сейчас вокзал – полностью военный объект. Гражданская транспортная сеть не функционирует.

– Кто за новостями следил? Добычу топлива для транспорта уже наладили? – спросила я у людей вокруг. – Сама с Излома целиком в магию ушла.

– Я следила вполглаза. Да, уже кое-что идёт, но нас сейчас, вероятно, паровоз повезёт. В лучшем случае дизель на этаноле, – сказал Ормен.

– Их сейчас тоже гибридят. Раскопали даже списанные силовые движки, – прогудел Байон. – Позволяет экономить немного топлива.

– Хм, то есть по пути можно слить резерв пару раз, – поняла я.

– Вряд ли откажутся от бесплатной маны. Движок жрёт её в огромном объёме, а добыча кристаллизованной маны в основном встала из-за огромного спроса и исчерпания залежей. Кристаллизаторы все сдохли, если не знала, – пожал он плечами. – Ну хоть электричество для промышленности понемногу оживает.

– А приличные люди вынуждены свои дома, как могут, греть, – проворчал Томас.

– Что поделать, отапливать много домов не выйдет с текущими мощностями, а промышленность возрождать надо. Радуйся, что если не дома, то хоть гидранты водой обеспечили, а то город пованивать стал.

– И транспорт быстро клепать стали. Мне пришлось в общагу переехать на несколько месяцев, а то минут сорок – пятьдесят пешком топать, – также добавила Энона. – В двухместных комнатах вчетвером жили.

– Зато разве не забавно выглядели доблестные стражи порядка на велосипедах? – усмехнулся Никита.

– Нет. Если что-то выглядит глупо, но работает, то это не глупо, – ответил ему Байон.

Группа понемногу разговорилась. Напряжение ощущалось: всё же мы одновременно конкуренты, но на третьем этапе двум четвёркам придётся работать сообща. Так что все присматривались друг к другу и на меня поглядывали явно с мыслью «хоть бы не оказаться с ней» и это начинало подбешивать. Точно опять за контроль чистой маны сяду! А то выходит по нему я худшая! Конечно, когда у тебя на два – три года больше времени было, успеешь отточить контроль в спокойном темпе. Они тут второкурсники после сжатия программы. Раньше, вероятно, были на третьем из пяти.

– Ну что, посоревнуемся, кто разрушительнее? – со смешком спросила София, подходя ближе.

– Знаешь, уверена, что в чистом разрушении местности, это я. Но поскольку нашими целями в жизни вряд ли станут земляные насыпи и бетонные стены, а скорее живые существа и барьеры то, не сомневаюсь, что ты, – ответила я, повернувшись к блондинке.

– О, так ты признаешь, что Разрушение эффективнее? – подняла она бровь.

– В точечной атаке или против существ астрала, несомненно. Хотя я слышала, как неприятно использовать эту магию, ведь она сильно перегружает душу. Так что, пожалуй, не променяла бы.

– Слухи преувеличены или созданы слабохарактерными, неспособными терпеть отдачу, – фыркнула она. – Ну ладно, было бы интересно с тобой в команде оказаться. Компенсируем недостатки магии друг друга.

– Да, было бы наиболее эффективно, – согласилась я. Тон всё ещё был официально-отстранённый: она мне не симпатизирует, уверена. Просто здравый расчёт: возможность снести физические преграды и раскидать существ послабее у меня, и экстремально мощное оружие против одиночных сильных противников у неё. Причём не рискуем сжечь всё тело, как Энона, оставшись без доказательств убийства.

– ИВМ раньше всех? Так боитесь, что без вас уедут? – услышала я мужской голос от проходившей мимо группы. Тёмно-бордовая форма – студенты из академии имени Танис.

– Отставить, – приказал ему мужчина средних лет, идущий впереди, и пожал руку Мерсеру.

Тем временем две группы начали играть в гляделки. У них вообще без эльфов и смотрели с вызовом. Ох уж эта конкуренция.

– Нет, заботимся, чтобы занять места в центре вагона. Вам и по краям нормально будет, – ответила ему София и тут же получила едва заметный толчок в бок от Байона.

– Какие дерзкие слова, девочка. У вас такое отчаянное положение, что трёх малолеток послали? – Выгнул бровь парень. Ну, я и правда молодая. Блондинка старше, но выглядит моложе возраста. А Энона – коротышка… и всё же…

– Янни! – рыкнул его куратор.

– О, я уж думал у вас только две девушки в команде. Знаешь, ты очень мужественно выглядишь для слабого пола, – вступил Никита, зацепившись за имя. Смотрел так же – с прямым вызовом. Если мы хотя бы союзники на третий этап, то эти люди – наши прямые конкуренты. Ещё и из другой основной столичной академии.

– Так, разошлись. Будете членами меряться, когда соревнования закончатся, – строго приказал куратор их группы. И Николас, подняв руки, показывая, что уступает, сделал полшага назад.

– А нам чем меряться? – тихо хмыкнула София.

– Давай длиной волос, тогда я смогу победить, – предложила я. Грудь у неё больше, ближе к Коллисто. И она чуть выше меня. Энона, увы, по всем параметрам в пролёте.

Блондинка захихикала, смотря, как другую группу отводят в сторону, чтобы мы не устраивали словесные баталии.

– Сойдёт. Я вот спросить хотела. Ты здесь как Майер? Показаться перед комиссией карьеры ради?

– В основном. Как и ты, полагаю? Получить магию на самом деле хочу: она бы мне подошла. Но цель слишком непростая, чтобы я поспешила в этот год взять такую веху. Проще говоря, я покажу всё, что умею на своём пределе, но не надеюсь обскакать всех.

– У меня такой же взгляд. Дальность поражения и мощь солнечной магии отлично дополнят моё Разрушение. Рассчитываю на призовое место, и сделаю ради него всё возможное. А если что, буду надеяться, что на следующий год будет та же награда.

– Замечу, что из всех, только я и наш остроухий друг на свете специализируемся, – подключилась Энона. – И мне такая магия как нельзя лучше подходит, так что я тут, пожалуй, самая заинтересованная.

– Отнюдь. Я тоже крайне заинтересован, – возразил Никита, – я как раз собирался удариться в ещё одно направление, подучивал свет, но это интереснее.

– Хорошая награда, – коротко согласился Байон. – Тоже приложу все силы для получения. Потому надеюсь, что попавшие в отряд со мной желают того же.

– Похоже, никто из нас не едет туда просто на экскурсию, – заключил Никита. – Это радует, ведь это и престиж ИВМ.

– Ты так за него переживаешь? – спросила Энона, и тот удивлённо глянул на неё.

– Безусловно. Когда тебя спросят, где училась, и ты дашь ответ, хочешь увидеть равнодушие и разочарование или всё же восхищение?

– Подобный престиж формируется коллективно. Не тем, как показали себя несколько попавших на соревнования талантов, а тем, сколько магов из потока поступило в элитные структуры и стало известными. Впрочем, ты прав, нам никак нельзя ударить в грязь лицом, показав плохой средний результат.

Вскоре на пирон стал закатываться поезд… движимый старинным паровозом. Скорее всего, тут не силовой движок, как на дизеле, а магическая грелка котла в дополнение к сжигаемому топливу. Так на пару процентов эффективней по преобразованию энергии в движение.

Мы устроились в одном из пассажирских вагонов, ожидая пока закончится разгрузка-загрузка товаров в хвосте поезда. Мы же оказались совсем близко от старинного тягача.

Разместились в четырёхместные купе. Я закинула свою сумку и накидку на верхнюю полку, поставив рядом выданную нам еду. Из парней к нам присоединился Майер. Вообще в купе могли бы и пять парней весь день катить, но…

– Пофиг, уверена, ты глупостей не сделаешь. Просто выставим, если переодеться решим, – пожала плечами София.

– Ага, но полезай наверх, – добавила Энона, устроившись у окна, смотря в обратную сторону от хода движения. Я тоже не была против его присутствия. Пока он не распускает руки, у меня нет проблем поспать в купе, где ещё две девушки и парень.

– Да-да, я не идиот бабник таким заниматься. Тем более, когда тут шторм, Разрушение и артиллерист, – парень поднял руки и закинул свою сумку с мечом наверх. Вот и будет возможность пообщаться с людьми, что могут стать командой на четыре дня охоты третьего этапа.

– Итак… – протянула Энона, осмотрев нас, севших на скамейки-кровати. – Будем знакомиться или своими делами займёмся?

– Стоит познакомиться, мы всё же товарищи, но предлагаю подождать, когда мы тронемся. Хочется заняться тренировкой плетения маны. Места тут достаточно, – сказала я.

– Согласна, нет предела совершенству. Только обойдёмся без стихийных переходов, – согласилась София. Вот и хорошо. Энона уже подогрела воздух в купе до комфортной температуры, так что сняла шапку и запрыгнула на верхнюю полку. Не хочу им уступать: тем более, пока соревнования не завершились, стоит собирать каждую каплю силы.

Вокруг нарастал всё усложняющийся узор плетения маны. Плавно перетекал, менялся, двигался. Он не создавал никаких эффектов, но упражнение было разработано так, чтобы максимально нагрузить мага, заставляя его постоянно подходить его к своему пределу и плавно поднимать планку сложности. Это поможет лучше обращаться с любой магией.

Глава 2. Начало соревнований

Вскоре поезд тронулся, хотя я едва заметила это. Когда вышла из полной сосредоточенности, лишь увидела, как все полируют свои умения. Кто-то быстро рисовал отдельные руны или строил небольшие формации, кто-то гонял плетения маны.

У Эноны построение из чистой маны было зримо больше и сложнее моего. И это снова подогрело дух соперничества. На моё счастье, никто не собирался начинать конфликт на тему «почему тут первогодка». Пусть мне с этими людьми вряд ли потом общаться придётся, но лучше иметь хорошие отношения.

Так и сидела под мерный стук колёс, пытаясь усложнить и своё плетение и уверенно закрепить уровень. Ощущение медленного, но всё же прогресса, было приятным. Когда голова потребовала перерыва, Талмус мы уже давно покинули, покатив вдоль заснеженных пустырей, аграрных полей, садов, теплиц и промышленных блоков.

Я спрыгнула со своей койки и пошла к передней части поезда, благо двери в переходах между вагонами заперты не были и меня никто не останавливал.

– Не будете против если ману солью в движок? Хочу куда-то потратить, – спросила я у сидящих в самом переднем пассажирском вагоне держателей, что служили генераторами маны. А может и механиками этого старья.

– Вперёд, идите за мной, – пожал один плечами, проводив к паровозу, точнее – верхней части, над топкой, в которую подкидывали угля. Мне указали на толстую ручку, торчащую сбоку.

Я неспешно, чтобы не спалить проводник, зарядила ману в жрущий ману как не в себя нагреватель, помогающий экономить горючее топливо. До истощения себя не довела, но резерв так будет расти быстрее. Люди поняли, зачем я это делаю, и вопросов не задавали.

Вернулась в наше купе, усевшись около Эноны. Спутники уже также отдыхали после тренировки.

– Перекусим? – предложила мелкая шатенка, что расчёсывала спускающиеся до плеч волосы. С её круглым личиком можно было бы назвать милой, но она сохраняла слишком серьёзное и сосредоточенное выражение. Образ получался «мелкая, но зубастая», особенно из-за формы академии.

– Почему бы и нет? – согласилась я, открывая лежащую рядом сумку. Из еды имелись: всякие крекеры, хлеб, колбаса, яйца, закрытые в контейнер котлетки и сосиски. Завтрак был давно – как раз пора перекусить.

Столик у окна в это время окатили небольшой дезинфицирующей волной огня, потом водой и снова подсушили. Я достала армейский нож, легко нарезав хлеб и колбасу. Умяли по два бутерброда, даже настроение получше стало.

– Эх, надо было книгу какую-то с собой взять, – вздохнул Майер.

– Учиться поздно, отрабатывай и закрепляй что знаешь, – ответила ему София.

– Зато не скучно… А ведь когда-то любил по небу носиться…

– Не напоминай. У артиллеристов раньше такие полезные вещи были, а теперь шиш, – раздражённо сказала Энона. – Представь, как сложно попасть точно по цели метрах в трёхстах, имея в лучшем случае бинокль.

– Зато нам раздолье. Никаких датчиков движения, тепловизоров, назойливых дронов. Следи чтобы магические периметры не нарушить и всё пучком, – похвастался Майер. А потом вздохнул. – А вот дозвуковых крупнокалиберных магнитных винтовок не хватает. А ведь столько времени в своё время потратили на снайперскую подготовку. Сейчас как одержимый учился, чтобы соответствовать новым реалиям.

– Я тоже. Шесть месяцев назад я бы скорее сливала ману в это, – я достала огненный маг-пистолетик, взяв его «безопасно» не за рукоять, – чем сама бы магичила.

– О, – почти выхватила его Энона, начав оценивать. – Знаю модель. Высокая скорострельность, довольно лёгкий, но пожертвовали мощностью. Отличное оружие против слабых людей или зверья. На самом, деле нажать кнопку и убить врага звучит слишком соблазнительно, чтобы вместо этого даже на простую магию напрягаться. И состояние неплохое, мало использовали.

– Ты понимаешь а артефактах? – спросила я, принимая оружие обратно.

– Ты шутишь? – выгнула она бровь, а потом тяжело так вздохнула. – Нет, не шутишь. Помимо того, что мы должны понимать, спишем это на то, что ты обучалась только самому нужному здесь и сейчас. У тебя же не настолько дырявое образование, что ты не знаешь в чём особенность магии сверхвысокой мощности?

– Она сложная: нередко многоканальная запитка и сегментные магистральные каналы маны – фактически конгломераты из множества заклинаний поменьше и некий синхронизирующий центр, что выступает посредником в управлении формацией, – моргнула я. Опять же – из книги Алекса много чего интересного почерпнула, но пока не могла осилить, как и Шторм.

– И?.. – Энона наклонила голову, как профессора, когда не до конца на вопрос ответил. А… разумеется.

– У вас нередко в снаряжение входят поддерживающие артефакты, компенсирующие часть расхода маны и помогающие жахнуть в разы быстрее, а не через пару минут, – догадалась я, и Энона медленно похлопала, вызвав короткую волну раздражения.

– И эти штуки имеют свойство ломаться. Ты обязан понимать, какой из одинаковых на вид посохов конкретно для того заклинания, что ты хочешь на него повесить. Ты должен знать, где там выходы для управляющих и внешних контуров, на которые надо свою формацию достраивать. У нас обязательно знание артефакторики на уровне оценщика.

– Ох, не подумала. Это очевидно и я всё понимаю, – смущённо кашлянула я, и девушка махнула рукой.

– Поторопилась ты. Но твоё дело, если хочешь чистым бойцом туда влезть. Благо артефакторика на соревнованиях вообще не нужна. Просто постарайся не показать слишком плохой результат, сильно ломающий средний.

– Покажу лучшее, на что способна, – вздохнула я, не идя на голословный конфликт.

– А ведь потом будет опасно. Пусть под хоть каким-то наблюдением и не слишком опасная зона, но там будут вполне реальные смертельные угрозы. Хоть раз бывала в бою? У некоторых коленки подкашиваются даже от нахождения в обстановке дикой зоны, а уж когда видят бегущего на них монстра, вообще забывают, как магию использовать.

Я смотрела на мелкую шатенку, положив голову на перегородку купе, и раздумывала.

– Ничего ответить? – хмыкнула София.

– Могу рассказать об охоте на монстров, когда ещё толком не умела использовать магию, до Излома. Или как на безумной скорости неслась на ховербайке под канонаду магической и обычной артиллерии, смотря на залпы Императора Юилея перед самым Изломом. Как набегу отстреливалась от монстра примерно пятого – шестого класса опасности, служа приманкой, и как убивала людей Анеза и Валаса. Как лично своей магией убила четверых напавших на ИВМ. И как бросилась на псевдо-ифрита с мечом, когда он пришёл в ярость после выбитого метательным кинжалом глаза. Не волнуйся, в бою я не потеряюсь, – решила ответить я. Энона подняла брови.

– Коротышка, походу тебя сейчас за пояс заткнули, – захихикал сидящий напротив меня Майер.

– Шутишь? – проигнорировала Энона очередной намёк на рост. А вот София, кажется, поверила.

– Я не собираюсь хвастаться, но можем поболтать о своих приключениях без прикрас. В том числе, как жутко и голодно было в той тихой пустоши и какое мерзкое было чувство после первого убитого разумного. И как оно потом перестало казаться чем-то значимым, – предложила я.

– Поддерживаю, – уверенно кивнула София.

– Определённо, – также согласился парень. – Не то чтобы я хвастался, но тоже успел прирезать тогда пару напавших. И послужить не хуже полноправного разведчика при охоте на монстров. Даже одиночной охотой вполне неплохо позанимался, убивая далеко не слабых тварей. Хотя вот в разрушительном аспекте мои способности, боюсь, окажутся самыми скромными из всех нас, глупо отрицать.

На том разговор и завязался. В целом самая спокойная жизнь оказалась у Софии, хотя с охотой на монстров и она знакома. На втором месте шла откровенно смутившаяся Энона, тоже без такого экстрима, как у мастера скрытности, что обладал стальными яйцами, несмотря на несерьёзное поведение. Расстановки ловушек, даже диверсии уже были в послужном списке. Ну а у меня судьба так сложилась.

– Что ж, я умею извиняться, а потому, прости за намёки, – признала Энона.

– Ты не могла знать, – сказала я удивлённая этим. – Так, что дальше по плану? Любовные интересы?

– У меня есть парень, и я его загнала под каблук, – откровенно оскалилась София. Не удивлена, вот честно.

– Хах, используешь преимущества магов Разрушения? Но как ни удивительно, меня тоже ждёт подруга на первом курсе, – мягче, теплее улыбнулся Майер. – Милейшая девушка артефактор. Может, как-нибудь познакомитесь. Пока ещё ничего серьёзного между нами нет, но я настроен решительно. Жизнь продолжается, несмотря на всё.

Ничего себе откровения пошли. Мерный стук колёс и компания расслабляют. Начала говорить и я.

– Уж не расстрой её со своим смелым стилем боя. У меня вот уже давно никого нет. Ещё когда война в горячую фазу перешла. А с Излома только магия.

– Примерно то же самое, – потёрла голову Энона. – У меня хватает друзей, даже очень хороших, но увы. Желание-то есть, но некогда. Вечно откладываю на потом, определив веху после которой «точно с кем-то познакомлюсь». А никто достойный знаков внимания не оказывает.

Я бы сказала, контакт налажен. Мы ещё немного поговорили, снова обсудив, что ждём от соревнований, квалификации друг друга и жизнь после Излома. А потом все снова вернулись к полировке навыков. Я полистала тетради, ещё раз прогнав через себя все знания. Так и чередовались до вечера. Майер вёл себя прилично, на ночь уткнувшись в стену и, судя по спокойствию души, на которую я вспомнила взглянуть, сразу заснул.

С участниками от других академий не общались и лишь немного поговорили с четвёркой парней. За магией, общением и сливанием маны в котёл паровоза два дня пролетели быстро.

Поезд остановился на простеньком открытом вокзале городка Микани. Было ещё утро и нас пешком повели к окраине города. Так или иначе, все хотели размяться перед грядущим. Начало уже завтра, а на день приезда нас заселили в отеле, где мы смогли привести себя в порядок, вымывшись и отоспавшись на более удобных кроватях.

Утром за нами приехал микроавтобус и отвёз к площадке. С одной стороны располагались каркасные трибуны, а рядом стояла группа однотипных старых одноэтажных строений. На большом поле виднелись остовы мёртвой старой техники, что уже частично разобрали.

Здесь когда-то был военный городок и, полагаю, точка противоракетной обороны. Может быть, и какой-то центр подготовки.

Снега тут и впрямь не было, если исключить заснеженные пики гор вдали: мы сместились в значительно более южную широту относительно Талмуса. Тут и там рос густой лиственный лес, разбавленный редкими хвойными деревьями. Судя по свежим пням, рощицу изрядно расчистили после Излома.

Фон маны тут тоже подрос выше обычного для гражданских поселений. Простому человеку вредно находиться долго в зоне высокого фона. Можно получить травмы души, заболеть из-за ослабшего организма и даже остаться бесплодным или словить мутации, если дикой маны действительно много. Но это в худшем случае, слишком пропитавшись хаотичной маной.

Маг своей собственной аурой блокирует подобное влияние. Хотя у всего есть пределы: на планете имеются зоны, где фонит настолько сильно, что даже мне сейчас не стоит долго там оставаться, а обычный человек менее чем за час начал бы умирать. Изолироваться от такого влияния сложно. А у детей аура ещё слабее, потому гражданские поселения строят только в местах с низким фоном.

Тем не менее… я не впечатлена. Ещё «соревнования для отбора талантов» называются. Скорее полигон, куда привезли отобранных магов, чтобы таланты смогли себя быстрее проявить и раньше получить должное отношение. Уникальная ветвь магии Ришара не может, кому попало достаться. Раньше вообще нереально было получить, не выслужившись. Либо став прямым посланцем Танис, поклявшись служить до смерти, разумеется.

Но если раньше имело смысл повышать ценность знаний, показывая простым служивым магам заветную цель и заодно успешно защищая знания от утечки, то теперь требуется срочно выдавить максимум силы из самых перспективных магов.

Мы оставили свои сумки в выделенных на команду комнатах. Я сняла невзрачный, маскировочный плащ-накидку и привела себя в порядок. Всё же важные люди сейчас на нас смотреть будут. Нас вывели на площадку перед частично заполненными трибунами.

Сорок молодых людей выстроились в длинную линию. Отсутствие камер было приятно. Осознавать, что на тебя посмотрят сотни тысяч людей, серьёзно усиливает нервозность. Это же… отвечаешь за каждое действие, которое будет превосходно видно.

Теперь я разглядела и ожидавшую нас полосу препятствий, расположенную около трибун. Она шла по, полагаю, естественным неровностям местности с перепадами высоты и провалами. По краям неровной каменистой дороги стояли грубо склёпанные конструкции и каменные столбы с платформами и толстыми стальными пластинами мишеней. Виднелись площадки с приставными лесенками для тех, кто будет атаковать нас. Полоса препятствий оказалась неожиданно длинной, но пробежать марафоном, не запыхавшись можно. Слишком просто на вид, чую подвох.

А за нашими спинами на пустыре возвели ряды каменных громад. Наверняка постарались сильные маги изменения, поднимая породу и скрепляя в высокие плоские валуны. Такое соорудить немало маны стоило, но они не могли совсем не тратить силы на организацию испытаний.

На самих мишенях нарисованы красные круги. Меткость тоже можно показать, сильно концертируя атаку в «десяточку».

Началось: над полем разнёсся усиленный голос.

– Поздравляю учеников академий Империи Ришар! Вы были отобраны лучшими учебными заведениями для участия в этом состязании, которое было решено не отменять даже в столь тёмные для всех нас времена. Империи нужна ваша сила и умения. В мире, где правит сила и воля вы найдёте место на вершине!

Слово «воля» оратор выделил. Странно, ведь Пламя Воли ушло, как и остальные. Хотя… она же жива, мало ли что происходит. Проявить неуважение нельзя.

– И пусть более скромный размах соревнования вас не смущает. Ведь в этот раз награда как никогда ценна. Участники, занявшие пять первых мест, получат магию солнца. А следующие пять могут запросить повышение допуска к любой основной магии, какую пожелают, – сказал он. А, вот это приятный бонус. Четверть участников что-то получат. – Покажите, на что вы способны, будущие поколение великих воинов! Первый этап соревнования начинается немедленно. Помните, что за вами наблюдают. Пусть каждый названный выходит к мишени за вашей спиной, вы сами вольны выбрать дистанцию и показать не только силу, но и точность, использовав одно произвольное заклинание. Все остальные также могут наблюдать за своими товарищами, что будут с вами оберегать спокойствие империи. И первыми выступают студенты академии магических искусств…

Вся группа развернулась теперь спиной к трибуне, смотря на рядок мишеней. Их было, конечно, не сорок, но они были крупными, вряд ли каждый уничтожит совою в ноль.

Назвали первое имя, и от группы отделился человек, выйдя на несколько шагов вперёд. Устроил большой пламенный бабах, что тщательно и долго заряжал. После чего поклонился трибуне и вернулся на своё место. Каменный столбик неплохо обожгло и сильно оплавило в точке основного удара. Назвали следующее имя, нам оставалось наблюдать за ними.

– Скука, – протянул стоявший рядом Томас.

– Да ну, неплохой фейерверк, – хмыкнула Энона. – Так, это был восьмой: слабоват эльфишка.

Она оценила световую атаку, что пришлась в среднее кольцо мишени, не в центр. На вид не так уж слабо, но, очевидно, не по её меркам.

– Поздравляем с великолепной демонстрацией! Теперь выступает институт высшей магии!

Первым вызвали Никиту. Он подошёл довольно близко к мишеням, после чего создал гибридное заклинание. Поток магического холода смешанного астральной энергией, черпаемой вспомогательной формацией. Мерцающий бирюзовый поток холода ударил по колонне, почти целиком её окутав. Особых повреждений эта магия не несла, только словно бы химически оплавила и сгладила поверхность камня. Не очень зрелищно и минимум разрушений, но судьи оценят поток и характер энергии. Попади такое по живому существу, ему было бы ужасно плохо. Кроме того, парень зарядил заклинание быстро и уверенно.

Далее Томас, мощный и долгий световой луч в «десяточку» оставил углубление, из которого каменным расплавом буквально лава вылилась. За ним Байон, чудовищный силовой удар оставил множество трещин и выбоину на сплюснутой колонне. Судя по поднятой пыли, она ещё и с задней стороны обвалилась. Правда, Байону пришлось подойти ближе всех выступавших. Силовая магия, особенно на такой мощности, быстро теряет стабильность.

Теперь Энона. Вышла вперёд из группы буквально на пару шагов и построила действительно монструозную формацию огненной магии. Сложный рунический узор немного завораживал. Она накачала в заклинание жуткий объём энергии и метнула. Оплавленную Томасом мишень накрыло долгим огненным штормом. Испепеляющая всё полусфера оставила лужицу расплава и сползший вниз каменный столбик, что ярко светился оранжевым жаром. Девушка тоже светилась, но фигурально, крайне довольная собой.

– Следующей выступает Терминус! – объявил голос. Сердце ёкнуло, но я сразу взяла себя в руки и спокойным, чётким, быстрым шагом вышла на среднюю дистанцию до мишеней, выбрав подплавленную Никитой. Начала размеренно строить сложное руническое заклинание. Рядом со мной поднялся слабенький ветер от утечек, но я его старалась минимизировать, откинув лишние мысли, полностью сосредоточившись на построении.

Направила многоступенчатую, длинную формацию на цель, стараясь своим контролем отрегулировать точное наведение. Накачка энергии до предела. Синие формации всё ярче мерцают золотистым, а ветер вокруг усиливается.

Штормовой поток ударил вперёд с рёвом закручиваемого урагана, раскидывая по пути задетые камни и землю. Диаметр потока метра два и хотя я приподняла центр, всё же задела каменистую землю.

Ревущий ветер обрушился на каменную мишень, начав выбивать из неё куски, рвать и буквально стачивать. А я продолжала накачивать энергию в формацию, пока могла удержать поток маны. Поднялось облако пыли, всюду слышался звук падающих камней и вой ветра. Наконец дошла до своего предела скорости отдачи резерва и рассеяла мощнейшее заклинание, пока не потеряла над ним контроль из-за перегрузки.

Колонну в значительной мере сдуло. Часть ещё торчит, но как мишень она себя исчерпала, как и стёкшая после Эноны. Даже меньше осталось.

Развернулась во вновь наступившей приятной тишине и, поклонившись трибуне, вернулась на место.

– Как ты это удержала? – не поворачиваясь, спросила низкая шатенка.

– Без проблем. Я не теряла контроль, если что, – также ответила я. Тем временем вызвали Софию. Вот это уже интересно. Никогда не видела своими глазами магию Разрушения в действии.

– Что ж… буду честна. Как минимум по способностям атаки и контролю, ты достойна быть здесь, – сказала Энона.

– Спасибо. Твоя огненная магия тоже завораживала.

Тем временем блондинка мягкой походкой вышла вперёд и перед ней стали появляться чёрные формации. Даже без рун, кажется. Чистые магические цепи жуткого чёрного цвета. Хотя на границе был заметен слабенький фиолетовый ореол свечения. Сразу появилось ощущение иррациональной жути, как будто смотрю на что-то страшное, тёмное, грозящее уничтожить твою душу.

Формация была не такой уж большой, но внимание к себе приковала. Чёрные волны и пылинки магии разлетались в стороны от стихийного перехода, заряжавшего заклинание.

В мишень рвануло что-то вроде короткого луча. Как будто метровый толстый дротик. Он попал почти в десяточку ещё целой мишени и ушёл глубоко внутрь, оставив за собой волну чёрной дымки и вспышку синевато-белой энергии от уничтоженной материи. Вероятно, пробила намного глубже световых лучей.

Не слишком зрелищно, но сталкиваться с таким не захочет ни одно живое существо. Прямое попадание таким в человека может просто уничтожить душу. И эта магия лучше всего разрушает любые структуры энергии, что означает высочайшую способность к пробитию барьеров.

София также поклонилась и вернулась на место.

– И как ощущения? – поинтересовался Никита.

– Лучше чем ты, очевидно, думаешь, – сказала она. Я же не поленилась включить ощущение душ: у Софии она немного колебалась. Отдача ощущается сильной нагрузкой, усталостью и если перебрать с этой магией – даже болью из-за слабых повреждений души. Нельзя не коснуться той энергии, которую направляешь. Таким образом, она не может повторить подобное прямо сейчас, нужен перерыв и гораздо больший, чем мне от штормового потока на пике силы.

Более того, магию Разрушения не получается записать в артефакт. Его стихийный переход может исполнить только живое существо. Я не знаю теорию этой магии, потому могу только гадать о причинах, но всем известно об отсутствии артефактов с магией Разрушения. И если сделать поддерживающий артефакт, чтобы ускорить подготовку, он будет очень быстро ломаться, даже если его изготовить из лучших материалов. Но мощь любимой особой магии анезцев того стоила. Когда-то давно смогли украсть у них, собственно. Из-за неприятного ограничения эта магия далеко не всемогущая, но полностью оправдывающая своё название и требования к доступу.

Отстрелялись и другие: Майер как мог потоком холода, но слабее чем Никита, а Ормен запулил неплохим потоком огня. Но я бы сказала, что больше всего должны впечатлить судей я, София и Энона. Может ещё Никита из-за астрала.

Дальше выступали студенты из академии искусств войны имени Танис. Ещё один человек, владеющий Разрушением и несколько с астралом. Мишени при этом неожиданно стали кончаться, так что на полигон вышло несколько магов и обновило мишени, нарастив стенки и быстро нарисовав мишень.

Ничего столь же впечатляющего, как огненно-электрический поток магии не увидела. Всё же мы ещё студенты. И пусть мы можем выдать атаку того же уровня, даже мощнее. Вот только времени у нас уходит гораздо больше. А он это сделал в бою, когда счёт шёл на секунды. Интересно, а что Алекс сейчас мог бы сотворить, имея достаточно времени? Сверхмагию вроде штормовой ячейки, относящейся к магии молний, он забыл, но боевой магии он знал немало.

Я ушла в свои мысли, вполглаза наблюдая за скучным действом. Люди вокруг уже переминались с ноги на ногу, разминая затёкшие конечности.

– Ну наконец, – проворчал Никита, когда отгрохотал последний огненный взрыв.

Глава 3. Полоса препятствий

– Первый этап демонстрации на этом завершён. Однако мы не можем позволить себе ждать в сложившейся обстановке и обсуждать результаты, потому немедленно начинается второй этап соревнований, – на этих словах мы все снова повернулись к трибунам. На башенки у полосы препятствий уже поднимались люди в военной форме. А около стартовой черты на столик выложили несколько артефактов. Также около неё появился человек в военной форме, явно готовый бежать.

– Было бы несправедливо посылать первого из вас на неизвестную полосу препятствий, когда все следующие уже поймут чего ждать, потому начнём с демонстрации. Это испытание призвано проверить вашу мобильность, защиту или даже скрытность при способности атаковать мишени на бегу. Если по выданному вам щиту попала атака, вы выбываете. Задача – добраться за финиша. Учитывается метод, скорость, число поражённых мишеней и надёжность вашей защиты. Иные артефакты применять запрещается. Начнём, смотрите внимательно!

Человек, окружённый оранжевым покрывным щитом, что светился необычно близко от тела, уже подготовился к старту. Он покрыл себя вторым слоем щита, что лёг поверх артефактного, а потом и третьим, создав вокруг всего тела овальный кокон. Прозвучал гудок, и он тотчас рванул по неровной каменистой тропке.

Стоявшие на позициях маги начали лениво посылать в него слабые стихийные заклинания. Бегун же в ответ метал маленькие огненные шарики, целясь в мишени на башенках. Разумеется, стрелявшие защищали себя и после попадания в мишень атаковать переставали. Смысл понятен.

Вот только не только я была права: неровная тропинка и атакующие люди были не единственными помехами. Я чётко заметила, что включилось теневое подавление на всю длину полосы препятствий. Оно вытягивало из щитов ману и дестабилизировало их, как и летавшие через него заклинания. Недостаточно плотное поле, чтобы ломать магию: с такими мощными артефактами сейчас вообще сложно. Но гарантированно повышало планку требований к качеству заклинаний.

В дополнение к этому, ожидавший за финишной чертой человек послал слабый, рассеянный встречный ветер. Наконец, иногда в проходе около башенок на пути бегущего закрывалась низкая «стенка» из трёх дощечек. Бегун эти стенки перепрыгивал, отталкивал руками или толчком силовой магии, демонстрируя возможные подходы. При этом всё продолжал держать щит под градом атак, условных врагов, которых было немало и «выбить» всех он не стремился. Пришлось бы замедлиться, чтобы успеть формировать заклинания.

Наконец, в самом конце один маг стал запускать в него заклинания серьёзнее и не прекращал даже после попадания по его мишени. То есть, условно, у врага может быть слишком мощный для тебя щит.

Демонстрирующий успешно преодолел неровную каменистую тропинку, ловко прыгая, контролируя распределение массы на скользких мелких камнях покатых склонов, при этом держа непоколебимую защиту и отстреливаясь.

Полоса предприятий не была физическим испытанием: тут не установили канатные мостики, брёвна, высокие барьеры, по которым надо карабкаться. Всё это было испытанием способностей к защите в условиях битвы, когда ты не можешь сосредоточиться на щитах полостью, вынужденный перемещаться по неровной местности и отстреливаться. Проверка, хватит ли собранности и мультизадачности.

Мужчина тем временем оставил взятый щит на столике с другой стороны и отошёл в сторону. Кстати, понятно, почему так много атакующих позиций при слабых атаках – им ещё сорок раз так атаковать пробегающего, желательно не прерывая этап соревнований на длительный отдых.

– Теперь вы знаете, что вас ждёт и возможные приёмы. Мы пойдём в том же порядке… – снова вызвали академию, в которую я думала пойти, но отказалось из-за большого расстояния от моего дома, даже не разведав условия.

В отличие от демонстрации разрушительности, пробеги не отличались зрелищностью. Единственной вариативностью полосы было то, что разные маги использовали против проходящего испытание более сильные заклинания и не прекращали после попадания по щиту, атакуя даже в спину.

Условно, конечно, могли по такой полосе хоть восемь человек пустить, но это не позволит судьям внимательно и объективно оценить каждого, а атакующим обеспечить справедливую равную нагрузку на всех.

Участники в том же порядке подходили к полосе, на ходу разминаясь, брали тренировочный щит с иллюзорно исполненным оранжевым свечением, запускали свои щиты и, дождавшись гудка, бежали. С их стороны отличались только использованные щиты и стихия, которой они били по мишеням, но обычно холод или огонь. Великолепного исполнения опытного военного, что провёл демонстрацию, достичь, разумеется, никто не мог.

Промахивались слабыми атаками мимо мишеней, иногда даже в щит стрелявших попадали, но они игнорировали это. Один споткнулся и упал, к тому же потеряв свой щит и сразу «выбыл», получив сгусток холода по тренировочному щиту. У одного щиты попросту не выдержали напора атак.

Снова мы: Никита, Томас, Байон. Ничего особого, просто добротно пробежали. С моей позиции трудно сказать хуже или лучше других. Никита щиты держал уверенно и двигался быстро.

Энона стартовала на удивление стремительно, но быстро выдохлась и сбавила темп. Зато по мишеням стреляла без промаха и щит удержала. Все закрывшиеся барьеры она легко распахивала пинком силовой магии. И при прыжках через расщелины явно подталкивала себя, даже уклоняясь от атак с башен, что не возбранялось. Кстати интересно, как будут оценивать скрытность? Но Майер и не метит в победители.

Теперь я: также прошла к полосе и взяла один из приносимых обратно после забега щитов, подцепив его на пояс и убедившись, что выключила автоматическую реакцию на личном щите. Нелепая была бы дисквалификация. Вокруг себя построила два слоя щитов: покрывной и кокон прочного структурного щита. Приготовилась бежать.

Отсюда полоса выглядела иначе, казалась длинным коридором с неровным полом и стенами из многочисленных башенок и столбов с торчащими на разной высоте мишенями.

Громкий гудок и я рванула вперёд. Ботинки слегка скользили на мелких камушках, а в лицо бил неприятный встречный ветер. Теневое подавление, которое ещё и оказалось неравномерным, немного давило на щиты, поглощая их энергию. Простой человек со слабой аурой под таким быстро сознание потеряет, ведь оно вытягивает любые типы энергии, ослабляя организм.

По щиту попадают разноцветные вспышки стихий, а я быстро собираю в руке маленькие огненные шарики и кидаю их в прочные мишени. Одновременно приходится посматривать, куда наступаю, чтобы не споткнуться на неровном выступе и не поскользнуться на мелкой каменной крошке. И держать два щита, один из которых оказался под большой нагрузкой.

Впереди закрывается «калитка». Простенький силовой толчок и она отлетает в изначальное положение. Едва пробегаю, как на меня падает небольшой ледяной ураган. Бросаю ещё одну атаку в мишень, но человек продолжает строить заклинание молний.

Прыжок через расщелину, нога немного соскальзывает назад, но всё в порядке. Ещё одна атака улетает в мишень сбоку от меня.

Нет, ветер в лицо действительно подбешивает. Простое плетение шторма навстречу себе. Окружать себя таким и толкать попросту опасно, но встречный ветер оборвался, став попутным из-за созданной тяги.

Удар световой магией в спину: структурный щит опасно колеблется и рушится, но есть ещё покрывной. Рассеиваю остаток ненужного заклинания, что держался на нитях маны у руки и начинаю воссоздавать. Из-за этого приходится пропустить пару мишеней.

Пока занималась этим, покрывной щит выдержал напор атак, а я прибавила темп, широкими шагами скача по камням и сбивая ещё три мишени. Безумная проверка на мультизадачность. Силовые точки, огненные шары, щиты под нагрузкой, попутный ветер.

Я не думала о маршруте, следя только за тем, куда наступаю и препятствиях на пути движения.

Финиш: убираю поддерживаемое плетение шторма и притормаживаю, тяжело дыша.

Прошла – уже неплохо! Снимаю вставленный крючком за пояс щит и сдаю. Маг, создававший ветер тем временем проводил меня взглядом, сложно сказать каким. Ну да, я очень интересной магией обладаю. Вернулась на место, теперь София.

– А неплохо, – удивилась Энона, когда я вернулась.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Хех, думала, щиты упадут, а тут вон как, – усмехнулась она. – Нет, правда, вполне наш уровень. И встречный ветер отразила прямым контролем.

Она честна, прямо говорит… хорошая черта. И я понимаю: от меня ждали, что я вылечу, не удержав щиты. Но не зря же я столько тренировалась.

София же пробежала без изысков: негде там применить Разрушение. Но маршрут преодолела без проблем.

А вот у Майера немного не задалось. Он включил свой щит, теневое подавление и иллюзию. Его почти не было видно. Почти: при резких движениях всё же световые искажения или силуэт проявлялись. Маги в такие моменты атаковали его, что высвечивало слабый щит и ещё сильнее дестабилизировало иллюзию. В итоге Майнер сдал на последней трети пути, потеряв единственный слой своего щита и получив атаку. Добежал до финиша сдать щит уже без помех и вернулся с кислой миной.

– Так себе из тебя разведчик, – фыркнула Энона.

– Место неудобное и выданный щит сильно мешает. Они это поймут, – ровно ответил он, хотя в голосе сквозило недовольство.

Теперь Ормен: у этого был пространственный щит. Беловатый, слегка мерцающий и искажающий то, что за ним как меняющаяся линза. Другой защиты не создавал, этому барьеру было пофиг на всё, что в него бросали. Световые атаки вовсе рассеивались в сторону с яркой вспышкой. Жаль, но достичь такого уровня сложно. Пространственная магия имеет высший ранг сложности и без дара искажения не стоит хвататься за неё будучи студентом. Может быть, уже став матёрым магом, стоит потратить годик на освоение подобного в личное время.

А ещё эльф был высоким, что полезно в вопросе скорости бега и длины прыжков. С другой стороны, огненные шары он метал не так метко. Но в итоге мы выступили заметно лучше первой академии. Выбыл всего один, причём пытавшийся пройти через скрытность.

У академии имени Танис тоже выбыло двое. Как по мне – повод гордиться. Из шестнадцати человек из других участвующих высших учебных заведений в сумме вылетело аж семеро. Среди них тоже были великолепные маги, но всё же в трёх главных сконцентрировались самые умелые.

– Поздравляю с завершением двух предварительных этапов состязания. Независимо от вашего результата, помните, что большинство студентов вашего возраста неспособны на подобное. Не пробегут и половины такого маршрута. Ваши результаты вы можете посмотреть на доске около трибун, однако помните, что почти половина очков может исходить из основного этапа. Первый сейчас может даже не войти в призовую десятку, а потому не расслабляйтесь. Начало третьего этапа сегодня же через час.

Стоящие в шеренгу люди нестройно пошли смотреть к вывешиваемым на доске результатам. Создалась толкучка, но люди быстро выясняли самое интересное им в виде общей суммы очков, позиции и уходили.

Наконец пробилась и я… такс… «Терминус: 20/17 = 37». За первый этап максимум, за второй поскромнее, но сносно. Текущая позиция – третья!

Ого, а меня оценили! Ну-ка… София: 19/17, Ормен: 15/20, Энона: 19/17, Никита: 19/19, Майер: 12/13…

Всех не успела: меня уже подталкивали и я отошла в сторону. На самом деле разрыв очков небольшой. Третье место с тридцатью семью я делила с несколькими людьми. Сорок не набрал никто, но есть тридцать восемь и тридцать девять.

– А если одну позицию займёт несколько человек? – Томас задал вопрос нашему куратору, что спустился с трибун. Все стоявшие рядом прислушались, в правилах не описывалась такая возможность.

– Все получат. Империя щедра, а сильные маги нужны, – сказал он. Ого, даже так. Магию Солнца может получить больше пяти человек.

– Но какие-то ограничения, наверное есть? – уточнила я.

– Да, вряд ли больше восьми. Вероятно, предложат отказаться тем, кому не слишком нужно. Просто чтобы минимизировать вероятность утечки, – после раздумья сказал он. Действительно ситуация неудобна, но далеко не все здесь за этим. – В любом случае, идите в помещение. Освежитесь напоследок и пообедайте в столовой. Соревнования хотят быстрее закончить и разойтись по более важным делам. Монстры тоже не дремлют. Главное если поймёте, что всё плохо, сразу зовите на помощь.

– А команды уже определены? – спросил Никита.

– Нет, будет вам сюрпризом перед отбытием. Ждите в столовой.

Мы все переглянулись и пожали плечами. Всей группой двинулась к старым домикам, где смогли забежать в туалет и умыться. Похватали свои сумки. Я снова накинула скрывающий плащик, помогавший утаивать наличие Истока, и мы двинулись в столовую, из которой приятно пахло едой.

– Мне поставили меньше, чем тебе, – проворчала София.

– Ага. Как думаешь, снизили за долгую зарядку или слабую разрушительность?

– Не, она не может часто таким кидаться. Ну и ты права, не такой уж большой заряд, – сказал Томас.

– А вот мне обидно. Так хорошо вдарила, да ещё издали… эх, нет справедливости. Впрочем, пару очков едва ли что-то решит, – сморщила носик Энона.

– Зато меня даже как-то слишком хорошо оценили, – задумчиво признался Никита.

– Много астральной энергии в атаке. И щиты держал уверенно, – ответила ему Энона.

– Тем приятнее мне. Хотя у нас нет никого получившего тридцать девять, и это немного удручает. Кажется, эту сумму забрал тот второй маг с Разрушением. Но у нас всё ещё все шансы получить призовые места. Как ни удивительно, даже у Терминус.

– Почему это звучало так, словно я получила это место не благодаря умению, а из-за слабых соперников? – выгнула я бровь.

– Магия шторма мощна, – пожал он плечами. – Но в любом случае это хорошо, у ИВМ великолепный средний результат. Вероятно – лучший. Теперь нужно не потерять эту позицию.

– Вот ты сварливый тип. Но ладно, рано ещё думать. На третьем этапе ещё и фактор удачи работает. Концентрация монстров ведь неравномерная, так что носимся не щадя себя, – предложил Томас. – Я серьёзно, буду подгонять всех, кто окажется со мной. Очень уж хочу я эту магию. Выучу ещё до выпуска.

– Думаю, в этом все с тобой солидарны, остроухий, – кивнула София.

Наелись и передохнули. Вскоре за нами пришёл Мерсер. На улицу подогнали десяток военных джипов с открытым верхом, а рядом на небольшом столике разложили комплекты вещей.

– Ваши личные пайки на три для зачистки и герметичные пакеты для доказательств убийства. Старайтесь не уничтожить часть монстра, служащую трофеем и не хитрите, например, взяв оба уха, надеясь, что не поймут. Следы аур остаются и их проверят. Также утепляемое покрывало для сна.

Мы взяли завёрнутые лёгкие пайки и свёртки зачарованной ткани с подогревом. Не слишком мягко, но не замёрзнем, всё же прохладно ещё, особенно ночью. Также у каждого небольшая, застёгиваемая на молнию сумочка, что легко влезла в рюкзак. Команда может и разделиться для охвата большей территории. Но это считалось не лучшей идеей и рекомендовалось так не поступать.

– А теперь самое вам интересное: София, Терминус, Никита, Байон в одну команду. Как следствие: Томас, Ормен, Энона, Майер в другую.

С Софией повезло, а вот у Никиты выражение лица сделалось недовольным. И даже не скажешь, что это не логично. Я показала навыки чистой атаки и защиты с атакой на бегу, а не как умею сражаться с реальными противниками и веду себя в походе.

– А у нас удивительно мощная команда с точки зрения чистой атаки, – довольно сказал Байон.

– Считайте повезло, хотя защиты вам бы побольше. Только сдерживайтесь в силе атак и ищите безопасное место для сна. Часовых ставьте обязательно, некоторые монстры неплохо прячутся, – приказал Мерсер. – Так, по машинам, всё равно каким.

Наша команда соединилась и загрузилась в один из джипов, где скучал водитель. Трое сзади и здоровяк Байон сел спереди.

– Терминус, Никита, вы же эту магию действительно хотите, да? – уточнила София, и мы синхронно кивнули. – Тогда порвём их. Главное не отвлекайтесь на моё Разрушение. Я прекрасно знаю, что чувствуют люди из-за присутствия этой энергии. И сама эту жуть ощущаю, но магия полезна и контроль я не потеряю – гарантирую.

– Не волнуйся, а ты не можешь её в меч зарядить и кинуть? Это же проще чем метать энергическую атаку, – спросил Никита.

– Не выдерживают: нужны очень дорогие материалы и много. И даже так металл быстро портится. Если возьму кинжальчики как у Терминус, – она указала на мои. – Будут одноразовыми. Я пробовала, кромка лезвия осыпалась и кинжал потрескался. Даже если не направить эту магию против металла, а зарядить в зачарование, его просто сожжёт.

– Ясно, жаль, – вздохнул парень.

Вокруг загрузились и другие девять команд. Кто-то дал отмашку и машины двинулись на запад по грунтовой дороге, а потом начали разъезжаться в стороны севернее или южнее. Теперь мы тряслись по бездорожью, благо довольно гладкому и подвеска машин была для этого предназначена.

Включая этот, на охоте проведём три дня и три ночи. И к вечеру третего дня должны уже находиться около ближайшей точки сбора, чтобы утром быть там.

Монстров мы будем активно искать, не скрываясь. Ничего слишком сильного там не должно водиться. К тому же Байон тоже маг души и должен иметь лучшие чем я навыки в разведке. К тому же я и София тоже изучили основы раздела. Наберём достаточно очков и добудем желанную магию. К тому же я неплохо показала себя перед комиссией. Не сомневаюсь, что не зря сюда поехала и загоняла себя эти месяцы.

Глава 4. Третий этап

Ехали мы долго, пусть и неспешно. То по грунтовым дорогам, то просто по каменистым, заросшим мелкой травой холмам. Лишь изредка тут торчали кривые деревья, мёртвые коряги и обломки какой-то техники, что не удосужились убрать.

Мы немного спустились с плоскогорья, где был городок Микани, оказавшись в обширной низине, где стало ещё немного теплее и зелени тут становилось резко больше. Особенно дальше внизу, где мы проведём ближайшие дни. Примерно по центру поблёскивала извилистая узкая река, текущая с севера на юг. Ещё дальше начинался новый подъём, переходящий в уже гораздо более крупные скалы гор Парнаса.

На открытых участках вдали мы смогли увидеть машины других забрасываемых команд. Расстояние достаточно большие, не целенаправленно вряд ли пересечёмся. Собственно, это и не входило в планы, ведь у нас вполне реальная задача по контролю популяции монстров.

И… удивительно.

Местность внизу была изрезанной, скалистой, поросшей крайне быстро растущими деревьями.

– А… почему тут так зелено? – спросила я водителя. – Эту опасную зону не трогали?

– О, ещё как трогали, – ответил военный. – Раньше тут редкие кривые деревца да чахлая трава торчала. Всё это вымахало тут за полгода с Излома. Предположительно, здесь возникла аномалия типа «стимулятор жизни».

Даже так… полезная аномалия, но нестабильная. Пропадают и появляются хаотично в разных местах. Причём в Анезе намного чаще, исходя из известных фактов. Видимо, связано с условиями гор Парнаса.

Она и на людей действует: ускоряет восстановление выносливости и заживление ран – один из редких полезных типов аномалий. По крайней мере, на фоне луж расплавленных металлов на земле, бьющих из воздуха молний или зон с искажённой гравитацией. Уж не говоря об энергетических мана-штормах что случаются в местах особо высокой маны. В таких даже средний маг умереть может.

– Но если отросло, значит, условия благоприятные. Почему тогда раньше полумёртвой область была? – полюбопытствовала я.

– Что-то вырубили. Пару раз ракета с токсичным топливом в реку выше по течению падала, или просто что-то крупное сбивали. А ещё тут мобильные оборонительные посты были. По ним тоже регулярно прилетало, вплоть до тактических ядерных. Но заражения нет, – пожал он плечами. Ясно – линия фронта близко. В таких местах почти всегда пустыни или, в лучшем случае, полумёртвые пустыри.

Мы опустились в обширную неоднородную низину, которую рассекало несколько высоких скалистых выступов. На скалах виднелись следы попаданий мощных снарядов и остатки укреплённых позиций, покрытые пылью и, значительно заросшие.

– Напоследок напомню, что тут есть обширные сети пещер и глубоко в них вам лезть не нужно. Зайти и выкурить монстра – да. Но в них легко заблудиться или навернуться и сломать шею. Там есть и подземные реки: влажность высокая и много обрывов, – предостерёг нас военный, остановив машину. – Удачной охоты.

Мы выгрузились и попрощались. Площадь низины и впрямь большая. Тут уклон резко усиливался, так что сейчас мы смотрели с высоты на зелёный океан. Действительно, пора поохотиться на опасно быстро плодящихся монстров.

– А кто главный? – поинтересовалась София. Логично… плохо, надо было по пути спорить.

– Чёрт с вами, уступаю, – пожал плечами здоровяк.

Я же смотрела на Софию и Никиту.

– Давайте, чтобы без обид и споров, по числу очков.

– Ладно, выяснения до добра не доведут, командуй, – сдалась София, поняв, что вариант наиболее логичный. Да и он третьекурсник, старше и опытный. Про меня, разумеется, и речи не было.

– Здраво, – хмыкнул Никита. – Что же, лучше всего продвигаться к западной части низины к той скале, что разделяет её. Поиск целей ведём непрерывно.

– Да, логично, – согласилась София. Мы двинулись в том направлении, спустившись к прямым молодым деревьями и густым зарослям травы. Благо не сплошным из-за каменистой почвы. – Байон, ты как в поиске?

– Сносно… не сенсорик, но должно быть приемлемо. Могу использовать заклинания на стыке с магией души, у них большой радиус, – сказал он, уже строя сине-красную формацию. – Прямо тут никого, сначала углубимся. Всё же орд монстров ждать не приходится. Главное, слишком сильно их не бейте.

– Метательное оружие, включая сосульки и чистый холод в приоритете, – согласился Никита. – С Разрушением и штормом будете осторожнее.

– Если будет мелочь, покидаю кинжалы силовой, – ответила я.

С планом определились, начав продираться вглубь по дикой территории. Байон в основном отвечал за поиск. А я фактически тренировалась виденью душ, постоянно включая его и пытаясь построить поисковую магию, как могла. Мало отработки – не сомневаюсь, что уступала ему в радиусе. Хотя тут важно не столько мастерство магии, сколько чувствительность к энергиям. И умение обработать отклик чувствительного заклинания, которому мешает фон маны и сильные живые существа рядом.

Спустя минут сорок движения по территории дело наконец сдвинулось.

– Что-то есть, там, – указал Байон.

Я сразу повторила заклинание в направленном исполнении на небольшой сектор, так больше дистанция. И правда, на краю зоны.

– Сигнал неоднороден, несколько существ, – добавила я.

Мы увеличили темп. Я постоянно держала ощущение душ, видя рядом три мощные души людей и крохотные искорки всяких мелких животных, вроде птичек и, вероятно, всякой наземно-подземной мелочи.

Уже близко. Начинаю различать души… трёх существ.

Вытащила два кинжала, одновременно подвесив их на силовом ускорителе и начав глушить нашу ауру магией тени. Слабо, но лучше чем ничего, меньше шанс вспугнуть. Байон взял копьё наизготовку, также готовясь его метнуть, а София зарядила ледышки.

Мы двигались между деревьями, слегка шурша травой.

– Я беру того, что справа, – тихо сказала я.

– Центр, – Байон ещё и ветровой удар подготовил.

– Тогда левый, – кивнула София.

Ну, была не была. Кажется, они занервничали: душа слишком активна. Когда существо испытывает сильную эмоцию, душа может колебаться, испуская хаотичные выбросы энергии – как вспышки на солнце.

Спустила активатор ускорителей одновременно двух кинжалов. На всякий выхватила и пистолет левой рукой. Правая должна быть свобода для меча, а потому пистолет носила как будто я левша.

Траву перед нами подрезали стальные кинжалы, массивное копьё и три ледяных ножика. А следом унеслось и заклинание ветра.

– Надо тоже подучить эту магию, – проворчал Никита, что сейчас должен едва чувствовать сигнал маны от аур монстров. И то вряд ли заметил бы, не зная, куда смотреть, ведь существа были слабыми.

– Три из трёх, – довольно сказала я, расслабляясь и двинув дальше. В руку Байона уже вернулось копьё. – Ох, полезно, жаль я такое пока не выучила.

Держишь формацию привязки в руке, другую завязываешь на рукоять оружия, и пока нить маны не оборвалась, оружию можно передать возвратный силовой импульс в руку.

– О да, магия души полезна, всем советую, – хмыкнула София, догоняя меня. В траве перед нами нашли три тела мелких собаковидных. Всеядные падальщики, как раз и доедали труп чего-то смутно напоминающего лань, только с очень толстой шкурой и мощными ногами. Из одного самым кончиком рукояти торчит мой кинжал, второй же воткнулся в его обед. Другому массивное копьё снесло голову, а тело изодрало небольшим ветровым снарядом, а третий истыкан ледяными кинжальчиками.

Выдернула свои два ножа и, обтерев их о грубый мех падальщика, сунула на законное место.

– С этих обычно левое ухо, да? Как сложим? Всё равно общие.

– Давайте я возьму. Не пропадут, заодно минимизирую вонь, – решил Никита, вытащив кинжал и срезав уши. Достал из рюкзака застёгиваемый герметичный пакет и кинул туда, подморозив.

– Не они же убили этого? И столько бы не сожрали. Где-то хищник покрупнее, – произнесласделала вывод София. Байон и я опять использовали поисковую магию – ничего.

– Следы, – сказал Никита и указал севернее. – Движемся в том направлении.

– Где? – спросила София.

– Вот и тут обломаны стебли. Не видите что ли? Эх, следопыты… – проворчал он. Ну что же, всё равно он главный, так что двинули за ним. Ещё с полчаса ходьбы и…

– Есть, причём ниже земли. Не так далеко, но она мешает, – сказала я. Хе-хе, всё же у Байона тоже совсем основы. Раньше магию души сложнее получить было: это сейчас легче дают. Наверняка и он недавно выбил для себя.

– Ага действительно, – согласился здоровяк. Вскоре мы вышли из полосы невысоких ветвистых деревьев, оказавшись около невысокого скалистого обрыва. Сбоку под ним обнаружилась крупная пещера.

– Ну, похоже там, – сказал очевидное Байон.

– Не глубоко же? – уточнил Никита.

– Не особо, – качнул он головой. – Можно попробовать отсюда внутрь ударить.

– Тогда спустимся, угол неудобный. Только готовьтесь, вдруг выбежит.

Осторожно, хватаясь за выступающие камни, спустились вниз. Никита сразу начал готовить свой астральный мороз, а в руках Байон заряжалась электрическая сфера, окружённая удерживающими формациями. Я же приготовила штормовой удар. Не слишком силен, но не буду рисковать с большим.

В пещеру полетел поток бирюзового холода. Никита сдвинул заклинание так, чтобы он уходил как можно глубже. Как только заклинание иссякло, по той же траектории улетела шаровая молния и взорвалась снопом электрических дуг где-то внутри.

– Ранили, но не убили, – констатировала я. По душе явно прошлись астралом. И активное эмоциональное состояние – сильная боль или ярость: что же ещё?

Из пещеры выскочил Парнасский тигр – местный, горный. В основном в Анезе живёт. Он тут же получил под ноги штормовым ударом. Мана-покров у него был, но давления не выдержал. Монстр лишился обеих передних лап и подлетел вверх на ударе сжатого воздуха, ревя от боли. Едва истекающая кровью туша приземлилась, в неё воткнулось массивное копье.

– Эффектненько, – хмыкнула София. – И что-то тут легко.

– Не наговаривай, мы только начали. Радуйся лёгкой добыче, – проворчал Никита, срезав приметное ухо с пушком на кончике с молодого, неокрепшего хищника, что должен был сейчас сыто переваривать обед. А тут его подморозили, ударили током и оторвали передние лапы. Жалко, но люди боятся областей с таким высоким фоном, где теперь монстров ничто не контролирует. – Такс, двинули как намечено, если рядом никого нет.

Увы, действительно не было. Снова взяли курс на юго-запад, смещаясь к торчащей посреди низины скалистой гряде. Фон маны ещё подрос, а зелень стала гуще. Удивительно, как оно смогло так быстро вырасти здесь.

В итоге нашли ещё одну стайку мелких падальщиков в низине. София собрала что-то вроде залпа из острых льдинок, что просыпался на них непрерывных дождём, а я достала пистолет и начала быстро настреливать, дважды успешно попав с приличной дистанции.

Плюс ещё пять ушек. Но за этих очков много не дадут.

Скоро должно начать вечереть. Солнце клонилось к горизонту, но отдыхать никто и не думал. Однако наше продвижение затруднялось сложным рельефом. Иногда приходилось карабкаться на небольшие уступы или прыгать по крупным валунам. А из-за травы зачастую не было видно куда наступаешь. Из-за чего каждый по несколько раз чуть не навернулся, споткнувшись обо что-то или наступив на валяющийся камень. Приходилось идти осторожно.

Такой рельеф возник не сам собой: лавины каменных обломков после ударов по скалам и взрывы высокомощных бомб создали его. Может быть, отчасти и землетрясения, что тут случаются. Иногда и на старые обломки чего-то не опознаваемого натыкались, но стабильно продвигались вперёд.

Удивительно, но эта команда ощущалась кратно сильнее той четвёрки охотников, к которой нас приписали. Пока мы даже не применяли действительно сильных атак и не били более одного раза каждый. Даже мысль разделиться была, но всё же… есть тут и опасные существа. И в этом мы убедились.

– Стойте, странный сигнал… – сказала я после очередного скана. – Душа… странная, не как у нас…

– Что значит «не как у нас»? – нахмурился Никита. – Говори чётче.

– Астральный монстр. Не дух, – пояснил Байон. – Думаю, Терминус ни разу не видела таких. А вот теперь станет весело. Он нас заметил. И мы ему показались вкусными, как обычно…

И правда, след астральной энергии. Ну не важно. Поставила вокруг нас структурный щит, а на себе включила свой артефактный. Никита добавил ещё один слой защиты группы от себя.

Купол достаточно большой: мы разошлись в стороны, чтобы не мешать друг другу строить большие формации. Судя по нахлынувшей жути, отошедшая назад София решила использовать Разрушение. Самая эффективная энергия против таких тварей. Как и астрал Никиты. У нас действительно удачная команда сложилась.

Ну, а я… штормовая стена, самое то. Впереди захрустели ветви и молодые прямые деревца с пышными кронами, тянущимися к свету. В щит влетел сгусток оранжевого астрала, причём внушительный. Но монстр пока далеко, рано…

Вопреки месяцам учёбы, мне всё ещё недостаёт скорости подготовки заклинаний.

Навстречу монстру унёсся мощный взрыв холода, заряженный астралом. А потом и небольшая молния. Нужно его подпустить чуть-чуть ближе. Ещё один удар чистым оранжевым астралом от монстра, уже сильнее. Щит Никиты сильно заколебался, и он перестал заряжать атаку, сконцентрировавшись на защите.

– Расчищу! – крикнула я, пустив штормовую стену через кусты и молодую поросль, уже подмороженную и дымящуюся после молнии. Но после меня растительность сдуло начисто, оставив длинную просеку. Нам открылся вид на здоровенную тушу существа на четырёх «лапах». Вместо передних были поблёскивающие клинки, на которые оно опиралось.

Взгляд сам собой притягивался к уродливой пасти с открытыми игловидными зубами, от вида которых у многих бы затошнило. Сзади виднелся хвост с кривым костяным жалом. Всё тёмно-синее, в буро-жёлтых костяных наростах, защищавших бока, живот и суставы. Четыре светящихся оранжевым глубоко посаженных глаза и пятачок здорового носа. Самое отвратительное существо, что я видела.

Вокруг него светился плотный оранжевый ареол, штормовая стена его ничуть не ранила, хотя наверняка часть сил исчерпала. Монстр ненадолго притормозил, встретившись с нашими взглядами, а потом оглушительно взревел и прибавил ходу.

– Лови, уродец! – закричала София, послав в грудь монстра чёрную с лёгким фиолетовым свечением стрелу. Монстр попытался прикрыться от атаки лапой-клинком, но скорости движения ему не хватило. Сгусток энергии Разрушения угодил точно в грудь, оставив рану. Причём не поверхностную! Оттуда хлынула синяя кровь, заливая траву и брюхо существа, которое издало высокочастотный визг и споткнулось.

Со свистом мелькнуло объятое синими разрядами копьё Байона. Острейшее лезвие глубоко вонзилось в район живота, пробив всё ещё нестабильный покров. Причём парень пользовался привязанной нитью маны, чтобы подавать в оружие ещё больше энергии, хотя поток был небольшой.

– Сильный, зараза. София, защищай меня. Вы двое, попытайтесь отвлечь, – начал отдавать приказы Байон, пока монстр ворочался, вставая.

Он прав: София не может сразу повторить атаку Разрушением. Хотя бы пока нет смертельной угрозы, лучше себя не ранить частым использованием подобного. Тем временем уродливая образина ярко вспыхнула оранжевым астралом, и лапой выбила из брюха торчащее копьё. Аура монстра стала слабее, но кровь из груди уже не шла, а ярость пробила все мыслимые пределы, приводя монстра в безумие.

Байон под прикрытием старающейся держаться Софии скакнул вбок. Никита тем временем готовил что-то астральное, а я уже настреливала точно в морду, чтобы подогреть его ярость: сама огненными шариками и из пистолета. Ровно тем же занимался и Байон, посылая небольшие шаровые молнии. Постоянные молнии справились бы лучше, но вокруг слишком много проводников: без хороших направляющих сложных заклинаний будут соскакивать.

На месте мы не стояли, обходя монстра по дуге. Байон явно планировал ударить посильнее или отвлекать, пока София не передохнёт. И астральный монстр то ли запомнил Софию, то ли ему не нравились молнии, но погнался именно за теми двумя, игнорируя нас. Ну хорошо, сейчас точно обращу на себя внимание!

Активация браслета, в руку ложится холодная рукоять и в условиях высокой влажности быстро отращивает ледяной клинок.

– Байон, я врежу и отбегу, – кричу я, уже стартовав вперёд. Николас и сам себя защитить может, тем более что удары монстра сейчас кое-как сдерживает София.

Скачок прямо к ноге уродливого монстра. Здоровенный скотина – в спину не ударю.

Прямой укол подгоняю силовой магией и всеми силами своего тела. Точно в бедро отвлёкшегося монстра!

Лезвие, источающее холод, уходит глубоко. Не насквозь: грубая шкура и мощные мышцы остановили его. Но это – ощутимая рана.

Даже не пытаясь заморозить ногу, удерживая меч, отпрыгиваю назад и отключаю артефакт. Мощная оранжевая аура уже плавит и перемалывает лезвие, но тварь вновь споткнулась и оглушительно взревела, так что заложило уши. Из раны сочится синяя кровь, но с удивительной регенерацией этих тварей, зарастёт быстро. Это или астральный морф, или пожиратель душ, но молодой: должен быть сильнее.

Я сама на предельной скорости отпрыгиваю назад. Тварь металась, размахивая передними лапами-клинками, снося мелкие деревья рядом. Один удар и я в лучшем случае дождусь спасателей и долго не встану с койки.

Мимо меня пролетает силовой удар, сбив по пути несколько небольших веток и траву. Сама же я продолжала стрелять из пистолета, пока монстр уже отходит от боли и переносит всё внимание на меня.

Теперь удары молний Байона полностью игнорируются. Сгусток астрала – меня охватывает оранжевое сияние. Но я не зря полостью сосредоточилась на щите в ожидании удара – держится. Хотя рассеянная энергия проникает под щит и неприятно колет душу. Стоило запустить щиты души, но плевать: совсем слабо.

Я не прекращаю отступать, зайдя под приоткрытый щит Байона, что изменил форму купола, чтобы я не пробивала его своим телом с покрывным щитом. И… астральный монстр опять плюнул на нас! Но я его достаточно надолго отвлекла. Никита отбежал дальше и собрал астральный поток холода, почти как на первом этапе, когда бил в каменную колонну. Я же готовлю ещё один штормовой удар.

Покров на монстре всё слабее – угасает. Трава и листья вокруг замерзают, превращаясь в хрупкое стекло и осыпаются трухой под едким, разрушающим структуру материи астралом. Монстр не может удержать напор своей защитой: кожа замерзает и трескается, под очередной рык боли, переходящий в высокочастотный визг.

Заклинание готово, метнула его в сустав лапы уродливой твари, что пыталась закрыть голову от Никиты. Немного промахнулась, пришёлся не весь удар, но этого хватило повредить сустав, чтобы конечность безвольно повисла на мясе и коже.

Байон же посылает мощный силовой удар в ногу твари, которая теперь не может защититься покровом. Лапу резко двинуло, буквально выбив из-под монстра землю, и тот заваливается набок, рухнув с глухим ударом и хрустом замороженных веток. Атака Никиты иссякала, хотя тварь ещё жива. Душа… сильно повреждена. Начала медленно рассыпаться.

София за это время отдохнула, и от неё опять появился небольшой фон жуткой энергии, пока остальные перешли в защиту. Тело существа умирало от глубокой заморозки, шока и многочисленных ранений. Байон даже успел метнуть ещё одну ветровую атаку, расширив несколько едва затянувшихся ран.

Тело недееспособно и астральный монстр видимо решил, что может попробовать сбежать, бросив его. Туша замерла, а рядом из воздуха возник оранжевый эфирный сгусток.

Над землёй висел летающий огонёк, внутри которого переплетались волны энергии и некие сложные структуры энергетического тела. Буквально душа в оболочке – повреждённом и опадающем энергетическом коконе, из которого били струйки быстро рассеивающейся энергии. И до того, как монстр успел что-то предпринять, в него влетел небольшой сгусток энергии Разрушения, гораздо слабее первой атаки.

Это для него конец. Тело – лишь оболочка, вот теперь мы действительно убили монстра с другого плана. Вспышка чёрного облачка, смешанная с волной оранжевой энергии разошлась в пространстве и бесследно исчезла. Всё стихло: местные животные давно разбежались и даже ветер взял паузу, обеспечив пару секунд оглушительной тишины.

– Ну, вот это называется битва, – довольно хмыкнул Байон.

– Нет, это называется очки, – уверенно заявил Никита, подходя к мёртвой туше. – Вот тут уже не ясно… что бы ему срезать?.. И давайте не смешивать эти куски с обычными.

– Почему бы и нет, – Байон обошёл огромную тушу, доставая нож и срезав кривое, торчащее назад ухо, а потом пошёл к лапе-клинку. – Терминус, помоги-ка.

– А что делать? – я пошла за ним.

– Воткни в землю и придержи, чтобы не отлетело.

Я аккуратно взялась за холодную, гладкую поверхность одностороннего костяного клинка – скорее огромного тонкого когтя. Здоровяк также помог. Мы приподняли его и воткнули в землю. Задумка очевидна – сконцентрированный, точечный импульс силовой магии ударил по клинку сбоку и переломал его у кончика. Он отправился к уху в герметичную сумку Байона.

– Надеемся, по этим двум штукам будет понятно, что принадлежали морфу, – кивнул Никита. – Терминус, ты рисковала под хвостик попасть.

Я посмотрела на кривой костяной клинок, что лежал по другую сторону большой туши.

– К-хм, действительно. Извиняюсь.

Он мог бы меня ударить этим. Спасло только то, что монстр был сосредоточен на тех двоих. Надо быть осторожнее.

– Твоя жизнь, – пожал Никита плечами. – Но отвлекла хорошо. Просто имей в виду – рану, что он мог нанести одним ударом, не залатал бы и лучший целитель. Так, проверьте, мы сюда никого не привлекли? Маны бы восстановить.

Снова сканирования, но нет.

– Никого. А это точно морф был?

– Пожиратели души сильнее простых паразитов из астрала. И у них души более, скажем, лоскутные, но сильные, – сказал мне София. – У этого – однородная. Он пожрал душу владельца тела, захватив ядро, и на этом всё. Всего лишь морф. Но нам же проще. Пожиратель мог бы и убить, или ранить кого-то из нас, а очков за них одинаково, поскольку по кускам тела различить невозможно.

Ну и ладно. Самый распространённый вид и самый слабый, если не считать совсем уж молодых младших духов. Ну или те что тела захватывают, незаметно сливаясь с другой душой, аккуратно и идеально. Таких существ при очередной смене тела в уровне силы сильно откидывает, но они её медленно возвращают, после каждого слияния становясь сильнее. Известно лишь несколько случаев появления таких существ, и всех их отнесли к восьмому классу опасности. Причём, поскольку память захваченного доминирует, можешь долгое время даже не знать, что ты – уже не ты, а тварь астрала. Жутко, если так подумать.

Ну да в сторону мысли о потусторонних тварях, нужно двигаться дальше. Тем более ночь скоро. И сидеть около вонючей уродливой туши, ощущая остатки энергии от прошедшей здесь битвы, не хочется. Остаточный фон астрала даже немного щекотал душу.

– Никита, почему ты не выбрал магию души, если остаточный фон собственной магии неприятности доставляет? – спросила я.

– Это сущие мелочи, – поморщился он. – Она полезна, потом изучу, но пока тратил время на отработку всего этого.

– У тебя чувствительность к энергиям не столь высока. Не ошибаюсь? – понял Байон. Если так, то владение таким уровнем магии – ещё большее достижение, ведь тренироваться тяжелее. Ну и в разведке он всегда будет уступать нам троим.

– Разведчиков хватает, а последствия от астрала слишком незначительны, чтобы беспокоить кого-либо. И она быстро на свой план переходит, – не стал он давать прямой ответ. Видимо – правда.

– Ну хорошо. Темнеет уж, а мы много маны потратили. Если прибежит ещё кто, сразиться сможем, но никого рядом, видимо, нет, – вздохнула София.

– Так и есть, но можем включить яркие светляки. Есть шанс, что они привлекут кого-то крупного, – ответил Байон.

– Помня заинтересованность собравшихся тут… – около Никиты недвусмысленно появился светляк, которого он над головой повесил. Я же достала фонарик. Направленные делать сложнее… и лень. Лучше сосредоточусь на ощущении душ.

– Какой всё же день непривычный. Давно не было такого, чтобы почти не крутила плетения, – подумала вслух.

– О, у всех такой перелом случается. Сначала учишься пару лет непрерывно. Каждый день плетения, формулы, зубрёжка. А потом резко столько дел, что просто времени нет, разве что как разминку вечером или за едой, дабы навык не заржавел, – хмыкнул Байон. – Ну или начинаешь забывать про отдых. Но так можно перегореть или умом тронуться: долго нельзя.

– Зато сюда попали, – хмыкнул Никита. – Да и сейчас почти отдых как по мне.

– В некотором роде. Хотя я предпочла бы от тёплого душа далеко не отходить. Но все чем-то жертвуют, – вздохнула София. – Хм, Терминус, а приглуши наши ауры: может, кто слабый побоится нашей суммарной силы.

Включила как могла теневое сокрытие аур, едва держа плетение. Вот мне и тренировка. И свою накидку запустила. Покрывающая тело ткань особенно хорошо скроет ауру человека. Мы продолжали продвигаться вглубь территории, подсвечивая себе дорогу, пока Байон занимался разведкой.

С такой лампочкой нас должно быть на всю округу видно. И идея сработала – мы действительно заинтересовали крупных ночных хищников. Что-то из сов-переростков. Размах крыльев под два с половиной метра и точные световые атаки. Это нешуточное дело. Вот только Байон устроил небольшой шторм, и птичка в полёте не удержалась, рухнув на деревья, где получила прямое попадание холодным взрывом. Вот и всё история. Пара выдранных перьев и завёрнутый в них характерный загнутый клюв. Чтобы точно поняли от кого и не подумали, что пытаемся выдать за два разных трофея.

Наконец-то все окончательно устали бродить, и мы нашли удобный скалистый выступ, сев за поздний ужин из питательных сухпайков. Безвкусные, вот и пригодились выданные специи.

– Как определим очерёдность дежурства? – спросил Байон.

– Дёрнем веточки? – предложила София.

– Вариант, сейчас, – Байон взял пару палок и пучком маны, словно при зачаровании, выжег на них циферки. После чего перемешал и выдал нам тянуть.

Я первая – повезло. Разрывать режим сна хуже, чем иметь первую или последнюю вахту. Остальные завернулись в свои подогревающие покрывала, в которые был встроен небольшой накопитель, положили головы на сумки, поворочались и заснули. Свет мы давно потушили, чтобы не привлекать внимание. Так что я отрабатывала ощущение душ и вслушивалась в ночную тишину.

В тренировку не стоит уходить: всё внимание от окружающего мира отключается, а мы в области, полной существ вполне способных нас убить. Человеческое тело хрупко, одной неожиданной атаки может хватить. И хотя Байон ещё и свой магический периметр поставил, заякорив на простой артефакт, помогающий поддерживать его активность без него, но способные на скрытность существа могут его преодолеть. Либо же могут атаковать издалека.

Приятно тут. Дикий зелёный уголок. И воздух свежий, более насыщенный кислородом.

Добросовестно отсидела вахту, посматривая на имеющиеся у Никиты старые механические часы-кулон. В итоге они мне сказали, что пора будить их обладателя.

Хозяин ворчал, но пост принял, а я сама закуталась в тёплую подстилку и провалилась в сон, грубо прерванный с рассветом. Не выспалась, но время не ждёт. Совсем не спать магу нельзя: затуманенный, уставший разум, требующий отключения на перезагрузку почему-то очень плохо сосредотачивается на сверхчеловеческом контроле множества потоков энергий и выстраивании магических цепей. Руны тоже почему-то выходят совсем не так, как ты запомнил.

Мы тут люди разумные и не готовы погибать за возможность получить магию. По той же причине, хотя большинство существ тут слабые, мы не стали разделяться. Встреть мы морфа вдвоём, был бы огромный риск расстаться с жизнями. В лучшем случае – добились бы победы на грани, получив несколько неприятных ран. И даже если тут где-то прячутся наблюдатели, маскируясь от нашего поиска, далеко не факт, что они успеют нас спасти, а если и спасут, то с этого этапа мы вылетим.

Быстро проглотив завтрак и размявшись, разогнав кровь, продолжили путь дальше вглубь леса. Скала в центре уже была совсем близко. И сейчас мы шли к ней ломаным маршрутом, ища монстров. Назад же двинемся более прямым путём, чтобы успеть добраться до точки сбора. Ещё и придётся подниматься в гору, выходя из низины, но мы хорошо прикинули затраты времени. Приходить раньше и сидеть, пока другие охотятся – нельзя. В крайнем случае, на третью ночь вообще не будем спать, выбираясь.

Магия солнца будет нашей.

Глава 5. У мира иные планы

Мы снова продирались через лес из прямых деревьев, кустарников и травяных зарослей, перемежающиеся с редкими «пустырями» каменных участков и откосов. Было совершенно тихо: птицы тут хоть были, но в утреннее время никто не пел. Так что в туманной тишине шаги казались особенно громкими.

Нам туман особо не мешал. При желании мы могли его просто осушить или разогнать ветром. Но вообще утренний лес был красивым. Если бы не наша миссия, может даже полюбовались бы видами. София и Байон так вообще постоянно осматривали пейзажи, когда выдавалась возможность.

Нам попалась ещё одна стайка тех псин – плюс четыре уха в охлаждённую коллекцию Никиты. И немного позже засекла ещё один сигнал.

– Одна сильная и стайка целей послабее, – сказала я, указывая направление. Быстрый марш по густому подлеску и мы услышали характерное хрюканье.

– Сегодня на обед свинки, – ухмыльнулся Никита, – осторожно он сильный. Пусть мясо эта сволочь редко жрёт, но агрессивна, когда потомство рядом.

Пошла подготовка штормовой волны. Как и град из множества сосулек от Софии, которая не хотела кидать Разрушение попусту. Да и мы же себе вкусный обед сделать собрались. Причём наш здоровяк захотел отбивную, судя по его магии.

Хрюканье превратилось в визг и топот копыт по камню. Навстречу ему ринулось два потока сосулек. Но это не простые свинки: у магических прочнейшая толстая шкура, высочайшая регенерация, и даже… ага.

От силового щита отскочили выдранные из земли камни – магические способности. Взрослую особь человеку есть не стоит: много маны. А вот мелких очень даже можно.

Кусты и траву, что решетил поток льдинок, лбом пробила приземистая туша, в которой кило этак двести. Даже глаза синеватым светятся. Оставленные льдинками порезы уже заживают под зеленоватым покровом. Самая частая естественная магия монстров, дающая им исключительную физическую силу и живучесть.

За большим кабанчиком бежало пять свинок поменьше. Некоторые сильно ранены и регенерируют гораздо медленнее.

Мелькнула полупрозрачная волна и с глухим ударом две свинки улетели куда-то далеко как пушечные ядра. В это время опасный противник, что с визгом нёсся на нас, встретил штормовую волну, будучи метрах в шести от нас. Никита уже явно собирался меня дёрнуть в сторону, но я успела. Тем хуже для кабана: ведь он принял предельно сконцентрированное длинное узкое «лезвие» мощного турбулентного потока.

Волна ревущего ураганного ветра сорвала траву и сломала несколько деревьев. Монстр же помер мгновенно. Могучая магия целиком разорвала его голову и изодрала тело. Оставшихся мелких свинок задело самым краем: я послала волну выше них. Выжили, но тут же получили прицельные броски ледяных клинков.

– Красота, этим можно ушки или клыки. И у мамочки, боюсь, ушек не осталось, – хмыкнул Никита. В этот раз трофеи собрала я, вытащив армейский нож. Одну из почти свинок в это время лишили всего лишнего и оставили стекать кровь, насадив на палку. Если осушать магией, мясо подпортить можно, да и магия часть крови отфильтрует, лучше позволить самой вытечь.

Нашли и двух отлетевших свинок от заклинания Байона, что умерли в момент удара и двинулись дальше. Вообще убийство таких монстров – немного спорное решение. Они вряд ли покинут эту область, если их кто-то не вспугнёт. Но они вполне могут доставить проблем людям здесь.

Мы продолжали пускать поисковую магию, прислушиваясь к отклику всеми силами. Но сильных существ не обнаруживалось – не везёт.

Устроились на обед на более-менее чистом каменистом плато, запалив настоящий костёр из обсушенных дровишек и стали запекать мясо со специями, что были у всех. Конечно, устраивать посиделки не можем – ускорили процесс жарки магией. Но мы устали, а дымок придавал какой-то особый шарм шашлычку. Может запах мяса ещё привлечёт хищников.

– Вкусная свинка. Всё же мужчине нужно мясо, – довольно сказал Байон и снова вгрызся в нанизанные на ветку куски. – У диких вкус резковат, но мне так даже больше нравится.

– А то, – согласилась я. – Даже жалко, что остальное мясо пропадает.

– Для полного счастья не хватает только ещё одного морфа. Очки на ножках, – вздохнула София. – Надеюсь это тут плотность монстров такая в целом, а не у нас зона потише попалась.

– Не справедливо как-то. Сейчас ещё получат солнечную магию те, кто очков двадцать пять набрал, просто попав в хорошую мясорубку с крупными стаями, – буркнул Никита.

– Согласна. Конечно тут наши реальные способности, но слишком неконтролируемый этап соревнований, – сказала я. – Так что есть повод побыстрее проглотить обед и двинуться. Вообще, может быть, как раз какой-нибудь морф всех поубивал или распугал.

– Тоже не исключено, или кто-то из хищников посильнее. Так что доедаем и углубляемся в зону до самой ночи, – согласился Никита. Мы быстро прикончили мясо и ощущая приятную сытость двинулись в путь.

Вообще могут ли тут быть хищники посильнее? Пожалуй, тут он загнул. Здесь в основном молодые монстры или мигрировавшие. Но рядом неоткуда мигрировать чему-то хотя бы уровня памятного псевдо-ифрита. В будущем эта область может стать проблемной, но пока сюда не побоялись послать лучших студентов, поскольку опасность низка, в чём, несомненно, убедились заранее. Самое опасное – твари астрала, но они редки. Вполне вероятно, это была единственная на всю низину.

Мы постепенно продвигались на запад, дойдя до вытянутой отвесной скалы в центре. На неё забираться не будем: там в основном вертикальные стены с террасами, где селились способные летать. С другой стороны тут были входы в сеть пещер, где вполне могли засесть монстры. Например, интересный вид арахнидов – морозостойкий, выходящий на охоту и способный на поистине быстрые рывки и неплохую дальнобойную магию холода.

Так, надо повторить сканирование. Может, уже обнаружим…

В душу кольнуло, и вся группа немедленно остановилась – простейшая ментальная сигналка. Мы одновременно посмотрели на значки с гербом – крохотный синий камень светился.

– Вот сука… – протянул Никита, – барсучий случай! Что могло произойти?!

– Все усилия зря: в лучшем случае примут на учёт как есть. Но скорее что-то другое придумают. Пошли, нам ещё далеко, – недовольно вздохнула София. – Ненавижу осознавать, что все усилия зря!

Мы с Байоном просто покачали головой и поспешили следом за группой, двинувшейся на восток, огибая скалу, которая сулила хорошую добычу. Скорость движения изрядно ускорили: не стоит задерживаться, если нас отозвали. В таком темпе самым прямым маршрутом покинем низину где-то к ночи. Разумеется, это не отменяло необходимость разведки, ведь мы в опасной зоне. Сражаться уже нет смысла, но нужно знать, не налетим ли на кого.

И… действительно.

– Впереди группа из трёх существ… едва заметная, – сказала я, практически увидев внутренним взором слабые огоньки. Странные – вроде крупные, но как будто их тонкой чёрной ширмой прикрыли. Обычно души светятся яркими огоньками, а эти скорее едва заметные пятна. Погодите. – Кто-то из умеющих скрываться, и движутся к нам! И сзади ещё один!

– Отступаем к скале! – приказал Никита. – Кто-то из умных стайных, которые умеют окружать! Теневые гончие что ли?! Я думал, они севернее живут.

Мы бегом двинулись к нависающей над лесом гряде. Круговой бой всегда сложнее, чем лобовой. И удобнее сражаться, когда чётко видишь цель издалека и не нужно убирать преграды с пути. Я уже начала на ходу собирать штормовую стену – битвы не избежать: они следовали за нами, также ускорившись. И их становилось больше.

– Это люди! Теневое подавление: они скрывались, – Байон остановился и оглянулся. Но я всё же на всякий случай достраивала заклинание. С чего они тут появились и молча окружают нас?

– Да что за бред? – остановился Никита. – Может это наблюдатели хотят нас сопроводить? И почему раньше их не замечали?

– Может раньше поверх глушащих ауру артефактов ещё магию использовали, а теперь не заморачиваются. Вероятно, эвакуировать нас хотят. Ох, рыжая, не пугай так! – выдохнул Байон. Нет, правда, а почему они не крикнули, усилив громкость голоса? Ответом нам стало прилетевшее заклинание огненного шторма. К счастью я ещё держала включённый купольный щит артефакта. – Что за чёрт?!

– … Антимаги – те, что на академии напали! – стиснул зубы Никита. – Хотят извести цвет молодых магов. Он уже сам ставил щит и охлаждал воздух вокруг.

– Их семеро, справимся, – сказал Байон, собирая разряд молнии. София же стала готовить свою коронную атаку Разрушением.

Я определила, где примерно враги и метнула в них штормовую стену. Как раз где-то меж деревьев. Но атака разбилась о щит. О пространственный, чтоб их, щит. Штормовой поток, надо ударить со всей мощи.

– Я на защите. Байон, применяй силовую: пространственный слабее к физическим ударам! – крикнул Никита, пустив все свои силы на сложный, многоуровневый щит. Группа врагов приближались к нам раздельно. Из леса вылетели пулемётные очереди и заряды магии. Три группы – две двойки и тройка. Больше не скрывались.

Мой артефакт тоже был включён в режиме большого защитного купола: Никита один не сможет сдерживать семерых. У них тоже есть прочные личные щиты, но лучше удержать общую защиту.

Поток свинца непрерывно давил на щит, и источники очередей приближались, сокращая дистанцию. Сейчас враг был ниже нас, ещё не покинув лесную полосу. И пока защита держалась, я бросила все силы на спешное построение самого мощного заклинания, на которое способна.

– Бейте в тех, что слева! Сократим их число и валим! Они сильные! – крикнул Никита. Недалеко от нас взорвалось что-то мощное. Простейшая противотанковая ракета или гранатомёт.

– Я готова, давай быстрее! – крикнула София…

– Почти готово, ещё заряжаю, – ответила я, стиснув зубы. Мана-каналы от скорости зарядки начали побаливать: едва не потеряла заклинание. – Кидай!

Вниз, в обычный мана щит двух людей в камуфляжных накидках, улетел луч тьмы и разбился облачком чёрной энергии. Не пробил насквозь, но структуру щита уничтожил: тот распадался от столь агрессивных энергий.

Я же видела, как человек уже перезаряжает ручной гранатомёт. Заклинание уже было запущенно, вокруг бушевал вырывающийся из удерживающего контура ветер. Во врагов полетел сине-золотой поток чудовищного урагана. Во все стороны взметнулись камешки, комья земли и перемолотые ветви деревьев. Закрытые личными щитами фигуры почти скрылись в этом шторме, но ощущению душ не помешать физическими преградами. У них были покрывные щиты. И… вот их нет!

Перевожу остаток заклинания на группу врагов под пространственным щитом, почертив полосу разрушений по молодому лесу под пологой скалой. Туда же на излёте дальности попала чудовищная силовая атака. По ушам ударил глухой взрыв, словно стукнули по огромному барабану. Я же закачивала ещё энергию в заклинание – больше!

Вниз били слабые молнии и льдинки. Ещё!..

Нет, невозможно держать такой поток энергии. Заклинание начало распадаться: поток рассеивался и я перестала его питать.

– Бежим! – приказал Никита, и я рванула следом за ним. Мы с Софией не можем повторить такую атаку мгновенно. У меня ещё и расход маны на такое заклинание огромный: не настолько же большой у меня резерв!

Стиснув зубы после боли перегрузки, создаю дополнительные щиты. Все создают, так что щиты пересекаются. Но ничего, это почти не мешает им: так прочнее. Усиливаю свой покрывной щит. Выбили двоих, осталось пять. Если у них кончится боезапас или мы с Софией снова ударим вместе, может получится забрать ещё группу, и бежать дальше.

За спиной раздаётся череда громких взрывов, озаряющих нас племенем. Удар в спину едва не сбивает с ног. А вот София падает – надо помочь подняться. В нас ударили чем-то очень мощным. Вижу кровь – Софию ранило несколько шрапнелин в ноги и поясницу. При падении ударилась лбом о камень и потеряла сознание.

Враги тоже ударили своими сильными заклинаниями и продолжают приближаться!

Байон хватает меня за куртку и тащит.

– Бежим, идиотка!

Да, не унесём. Только попытаться оторваться. Отвратительно, но я не могу помочь, только бросить им.

Срываюсь на бег на пределе сил, всю энергию пустив на щиты. Артефакт аварийно отключился после перегрузки, но ставлю в режим покрывного. Сама создаю два слоя поверх.

– Разделимся! По одному ауры менее заметны! Спрятаться в какой-то расщелине или пещере, – крикнул Никита.

– Да тут же скала! – крикнул Байон.

– Так и не прыгнут же они за нами! Ничего, она покатая и деревьев там много! Д…

Сзади ещё одна череда пламенных взрывов, теперь с астралом. Сносит почти все наши щиты. Нужно быстрее! Правое плечо и левая рука отдаются болью. Кольнуло бедро, но продолжаю бежать.

Вижу крутой спуск и – невероятно: нахожу силы ускориться ещё больше! Сердце бешено колотится, стук отдаётся в ушах. Не хочу так умереть! Ещё один взрыв. Щиты почти удержали. Последняя ударная волна вновь перегрузила артефакт и меня подталкивает к обрыву.

Едва не упала. Получилось затормозить, схватившись за камень на краю.

Мимо пролетает кричащий Никита: падает головой вниз. Повиснув на руках, смотрю, как он упал на камни внизу мешком – обмяк и затих. Под ним быстро растекалась лужа крови. Где Байон вовсе не знаю. Нужно бежать.

Внизу есть выступ стены. Разжимаю руки и прыгаю на него. Коленка отдаётся болью, но приземлилась нормально. Кое-как разворачиваюсь, оттолкнувшись от гладкой скалистой стены, и скачу по крутому склону вниз. Нужно, чтобы они меня потеряли!

Тень, надо скрыть ауру! Щиты своей активностью выдают, но только покрывной.

Широкими шагами бегу вниз, видя впереди расщелину, ощущая, как по правой ноге стекает тёплая кровь. Раны ужасно болят.

Под сапогами проскальзывает каменная крошка, и я лечу боком вниз. Успеваю увидеть пещеру. Туда бы…

Удар – темнота.

Глава 6. Большой и разносторонний мир

Рывком пришла в сознание, открыв глаза. Вокруг темнота, разгоняемая лишь слабым зелёным свечением. Что произошло…

За мной гнались – антимаги!

Я в плену? Упала, и меня просто повязали!

Резко вскакиваю, больно ударившись головой. Едва не теряя сознание, падаю обратно. В ушках стоит звон и в глазах темнеет, но боль быстро проходит, пока я ворочаюсь, пытаясь сесть.

– Вечно у вас разборки, даже на пороге апокалипсиса, – слышу я недовольный голос и поднимаю глаза. Фигура мужчины в мантии – зелёная, полупрозрачная. Это высший дух – мне конец.

Подбородок затрясся, из глаз полились слёзы, и я облокачиваюсь на стену – сжимаюсь.

Конец.

Сейчас меня прикончат.

От террористов попала к высшему духу.

– Ты не находишь алогичность своих действий? – услышала я тот же голос. – Если бы я хотел тебя убить, то оставил бы там. Или, хотя бы, не тратил энергию на лечение.

Что? Смотрю на свои дрожащие руки – крови нет. На месте ран свежая кожа, голова после сильного удара уже не болит. Что происходит? Меня… лечат?

С истинным содроганием в душе смотрю на существо, которое легко потянет на восьмой класс опасности. Для битвы с ним сейчас пришлось бы собирать небольшую армию сильных магов… и его вряд ли поймают: сбежит – он разумен.

Дух стоял без единого движения и с флегматичным выражением на лице, смотря на меня.

– О, ударенная голова всё же заработала.

– К-кто ты?! – заикаясь, спросила я.

– Можешь звать меня Тирсей. Но боюсь времени на достойное знакомство нет.

– З-зачем? П-почему?

– Захотел, – пожал он плечами. – Я тут давненько живу. Но боюсь на разговоры времени нет. С гнавшимися за тобой людьми я сражаться не собираюсь. Да и что-то их многовато в этих местах.

– Они… напали на студентов… на всех студентов?! – ахнула я. Осознание даже на секунду позволило забыть что передо мной.

– А, так вы студенты? Решили тренировать силы на слабеньких местных животных? Не нашли себе полезных занятий? – вздохнул дух. – А ведь до ваших поселений далеко, но вам бы только уничтожать. Впрочем, я останусь жить даже с мёртвой планетой, дерзайте. Хотя из того, что недавно видел, вас атаковали скорее бонусом.

Он же… дух. Почему дух это говорит? Зачем помог? Затащил меня сюда, а как? Очевидно как – он владеет нашей магией и перетащил меня в пещеру силовой левитацией.

– Они сюда идут. Я сейчас немного заметен. Да и ты тоже. Хочешь, попробую тебя вернуть к своим астральным переносом? Конечно, людей им таскать малость трудно, но это твой единственный шанс.

– Зачем? – не понимала я. Это дух, опаснейший из монстров. Так почему?

– Я дух Жизни, мне неприятна смерть и таково моё желание. Или тебе так нужна причина тебя спасти? И я знаю, что вы нас монстрами считаете. Странно: с эльфами живёте в мире. Похожим на нас так называемым богам поклоняетесь, а мы монстры, которых надо уничтожить. Может и правда так оставить? Пойдёшь ведь обо мне расскажешь.

– Нет, не расскажу! – тут же схватилась я за шанс. Раз они приближаются, то… неважно для чего он это делает. Если он дружественен и поможет.

– Тогда быстрее, не сопротивляйся пролому на план душ, – сказал он, приподняв руку. Замерцали плетения. В это время снаружи небольшой пещеры, едва освещаемой духом, послышались шаги и голоса.

Меня охватило странное чувство. Свет вокруг замерцал. Сбоку вижу какие-то вспышки. Пламенный взрыв почти достигает меня. И тут всё провалилось. Ощутила что падаю, вокруг океан из множества цветов, а меня крутило в хаотичном потоке.

Ещё одна вспышка света, не прекращающееся чувство падения и мягкий удар. Ощущаю пожухлые листья, запах земли.

Со стоном поднялась и осмотрелась – лес. Достаточно старые лиственные деревья с едва набухающими почками, хмурое облачное небо. Но ведь был ясный день, вполне обычный. Косые лучи пробивают влажную атмосферу, проглядывая через редкие прорехи в облаках.

Вокруг тишина, почти ровная лесистая местность, а в нос продолжает бить сильный запах прелых листьев. Астральный перенос? Как у богов? Да, в книгах было описано, что некоторые духи могли так перемещаться.

Почему он мне помог?

Ещё раз осмотрела себя.

Ни одной царапинки. На зачарованной одежде пара больших дырок, где меня ранили, и несколько поменьше. Или просто вмятых повреждённых областей. Зачарованная ткань остановила часть металлической шрапнели от взрывчатки или осколков кинутых камешков. Там были бы синяки, но меня целиком вылечили. Только пятна крови небольшие остались. И то из-за гидрофобности одежды она почти целиком стекла, пропитавшись только в местах пробитий.

Весьма серьёзных, если сейчас вспомнить. Но теперь только лёгкую слабость ощущаю из-за кровопотери и расхода сил организма на исцеление.

Спасена: он действительно меня перенёс. Куда-то в тихий лес. Вокруг чуть повышенный фон, на грани приемлемости для обычного человека. Наверное, поэтому тут всё ещё лес. И вполне удачно: здесь максимум совсем слабые существа могут водиться. Монстры зависимы от внешней маны, особенно их подростающее поколение. И если взрослые могут на некоторое время покинуть такую область, не рискуя зачахнуть, то растить потомство они могут только здесь. Самое страшное, что тут можно встретить, это третий класс опасности, с чем я справлюсь одна.

Спасена – меня действительно спас дух. От него исходило могущество, мощь. Несомненно – восьмой класс опасности.

Я жива… в отличие от ребят из института. Да, они были не очень приветливы, но даже хвалили за мои достижения в таком возрасте! Никто из них меня ничем по-настоящему не обидел, мы ещё недавно вместе жарили мясо и обсуждали планы. Были настоящей командой!

Я оставила раненную, потерявшую сознания Софию, которая увидела во мне предпочтительного члена команды. Видела, как Никита полетел головой вниз с обрыва. Байон тоже никак не мог выжить. И по словам духа, такое произошло всюду: вот почему нас отозвали!

Они должно быть и на комиссию напали! Но зачем им это?

Я понимаю их цель оборвать развитие магии, но зачем убивать военных? И студентов, даже если мы тоже будем военными?! Мы хоть и можем уйти в научную сферу, но нас учат не этому, а сражаться тем, что нам дали разработчики заклинаний, артефакторы, инженеры. Или… чтобы развалить империю. Не станет сильного государства, не будет сильной науки. Начнётся упадок и регресс – разделение знаний, их потеря, деградация образования и трата сил на гражданские войны.

Или я додумываю? Но выглядит логично. Безумные психи. Шайка безумных психов с пушками. Так испугались Излома, что теперь готовы закопать будущее. Излом невероятен и ужасен, но ничто не доказывает его связи с нашим уровнем развития.

Я стиснула зубы.

Ничего, они отняли у нас ещё больше талантливых людей, но они поплатятся. Такие фанатики никогда не живут долго.

Так, надо выбраться к людям. И для начала ощущение душ… поисковая магия…

Никого страшнее мышек и мелких птичек – можно расслабиться. Активировала астральный маяк, он передаёт моё местоположение, если я в зоне действия.

Стянула со спины рюкзак – тоже слегка повреждён шрапнелью. А что по содержимому? Не нужные теперь уши и клыки кабанчиков вытряхнула из герметичного пакета. Немного помяло оставшиеся сухпайки, но есть можно. Также чуть продырявило тёплое покрывало, но ещё рабочее, как и моя одежда с подогревом. Несмотря на прохладу ранней весны, замёрзнуть мне не грозит. Только в дырки неприятно поддувает холодный воздух. Но немного потерпеть можно.

Фонарик, что лежал во внешнем кармане, на выброс, а жаль: полгода мне верно служил. Светляк создать можно, но иногда просто лень… но теперь расколот попавшими осколками. Даже на материалы продавать нет смысла: он копеечный.

Немного повредило одну из тетрадей, но мелочь. Зато сменное бельё не пострадало, вот радость то…

Со вздохом сложила всё на место. Остальное снаряжение при беге не потеряла, только одежда и плащик теперь драные. Жаль, но я не владею магией изменения, так что хотя бы дырки склеить не смогу.

Так… и щит отрубило перегрузкой и уже опасной. Но он, как мне говорили, надёжный и от пары таких случаев не сломается. Тем более его пробило разовой перегрузкой, создаваемая им магия не выдержала силы удара и рухнула. Вот если бы щит длительное время поддерживался при постоянной активности на пределе, его могло бы повредить.

Кстати…

Подняла заплетённые в косу волосы и осмотрела. Кончик подпалили и пару прядей порвало. Придётся обрезать так, что едва до лопаток достанут. Печально, но безусловно лучше, чем так ходить. А потому достала нож и подрезала кончики, после чего свернула волосы в обычный хвост.

Встала с земли и отряхнулась.

– Самый главный вопрос, куда тут идти? – спросила я саму себя. Астральный маяк мог иметь маленькую дальность, а такого леса около Микани что-то не припомню. Значит, исходим из того, что выбираться придётся самой.

Вдохнула полной грудью и прислушалась – тишина. Ну да, шума потока машин нынче нет, а поезда ходят редко. Но дороги везде есть: куда-то да приду.

Напилась воды после пробежки и кровопотери, умылась и смыла остатки крови с одежды. Двинулась на восток, подставляя лицо тёплому солнышку, очень кстати пробивавшемуся через облака. Оно красиво било косыми лучами через почти голые ветви деревьев, что едва начали зеленеть крупными почками и молодыми листочками.

Лес хоть и не дремучий, но не только выросший. И я оказалась где-то севернее. Но тем мне проще: в прозрачном лесу легче увидеть что-то рукотворное. Подлесок вовсе пока представлял мелкие пучки ранних трав и такие же едва зелёные кусты. Идти было почти столь же удобно как по грунтовке. Ровная местность без камней казалось счастьем после разбитых каменистых ухабов. Особенно если вспомнить, что после астрального переноса я рухнула лицом вниз с высоты примерно в метр.

В голову всё лезли картины потерявшей сознание, истекающей кровью Софии и разбившегося Никиты. Другие тоже, наверное, попали в подобные засады. Потратились же на убийство лучших молодых магов. Надеюсь, другим командам повезло больше и это нам не посчастливилось нарваться на столь сильную группу.

Надо бы отвлечься, но в лесу, даже таком, не стоит отключаться от реальности. Так что «тренировкой» стала практика сокрытия своей ауры с усилением плетения теневой магии и, разумеется, виденье душ. А потом ещё и щиты стала запускать и рассеивать, заняв свой разум.

Спустя где-то час размеренного движения на восток упёрлась во вполне приличную асфальтированную дорогу. Чего и следовало ожидать. И хотя на ней стояло немало брошенных автомобилей, одну полосу расчистили. Видимо, не очень востребована.

Куда бы двинуть? Пусть будет север: в любом случае Талмус должен быть ещё немного севернее этих мест. Вот только чувство какой-то неправильности терзало, и я всё никак не могла понять причины. Обычная дорога через лесной массив, даже не огороженный, ведь никого опасного в этом лесу быть не может.

Приятно светит… утреннее солнышко. Утреннее: часов девять – кабздец!

Скакнула на обочину и галопом унеслась далеко за лысые деревья. Тут утро! Я оказалась западнее места, где была – намного западнее!

Сердце бешено забилось. Равнинная местность, далеко на западе. Я сейчас посреди Федерации Дион! Или где-то на самом юго-западе Анеза!

Этот дух так решил пошутить или поиздеваться? Или думал что я из Анеза? Он говорил, к своим закинет… а ещё говорил, что переносить кого-то ему сложно. И перед отправкой рядом произошёл взрыв. Сбили настройку точки выхода?

Ну, либо дух решил сначала спасти, а потом закинуть на территорию врага. Либо действительно перенёс сюда случайно. И с одной стороны спасибо, что меня выкинуло не в ста метрах над землёй, в ледяное озеро или на скалы. Или не в зону экстремального фона маны, где мной бы первый же монстр перекусил. С другой… а что теперь делать-то?

Если я так далеко, значит, астральный маяк один фиг не достал: не могут они бить на такие дистанции. И его стоит немедленно снять, вдруг кто-то узнает герб института. Хорошо хоть я не в его форме.

Дрожащими руками открутила застёжку, сняв эмблемку, и сунула её во внутренний карман пиджака, прямо под сердце. Вдруг ещё понадобиться. Там же лежит удостоверение личности и ученический билет. И нельзя чтобы их кто-то увидел. Если что – лучше сжечь. Люди здесь вряд ли знают герб института, но герб империи узнает любой. Так… ещё вопрос общения. Даже при одном языке мой акцент могут опознать… но друг друга легко поймём. Другая проблема, что Анез и Дион имели мирный договор и торговое соглашение. Где бы я ни оказалась, от этого не легче. То есть врём, что я простая магичка-недоучка, оставшаяся после Излома без ничего.

Впервые так рада Излому. Никаких систем распознавания личности и баз данных граждан. Главное не выдать себя поведением и акцентом.

Итак, я потеряла всё и теперь… путешествую – ищу себе пристанище. Обычная огненная магичка-недоучка, что хотела быть… охотницей на монстров. Достаточно наивно и пусть лучше недооценивают.

Снова вышла на дорогу и пошла на север. Мне определённо нужен какой-то транспорт. Была бы косоруким артефактором, могла бы себе тот же самокат соорудить – хоть одноступенчатый, еле едущий десять километров в час при неоправданных затратах энергии. Хоть такой. Но я же торопилась сразу стать супер бойцом?

Молодец – стала. Даже третьекурсники признали, что достойна быть в их команде. Но артефакт не то что сделать – даже оценить не могу. И драную одежду изменением залатать.

Всё ещё слабо ориентируюсь на местности, кроме как по сторонам света и совсем уж очевидным ориентирам на карте. Надеюсь – пронесёт: других шансов нет. Умирать тут, во всяком случае, я не собираюсь. Смерти чудом избежала, а оказаться на территории врага сейчас – не приговор. Прыгать в пространстве люди не умеют, физические документы многие потеряли. Да и кто молодую девчушку примет за вражеского шпиона, что проскочил границу?

Косим под девчонку из глубинки – лучшее, что могу сделать, во всяком случае. Движемся на восток и пересекаем границу. Справлюсь – обязана справиться!

Интерлюдия. Высший монстр

Высший дух Жизни, назвавший сам себя Тирсей, сосредоточился на задаче переноса человека перед собой. Хотел перенести подальше отсюда, понимая откуда она. Он считал, что раз уж собирался помочь, то стоило действительно обезопасить молодую перепуганную девушку, от которой разило страхом.

Он до того уже успел аккуратно полетать вокруг, используя преимущества невероятного магического зрения, заметив, что кто-то напал людей на каменистом плато вдали. А позже он заметил, что напали и на бродивших по лесу молодых людей, охотившихся на монстров.

Добыть информацию духу было сложно, и всё же скрыться и последить за слабыми магами у него иногда получалось. Делал он это из чистого любопытства. И всё же он боялся, что боги могут вернуться. А тогда ему попадаться нельзя, ведь он не сомневался, что и Танис, и Митиас тотчас попытаются его убить. И если второй ещё мог бы просто подчинить и заставить помогать выращивать еду, поскольку был расчётлив, то Танис бы убила на месте без сомнений. Впрочем, и мысль о потере свободы ему претила. Но он уже не одну сотню лет успешно скрывался, иногда смещая свои территории.

Девушка его видела, могла бы привести убийц… но он не увидел в ней ни отвращения, ни ненависти к своему роду. Только страх, что немного сошёл, когда она поняла, что её не собираются убивать. За жизнь он видел больше смертей, чем мог бы любой человек. И хотя бы одну – эту, он решил спасти. В мире, который катился в пропасть, умрёт одним человеком меньше.

Астральный перенос уже завершался, потребив много энергии. Впрочем, сильному духу вполне хватало. Но в этот момент в неглубокую пещеру что-то закинули. Тирсею пришлось отвлечься, ставя щит, но мощная волна хаотичной энергии от магической взрывчатки, дополненная влетевшими заклинаниями, своё дело сделали. Астральный перенос был нарушен в момент, когда рыжая девушка уже проваливалась в астральный пролом.

Сделать Тирсей уже ничего не мог. Он не знал, осталась ли она жива или сгинула в нестабильном коридоре. Либо же вышла где-то высоко над землёй в огромном радиусе. А потому лишь про себя печально вздохнул, обвинив свою нерасторопность, и скрылся. Ушёл большей частью своего энергетического тела в стену, что сильно замедляло движения и неприятно царапало его оболочку дикой маной, которой была пропитана плотная материя. Но некоторое время потерпеть он мог.

В пещеру вбежали люди, в полной боеготовности, начав удивлённо оглядываться.

– Где она?! Где эта мелкая сука? – раненным зверем взвыл один.

– Успокойся… – начал другой.

– Успокойся?! Ты мне говоришь успокоиться?! Она Женьку убила!

– Там была лужа крови, она не могла далеко убежать.

Люди стали обыскивать тупиковую пещеру, но за исключением небольших следов крови, ведущих под стенку, где недавно лежала Терминус, ничего не нашли.

– Иллюзия! Вылечилась тут, приняла удар и сбежала наружу! – воскликнул лидер, рванув из пещеры, на ходу строя поисковое заклинание. Тирсей по обычаю следил за действиями людей. – Не могла же она с таким истощением и ранами далеко убежать. Сжечь весь лес – выкурим. Сидит небось где-то меж камней и скрывается!

Люди не стали спорить с взбешённым командиром, потерявшим друга, а потому начали готовить магию. Тирсею такая перспектива не понравилась, и у него был способ справиться с этим. За долгую жизнь он немного разобрался в магии людей и мог кое-что применить.

Прежде чем люди начали целенаправленно уничтожать молодой лес, он импульсом врождённой магии вырастил из земли росток и заговорил, пытаясь имитировать знакомых ему Варантов. Простое влияние на колебания атмосферы, чтобы источник звука казался объёмным, а сам голос стал гулким и рокочущим.

– ЛЮДИ. УХОДИТЬ. МЕШАЕТЕ! МОЁ МЕСТО! ИЛИ ТОЖЕ УМЕРЕТЬ!

Люди ожидаемо перепугались, уставившись на резко выращенный росток, что от такого скоро умрёт, и заозирались.

– Варант, мы уходим, не нужно нападать!

Они рассеяли магию и побежали от пещеры. Тирсей посмеивался над такой реакцией. Впрочем, выйди он лично, эффект был бы таким же.

Рыжую девушку записали в мёртвые. А дух начал понемногу отращивать лес, повреждённый событиями последних дней.

Глава 7. Дальний запад

Надо собраться и мыслить здраво. Паника и отчаяние делу точно не помогут. Что мне нужно? Ответ очевиден – карта. Компас в выданном наборе для выживания в дикой местности есть, а мне, так или иначе, нужно на восток. Но просто брести туда не вариант. Могу оказаться в действительно опасной области, упереться в широкую реку и потом долго искать переправу, либо зайти на частный объект, где меня страж правопорядка попросит пройти на беседу. А бесед мне желательно избегать. Таким образом, лучше двигаться по дорогам, а для этого надо точно знать их структуру и выяснить кратчайший маршрут.

Второе – нужен транспорт. Очевидный выход – украсть. В течение жизни, за исключением наглого мародёрства брошенного линкора вместе с Алексом, за воровством не замечена. Да и взятое там… не факт что скоро империя начинала бы обдирать всё полезное с него. Вероятно, позарились бы другие, находившиеся рядом. А воровать у давних врагов Ришара вообще не совестно.

Благо с системами доступа стало полегче. Блокираторы на сигнатуру маны существуют, но зачаровать их сложно. А сейчас многое стараются сделать побыстрее, наклепав необходимое число рабочего транспорта.

Есть вполне реальный шанс найти ничем не запертый транспорт. Правда его с высокой долей вероятности охраняют, но идеальной охраны всех быть не может. И желательно увести что-то компактное и лёгкое, вроде самоката или велика. Я одна и тратить много маны, чтобы толкать целый автомобиль, смысла нет. Ниже проходимость и скорость. Также могу попробовать зайцем проскочить на идущий в нужную сторону поезд… если тут их тоже восстановили, конечно.

Наконец очень и очень важная деталь – держаться подальше от сильных магов. Можно дурить второсортных или молодых студентов, но опытный маг поймёт, что у меня именно Исток, а не такой бешеный поток маны. И здесь я не студентка элитной академии посреди столицы, а никто в глуши. Единственный и, одновременно, простейший метод меня ограбить – убить. То есть в среди людей всё время скрываю ауру, держусь подальше от сильных магов и стараюсь как можно меньше светиться.

Я немного прибавила шаг. В городах лучше не задерживаться, но только в них смогу найти карту и транспорт. И, желательно – еды. Поохотиться можно, но всё же проще иметь готовую. Остаётся надеяться, что ближайший город не слишком далеко… Можно, на самом деле, попробовать поймать попутку. Мол… охотилась в лесу что ли. Нет, слишком неубедительная легенда. Просто путешествую.

Но пока ни одной машины не проехало, а потому продолжала «тренировку» теневой магии с увеличением потока её энергии и стабильности, чтобы лучше скрыть свою ауру. Только закуталась в, надеюсь, достаточно неприметный и безликий плащик, который не определят местные. Он тоже подавляет ауру, а ещё, чтобы через дыры в рукавах и штанине не поддувал весенний прохладный воздух.

Время шло, а я не сбавляла темпа, подгоняемая адреналином, что постепенно отступал. Час, два… пришлось устроиться на привал: я всё ещё уставшая после марша по тому лесу и ранения. Сколько до ближайшего города не знаю, а до Ришара… много дней пути. Держать изматывающий темп не рационально, а потому уселась на капот оставленной на обочине машины. Конечно, хозяева забрали всё ценное: даже проверять их нет смысла.

На дороге было всё также пустынно. И до неприятного тихо. Когда находишься в такой обстановке в компании из трёх надёжных товарищей, намного спокойнее. Не говоря уж об известном апостоле и учителе, который готов поддержать и начать учить магии на ходу, заодно позволив занять голову тренировками. Оказывается, иметь возможность поговорить в опасной обстановке – очень ценно.

Сейчас же я не рискну уходить в тренировку «на пределе», которая самая эффективная, но забирает всё твоё внимание. Только более расслабленные, скорее отрабатывающие рефлексы и разделение внимания и наиболее необходимые мне сейчас. Лучше держать сокрытие непрерывно, а спать только в глухих местах.

Мрачные мысли всё настойчивей лезли в голову, напоминая об одиночестве. Я очень далеко от родной страны посреди тихого мрачного леса – мне никто не поможет.

Торчащие из грязно-коричневых жухлых листьев голые палки настроение никоим образом не поднимали. А физическая усталость вовсе требовала остаток дня просто отдыхать, но нельзя.

Спустя полчаса, пожевав немного сухпайка, собралась и двинулась дальше. Однако уже скоро услышала сзади шум колёс и сразу обернулась. По дороге катилась машина.

Сразу приготовилась включать щит и сражаться, но при этом подняла палец, отойдя с полосы. Однако крытый мини-грузовичок пронёсся мимо. Успела только заметить проводивших меня взглядом людей на переднем сидении. Окей… и кажется один эльфом был, то есть скорее всего аж в Дион закинуло: слишком уж в Анезе их не любят.

Двинулась дальше. Скорее всего, до города было далеко. Ночью не решались ездить по тёмным лесным дорогам, где свободна одна полоса. Значит, стартовали утром и долго ехали сюда, сейчас регулярно будет кто-то проезжать.

Ага – ещё крытый джипик, или грузовичок. Вот только подвозить незнакомца посреди лесной дороги опасно. Пустишь к себе в машину, а он тебе нож под ребро.

А ведь если атаковать… нет. Может быть, я мечу в армию и уже убивала людей. Чего уж, сегодня двоих штормовым потоком убила. Но нападать на гражданских? Нет, я так не поступлю. Кто-то на такое способен: я прекрасно помню остроухих ублюдков из Валаса. Не смогла забыть тот день как бы ни хотела.

Но нападать сама не стану. Даже просто чтобы оставить здесь, посреди пустой дороги. Я готова спереть где-то в городе транспорт: всё же он мне необходим. А обменивать его на своё снаряжение я не стану: оно нужнее самой. Но там это не повлечёт смерть людей, не придётся с ними сражаться. Я не умею обезвреживать мягко.

Дорога всё тянулась, ещё несколько машин пролетели мимо. Это явно не дорога между крупными городами.

Показалась ещё одна открытая облегчённая машина: даже часть кузова содрали, оголив каркас. Уже ни на что особо не надеясь, но всё же устало подняла палец.

Остановилась.

– Девушка, вас подвезти? – спросил лесной эльф. Акцент слышим, но приемлем.

Рядом сидел ещё человек, оба умеренно сильные маги… но я устала. Да и, наверное, только поэтому не побоялись. Оба сейчас внимательно смотрели на меня.

– Была бы очень признательна, но ничем кроме питания двигателя, заплатить не могу, – постаралась имитируя акцент ответить я. Предложив ману, уже не буду лишним грузом.

– Залезайте, – кивнул эльф, пока его пассажир перебрался назад. Опасно, конечно, но… придётся рискнуть. Сняла рюкзак и села в авто, взявшись за приёмник маны, и мы тронулись. Ноги ныли, и мягкое сидение ощущалось настоящим благом, приносящим истинное расслабление. – Не подскажете, что делали тут одна? Судя по акценту, вы откуда-то с востока. Сломался транспорт?

– Ага… рухлядь. Движок перегорел, а я вообще не смыслю в артефакторике, – поддержала его теорию. – Я вообще немного тут заблудилась, далеко до города?

– Километров пятнадцать ещё. Но что же вы делали тут одна? – продолжал допытываться эльф. Ох…

– Просто… путешествую. Вскоре после Излома поняла, что места нигде нет… тут и там монстров убиваю или какой мелочью подрабатываю. В городах неспокойно, а я одна.

Погодите, зря сказала «Излом». У них с великой долей вероятности иное название. И уж «Излом» далеко не банальный термин, что могут придумать много где. Надо осторожнее.

– Так и есть… полный развал и упадок. Сам думал в глуши домик построить и ждать, что будет, – сказал человек сзади. Я на него оглянулась – вроде и расслаблено развалился в кресле, но внимательно следит за мной. Я тут, мягко говоря, вооружена и крайне подозрительна.

– Ну а меня просто не держало ничего на месте… но и место искать не хотелось. Без ничего где-то в лесу было бы слишком… скучно.

– Ага… – медленно сказал он, а я повернулась и села прямо.

– Если не секрет, почему вы тут катаете? – спросила я, чтобы не повисало неловких пауз.

– Ну так, немного мяса с фермы в багажнике, а ещё всякая корреспонденция да мелочи. Может и на месте в городе что подвернётся, – сказал эльф. – Вообще мы потихоньку на восток двигаем. У западного побережья дела так себе, ещё и недавно сильное землетрясение случилось. Многие оттуда сбежали после него. Держим путь в новоявленную Республику Элати или куда-то в тот регион: слышали там получше.

Республика Элати? Это же одна из двух местных богинь, которая горами управляет и её основная область влияния как раз была в западной части страны, где уже начинались горы, выросшие на стыке наползающих друг на друга литосферных плит. Выходит, федерация Дион распалась на несколько независимых стран. Хотя удивительно, что одну из них назвали в честь пропавшей богини. Так, лучше продолжу разговор.

– Можно сказать, тоже цель ищите?

– Хм… возможно. Скорее там, где спокойнее и можно начать приличный бизнес. И не боится девушка одна путешествовать?

– Нет, я же кое-как могу защищаться, да и… раньше хотела быть охотником на монстров… – сказала я, изобразив смущение. Эльф негромко усмехнулся.

– Теперь все шансы. Так вы же с востока, эм… вообще странный у вас акцент, неужели с Анеза? – спросил он.

– Ой… ну… эм… да, – решила смущённо сказать я, одновременно снова оглядываясь и краем глаза взглянув на следящего за мной мужчину.

– Да не волнуйтесь, кому теперь границы и незаконные мигранты важны? Когда мир рушится, а все перемещаются, как хотят, какая разница, – сказал эльф.

– Хорошо… кстати можно на «ты», я даже моложе вас, – решила я добавить неформальности. Лучше показать дружелюбие.

– Я не против, тогда тоже можешь. И как там на востоке? – спросил эльф. Ну да, если они едут на восток, откуда я бегу, логично обменяться новостями. Скажу честно, чуть привирая о местоположении.

– С политической точки зрения сложно сказать: я пока остерегаюсь много с людьми общаться… Но монстры хаотично мигрируют. Иногда слишком опасные. Я жила южнее… в общем, мне псевдо-ифрит едва голову не откусил. Кое-как добежала до дороги и уехала из горящего леса. И вообще плодиться активно стали.

– Ой… от имперцев или Валаса поди бегут, у них там много диких земель. У нас тут всё несколько компактнее… А как сами Анез и империя, в курсе?

– С новостями туго. Анез кое-как удержался, судя по общему состоянию, а имперцы что делают не знаю вообще, – вздохнула я. – Но слышала, что мы фактически проиграли в последней войне.

– Которая в момент Катастрофы была? – спросил он. Отлично, теперь знаю, как тут назвали случившееся.

– Ага. Долетали слухи, что там что-то невообразимое происходило. Многие думают, что из-за этой войны и случилось, – сказала я.

– Знаешь… не удивлюсь, если это было чьим-то оружием.

– Но пострадали вообще все, – заметила я.

– А ты была на Осисе? – хмыкнул эльф, следя за дорогой.

– Э… просто будь это оружием, они бы уже пришли и всех нас захватили. Мы сейчас беспомощны, уж за полгода. Разве что кто-то накрыл и сам себя, приготовившись. Но стратегия выглядит слишком ненадёжной и план уже давно должен был сдвинуться дальше.

– Говоришь как военный, оценивающий обстановку, – хмыкнул Эльф. Ой…

– Отец был… всегда так говорил, – решила сказать я. – Многому научил, но всему, что сам знал не успел.

– Вот как. Полезные сейчас умения.

– Только они помогли… но а Катастрофа… не думаете, что это сделал кто-то извне?

– Инопланетяне что ли? – спросил сзади человек.

– Смотря в звёздное небо, я не верю, что мы одни… почему нет? – вздохнула я. – Вопрос, зачем? Почему именно в такой момент… и как такое возможно.

– И это означает, что сотворившие такое сильнее всего, что есть в нашем мире. Не хочу даже думать об этом, – покачал головой эльф.

Разговор стих. Машина с лёгким шелестом шин неспешно катилась по расчищенной полосе.

– А одежда-то у тебя не простая, – заметил человек сзади. – Как и оружие.

– Эм… стыдно признаться, но нашла убитую и обобрала. Ей уже не нужно было, – решила сказать я.

– В такое время не раскидываются подобным. Я бы тоже обобрал, – согласился он.

Снова небольшое молчание. Я по-тихому держала заклинание сокрытия, предельно сжав размер формации и спрятав под одеждой тёмно-серые дымчатые плетения.

Всю дорогу говорить тоже может быть опасно, ещё проболтаюсь. Но они пока враждебности не выказывают и я так быстро попаду в город.

Попросить бы у них глянуть карту… но не стоит. Иначе возникнет вопрос, как я тут ещё без карты не заблудилась или как могла её посеять.

Мана понемногу утекала в авто, но такую дистанцию и не слишком тяжёлую машину осилю. Истощаться нельзя, но я и не говорила, что буду всю дорогу одна их машину питать. Должно быть это два давних друга, что решили совместно выживать. В конце концов, разумные всюду одинаковы.

Вскоре лес сменился сельскохозяйственными полями. Хотя ещё с того года их убрали не полностью, судя по пожухлой траве. Начали мелькать жилые домики, хозяйственные строения и оставшаяся в полях мёртвая техника. Здесь дорога была лучше расчищена, и эльф прибавил ходу, видимо, до максимума движка. Километров тридцать – тридцать пять в час, наверное.

– Сбор урожая не завершили? – продолжила я разговор, заодно послушаю их акцент.

– Без сельхозтехники вообще? Не хватило людей, – ответил эльф. Ну… с организацией тут хуже. В империи подсуетились быстро спихнуть не занятых людей в аграрный сектор, пусть иной раз и в приказном порядке. Хотя многие сами туда стремились, поняв, что так будут ближе к пище.

– Всё ещё движешься на запад? – Тем временем поинтересовался человек.

– Почему бы и нет… давно хотела там побывать. Если честно, уже даже думаю, что всюду примерно одинаково. Может где-то чуть хуже… потом, возможно, снова на восток двинусь… – решила снова прикинуться я путешественницей.

– Ну как знаете. Осторожнее с ветхими домами, там иногда трясёт, и системы предупреждения нет, – сказал эльф.

– Спасибо, обязательно. А вы будьте осторожнее в опасных зонах даже около городов.

Впереди замаячил небольшой городок, мелькнула табличка с надписью «Билишти». Отлично, надо запомнить, чтобы, получив карту, не спрашивать максимально подозрительное: «А где я сейчас?»

Людей на улицах было не то чтобы много, но мероприятия по восстановлению всё же какие-то проводились. Опалённых и порушенных фасадов довольно много, но сейчас правопорядок тоже, судя по всему, восстановили. Мелькали люди в форме: стража и военные здесь несут службу. Но городок небольшой и атмосфера депрессивная. Некоторые люди сидели на улицах с хмурыми лицами. Кто-то таскал ящики или сумки. Пара магов изменением латала трещины на стене одного из домов, начав буквально как пластилин сминать бетон. Заставляя его перетекать, смешиваться и снова застывать твердью.

Сильнее всего портила вид общая разруха и замусоренность городка. Много старых, явно мёртвых машин, обломки домов и осколки стекла после погромов, кучки сметённого в сторону мусора. Но, видимо, пока никому нет дела до этого. И всё же город не вымер.

Машина притормозила на обочине, и я сразу вышла.

– Спасибо что подбросили. Сама бы до вечера топала, – сказала я.

– Ты нам почти всю дорогу движок питала, мы в расчёте, – пожал плечами эльф. – Подсказать чего? Мы в этом городке уже были.

– Есть тут где какой-нибудь… типа магазина того, что может пригодиться в путешествии? И где можно лёгкий транспорт достать, – решила спросить я.

– Вон там погляди. Только осторожнее на улицах, – он указал на перпендикулярную улицу направо.

– Спасибо. Прощайте, – сказала я и, развернувшись, неспешно пошла вдоль забитой «припаркованными» авто проезжей части. Краем уха услышала слова человека: «Фух, она опасна. Давай так больше не делать. Уверен в любой момент готова была атаковать».

– Ты слишком подозрителен, простая… – дальше уже не слышала, быстро отдалившись. Надо бы лицо попроще сделать, наверное: слишком напряжена. Хотя ауру продолжала скрывать на пределе сил. Осмотрелась с видением душ… сильных магов рядом не наблюдается. Простые люди, да совсем слабые, умеющие ману направить. Средней силы стража. Буду держаться подальше. Главное слишком откровенно не шарахаться.

Сегодня же этот город стоит покинуть.

Глава 8. Упадок цивилизации

Теперь аккуратно разведаю обстановку, схвачу нужное и покину городу. Путь мне держать… в зависимости от того, куда попала, около полутора тысяч километров по прямой. А идеально ровно двигаться не выйдет.

Шла спокойно, неспешно оглядывая городок. Главное не выглядеть слишком подозрительно, в остальном тут должно быть безопасно. Много гражданских вокруг. Доля эльфов здесь кратно больше чем в империи. И все, кроме одного высшего – лесные. В своё время сюда было особенно много беженцев и здесь, насколько помню историю, у них уже на тот момент были почти равные права с людьми. А когда население получило такую прибавку беженцев из Арквуда, вовсе дали равные права, сильно ускорив ассимиляцию и подняв настроение потерявшим родину.

Итак, много гражданских и я просто одна из них.

Неспешно перешла дорогу, выйдя на перпендикулярную улицу, осматривая вывески на фасаде череды слепленных один к другому невысоких домов. Максимум этажей пять.

Часть лавок уже ожила, о чём свидетельствовал свет внутри и иногда даже охранники у входа. Должно же наладиться распределение товаров уж за полгода. Если тут не анархия и есть стражи порядка, то есть и экономическая система, а не общая делёжка и производство, как у полубандитских формирований. Вот только что я могу отдать, например, за карту?

Кинжал или свои трусы – ха-ха.

Но шутки в сторону. Тут же тоже наверняка много где мана нужна, особенно в холодные месяцы. Схватить карту и бежать, играя в воровку не вариант: слишком приметные у меня рыжие волосы. Хотя рыжих тут тоже, кажется, побольше. И на своих двоих далеко не убегу, тенью до полной не обнаружимости не скроюсь, про иллюзии и речи не идёт. В небольшом городе стражи меня найдут и схватят. Карту и еду лучше добыть законным способом.

За осмотром главной улицы, составленной разномастными типовым коробками с кирпичной облицовкой, штукатуркой или дешёвым кафелем, нашла нужный магазинчик. Внутри светло и даже витрины были целы, в отличие от многих других. У входа дежурил хмурый мужик с маг-пистолетом в кобуре. Сначала узнаю цену карты и, пожалуй, у него же спрошу, где можно подзаработать.

Прошла мимо не обратившего на меня внимание человека и дёрнула ручку, заходя внутрь. Внутри было, с одной стороны, много всякого хлама, но хлама нужного. Бытовые артефакты, вплоть до осветителей и воздушных грелок, механические часы, компасы, спальные мешки, средства личной гигиены, всякое мелкое оружие и одежда, вроде непромокаемых плащей. За прилавком на полке даже, очевидно, красовались артефактные щиты. Очень широкий ассортимент создавал неаккуратный вид, но ничего бесполезного здесь не было. Должны быть и карты: даже при мёртвой типографии, запас напечатанных должен быть большой. А ещё есть копировальная магия изменения.

Я подошла к невысокому полноватому мужичку с редеющими волосами, что ремонтировал какое-то небольшое устройство под светом яркой лампы.

– Добрый день, у вас есть карты? – спросила я.

– Какие? Этого города, Диона, всего Инора, мира? – спросила он, отложив инструменты и посмотрев на меня.

– Западного Инора, – сказал я. С гарантией будут эти две страны и захватят запад Ришара, а уж там всё схвачено.

– Есть, а как не быть? Самые популярные сейчас, – сказал он, намекая на высокую цену.

– У меня сейчас нет денег, но если подскажете где их может подзаработать маг, с радостью наскребу на одну, – сказала я, внимательно на него смотря, и бровью не повёл.

– Можете просто что-то продать из своего, – он обвёл взглядом моё снаряжение, видя маг-пистолет, набор кинжалов и крупный армейский нож.

– Воздержусь, ещё пригодится, – сказала я. Хотя от метательных кинжалов избавиться может быть приемлемо. Во всяком случае, все четыре не обязательны, хотя они идеальны для точной атаки вдаль, раз уж я не ледяной маг.

– Хорошо, приходите, когда будет пятьдесят динаров. И раз такое рвение, на параллельной улице, в ту сторону, – он пальцем за спину указал. – Есть артефактные мастерские и центр занятости, куда управляющий города скидывает все задачи для магов.

Я развернулась и вышла из магазина. Интересно, насколько обдиралово? А ещё пока выходила заметила стоящий в углу самокат. Наверняка, слишком дорогой, чтобы заработала честно за короткое время. И мимо громилы у входа с ним не выскочу, разве что сильно ранив. Но атаковать гражданских не стану.

Оглядевшись, увидела прореху между построенными один к другому домами и двинулась к переулку, не забывая следить за окружением. С сильными магами сталкиваться не стоит, но их пока рядом не наблюдается.

Повернула в переулок – длинный узкий, вполне чистый пешеходный проход. Ещё и сверху между окнами домов всякие тряпки на верёвках сушатся. По другую сторону виднелась ещё одна улица небольшого городка.

Двинулась вперёд и благодаря ощущению душ, которому не важно, куда я смотрю глазами, понимаю, что кто-то свернул в переулок за мной… но тут часто должны люди ходить. А вот двое парней вышедших из дверей впереди и повернувшихся ко мне, это уже не к добру.

Я остановилась и коротко оглянулась к человеку, что шёл сзади. Решили грабануть одинокую девчонку… а значит они уже не гражданские.

– А может не надо? – спросила я громко, уже положив руку на пистолетик в кобуре под левой рукой.

– Это легко, оставь рюкзачок, навешанное на пояс и можешь быть свободна, – сказал мужик впереди. В Балаклаве, конечно. И уже щит мерцает.

Не договоримся. Выхватываю пистолет, одновременно дав своему щиту команду активации, а браслету на правой руке на формирование клинка.

Зашедший за мной в проулок уже бросился на меня, но тут же получает огненный шарик в торс, щит не пробило… но он слабый. А это хороший пистолет. Кидаюсь на него, по моему щиту тоже ударили, но толку-то?

Мужчина уже держит в руке кинжал, его взгляд фокусируются на ледяном мече. Ещё один выстрел из пистолета, и поднырнув к отшатнувшему человеку, которого слегка опалило, наношу горизонтальный удар по торсу, ускоряя клинок силовой магией.

Лезвие в руках дрогнуло, получился немного кривой удар. Но всё же рассекла ему почти половину низа грудины. Такое не лечится – умрёт.

Разворачиваюсь – двое бандитов собирают магию и атакуют своими пушками. Стреляю в ответ и собираю силовой удар помощнее. Три выстрела разбились о щит нападавшего впереди, он уже поставил свой. Но последовавший силовой удар швырнул его в стену по касательной – не насмерть. Но ещё один выстрел едва активированный никчёмный артефакт уже не сдержал. Голову окутал сгусток пламени.

Прыгаю к последнему, на всякий случай, создавая вокруг себя простейший покрывной щит. Постоянный поток холода окутывает щиты, но добавить в защиту стихийного эффекта проще простого. Встречное пламя обогревает воздух под щитом, не позволяя мне почувствовать холод.

На бегу успеваю сделать ещё пару выстрелов пистолетом, пока тот пятится, направляя на меня руку с раскрытой ладонью. Да видит же, что бесполезно. Почему не побежать? Или думает…

В меня ударяет полупрозрачный сгусток розоватой магии и голову пронзает боль. Магия разума, ментальная атака. Мана-щит от неё не защитит вообще. У него артефакт.

Стискиваю зубы, пока ещё он не победил. Плетение шторма создаёт слабый поток ветра, я уже совсем близко, и ещё один быстрый силовой удар.

Бандит пошатнулся, и ещё одна розоватая ментальная атака ушла выше меня. А я выставила вперёд меч, нацелив в грудь.

Клинок легко пронзает тонкую зачарованную кожаную броню, что он нацепил. Защитила бы от ножа или слабого удара магией, но не от этого меча.

Человек сразу обвис не мече, и я выронила рукоять, не удерживая его вес. В проулке стало тихо. А теперь срочно и в темпе!

Пистолет в кобуру. Если они тут готовы были пошуметь, значит, стража сразу не прибежит. Голова хоть и болит, но мыслит здраво и быстро проходит.

Рука этого человека… большой перстень. Быстро снимаю – полезная штука. Карманы… пусто. Или нет, в куртке мешочек чего-то тяжёлого. Беру его. Оборачиваюсь к оставшемуся сзади второму убитому. Остроухая голова обгорела до черноты. Умер, вероятно, от болевого шока: сердце не выдержало.

Тоже быстро нашла тяжёлый мешочек. Стаскивать щиты и их оружие, нет времени. Хотя подбираю на ходу упавший на землю… жезл. Короткая палка с крохотным камнем на конце. Самый простой вариант исполнения магического оружия.

Теперь к напавшему сзади, что валялся в луже крови после ранения под рёбрами груди. Глубоко резанула: клинок ещё и подморозил внутренности. Я уже знала, что он умер: в теле не было души.

И… ага, ещё денежки… а теперь прочь из переулка обратно на знакомую улицу. Перед выходом остановилась. Нервно бегать нельзя. Звуки маленькой стычки могли не услышать: пока сюда никто не бежал.

Выпрямилась и пошла умеренно-быстрым, деловым шагом. Стражи рядом на этой улице вроде не было, в отличие от той, где меня высадили. Может потому, и устроили засаду там? А возможно стражников не было, потому что кое-кто позаботился об этом. Один низкий толстый мужичок, например, что в текущих то условиях держит неплохой магазин и даже платит охраннику. А тут девочка в зачарованных шмотках и с пушкой. И это он ещё щит из-за серой накидки не видел. Хотя если бы распознал его класс, мог бы передумать посылать головорезов. Артефактный щит так и не смогли пробить.

Хотя, может, я надумываю? Рано обвинения выдвигать.

Пока постаралась сделать спокойное лицо и шла дальше по широкой улице. Ещё один переулок, но заваленный обломками обрушившегося рядом дома. Судя по всему, сюда ещё и покидали обломки с улицы.

Завернула туда, идя по кучкам битого кирпича и кускам бетона. Благо опыт перемещения по неровным камням у меня свежий и вполне богатый. Быстро перебралась через груду хлама, увидев впереди внутренний двор между домами и я, спустившись с горки обломков, проскользнула в один из подъездов, без проблем открыв дверь, лишившуюся магнитного замка.

На первом этаже людей не было: двери квартир были вскрыты. Замки грубо выломаны, иногда снесены и петли. Вот вам и цивилизованные люди единой страны. Как только их прижало, и перестала действовать внутренняя безопасность, пошли грабить соседей. Выносили всё, что плохо лежит и может быть полезно. И… наверняка и у нас такие находились.

Подозреваю, немало людей предпочло покинуть города, лишённые воды и электричества. Уж тем более когда началось беззаконие.

Зашла в одну из квартир, ведя себя предельно тихо. Меня вроде бы никто не преследовал. Пока тут пересижу и подожду, что будет. Убийство трёх бандитов в планы не входило, но с обезвреживанием у меня туго. И… потом бы они сказали, что это я на них напала и передали все мои приметы.

Тяжело вздохнула и села на старый диван, подтащив к себе поближе журнальный столик. Стала оценивать свою «добычу». Первым делом хреновый пистолетик-жезл с ледяной атакой. Минимальный шанс повредить что-то ценное. Целиться таким сложнее, зато исполнение позволяет спрятать его в рукав и пользоваться как дубинкой. Но поток маны слабый и сделано кустарно. Мусорный атакующий артефакт низкого класса.

Гораздо интереснее колечко с ментальным ударом, очевидно наводимым раскрытой ладонью. Голова у меня уже не болела: всё же у магов есть сопротивляемость к магическим воздействиям, как и у любых магических существ. Простого человека такое бы вырубило с гарантией, а слабого мага отправило валяться на земле, лишив боеспособности. Но я достаточно сильна, к счастью.

Это самое проблемное для меня оружие. Ментальные щиты необходимы и доступ к ним не представляет проблем, но я не нашла времени. К счастью, у такой магии низкое время до распада. Она быстро теряет стабильность, так что дистанция для подобных атак метр – два. Может только у лучших заклинаний и артефактов с ними несколько больше.

И для меня этот артефакт крайне полезен. Уж не знаю о его качестве, но может пригодиться оглушить кого-то, даже если у противника будет мана-щит или прочная броня. Эти атаки движутся на границе нашей реальности, большей частью в астральном плане. Физическое им не преграда.

А теперь, судя по всему, денежки.

Здесь восстановили не печатные станки, а запустили чеканку монет разных номиналов – единицы да двойки. И, кажется, в них всех есть зачарованная метка. Я всего лишь знаю, что в них есть что-то магическое, точнее не скажу, но это явно типа водяного знака.

Рассортировала деньги трёх бандитов по номиналу и пересчитала – всего-то двадцать семь. Они похоже полунищие, либо носили с собой только на перекус купить – в чём я сомневаюсь. Или за карту заломили неприличную цену.

Выяснить просто – попытаюсь подзаработать. И желательно побыстрее, пока в городе не начались волнения из-за трёх трупов.

Выбралась из своего временного убежища в пустой тихий двор, заставленный мёртвыми авто и заваленный мусором после агрессивного мародёрства, и вышла через него на параллельную улицу, куда меня изначально направили.

Что же, тут действительно были гаражи и какие-то артефактные мастерские, а в дальнем конце толпилось много людей. Даже общепит рабочий был… интересно.

Заглянула в одну столовую, откуда пахло чем-то съедобным.

– Я только приехала, сколько стоит полный сытный обед? – спросила я.

– Пять динаров, если чтобы отъесться от пуза, – ответил мужчина на раздаче.

Уху… То есть карта стоит как десяток сытных обедов.

– Деньги-то у меня есть, но вам случаем зарядить куда-то ману не нужно? Или ещё какие услуги огненного мага? – решила не тратить я наличные.

– Не… а хотя дам простой обед, если в этом морозильнике наконец-то тепло станет, а лучше жарко, и лампы заряди. Только не сожги ничего, – сказал он. В помещении, хотя двери закрыты, и впрямь прохладно было. Что же, отошла в сторону, создавая огненное заклинание с рассеянной на большую область энергией. Уже не раз свою квартиру грела.

Пару минут аккуратного нагнетания маны и в большой столовой и прилегающей кухне температура поднялась этак до градусов тридцати. Потом подошла к двум свисающим с потолка светильникам и заправила небольшие внутренние накопители.

– Сойдёт? – спросила я.

– Ага, держи, – он протянул тарелку с сосиской и кляксой картофельного пюре. Ну, за еду ещё ни разу магию не применяла. За деньги, на которые покупала еду, но не напрямую. Впрочем, обогрев это детские игры. Просто работникам не хватает сил ещё и на обогрев. А случайные люди не хотят резерв тратить.

Тем не менее, невесть как перекусила, в пустой желудок что-то упало. Так что отнесла тарелку и покинула столовую. Теперь вопрос… как поступить? Может, как в Талмусе, воспользоваться высокой генерацией маны и слить резерв на нужды транспорта? Хотя не похоже, что тут этим занимаются, разве что лично с кем-то договорюсь – увы. Зато вижу, как на простые велосипеды в раму приделывают кинетический движок. Слава любителям спорта и лёгкого личного транспорта раньше, велосипедов и деталей к ним в достатке, но вокруг мастерских много людей. И всё же стоит присмотреться.

Так, центр занятости… вот тут толпилось немало магов, и я на максимум включила скрытность. Кто-то выкрикивал предложения, кто-то стоял в очереди, ведущей аж в административное здание. Выкрикиваемые предложения были вполне ожидаемыми вариантами найма или подработки и в основном мне не подходили. Зато условия оплаты дали чётко понять, что цена карты до неприличия завышена.

Ох, что делать-то? Затягивать тут нельзя.

Очень не хочется, но побуду плохой девочкой. Иначе застряну тут на пару дней, а там три трупа в переулке и люди могли видеть рыжую девушку в тёмно-синем костюме и серой накидке.

Хм, а можно ли пройти к магазину с задней стороны? Вход для покупателей может быть и только с фасада, но что-то мне подсказывает, что там есть и второй вход. И вообще тот человек живёт в своём магазине или прямо над ним. Может, выйдет стянуть или оглушить этим колечком. Но это немного позже. Если идём во все тяжкие, то сначала потратим деньги.

Нашла продуктовый, вид которого из-за полупустых полок и минимального «разнообразия» удручал. Сырая, требующая готовки пища мне не подходила, и на честно полученные трофейные деньги я купила сухарей, засахаренных орешков, чтобы не было так грустно, и сушёных яблок. Всё это толкала в сумку, благо места было достаточно. Разве что ещё тканевый пакет взять пришлось, чтобы приемлемо завернуть.

И вот так, на ходу грызя сухари, заполняя недовольный скудным обедом желудок, двинулась примерно к тому месту, где выходил злополучный пешеходный переулок. Усталость постепенно брала своё. Я плохо спала, потом бежала, много часов ходьбы… но не зря же на физические тренировки время тратила. А сейчас отдыхать нельзя. Раздобуду карту, транспорт, на предельной скорости укачу в глухое место и уже там расслаблюсь.

Глава 9. Стальной конь

Заметила длинный переулок, заходить в который не рискну. Но если посмотреть по домам и примерной дистанции… более высокое жёлтое здание, что было рядом с магазином по ту сторону. И здесь есть проход, ведущий во двор. Значит, где-то там.

Я аккуратно прошла к нужному двору. Проезд тупиковый, но от машин расчищен. Туда и нырнула, увидев кольцевую дорогу вдоль подъездов. В центре располагалась небольшая зона отдыха с парой деревьев и лавочками. К счастью, никто на них не отдыхал. Я попала в тихий пустой дворик, где даже не заметно было следов разрушений. Людям тут сейчас делать нечего. И даже те, кто сидит сейчас на улице, поступают так скорее от скуки и безнадёги, ведь пустых помещений хватает. Причём стараются концентрироваться на глазах друг у друга: ведь так безопаснее и, полагаю, не так депрессивно.

Я прошла по почти свободной кольцевой дороге на другую сторону двора. У меня нет проблем с ориентацией в пространстве, и я уверена, что это тыльная сторона здания, где расположена та лавка. Та же кирпичная облицовка и дистанция до жёлтого домика повыше.

В предполагаемом месте меня ждала закрытая рулонная дверь грузового входа и рядом стальная дверь поменьше. Как раз то, что нужно для магазина.

Ещё раз оглядевшись, прошла к входной двери для людей. Двигалась уверенно, как будто знаю куда иду, на случай если меня кто-то в окно видит. Красться было во сто крат подозрительней. Но вот около неё… стальная дверь, в которой ощущаются токи маны. Я никогда не тренировалась различать и распознавать магические цепи в артефактах, но если на голой чувствительности… хм…

– Эх, неприятно самой так поступать. Особенно если это совпадение. Но всё же территория врага, а этот мужик не пропадёт от небольшой потери, – вздохнула я сама про себя. А потом направила поток теневой стихии на дверь. Слабенький, но настойчивый.

Вскрывать так замки несложно, нужно просадить всю энергию зачарования. Простенькое заклинание, что было в курсе теневой магии, для деактивации артефактов методом разрядки. Для нас такое включено на случай, если придётся проникать куда-то. Ничего сверхсложного, можно даже просто потоком чистой тени бить, но с заклинанием эффективнее по энергии и менее заметно для чувствительности к мане тех, кто может заметить.

Раньше продвинутые замки на такое бы наверняка среагировали – запустилась бы сигнализация. А сейчас… не факт. Да и дверь выглядела слишком новой, а значит, её меняли.

Разумеется, я могла бы её просто выбить вместе с рамой – даже если стальная дверь очень прочная, держится она на самом обычном бетоне. Но лучше обойтись без разрушений… Всё, ощущение потока маны пропадает. Теперь силовая тяга – слабая, направленная от стены внутрь двери и одновременно тяну на себя.

Лёгкий щелчок – дверь приоткрылась. Взлом с проникновением успешен. Тихо открыла её и скользнула внутрь, прикрыв за собой, оказавшись в кромешной темноте. Запустила слабый светляк, привыкая к полумраку.

Складик, мастерская и… хе-хе – мотоцикл: старый, бензиновый, весь хромированный. Стоит перед грузовой дверью.

Из-за закрытой двери между помещениями слышались глухие голоса. Видимо, чтобы тепло из помещения тут не выходило. Может клиенты, так что пока осмотримся здесь.

Тихо подошла к мотоциклу, усилив свет. Классика – ему лет сто, наверное. И даже тогда он был классикой. Или реплика для любителей. Только от левой ручки идёт проводок к закреплённому под рамой блоку.

Двигатель выглядит целым. Постучала по баку… топливо есть. Неужели на ходу? Но даже без этого, ломающий аутентичность проводок, очевидно, позволял управлять таким же не аутентичным стальным бруском силового привода, что закрепили под рамой двигателя, поскольку больше негде, ведь нужно хорошее крепление. Разве что в сиденье… но там небольшой багажник.

Коснулась ручки… четырёхступенчатая тяга вперёд, надо же. Плюс «назад» и отключение. Накопитель заряжен. О, ещё у заднего колеса приплавили каркасы из проволоки. Что-то в форме коробки…

Огляделась, в углу стояли пластиковые канистры от которых слегка пахло бензином. А ведь бензин может испортиться за долгое время. Думаю, этот мужик приготовил себе метод бегства. Угнаться за этой штукой на одной магии сложно. Когда преследующие тебя маги устанут, бензиновый движок будет продолжать гнать вперёд.

Конечно, не ховербайк, но как на таком ехать представляю. Этого стального коня я и оседлаю. Воровство – да. Но я хочу домой. Осталось получить карту. Но сначала переложила две большие канистры в проволочные корзины по бокам «коня». Рядом лежал шлем, попробовала надеть. Сойдёт, но пока мешает. Положила его на багажник мотоцикла.

Голоса всё ещё исходили из-за двери, и я её медленно приоткрыла. Лишь бы не скрипнула.

– Так, всё валите уже! Как хотите, я вам за это плачу! А ты оставайся, мало ли сюда придёт! – приказывал знакомый голос.

– Утраивай, их разделали! Ты на какого-то монстра послал! Что, так понравились её шмотки? – на повышенных тонах вопрошал другой голос. Ага… всё же приняли за слабую девочку, не зря магией глушу свою ауру. Хотя может и не рискнул бы тогда. Увы, это его не оправдывает. Бандиты и есть бандиты.

– Хорошо, только следите, чтобы сюда не пришла! А если придёт, чтобы не выкинула чего! – сказал он. Тянемся к кинжальчику… Магию слишком рано активировать не стоит, ведь могут ощутить колебания маны… Дверь хлопнула, – недоумки…

Осторожный шаг за дверь, заряжаю на кинжал дополнительный силовой ускоритель и теневой магии для меньшей заметности, активация меча в правой руке и покрывного щита.

Пара быстрых шагов по коридору к помещению лавки: всё равно услышат. Около двери стоит охранник. Очень жаль, но вы хотели меня минимум ограбить, хотя вряд ли бы остановились. Кинжал рванул с огромной скоростью, оставив за собой след из серой дымки. Попала точно в центр груди, лезвие целиком скрылось в теле, кинжал ушёл по рукоять, а человек ударился о внешнюю стену за собой.

Мужик справа, уже поворачивается ко мне.

Ещё шаг вперёд и наношу укол мечом в левую руку, легко пронзив её. Мужик уже кричит, отшатываясь и падая назад за прилавком. Я же возвращаюсь в стойку, подходя ещё ближе и начав строить заклинание огнемёта. Простое заклинание потока пламени.

– Сделаешь скидку на карту, сто процентов, – процедила я.

– Сучка, да я тебя! – он схватился за руку, но я теперь метнула ледяной клинок ему в ногу. Лысеющий мужик снова взвыл, хватаясь за ногу, из которой торчала огромная ледышка, заморозившая края раны. Попытки построить заклинания оборвались.

– Карту, или тут будет большой пожар.

– Хорошо! Да чтоб ты подавилась это бумажкой, – стиснул он зубы, указывая целой рукой на ящик в прилавке. – Там. Сверху.

Открываю освободившейся рукой ящик, держа уже готовое заклинание. Пусть небольшая дистанция и слабое, но его вполне хватит спалить здесь всё, что горит.

В ящике и правда, стопка карт. Схватила несколько сверху, нет времени разбираться. Попутно замечаю лежащие рядом на прилавке часы-кулон и подцепляю и их, зажав между пальцев.

– Что же, сказала бы, что мне нужны твои одежда и мотоцикл… но нужен только мотоцикл, – не удержалась я от ухмылки. И, не отрывая взгляд от корчащегося человека, шагаю назад. Он же уставился на меня с шоком. Мне его не жалко, он не бедствует, но хотел ограбить молодую одинокую девушку.

Развернулась и в несколько прыжков преодолела коридор, наружная дверь лавки уже открывалась, но заниматься разборками с ними я не намерена. Заклинание огнемёта рассеиваю и на ходу засовываю карты и часы в карман. В крайнем случае, все дороги куда-то ведут, а общее направление я знаю. Если не то – найду в другом месте.

Скакнула обратно в склад-гараж, создав рядом светляка. Хватаю и быстро надеваю шлем и закрываю стекло. Ветер и мелкие мошки в глаза могут быть фатальны. Попутно готовлю заклинание силового удара с большой площадью и мощью.

Пока строила заклинание, оббегаю мотоцикл и, схватив его за руль, пинаю раскладную подножку, освобождая.

Силовой удар почти готов… накачка. Удар по рулонным воротам.

Складную дверь выгнуло и выбило на улицу, а я запрыгиваю на мотоцикл, уже слыша сопровождаемые криками шаги, но просто включаю щит в купольный режим. Руку на управляющий блок силового привода, включаем сразу вторую скорость. Движок пока на нейтралке.

Мотоцикл стал быстро ускоряться. Переехала выбитую дверь и повернула на кольцевую дорожку двора. Как приятно всё же таким управлять!

Набрала скорость и, притормаживая ручкой тормоза, сманеврировала мимо парка в центре, уже направляясь к выезду со двора. Сзади по щиту ударяет огненный шар и залп из сосулек, но без толку.

На улице заворачиваю направо: в другой стороне слишком много людей. И сразу даю четвёртую ступень скорости, набирая ощутимое ускорение. Механический спидометр показывает сорок… пятьдесят… шестьдесят километров в час. Конечно и расход маны внушительный на такой разгон, но не жалуюсь. Хороший движок, мощный. Но дальше только поворот направо, так что снова сбрасываю скорость, притормозив.

Сначала поворачиваю направо, а на параллельной улице налево, на восток. Через городок шла сквозная дорога с запада на восток, довольно широкая, точно не заведёт в тупик. Снова выжала максимум из силового движка, проносясь мимо стоящих на обочинах машин, зданий, голых деревьев и отпрыгнувших с дороги людей, что-то орущих мне вслед.

Хей, транспорт есть!

Минуты три гнала, оказавшись уже среди частных домиков. Наконец отключила движок и медленно остановилась. А как бы тебя завести… Ну, кнопка стартера мёртвая… Значит «с толкача» заведём. Посмотрела на остальные ручки. Если правильно помню, то это у нас переключение передач.

Дёрнула рычаг под левой ногой.

А правая ручка – дроссель. Сцепление, это рычажок на левой ручке. А педалька справа – задний тормоз. Передний, которым воспользовалась ранее, на правой ручке. Значит, сейчас я должна была включить первую передачу.

Первая степень тяги вперёд, обеспечившая скорость разминочного, лёгкого бега и стальной конь завёлся, так что сразу выжала сцепление. Дёрнула ручку справа – двигатель с рёвом газанул. Проверила остальное, медленно катясь на силовой. Отпустила сцепление, выжала дроссель и стала набирать скорость.

Снова отпустить газ, зажать сцепление, переключить на вторую, плавно отпустить… заглох… снова на первую, завести с толкача… всё, получилось переключиться. Благо такие мотоциклы всё ещё распространены были. Мне даже кто-то показывал, как ездить.

Теперь, следя за дорогой и усилив внутренний обогрев одежды, понеслась на восток, одновременно газуя старомодным движком и толкая себя магией. Это позволит экономить бензин.

Дорога расчищена была далеко не идеально: местами также свободна только одна полоса и я уступала встречным машинами, съезжая в сторону. Заодно отработала управление механикой движка. Но асфальт был хороший, так что большую часть времени гнала шестьдесят – семьдесят километров в час. Больше пока было боязно. Никто меня по частям не соберёт, если навернусь.

Убедившись, что погони нет, съехала на обочину, спрятавшись от потенциально проезжавших по дороге за крупным грузовиком с контейнером на прицепе.

Покопалась в кармане, достав две немного смятые карты, и развернула их. Ага, даже зря две утащила, одинаковые. Судя по чуть поплывшим надписям и тонким контурам – копированные артефактом на изменении, но вполне читаемо.

Можно считать успешно разменяла один запущенный в охранника кинжал на нужную карту и, бонусом, часы – обычный стальной кулончик с откидной крышкой. Старая пружинная механика. Потёртые и циферблат пожелтел от времени, но работают и, думаю, показывают правильное время. Только не забывать вовремя заводить.

Теперь карта… в основном территория федерации Дион прорисована, карта Анеза не слишком чёткая, но основные дороги и города отмечены, как и на уголке империи Ришар. Конечно, никаких крупных дорог между Анезом и Ришар нет. Хотя нарисованы узкие чёрточки, видимо, обычных путей перемещения через горную местность.

На карте цветами отмечены зоны повышенной маны и места частых возникновений аномалий, туда и не полезу. Вопрос где я… маленький городок Билишти…

Минуты две высматривала по всей карте Диона такое название, пока глаз не зацепился за искомое чуть выше центра. Я далеко от их столицы – Ринити. И тем лучше для меня.

Учитывая, что сейчас еду примерно на восток, то я сейчас на этой дороге… через сто – сто пятьдесят километров упрусь в районный центр, а потом придётся взять немного южнее, если ехать по крупным дорогам, что предпочтительнее. Найдутся мелкие, ведущие на восток более коротким путём, но неизвестно в каком они состоянии и насколько опасны.

Я некоторое время продумывала маршрут до границы с Ришаром. Но для начала, надеюсь, не будет проблем на границе с Анезом. Всё же они с Дион торговыми партнёрами были и пару магистралей их связывало. Предпочла бы незаметнее переехать границу, лишь бы проходимости хватило. Но я сомневаюсь, что там где есть хотя бы подобие дорог, не ставили пограничные посты.

С другой стороны, топливо в итоге кончится и если я не найду ещё, то можно будет продать этот шикарный байк и купить велосипед, что позволит тратить меньше маны и будет более проходимым. Даже если где-то будет невозможно проехать, велосипед можно поднять и пронести на себе до приемлемого участка. Но пока…

Свернула две карты, вдруг потеряю одну, завела часы и покатила дальше на восток. Впереди около тысячи шестисот километров с копейками… если по прямой. А по прямой не получится. Топлива с учётом запаса, если не использовать силовой привод, где-то километров на девятьсот хватит. А я буду стараться налегать больше на расход маны. В идеале – хватит доехать до границы Ришара, но по возможности неплохо бы пополнить запас.

Глава 10. Так определённо веселее

Я с ветерком неслась на мотоцикле, стараясь минимизировать расход топлива за счёт маны, по сути делая аппарат легче, с точки зрения двигателя. Вокруг мелькали леса, поля, мёртвые предприятия, свалки и пустыри.

Я держала гораздо большую скорость по сравнению с едущими на одной мане, часто обгоняя машины и велосипеды. При этом время от времени сама себе глупо улыбалась. Приятно ехать быстро и обгонять всех. И это давало ощущение быстрого прогресса на пути к дому.

Увидела знакомую машину, сильно облегчённый открытый джипик, только с закрытым багажником.

Они прижались к краю свободной дороги, пропуская меня, ну я и газанула.

– Рыжая девчонка! – воскликнул эльф, скорее всего узнав мою одежду и торчащие из-под шлема волосы. Придавила газ, но услышала сзади усиленный магией голос. – Да не бойся! Помогу одёжку зашить, если скажешь откуда!

Откуда этот эльфишка такой дружелюбный нашёлся… но предложение интересное. Неприятно поддувает и теперь это более актуальная для меня проблема. Отключила силовой движок и зажала сцепление, переключив на первую и тормозя. При необходимости смогу газануть на полную и купольный щит включила.

Те остановились сзади, а я подняла стекло шлема.

– Офигеть, мотоцикл на двигателе внутреннего сгорания! – привстал со своего места эльф.

Человек же сидел напряжённым, смотря на меня.

– Я первая не нападу, обещаю, – сказала я ему. – А это теперь мой транспорт, захотелось, вот, снова на восток.

– Но откуда? – эльф вышел из машины, оглядывая хромированного красавца.

– Там лавка была, куда вы указали… В общем, владелец решил, что меня можно ограбить. А мне понравился его маленький гараж. Разумеется, я его не убила, только чуть ножиком в руку ткнула и он сдулся.

– Воу, бывают же ублюдки. Только плодят страдания людей. Это ведь не правда, что ты эту одежду с трупа взяла?

– Нет, купила ещё давно. А это следы ранений меня, – решила признаться я. – Обмен? Подштопаешь одежду, а то поддувает, очень неприятно.

– Крутая девчонка, ничего не скажешь, – хмыкнул эльф, и повернулся к своему другу. – Да не хмурься ты. Видишь, все напряжены, но кто-то же в мире должен вести себя прилично.

Ну, давайте попробуем поверить… заглушила байк и раскрыла подножку. Всё ещё смотря на них, сняла забитый рюкзак со спины и скинула куртку, отав её эльфу. А кожу холодок-то щекочет. Эльф начал работать Изменением, соединяя рваные края дырок и сплавляя ткань. Места стыков были видны, но декор мне сейчас не важен. Чтобы не мёрзнуть приходилось усиливать подогрев и становилось жарко уже остальному телу. Можно было бы зашить, вот только тогда надо искать нитки и иголки. Да и сшивать прочную зачарованную ткань – та ещё задачка.

Уж ладно рубашка… а вот штаны…

– Могу прямо на тебе заштопать. Не волнуйся, я же не изверг молодых одиноких девушек обижать, – сказал он, через пару минут. Кивнула и, отключив щит, подошла ближе к нему, получив куртку и сразу надев. Подставила правое бедро, напряжённая до предела, готовая в любую секунду активировать щит и отбиваться… но обошлось. Он действительно просто залатал штанину.

– Спасибо, правда. Иногда очень сложно доверять кому-то, – вздохнула я.

– Ему, как видишь, легко! – крикнул мужчина, всё также сидящий на втором переднем сидении.

– Осторожный друг действительно поможет. Ещё раз спасибо, – сказала я.

– Давай и рюкзак, чего уж. Вдруг порвётся потом, – предложил эльф и также на весу заклеил пару рваных дырок от шрапнели. – Удачи на пути, разбойница.

– Удачи и вам найти место, что назовёте домом, – ответила я, снова закинув рюкзак на спину поверх плащика, его штопать нет смысла. Полезна же магия изменения хотя бы на низком уровне… потом обязательно обучусь, как будет возможность.

Я снова оседлала байк и покатила, заводя его на ходу. За двумя путниками ещё поглядывала ощущением душ, но… и правда приличные люди мне попались и помогли.

Снова газанула, развив большую скорость и долго гнала, привыкая к байку. Дорога постепенно стала монотонной и начало клонить в сон. Даже стала заниматься самым обычным для себя делом – крутить плетения. Небольшие, отводя лишь кусочек внимания, не отпуская руки от руля, а просто контролируемо выпуская ману из тела. Так сложнее, чем руками, где особо мощные манатоки, но это помогало занять разум, прогоняя сонливость и отрабатывать рефлекс контроля маны. Разумеется, практиковалась в самой нужной мне сейчас магии – теневой. У меня много боевой силы, при том, что мне лучше ни с кем не сталкиваться – сокрытие в приоритете.

Вскоре впереди показался районный центр, уже похожий на настоящий город, а не посёлок городского типа. Но останавливаться здесь не буду: у меня всё есть, а количество сильных магов тут будет кратно большим. Всё же у меня акцент слишком нехарактерный для жителей Дион и даже если меня приняли за беженцу из Анеза, далеко не каждый сейчас отнесётся к этому спокойно.

Неожиданностью для мена стал этакий КПП со шлагбаумом, у которого я вынужденно остановилась. Рано пока таранить такое лбом, да и там барьер кинетический стоит, можно повредить «коня».

– Вы въезжаете на территорию Федерации Маврелион. Какова цель визита и что везёте? – спросила вышедший мужчина.

– Прошу прощения… эм… Федерация Маврелион? – удивлённо спросила я, пытаясь имитировать акцент. Напряглась, готовая к прорыву.

– Едете с крайнего запада?

– Да, хотя я сама с востока. Неудачно застряла там. Домой хочу вернуться, просто транзитом, – решила выдать я.

– Можете считать, что Федерация Дион распалась. Мы один из самых крупных её фрагментов, потому федерация, – ответил пограничник. Вот так значит. Вероятно, Республика Элати – один из небольших регионов, ставших независимым, а здесь основной правопреемник, включающий большую часть территории распавшейся страны.

– Спасибо. Я же могу проехать? У меня, боюсь, документов-то нет, как и денег. Только еда с собой, да своё старое оружие, – сказала я. Если откажут, лучше прорвусь. Ехать обратно долго и в другом месте тоже могут не пустить. Уверена, сконцентрированной защиты хватит при моей скорости.

– Никаких? – удивился пограничник.

– Потеряла вместе с сумкой ещё при Катастрофе, – я покачала головой.

– Да брось ты девчонку донимать, что она сделает? – крикнул ему другой мужчина. Видимо, подозрительных личностей останавливают. Никому не нужны преступники, тащащие хабар в тихое место пересидеть… Хотя мотоцикл-то ворованный.

– Ладно, транзитом так транзитом. А далеко на восток?

– Боюсь, не знаю текущих границ, – вздохнула я. – А можно тут где-то топливом разжиться? Про запас.

– Проблематично. Рекомендую ехать дальше, пока не кончится, – сказал он. – Может, у старьёвщиков или из машин на дорогах в глуши, где ещё не слили.

Логично – так и сделаю. Только шлангом где-то обзавестись нужно.

Барьер отключили, и я покатила по кольцевой дороге, обходящей город и съехала на нужное хорошо расчищенное шоссе на юго-восток. Решила сначала уехать подальше от скопления магов.

Ехала уже долго, желудок вновь требовал еды, так что заглушила бензиновый двигатель и бесшумно свернула к деревеньке на границе леса. Вымерла она явно задолго до Излома. Многие дома уже осели в землю и разрушились, а дорога почти заросла. Вдали виднелись крыши жилых комплексов, промышленные блоки и навалы какого-то хлама.

А на саму деревеньку рухнул военный конвертоплан, разворотив пару домиков. Заодно не забыла про необходимую мне вещь. Если есть домики и сады – есть садовые шланги. Резина не гниёт быстро, а мне просто нужно что-то не дырявое, чтобы откачать бензина из бака автомобиля. Вопрос только в поиске машин с бензиновым движком, а не дизелей, на электрике или магии.

Оставила мотоцикл и покопалась по старым сараям. И нужный предмет найден!

Отрезанный кусок ушёл в багажник под сидением мотоцикла. Но тут было действительно жутковато: пустые тёмные провалы окон покосившихся домов и тишина. Место, где больше не живут люди. Не хочу тут оставаться, и в этих домах спать нельзя. Так что проехала ещё немного и закатилась в лесок так, чтобы меня не могли увидеть с дороги.

Меня уже откровенно вырубало, так что расстелила тёплое покрывало и быстро перекусила. Солнце ещё едва заходило, но из-за далёкого переноса день у меня выдался длинным. А спала я всего шесть часов прошлой ночью.

Последних сил едва хватило проверить, что рядом нет никого сильного. Включила купольный щит и развернула обязательное к изучению заклинание сенсорного периметра, пусть и получалось коряво, заякорила его на имеющийся в наборе для выживания в дикой природе простой артефакт и провалилась в сон, едва голова коснулась уложенной на землю сумки.

Выспалась, тело затекло от неудобной позы и жёсткой кровати, но выспалась. Крупный город не так уж далеко, леса тут обезопашены – наверняка вообще не осталось крупных животных после вырубки и отращивания.

Взглянула на украденные механические часы, что тут же не забыла подзавести – семь часов. Учитывая, как рано легла, спала больше десяти часов. Недосып и эмоциональное истощение требовали отдыха и даже хорошо, что отдохнула.

Проглотила завтрак и выкатилась на дорогу. Надо будет при случае какой-нибудь живности поймать. Мясо полезно, особенно в моей ситуации, главное хорошо прожарить. А пока двигалась по шоссе, разогнавшись до сотни на хорошо расчищенной качественной дороге, обгоняя всех остальных. Вскоре упёрлась в другой небольшой городок и, ещё раз сверившись с картой, решила пока дальше ехать по безопасным широким дорогам. Теперь смещалась немного севернее.

Местность вокруг менялась, став более пустынной. Виднелось много пеньков от недавней лесозаготовки. Так что из земли торчали почти голые кусты и отдельные низкие деревца. Тут природа своё возьмёт.

Я же продолжала нарабатывать опыт поддержания теневой магии. Скрытность мне понадобится. Целый день провела в дороге, смотря на мелькающие рощицы, что сохраняли для отращивания древесины, затихшие промышленные блоки, частично не убранные аграрные поля и сады. Иногда дорога петляла, огибая закрытые участки, куда ударили химическим оружием или грязными тактическими ядерными бомбами. В таких вдали иногда виднелась либо сгнившая пустыня, либо, напротив, плотные полосы просыпающейся зелени, которой никто не мешал поглотить останки уничтоженных объектов.

Удивительно, каким свежим ощущался воздух… кроме тех мест, где недалеко была то ли свалка бытовых отходов, то ли пролилась какая-то дрянь. А ещё бывали и унылые пейзажи полей старой списанной техники, что сюда свозили ещё до Излома и медленно перерабатывали: гражданские машины, летательные аппараты, тяжёлая техника. Под колёсами годами катавшихся там погрузчиков, ржавчиной и текущим машинным маслом они почти вымерли. Пробивались лишь самые живучие сорняки, сопротивляющиеся эрозии почвы.

Но душу приятно грела мысль, сколько далеко я продвинулась за этот день благодаря быстрому транспорту. Только постоянно посматривала на медленно ползущую вниз стрелку датчика уровня бензина прямо на баке, но… пополним.

Когда стало темнеть, вообще заглушила движок и ещё полчаса катила на своей мане. Экономим, в ближайшее время резерв мне не должен понадобиться.

Перед сном поупражнялась в магии, потренировавшись строить все свои основные заклинания. Вдруг навык заржавеет. И в этот раз хватило сил устроить свою кровать немного удобнее. Увы, но эту ночь спокойно проспать до естественного пробуждения мне не позволили. Проснулась от сильного укола в разум от сенсорного периметра и сразу вскочила. Вокруг раздавался низкий утробный рык нескольких существ.

Ощущение душ… пятёрка каких-то слабаков. Местные волки… завтрак.

Заряжаю силовое заклинание и выхватываю пистолет, пока почти обычные животные ещё далеко. Едва один показался из-за деревьев и достаточно приблизился, сразу же получил силовым заклинанием в морду и снарядом отлетел назад, сбив с ног следующего за ним. Стреляю несколько раз в эту брыкающуюся парочку, точно попав в два меховых клубка.

Другие три волчка поняли расклад и, скуля, убежали. Я же запустила светляк: в рассветных сумерках было ещё темновато, и довольно хмыкнула, смотря на результат трудов.

Беру один кинжал и запускаю с самоускорением по ещё скулящему опалённому животному. Всё равно гуманнее добить при таких ранах: у столь слабых существ не будет сильной регенерации.

Питаться нужно хорошо. Жаль нет умения заморозить мясо! Хотя бы базовое плетение выучила. А стоп… могу меч включить и глубоко заморозить, ну конечно.

Забрала кинжальчик и вытащила армейский нож. Всё равно всякий сон уже прогнало. Начала аккуратно разделывать тушку, выбирая мясо помягче и пожирнее. Сполоснула руки и, нанизав его на очищенную и опалённую палку, аккуратно посыпала оставшимися специями и запустила «печку», быстро и качественно прожарив.

Волчатину ещё ни разу не пробовала. Мясо несколько жёсткое и не очень вкусное, но наелась до полного удовлетворения. Ещё и на сытный обед и ужин заморозила и сунула в багажник. И снова в путь.

Интерлюдия. Тёмные времена

[От лица Коллисто]

Просыпаться одной в доме оказалось неожиданно непривычно. Никогда не жила одна, даже едва не начала готовить завтрак для Терминус. Она обычно просыпалась немного позже, поскольку дольше сидела в своей комнате с магией.

Интересно всё обернулось. Она мне почти как сестра: всегда хотела сестру иметь. Даже удивительно увидеть нынче такое от чужого человека. Я и сама была насторожена… а потом поняла, что она просто устала проводить дни в полном одиночестве и тишине, а потому решила довериться. Полное доверие как члену семьи в доме. Несмотря на то, как она была занята – посильно помогала в магии и давала ощущение безопасности рядом с надёжным человеком, который даже в момент смертельной опасности не потеряет голову.

Магия… её одержимость магией немного пугала, а прогресс заставлял уважать всей душой. Не сомневаюсь, что она сможет пройти путь архимага… причём задолго до старости. Лишь бы не перегорела, сломав себя под непосильной нагрузкой.

Я быстро умяла завтрак, собралась и направилась в институт. Поздоровалась с как обычно приветливым Николасом и расслабилась, ожидая Дэкстера. Вот только едва профессор вошёл в лекционную… сердце упало. Он был хмур, явно не выспался. Все стихли, следя за тем, как он прошёл до своего стола и глубоко вздохнул, оглядывая группу.

– Прежде чём начнём, у меня объявление. Во время соревнований произошло нападение террористической группировки, называемой антимагами. Их целью были тылы армии, эксперты различных подразделений и… студенты. В результате атаки погибло пятеро наших студентов, в том числе Терминус.

Руки задрожали, душу охватил ужас. Нет, этого не может быть!

Нет. Нет. Нет.

Неприятное, скребущее коготками чувство, схватило грудь и горло.

– Профессор, это точно? Как… как такое могло произойти?! – я вскочила и встретилась с печальным взглядом Дэкстера.

– Они каким-то образом проникли в горную долину, где проходил третий этап соревнований, а также на близлежащие территории… тела трёх членов её группы нашли.

То есть… напавшие могли захватить её… чтобы выпытать магию шторма. Нет, не верю. Не верю.

– Жаль, ещё одной из тех, кто видит в нас равных, не стало, – тихо и печально произнёс сзади Фолдуин.

– Она… она, наверное, сбежала.

Сердце отбивало бешеный ритм. Кровь стучала в ушах.

– Местность тщательно обыскали с воздуха. Ты можешь быть свободна, в таком состоянии ты не сможешь… продолжить.

Я просто застыла, не зная, что делать. Почувствовала руку на плече.

– Профессор, разрешите проводить её на улицу, – услышала я голос старого друга.

– Разрешаю.

Николас мягко вывел меня из кабинета и отвёл в небольшой немного побитый парк перед институтом. Усадил на одной из пустых лавок, пока в голове носились мысли.

Приходило осознание смерти столь близкой подруги, с которой постоянно общались полгода, долго жили под одной крышей. Это ощущалось истинной потерей.

По ней… даже горевать больше некому. У неё вообще нет родственников. Даже удивительно… почему меня это так задевает?

– Она жива. Я уверена. Спряталась где-то, – сказала я Николасу, что присел рядом.

– Может быть. Она же сильный маг шторма, – произнёс он, поджав губы. Он сам не знал, что сказать. Я тоже не знала, но он оставался рядом, пока я боролась с океаном хаотичных мыслей.

– Я не верю… зачем ей только сдались эти соревнования.

– Некоторым магам всегда мало знаний. И да, пока нет тела и свидетельства… она где-то прячется, – ответил он мягко, пытаясь меня успокоить и взяв руку.

Так и сидела некоторое время, а потом решила одна пойти домой.

– Николас, спасибо что проводил. Я действительно до странного сильно с ней сдружилась. Сегодня немного отдохну, – сказала я, и Николас с лёгкой улыбкой кивнул.

Состояние настолько мерзкое и разбитое, что сейчас ничего не выучу. Решила побыть одна, вот только в её доме теперь было ещё более пусто, чем несколько дней до того. Нет, не верю, не могла она погибнуть. Но оставаться в её доме оказалось невыносимо.

На следующий же день, уже способная здраво мыслить, вернулась в институт, а оттуда… к отцу. Пришлось сказать, почему такое состояние. Разумеется, он меня принял, но я решила каждый день навещать её дом после занятий и только потом идти к отцу. В душе теплилась слабая надежда, что в какой-то момент приду… а она там, занимается магией.

– Теперь ты понимаешь, почему я так хотел тебя уберечь? – мягко спросил отец, положив мне руку на плечо. – А вдруг опять на институт нападут? Или на улице?

– Отец… там теперь хорошая охрана. Не нападут. И не могу же я теперь проводить жизнь дома, да? А там я смогу стать сильной и если действительно что-то будет, я как сильный маг с этим справлюсь, – покачала я головой, и отец со вздохом не стал снова поднимать эту тему.

– Просто, пожалуйста, будь осторожнее, и раз они столь активны…

– Я не поеду ни на какие выезды, кроме обязательных, до окончания обучения, – согласилась я. Слишком опасен мир стал. В этом он прав.

– Неужели так сдружилась с той девушкой?

– Да. Она правда, хороший человек, – кивнула я, – я не верю. Терминус сильная и несгибаемая. Пока тело не найдут, не буду верить.

Отец дал травяного чая и подбодрил.

В долетавших новостях опять громкие темы. Нападение на лучших студентов империи, смерть ряда офицеров из разных военных структур, снятие с должности и наказание нескольких человек, что отвечали за безопасность.

Дни словно стали более мрачными. Я понимаю, что мы бы всё равно скоро расстались, выбрав свои цели… но не таким образом и не так скоро. Конечно, это далеко не потеря кого-то родного: состояние постепенно исправилось. Но теперь как будто постоянно не хватало чего-то. Сначала та пара жизнерадостных эльфов, а теперь она.

Как только узнала, что вернулась тройка выживших, нашла их. Точнее двоих из них вместе в столовой. Майер с В–3, то есть специалист по скрытности, разным пушкам, взрывчатке и диверсионной деятельности и Энона с В–4, артиллерист, специалист по особо мощным дальним атакам и наведению ударов по параболической траектории. Первый казался вполне спокойным, хоть и хмурым, а вот у невысокой девушки под глазами были небольшие синяки, хотя старалась держать уверенный вид.

– Извините, что беспокою… я одногруппница и подруга Терминус… – начала я немного неловко, встретившись с их взглядами. – Это… правда?

– Сочувствую, – вздохнула девушка. – Самой не верится что всё так. Столько людей погибло.

– Можно… может она выжила?

– Вряд ли, уже бы нашли, – ответил парень. – У всех на одежде были сигналки, что передают примерное направление и расстояние. Если сигнал пропал, значит, приколотый на одежду артефакт уничтожили.

– Может… сломало что-то другое. Как… как они напали? Извините, я понимаю, что для вас это не лучшие воспоминания.

– Как-как… – пробурчала под нос Энона. – Шли себе, неожиданно сигнал на отзыв. А через считанные минуты нас стали окружать. Поздно заметили, но Ормен, маг Пространства, удержал щит от первого удара, а потом кое-как отбивались. Я огнём со всей силы, Томас тоже хорошо накрыл ублюдков.

– У них хорошие артефакты для незаметности были, но и меня едва ли могли обнаружить. Я вывел самых сильных магов, пока остальные оборонялись, – добавил Майер.

– Но у них были гранатомёты. Щит упал, Томаса убило, мне почти оторвало руку и обморозило ногу, но отбиться от оставшихся сил хватило. А потом нас нашли и помогли выбраться по небу. В общем, не брали они пленных. Как уже сказала – мне жаль.

Нет, не верю. Раз тело не нашли.

– О, она о тебе говорила, Коллисто, да? – спросил Майер. – Плохо выглядишь. Присоединяйся, мы не против поболтать.

Даже обо мне говорила. И… они моей надежды не разделяли, но сами были шокированы случившимся. Девушка ещё и изрядно напугана. И всё же я чувствовала, что она ещё жива.

Глава 11. Выгодный обмен

Я двигалась дальше на восток, постепенно приближаясь к одному из шоссе, соединяющих Дион с Анезом, сместившись значительно южнее. Местность постепенно менялась, став более зелёной. К счастью дороги тут расчистили пусть не идеально, но достаточно, уж тем более для мотоцикла.

Равнины сменились предгорьями. Средний уровень над океаном у Анеза был высоким и большая часть страны располагалась в огромных горах Парнаса, краешки которых принадлежали как Диону, так и Ришару.

По дороге высматривала выглядящие более старыми машины, особенно стараясь рассмотреть выхлопные трубы. И такие действительно нашлись. Конечно, ближе к городам уже всё топливо откачали, но в итоге, решив срезать по узкой объездной дороге, нашла ещё сохранившую запас бензина. Бак и канистры были вновь полны и я не сомневаясь гнала мотоцикл, покинув «Федерацию Маврелион» и заехав в «Республику Элати», граничащую с Анезом.

Конечно, ночёвки под открытым небом без часовых приятными не назовёшь, но оставаться в домах здесь одна не рисковала. А свежий воздух бодрил, особенно после дождя, от которого просто закрылась щитом, отталкивающим воду.

Границу между осколками Диона пересекла без проблем, хотя глядели на меня немного удивлённо и уточняли причину, но запрещать выезд не стали.

Наступал вечер, и пришлось остановиться недалеко от окраины дороги, пытаясь спрятать мотоцикл молодой порослью деревьев и кустов. Слишком неровная местность, чтобы углубиться куда-то с мотоциклом. Был один очень дурно пахнущий пустырь, но там оставаться чревато, мало ли чем его заразили, да и уснуть было бы сложно. Пришлось довольствоваться склоном крутого холма на обочине. До приграничного города оставалось недалеко, при этом в сон уже откровенно клонило, а дальше будет только опаснее.

Постоянное эмоциональное давление и поддержка заклинания магии тени сказывались. Разум требовал отдыха.

Сама улеглась в высокой траве неподалёку. Как обычно развернула магический защитный периметр и не стала включать щит, надеясь, что никто не заметит меня в темноте или не заинтересуется и проедет мимо. В сон провалилась сразу и глубокий, приятный. Вот только он был прерван.

Укол магии в разум, сигнализировал об обнаружении достаточно сильного существа рядом. На птичку бы не среагировало. Резко открыла глаза и сразу встретилась взглядом с заросшим рыжей щетиной парнем. Рядом трое, и на меня уже наставлена магия и грубо заточенная железка. Из куска арматуры меч слепили.

– Проснулась. Ха… а нам повезло, – оскалился он. – Не дёргайся.

Его меч уже был совсем близко, а ещё готовые к пуску сосульки. Я валясь на земле в очень невыгодном положении, сердце забилось боевым барабаном, а сонливость мгновенно смело. Они смогли близко подойти – плохой периметр. Видимо, заметили… магией поиска или ветер неудачно пригнул траву. Нашли меня и с магией тени смогли пройти через периметр.

– Ого у неё мотоцикл! – услышала я ещё один мужской голос.

– У нас! Хах, попутешествовала? – парень всё также смотрел на меня, оглядывая лицо. Надеюсь, правильно поняла… что я ему приглянулась и это правда была похоть.

– Какой милый мужчина нашёл одинокую девушку. Повезло же мне, – мягко произнесла я, медленно выпрямляясь и оглядываясь. Ещё один парень и полуэльфийка, что нашли мотоцикл в реденьких кустах, теперь смотрели на меня. Все трое маги, пусть и не слишком сильные, исходя из их душ. Учитывая, что подошли так близко – именно настоящие маги, а не держатели.

– Это ещё почему? – удивился рыжий парень.

– И почему мужики такие чурбаны? – продолжила я пытаться держать «сладкий» тон, надеясь, что голос от страха не дрогнет. Села ещё немного прямее, опустив левую руку между ног, – я уже с месяц одна катаюсь, знаешь как одиноко по ночам?

Тот поднял брови. Ха, я ему точно приглянулась! А потому продолжила шёпотом.

– Может, примешь в свою группу? А я тебе… многое дам. Или хотя бы составь компанию на ночь. Только не оставляй совсем голенькой, ночи нынче холодные.

– Что за шлюшку мы тут нашли. Давай, вяжи её, – сказал другой парень, пока я уже расстёгивала правой рукой пуговки на куртке, а потом и на рубашке, оголяя декольте. А левой рукой потянувшись к ремешку, медленно проводя пальцами по штанам.

– Любишь погрубее? Я тоже, – натянула улыбку. Да поможет мне Танис, если кривую и вышло не убедительно.

Работает, чтоб его.

– Отвали, у тебя Эя есть… а у меня теперь эта бестия.

Вот что с мужиками делает долгое воздержание. Он убрал меч и рассеял магию на сосульках, уронив их. С ухмылкой потянулся ко мне, пока я поднималась на колени, позволив себя поцеловать. Ничего, потом отплююсь: жизнь дороже.

– Эй, прямо тут решили? – возмутилась полуэльфийка, пока я терпела откровенно неприятный поцелуй. Как бы мягко проводя по его спине. Он уже потянул свои ручонки к моей заднице.

А теперь быстро. Сигнал маны в меч, отведя руку – ледяной клинок быстро формируется из воздуха и вогнать прямо ему в брюхо, одновременно включая прочный щит и с силой поворачивая тело в сторону его друзей следивших за мной.

Теперь изначально короткий ледяной клинок нарастал прямо внутри него, одновременно промораживая внутренности. Парень, в глаза которого теперь не скрывая отвращения я смотрела в упор, смог издать лишь хрип, получив несколько секунд осознания смерти.

Около меня уже формировалось простое заклинание небольшого огненного шарика, пока я так и придерживала быстро умирающего молодого бандита, уже не способного ответить. В его брюхо вошёл меч, что вырос где-то до груди и источал холод. Человеческое тело хрупко.

В меня тут же сорвались ледяные клинки, но не зря же я прикрылась телом. Промахнулись, попали в спину своему же товарищу. Но я уже вскакивала, отпустив клинок и в моей руке начал формироваться новый. Огненный шарик улетел в ту парочку, но разбился о щиты.

– Сука, прикончу! – кричал другой мужчина, бросившись на меня с такой же «заточкой», на ходу собирая теневое заклинание. Мне же пришлось потратить время на то, чтобы окончательно оказаться на ногах.

Теперь не будем размениваться на мелочь. В левой руке уже выстраивалось заклинание штормового удара. Тем временем вновь отросшая льдина приняла неуклюжий выпад противника. Вышло не очень ловко в моей позиции, но на ногах удержалась. Пришлось делить внимание между заклинанием и парированием яростной атаки.

В меня ударил теневой снаряд и опять льдинки, но так же бессильно разбились о высококлассный щит. Эльфийка осталась в тылу, что-то готовила, а я пыталась держаться так, чтобы её товарищ оказался на линии атаки. Парень яростно наступал, размахивая заточкой, как будто оттеснял от уже дохлого. Не поняли или не поверили, что он уже мёртв.

Я же не против была двигаться, отпрыгивая от некоторых атак и принимая на щит слабые, но частые удары льдинками и тенью.

В момент когда штормовой удар был уже почти готов, предательски споткнулась о камень, пропустив очередной выпад. Заточка больно ударила по левой руке. Вот только примитивное оружие было бы опасно для простой ткани, но не зачарованной. Таким оружием стоило бы пытаться уколоть.

Едва не теряя равновесие, направляю атаку в эльфийку. Предельная сила, насколько могла. Синий с золотистым снаряд попал прямо в неё, подняв волну пыли.

– Эя! – оглянулся парень. Зря отвлекается. Да и выдержал кое-как её щит. Хотя после удара нестабильное заклинание распалось, и остаток ветровой волны заставил её пошатнуться, из-за чего она потеряла и подготовленное огненное заклинание.

Я решила развить преимущество. Заминка отвлёкшегося парня позволила отпрыгнуть назад, выхватив болящей рукой три кинжала и, быстро напитав пламенем, метнуть в девушку, оступившуюся на крупных камнях. Они неплохие маги по силе души, но не доучились.

Одним кинжалом промахнулась, ещё один попал в едва начавший снова формироваться щит и вспыхнул заряженным в него пламенем, опалив грудь, а вот третий угодил точно в шею.

– Нет! – взревел мужчина, снова бросившись на меня, метая нестабильную теневую магию. Но теперь я была всецело сосредоточена на фехтовании с одним противником. Я далеко не мастер, но его вообще не учили и у него ужасное оружие.

Блокировала несколько ударов, выхватив маг-пистолет и выстрелив ему в лицо, чтобы ненадолго помешать обзору, что он отчаянно пытался делать и со своей тенью.

Сместиться влево, выпад. Он едва отшатнулся, косо блокируя.

Меняю стойку и перехожу к другому приёму, что много раз отрабатывала под руководством Аланиса. Ещё несколько движений, парирование, контратака.

Парень фактически споткнулся о свои ноги и толкаемый силовой магией клинок отрубил ему руку. Щит не выдержал прямого удара – бой закончен.

Теперь он упал на землю, крича и смотря на меня безумными глазами, полными боли и ненависти. Я же наконец сплюнула.

– Вам стоило убить меня сразу. Как вы, идиоты, только выживали всё это время?

Впрочем, говорить он не собирался, едва перенося боль от потери руки, снова пытался что-то сплести, вот только получил ещё выстрел из пистолета, взорвавшего едва появившийся хилый щиток. А следом и укол в грудь – мёртв.

Отбилась. Повезло что они такие идиоты, иначе бы моему путешествию настал конец. В лучшем случае бросили бы, забрав мотоцикл и всё снаряжение, кроме самого простого. А тот урод может ещё изнасиловал бы напоследок. Это если бы они смогли меня обезвредить заранее. Этот последний парень и правда видимо на теневой магии специализировался и смог за периметр пробраться.

Сердце всё ещё бешено стучало. Это было близко. Меня спасло их нежелание убивать?

А вот теперь задумалась, оглядев три трупа. Был ранний рассвет: уже было достаточно светло а на дороге вдали стояла лёгкая машина. Я убила тех, кто решил меня не убивать?

Но вот обокрасть они меня хотели – сами виноваты. Снаряга дрянь, мечи – позорище. Хотя рука от тупого удара ещё ныла и напоминала о себе при каждом движении. Благо зачаровывать не умели, а то даже самым дерьмовым артефактом, пустив по нему стихию, могли бы повредить ткань.

Но я отделалась синяком, на который даже смотреть не хочу. Кое-как призвала скудные умения к исцелению и направила заклинание на ушибленную руку. Боль сразу стала понемногу стихать.

Удерживая заклинание, вернулась к своей подстилке и упаковала её в рюкзак. Потом вернула свои кинжалы из убитой полу-эльфийки и упавший чуть дальше у дороги.

Наконец выкатила припрятанный в кустах мотоцикл обратно на дорогу к их машине. И зачем он им? Транспорт у них есть. Клюнули на крутой вид или думали приделать мотоколяску? Такое на коленке не делается. Ну, теперь не знаю. Скорее всего – банальная жадность.

Выспалась не до конца, но отсюда лучше уйти, но всё же проверить их транспорт стоит. Двигали они на запад и, вероятно, недавно покинули город, к которому я еду. В машине обнаружились запасные вещи, спальные мешки, даже немного алкоголя и расшитый мешочек каких-то других монеток. Но совсем мало. Еды тоже мало, видимо собирались купить в следующем городе. Может, тоже угнали транспорт, и некогда было закупаться там, откуда ехали? Спальные мешки тоже решили не брать, слишком крупные и из них быстро не выберешься.

Собиравшихся меня оставить без транспорта не жалела, но вот насчёт минувшей опасности нервы продолжали пошаливать. Надо любыми способами прятаться как можно дальше от дороги.

Продолжила своё путешествие, вдавив высокую скорость. Дальнейшая поездка по бывшей территории Федерации Дион проходила вполне сносно. Местность вокруг стала гористой, так что иногда приходилась проезжать по серпантинам вдоль скал, всё ещё целым старым мостам и тоннелям. Если придут в негодность, перемещаться здесь станет сложно. Но за полгода ещё ничего не обрушилось.

Запасы походной еды, несмотря на перебивки с мясом волчков или сбитых порывом шторма крупных диких птиц, постепенно истощались. Зато топлива было с полным запасом. В Анезе предпочту в города не соваться и лишнее время на охоту не тратить, а потому за едой решила заехать в городок недалеко от границы. Уютное поселение в небольшой горной долине, через которую текла речка.

Системы безопасности у мотоцикла не было – сломалась, и её просто замкнули, не говоря уж о силовом движке, так что оставить транспорт на улице не могла. И так завистливые взгляды ловила, хоть и ехала бесшумно. А ещё местных денег у меня немного есть, уж не знаю их ценность, но на еду мне должно хватить.

Пока катилась по городу, заметила крупный явно частный дом с гаражом, где, судя по всему, работали с оставшейся техникой и артефакторикой. И недалеко от него была лавка.

– Ремонт? – вышла ко мне рыжая эльфийка в комбинезоне, довольно молодо выглядевшая.

– Нет… пожалуй. Я одна путешествую, не могу же его на улице оставить, хотела продать вот эту мелочовку, ещё есть просто деньги. Еды купить в дорогу надо, – я вытащила из внутреннего кармана жезл и мешочек монеток.

Она явно поняла мою проблему, взяв трофейный артефакт.

– Ну, в целом хлам, но рабочий. Я могу тебе помочь за процент.

– Конечно, понимаю, – согласилась я. Забесплатно незнакомцу тут не помогут и всё честно. – Буду благодарна, если купите мне еды или продадите.

– А куда путь держишь?

– В Анез, – решила честно сказать я.

– Угу… – посмотрела она уже более хмуро. – Предположим тебе надо к тем расистам по какой-то своей причине. Но ты собралась на мотоцикле ехать?

– Допустим… я вообще половину бывшей федерации на нём проехала, – решила сказать я.

– Дак у нас люди более мирные, и вообще полный крах, как ты заметила. А Анез выстоял. Заберут у тебя мотоцикл, слишком уж полезная штука, тем более такой мощный и с силовым приводом. На благо короны! – сказала она, наигранно торжественно подняв руку, и вот теперь нахмурилась я.

– А если горными тропами, мелкими дорожками? Не могут же они всю границу хорошо просматривать.

– Ну, да, граница дырявая как решето, удачи протащить там эту махину, – усмехнулась женщина, пока я внимательно на неё смотрела.

– Ты же не пытаешься убедить продать тебе рабочий байк, придумав эту проблему? – уточнила я.

– Нет, можешь пойти у кого угодно поспрашивать. Боюсь, они на нас скоро нападут, – усмехнулась эльфийка.

– Зачем это? – удивилась я.

– Тут горы ещё только начались, достаточно плодородных земель, а южные земли вовсе преимущественно равнинные. А у них, одни горы да пустоши. Рыбная ловля в океане сейчас затруднена, а на юге у них фон маны высокий. Гидропоника благополучно сдохла. Географию лучше бы учила, сама бы догадалась. Проблемы у них с продовольствием. Мне продолжать?

– Не похоже, чтобы вы собирались отсюда бежать, – я наклонила голову.

– А ты присмотрись к городку, он полупустой. Остались только ярые патриоты, готовые стоять здесь до конца, чистокровные люди, что готовы влиться в выстоявший Анез, или кто слишком малодушен, чтобы бежать из знакомых мест и также предпочтёт принять новых правителей. Новые власти концентрируют силы, пытаются нарастить военную мощь, но этого не хватит.

– Присоединитесь к «Федерации Маврелион». Несомненно больше сил будет, – не понимала я.

– Сейчас с новостями сложно, я не знаю что в головах у политиков, – пожала она плечами.

– Вас собрались сдать, не принимают. Плодородных земель много и западнее, а так Анез удовлетворится этим куском и пока будет переваривать, можно укрепить новые рубежи. Наверняка народ, бегущий отсюда, охотно к себе пускают, концентрируя силы. Политически Маврелион вроде сам территории не потерял, а Анез пока доволен, – поняла я, и эльфийка скривилась от такого предательства недавно ещё одного народа, но медленно кивнула. – Но почему не бежишь ты? У тебя сильная душа. К-хм.

Последнее зря ляпнула.

– Маг души, полезный навык выживания, – хмыкнула она. – И с чего ты взяла, что не собираюсь? Просто не тороплюсь убежать неподготовленной. И мне тут привезли очень хороший транспорт для бегства.

– Я ещё не согласилась, – медленно сказала я.

– Сделай круг почёта по городу, посмотри на состояние, подумай о предложении. А у меня для тебя будет кое-что взамен. Кстати покажи, что он заводится и сам едет, раз уж так.

– На обратном пути, – ответила я, решив реализовать её предложение, и развернула мотоцикл. Бесшумно покатилась по улицам города. Здесь действительно царило видимое глазу запустение. Другие города были гораздо более живыми.

Решила даже пристать к одному из слабых людей в форме, охранявшего подобие порядка тут.

– Извините за беспокойство. Я тут проездом, вы думаете, что Анез может напасть на нас? У них же, наверное, проблемы с продовольствием сейчас.

– Не сомневаюсь. Они всегда засматривались на наши земли, но из-за силы вынуждены были торговаться, иначе ещё тогда под блокадой в окружении врагов сдулись бы. А сейчас до того, как имперцы и эльфишки поймут что произошло, они уже будут здесь всюду. И я даже не против. Наведут порядок в этом бедламе, – фыркнул он. – А тебе-то чего?

– Да просто… хотела новости узнать. Спасибо, – я развернула байк, и поехала от скучающего стражника, который решил выговориться. На подъезде к гаражу завела мотоцикл и пару раз газанула. Женщина механик-артефактор снова вышла, смотря как я, сделав небольшой круг по улице, подкатила к ней.

– И правда, рабочий. Закатывай, обкашляем детали, – махнула она рукой. Я аккуратно закатила мотоцикл внутрь и слезла, привычно поставив подножку.

– Ты мне хорошо послужил, мой стальной конь, – улыбнулась я, похлопав по топливному баку. А потом сняла шлем и оставила сверху.

– О как, нравятся байки? Я прикрою, чтобы нам не мешали? – эльфийка кивнула на рулонные ворота.

– Согласна, – сказала я. Самой собой, я скрывала ауру и оценивала обстановку видением душ, готовая выбить ворота и, отбиваясь, умчать. В доме был ещё один маг, но на этом всё.

– Не против осмотра? – подошла эльфийка, зажигая светляк, освещение гаража было немного тускловатым по сравнению с солнечной улицей.

– Оценивай, в свою очередь, какой транспорт ты предлагаешь взамен? Пересечь границу и сесть там на месте, как понимаешь, мне мало, – сказала я.

– Вон тот стальной пони, – со смешком она указала пальцем на велосипед, переделанный в подобие мотоцикла. Даже передачи велосипедные. Плюс ещё силовой движок на раме, поскромнее чем на мотоцикле, конечно. Даже ручной насос прикреплён, на случай если проткну шину. Вот только залатать всё равно не умею.

– Я никогда не думала, что буду есть диких птиц, использовать магию буквально за еду и… менять великолепный хромированный байк на велик с двигателем от газонокосилки, – вздохнула я.

– Катастрофа изменила многое, – хохотнула эльфийка, осматривающая какие-то детали движка. – Где же ты его достала в таком хорошем состоянии?

– Ну так очевидно же, угнала, – лениво сказала я, осматривая гораздо более лёгкий и проходимый транспорт. – Один мужик ограбить хотел, а ограбили его. Ты что ли на этом собиралась на запад двигать?

– Не, этот продать хотела. Наскрести побольше всякого особо ценного, зачаровать получше движок на машину и уже скоро покатить с парнем. Но теперь прицеплю к этому красавцу коляску и можно в путь, – полностью проигнорировала она слова о происхождении мотоцикла.

– Тогда давай так. За него с излишками топлива, благо я по дороге, а заодно те монетки, что мне без надобности, я забираю скакуна попроще, некоторое количество топлива к нему, полный рюкзак походной еды и… – я вздохнула, с людьми поговорить очень сильно хотелось. – Дай мне, пожалуйста, книгу по магии изменения. Я себе сама даже одежду залатать не могу – недоучилась. Хоть почитать что будет на привалах.

Я была настороже, но всё же в городах люди словно включались в цивилизацию – вспоминали, что они не дикари. Эльфийка враждебности не выказывала, только лучилась довольством.

– Принято! – тут же подняла эльфийка руку, не отвлекаясь от осмотра силового движка.

Велосипед, кстати, решит проблему сна – на таком можно по пересечённой местности проехать, отдалившись от дороги. Даже поднять и затащить куда-то.

– Фолен, что у тебя тут? – услышала я выкрик парня, что пришёл из глубины дома к нам. Обычный человек, немного старше эльфийки, черноволосый. Вполне себе «красавчик» и маг. Хотя не знаю кто из них сильнее: примерно равны. – Ого…

– К нам приехал транспорт, на котором сможем далеко и быстро укатить с почти всем, что захотим, – ответила эльфийка Фолен. – Принеси, пожалуйста, книгу по магии изменения. Что-то со всеми основами. А потом пусть девушка себе сумку едой в дорогу набьёт.

– Сейчас поищу. Мисс…

– Терминус, – сказала я.

– Какое странное имя. О, без обид. Тони. Подождите тут, – сказал он и снова ушёл через внутреннюю дверь. Я же пока продолжила осмотр зелёного горного «велосипеда». Заводится тросовым стартером, то есть резко дёрнув верёвку. Двигатель крутит несколько изменённую передачу велика, хитро переделанную. Дроссель выведен на ручку, и даже какой-то механизм сцепления сделан на механике. Тормоза обычные – велосипедные. Педали сняли, но поставили упоры для ног. И на левой ручке вмонтировано управление для закреплённого между топливным баком и движком силового привода. Кустарно, но не люфтит – установлено прочно. На заднем колесе закреплён багажник с простыми боковыми сумками на застёжках.

– Хех… а что бы он завёлся и ехал, надо кричать «вагх» и верить? – посмеялась я про себя.

– Что? – повернулась ко мне эльфийка.

– Ну, верить, что это работает. Может, ещё в красный перекрасить? – улыбнулась я.

– Эм? – эльфийка дважды непонимающе моргнула. Окей, не поняла.

– Прошу прощения, забудь. И спасибо, что предупредили – правда. Я даже не подумала, что в Анезе на границе меня остановят и отберут такой транспорт, – сменила я тему.

– Сегодня нам всем повезло, – улыбнулась эльфийка и вернулась к изучению мотоцикла, пощёлкав кнопкой запуска двигателя. – Стартер дохлый, конечно. Ну, с толкача действительно можно.

– А случайно не подскажешь, где можно проскочить границу?

– Могу пометить на карте, где можно обойти по горным тропкам. Только старайся магию по минимуму использовать – ничего боевого. Лучше прячься. Ну и этот шумноват, прокати на магической тяге, её вряд ли засекут, – сказала эльфийка.

Тем временем пришёл её парень Тони и вручил мне небольшую книгу.

– В дорогу удобно, основы добротные.

Я приняла, быстро её пролистав. Для артефакторов. Есть главы, судя по названию, с пояснениями по сборке сложных конструкций, сплавлению разнородных материалов и правильному составлению чертежа структуры предмета.

Самого зачарования не было, только изменение для производства основ артефактов. Оно и не нужно, иначе я бы сейчас держала в руках увесистый кирпич. Главное, что первая половина книги с основными плетениями и заклинаниями изменения, начиная с самых основ. Это позволит взять материю под контроль и сделать её более… текучей, мягкой, иногда даже ослабить молекулярные связи или сплавить поверхности. А на более продвинутом уровне – принять форму по определённому шаблону: как у магов льда форма их сосулек вписана в заклинания.

Я всю дорогу боялась шину проколоть. Не проблема для мага изменения, но я бы откаталась.

– Благодарю, то, что мне нужно.

– Пойдём, закончим обмен, – сказал парень и пошёл внутрь здания. Я осторожно двинулась за ним, вскоре зайдя в этакий прохладный чулан, где хранилась еда. Видимо «всегда готовы». – Вперёд. Бери, что считаешь нужным. Не продешевила ли?

Я сняла изрядно опустевший без запасов еды рюкзак и, положив книгу, стала набивать его сухарями, сухофруктами и орехами, разложенными по мешочкам. Даже вяленое мясо и пакетик злаковых хлопьев в сахаре были. Для работы головы и поднятия настроения полезно. Запас большой: видимо нагребли на случай голода.

– Ну… время такое. Я не могу брать с собой больше, чем смогу тащить на себе, – ответила я. – Надорвусь и не приду никуда, а ваши деньги мне бесполезны.

– Тогда просто бонусом. Вдруг пригодится, – сказал он и отошёл, пока я закончила упаковку и, взяв один мешочек сверху, стала жевать чернослив. Почему бы не утолить голод не из запасов.

Ждала его в кладовке, чтобы не шастать по чужому дому. Вскоре парень вернулся.

– Держи. Мы как хомяки в своё время нагребли, а это всё равно я делаю.

Он протянул запечатанный, видимо, гигиенический набор и относительно крупный цилиндр с запалом. А ещё тёмно-серую шапку… полезно. А то я свою не надевала на соревнованиях и погода достаточно тёплая, а потом в шлеме была. Но сейчас придётся быстро ехать без шапки, а в горах может стать прохладнее и крайне ветрено.

– Пригодится спасибо, – поблагодарила я, убирая гранату в достаточно глубокий внутренний карман куртки, где она неплохо держалась. А набор затолкала в последний оставшийся уголок кармашка рюкзака. Шапку же сразу на себя надела, убрав волосы под маскировочный плащик. – От меня, полагаю, сейчас пахнет?

– Могло бы быть и лучше, – пожал он плечами. – Когда один путешествуешь, да ещё в холодное время, как-то нет времени на гигиену больше необходимого. А граната алхимическая, будь осторожна, очень едкое и сильное пламя с магией. Предосторожности, понимаешь.

Немного стыдно, хотя он не критиковал. Последние влажные салфетки, что имелись, недавно истратила. И их не хватило хорошо обтереться, уж не говоря о невозможности постирать одежду. Удержать тёплый воздух магией проблематично, только постоянно греть, а ещё и воду… могла бы, но на такую гигиену ушло бы много времени. Я предпочла быстрее ехать.

О том, чтобы остановиться где-то в городе и помыться, не было и речи. Тем более чистота на мне долго не продержится, но потом, в достаточно глухих горах всё же, может быть, сполоснусь.

Парень немного сочувственно вздохнул, оглядев меня, и мы прошли обратно в гараж. Там Фолен уже засунула в заднюю сумку модифицированного горного велика тонкую канистру с бензином.

– Вот и славно. Дай свою карту, – сказала она. Я вытащила немного измятую бумагу, на которой эльфийка, подхватив карандаш, стала черкать. – Сейчас уходишь севернее на десять километров и по мосту на восток, там снова на север и сворачиваешь между склонами по низине. Будет старая тропинка на тот, что слева. Смотри внимательно, не проедь. Она уходит наверх по пологому склону и идёт до перевала. Там местность дикая, раньше военные базы и пограничные пункты были, но сейчас в основном заброшены, с логистикой без воздушного транспорта трудно.

Я понятливо кивала, смотря на черкаемый по карте маршрут.

– Там держись деревьев и склона вниз, иначе на обрыв нарвёшься. Потом, уже не уверена, нырни где-то между горами дальше, граница там недалеко. Только не спускайся в самую низину, там много горных рек и отвесных скал. Старайся держаться на склонах, они пологие и там хватает тропок и приемлемых для велосипеда мест. Как пройдёшь перевал, сразу на юг, выезжай к дорогам, иначе заплутаешь. И не уверена, будет ли там нормальный спуск. Уж не знаю, куда тебе нужно, но лучше держись мелких дорог.

– Спасибо, тогда я в путь, – сказала я, забрав карту, сложенную так, чтобы сразу был виден этот участок.

– Ага, топлива тебе хватит далеко уехать. Я твой шланг положила в сумку рядом с канистрой. Двигатель немного жрёт. Шлем тоже оставишь? – спросила она, и я кивнула. Он полезен, но велосипедист в нём внимание привлекать будет, как мне кажется. – Возьми, а то мошки в глаза лететь будут. Хоть что-то.

Она дала обычные прозрачные пластиковые защитные очки. Не плотно прилегающие, но… да, правильно. А то мошки в глаза лететь будут, так что надела их.

– И вновь спасибо, удачи в пути, – сказала я, взяв «стального пони» в лице горного веломопеда. Эльфийка приоткрыла мне ворота.

Я дёрнула тросовый стартер и движок завёлся с высоким стрёкотом. Конечно насчёт «газонокосилки» лишь моё предположение, но всё же крупным он не был. Тем не менее, судя по виду двухцилиндровый, и какая-то мощь в нём быть должна.

Села на «скакуна» и махнув рукой паре, отпустила сцепление, так что оно зацепилось за нижнюю передачу и покатила. Кустаная механика как-то функционировала. Я выкрутила до предела дроссель, набирая скорость. Мелкий движок подо мной взревел, но глушитель на выхлопе и кожух из чего-то мягкого имелся – терпимо.

Увы, без спидометра и совсем не те ощущения, как на здоровом байке с движком раз в семь мощнее, но… катимся. Включила силовой привод и набрала вполне неплохую скорость, покидая вытянутый вдоль речушки городок.

Глава 12. Через границу и дальше

Путь известен, но теперь всё сильнее напоминает о себе беспокойство насчёт путешествия по стране прямого врага Ришара. Даже смесь стыда и раздражения от того, что мне сейчас подарили гигиенический комплект быстро смыло… хотя при возможности помоюсь, хоть над этим я властна.

Но теперь в душе проснулся страх и всё глубже вонзает коготки, нашёптывая, что там выжить будет гораздо сложнее. Что пересечь границу Анеза и Ришара будет трудной задачей. Меня наверняка уже записали в погибшие. И в ближайшее время я могу действительно умереть или, хуже того – попасть в плен.

И ведь… сколько людей погибло. А меня спас высший дух.

Кстати о Тирсее… а должна ли я говорить о нём при возвращении? Долг подсказывает – должна. А честь, что нет: это предательство спасшего мою жизнь. Даже если высший дух на нашей территории. Он должно быть уже много лет сосуществует с нами и значит, не агрессивный. Он спас меня и отказался сражаться с теми, кого назвали антимагами – не хотел убивать.

Но как я объясню своё долгое отсутствие? Попробую лгать, контролируя эмоции? Говоря правду, но такими словами, чтобы подумали то, что нужно мне? Тот ублюдок – Грин, говорил, что солгать легко. По крайней мере, если за меня не примутся серьёзно. А приняться могут: я ведь уже четыре дня отсутствую, считая злополучный день инцидента. Благо почти сразу получила транспорт и гнала в меру быстро целыми днями, тормозя только по физическим нуждам или стянуть ещё бензина.

Но теперь, пойдёт не так быстро. Граница с Ришаром должна быть надёжно защищена – наверняка: ведь как мы знаем, что Анез устоял, так и им известно, что империя сильна. Все сейчас решают ворох внутренних проблем, но давать слабину на границе нельзя. Как бы меня свои не пристрелили, когда уже буду с нейтральной зоны приближаться к родной империи. Впрочем, это ещё не страшно: одиночку, если буду перемещаться открыто, примут за курьера с посланием.

Гораздо сложнее будет, не упоминая Тирсея ответить на вопрос, где я была и как оказалась на территории врага.

И единственный мой ответ – меня астральным переносом хотел закинуть домой высший дух жизни, но промахнулся и отправил за полторы тысячи километров на запад. Меня проверят на вшивость, очень тщательно проверят! Может даже придётся терпеть чтение мыслей, но я ни в чём не виновата и это будет правдой. Вот только духа, вероятно, пойдут убивать.

При такой способности он сбежит: без Танис его вряд ли возможно убить, но… это подло. Я бы даже хотела с ним ещё раз поговорить. Удивительно, но если он не враг, то я бы могла его расспросить. Он сказал интересную и странную вещь, которую я всё отказывалась вспоминать.

Мы живём с эльфами, поклоняемся нашим богам, а духов считаем монстрами, а ведь они почти такие же. Скажи такое кому-то из служителей Танис, и тебя могут чуть ли не на месте прикончить. Поставить знак равенства между людьми, эльфами, духами и богами. Точнее между людьми и эльфами, как частями народа. Людьми и духами, а также духами и богами. Потому что все разумны?

Так и что с того? Пожиратели душ тоже могут быть разумны. Но в конечном итоге это монстр, что захочет тебя убить и изорвать твою душу, хватая её части для своего усиления.

Или не стоит так ударяться в философию и формулировки? Духи и боги, потому что владеют мощными стихийными силами, живут вечно и имеют энергетическую основу существования. Духи и эльфы, потому что ещё одни разумные существа. То есть они где-то между… и всё равно «мы считаем их монстрами». Но ведь духи немало людей поубивали… как и сами люди, чего уж. И боги.

Эти мысли можно считать откровенной ересью, но это так. А дух спас мне жизнь, пока боги нас покинули. Мне понятна война, но антимаги – просто предатели… и люди.

Пока думала, тарахтя на своём мопеде со вполне пристойной скоростью, покинула город. Всё лучше, чем пешком или на чистой магии. Впереди уже виднелся мост через один из притоков реки, протекавшей через город.

Итак, значит, постараемся… солгать ради духа. Если не получится – придётся аргументировать свой поступок. Присягу я ещё не дала, да и вообще я пострадавшая во всём этом. А дух меня действительно спас, как ни смотри, хоть и вышло коряво.

В идеале надо проскочить и границу Ришара незамеченной. Буду говорить, что кое-как сбежала раненая, значок повредила атака… то есть его надо будет уничтожить. У меня и так есть документы.

Я залегла в пещерах той низины, куда нас отправили на зачистку, и зализывала раны со своим жалким исцелением. А потом выбиралась, потерявшись в горах: нормального курса ориентирования в дикой местности ещё не было и я плохой скалолаз. А, точно, ещё я испугалась и просто боялась выйти наружу!

Что с меня взять? Я первокурсница, на моих глазах умерли мои товарищи, заглянула в лицо смерти. Вот и сидела тряслась в глубокой пещере несколько дней, сначала голодая, а потом осторожно охотясь на мелкую живность, что там расплодилась, благодаря магии души. Или просто убив пришедшего за мной хищника. Звучит как план.

Я свернула на мост, чуть притормозив и потом снова налево, уже по другой стороне притока реки. Дорога по той стороне, судя по карте, вела к другому приграничному, полувоенному городку. Теперь мне надо свернуть на пологую горную грунтовку.

Итак… линия поведения, что я выбрала, самой казалось правильной, хоть и странной. А сама ситуация безумной. Но пока рано выбирать окончательный план: я не проделала ещё и половины пути. И при таком плане я буду рисковать, тихо пробираясь через границу с Ришаром, чтобы добраться до злополучной низины и «выбраться» из неё. Но если попадусь, скажу, что не знала, где начинались позиции Ришара, и потому кралась тихо.

Дорога вилась, тарахтелка катила исправно. Свернула на грунтовку и, держась левого склона, искала взглядом дорожку наверх – нашла. Немного заросла, но из-за утоптанности и каменистости выглядит ещё вполне прилично. Даже заборчик местами у обрывов есть.

Включила максимальную тягу силового движка. Газонокосилка «взревела» на пониженной передаче велосипедной трансмиссии и велосипед уверенно покатился вверх. Передний амортизатор немного сглаживал тряску, но сегодня, чувствую, растрясусь как коктейль в шейкере исполнительного бармена.

Когда заехала на некоторую высоту, всё же отключила громко работающий мотор, покатившись несколько медленней на одной силовой тяге. Он был намного слабее движка мотоцикла или тех, что ставили на машины, но и масса транспорта минимальна, а меня крупной никто не назовёт. Правда, качество всё же было хуже. От движка сильнее «фонило» чистой хаотичной маной – больше утечек в зачаровании: то есть ниже эффективность по энергии. Но при его мощности могу долго его питать благодаря Истоку.

И как хорошо, что мне не нужно шагать наверх по склону. Мотоцикл здесь бы не проехал, а вот узкие большие колёса горного велосипеда превосходно себя чувствовали на кочках и камнях. И если нужно будет преодолеть, например, какой-нибудь разлом между двумя скалами, я смогу кинуть велосипед силовым импульсом и потом перепрыгнуть сама. Перебросить огромный мотоцикл просто не смогла бы: слишком большая масса, не удержала бы требуемый импульс энергии в заклинании.

Конечно, хоть я поверила Фолен, но далеко не факт, что хороший транспорт действительно попытались бы отобрать на границе. В конце концов, можно попробовать прорваться, но тут успех будет зависеть от того, будут ли они заморачиваться из-за прорыва одной девчонки? Я не преодолею всю страну с «хвостом» после прорыва, ведь они передадут сообщение и мне выедут навстречу. Но теперь я имею шанс пересечь границу скрытно и в самом Анезе буду привлекать намного меньше внимания.

Ладно, пока надо сосредоточиться на этой поездке. Склон каменисто-землистый, поросший пучками травы и невысокими кустиками. Фон маны пока низкий, но должен немного повыситься дальше в горах. Где-то там и пролегает официальная граница.

Ехала аккуратно, смотря чтобы не наехать на крупный камень. Но большие колёса с глубоким протектором и впрямь были предназначены для этой местности, только пришлось привстать на упорах для ног, поскольку заднего амортизатора не было и сидение начало неприятно бить зад на крупных кочках. Спина у меня тоже не стальная стерпеть подобное.

До перевала доехала быстро, свернув за голое деревце, благо тёмно-серая накидка делала меня менее заметной. Хорошо я не имею привычки в яркие цвета одеваться: и так с этими волосами как факел. И ещё раз спасибо тому парню за шапку, что почти скрыла волосы.

Вроде тихо, никого рядом нет, но надо преодолеть низину и нырнуть между горами вдали. Определённого пути нет, так что, можно сказать, бросаем монетку. Там где перевал выглядит слишком лёгким – его с большей вероятностью лучше охраняют. Но и не стоит лезть туда где, судя по виду, придётся взбираться на большую высоту по крутому уклону. Если не осилю – придётся возвращаться, задерживаясь здесь, что не желательно. Значит, выберем средний вариант.

Тем не менее, сразу рваться не буду. Отошла немного назад, спрятавшись за камнями – привал. Я потратила ощутимую часть резерва на эти поездки и тело затекло. А потому размялась, достала свёрнутое покрывало и уселась на него, жуя кусок вяленного мяса.

Свежий воздух приятно холодил лицо, и я решила набраться сил. А пока достала книгу, что мне дали. Жажда знаний давно просила заполнить ещё один пробел в образовании. Начала читать, благо язык хороший, а я на понятливость не жалуюсь.

Сидела долго, неспешно пожёвывая мясцо и провалившись в тему с головой. Очнулась только от того, что сильно захотелось пить и, судя по часам, привал длился уже больше часа. Резерв вновь был полон. Даже забыла, что вокруг происходит.

Стянув немного влаги из атмосферы и подогрев, напилась после солёного мяса и упаковалась. Нельзя терять время – в путь.

Быстро покатила вниз по склону, включив «заднюю» скорость, которой не хватало мощности остановить меня при езде с такого уклона. Просто отключала, когда слишком замедлялась. Не знаю качество тормозов велика, и пусть вроде работают исправно… так я их не изнашиваю и это надёжно.

Тут и правда росли редкие деревца, что в низине стояли зелёные, всё же я ощутимо сместилась на юг. Под их прикрытием проехалась по склону и стала закатываться вверх на максимальной тяге. Пока здесь бывшая федерация Дион, граница дальше и главное быть незаметной там. Вечер близился, как раз скоро начнёт темнеть, что поможет скрыть мои перемещения. Разумеется, теневое сокрытие сейчас было на постепенно повышаемом пределе, делая меня менее заметной для любой поисковой магии.

По мере набора высоты, воздух становился прохладней и разреженнее. Главное не лезть на вершины гор, там много где ещё снег лежит. Дыхание освежало, давало приятную лёгкость, как будто бы охлаждая беспокойный разум. Всё получится.

Примерно полчаса попыток ехать по более пологому маршруту, чтобы силовому движку хватало мощи меня заталкивать наверх и чтобы не навернуться с крутых отвесов, и я почти у перевала. Удобный путь вдоль склонов вижу. Остаётся надеяться на дырявость границ, но покрывной щит всё же включила. Иначе один умелый снайпер покончит со мной. Да и фон маны тут резко повышается, осложняя разведку. Я и сама использовала своё поисковое заклинание… что-то есть, но на отвесных скалах или выше. Крупные птицы, скорее всего. Иногда в небе кружили, но если бы они нападали на людей, их бы давно истребили.

Так или иначе… покатили.

Вдоль склонов, да по террасам или, предельно аккуратно, между деревьями, иногда прыгая с невысоких уступов. Использовала всё своё умение держать равновесие. Скоро попаду в страну прямого врага. А потом пересеку и её!

Глава 13. Территория врага

На горы быстро опускались сумерки. Солнце давно скрылось за перевалом и вершины были освещены лишь тусклым свечением вечереющего неба. К счастью, ясного, дающего достаточно света. Я всё глубже продвигалась в пологие дикие пограничные горы.

Пока условно Анез и новоявленный кусочек старой федерации не являются прямыми врагами и все стороны собирают силы после Излома. И уж точно они не будут ставить дежурить значительные гарнизоны в таком месте, как это.

Кое-где на вершинах удалось разглядеть наблюдательные пункты, но они казались мёртвыми, не освещались и движения я не замечала. Слишком сложно сейчас туда забираться. Раньше к таким всё по воздуху доставляли.

Не осталось никаких тепловых сенсоров и датчиков движения, а сенсорную магию на всю границу не растянешь. То есть можно, конечно, но дешевле расставить караулы из людей, которые тут остаются без вменяемой связи и транспорта.

А когда-то транспорта тут было много. В низине даже лежало несколько куч обломков того, что явно являлось грузовыми летательными аппаратами малой дальности. И вдали виднелись обломки чего-то совсем не опознаваемого, раскиданного по огромной площади. Тут и там обломки беспилотников. В остальном – тишь и дикие места.

Темнота сейчас – мой друг. Надеюсь, если тут и есть наблюдательные пункты, одинокий велосипед проглядят.

Проехала вдоль склона, дважды чуть не навернувшись с велосипеда, виляя по очень узким участкам или переезжая крупные камни. Мотоцикл тут и впрямь не проедет. Ховер бы… или уметь летать – мечты-мечты. Сейчас даже близко не хватит контроля в общем, и силовой магии в частности, даже будь у меня подходящее заклинание для стабильного управления полётом. На прямом контроле тоже можно, но ещё на порядок сложнее.

Снова съезд в низину, краем глаза смотря на красивое, прозрачное горное озеро, гладь которого как зеркало отражала небо и горы. Пришлось уйти правее, поскольку откосы дальше от этого озера были почти вертикальными. Переехала перевал и снова покатила вдоль склона.

Благодаря Истоку движок такой мощности мою ману быстро не просаживал – могу не один час катать без проблем. А вот усталость разума от постоянного напряжения накапливалась, как и усталость рук, которыми я вцепилась в руль. Но сначала надо проехать здесь. Я уже точно в нейтральной области. Где-то здесь и проходит граница.

Краем глаза заметила движение, и сердце ёкнуло, а по телу тотчас прошла волна адреналина, но… какие-то мелкие животные траву щиплют. Невысокие серые меховые комочки с загнутыми рогами. На меня посмотрели и проигнорировали.

Ещё немного времени, и проехала мимо горы, ограничивавшей с востока горное озеро. Стемнело окончательно. Надо мной уже проявились яркие звёзды и половинка луны тускло освещала дорогу, так что камни поблёскивали. Вполне достаточно, чтобы видеть, куда еду.

Ехала всё дальше, иногда виляя между выступающими камнями и объезжая слишком крутые склоны. Ещё немного… думаю уже можно сворачивать на юг, к магистральной дороге. Уверена, я уже в Анезе.

Поворот и снова езда под уклон, притормаживая велосипедными тормозами, чтобы сэкономить силы. Один – два перевала и выйду на ровную дорогу, по которой отъеду подальше от границы.

Свист и хлопок, громкий звук раскалывающихся камней.

Недалеко от меня что-то выбило фонтанчик щебёнки из земли – пуля!

В меня стреляли из снайперской винтовки со спины справа, с вершины!

Сразу отпустила слегка прижатые тормоза и развернула щит в купольный режим. Если повредят велосипед, то точно не выберусь.

Скорость стала угрожающе расти, я почти стояла на велосипеде, что трясся подо мной на мелких камнях. Ещё одна пуля, на этот раз ударила по щиту, а потом ещё и световая атака. Щит приглушил свет, но всё же после вспышки в глазах пошли круги. Едва не слетела с велосипеда на следующей же кочке, но, пошатнувшись, убежала.

Заметили, гады. Я и так уже летела по склону вниз, но теперь добавила и небольшой тяги, надеясь, что рама достаточно прочная. Велосипед в безумной тряске прыгал подо мной, набрав такую скорость, что без защиты я могу погибнуть просто упав.

По щиту опять пришлось несколько ударов. Он мерцал синим – я тут что мишень в темноте. Уметь бы создавать световые иллюзии!

Спуск закончился, и теперь я газовала уже на полную «на взлёт», едва различая дорогу. Преодолею перевал и сначала уйду левее, вдруг пост уже передал на дорогу, что тут кто-то из Диона пытается проскочить. Надежда только на то, что это сейчас обыденность и у них нет достаточных ресурсов, гонять одиночных нелегалов из наименее враждебной к ним страны.

По щиту продолжались снайперские атаки, пришлось и самой создавать кинетический щит. Вот теперь с маной могут быть проблемы! Резерв истаивает на глазах.

Взлетела на перевал и сразу повернула вдоль него по довольно крутому склону. К счастью огонь по мне прекратился, но колесо соскользнуло на осыпающихся камнях и я стала заваливаться налево. Едва успела выключить двигатель, чтобы велосипед не начал меня тащить вперёд.

Удар.

Левую руку пронзила боль. Голова в мягкой шапке неприятно стукнулась о землю и перед глазами полетели звёздочки. К счастью удар слабый, не критичный.

Много острых камней впились в ногу и руку: налетела на скорости всем весом. Коротко взвыла, терпя первую волну боли, сбивающую всякую концентрацию. Стоило всё же взять шлем хотя бы на эти горы. Но поздно жалеть. Отступает… просто ушибы. Ткань этой одежды просто так острыми камнями не прорезать. Рука не сломана. Но как же больно!

Держись, не сейчас – нельзя сдаваться.

Вставай быстрее, некогда тут лежать!

Со стоном поднимаюсь, отталкивая велосипед. Рука работает – точно без переломов. Некогда лечить и нельзя тратить ману. Терпя боль, хватаю велосипед и стартую. Надеюсь, падение не повредило двигатель. Купольный щит, слишком яркий, отлично видимый в ночи, отключила. Сама создала кинетический, он почти прозрачный и сделала его невысокой мощности. Он защитит от пуль с большой дистанции, но не от магии света. Но лучше так, чем светиться на склоне на всю округу.

По склону ехала по диагонали, выбрав более пологий маршрут. Справа, где уклон становился угрожающим, заметила свечение. Вероятно, освещают местность. Но лучше не прятаться: умелые в поисковой магии легко найдут меня, если будут целенаправленно искать на такой площади. И физически тут спрятаться просто негде. Уж в каменистых горах. Хорошо, что уже ночь!

Я гнала дальше, вновь набрав страшную скорость. Рука, лежавшая на трясущемся руле, жутко болела. Но пока никто не поднимался из-за оставленного сзади перевала.

Сердце бешено колотилось, но… тихо. Построила на ходу магию разведки – никого сильного в радиусе действия. Либо скрываются, что маловероятно для пограничников. И всё же ещё некоторую дистанцию петляла между скалами, начавшими становится всё отвеснее и крупнее, упорно двигаясь на юго-восток.

В итоге свернула всё же направо. В затенённых от лунного света участках едва не упала, но кое-как проехала, борясь с желанием начать лечить ушибы. Это лишний расход маны сейчас, и я никудышный целитель.

Наконец особо крутой подъём и… внизу дорога! Только спуск ещё круче.

Пришлось слезть с велосипеда и фактически на заднице скользить вниз по склону, держа велосипед рядом. Создаваемый мной шум нервировал, камешки осыпались вниз, а велосипед норовил утянуть за собой и, уже в самом низу, так и случилось.

Он сам встал на ровную площадку, а я вынуждена была тормозить руками своё падение. Боль отдалась в ушибленных коленках и ещё сильнее в левой руке.

Плохо: из-за такого активного использования теневой магии, принятия ударов на свой щит и марафона по склонам… резерв почти пуст. Уже чувствую истощение маны, не говоря уж об общей усталости. Ещё немного и просто свалюсь.

И всё же немного отъехала по столь прекрасной ровной дороге вдоль гор чуть дальше от границы. Увидела невысокий мост, проходящий над пологой ложбиной – сойдёт.

Спустилась по насыпи к самому стыку моста и склона. С дороги меня не увидят. Укуталась в плащ-накидку с активным зачарованием сокрытия, выключила все щиты и ослабила собственное теневое заклинание. Слишком много энергии расходует. Подожду хотя бы полчаса.

Услышала шум колёс – усилила сокрытие. Проехал мимо… опять ослабила. Снова… в другую сторону.

Пожалуйста, я незаметна… да, мы враги, но я проездом. Молодая девушка, не более. Мне нельзя сейчас сражаться. Нет ни сил, ни выносливости. И убегать некуда.

Машины катались туда-сюда. Дико хотелось спать, но мана постепенно восстанавливалась. Если усну – сокрытие слетит, могут найти. Но боль ушибленных мест помогала держаться: даже специально надавливала на ушибы, чтобы взбодриться. Мазохизм и адреналин помогали, мне просто нужно подождать, пока у меня будет достаточно резерва, чтобы отъехать ещё дальше.

Магия разведки, пассивная, без сканирующих волн… точно никого. Выбралась на дорогу и дала полную скорость. Не гоняются же они за каждым нелегалом.

Велик подозрительно поскрипывал подо мной… но вроде не разваливался, и то хорошо. Давила вперёд на полую, надеясь, что если по этой дорогой и выехали из приграничных пунктов, меня не догонят. Риск, но иного пути нет. Прятаться там долго ещё опаснее.

Дорогу едва видела. Асфальт ровный, но тут другая проблема – везде мёртвый транспорт, едва видимый на фоне скал и самого асфальта. Но металл всё же немного поблёскивал под луной. Гораздо хуже было, когда из-за изгибов пути, скалы скрывали и этот скудный свет. Приходилось использовать направленного светляка, чтобы видеть дорогу. Но едва проезжала тёмные участки, сразу гасила его.

Ближайший город километрах в двадцати от границы. С моей скоростью – скоро доеду. И остановлюсь где-то на его периферии, конечно. Хотя бы уже сойду за местную, что по округе катает. Навстречу показался огонёк света… а прятаться на серпантине негде. Зажгла свой. К едущей в кромешной тьме намного больше вопросов. Проехали мимо – не окликнули. Вот и хорошо.

Наконец впереди показались скромные, редкие огни города на небольшом плоскогорье, переходящем в широкую низину. И самое паршивое, что тут не равнина, не уйдёшь просто так подальше от дороги! Пришлось проехать город, теперь уже освещая себе путь кое-как созданным направленным светляком. Резерв вновь был почти пуст.

Надо найти место для отдыха, действительно незаметное, но чтобы я смогла туда забраться ночью в таком состоянии.

Увидела засыпанную прошлогодними листьями дорогу, плавным изгибом ведущую наверх. Во тьме свернула туда. Наткнулась на блок ветрогенераторов – теперь развалившихся. Недалеко какая-то раскрытая будка метра два высотой – сойдёт.

Устало подъехала к ней, постоянно озираясь и снова применив магию пассивного сканирования, что меня не выдаст.

В темноте пришлось создать совсем слабого светляка, чтобы видеть, куда лезу.

Пустое помещение со стеллажом. Видимо, в сарайчике хранились инструменты или материалы для обслуживания генераторов, но их все уже унесли. Место никому не интересное. Лопасти ветряков отвалились и упали вниз, так что теперь это были просто стальные столбы. Вообще внутри они полые и там должен быть подъём, но двери заперты, а ломать опасно.

Мне прямо сейчас нужен отдых.

Велосипед кое-как поместился внутрь сарайчика. Вытащила тёплую подстилку, рюкзак под голову. Совсем немного магии исцеления на коленки, бедро и руку, чтобы боль отступила до приемлемого уровня. И это утомило ещё сильнее. И, наконец – сладкий сон.

К счастью никто за ночь меня не нашёл. Утро встретило меня горным туманом и свежим воздухом. Даже, пожалуй, красивым пейзажем гор, что становились ниже на юге от меня. Рука напомнила о себе, и я сразу занялась её исцелением. Ушибы лечить не сложно: вскоре боль отступила.

– Пробилась. На территорию откровенного врага. Получая снаряды в спину. Но пробилась, – наконец выдохнула я, начав говорить сама с собой. Слёз радости почему-то не было. Ну и ладно.

Быстро позавтракала и напилась. Так, а что велосипедик мой. Лишь бы двигатель не повредила… трещина на заднем выносе колеса, или как там оно называется. Держится только на одной из двух стальных трубок… А вот это плохо. Не выдержал ударов судьбы с вибрацией и скачками по камням. Спасибо хоть не подшипник.

Придётся мне здесь ещё посидеть… с денёк. Магия изменения требует высокого контроля, но он у меня уже есть. Открыла книгу и стала неотрывно учить главные моменты. Достаточно сплавить материалы – склеить. Не надо вытягивать в тончайшие нити или по паттерну перестраивать. Просто сплавить трещину. Могу попробовать огнём, но рядом каретка и натянутые спицы. Боюсь, могу что-то такой горелкой сломать. А инструментов цивильно снять и поставить колесо обратно, нет. Но нужный мне кусок, удачно взятой магии, прост.

Не стоит рисковать тем, что крепление колеса совсем отвалится на какой-то выбоине или если опять поеду по бездорожью. Даже сейчас дрожь пробирает, как вспоминаю что творила вчера. Как те экстремалы, что любили спуск с гор на велосипеде, не сдерживая скорость. Только я без шлема, а из защитного снаряжения лишь упрочнённый костюм. Трасса неизвестна и никем не проверена. И самую малость отвлекают выстрелы пограничников.

Может даже хорошо, что дам сейчас уставшему телу отдых. Слишком много тряски по камням вчера.

Читала почти неотрывно, отвлёкшись только на обед и прервавшись ещё раз полечить ушибы. Наконец более-менее разобралась. Стала пробовать построить плетение уже после полудня… подобрала с земли камушки и тренировалась их скреплять. Надо было давно выучить, да стимула не было, за боевой силой гналась.

И… да – получается. Шов кривой и не сплошной, но получается. Надеюсь дальше будет без таких нагрузок, тем более колесо явно держалось в таком состоянии ещё пока я гнала по скалам.

Удовлетворившись, кое-как подлатала велосипед, хотя и потеряла большую часть светового дня на такую мелочь. С другой стороны, если заднее колесо на скорости отвалится – уже потеряю саму себя. Перекус, завела к счастью не повреждённый мотор и в путь.

Анез сильно вытянут с севера на юг, а не с запада на восток, владея огромным полуостровом на юге, что отбили у Валаса и архипелагами севернее. Здесь он узкий, но и ландшафт предельно сложный. Страна в горах, если не считать холодного севера и жаркого юга. Очень удобный доступ к полезным ископаемым в богатых горах. Много зон высокой маны, которые довольно безопасны, позволяя добывать изменённые маной материалы. Анез страдает только от нехватки плодородных земель.

В отличие от Ришара и бывшего Диона, эльфы здесь имеют статус полурабов. И магии хоть обучаются, чтобы быть рабочей силой, но не боевой. Изменение и артефакторика – их предел. Всё не знаю, но целый ворох ограничений, не позволяющий им быть чем-то выше чем самая простая рабочая сила или рядовые солдаты на самой черновой службе.

Хорошо, что я человек, но документов у меня нет. И даже если скажу, что потеряла, едущие на восток чужаки с сильной магией могут вызвать вопросы, на которые ответить я не смогу. Так что не задерживаемся.

Двигатель исправно работал, а велосипед перестал поскрипывать. На ровных участках с хорошей расчищенной дорогой развивала скорость около семидесяти километров в час. Топлива с собой было не то чтобы много, а движок, судя по выхлопу, жрал его не оптимально, но лезть регулировать топливную смесь не рискну. Вообще может так и надо и это он ещё настроенный. Хватить доехать до восточной границы должно, а если и не хватит, то не слишком значительно и последние километры доеду уже сама.

Вопрос о пересечении этой границы всё ещё открыт. И, как бы мне ни хотелось добраться побыстрее, но вероятно придётся топать ножками по наиболее трудно проходимым местам. На месте разведаю.

Глава 14. Проблемы подходов

Я продолжала быстро катить по территории Анеза, теперь стараясь держаться менее значимых дорог, нацелившись на южную часть – к той горной долине на восточной оконечности гор Парнаса, что занята Ришаром. Опасные зоны – всё же монстры и тут ещё вполне водятся. Да и если встречу младшего духа и он почует Исток, то мне каюк.

Вокруг становилось всё более зелено и не только из-за юга и снижения высотности гор: просто растения быстро зеленели в ясную солнечную погоду.

Деми – столица Анеза, оставалась ещё южнее. Я решила держаться от неё подальше, делая небольшой крюк, чтобы не проезжать через другие крупные города недалеко от столицы. День поездки оказался крайне продуктивным, и приятной наградой стала спокойная ночёвка. Даже воспользовалась гигиеническим набором и помыла пыльные и уже слипающиеся волосы.

Вопрос о пересечении границы всё не выходил из головы. И может, придётся говорить о духе, поступившись честью, и лишь попробовать убедить всех, что он не опасен. Хотя меня не послушают. С другой стороны, дух наверняка скроется. А без Танис его никто не найдёт в такой обстановке. Это успокаивало.

Вот только уже к вечеру второго дня моего «путешествия» по Анезу возникли внеплановые обстоятельства, крайне для меня опасные.

– Ты, стоять именем короны! – раздался голос от проехавшего мимо автомобиля, в котором сидели два человека. Они быстро развернулись и поехали за мной. У машины был очень хороший движок, ехали быстро, а потому пришлось плавно притормозить, готовясь давать отпор. Может быть, удастся отбрехаться, чем устраивать тут погони.

– Сэр, я что-то нарушила? – спросила я опять искажая акцент, когда машина поравнялась со мной.

– Ты сильный маг, но скрываешь это. Покажи документы. Из какого ты подразделения?

– Эм, я не военная, просто вольный маг, – сказала я.

– Дезертир? – строго спросил он. – И слезь с этой рухляди, когда с тобой офицер говорит!

Осторожно слезла, глуша двигатель и опирая стального пони на подножку. Плохо: на этих дорогах, чёрт возьми, почти некуда сворачивать! И даже если от этих укачу, так потом мои приметы передадут. Уж не знаю степень их координации сейчас.

– Нет, я правда обычный гражданский. Просто…

– Нет сейчас гражданских! – рявкнул он. – Ты приказ короля не видела?

– Прощу прощения, застряла в глубинке, только недавно эту штуку оживила и собрала, – решила приврать я, потупив взгляд и сунув руку во внешний карман куртки, нащупав неудобный перстень.

– Шесть месяцев?! Ну хорошо, не важно, сильные маги обязаны явиться для поступления на военную службу. Едешь с нами. И упаси тебя Господин, если ты дезертир. Засунь этот хлам в багажник и садись.

– Как прикажете, – сказала я, шагнув к багажнику, как бы открыть. Активация щита, подготовка штормового удара, а на палец уже кое-как надето кольцо слишком большое для меня с ментальной атакой. Вскидываю руку, направив ману и прозрачная розовая вспышка срывается с руки, угодив в того что сидел за рулём. Он слабее – больше шанс оглушить.

– Как ты смеешь?! – вскрикнул говоривший офицер. Щиты у них были, но…

Пока они не сбили меня машиной, прыгаю вбок и к оглушённому, подавая ману в кольцо на пределе проводящего контура. Частое использование артефакта может сжечь его, но нельзя затягивать бой.

Ещё одна розовая вспышка бьёт по тому же человеку, и так схватившемуся за голову, но начавшему строить какое-то заклинание, а я сосредотачиваюсь на магии шторма. Специально остаюсь на линии огня с офицером, что уже тоже готовиться к бою.

Заряжено.

Мерцающим золотом синий сгусток улетает в водителя, около него успевает среагировать мана-щит, но слабый. Голова в кровавые ошмётки, а остаток удара уходит в офицера, но его уже окружает более прочный щит.

– Смерть! Ты приговорена к смерти! – вскрикнул он. Я же говорить не намерена. Готовлю ещё один штормовой удар. В это время оставшийся анезец выпрыгивает из машины, чтобы не быть недвижимой мишенью, и собирает что-то огненное с астралом. Я послала ещё одну ментальную атаку вдогонку, но ей не хватило дальности.

Вот только дорога то узкая! Отскакиваю, обходя машину, решив сократить дистанцию.

Раз у нас дуэль, то стоит закончить её быстро. Душа у него не такая уж сильная. Тем не менее, у него кратно больше практики в магии. Первым делом сосредотачиваюсь на защите, поверх артефактного создавая ещё свой структурный барьер. И уже через секунду его окатывает мерцающая аметистовым оттенком волна огня. Мой щит не выдержал и распался под агрессивным астралом: не успела хорошо стабилизировать. Но артефакт остаток удара сдержал.

Всё внимание для атаки – быстрее. Офицер уже выхватывает маг-пистолет, отступая спиной вперёд. Я же посылаю второй штормовой удар ему в грудь. Заклинание мелькнуло с такой скоростью, что уклониться анезец просто не мог и снаряд взорвался с глухим ударом и порывами ветра. Не удивлена, его щит выдержал.

Он спускает свой маг-пистолет и в меня попадает луч света. Весьма тонкий для его мощи – хорошо сконцентрированный. А следом бьёт ещё удар пламенем. Но я принимаю оба удара в лобовую. Я бегу быстрее моего противника, быстро сокращая дистанцию. Ещё один ментальный удар и лицо офицера слегка сморщилось, но в руке уже формируется ледяной клинок.

В этот раз поступаю как мне как-то советовали – напитываю его не просто маной, а ещё и тенью. Совместимая с льдом стихия и активный клинок, через который и так струится подаваемая артефактом энергия, легко проводит тень.

Краем глаза вижу как меч теперь оставляет за собой след серой дымкой, а лёд словно заморожен из воды, смешанной с золой.

На лице человека испуг, даже неверие, но…

Удар по держащей пистолет руке самым концом. Щит не выдержал – руку отсекло и военный упал на асфальт. Болевой шок уничтожил всю его концентрацию и контроль над магией: готовящиеся заклинания распались с волной энергии и исчезающими разноцветными искорками.

– Тебе не уйти от правосудия! Тут везде следы твоей ауры! Тебя найдут! – вопит офицер, хватаясь за культю. – Господин покарает предателей!

– Все ушли – боги всех наций, – сказала я, направив на него клинок, пока он яростно смотрел на меня. Теперь уже не изображала акцент, но решила послушать, что он ещё скажет.

– Господин вернётся, уже скоро! Он видит, что творится. Выявлял неверных не знающих чести! Давай, убей меня, но знай, что тебе нет больше места! – кричал он. Что же…

– Слава империи, – решила сказать я напоследок, получив мгновение шока, а затем метнув меч в горло.

Итак, плюс два трупа. И он прав, но у меня запас еды большой и есть неплохой транспорт, я в городах максимум проездом, не сбавляя ход, проношусь. А значит, у них будут следы моей ауры, которые не с чем сравнивать, а мои приметы передать теперь некому.

Но даже интересно… а зачем они ехали тут?

В машине на заднем сидении лежала чёрная тканевая сумка-портфель на длинной лямке. В ней обнаружились папки с документами. То есть интересное чтиво на привал, а то уже всё тело затекло.

– Так, что у тебя тут ещё есть, – бормотала я, перевернув офицера в чёрной форме. Погоны, кажется… лейтенант. Из шеи натекала лужа крови, ох и плохо будет, если кто-то сейчас подъедет… а вот щит я заберу трофеем.

Взяла нож и разрезала ремень, на котором сбоку висел кругляш щита. Несомненно – армейский. Может и самый мощный, даже с накопителем. И его пистолет взяла, что вместе с отрубленной рукой лежал, довольно длинный. Кобуру тоже прихватила.

В бою он неплохо пальнул светом. Мощнее моего по одиночному выстрелу, но скорострельность, скорее всего, значительно ниже. Благо зачарование в таких обычно ограничивает её, не давая спалить артефакт, который всегда хочется использовать чаще, чем допустимо. Хотя в самых лучших артефактах ограничитель можно легко отключить и выжать из артефакта посмертный предел.

Напоследок решила замести следы произошедшего. Неплохую, безликую сумку перекинула через плечо, подняла велосипед и отъехала на десяток метров. Зарядила мощное заклинание огненного урагана. Приятно кидаться мощной магией, но в скоротечных боях с ближним столкновением на неё нет времени. Именно затем нужно столько отработки слабых, но быстрых заклинаний: зачастую именно они нужны в ситуации смертельной опасности. Во всяком случае, пока ты не станешь настолько высококлассным боевым магом, что заклинания вроде огненных ураганов с третьим рангом допуска или штормовая стена переходят в разряд «быстрых».

На машину и два трупа опустился пламенный шторм, оставивший после себя догорающие сидения машины и обугленные трупы. Я же бесшумно покатила дальше, стремясь покинуть место сражения как можно незаметнее. Благо дорога была пустынной, ведь крупных магистралей я избегала.

Минут через пятнадцать заметила ведущую в гору разбитую дорогу и свернула туда. Всё равно уже вечереет, а долгая поездка и бой истратили порядочно резерва.

Слова офицера интересны. Выходит, они верят, что Митиас скоро вернётся? Ха, не более, чем пропаганда. Мол, что это испытание для выявления гнильцы в королевстве. И как они объясняют пропажу других богов? Танис всегда заботилась об империи и направляла нас. Слишком мало он сказал – не знаю, что местные жрецы наплели. Неужели на основе того, что «их пути нам не понять»? Не более чем выдумки для самоуспокоения. Не вернётся он. Либо вернутся все разом.

Тем не менее, я понимаю, как приятно тешить своё самолюбие мыслью: «Боги остальных наций покинули свои народы, а наш скоро вернётся, завершив испытание нашей верности, которые мы достойно перенесём».

Тем не менее, вот мне доказательства, что маскируюсь я недостаточно хорошо. Он смог распознать, что я скрываю свою силу. Скорее всего, использовал магию поиска на случай горных монстров или просто на голой паранойе всегда следит за окружающим пространством. Но факт есть факт – моей маскировки не хватило.

И у них тут поголовный призыв всех мало-мальски сильных магов. Даже в империи мобилизация не такая масштабная. Силы распределяют, но призыв а армию? Даже не представляю, что у них тут сейчас по поводу недовольства народа.

А как же артефакторы и исследователи? Просто желавшие силы ради силы? С другой стороны, может и правильное решение в такой момент, если вспомнить, что они хотят откусить восток развалившейся федерации. Значит, если аж посреди дороги хватить готовы, решение держаться подальше от городов всецело оправдано.

По не отмеченной на карте дороге, находящейся в плачевном состоянии, доехала к небольшому промышленному комплексу. Вполне возможно, или производимое на нём более не существует, или повреждения настолько существенные, что проще построить новый, чем пытаться восстановить этот. Да и судя по полностью вымершей вокруг растительности, он отравил всё рядом. Утечка токсина, использующегося на производстве, например.

Так или иначе, проверять, что там я не собиралась и загодя съехала на обочину, по которой было проложено несколько покрашенных в жёлтый цвет труб, идущих к заводу. Спряталась за одной из опор, около которых зеленели пучки высокой травы, так что с дороги меня вообще не видно, даже если кто-то решит проехать здесь.

Трофейный щит теперь на моём ремне. А кобуру со вторым длинным пистолетом закрепила на правую ногу – так чтобы могла быстро достать. Всё же это офицерская пушка, не хуже моей. Главное не забыть выкинуть, если смогу тихо пересечь границу и воспользуюсь легендой «отсиживалась в пещере».

А теперь сумка…

Документы в папках, пара карт… удостоверения личности имперского образца и что-то тяжёлое в тканевом мешочке – эмблема. Стилизованный магический круг, перечёркнутый красной линией.

В памяти сразу всплыли образы умирающих Вианора и Фаррин. Разрушенные, подожжённые блоки института. Ряды трупов так же несущих этот знак. Те, кого позже назвали «антимагами».

Два варианта. Анез тоже пострадал от этой же группировки и это перебежчик из империи – один из антимагов, что решили податься сюда после преступлений. Или Анез и «спонсирует», а скорее прямо управляет антимагами. Это объясняет их оснащение, включающее гранатомёты, щитобойные ракетомёты, огнемёт и то число крупнокалиберного порохового оружия с боезапасом к нему. Кстати, значок артефактный, подозреваю, вроде моего значка участника соревнований. Это позволит заранее условленными последовательностями сигналов отдавать приказы.

Ладно, пока отложим. Стала читать кипу исписанных мелких почерком бумаг… армейская бытовуха с приказами о переводе, запросами поставок, отчётами о числе новобранцев. Также нашла карту военной базы и прилегающей территории с пояснениями о реорганизации её обороны в соответствии с новыми требованиями.

А ещё есть карта Анеза, гораздо более подробная, чем та, что достала в Дионе. На ней была сеть мелких дорог и отмечены военные объекты. И если учесть, на какой дороге я столкнулась с той машиной, они ехали с ближайшей военной базы, везли все эти отчёты.

Хм…

Пороховое оружие, подготовка магов и эта эмблемка. А уж не готовят ли там «антимагов»?

Мне надо попытаться туда проникнуть. Если они под таким соусом устраивают диверсии в империи, значит, ведут идеологическую обработку более доверчивых людей. Наверняка набирают добровольцев среди сильных гражданских магов, кто испугался Излома и готов обвинить в этом уровень развития магии.

И это очень опасно. Атака на главные высшие магические учебные заведения столицы с резнёй и попытками нанести максимальный урон, уничтожить библиотеки. А теперь ещё нападение на комиссию, в которой были важные люди из различных военных структур, а заодно убийство лучших молодых магов империи, что уже в юном возрасте по силе превосходят многих взрослых военных магов. И это только из известного мне.

Болезненный удар с заделом на будущее. Попытка вызвать волну недовольства граждан, что поверят в их убедительную выдумку.

Но что если я смогу выкрасть их планы? Располагающаяся здесь база крупная. Судя по всему, там раньше был небольшой аэродром или важная база технического снабжения. Много зданий на территории. Там вполне мог сидеть высший руководящий состав, хотя бы пара человек, в условиях, когда нормальной связи нет. Там будут секретные документы…

Да что за мысли?! Я даже не имею такой специализации. Магию тени подтянула за это время, но это всё ещё не абсолютное сокрытие ауры, а невидимой стать вообще не могу… а это уже трусость.

Ладно уж доказательства связи с Анезом: они особой значимости не имеют. И наверняка такой вариант и так прорабатывался. В любом случае мы враги и эти новости ничего не меняют. Но если узнать, куда они хотели ударить и много ли у них сил на нашей территории, где они прячутся, как им поставляли оружие…

Если смогу, то предотвращу много смертей и действительно сильно помогу империи. И ведь… у меня есть карта планировки обороны базы.

Стала изучать её. Периметр всё ещё немного не идеален, вижу, как можно обойти. Особенно если со стороны склона… нет, заметят.

А вот тут есть какая-то дорога, ведущая к наблюдательному посту на другую сторону узкой горы. Если исходить из меток перепада высотности, то на неё вполне реально забраться. А когда я окажусь на той дороге, любой применивший поисковую магию сочтёт меня за свою, пока не попадусь на глаза. Умелый поисковик если заметит человека в странном месте, поднимет тревогу, но там вполне могут бегать постовые.

Пробираться буду ночью, когда бодрствовать будут только дежурные на постах и увидеть меня в темноте будет сложнее. На территории нужно проникнуть во что-то, напоминающее штаб, найти там кабинет начальника или центр стратегического планирования, похватать побольше документов и сбежать – всего-то. Я безумно рискую.

Гордость говорит, что анезцы слабаки, но они ничем не хуже нас. Так, нужен заряд уверенности. Давайте ещё из шкурного интереса добавим, что если я доставлю подобные разведданные, то меня представят к награде, но тогда придётся признать, что меня спас дух.

Это помогало плохо.

Гораздо больше не хотелось снова увидеть, как товарищи умирают из-за их диверсий или в грядущей войне, где Ришар окажется ослабленным. Если, конечно, я тут не вижу то, что хочу видеть, и они действительно связаны.

Перебрала документы, сожгла определённо бесполезные. Вдруг найдут и поймут, что остальное украли. Ещё какие-то личные шмотки, вроде гражданской шапки потеплее, беруши, какие-то его таблетки – тоже на выброс. Свой многострадальный рюкзак перебрала, засунув остальные документы и карты в него. Значок тщательно обработала теневой магией, чтобы разрядился и точно не работал.

Подожду тут вечера, потом подкачу поближе, благо дороги известны. Спрячу велосипед и совершу небольшой марш-бросок до «точки входа».

Стала тщательно изучать карту региона, планируя маршруты отхода. Я так сместилась к югу, что местность здесь стала более пологой, что изрядно упрощало перемещение. Вероятно, во многих местах можно проехать по горному бездорожью, даже зайдя в зону высокой маны. И тут более плотная сеть дорог. Преследовать меня будет сложнее.

Пока ожидала, плотно перекусила и заняла себя тренировкой магии с упором на теневую. Она мне сегодня ох как пригодится. Заодно заняла разум, в котором боязливый голос рассудка, переживающий за целостность моей задницы, нашёптывал «плюнь и беги», но… нет. Только если увижу, что защита непреступна для меня.

Глава 15. Проникновение

За тренировкой и чтением книги по изменению, чтобы ещё раз перепроверить велосипед и усилить ненадёжный шов, наступил вечер. Велосипед был заправлен полностью. Жалко, что в канистре при этом плескалось уже совсем мало запаса, а где пополнить его не нашла. Анез крупными месторождениями нефти не славился, как следствие – от бензиновых двигателей быстро отказались. Ну да ладно, на лёгком транспорте благодаря Истоку я достаточно быстро проеду оставшуюся дистанцию.

Вылезла из своего укрытия около опоры ведущих к заводу труб. Рыжие волосы получше заткнула под шапку и двинулась в недолгий путь, проезжая располагающиеся здесь сады, что уже стояли зелёными и цвели: подгоняли цикл растений магией природы. Многие горные долины тут были заняты аграрным сектором, из-за чего жилые дома зачастую отодвинули на скалистые склоны, где их настраивали лесенкой. В самых крайних случаях получалось так, что твой чердак был на уровне первого этажа соседа. Людям жутко неудобно, особенно теперь, без лифтов, зато с едой проще.

Съехала с дороги, затащив велосипед через бетонное ограждение, останавливающее сползающие со склона камни. Забралась на невысокий холмик, поросший дикими деревьями и кустами. Впереди обнаружилась скалистая низина с глубоким провалом, через который тёк бурный узкий ручей. Судя по всему этим местом как полигоном пользовались: кучи мятого железного мусора, валяются мишени в разном состоянии целостности, много оплавленных или разбитых камней. Даже разбросанные гильзы заметила.

Но желающих тренироваться на ночь не нашлось, и низину уже закрыла тень заходящего за горизонт солнца.

Велосипед спрятала на холмике в густых, уже достаточно позеленевших кустах и двинулась вдоль склона, выбирая такой путь, чтобы меня сложнее было заметить издали. Трофейная сумка-портфель болталась на плече, закину в неё попавшиеся на глаза документы. К счастью, она была чёрного цвета и без блестящих элементов.

Склоны были крутые, но обошлось без скалолазания, что хорошо для меня. Ходят же люди в ту низину пострелять, значит дальше путь приемлемый. Только перепрыгнуть щель провала, где тёк горный ручей, глубоко прорезавший камень.

Снова наверх на склон, выбрала не самый простой маршрут – более крутой. Он ещё и осыпался мелким гравием. Зато, как мне кажется, за окружающими скалами менее заметно. Просто хваталась за крупную траву и приземистые кустики, чтобы не соскальзывать с сыпучего склона.

Перепроверила окружение при помощи пассивной поисковой магии, но в непосредственной близости никого не было. А вот вдали сильные сигналы обнаруживались. Но… тихо. До базы ещё некоторая дистанция, но за следующим каменистым выступом изрезанного рельефа проходит дорожка к скрытому наблюдательному пункту, что отмечен на карте. И я знаю, как обойти ловушки и где расположены посты охраны.

Стала предельно тихо пробираться туда, пока вокруг окончательно стемнело. Последние лучи солнца, подсвечивающие вершины гор оранжевым цветом, пропали.

Ещё раз поиск… поблизости людей нет. А потому скакнула на дорогу и спешно двинулась по ней. Она довольно длинная, выводит без крутых склонов к наблюдательному пункту у почти отвесной стены. Оттуда должен быть отличный обзор на прилегающие территории. Бежать назад здесь будет удобно. Главное – не мешкать.

Сама база расположена на большом плоском скалистом холме. Со стороны, где я захожу, торчит пара зубцов более крупных скал, зато с другой – склон пологий, что даёт удобный подъезд даже тяжёлой технике. Тут же торчала стена сужающейся кверху отвесной скалы, вдоль которой и шла тропинка.

Вскоре увидела впереди огни военной базы, к которой я спускалась по этой тропке. Ага… действительно бывший аэродром для машин с вертикальным взлётом. Теперь это тренировочная база и полигон. То и дело вспыхивала магия, направленная к самому дальнему краю территории, а на больших бетонировках полях с остатками разметки построили дополнительные казармы.

Старые вертушки, конвертопланы и самолёты с возможностью зависания оттащили к краям базы. Они буквально свалены в кучу явно с применением ударов мощной силовой магией. Скорее всего, потихоньку разбирают пустые оболочки с прахом забытой всеми техники.

Подойдя по тёмной тропке совсем близко, преодолев её неровности, ушла правее, забравшись на скалу. Здесь она уже была невысокая, и вверху имелся заросший кустами выступ. Старалась как можно меньше тревожить растения и прислушивалась к ощущению маны, чтобы не задеть охранные периметры, если они здесь есть.

Аккуратно выглянула за край, смотря на тропинку, идущую вниз к границе базы. Там что-то светилось… калитка. И за ней стояло несколько человек. Периметр базы ограничивал трёхметровый бетонный забор с колючей проволокой. Но я пока находилась ощутимо выше уровня базы и смогла осмотреть территорию, аккуратно раздвигая кусты и мелкие травы.

Тут сваленных обломков было очень много. Вывозить их сейчас сложно и нет времени. Скорее всего, их же и пустили на постройку новых казарм. Для меня это неплохое укрытие… хм…

Слава военной безалаберности. Вижу, где от кучи сдвинутых обломков прогнулся наружу забор. Когда сметали обломки, слишком сильно ударили. По другую сторону от забора каменистый склон и вполне можно проскочить вдоль него… Вот только наблюдательные вышки всюду. Так что скорее проползти, прикидываясь движущимся камнем: вышки ведь по краям базы расположены.

Аккуратно отодвинулась и ещё раз достала карту с планом обороны базы. В целом, знаю, как пройти вдоль забора. Главное на подходе обойти пару мест, где развернули систему предупреждения. Слава отсутствию камер и тепловизоров. А регулярно применяющие магию поиска, если вообще засекут меня, идеально точно моё местоположение не определят и вполне могут списать, что я стою около забора на территории базы, недалеко от этой калитки.

Стала тихо пробираться по намеченному маршруту, иногда почти ползком, чтобы не заметили движение с наблюдательных вышек и стараясь превзойти себя в теневом сокрытии. Вполне возможно моя аура сейчас настолько слаба, что меня за бродячую собаку примут… и это тоже вариант. Маг души мог бы определить с достаточно близкого расстояния, но около забора его не будет. А уж как остальное обойти я знаю.

Добралась до прогнувшегося забора. Периметр безопасности, само собой был, но тут его сильно повредили и отклонили в такое положение, что я смогу проскочить, скрываясь.

Вскарабкалась на находившийся неподалёку выступ скалы и совершила опасный прыжок на край покосившегося забора. А потом на торчавшее крыло конвертоплана. Едва приземлилась, вызвав глухие гулкие удары металла, сразу спряталась за накренившимся фюзеляжем, пригнувшись. Если кто-то пойдёт сюда проверять, то придётся прятаться среди металлолома…

Но нет, люди всё так же стояли около подобия КПП у калитки.

Аккуратный спуск по обломкам и к ним. Я не должна долго оставаться в странных местах. И как хорошо, что на мне упрочнённая одежда, иначе бы, исцарапалась об этот лом или проткнула ботинки.

Пара человек сидела внутри будки. Лишь у двоих относительно сильная душа. Обычная второсортная охрана. Может даже не маги. Недалеко наблюдательная вышка, где несёт караул человек с автоматом и вот он посильнее.

Я с ума сошла… но… пока не заметили вроде. Никаких тревог и беспокойств людей рядом. Человек на вышке смотрит в другом направлении.

Рывок, пригнувшись у окон будки и под вышку, стараясь наступать как можно тише. Проскользнула у самого основания вышки к строениям дальше за ней, тщательно следя за состоянием душ людей. Если забеспокоятся, занервничают – всё плохо… но пока тихо. И, исходя из плана базы, прямо тут других наблюдательных пунктов нет. Как и других средств безопасности, что понятно: ведь здесь постоянно ходят люди. И никаких вам больше маяков с зашифрованными метками и немедленной тревогой, если на камеры попал человек, у которого метки нет.

С вышки так и не заметили подозрительную фигуру в тёмном плаще и с сумками. Я же быстрым мягким шагом кралась между зданий. Впереди шли люди… души спокойны, не торопятся. Не по мою душу.

Шаг налево и присела за парой ящиков… прошли мимо. Только маг души меня сейчас заметит одними чувствами: энергии от меня благодаря теневой магии и накидке разведчика исходит самый минимум. Тут ещё и фон маны повышен, что делает меня ещё менее заметной для голого ощущения маны.

А для магов души, что тут несомненно есть, будут огромные «засветы» на сканировании базы из-за такой плотности скопления людей. А я – просто одна из многочисленных людей, что сейчас бодрствуют.

Тихо двинулась дальше. Здание штаба было отмечено, если я правильно разобралась с пометками, к которым не дали легенды. Во всяком случае, значок большой звезды выглядит как обозначающий помещение штаба. Каменная, укреплённая магией трёхэтажная коробка с балконом по периметру на уровне второго этажа. Наверняка там раньше были плотные барьеры и оружие на случай атаки, но сейчас…

Лавируя меж патрульными благодаря ощущению душ и стараясь перемещаться как можно тише, зашла со стороны, где анезцев было меньше всего. К счастью, и тут хватало всякого хлама, сваленного по углам на улицах. Многим не до вывоза мусора было.

Забралась на стоявшие ящики, так что смогла схватиться за остатки неизвестного мне назначения стальных креплений на уровне пола и подтянуться, оказавшись на втором этаже, перемахнув через перила.

Сердце бешено стучало, и я поспешила успокоиться, несколько раз глубоко вдохнув. Вдруг маг души пройдёт и заметит человека в очень активном эмоциональном состоянии.

А теперь тихо к входу в здание. Уже ночь, надеюсь, важные шишки отсыпаются здоровым сном где-то в другом месте. В здании мало людей.

В мою сторону по балкону неспешно шли, и я быстро скользнула к двери внутрь. К счастью для меня – обычной. Простое силовое заклинание. Замок механический и заперт изнутри, но я вдавила с такой силой, что в итоге вмяла его, повредив механизм блокиратора язычка замка. Раздался громкий металлический звон и удар. Особенно громкий в условиях тихой базы, где самое большее раздавались тихие звуки от тренировки по другую сторону бывшего аэродрома.

Плохо!

Сразу запрыгнула внутрь и, резко прикрыла дверь за собой, остановив быстрое движение только в самом конце. Надо ещё запереть, если дёрнуть попробуют… Кое-как сплавила металл двери и её рамы – сойдёт. А если будет тревога – выбить легко. Уж при моём умении к изменению и такой «точечной сварке».

Делала я это в тёмном коридоре меж кабинетов. Но нужен не абы какой, а кого-то максимально высокопоставленного и, подозреваю, он на третьем этаже. Не факт, но это логично. Или там может быть тот же центр планирования.

Стала пробираться по кафельному полу, стараясь шагать как можно тише. Тот, что обходил здание снаружи сначала ускорился к двери, действительно подёргал, но пошёл дальше. Списали или на упавший где-то хлам, или на звук от тренирующихся на ночь магов. Например, если кто-то сломал нечто крупное.

Я же тихо скользила по коридору, подсвечивая себе тусклым огоньком. На ходу читала таблички и заглядывала за безликие двери. За некоторыми были люди, и я прошла мимо. Неудобное, слишком большое для меня кольцо перстня с ментальным ударом уже было на пальце. Но артефакт непроверенный – доверять только ему никак нельзя.

Кто-то идёт по лестнице сюда, сразу нырнула в пустой кабинет, где складировали старые компьютеры и небольшие стопки бумаг на сдвинутых столах и стеллажах.

– М, кто-то здесь есть? – спросил мужчина. Видимо, услышал шаги в тишине.

– Да, иди сюда, поможешь донести, – ответила я, стараясь сделать уверенный голос. В руке оказался метательный кинжал. Не факт, что перстень оглушит.

В комнату зашли.

Резкий поворот, активация ментального удара и запуск броска кинжала. И сама сразу шагаю вперёд, хватая высокого мужчину, которому попала в грудь. Лезвие ушло глубоко. Это физическая атака, даже если его щит умел сам активироваться на высокую энергию, не мог распознать это.

Зажимаю анезцу рот правой рукой, давая ещё один импульс ментальной магии. Без заряда магии в кинжале его не убило. А потому теперь рука скользнула к торчащей из его груди рукояти. Поток магии тени по нему погасил жизнь оглушённого человека.

Едва сама не свалилась, но всё же опустила тело плавно. Он успел лишь издать приглушённое мычание, испуганно смотря на меня.

Это было опасно, один его крик и оставалось бы бежать.

Выдернула кинжал и направилась туда, где, очевидно, лестница. Выше на этаже ощущением душ пока засекла лишь одного человека.

Мягким бегом поднялась наверх, где меня встретил небольшой коридор, в котором было несколько дверей в стороны и одна, очень массивная, двустворчатая прямо. Да поможет мне ушедшая Танис…

Все три кинжала подвесила на силовую левитацию, начав готовить заклинание ускорителя для более мощного броска. Постучала в дверь чётко и громко. Надёжнее, чем открывать без спроса и сразу вызвать подозрение. Человек левее, средней силы маг.

– Входите, – раздалось оттуда приглушённое.

Нажала на ручку, шаг в освещённое помещение, запуск всё трёх кинжалов в уткнувшегося в писанину пожилого мужчину. Три попадания, два в голову и один в грудь. Закрыла за собой дверь и сразу пошла к нему. Уже два трупа, кто-то может заметить или просто прийти к заработавшемуся допоздна… генерал-майору.

А теперь быстро!

С силой выдёргиваю из трупа три кинжала, последним заодно срезала окровавленный погон. Будет мне трофей и доказательство. И ещё жетон с гербом Анеза с короной и тремя горными пиками и волнами превращающейся в пылинки магической энергии по краям.

Я действительно попала во что-то вроде центра планирования. Есть папки с надписями секретно и карты. Изучать времени нет, так что хватаю и запихиваю в сумку, кое-как складывая. Иногда всё же открываю первую страницу для верности. Прежде всего, карты империи, но попадались и Валаса. Пусть будет, вдруг там полезная разведка. Сметала всё, что «секретно».

Мелькнула карта старой – доброй приграничной зоны. Сразу узнала вытянутую низину с разделяющей её отвесной грядой. Почти уверена – я попала в точку.

Похватала какие-то списки, исчёрканные бумажки, толстые тетради. Сумка быстро набилась бумагой. Она не слишком большая, как раз набить самым интересным. Не зря полезла сюда!

Хм… они поймут, что именно украдено. И у меня для этого есть решение.

Пора валить. Достала подаренную мне зажигательную алхимическую гранату. Такая может полыхнуть очень сильно. Пожар будет кстати, благо тут много дерева и пластика, что превосходно горят.

Запал фитиля достаточно длинный, позволит выбрать время подрыва.

Подбежала к окнам на нужную сторону. Несомненно, они раньше были укреплёнными магией, но теперь просто бронированные. Но изнутри они открывались: не придётся выбивать.

Крохотным огоньком подожгла самый кончик запала и кинула в ту часть кабинета, где прошлась ураганом. Едва вылезла в окно, с пухлой сумкой и рюкзаком и, свесившись на руках, спрыгнула на балкончик второго этажа. Теперь предосторожности не нужны: когда рванёт не знаю, но тревога поднимется. И к тому моменту стоит быть как можно дальше.

Прыгнула вниз с балкончика, пока меня не засекли патрульные, и понеслась между зданиями к калитке на тропинку. У меня нет времени лазить по тому лому и пробираться вдоль забора. Изнутри дверь открою, а постовые мои щиты с наскока не пробьют.

Глаза быстро привыкали к темноте, в которой я всегда неплохо видела. Удивительная удача, но на кратчайшем пути между домиками ни с кем не столкнулась.

Пробежала мимо наблюдательной башенки, уже включая любимый артефакт меча. Сейчас около двери стоял один человек и медленно, сонно повернулся на спешные шаги.

Удар клинком точно в грудь. Военный едва успел начать включать щит, но слишком хорошее оружие и тот не успел полностью запуститься.

Железная дверь, простая массивная щеколда с задвижкой. Резко дёрнула до того как люди в будке рядом осознали происходящее. Теперь неслась вверх по выбитым в скале ступенькам и тропинке. Сзади раздался приглушённый взрыв, и через несколько секунд зазвучала сирена. Бомба наконец сработала, я даже успела повернуть голову и увидеть зарево пожара в здании.

Тони, ты красавчик и надеюсь, у тебя всё будет хорошо с твоей эльфийкой!

Пожар быстро потушат, но к тому времени от бумаг ничего не останется.

Впереди люди, должно быть возвращаются с дежурства. Собираю на бегу штормовую стену. Сравнительно сложное заклинание, может излишне затратное, но я предпочту, чтобы мне в спину не стреляли и не знали, в какую именно сторону я побежала.

Активировала щит и притормозила, позволив себе немного отдышаться, пока завершала заклинание. В который раз за день сердце разогналось до безумного ритма. Это как-то… страшно, но повторила бы ещё раз. Ясно всё со мной – любительница адреналинчика.

Заклинание готово и я снова двинулась вперёд к изгибу тропинки, встретившись взглядами с группой людей, уже активировавших щиты. Уже спустя секунду они встретили лбом штормовую стену. Хаотичные потоки воздуха на жутком давлении подмели дорогу и даже стесали краешком ближайшую стену. Всю группу снесло, а стоявших впереди разорвало на части, окрасив всю дорогу в алый. Ужасное зрелище раскиданных останков, но я сразу сорвалась на бег.

Щит приглушила и выпускала за спину немного теневой дымки, глуша свечение. Поворот направо и стала взбираться на холмик едва ли не на четвереньках. Мне бы сейчас очень пригодилось умение временно усилить тело! Но я достаточно тренирована – все силы на бегство.

Когда уже почти была на вершине, сзади застрекотало оружие и о щит стал бить свинцовый дождь. Я тотчас усилила щит, не оборачиваясь.

Сзади ударили сосульки, но у меня нет времени с ними перестреливаться. Видимо, догнали те, что сидели в той будке у калитки.

В отчаянном рывке прыгаю за перевал, скатываясь по сыпучему крутому склону на той стороне наполовину на заднице, наполовину на ногах. Едва ноги коснулись достаточно ровной земли, поднялась и продолжила бег, снова приглушив щиты для незаметности.

Потяжелевшая сумка с документами немного мешала, болтаясь на длинной лямке и ударяя сбоку, но теперь это важнейший груз, который я обязана донести до Ришара. Иначе в этом проникновении не было смысла.

Пробежка по низине-полигону, иногда спотыкаясь и чуть не падая, снова наверх. Прямо к припрятанному транспорту. Вытаскиваю его рывком из кустов. Надо… немного отдышаться.

Но меня преследуют. Два человека забрались на тот холмик, где я только что была. Ману лучше не тратить, но в пистолетах и свой накопитель есть. Выхватываю оба и начинаю палить в тёмные фигуры, едва подсвечиваемые звёздным небом и луной. Далеко – получалось не очень. Впрочем, и они после марш-броска никак не могли нормально прицелиться.

И всё же попала одному в ногу лучом света и никчёмный щит не выдержал. И до того как они успели спрятаться, сконцентрировавшись чиркнула огненным шариком по касательной, ранив руку. Стрельба тотчас прекратилась, второй упал за перевал и оттащил раненого товарища.

Прячу оба пистолета и вместе с велосипедом скатываюсь вниз с уклона боком. Снова перетаскиваю его через низкий бетонный барьер, на ходу выправляя положение велосипеда.

Запрыгиваю и полная тяга!

Недалеко зона высокой маны, там любая поисковая магия работает хуже. А значит, там будет проще пересидеть. Любые активные поиски ещё и напорются на монстров. Особенно хорошо, если они не поймут, куда я убежала.

Пока ехала бесшумно, но я же и сама неплохой силовой маг. Зацепила плетение силовой магии прямо за раму подо мной и дала тяги сама, разгоняя велосипед до ещё большей скорости. Приходится постоянно держать контроль вектора тяги и мощности, чтобы не сломать дешёвую сталь, плохо проводящую ману. Нет накопителя, на котором можно ехать дальше даже без сил. Это нагрузка для разума и отвлечение от дороги, зато управление плавное и так я могу достичь большей скорости.

Эх, вот был бы дельтаплан с такой тягой… но я не представляю, как ими управлять. Уж тем более как приземляться на такой штуке. Да и полёты над территорией врага могут быть… немного опасны. Хотелось бы попробовать так пересечь границу, но не выйдет.

Вылетит за мной перехватчик и придётся отстреливаться. А у меня с атакой вдаль плохо. Обычно для воздушных боёв магию света применяют. Кроме того, летуны – всегда элитные силы с лучшими щитами и стреляющими артефактами. Я бой один на один не вывезу.

Даже если украсть дельтаплан незаметно, у военных есть свои распорядки полётов и им будет известно о тех, кто летит в сторону Ришара на разведку или для заброски агента. За мной, несомненно, вылетят перехватчики и потребуют объясниться, а потом атакуют.

А поэтому пока несёмся по дорогам. Так, мне сюда.

Свернула с широкой дороги на узкую грунтовку, уходящую южнее. Самый край большой области высокого фона маны. Пришлось подсвечивать дорогу, чтобы не убиться, зато автомобили тут за мной не угонятся. Дальше должен быть лесок: деревья тут хорошо растут из-за влажности протекающих речек и тепла. Да и мана, опять же. Но к лесозаготовке вела другая дорога, а здесь, вероятно, ферма для разведения слабых быстрорастущих монстров. На мясо и кожу повышенной прочности. Да и всякая алхимическая дрянь, на которую требуются содержащие ману материалы, вроде их костей или крови.

Также может и какие-то растения, что смогли культивировать. Тот же магический текстиль моей одежды, иначе не держало поток маны зачарования.

Наличие дороги мне было на руку, ведь позволяло гнать со сравнительно высокой скоростью, какую не позволишь себе в незнакомом лесу. Сама велосипед уже не подталкивала и уменьшила тягу, и так катясь под небольшим уклоном. Дорога была совсем разбитой.

Вскоре решила, что пора уйти в дикую область и свернула с дороги под укрытие достаточно плотных крон деревьев. Теперь тряслась по лесистому склону, притормаживая до приемлемой скорости. Фон маны постепенно повышался, скоро найду тихое место и передохну.

Глава 16. Бегство в опасную зону

Ферма осталась сбоку и выше, а я неслась вниз по каменистому склону, привстав на трясущемся веломопеде. Надеюсь, рама выдержит такие нагрузки. Вибрации плохо сказываются на любых механизмах.

Наконец зажала оба тормоза, остановившись. Корни деревьев выпирали из земли, и слишком трясло. Кажется, опять поскрипывает… да, шов разошёлся. Я неравномерно и лишь частично сплавила его. Нельзя продолжать ехать по бездорожью так. Пришлось слезть и снова напрягать самые базовые зачатки магии изменения.

Вроде всё – держится. Огляделась наверх, кажется, там что-то мелькало… и правда, на фоне звёздного неба чернел дельтаплан. Ну конечно. Я пока под деревьями, но кроны не идут сплошным слоем, много открытых мест. При быстром движении меня заметят, уже отследили досюда. Без иллюзии не оторвусь.

Конечно, вокруг дельтаплана щит, но ведь подобное далеко не идеально держит магический ветер. Не позволит пройти магии, удерживающей давление воздуха, но сам взрыв давления преодолеет негерметичный щит.

И, к счастью, он подлетел достаточно близко и сбросил высоту. В небе приблизиться на такую дистанцию может быть сложно, но сейчас мне может хватить дальности его сбить.

Штормовой поток – непрерывная широкая атака, точно позволит попасть. Не время экономить резерв. Одиночной вряд ли попаду, не было у меня практики стрельбы по быстро движущимся целям на такой дистанции.

Сложное заклинание, требует много контроля, но он постепенно рос. Ещё немного… меня заметили, по артефактному щиту атаковали лучом света, а потом парой взрывов холода. Пока держится: дорогая вещь стоит своего. Но под таким напором его очень скоро перегрузят.

Готово.

В небо унёсся ревущий поток. Дельтаплан пытался ускориться и сманеврировать, но я сопровождала его потоковой атакой. Турбулентный поток целиком накрыл его.

Ха, может быть, какие-то шансы один на один в небе у меня были бы. Взрывы высоко давления и потоки воздуха, что рассеиваются после того как удерживающая их магия рушится, сильно мешают лёгкому летательному средству, имевшему неосторожность приблизиться на дистанцию атаки этим заклинанием. Главный его недостаток.

Несколько секунд и дельтаплан неуправляемо падает вниз, завалившись на бок. Заклинание уже не заряжаю, только спускаю остаток закачанной энергии, обеспечив врагу неуправляемое падение и даже пробив. Не такие и хорошие у них защитные артефакты!

Но плохо другое. Пусть ищейка сбита, но с резервом теперь проблема. Нужно побыстрее уйти с места битвы и найти укрытие.

Снова села на велосипед и продолжила катиться под небольшим уклоном вглубь опасной зоны. Впереди есть несколько скалистых мест – сойдут. В самое сердце этой зоны залезать не стоит: с такой плотной маной гораздо чаще случаются разрывы в астрал и из него выскакивают существа, против которых у меня нет эффективной магии. Да и в таком месте можно напороться на обычного монстра, которого предельный заряд моего штормового потока лишь ранит и мне останется только бежать от разъярённого существа с высокой регенерацией и мощным телом.

Но самое приятное, что и летать над опасными зонами… рискованно. Какому-нибудь духу света не понравишься, и у тебя ударит магический лазер такой силы, что кремация не понадобится. Само собой, окружить себя действительно мощными щитами вполне себе рабочий вариант, но нынче с защитой туго. И один человек несомненно проиграет духу, если только нет особых условий. Например, духи жизни плохо атакуют в воздух, а свет можно отразить и рассеять пространственными искажениями.

А ведь и некоторые монстры мощные дальние атаки имеют. А сейчас их перемещения и численность никто не контролирует. Вряд ли меня такой дельтаплан будет искать там. По земле могут, но территория большая, и фон маны мешает поиску, а я неплохой маг тени. Лишь бы не подошли слишком близко.

Я ехала уже по ровной низине, теперь сменив курс и смещаясь к краю зоны, где виднелась торчащая скалистая гряда, плотно поросшая лесом и прочей зеленью, где вообще возможно. Скалы едва проглядывают, почти целиком зелёная возвышенность. Да и сам лес здесь стал действительно густым – скорость пришлось сбросить до невысокой.

Тут, судя по всему, тоже стимулятор Жизни активен. Причём направленный на растения, поскольку сама его эффекта не чувствую. Погодите, а был ли в той низине стимулятор жизни? Может, это из-за духа и здесь территория Тирсея? Учитывая его силу, он вполне мог бы покрыть такую территорию. Хорошо, если это так. Хотя может быть и что-то другое.

Виляя между деревьями на небольшой скорости, и объехав широкой дугой нескольких существ, что засекла поиском на магии души, доехала до зелёной скалы. Чуть выше имелся закуток за выступом похожей на неровные зубья, изрезанной гряды. С той стороны, откуда я приехала, меня не увидят, и из-за маны, что течёт из земли через камень, получались дополнительные естественные помехи.

Слезла с велосипеда и, ища упоры для ног и хватаясь за свисающие лианы или корни, взобралась на небольшой уступ, таща за собой тяжёлый велосипед. С некоторым трудом подралась через росшие на потрескавшейся каменной террасе высокие кусты и забилась в самый угол закутка меж скал.

Вымела оттуда мусор из прошлогодних листьев и вполне комфортно подпёрла гору спиной. Опасных существ в непосредственной близости не чувствовала, но магию тени не отпускала, чтобы их не привлекла сильная аура, означающая добычу или соперника. В таких местах иной раз лучше быть незначительным… только если это не стайка мелких хищников, что тобой как раз заинтересуется. Но рядом не было и мелких существ.

Было темно, я лишь ненадолго зажгла светляк, чтобы устроиться. Но теперь обойдусь без света и любой лишней магии.

Успокоила сердце. Сумка с захваченными документами надёжно закрыта. Осталось донести по адресу. Вероятно, всё же придётся поступиться честью и рассказать правдивую историю. Уверена, ничего с ним не будет. Но обязательно попытаюсь убедить всех, что он безвреден. Иначе не смогу объяснить, откуда у меня секретные документы. И подбрасывать не вариант: на этих вещах уже сплошь будут следы моей ауры с сигнатурой маны. Непременно попрошу что-то в награду. Да меня и сами представят за такое! Столько жизней спасу!

Как никогда рада, что теневую магию выучила и тренировала, и что она у меня так хорошо пошла. Хотя отчасти из-за того, что я просто давлю запасом энергии, которого обычно нет у специалистов по разведке и проникновению. Туда чаще идут маги с меньшим потенциалом, кому высокая разрушительность недоступна.

Так или иначе, надо было ещё поспать днём, но не спалось, а сейчас нельзя. Как минимум ближайший час надо следить за происходящим. Не пошёл ли какой монстр по моему следу и не отследил ли ещё один дельтаплан. Остаётся… ждать, отдыхая после марафона, и восстанавливать резерв.

Судя по часам – час ночи. Кстати, может всё же делом заняться?

Вытащила сейчас выключенное тёплое покрывало и часть папок под слабенький свет. Накрылась с головой, скрыв свечение, а колебания маны от светлячка жалкие и попросту незаметны.

Военные планы, стратегии для новых условий, приказы… и да, в «совершенно секретно» об организации специальной идеологической диверсионной группы, пытающейся препятствовать развитию магии. Направлены и на нас, и на эльфов Валаса. По имеющимся данным, у них сейчас менее стабильно, чем в Ришаре, но тоже удержали целостность страны. Меданское море, их внутреннее, способствует сообщению частей страны. Оно очень спокойное, если не считать волн из-за землетрясений от стыка литосферных плит, идущих через это море.

Разобраться в ближайших планах оказалось немного сложно, в том числе из-за мелкого почерка и неудобной позы. Но глобально – хотят теперь по едва восстанавливаемой добыче изменённых маной материалов ударить. И по центральной библиотеке, если получится. Но как они вообще поставляют оружие через границу?

Стала листать документы и карты – бинго. Старая добрая сеть пещер на востоке Парнаса. Куда нас предупреждали не лезть. Анез нашёл путь по сети пещер, который выходит как раз в той низине. Я могу попробовать пройти этим путём, лишь бы проскочить туда незамеченной. Я не смогу прорваться, если там меня встретит армия Анеза с гранатомётами и множеством сильных магов.

Точно прикинула местоположение найденного прохода и всё аккуратно запаковала. Ключевые документы вовсе убрала в надёжный рюкзак под спину, переложив часть мене важной поклажи в сумку-портфель. Терять не собираюсь, но если что – они менее важны.

Убрала покрывало и теперь просто отдыхала после забега и экстремального даунхилла.

Ещё один скан местности… рядом что-то страшное: сердце сжалось.

Буквально справа за скалой. Но спокойное – безмятежное. Движется куда-то в сторону от меня. Теневая магия на пределе и закуталась в плащ. Вообще вокруг как-то больше энергии стало. Теперь, прислушиваясь, заметила… центр чистой силы. Видимо, спало экранирование.

Я немного пододвинулась из-за росших тут кустов.

Существо показалось в поле зрения, уходя от небольшой скалистой гряды. Варант – растительный монстр. Примерно седьмой уровень угрозы. Клубок движущихся лиан и стволов, обладающий специфичной пищеварительной системой и даже подобием глаз. Способен поглощать питательные вещества из земли, фотосинтезировать и переваривать мясо в основном теле в нескольких центрах всех этих переплетений. Как росянки, почти до полного поглощения всего, что может быть растворено пищеварительной кислотой.

Вот почему тут «стимулятор жизни» не действующий на меня. Варанты своим присутствием могут стимулировать природу. И ещё из-за… чего-то чуть ниже меня в этой скале… концентрированный источник странным образом структурированной энергии жизни – ровной, без сигнатуры, без души. Там Исток.

Или я сумасшедшая или безумная. Но варант куда-то уходит. Движения кажутся медленными, но это огромное гибкое существо, метров девять в самых высоких… побегах. На самом деле он движется очень даже быстро. Вышел поохотиться? И не заметил меня фактически в упор. Не почувствовал энергии: нюх у них вроде вообще отсутствует, а слух не лучше человеческого. У них много боевых достоинств и они в некотором плане полезны, стимулируя природу. Пока их не атакуешь, а просто бежишь – преследовать станут, только если оголодали в зоне, где сильно повредили почву. Главное если они тебя заметили, сразу бежать, не провоцируя его.

В лобовом бою они крайне опасны из-за своей живучести и мощной магии. Кроме того, основной побег может отделиться и глубоко зарыться в мягкую землю как крот. Собственно, обычно они сидят под землёй, высовывая наружу только часть побегов для фотосинтеза.

И они относительно разумны. Особенно старые, большие особи как эта. Тут близко живут люди, он с ними совершенно точно знаком и мирится с таким соседством, может даже общался. И всё же это разум уровня маленького ребёнка.

И этот сидит на Истоке. Который я собралась прикарманить. И подставить в этом Анез. Точнее людей в целом, но прилетит Анезу.

Варант удалился, а я, оставив велосипед, рванула к месту из которого он появился, спустившись с небольшого уклона и завернув за скалу.

Тут был отодвинутый камень и огромный проход в пещеру. Не девятиметровый, но варанты не имеют постоянно формы: легко её меняют, изгибаясь своими пучками живой растительности.

Я сошла с ума.

Бегу по более чем четырёхметровой пещере, обтёсанной ползавшим тут варантом. У входа была целая груда мелкой щебёнки, что он выметал по пути. Огромный монстр буквально отшлифовывал стены своей тушей.

Подсвечиваю себе дорогу ярким светляком, спускаясь ниже уровня земли в скалу. В итоге я оказалась в огромной полусфере пещеры, столь же гладко обтёсанной. Пол покрывал перемолотый в песок камень. Скорее всего, он оборачивался вокруг Истока, хватая всю его энергию, становясь сильнее, питаясь.

И не просто Исток – большой зеленоватый кристалл, оплетённый кристаллизовавшимися корнями – Сердце леса. Остаток погибшего старого варанта, излучатель направленного на растительность стимулятора Жизни. Этот варант, вероятно, потомок отжившего своё, использовал оставшееся Сердце леса и даже встроил в него Исток для питания! Ну или он был там ещё при жизни старого варанта. Варанты владеют магией и в отличие от большинства монстров, они умеют поглотить Исток своей душой. Может быть, после смерти Исток привязался к этому кристаллу сам.

Не важно.

Не сбавляя темпа, бегу к центру, вспоминая простую формацию магии души. Я не унесу Исток в руках, вся округа будет о нём знать. У меня будет два Истока – Созидания и Жизни!

Формация уже строится в руке, а я хватаю Сердце леса размером с кулак и, создав свой меч, с силовым импульсом ударяю по кристаллическому пьедесталу. Лезвие разрушилось под нагрузкой конфликта энергий, но пьедестал тоже надломился. Ещё рывок и кристалл в руке. Нитями маны, специальным методом хватаю Исток в кристалле, начав его отделять. Сама уже несусь наружу из огромной пещеры. Варант может вернуться в любой момент.

Формация – ещё немного.

Не рискую совсем выбежать. Пока вроде никто сюда не идёт, но варант может понять, что Исток перемещается.

Зелёный огонёк света, источающий ману, у меня в руке. Сердце леса померкло и отключилось, а алая формация уже хватает Исток. Это магия, которую не отработать заранее. К счастью, она довольно проста. Душа человека охотно принимает этот магический конструкт, источающий энергию, фактически один из видов магических аномалий.

Исток аккуратно вплетается в душу, ток энергии перенаправляется, соединяется с моим, текущим от ядра души. Теперь Исток менее заметен. Зелёный огонёк растворился в пространстве, провалившись куда-то на астральный план, где находится моя душа.

А я выкидываю сложенные во внутренний карман окровавленные погоны, герб Анеза и… пусть будет световой пистолет. Жалко, но варант вполне мог видеть оружие людей, и не факт, что узнает погоны и герб. Всё равно у меня достаточно огневой мощи.

Бегу дальше, необходимо спрятаться, пока варант не понял, что второй стимулятор жизни пропал. Он точно прибежит сюда в ближайшее время и свяжет эти предметы с Анезом – с людьми.

Вылетела из пещеры по мелким скользким камням и снова налево, на небольшой уклон и в уютный закуток, где меня снаружи не видно. Где-то вдали раздался рёв. А я спешно продираюсь сквозь кусты, сжимая Сердце леса в руке. Это ценный естественный артефакт. Любая ферма его с руками оторвёт. Стабильный стимулятор жизни, не повреждающий растения, только маной корми. Пусть и не ускорит цикл жизни растений, но сделает их сильнее.

Отличная помощь родной стране.

По ушам ударил ещё один рёв, ближе. Гулкий низкий, не… животный. А я уже сижу в скалистом закутке, закутываясь с головой и ногами в подавляющий энергию плащ. Не заметил раньше, сейчас… у меня больше энергии. Не должен. Все силы на это.

Мимо прогремели спешные гулкие шаги, раздался треск ломаемых деревьев, что варанты обычно берегут. Грохот крошимых камней, несколько секунд тишины.

– ВОРЫ! – раздался низкий рёв. Слова едва различимы.

– ВЕРНИТЕ!

– ВОРЫ!

– МЕСТЬ! МЕСТЬ! ВЕРНУТЬ! ЗАПРЕЩЕНО!

Снова грохот и треск ломаемых деревьев. Шаги удалялись к краю зоны. Примерно туда, откуда бежала и где сейчас должны быть поисковые команды. Анезу в ближайшее время будет не до меня. Способный говорить Варант, то есть где-то научился. Конечно, его никто не учил, но эти твари удивительно хорошо обращаются с мыслями и душами других существ. Вот почему прямо здесь ни одного опасного монстра – разогнал. И уже где-то, скорее всего, фатально, считал разум человека и разобрался в языке.

Или от своих предшественников узнал. Многие исследователи считали, что они как минимум частично передают свою память на генетическом уровне. То есть молодой варант, только проросший из их семян, уже многое знает. К счастью они не плодовиты и нередко умирают молодыми. Впрочем, неважно, хорошо, что это сильная особь.

А главное, на мою удачу, он достаточно сообразительный, чтобы понять связь раскиданных мной предметов и людей, но ему не хватило ума, чтобы не понять, как от него скрылись. Сразу побежал «мстить». И объяснить что-то ему вряд ли смогут. Пусть себе воюют с варантом, ублюдки. Удачи им.

А мне пора бы валить: тяжёлые шаги уже отдалились.

Сердце леса отправилось в сумку. Вытащила велосипед и рванула к краю зоны восточнее, отдаляясь от варанта. В плотном лесу не было видно вообще ничего и пришлось подсвечивать себе дорогу и ехать неспешно, огибая сигналы любых сильных душ.

Внутри же меня заполняло удовлетворение от ощущения могущества, пусть и ложного. Обычное чувство от повышения потока энергии. Исток слабее моего первого, но это всё ещё значительная прибавка к энергии. Теперь могу катить на велосипеде вообще без остановки. Или сильнее газовать сама. Я и так уже отдохнула, а с этим Истоком теперь могу далеко укатить отсюда, причём держа высокую скорость.

За мной погнались какие-то местные… пауки. Огромные – почти метр в холке. И какой-то жижей на ходу плевались. Не хочу узнавать эффект, но кинетический щит её легко отбрасывал.

Зарядка огненного шара побольше и бросок назад. Один паук обгорел, а другие смылись – ожидаемо. Но теперь уже заряжала штормовой удар, прорыв к краю зоны будет неспокойным.

Посреди самой удобной дорожки что-то сидело – нечто большое, мохнатое, жующее траву. Вот только даже травоядные существа здесь умеют дать сдачи, частенько атакуя превентивно всё, что сочтут угрозой.

Удар вперёд, но здоровяк едва пошатнулся, защищаемый уже активным покровом. Яростно рыкнул и побежал на меня. Ещё один штормовой удар в морду и резкий поворот левее, пока немного дезориентированное существо тормозит и разворачивается за мной.

Слишком большая и неуклюжая туша за мной не поспевает. Я обогнула его и ускорилась по тропке, где наверняка часто ходят местные животные вроде вот этого. Посылаю вперёд ветер от штормового плетения, раскидывая низкие ветки и травы. Тот монстр меня не догонит. Хотя меня в спину почти догнал сгусток холода, но распался по пути.

У монстров обычно проблемы с дальностью. Их магия скорее инстинктивна, наработана поколениями: результат мутаций под высокой маной. Стабильность – не их конёк.

Я продолжала нестись по лесу, раскидывая ветви, что норовили ударить в лицо. Деревья тут были уже не такие плотные, что позволило прибавить скорости. Фон маны постепенно слабел, и я взяла ещё левее, где должна быть дорога, огибающая скалу. Вот – огорожена бетонным забором.

На ходу собираю силовой удар на пределе своего умения этой магии – сложный и мощный. Посылаю его в одну из секций. Раздался гулкий удар и треск, но забор не рухнул, только выгнулся и потрескался.

Я же взлетела вверх по невысокому склону насыпи, которой разравнивали дорогу. Если бы привод был на колесе, я бы забуксовала и покатилась назад, но силовая магия просто затолкала меня наверх, к узкой ровной полоске земли около забора, не позволявшего мелким диким тварям свободно бродить по трассе.

Положила руку на потрескавшийся бетон и стала цеплять масштабное плетение силового движения на большую поверхность. Яркие синие волны энергии окружали часть секции забора, и я пустила значительный поток энергии, выдавливая повреждённый бетон.

Толстая бетонная стена затрещала и, потеряв достаточную прочность, частично рухнула внутрь. Прочная, скотина: много энергии мне стоило проломить её.

Пришлось слезть с велосипеда и пройти чуть пригнувшись. Утомительно это… но энергии на простую езду теперь полно. Я далеко отъехала по опасной зоне, но теперь стоит оказаться ещё дальше.

Дёрнула стартер и мой стальной пони затарахтел. Кустарный шов тоже цел. Запрыгнула и вдавила дроссель до упора.

Глава 17. Наказание за жадность

Лошадиная доза адреналина от проникновения на базу и в логово варанта, и бегства прогоняли всякий сон. Да и утром я выспалась хорошо, а потому продолжала в ночи нестись дальше на восток. Вокруг было тихо, а потому я ослабила теневую магию, позволяя быстро растущему от таких нагрузок резерву восстанавливаться силами двух Истоков. Ещё и тягу силового движка уменьшила. Лучше держать резерв у верхней планки.

Яркий светляк хорошо освещал дорогу. Едущий в кромешной тьме маг вызывает десятикратно больше подозрений. Скоро доеду до ещё одного городка и граница уже недалеко. Маршрут теперь чуть изменится, чтобы приехать к входу в те пещеры, но с моими скоростями разница незначительная.

Навстречу иногда проезжали машины, но меня никто не останавливал. Скорее всего, мага на этом мопеде принимали за курьера или патрульного разведчика, что отслеживает перемещения монстров. Правда если кто-то решит остановиться и спросить документы… им же будет хуже, скорее всего. Не стоит становиться слишком самоуверенной. Встреть я действительно сильного мага, у меня начались бы большие проблемы. Но пока мне попадались только штабные и низкосортная охрана.

Да чего уж, та мохнатая туша, которую только что атаковала дважды, мною не была даже поцарапана. С таким щитом, она штормовой поток долго бы держала. И у меня не было бы времени его заряжать. А умелый маг тем более будет гораздо быстрее меня, не дав применить силу.

А потому, когда вернусь домой и отдам эти сведения, начну дальше тренироваться. А ещё помоюсь и высплюсь, усталость копится. И попрошу Коллисто приготовить мясо.

Как она там, интересно? Должно быть всё в порядке. Может быть, грустила немного: ведь меня в погибшие уже записали. И надеюсь, не я одна из сорока человек смогла спастись. Не было же у них десятка таких сильных групп в лесу? Наверное, нам не повезло.

Не буду думать о плохом. Лучше о душе, горячем обеде в тарелке и безопасности и мягкой кровати, в которую ложишься без страха, что на тебя ночью нападут.

Так и гнала где-то час, развивая иногда опасную скоростью и вовремя соображая притормозить, ведь на мне нет никакой защиты. Только под конец заглушила кустарный мотоблок, погасила свет и забралась на пологий поросший зеленью холм у дороги. Не останавливаться же около вонючих свалок или полей металлолома. А на пустырях я слишком заметна.

Адреналин отпустил, а рассвет уже был намного ближе, чем прошедший закат.

Удовлетворённая богатыми результатами дня, удобно устроилась у корней крупного, немного чахлого кустарника и хорошо выспалась. Под утро долго и упорно ворочаясь от пробивающихся сквозь листу солнечных лучей. Нельзя магу слишком усталым ходить.

Завтрак, умыться, свериться с картой, поняв точное местонахождение исходя из той опасной зоны и развилок дороги, что поехала. Учитывая маршрут, вскоре проеду мимо небольшого посёлка на границе ещё одной опасной зоны и уже ближе к вечеру буду недалеко от нужной точки рядом с границей.

Аккуратно спустилась с холма и завела двигатель, что отозвался немного нехотя… но тарахтел стабильно. И топливо поджимает, но в любом случае скоро с честью уйдёт на покой. А потом снова погнала по неплохим горным дорогам. Крупный город недалеко обогнула по объездной дороге, что шла между промышленными комплексами, их складами и свалками. Ещё и заражённая зона недалеко: скорее всего – успешно взорвали военную базу. Дорога здесь сильно запылила, и зелени почти не осталось. Зато местность тут пошла немного ровнее и дороги стали разветвлёнными, пусть и отвесных скал хватает.

Интересно, как закончилось с варантом – его убили? Там крупная база рядом, вероятно. Большая группа действительно хороших магов с огненной магией, что успеют атаковать чем-то особо артиллерийским и варанту конец. Даже совестно немного: он ничего мне не сделал… и рост того леса стимулировал. Помогал сохранять зелёный уголок.

А я нагло его обокрала. Зато подставила врагов, сняв их с хвоста… Совесть, что за дела? Я подставила монстра и навредила врагу. Не сомневаюсь, что бой без потерь не прошёл. А если тот лесок вымирать станет – так опять же Анезу меньше ценной древесины и мест, где дико растут полезные травки. Зона стимулятора Жизни там не маленькая и вероятно почти весь лес покрывала. Только в самом сердце настолько плотная концентрация эффекта была, что он стал густой чащей. Этим не могли не пользоваться и именно потому мирились с варантом.

Сердце Леса пойдёт во благо Ришара, а Исток во благо мне и косвенно тоже Ришара. Человек с одним Истоком хорошо, с двумя – ещё лучше. Гораздо быстрее восстановлюсь после любой магии. Кстати… он же Жизни. То есть немного простимулирует мои способности к этой магии, смогу чуть быстрее свои ушибы лечить.

Так и катила, остановившись только на перекус и ещё раз сверившись с картой. Хм… тут рядом недалеко от того посёлка ещё одна военная база: нужно быть осторожней. Быстрее проеду то небольшое поселение. Но этот путь короче и не ведёт через крупные населённые пункты.

Продолжила путь, теперь свернув на грунтовку, что вела по склону вдоль зоны высокого фона. Плотный зелёный лес, целиком заполнивший средних размеров низину.

Ну нет… ну а вдруг? Истоки появляются в зонах высокой маны. Варант схватил, забрал себе. Будет три Истока – море энергии… Я вон как хорошо от варантов прячусь. Может тоже хранит Сердца леса погибших предков, для усиления эффекта.

Где там примерный центр и самое зелёное место? Ещё и зона довольно ровная! И военная база как раз на плоскогорье у границы области. Можно на них натравить.

Высмотрела место, где лес казался более плотным и высоким – особенно некоторые деревья. Может быть, грунт приподнят? Расположено примерно в центре. Варантов много в южной части Анеза живёт. Не факт, что он тут есть… но может, удастся повторить? Главное сокрытие поддерживать.

Покатила туда, заглушив двигатель и огибая сильных монстров. Разок отстреливалась от стайки знакомых пуков магией шторма. Вспышки пламени более заметны и если устрою пожар, затушить не смогу и придётся выбираться. Зато теперь уверена, что так же был стимулятор жизни, который не работал на меня.

Осталось спрятаться неподалёку от логова варанта и выждать, пока он выйдет погулять: если вообще выйдет этой ночью, что не факт. Но от светового дня меньше половины уж осталось. Пожертвую им, может быть повезёт и заполучу ещё одно Сердце леса и Исток. Заодно пока отдохну, всё же вчера день был утомительный.

Путь вглубь зоны много времени не занял. Кое-как смогла сориентироваться на очень уж высокие и мощные деревья. Там обнаружилась целая пещера, уходящая под землю. Истоков не чувствовала, но я и вчера ничего не чувствовала. Варанты отлично скрывают свою энергию и даже душу в пассивном состоянии и, наверное, так же обернулся вокруг Сердца леса.

Немного отошла в сторону, найдя дерево с огромными мощными корнями, между которыми с комфортом спряталась, при помощи найденных деревяшек углубив ложбинку и устроившись там. Ещё и кусы вокруг росли – получилось достаточно незаметно. Решила пока почитать книгу по изменению, чтобы скоротать время.

Прошло… два часа, судя по трофейным часам. Перекусила и осмотрела попавшееся под руку Сердце леса. Красивый зеленоватый кристалл с тёмными прожилками. К нему всё ещё прикреплены этакие кристаллизованные корни. Не представляю их назначение. Дополнительная мана перенаправлялась из земли? Или, напротив, часть его силы уходила в ту скалу, чтобы она была такой зелёной. Удивительные вещи создаёт природа…

– СКОЛЬ ЦЕННОЙ ВЕЩЬЮ ТЫ ОБЛАДАЕШЬ, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ДИТЯ, – прозвучал низкий, гулкий голос заставившей вздрогнуть. Идеально построенное предложение, слышимая эмоция интереса. И появившийся сильный сигнал. Я замерла: попалась – идиотка.

Недалеко от меня ожило насколько «деревьев» и потянулось вниз. На одном открылся странный… чёрный глаз. Как будто кристаллик с зелёным огоньком в центре. Он посмотрел на меня, а потом опустился к Сердцу леса. Из дерева выросло несколько небольших побегов, обвив кристалл.

Я просто замерла. Боялась двинуться. Что я ему сделаю?

Кристалл дёрнулся и поднялся из руки. Я не сопротивлялась. Может, заберёт и отпустит. Получается, он давно за мной наблюдал. Заинтересовался, только когда вытащила интересную ему вещь.

Придвинулась другая ветвь, взяла Сердце Леса и унесла куда-то в сторону из поля зрения. Пожалуйста, пусть он уйдёт, отпустит. Зачем я ему? Я ему ничего не сделала. Никак не вредила.

– ТЫ ДОВОЛЬНО СИЛЬНА, ХОТЬ И СКРЫВАЕШЬ, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ДИТЯ. ЧТО ТЫ ИСКАЛА ЗДЕСЬ? ОТВЕЧАЙ НА ВОПРОС.

– Я… скрывалась от Анеза… других людей. Я украла у них это… чтобы дать другим людям… – произнесла я полуправду предательски пискнувшим голосом. Если он решит вырвать душу и покопаться в ней, в мыслях… или как они это делают… ну, мне уже всё равно будет в любом случае. – Но… теперь он ваш. Могу я пойти?

– НЕТ, ТЫ СИЛЬНА – ПОЛЕЗНА. ЕСЛИ СМОГЛА УКРАСТЬ СЕРДЦЕ, ЗНАЧИТ УМЕЛА. У МЕНЯ ДЛЯ ТЕБЯ БУДЕТ МИССИЯ, КОТОРУЮ ТЫ ВЫПОЛНИШЬ, ХОЧЕШЬ ТОГО ИЛИ НЕТ, – сказал он. Этот определённо из наиболее умных, судя по говору. Пусть и немного тянет слова. И… миссия?

– Я… вы меня переоцениваете. Я недоучилась нашей магии. Хорошо скрываюсь, немного умею атаковать и только. В мире несчётное число людей сильнее, – сказала я, едва не заикаясь и чуть не плача. Всё очень плохо. Хуже только если бы убил сразу.

– НО ИХ НЕТ ЗДЕСЬ, – глаз неотрывно смотрел на меня. Полыхнули… алые плетения. Даже… формации – магия людей. Конечно, любой разум может выучить магию, направляемую разумом! Это… контракт души, подчиняющий. Он хочет дать миссию, и если её не выполню, получу страшный удар по душе, вероятно даже смертельный, если хватит силы контракта.

– НЕИЗВЕСТНАЯ ТЬМА СТЁРЛА ЗНАНИЯ, ЧТО СОБИРАЛИСЬ ПОКОЛЕНИЯМИ ПО КРУПИЦАМ. ВАША МАГИЯ ПОЛЕЗНА, ХОЧУ ВЕРНУТЬ. НАЙДИ КАК. ТЫ МОЛОДА, ЗНАЕШЬ МЕНЬШЕ МЕНЯ. БРАТЬ У ТЕБЯ НЕЧЕГО. НАЙДИ ЧТО ОСТАЛОСЬ.

– Но ничего не осталось! Я полмира проехала! – крикнула я, испуганно осознавая, что это контракт, который невыполним. – Клянусь, все в мире забыли. Книги уничтожены! Наши машины уничтожены! За полгода всё проверили! Все забыли самое сложное, самое совершенное!

– У ЛЮДЕЙ В ПОСЕЛЕНИЯХ РЯДОМ ДОЛЖНО ЧТО-ТО ОСТАТЬСЯ. ИЩИ. КАК ХОЧЕШЬ, НО ДОБУДЬ СТАРЫЕ ЗНАНИЯ. БОЕВЫЕ ЛЮДИ. ВОЕННЫЕ РЯДОМ ОПАСНЫ, ВЫКРАДИ У НИХ ИЛИ У КОГО-ТО ДРУГОГО. НЕ ВАЖНО. ДОЛЖНО БЫТЬ. Я ЗАПРЕЩАЮ ГОВОРИТЬ ИМ ОБО МНЕ. ЗАПРЕЩАЮ ТЕБЕ ПРИМЕНЯТЬ ПРОТИВ МЕНЯ ВАШЕ ОРУЖИЕ И МАГИЮ. ИЛИ КОНТРАКТ БУДЕТ НАРУШЕН. ДЛЯ ТЕБЯ, СКОРЕЕ ВСЕГО, СМЕРТЕЛЬНО. А ТЕПЕРЬ ВПЕРЁД.

Алая формация вспыхнула, и я почувствовала как душу связывает обязательство. Сковывает дополнительная пристройка, проникая куда-то в её пространство. Мне НУЖНО выполнить этот приказ. Это буквально моя главная задача.

В книгах было это описано. Контракт душ – рабское сковывание. В отличие от постоянного пакта со связью между душами, этот подразумевает отдачу определённого приказа, что может и не иметь срока длительности. Обеим сторонам надо выполнить оговорённое. Контракт действует до тех пор, пока обе стороны живы или пока не выполнены все условия. Он мне ничего не обещал, но грубой силой продавил сопротивление магии. Даже щиты души, что знаю, не помогли бы мне против такой силы. Неважно как, но это контракт и он влияет на разум. Мне нужно сделать то, что слышала, пока работала эта формация – постоянная потребность.

Душа немного болела после силового подчинения. Как будто болит всё тело внутри, включая ногти и волосы. От такой боли обезболивающие не помогут, только терпеть. К счастью, это лишь неприятный зуд – мелочь на фоне остального.

Ветви переместились в исходное положение, снова притворяясь деревьями.

Он разрешает приступить…

Схватила сумки, велосипед и покатила в сторону деревеньки рядом, едва разбирая дорогу. Мне действительно очень. Очень. ОЧЕНЬ надо это сделать. Я влипла. По полной. Возможно – фатально. Варант не установил время, понимает что контракт, применённый с силой, делает приказ подсознательной необходимостью.

Пока соглашаешься – занимаешься этим, сильное желание отступает, чтобы не мешать. Если пытаешься противиться – нарастает. Сила воли, свой разум? Да, они действуют. А на сколько их хватит? Под таким напором воля рано или поздно падёт. Мне нужно или выполнить задание, или найти умелого мага души, до того как сойду с ума от попыток перебороть контракт. А такие редки: ведь мало кто изучил самые глубины, что позволяют вмешиваться в душу и суметь разорвать чужой контракт. Большинство ограничиваются боевым применением. Доеду ли до Талмуса за это время?

Вряд ли – очень вряд ли! Есть вариант объяснить ситуацию на границе и попросить меня вырубить. Спящему ничто не указ. Контракт зависит от моего разума: он не может мыслить сам и оценивать свои действия. Это делаю я: а потому, своему разуму солгать не выйдет. Но если разум отключить, то и спроса нет. Вот только я начну творить глупости намного раньше, чем дойду до союзников. Мне ещё через пещеры и ту низину топать.

А в таком состоянии я могу ошибиться так, что анезцы меня прибьют. Нет, я просто не вынесу оставшийся путь под таким давлением. Чувствую, что воля сломается раньше.

Мне уже сейчас сопротивляться сложно, приходится себя уговаривать, что сейчас пойду в ту деревню и спрошу, где можно найти старую магию… да, отступило. Из-за внутреннего несогласия ещё подтачивает, поскольку не могу смириться с поисками того, чего нет. Но до достаточно того, что собираюсь исполнять приказ. Приемлемое исполнение. Если бы желала сама, вообще бы не ощущала принуждения.

Жадная Идиотка. Вот надо было тебе лезть к долбанному варанту?! Повезло ещё, что не убил на месте за то, что сидела около его логова. Варантам плевать пока ходишь по его лесу, даже рубишь деревья. Но если подойти к нему вплотную – они непредсказуемы.

Но что же делать? Он предусмотрел, чтобы я не могла на него напасть и попытаться убить. Хотя в открытом бою шансов ноль целых, хрен десятых. И приказал не говорить военным, хотя они наверняка и сами всё знают, просто не трогают и пользуются благами. Надо подумать, а пока… я пойду к врагам задавать идиотские вопросы!

Ха, варант может и достаточно умён для связных речей и чтобы заучить формации магии и осмысленно ими управлять. Но это всё ещё не логика человека. Контракт насквозь дырявый. Он мне не запрещал говорить о варанте гражданским!

А что с того? Они тоже наверняка в курсе. Хотя смогу при желании проблему описать. Это он тоже не запрещал. И очень повезло, что там не было: «Подчиняйся моим приказам». Иначе бы любые его слова, что мой разум расценил бы как приказ, пришлось бы исполнять.

Глава 18. План б

Я покидала опасную зону. За мной пару раз кто-то гнался, но быстро плюнул. Много монстров тут не могло водиться.

Приехала к деревушке, точнее поселению при подобии промышленного объекта в виде лесопилки и теплиц для растений. Фон маны тут был изрядно повышен. Даже несколько входов в шахты заметила. Оно располагалось на самой границе опасной зоны, подпирая край низины.

Люди на меня косились, но игнорировали, занимаясь своими делами или отдыхая.

Хмурое и грязное место. Без покосившихся или откровенно разрушенных домов: всё же наверняка немало людей тут владеет магией. Конечно, не все: многие, вероятно, держатели, умеющие только направлять ману и протолкавшие резерв к высокой отметке, усилив душу. Обычные люди при таком фоне не могли здесь долго находиться. Максимум на день – два могут задержаться.

Какая-то работа шла, пусть людей тут было мало. И это не частный закрытый объект, а обычное гражданское поселение. Так что я на минимальной скорости катилась сквозь деловую суету, ловя флегматичные взгляды. Хотелось начать задавать идиотский вопрос о месте, где есть потерянные знания, но это вызовет подозрения – пока держалась.

Но удерживало только сопротивление влиянию на волю. Другая часть разума нашла свой предел. Я подъехала к лавочке на краю поселения, вдоль которого протекала тонкая речушка, резко сворачивавшая вглубь низины. Села на неё и уткнулась взглядом в землю. Из глаз начали течь слёзы.

Грязные рыжие волосы свисали по бокам. Я и сама ощущала, насколько грязная я сейчас. Просто положила голову на руки и молча плакала. Плотина переполнилась – не могла удержать эмоции.

Что за идиотская жизнь?

Потеряла семью в безумной резне. Забыла человека, кто меня приютил и учил. Потеряла двух первых друзей в институте. Потеряла своих товарищей на глупых соревнованиях. Едва избежав смерти, чудом, оказалась более чем в полутора тысячах километров от границы. Даже не от дома в столице – от границы империи. И я их почти преодолела, победив всех врагов, получив жизненно важную информацию и второй Исток. Была вначале осторожна, собрана… чтобы расслабиться и попасться варанту, знающему магию души! И из-за чего – жадности!

Одна, весь путь! Столько дней, отставив за собой трупы! Я сейчас сижу в городе врага и мой разум требует задавать им идиотский вопрос. Искать то, чего в мире не осталось!

– Вам помочь? – спросил сбоку высокий мужской голос и я помотала головой.

– Разве что ты знаешь, где достать потерянные знания для грёбанного варанта, – прорвало меня. Не могла сдержаться.

– Эм, что? А можно поподробнее? – прозвучал голос заинтересованно. Я подняла голову. Высший эльф, чистокровный. Выглядит оборванно, но телосложение мощное. Чего ему… а какая разница, когда исполняешь контракт легче становится.

– Я столкнулась с варантом, что живёт рядом. Он на магии души дал приказ добыть ему знания, которые ему стёр Излом. Катастрофа, – поправилась я. Хотя как его называют анезцы, не знаю. – Он уверен, что раз люди сильные, то у них должны быть. Я… полмира проехала чтобы на него напороться! В лесу отдыхала, а эта тварь вылезла и потребовала искать потерянные знания. Знаешь где они? Я знаю, что их нет, но мне нужно спрашивать!

– О как. Такой сильный маг и так глупо вляпалась, – спокойно констатировал он… да, и сам силён. Сильнее большинства здесь, пожалуй. Если вообще не самый сильный – сложно сказать.

– Я не просила твоих комментариев. Я… не могу больше, – голова снова упала на руки.

– Можем отойти поговорить? – спросил эльф. Да чего он прицепился? А впрочем, пофиг. – Давай скажем, что я помогу найти знания. Чтобы отпустило.

Что? Действительно отпустило. Но не полностью, разум считал, что это бред. Я неуверенно встала и подняла упавший велосипед, пытаясь проморгаться после слёз. Я вся грязная, даже вытереться нечем.

– И включи своё теневое подавление, – ровно сказал он… понял. А и пофиг. Вряд ли выкарабкаюсь. Если убьёт, так… проще станет. Но включила упущенное привычное заклинание.

Эльф повёл меня куда-то в сторону к небольшому каменному домику на окраине. Наверняка изменением сделали, может даже он сам. Открыл замок ключом и пригласил внутрь. Ну чего уж… может и правда поможет? Или так, или уже не важно.

В душе горела только эта надежда.

– А теперь давай поговорим спокойно. Есть шанс, что сможем друг другу помочь, – сказал эльф, облокотившись на стену. Я оставила велосипед у входа и упала на стул.

– А что ты хочешь услышать? – спросила я, смотря на него. Довольно молодо выглядит, как и все эльфы. Ему, наверное, лет тридцать.

– Итак, ты ничуть не смутилась от заговорившего с тобой эльфа, даже сразу на «ты» перешла. На тебе дорогая, зачарованная одежда, у тебя совершенно точно есть Исток, – начал ровно перечислять он. Ну конечно. Но что он хочет то? – А ещё на тебе армейская накидка разведчика Империи Ришар и у тебя характерный для них акцент.

Ага – ясно. Вот только зачем он меня сюда пригласил?

– И? – спросила я, не понимая.

– Где живут высшие эльфы? – усмехнулся он.

– Один водился в академии в Талмусе. Фолдуин звали. А ты из Валаса, – усмехнулась я, признавая. Встреча двух старых врагов на территории общего врага.

– Ты из столичной академии империи? – удивился он, кажется, искренне. Шире открыл серовато-голубые глаза и поднял брови. Даже особо длинные уши поднял выше.

– Ага. И что ты хочешь со мной сделать теперь? Я в полной заднице в любом случае, – криво усмехнулась я.

– Ну, хотя мне очень интересно как молодая девчонка оказалась на территории нашего общего кровного врага, оставим это на потом. Давай друг другу поможем. Ты же возвращалась в империю, верно?

– Правильно прошедшее время применил, – снова усмехнулась я на волне лёгкой истерики. – А как оказался здесь ты? Даже наш говор узнал сразу. И снаряжение. Ты тоже сильный маг, так понимаю, военный.

– Фактически как раба привезли. Про городок Флаваль слышала?

– Не-а, – честно сказала я.

– Приграничный, даже не городок, а придаток к военной базе, близко от Калианской чащи. Про неё-то слышала?

– Была посреди неё во время Излома, – также ровно сказала я, вызвав ещё одно удивление.

– Интересная у тебя история. Так вот, незадолго до последней войны эпохи, – сказал он. Видимо так тут назвали, войну Излома. – Городок взяли штурмом. Я и отец были военнослужащими – оба там. У нас традиция не разрывать семьи при возможности. Мать жила в том городке. В общем, анезцы всех убили. Я попал в плен и был отправлен на черновые работы сюда. Вот только загонять до смерти меня не успели. Случилась Катастрофа или как ты сказала Излом. Все системы безопасности и ограничения померли, оружие сломалось. Зато магия теперь была свободна. Поднялся бунт перешедший в бойню, охранников было попросту слишком мало. Я сбежал и прикинулся коренным местным эльфом. То ещё удовольствие: половина считает своей священной обязанностью пнуть. Но хотя бы не раб, а просто гражданский третьего сорта. Твоя очередь.

– За мной гнались люди из Анеза, убили всю мою группу. Меня спас высший дух Жизни и предложил использовать астральный перенос. И то ли из вредности, то ли по ошибке отправил меня в бывшую Федерацию Дион: она распалась. Но я двигаю домой. Вопрос в том, почему ты здесь сидишь?

– Погоди, дух Жизни тебя спас? А можно что-то правдивее? – снова удивлённо моргнул эльф.

– Он сказал, что ему не нравятся смерти. Он самого никого не убил, а меня решил спасти. У нас не было времени поговорить. Хочешь, верь, хочешь, нет. Мне нет резона придумывать такое. Так почему не вернулся?

– Тут у меня есть нормальная еда, кровать и безопасное место. Я и так переместился юго-восточнее, прикидываясь, что мигрировал с запада Анеза. Однако здесь я понял, что границу я не пересеку, если только не начнётся хаос. Но с твоей помощью может получиться.

– Я не собираюсь в Валас и я не знаю как пересечь границу с ним, – ответила я. – Там у меня будет положение как у тебя здесь. Вы вообще все другие расы презираете. Едва ли не животными считаете.

– Мне и Ришар сойдёт. У вас ещё сносно. Сама о собрате в столичной академии сказала. И не преувеличивай.

– Ох и плюнула бы я тебе в лицо, скажи мне кто-то такое, когда я сидела на коленях перед мёртвыми отцом, матерью и братом в Дескати. Но нет смысла винить всю вашу расу, – вздохнула я и эльф изменился в лице.

– Это и впрямь была жестокая зачистка стратегической позиции и рейд по захвату – слишком жестокий. Кровавая резня менее значимого в наших глазах народа. Правда, за неё на два наших города упали пустотные бомбы. Там резни не было, просто все умерли от всего двух ракет, пропущенных ПВО. И сами совершили рейд, но не для захвата, а просто для уничтожения – чистая месть.

– Твоя правда, – кивнула я. – Так что давай оставим тему расовой ненависти. У меня нет претензий к эльфам. Что ответишь?

– Нет претензий к людям как таковым. Только к Анезу и его политике. Так что, поможешь пробраться через границу, раз так уверенно к ней шла?

– Если ты случайно не мастер магии душ, а то у меня крыша быстрее поедет от влияния контракта, – вздохнула я.

– Поскольку это контракт, а не клятва, то варанта достаточно убить. Я слышал, анезцы и так собирались это сделать: ведь он не даёт спокойно использовать плодородную территорию, часто впадая в агрессию из-за вошедших в лес. Даже без стимулятора роста, тут хорошая почва и отличный климат. А как звучал контракт?

Ха, агрессивный? То есть мне ещё «повезло», что он меня не убил… или не убил только потому, что решил использовать? А почему сразу себя не проявил? Хотя искать логику у монстра… Может, просто не обратил на меня внимания, пока не присмотрелся к моей силе.

Я пересказал условия, в том числе и видимые мной лазейки. Военным может рассказать кто-то другой. Варанта может атаковать кто-то другой. Точнее, нельзя приказать, чтобы что-то сделали третьи лица: разум отвергнет приказ как невозможный и магия души ничего не сделает. Но мне ничего не мешает пойти и попросить кого-то убить варанта.

– Как я уже сказал… варанта собирались убить. Тут это знали все местные, а поскольку тем для разговоров нынче мало, они болтливы. Однако теперь нет ресурсов на устранение, и инициатива заглохла. Ведь важно ещё не нанести чрезмерный урон земле и полезному лесу. Военные готовили нечто убойное, специально на варанта. Но поскольку при такой мане мало какую пищу можно выращивать и все заняты, вопрос отложили.

– А не могло это оружие просто сгинуть из-за Излома?

– Да нет. Кто-то заезжий из готовящих операцию сболтнул, что проблема в щитах для локализации и потому пока не могут применить, но всё ещё собираются. Скорее всего, операция по устранению варанта никакой секретности не несла, что не удивительно.

– Мне нельзя применять против варанта магию или оружие, – также напомнила я.

– Зато мне можно. Ты даже можешь вручить мне оружие, главное чтобы применил я. Кривая формулировка контракта. Ему стоило задавать «действием или бездействием причинить мне вред», тогда действительно не было бы лазеек, – хмыкнул эльф. – Ну что? Давай сейчас проедем к военным и выясним, что они там готовили и попытаемся это форсировать. Со мной они говорить не станут, но ты можешь, если хотя бы умоешься. Простой уговор – я помогаю тебе убить варанта, ты помогаешь мне пересечь границу Ришара. Хотя… а ты точно сможешь? Не собиралась же ты без плана ломиться через границу?

– Не собиралась. Клянусь своей верностью Танис, – сказала я. Это самая высшая форма словесной клятвы.

– Ну как скажешь. Ведь все не отвечают, да?

– Ага, все, – кивнула я.

– Тогда сотрудничаем. Ралнор Виррел, – представился высший эльф.

– Терминус. Так, я сама проеду. Транспорт у меня для перевозки пассажиров не предназначен и ты помешаешь. Как мне себя вести? Тут всеобщая мобилизация. Меня один раз по дороге остановил один офицер: мол почему я по дорогам разъезжаю, хотя уже в армии должна быть с моей силой.

– Логично. Скажи, что ехала в Гардикион с корреспонденцией. Тут недалеко по дороге был другой поворот. Заблудилась – обычное дело нынче. На тебя поорут, а потом подскажут. Скажи, что сильно устала и заведи разговор о варанте. Часовые тоже люди и им скучно, наверняка поболтают, – сказал Ралнор. Окей – понятно. Главное не говорить о варанте напрямую.

Какой неожиданный у меня союзник. Но отчаяние достигло таких вершин, что просто доверюсь. Ударит в спину – такова судьба: последний выход оказался ложным. Действительно заинтересован – мне-то что? Проведу его за собой нелегалом. Он даже тут кое-как осесть смог. А в Ришаре сможет тем более, если он такой гибкий. Это не шпион или диверсант. Потерял всех и ему всё равно где жить.

– Последний вопрос, – неожиданно придержал меня Ралнор. – Зачем ты полезла в тот лес к варанту?

– Гм… я до того одного надурила и украла Сердце леса и Исток. Я немного маг души. Натравила его на анезцев. Надеялась повторить – сглупила. Сердце леса он у меня забрал.

– Молодая горячая кровь, – покачал эльф головой. Даже спорить нет смысла. Он прав, и даже формулировка «дура пустоголовая» предельно смягчена.

– Я двинула. Пока силы воли хватает, – сказала я, внутреннее напоминая себе, что непременно спрошу у военных, где найти старых, стёртых знаний. Обязательно спрошу! Почему нет? Отступило – отлично.

– Погоди, умойся хотя бы, – сказал он мне в спину и я, повернувшись, смущённо кивнула.

Выкатила велосипед на улицу и для начала подошла к речке, сняв шапку, что носила из-за быстрой езды, и запылённые пластиковые очки.

Вытянула из речушки большую каплю воды. Подогрела её до комфортной температуры и, наклонившись, вылила себе на голову, тщательно умываясь. Одежда вовсе не промокнет: вода просто скатилась по ней. После этого просто немного осушила.

Так определённо лучше, ещё отряхнулась и простирнула шапку.

Ралнор стоял в дверях, задумчиво глядя на меня. Оценивает, понятное дело. Тут бы ему никто не помог пересечь границу, кроме другого такого же как он. Мы оба застряли в чужой стране.

Завела велосипед и быстро покатила по грунтовке вдоль злополучного леса. Всё время обещая себе задать нужный вопрос. Вообще приказ сработал только потому, что разум допускает такую возможность, что где-то что-то осталось: каким-то образом было защищено от той чёрной магии. Но если такое и правда есть, то до подобного хранилища не доберусь. Даже логически – не может!

Но возможность есть, а значит, приказ допустим. Иди выполняй. Если бы мне дали невыполнимый приказ вроде «найди мне магию для вечной жизни», ведь ничего вечного быть не может, либо вообще бредовый формата «достань мне звезду с небосвода», разум бы его отверг. Но возможность сохранения знаний я самую малость допускала.

Очень опасно. Всё на волоске из-за моей глупости и варанта. Если там действительно есть оружие, то уж в этот раз совесть мучить не будет.

Глава 19. Подходящее оружие

Я быстро неслась по грунтовке, подгоняемая желанием поскорее закончить с этим и задать глупые вопросы… военным Анеза! Лишь бы не заподозрили.

Поднявшись вдоль склона низины, свернула на асфальтированную дорогу, ведущую к крупной базе, огибая опасный лес по дуге и набирая высотность.

Вся на нервах. Вновь предельно скрывая ауру, подъехала к закрытым воротам, около которых дежурили двое постовых. Приближалась в меру медленно, заглушив движок, чтобы не приняли за угрозу.

Всё стандартно – высокий бетонный забор с колючкой и остатками креплений камер. Массивные раздвижные стальные ворота, внешняя будка контрольного пункта. На вышках в стороне виднеются вооружённые люди.

Если меня примут за врага… не уеду. Подъездная дорога грамотно сделана. Отлично просматривается и сворачивать некуда: с одной стороны крутой обрыв к лесу ниже, с другой – каменистый вал. И дорога изгибается дугой – я долго буду под огнём.

Впрочем, люди стояли в расслабленных позах и давно замеченное открытое приближение одинокой девушки на веломопеде угрозой не сочли. Ну а прущая от меня мана заглушена так, что для обычной чувствительности к мане я сейчас покажусь слабым магом.

Я бесшумно приближалась к двум скучающим мужчинам, смотрящим на меня.

– Это Гардикион? – крикнула я ещё на подъезде, до того как у меня спросили что-то неудобное про мою личность. Акцент опять же искажала. – У меня для них корреспонденция.

Похлопала по сумке через плечо.

– Понабрали в курьеры, мать их! – рыкнул военный. – Идиотка, ты хоть карты читать умеешь?

– Ну… да… простите, – сразу «сникла» я, виновато опустив голову и потупив глазки.

– Ни хрена ты не умеешь! Езжай назад. Когда до перекрёстка асфальтированных трасс доедешь, направо! А на следующем налево!

– Спасибо большое! – радостно сказала я, подняв голову. – А ничего если немного отдохну? Уже два часа катила со всей скоростью. Это двигатель слабенький, у меня резерв кончился, боюсь упасть по дороге.

– Ну передохни с полчаса. Только если поздно доставишь, у тебя же проблемы будут, – фыркнул он и, кажется, потерял ко мне интерес. Я же слезла с велосипеда и опёрла его на стоящий рядом фонарный столб. Изображая усталость, присела на бордюр рядом и огляделась.

– Извините, что мешаю… а правда что тут какой-то сильный монстр живёт? – решила перейти я к делу.

– Правда, варант. Видишь сколько тут до хрена зелени? Капризный, сука. Кто-то спокойно по лесу ходит и ничего, а других – убивает. Одного мужика, представь себе, послал искать потерянные знания!

О, так я не первая – ну-ка.

– А они есть? Вдруг, правда, остались?

– Нету. Всё проверили, – пожал он плечами. – Уж за полгода бы нашли, если бы что-то могло защитить от той магии.

– А может далеко-далеко? На Осисе, например.

– Они бы тогда уже прилетели к нам с пушками и забомбили в каменный век. Так что все в одинаковом положении, – фыркнул другой.

– Понятно. А может где-то в бункере глубоком? Простите, я всегда хотела хорошим магом выучиться, но… – тяжело вздохнула.

– Основы остались, много заклинаний. Уничтожили всякое особо масштабное или изощрённое. И щиты наши. Но шансы ещё есть. Послужишь с годик и сможешь поступить на обучение основам магии.

– Спасибо, обнадёживаете! – радостно улыбнулась я, строя наивную девчушку. – Но жаль, что столько оружия потеряли. Как этого варанта теперь убивать? Они же жутко-жутко сильные.

– Даже среди монстров есть твари намного сильнее, не преувеличивай. Эти скорее скрытные и умные. Толпа магов победит, – снова заговорил первый. И правда, им скучно здесь. Второй в это время повернулся и отрапортовал в приоткрытое окошко, что-то вроде «курьер заблудился, отдыхает».

– А почему его тогда ещё не победили? Тут же должно быть много сильных магов, а страшный варант недалеко, – наклонила я голову.

– Эх, девочка… не до того сейчас. Пока с территории не лезет, его терпят. А лес этот сохранить надо. Удерживающие воздушные щиты сдохли – вот и всё. Сидим, ждём, надеемся, что не придётся сражаться.

– Воздушные щиты? Чтобы воздух держали? – опять же удивлённо моргнула я.

– Газ ядовитый, специально против варантов. Умные люди ещё до Катастрофы сделали. И он никуда не делся. Да только и землю отравим на многие годы. Устраивать огненный дождь тоже неприятно: этот лес стратегически полезен, уничтожать так нельзя. Да и большинство сильных магов сейчас около границ стерегут наш покой.

Опа-опа – уже интересно.

– Ух, страшное оружие. Вдохнёшь и тебе плохо, – поёжилась я. – А вдруг баллоны заржавеют и протекут?

– Ну, пока не заржавели, раз лес внизу не дохнет. А ты вообще откуда? – спросил он.

– Мелкий городок, Антир, – выдала я первое вспомнившееся название с карты.

– Далеко забралась. Не страшно без защиты на этом мопеде гонять?

– Самую малость. Но он надёжный, пока не подводил, – сказала я. – А вы откуда?

– Да всё из того же Гардикиона. Уютный городок, летом тепло. К границе близко, зато осознаёшь себя щитом короны как нельзя лучше, – ответил немного гордо.

– Да… приятное должно быть чувство. Но вы правы, нельзя задерживаться. Постараюсь резерв пока не тратить, слабость уже проходит, – я встала, отряхнувшись и улыбнувшись военному, снова завела газонокосилку в корпусе велосипеда. Военный вроде меня не заподозрил.

Двинулась по наклонной дороге, снова огибая лес. Значит… где-то там есть химическое оружие. Он ведь сказал «лес внизу не дохнет», то есть баллоны туда уже притащили.

Прокатилась вниз по наклонной дороге и, посчитав, что его уже должно быть не слышно, заглушила двигатель. Снова оказавшись в низине с опасной зоной, свернула с дороги и теперь покатила вдоль крутой скалистой стены, наверху которой располагалась военная база. Вряд ли они тащили своё оружие сразу в сердце опасной зоны.

Немного покатушек по лесу, отбившись штормовой магией от одинокого сильного волчка. Уж думала, убью его. А он только немного отлетел назад с ранеными лапами. Заскулил и сбежал в густые заросли. Мощный мана-щит и прочная шкура у него… и умный.

Немного петляя и осматриваясь, выехала на почти заросшую грунтовку, в которой виднелись глубокие следы шин. Великолепно, почти наверняка то, что мне нужно.

И… обнаружилась пара бронированных мини-грузовичков и колёсная платформа, с чем-то осыпавшимся прахом и мелкими обломками. Теперь просто груда неровно торчащих креплений. Генератор герметичного масштабного щита, да?

Хотели выманить варанта, накрыть его куполом и накачать под него кого-то особого гербицида. И на одном баке красная полоса и символ химической опасности, а на другом синяя. Подозреваю, нейтрализующее средство, которое прореагирует с ядром, чтобы тот выпал безвредным осадком.

План отличный: нулевые потери, почти незаметное повреждение ценного леса и почвы. Но теперь щита нет, как и времени на почти мирного варанта. Но газ своего часа ждёт в этом баллоне.

Вот только как его сдвинуть? И как применить? Удерживать атмосферу нужно не только чтобы лес не повредить, но и для концентрации яда. Даже притащи весь этот баллон к варанту и обдай его потоком газа, он не умрёт сразу. Просто отбежит, а потом прибьёт нас.

Поговорю с Ралнором.

Я внимательно осмотрела ориентиры этого места по ближайшей скалистой стене и поехала по едва видимой грунтовке. Вскоре выкатившись на ту, что вела к посёлку. Съезд зарос травой настолько, что раньше просто не заметила его.

Стараясь не привлекать внимания, проехала по посёлку и постучала в дверь каменного домика, в котором ждал эльф.

– Как успехи? Долго ты, я уже беспокоился, – сказал он. Понятное дело, беспокоился за билет в страну, где он не будет низшим сословием, которому позволено обладать только небоевой магией. И где об него не будет почти каждый встречный ноги вытирать.

– Долго искала так называемое оружие. Какой-то газ, специально сделанный против варантов. Нечто такое, что к чертям отравит почву. Они уже собирались реализовать план, там стоит, очевидно, дохлый генератор герметичного щита, и грузовики с самим ядом и, полагаю, дезактиватором. Большой, литров триста – четыреста. Вот только мы такие большие герметичные щиты никак не создадим. Я вообще не умею. Яд просто рассеется, варант отбежит в сторону, а потом прибьёт нас, – я тяжело вздохнула.

– Не будь столь категорична, – Ралнор бил пальцем по гладкому подбородку. У эльфов нет бороды как явления. – Мы можем заманить варанта в одну из выработанных шахт кристаллизированной маны. Она закрытая, очень большая. Буквально половину горы выскребли.

– Заманить? – подняла я бровь.

– Не глупи. Тебе сказали доставить ему потерянных знаний. А варант не очень умён, так или иначе. Зря он не потребовал «не лгать». Поставим внутрь пещеры какого-то хлама, герметизируем сами проходы в пещере, расширим вход, а ты ему скажешь, что никак не можешь сама принести, но там точно что-то есть. Главное если сомневаться начнёт, ты ему, так сказать, в уши активнее дуй.

– Это же какие манипуляции там в пещере нужны? – удивилась я. – Маг изменения и сильный нужен.

– Ну, ты видишь этот дом, я этим и занимаюсь. Моя вторичная специализация, к счастью. Я ещё и немного артефактор. Потому и смог устроиться. Даже небольшое уважение людей получить, ремонтируя тут всё.

А, вот почему здесь все дома такие целые и крепкие на вид – отлично. Распространённая специализация среди высших эльфов, как слышала. Хотя всё же уступает их любви к молниям.

– А как дотащим до старой шахты огромную цистерну? – спросила я.

– Облегчим до предела кузов, ну и… у тебя с силовой магией как?

– Специализация номер два с половиной, – вздохнула я.

– О, что за нумерация? А первые какие? У меня вот молнии и третичная огонь. Ещё немного в астрал умею, – сказал он, ну кто бы сомневался. Хотя огонь полезен против варанта.

– В любой другой ситуации я бы не ответила, но ты всё равно увидишь. Огонь, что я всё равно не использую против него, и шторм, – последнее сказала даже немного гордо.

– Я уже устал удивляться. Сейчас, я знаю, где посмотреть схемы старых шахт. Жди тут, – сказал Ралнор и покинул своё жилище. Я же пока присела на стул и чтобы бороться с зудящим желанием дальше искать «след потерянных знаний», с головой ушла в тренировку плетения. Пока во мне не видят врага, тут достаточно безопасно.

Через некоторое время вернулся Ралнор, держа в руке два коротких куска арматуры.

– Она на некотором отдалении, можем и пешком пройтись, но быстрее, если приделаю упоры для ног под багажником, – он указал на велосипед. Ну да, на сумках можно сесть, только сейчас некуда деть ноги.

– Дерзай, – согласилась я и эксперт в области изменения быстро и качественно «приварил» куски арматуры под удобное положение ног. – Только постарайся грудь не лапать, могу и в морду дать.

– Малолетки и люди не интересуют, – фыркнул он. Вот и хорошо. Хотя… не такая уж я и молодая. Внутренняя гордость говорит, что он так сказал, чтобы я не беспокоилась.

Снова выкатились.

– Рюкзак может, снимешь? – проворчал Ралнор.

– Нет, слишком важен, терпи. Потом объясню насколько, – сказала я, оседлав велосипед, стараясь пододвинутся вперёд. Эльф сел на багажник, обхватив рюкзак и талию. Очень непривычно, но терпимо.

Двинули по грунтовке под взглядами других. Надеюсь, им достаточно пофиг на меня, эльфа и куда мы тут катаемся. Ралнор показал путь в лес. Мы пересекли речушку по низенькому бетонному мостику, выехав на заросшую дорогу. Некоторое время мы ехали вдоль скалы, которую подпирало поселение, а потом свернули прямо к ней. Тут действительно обнаружилась старая шахта, закрытая деревянными створками. От поселения уехали достаточно далеко, тут и фон маны стал повыше.

Типичная закрытая шахта. Вокруг горы извлечённой дроблённой породы, уже поросшие травой. Задолго до Излома забросили.

– Тут всё выработали уже давно. Мана снова кристаллизуется при высоких потоках в земле, но пока это место прикрыли. Я буду расширять вход в шахту и закрывать ответвления изнутри. Ты же можешь пойти на свалку около посёлка и притащить старого компьютерного хлама. Что-то потехничнее, чтобы складировать внутрь. Сумки оставишь?

– Нет, – качнула я головой, – я выкрала секретные документы Анеза, хочу доставить Ришару. Полагаю, ты не против.

– Ещё бы я против был, – усмехнулся он. – Ну, носи тогда. Я пока примусь за дело и это надолго. Вечером поедем тащить сюда цистерну, чтобы люди не видели. Подальше от лишних глаз не протащим, придётся по дорогам.

– Я тебя поняла. Спасибо за скорость. И за помощь, – сказала я. – Почему ты вообще изначально решил подойти?

– Две причины: увидел не совсем обычную накидку, которую вблизи ещё и узнал, а потом и отчаяние девушки. Давай, за дело. Махнул он рукой, идя к воротам и легко их вскрыв. Сразу начал расширять вход в шахту, снимая породу и отбрасывая в сторону. Он действительно неплох в «контроле земли».

Посмотрев с полминуты, я укатила обратно к поселению, близ которого нашлась свалка. Старалась быть никем не замеченной. Всё же наше копошение со стороны выглядит странно.

Перебирая кучки старой техники, что сюда сваливали, нашла оплётки кабеля. Медь уже вытащили, но Варант вряд ли разберёт. Несколько целых кусков трансформаторных катушек, оптический кабель. Всё это я распихивала в седельные сумки на заднем колесе. Потом подвесила на ручки велосипеда пару компьютерных корпусов и отвезла к шахте. Эльф за это время уже зримо увеличил проход и убрал деревянные створки. Правда у него так скоро закончится резерв.

Я же сделала ещё пару рейсов, найдя остатки технических светильников, пару мониторов и мотки проводов. Носить было неудобно, даже привязывая к багажнику, но в итоге натаскала гору железного лома, пластика и всяких стекляшек. Жаль, не могла ему помочь расширять пещеру. Если бы моё изменение было на таком уровне, процесс бы более чем вдвое ускорился.

Эльф один раз передохнул, и снова принялся за работу, не теряя времени. Я поделилась с ним едой на ужин. Он всё равно сказал, что поможет пополнить запасы.

Наконец стало темнеть, и мы вдвоём укатили к найденному мной баллону. Опять кто-то приближался…

– Враг, – коротко сказала я, начав заряжать штормовую стену, и притормозив. Он впереди, надо больше времени. Ещё чуть-чуть, готово… где же ты?

Мы освещали себе путь слабым направленным светляком, в ночном лиственном лесу стояла кромешная тьма, вообще ничего не было видно. И уже через несколько секунд в конус тусклого света выскочил знакомый монстр.

Волчок, увидев меня, взвизгнул, а в него уже неслась стена крошащего камни ветра.

Пойманный боком в развороте сильный удар отправил неудачливого монстра в полёт. Тот несколько раз кувыркнулся, скуля и разбрызгивая кровь из страшных ран, в итоге распластавшись на дереве. Я уже заряжала штормовой удар. Гуманнее добить столь тяжело раненное существо.

Небольшая задержка и брыкавшаяся, скулящая животинка добита.

– Мощная магия, – ровно констатировал сидящий сзади эльф.

– Ага, отчасти из-за неё я здесь.

И возможно, из-за неё ещё жива, – подумала я, что иначе не попала бы на соревнования. С другой стороны, всё же здесь эта магия меня спасает.

Мы продолжили трястись по лесу. Держать равновесие было тяжело, ведь сидеть на трясущемся велосипеде невозможно, а Ралнор вынужденно вцепился в меня. Вскоре едва различимая грунтовка привела нас к трём автомобилям.

– Хм, такие щиты должны быть многосегментными. Видишь дорога дальше уходит? Хотя цистерна с газом может быть всего одна. В любом случае он окажется в гораздо большей концентрации в тесном пространстве… Ну-с… за дело. Просто охраняй меня, пока я облегчаю. Надеюсь, шасси цело, – эльф теперь выламывал двери и элементы бронирования транспорта для опасных веществ. Утечек вроде не было, что доказывала густая зелень вокруг.

Разумеется, двигатель рассыпался в труху. К счастью, шасси, как и в большинстве случаев, уцелело. Шарниры и подшипники не рассыпались. Иначе нам бы пришлось думать, где взять другую повозку и как перегрузить на неё огромную бронированную цистерну. Надеюсь, это поможет. Или я начну как умалишённая выспрашивать про пропавшие знания.

Глава 20. Подготовка засады

Пока Ралнор расковыривал грузовик, снимая с него всё лишнее, я просто стояла в стороне и следила за окружающим пространством. Видимо здесь была территория того одинокого волка, никаких крупных животных рядом не было. Из леса доносилось лишь пение редких ночных птиц и шелест листьев. Находились мы в почти полной темноте, чтобы сверху не заметили нашей возни, если вдруг решат посмотреть вниз со скалы.

Эльф действовал грубо, сгибая и разъединяя крепления. Я лишь помогала оттаскивать лишний хлам в сторону, стараясь не шуметь ударами металла о металл.

Наконец осталось голое облегчённое шасси. Сверху на нём лежала цистерна с большими вентилями и толстыми шлангами. Эльф же тщательно закрепил большую пластину боковой брони на месте кабины.

– А поворачивать как? – спросила я.

– С большим трудом. Привод руля сломан. Придётся толкать вбок и протаскивать. Сюда бы мага Пространства, гравитацию искажать.

– Но его нет. Пластина, полагаю, это зацеп для силовой магии? – уточнила я.

– Да, намного удобнее будет, чем цеплять за лонжероны. И я повредил заклинившие тормоза, так что в их роли выступит это, – он взял две откуда-то выдранные стальные трубки.

– Утомительная будет ночка, – вздохнула я. – Ты устал, а ещё пещеру расширять. Просто вези его рядом.

Я кивнула на велосипед и коснулась пластины. В этот раз построила большую формацию постоянного силового движителя, заякорив её на пластину брони. Удерживая в руках нити маны, подала энергию, придавая стали импульс кинетического движения. Действительно, не за бак же цеплять подобное. На это требуется постоянная концентрация, но иначе никак.

Повозка скрипнула и покатилась по грунтовке задом вперёд как стояла. Впрочем, разницы не было. Эльф решил помочь своими мускулами, уперев одну руку в цистерну, пока другой вёл рядом веломопед. Получалось немного с трудом, колёса самую малость спустили, а неровная грунтовка постоянно требовала проталкивать «повозку» по её ухабам. Да и шасси с бронированной цистерной оставались очень тяжёлыми.

Но потихоньку продвигались. Путь не близкий, но идём стабильно. Два Истока и уже невероятные для моего возраста резерв с регенерацией крайне в этом помогали. И всё же через полчаса мне потребовался отдых из-за поворотов, когда приходилось сдвигать «машину» боком. Сели пока отдохнуть. Ралнору на полный резерв требовалось ещё часа два, потому он также расслабился.

– Так вот. Пока сидим, можно подробнее, как ты оказалась здесь. Правда дух? – спросил эльф.

– Как бы невероятна не была эта версия, но да, – устало ответила я.

– И оказалась в федерации Дион. Распавшейся? Как там прошло?

– Да, распавшейся. Там относительно спокойнее. Опуская пока подробности, границу пересекла вот на этом, прямо по горам – внаглую. Почти получилось незаметно: немного половила на щит пули в спину.

– А твоя команда? – продолжил эльф. Любопытный он… и я только рада поговорить. Сунула руку во внутренний карман над сердцем и достала значок, кинула ему.

– Я типа один из лучших боевых магов института высшей магии. Нам предложили бахнуть мишень, побегать с щитами под обстрелом, конечно с запасным под личными. А потом просто отправили на зачистку в горную долину недалеко от границы. Там монстров много расплодилось, и решили нашими силами их повывести, пока не вылезли. В награду лучшие получили бы магию солнца и внимание элитных подразделений армии в целом.

– О как. Астральная сигналка, но дальности, конечно, не хватит. Если вообще ещё следят те, кому она сигналит, – сказал он и вернул значок мне. – И как шла?

– По первым двум пунктам делила третье место с парой людей – призовое. Основным была зачистка, во время которой напали те, кого у нас назвали антимагами. И вот что я выяснила, – я рассказала ему о том, что является его основой, и оно есть и в Валасе. Также рассказала об известных мне нападениях, включая смерть моих друзей.

– Даже в такое время, – покачал головой эльф. – И что собираешься делать по возвращении, передав документы?

– Ты так уверен в возвращении, то есть в пересечении границы? – устало спросила я.

– Давай будем оптимистами. Отчаяние не поможет.

– Эх… Ну как что – вернусь к учёбе. Я не смыслю в артефакторике даже на уровне определения типа и состояния артефакта. Только как пользоваться. Ноль в иллюзиях и магии льда. Почти ноль в изменении, могу только сплавить, и то криво. Маловато контроля в целом. Друзья говорили, что я хочу путём архимага пройти.

– Если не уйдёшь дальше основ, то это не путь архимага. А если развивать всесторонне, то да. Но сначала выберемся, – сказал он.

– Сможем устранить варанта… и я покажу тебе путь. Это не будет лёгкой прогулкой, но шанс кажется реальным. Проскочим границу.

– Остаётся… довериться, – эльф сказал даже как-то удивлённо.

– Да… видимо, мне повезло.

– Может быть, – произнёс он неспешно. Не знаю, что у него в голове. Есть ли скрытые мотивы? Плевать… никто мне тут больше не поможет. И, разумеется, мне честь и совесть не позволят попытаться его кинуть.

Немного посидели в тишине.

– Как ты относишься к уходу богов? – решила спросить я.

– Мне всё равно, – ответил он, немного подумав. – В момент, когда это произошло, уже всё равно не мог размышлять, может ли меня кто-то направить, ждать советов. А на спасение не надеялся. Я даже рад Катастрофе. Или Излому, любит Ришар романтизировать с названиями. А ты?

– А вот меня нервы подъедали насчёт того, что мы остались одни. Но я забила голову магией, потому что ничего более не могла. Но знаешь… как будто бы свободнее теперь.

– Цена свободы от высшей воли оказалась высока, – заметил он. – Кроме того, ты всё равно подчиняешься своему императору и правилам общества. А даже скатись всё в анархию, подчинялась бы сильному местному главарю.

– Свобода любого человека ограничена, вопрос лишь размера клетки и какой у неё характер. Я говорю не о том, что я почувствовала вседозволенность и могу творить всё, на что хватит сил. Но теперь все решения за людьми. Люди решают судьбу людей. По каким-то внутренним причинам… Танис мне не нравится. Она не была тираном, но всё же была своевольна. Даже сложно объяснить.

– Хах, сказала бы в Ришаре кому-то подобное? – откровенно усмехнулся эльф.

– Нет: та ещё ересь. Так что когда доберёмся до Ришара, пожалуйста не передавай церкви Танис, что я такое говорила, – я даже улыбнулась по-настоящему.

– Такой настрой уже лучше, – одобрительно кивнул эльф. – Пожалуй, когда доберёмся… мы друг друга никогда не знали.

– Да, эту часть истории оставлю за рамками, и ты затеряешься. Спасибо за попытку помочь, даже если это обмен услугами.

Я ещё немного отдохнула, а потом снова потолкала цистерну вперёд. Разумеется, я не сказала ему как пересечь границу: тогда сразу стану не нужна и он может бросить опасное дело с варантом. Он тоже это понимает и вынужден довериться мне. Но почему бы не вытащить из меня силой и оставить наедине с варантом? Я могу ещё как-то помочь ему, может из-за этого. Но, всей душой надеюсь, ему также не позволяет моральный компас.

Мы наконец покинули лесную грунтовку, выехав на более ровную дорогу, шедшую к поселению. Чтобы затолкать повозку на небольшой пригорок границы дороги потребовалось огромное усилие, но потом цистерна некоторое время катилась под небольшой уклон сама. Увы, он скоро закончился, и мне оставалось только опять отдыхать. Тут было уже довольно безопасно. Так что я спокойно сидела у дороги, надеясь, что никто не заинтересуется цистерной.

В итоге уже глубоко затемно, борясь со сном, дотащила машину за третий подход. А пока отдыхала, эльф убежал дальше готовить шахту. Я же осушив резерв после поворотов, остановила цистерну недалеко от входа, где были навалы породы.

Эльф, снова исчерпав резерв, устроился спать прямо в шахте, попросил разбудить через два с половиной часа. Я дала ему своё покрывало, чтобы он не замёрз, и было немного мягче.

А ведь в пути придётся спать с ним рядом… даже не знаю. Пока он не пытался достать информацию, как именно я планирую пересечь границу, несмотря на то, что ему так проще.

Я на всякий случай посидела в карауле, со скуки почитывая книгу под ярким огоньком, который позволила себе запустить в шахте. Когда настало время, разбудила немного отдохнувшего эльфа, и сказала, что теперь ухожу спать я: рассвет уже был скоро и меня просто вырубало.

Около него, спать пока не решилась. Отошла ещё дальше в сторону от города, потерявшись из вида. Вскарабкалась на склон, заметив небольшой выступ террасы. Поставив периметр и убедившись, что Ралнор за мной не следовал… хотя всё равно при желании найдёт, вырубилась до позднего утра.

Эльф к тому времени успел многое, но не всё. После перекуса он уселся лепить что-то из притащенного мной хлама.

– Так… сделаю-ка небольшую магическую лампочку-излучатель для красоты, – пробормотал он, начав что-то собирать. Немного копания и чистого креатива и эльф хмыкнул. – Неплохо, сойдёт.

Он оглядел свою работу – этакий слепленный кристалл из стекла с кусками металла. Прямо в стекло зачаровал слабое свечение. Не лучший проводник и накопитель магии, но сносный, а на таком слабом потоке даже обычное стекло сойдёт. Я помогла затащить разномастный хлам и расставить аккуратной кучкой. Натаскала ещё побольше всякого стекла, для «кристаллов», что иногда лепила сама.

Соорудив некое «хранилище древних знаний» у дальнего конца пещеры, Ралнор даже встроил его в стену так, что было видно, что извлечь нельзя.

Выемка в скале и так была масштабной, кое-где даже уже блестела кристаллическая мана. Да и вообще внутри этой скалы фонило даже сильнее, чем около варанта. В таком месте раньше могли и особые устройства для ускоренной кристаллизации маны поставить. Именно они обеспечивали спрос на «консервированную ману». Но они оказались слишком технологичны, несмотря на простоту. Какой-то хитрый элемент в конструкции и они все поломались. Думаю, теперь разработка залежей, на которые раньше забили из-за сложности, пошла полным ходом, но этого катастрофично мало.

Пока эльф продолжал усердно расширять пещеру, мне оставалось бороться с навязчивым и сильным желанием, что нарастало. Иногда мешала ему расспросами «а где такое может быть» и он понятливо начинал пространные размышления, чтобы мне стало полегче.

Делал это он не отвлекаясь от магии, закрывая проходы, ведущие из крупной выработки дальше вглубь скалы. Итак, большая пещера всё расширялась, чтоб варант с гарантией поместился в ней целиком. Я помогала оттаскивать силовой магией валуны, выталкивая по крупному проходу и выкидывая их снаружи. Сжать не плотный камень можно, но всё же имеет ограничения и порода и так прочная.

Пока Ралнор восстанавливал резерв, мы сходили в город, где тот на небольшие имевшиеся деньги купил еды в дорогу и сгрёб свои пожитки в сумку. Но пока не выносил, что показало бы его намерение уехать. Мало ли кто-то начнёт вопросы задавать. Сначала подготовим ловушку на варанта.

– Я могу чем-то помочь? – спросила я Ралнора, когда тот взял передышку после возвращения к шахте.

– Да, мы его можем дополнительно поджечь, – задумался он.

– У них вроде нет нюха, но вдруг бензин как-то почует, наверняка ему это не понравится. Могу иссушенных до предела веток и щепы натаскать, – поняла я. Хорошее дополнение: варанты уязвимы к огню.

– Сойдёт. Но вообще я видел среди домов будку со сломанным генератором на газу и баллоны с метаном. Сейчас оставшийся газ переливают в небольшие баллоны и для кустарных конфорок используют. Кому лень самому магию держать или нет артефакта.

Идея понятна. Я выслушала инструкции и отправилась на дело. Кража средь бела дня! Шутки шутками, но с трудом оставшись незамеченной, утянула пару небольших баллонов метана. Это оружие? Нет, это не оружие. И я против варанта ничего не применяю. Он просто там полежит. Как и горки легко воспламеняющейся щепы.

К ночи работа наконец была завершена. Шланг от цистерны впаяли в стену, а саму цистерну привалили камнями. Надеюсь, состав не выдохся.

Вокруг пещеры так нарастили породы, чтобы устроить обвал и быстро зарыть её. Это ненадолго задержит Варанта. Главное успеть его там запереть до того, как он поймёт подвох.

Надеюсь, наш план выгорит.

Глава 21. Всё ещё растение

Отдала пистолетик Ралнору: в любом случае – ещё одно оружие, пусть и слабое. Также и накидку отдала, чтобы он надёжнее спрятался. Разумеется, он знал заклинание глушения своей ауры. Настоящий маг – в базе все основные стихии изучил.

Взяла велосипед и покатила к варанту к особо зелёному участку более высокого леса. Желание поскорее справиться подгоняло, но я кое-как держала разум в узде и не позволяла себе слишком гнать по тёмному лесу.

Что же… меня или убьют, или с ума сойду, противясь невозможному договору.

– Господин варант, я кажется, нашла! Сложно было – хорошо спрятано! Странное устройство, магическое. Я просто молодая, не знаю, как обращаться! И оно большое, в скале! Принести тоже не могу! – крикнула я деревьям. Те ответили.

– А ЧТО ТЫ ОТ МЕНЯ ХОЧЕШЬ? – прозвучал низкий, медленный, гулкий голос.

– Я вас проведу! Тут недалеко! Вы были правы! Я и сама удивлена! Едва ли могу поверить! Правда думала, что не сохранилось, но вы правы оказались!

– ТЫ МНЕ НЕ МОЖЕШЬ НАВРЕДИТЬ. И НЕ СООБЩИЛА БОЕВЫМ ЛЮДЯМ, РАЗ ЖИВА, ПОШЛИ.

Часть деревьев втянулась под землю, а из пещеры, откуда неподалёку отодвинулось несколько камней, стал выползать варант. Когда он встал в полный «рост», если это можно так назвать, он возвышался над землёй на метров семь. Ха, этот мельче. Хотя не факт, что слабее. Может быть, тот на Сердце леса с Истоком так вымахал или личные особенности. Слишком мало я о варантах знаю. Ну и жуткое же создание! И точно понимаю, что своими мелкими глазками на меня сейчас смотрит.

– Следуйте за мной! И правда, люди хранили! – крикнула я, и покатила велосипед. Сзади стали раздаваться гулкие шаги, пока я тщательно гасила ауру. Лишь бы не понял про Истоки, а то может убить ради них. Хотя пока должен понимать, что тогда я никуда его не приведу. А там… остаётся положиться на специализированный яд.

– МЫ ИДЁМ К СЛАБЫМ ЛЮДЯМ. ДЕРЕВЬЯ РУБЯТ, ЗЕМЛЮ КОПАЮТ.

– Не к ним! Просто рядом! И люди разные! Одни слабые, но умеют хранить знания! Создают машины! А те умеют только сражаться! Я тоже умею только сражаться, но слабо! – крикнула я лениво следующей за мной туше. Не уверена, может ли он быстрее шагать, но я увеличить скорость не рискну. То есть по лесу от варанта едва ли сбегу, даже без учёта атак магией.

Растительный монстр не ответил мне, но продолжал шагать.

– КАК ХРАНЯТСЯ ЗНАНИЯ? – наконец спросил он.

– Не понимаю! С помощью магии кажется! Там что-то светится! Я плохо понимаю в артефактах! – ответила я.

Отлично, вроде ведётся. Кстати интересно, куда моё Сердце леса дел? В логово утащил или с собой таскает?

Наконец мы дошагали до скалы, к которой я проехала немного косым путём, чтобы подальше от любых дорог. Сердце бешено билось. Надеюсь, варант не разбирается в эмоциях людей, поскольку нервозность скрыть я не могу.

Не по грунтовке же к городку его вести. Указала на пещеру.

– Там, видите! Думаю, там научный центр был! Или хранилище знаний! Люди выкопали полезное из земли, а потом решили там устроить склад! Люди очень осторожны со знаниями! Действительно сберегли! Я даже сама хочу выучить, пусть и вряд ли пойму! – продолжала я «дуть в уши».

Варант и правда, наклонился. Где-то там светилось массивное, собранное из хлама «устройство». Плюс там всё магией фонило. Отсюда не поймёшь, что это.

– ТОГДА ПРИНЕСИ ЕГО – прогудел варант.

– Не могу! Он в скале! Едва двери смогла убрать. Прочные стены. Могу сломать и не будет знаний! – крикнула я. Приказывать в любом случае он мне не мог.

Варант наконец стал сжиматься в этакого лиано-древесного червя, начав заползать внутрь. Ралнор уже приближался из-за скалы рядом. Заметила краем глаза кривую иллюзию: в них он откровенно плох.

Варант заполз в огромную пещеру. Ралнор подскочил к входу и стал его быстро заделывать, обрушая своды у входа и передвигая наплавленную рядом материю.

Я же скакнула к торчащему вентилю и дёрнула. Застрял, сволочь. Силовым импульсом, удар. Дёрнулся, начала крутить. Зашипел газ. Чёрт, что я делаю?! Это же. Не-не, это не оружие – просто газ.

Начала уговаривать я себя. Контракт стал неприятно давить на душу. Ралнор подбежал и отпихнул меня. Сам стал крутить вентиль, открывая подачу. Я ничего не применила. Это всё Ралнор.

Изнутри раздался гулкий рёв. И пока я пыталась включить щиты души и уговорить себя, что не навредила. Меня уже хоть вырубай, хоть нет. Оно уже сработало и давит на душу. Лучше бы он быстрее сдох, и контракт потерял одну из сторон.

Ралнор собирает какое-то огненное заклинание на чистых цепях маны, без рун. Необычный подход. Наверное давно так не делал, но кажется даже улыбается. Я тоже плюнула. Уже нарушила запрет и контракт, удерживаемый варантом, давит. Надо его быстрее убить, а потому, терпя боль, строю самое мощное огненное заклинание, какое умею. Одну из версий огненного урагана.

Цистерна сбоку громко шипит, на предельной скорости изливая содержимое через вмонтированный в стену шланг, раздаются гулкие удары о камень и скала трескается. Заклинание у Ралнора перестало расширяться, накачивает энергии. Замерцало золотистым, как у Алекса. Но другим, это просто такой цвет астрала. Скорее более кислотно-жёлтый. Варант ещё и урон по душе получит.

Несколько веток-корней пробили камни, попытали раздвинуть. Изнутри вырывались густые зелёные пары. А Ралнор, шагнув вперёд, запустил этакий огнемёт, только очень мощный – масштабный, сжатой струёй, одновременно настреливая из пистолетика. Я же пока строю магию.

Корни дёрнулись, отпрянули. А он уже заливал огонь в образовавшееся отверстие. Внутри что-то рвануло – нагрелся и взорвался баллон метана. Ралнор отскочил от волны вырвавшегося газа, зажимая нос и рот.

Контракт души всё давил. Слишком устала, очень испугана. Не надо было трогать вентиль. Контракт сжимает, постоянно ломает устанавливаемые щиты на магии души. Больно, получаю урон, но неуверенно. Как будто не в полную силу.

Я и сама шагнула ближе и метнула заклинание в пробитую дыру, откуда едва показалось несколько толстых стеблей, на которых было множество глазок. Теперь они были покрыты чёрными и коричневыми пятнами. Варант явно собирался вытолкнуть себя из опасного места, но прямо в центр отростков ударила я, и заклинание стало сжигать растение сферой яростного пламени. Варант громко бессвязно ревел. Несколько стеблей отвалилось, рухнув на землю, мелкие ветви сгорали мгновенно.

Баллон перестал громко шипеть, вся отрава вылилась в пещеру. Пока я едва поддерживала заклинание, Ралнор окатил себя спешно собранной водой и снова заряжал что-то огненное. Надеюсь, не отравился. Я и сама стала дальше отходить, потеряв контроль над своей магией.

Из пробитой дыры исходил густой чёрный дым и слышались удары. Высунувшиеся наружу побеги, что не отвалились, едва дёргались. Он почему-то не запустил магические щиты: видимо яд настолько хорошо его пробрал, и мы вдвоём сильно опалили. И внутри его сейчас наверняка коптили оставшиеся почти без кислорода щепки. Сплошной жар, угарный газ и яд. Но мне всё ещё было больно, не могла сконцентрироваться снова помочь. Сдохни ты наконец!

Я отошла на несколько шагов, споткнулась и упала, смотря на события.

Ралнор собирал ещё заклинание, какое-то другое. Спешно, но всё же строил секунд двадцать. А потом прыгнул к постепенно ползущим из пещеры побегам и метнул снаряд внутрь. Там полыхнуло с новой силой, ярко озарив чёрный дым оранжевым заревом. Магический огонь – воспламенение маны. Ему кислород для окисления не нужен.

Ну же, сдохни, тварь!

Как будто отзываясь на мой мысленный крик, душа внутри стала гаснуть, а потом исчезла. Последняя вспышка пламени Ралнора, видимо, повредила главный побег.

Контракт, наложенный на меня, распался без поддержки державшего его своей силой варанта. Я смогла спокойно вздохнуть. Разум казался неожиданно чистым без навязчивой идеи, как свежий воздух после душной комнаты.

Мою душу ранили, словно по мне несколько раз прошлись атакующей магией души. Но я оставалась в сознании, мысли не путались, тело подчинялось нормально. Взгляд на собственную душу показывал лишь поверхностный урон. Скоро буду в порядке, но мощную магию в ближайшее время лучше не применять. То есть не высвобождать много энергии.

Ралнор отошёл в сторону и умывался.

– Тебя отравило? – вскочила я.

– Нет, я задержал дыхание и глаза закрыл, только кожу чуть пощипало. Это всё же яд против растений. Ничего на меня совсем немного попало, – ответил он. – Не стоило тебе кран трогать. Ты как?

– Знаю. Усталость, страх, но буду в порядке, – ответила я. – Там Исток есть.

– Ага. Вот только нейтрализатор яда мы не тащили… – задумался он. – Хотя может если сильно его жечь, то распадётся. Яд явно алхимико-органический – такие высокую температуру не любят. А ещё астрал разлагает. Всё же не хочется тут всё отравить, хотя бы не полностью.

– Извини, не могу сейчас мощную магию применять, – вздохнула я и Ралнор понятливо кивнул. Теперь эльф неспешно готовил что-то огненное. Должен был после тех двух ударов неслабо устать и не только по резерву, но и из-за слишком быстрой зарядки. Повреждение мана-каналов – тоже вид повреждения души, если пытаться выпускать магию быстрее, чем они позволяют. Я, например, могу выпускать очень быстро свой резерв при желании. В основном, чем больше резерв и твой потенциал – тем выше проводимость. Отличия есть: души людей разнятся. Но в общем это так. Не бывает людей с огромным резервом, чьего предела мана-каналов хватит лишь на быстрые заклинания, на скорости мага-новичка.

Ралнор пустил в шахту огненный ураган, который долго там бушевал. Я всё же кинула пару огненных взрывов, помогая сжечь яд. Камни на краю ядовитой дыры в скале стали слегка оранжевыми и оплавились, а чёрный дым стал валить активнее. Но Ралнор создал слабый поток воздуха магией ветра, а я помогла магией шторма. Интересно, Сердце леса такое переживёт?

Теперь яд должен более-менее выгореть, при такой температуре-то.

– Погоди, сначала проветрим, – сказала я, Ралнору, что собирался кинуть внутрь слабенький морозный взрыв, чтобы охладить раскалённые камни. Для начала неспешно собрала силовой удар и врезала по оставшимся завалам расширенного входа в шахту, вбив камни внутрь. А потом метнула туда несколько штормовых ударов. Сжатый воздух взрывался глубоко в шахте, и из неё выбрасывало огромные клубы плотного чёрного дыма, что мы также спешно сдували вдоль скалы.

Эльф начал охлаждать раскалённое подземелье и повторил мой подход на магии ветра. Универсальный маг, впрочем, за достаточный срок, когда натренировался контролю, все базы освоить легко и полезно. Так что теперь внутрь залетали простейшие сферы сжатого воздуха. Таким можно глушить незащищённых людей в помещениях или мягко сбивать с ног.

Так мы некоторое время «проветривали» шахту. Однако помнили, что с минуты на минуту к нам могут прийти задавать вопросы. Но не ухолить же без Истока?

– Впечатляющая огненная магия для твоего уровня. У тебя дар в ней? – спросил эльф, пока мы занимались проветриванием.

– Нет, у меня всё одинаково получается, – сказала я.

– Температура пламени и концентрация неплохая. Видимо, мастерство… а может, ещё не поняла в чём дар, – хмыкнул эльф.

Вскоре дым почти прекратил выходить. Ралнор подошёл и окончательно освободил дорогу в шахту от валяющихся валунов, пригибаясь от идущих по верху струек дыма. Ещё немного охладили и «подули» внутрь, убедившись, что воздух внутри более-менее чистый.

– Нам нет смысла вдвоём туда идти, подожди здесь, – сказала я.

– Нет, оставайся здесь. Ты так не можешь, – сказал эльф, делая вокруг себя этакий воздушный щит. Немного вихрящийся, как бы «отклонять снаряды», но этому не хватит мощности ничего серьёзного отклонить. Такая себе герметичность, опять же. Но лучше чем ничего.

Видя, что не спорю, Ралнор глубоко вдохнул и побежал внутрь. Опять же понимаю – если я траванусь, то плакала его дорога в место получше, а он может кое-как защититься.

Энергии здорово потратили, как бы он там без сил не свалился. Но эльф давно достиг пика резерва и он гораздо больше моего сейчас, что вообще-то показатель немалой силы. За перемещением Ралнора я следила магией души, и вроде всё оставалось стабильно.

Глянула направо. Лесу от осевшего на него дыма было явно не очень хорошо, но и не мгновенное увядание. Скорее всего, почти весь яд мы уничтожили высокой температурой, навредило только успевшее выйти в самом начале.

Вскоре выбежал эльф, держа подмышкой Сердце леса и два Истока в руках – огненный и теневой! Лицо было напряжённое и выбежав, он стал глубоко дышать.

– Ох, ну и вонища же там. Но вроде ничего такого, что не возьмёт исцеление.

– Мхм… тебе какой? – спросила я, смотря на Истоки. Всё честно: Ралнор мне помог, без него я бы это не провернула, как и он без меня. Ну а в руках Истоки мы никуда не унесём.

– Огненный, – сразу решил эльф и я подцепила нужный Исток нитями маны, начав создавать заклинание для интеграции Истока, завязанное на него. Минуты две и всё готово. Подхватила «свой» теневой. Мне-то всё равно: и так Созидания есть, что и огонь усиливает. А тень мне сейчас полезнее. Хотя разнонаправленные Истоки, говорят, могут немного погасить стихийные эффекты друг друга. Но это не значимо.

Полторы минуты: на себя проще и уже есть опыт, и по телу снова прокатилась волна ощущения могущества. Через меня тёк огромный для человека поток энергии. Теперь у меня столько же Истоков, как у Алекса, что один из лучших боевых магов империи. Бывают архимаги, что владеют и пятью, неимоверно быстро восстанавливаясь в боях, но их единицы. Три – уже безумно много, учитывая какой спрос на Истоки. Мне бы такое в обозримом будущем не дали, только за особые заслуги архимагам. Хе-хе, теперь меня куда угодно примут!

Пока я наслаждалась великолепными ощущениями, эльф уже вытащил сумку с вещами, за которой сбегал перед битвой с варантом.

– Накидочку то отдай, мне пригодится, – хмыкнула я, понимая, сколько у меня энергии.

Эльф не возражал, мне она нужна в такой обстановке. Также вернул и мою маг-пушку, что тут же отправилась в кобуру. Я надела свой рюкзак вперёд на живот, поскольку моему помощнику будет слишком неудобно ехать из-за него. Мне же он мешал не так сильно.

– Сердце леса мне оставишь? Вроде даже целое.

– Да, всё же ты уже навредила Анезу, украв его. Да и что мне с ним делать? Главное теперь помоги мне. И удобно же магом души быть, – сказал он, отдав большой кристалл. Магические материалы зачастую очень прочные. Если повредила – жалко, буду считать, что разменяла на Исток и полтора дня времени. Нет – замечательно.

– Да, магом души быть хорошо, это меня спасает. В империи доступ к этому разделу относительно прост, уж тем более сейчас для студентов высших академий. А теперь покатили к границе, пока сюда никто не прибежал, – поторопила я, подняв велосипед, припрятанный за деревьями и заводя его. Уже темнело, но ночёвку устроим через пару часов. Эльф сел сзади, аккуратно обхватив талию.

Остался один трудный пункт.

Глава 22. Через пещеры

Мы вдвоём быстро катили по дороге из низины. Я теперь могу беспрерывно толкать немалый вес, даже если буду помогать своей магией, а не только выжимать на полную силовой движок. И ещё движок тарахтел на полную, я торопилась покинуть область, где мы нашумели.

– Ты очень быстро едешь! – сказал мне на ухо эльф, что вперёд на дорогу не смотрел, у него защиты для глаз не нашлось.

– Да я так всё время езжу. Не бойся! – хохотнула ему я, ощущая приподнятое настроение. Вечерело, но оставаться здесь после нашего концерта с шагающим варантом и клубами чёрного дыма нельзя. Навстречу даже машина с военными попалась… но мимо проехала – отлично.

Мы теперь катили по трассе к тому самому Гардикиону, но свернули южнее, объезжая город. Притормозили только долить последние остатки запасного бензина в бачок, а так собирались ехать подольше.

– А ты не боишься, что я сейчас тебя просто повяжу, выпытаю ответ и брошу? – не выдержал эльф, следя за мной.

– Боюсь, но ты мне помог и бесчестно ответить на это подставой. Не по мне, – решила честно ответить я. Ведь и я понимаю, чего он боится и как боевой маг я далеко не беспомощна. – Вообще, вдвоём спокойнее, теперь понимаю ценность. Одному путешествовать неприятно. Я уже иногда вслух размышляла, поэтому… я исполню свою часть сделки. И вообще, если ты размышляешь об этом, я тебе пока нужна. Ты знаешь реальное положение дел в империи? Как там всё устроено? А ещё если перейдёшь границу один и попадёшься, то тебя допросят с пристрастием, узнают, что ты прикончил меня и не позволил доставить важные сведения. Я не пытаюсь тебя запугивать, но в таком случае ты пожалеешь, что не остался в той дыре прятаться. С другой стороны я, если что, замолвлю словечко.

– Разумно. Так или иначе, я согласен. Это бесчестно и рад такому настрою, – согласился эльф.

– А ещё ты не маг души. Не протащишь ты с собой Истоки в руках и ни здесь, ни там никуда их не пристроишь. Моя смерть тебе ничего не даст.

– Тоже верно. Очень уж аморальный раздел. У нас было удивительно много некромантов в своё время. Да и других тварей. Нармер таких презирал, – сказал он.

Танис тоже некромантов не любит. Но от способности видеть души далеко до способности ими манипулировать и пришивать к телам. Целая бездна разницы. Хотя знать основы и базовые методы манипуляций с душой, типа внедрения Истока – уже многое.

– Да вообще никто и никогда их не любил. Говорят, где-то на Осисе король относится нейтрально и ещё кто-то вроде. Но это их дела. Никто не поощряет из десятки, точнее уже девятки: Бронт мёртв.

– О, Бронт мёртв? В плане? – спросил эльф. У него то доступа к информации о мире такой не было. Тем более Сидари – далёкая от Анеза страна.

– Все его служители связь потеряли. А вся территория принадлежит Танис. Как произошло неизвестно. Во всяком случае, мне, – ответила я.

– О как… Значит, зимние эльфы без своего правителя остались. Тяжёлые времена у них будут. В том числе идеологически. Но другая тема, хочешь одну легенду послушать? – спросил эльф. Разговаривать из-за шума движка было, конечно, немного сложно, но он мне фактически на ухо говорил. Да и поболтать хотелось.

– А давай, – согласилась я.

– В общем, когда-то Северный Осис тоже был населён. Это теперь там или ледяная пустошь или просто пустошь. Но раньше там жил народ людей с чертами зверей. Две нации, покровителями которых были два бога – Кэлис и Аурос. Оба охотно использовали легионы мёртвых, во главе которых стояли почти бессмертные создания. И не только мёртвых. Все плоды искусств душ, включая самостоятельно созданных и подчинённых диких монстров, специально притянутых с плана душ и поставленных им на службу созданий. Говорят если правильно связать себя с духом, можно овладеть его силой и добиться полного подчинения. А боги с южного континента также имели виды на север, опасаясь столь опасного оружия и умений. Именно потому континент опустошён – отравлен, изъеден агрессивной маной.

– То есть была ещё одна раса… – задумалась я, пытаясь вообразить подобное. В целом, несложно представить антропоморфного зверя. Вопрос в том насколько он был человеком, а насколько зверем. – Мы считаем, что причина вымирания того континента неизвестна.

– Танис жёстче контролирует информацию, чем Нармер. Думаю, ты легко бы узнала эти легенды в Дион. Я почти уверен, что это правда, и вымирание стало результатом междоусобной войны. Какое-то оружие, многочисленные биты богов. И соседи что-то подкинули. Не исключу, если и Бронт тоже. Если взглянешь на мир со стороны северного полюса, то увидишь, как близко Нортен, где нет ничего, и Северный Осис. Наверняка за тот кусок льда тоже битвы шли. Да только признаваться в геноциде народа никто не хочет. Да и вообще особо говорить, что где-то на другом конце мира кто-то взаимоуничтожился. Так или иначе, это было многие сотни лет назад. Потому и легенда.

– Вот как… сами уничтожили себе место для жизни в общем, – вздохнула я. Даже в Ришаре полно отравленных или иссушенных мест. Сколько пустырей и отравленных территорий видела по дороге. Даже злополучная долина до недавнего времени была почти мёртвой. Отросла, видимо, силами духа Жизни.

В мире полно мест, где проходили битвы или ударяло мощное оружие, и они пока не восстановились: в лучшем случае едва начали отрастать. Много областей заражено ещё на десятки или сотни лет. И вообще, множество старых автомобилей и тут и там мелькающие обломки летательных аппаратов напоминали, сколько людей погибло из-за Излома. Вероятно, десятки, если не сотни тысяч.

Даже если заранее был приказ садиться, прозвучавший на всех частотах. Даже если нечто перехватывало управление… это помогло редким гражданским самолётам. Но у военных внешнего управления не было по определению. И когда прошла та чёрная магия, всё что было в небе, упало вниз мёртвыми кусками стали. Даже летающие корабли, вроде императора Юилея и Фламмы, что оберегал столицу.

Радует только, что ядерные электростанции просто потухли. Вся активная зона реактора осыпалась хладным прахом. Обошлось без чудовищных техногенных катастроф, что уничтожили бы тот же Талмус.

В задумчивости, продолжала катить по тёмной дороге. До границы осталось недалеко. Вот только потом ещё долгий поход по пещерам… благо еды Ралнор с собой набрал. Нам хватит на оставшийся путь. Я торопилась передать свои сведения, всё увереннее чувствуя себя с пассажиром на велосипеде, и прибавляла скорости.

– Пробуем сегодня проскочить? Вымотаем себя, но не придётся до следующей ночи ждать. Может быть, успеем к рассвету, – крикнув, спросила я.

– Нет, поздно слишком. Не успеем, не гони так, – ответил эльф, плотнее обхватывая мою талию и я поняла, что скорость безумная для велосипеда, на котором два всадника без защиты. – Вообще ты точно уверена?

– Что путь рабочий, да. Что проскочим… попытаемся. Ты же не так хорош в тени, как я, да? А вообще есть идея: прикинусь антимагом. А ты… вот чёрт, не мог человеком родиться?

– Не сложилось. Ты можешь говорить, что я артефактор и мастер изменения. Давай только выспимся, чтобы глупостей не делать.

– Хорошо. Но если не сможем тихо, то проскочим с боем, – решила я. – А пока подъедем ближе.

Минут через двадцать, нашли обочину и, отойдя подальше на едва зелёный пустырь, куда столкнули часть старых машин, спрятались за холмом. Переход по пещерам займёт гораздо больше суток – по карте сложно прикинуть. А ещё потом сутки пересекать ту низину от западного края к восточному. Мы в любом случае будем спать рядом. Доверяю ли я ему? Не полностью, но выбора у меня всё равно нет. И всё же когда хоть с кем-то можно поговорить легче. Человеческое естество требует общения.

– Ралнор… только пожалуйста, – завела я разговор перед сном. – Если решишь, что мне не доверяешь, и что справишься один… я выдам тебе информацию. Не убивай, пожалуйста… и не сдавай… никому.

Он вздохнул.

– Я не стану, клянусь честью. Поможем друг другу. Одиночки редко живут долго.

Немного беспокойно, но улеглась. Тёплую подстилку пришлось делить, всё же земля холодная. Просто легли спина к спине. Ну… я всё же не невинная девчонка. Меня не сон около мужчины волновал, а проснуться связанной. Вряд ли у него антимагический яд есть… но он может связать меня куском стали и оставить здесь. Или, вливая ману в тело, мешать мне использовать магию, чтобы выпытать нужное. Не похоже, что эльфа я привлекала как женщина… или хорошо скрывал.

Но всё было в порядке. Завтрак, тщательно умылась и с помощью Ралнора очистила одежду. Даже мыло на волосы нашлось. К сожалению, видок самого высшего эльфа доверия не внушал, но… дам накидку. Как раз пока чистилась, он немного переделал застёжку и залатал дыры изменением. С тканью сложно работать, но он как бы спаял ткань, только более аккуратно, чем мне тогда мою одежду.

На случай, если использую значок антимагов, выудила его из сумки и положила в карман и хорошенько причесалась и подровняла кончики волос. В общем, если придётся выдавать себя за своего, выглядела насколько это возможно презентабельно. Также отдала эльфу снятый с того офицера щит, раньше как-то забыла про него, так и болтался на поясе.

– Хе, очень средненький. Для офицера даже дрянной. Видимо самые лучше отдали тем, кто ближе к границе, а внутренним по остаточному принципу. Но и не мусор, – оценивал он.

– А на это что скажешь? В меня им как-то ударили? – выудила большой перстень с ментальной атакой.

– Среднедряной. Сама схема зачарования выглядит сложной и вообще ограниченная тема, но материалы грязные и не изменённые маной… хотя ещё применений тридцать – сорок потянет. Ментальная магия низкоэнергетическая. Пистолет ещё выстрелов семьсот сделает, если что. Очень качественный и мощность сравнительно низкая.

– Ага, наконец артефактор рядом есть. А мой щит? – я указала себе за спину.

– Состояние очень хорошее. Износ низкий. Вполне сойдёт за щит для подразделения близкого к элитному, – хмыкнул он.

– Близкого к элитному? В текущих то условиях? – подняла я бровь.

– Поверь, я знаю, что можно сделать щит ещё лучше этого даже с тем, что осталось. Всё же я немного артефактор и хорошо разбираюсь в теме. Тут не топ-класс. С другой стороны, подобное сейчас достать трудно – это ценная вещь.

– Ага, ясно спасибо, – кивнула я. Есть куда расти по снаряжению.

Снова двинулись, я вытащила уже нужный фрагмент карты местности и карту пещер. Если что – мол в курсе. И положила в сумке приказы повыше, доставить надо.

– Ты извини, если будем по-тихому входить, я буду про тебя говорить в духе «мой багаж». А ты покорно кивай, – сказала я.

– Не держи уж меня за дурака. Я отлично скрывался на территории врага, прикинувшись местным забитым эльфом, – проворчал он. Отлично, просто стоило предупредить.

Ехали несколько часов, неожиданно бензиновый двигатель закашлял и встал. Скорость ощутимо упала, зато стало тихо. Постукала пальцем по баку.

– Всё, стальному пони есть больше нечего. Ну хоть и в тишине. Да уже и сама могла бы вести, просто чтоб не пропадало. И приятно ощущать хоть какую технологию рядом, – вздохнула я.

– Так даже лучше, – фыркнул сзади Ралнор, что осматривал горный пейзаж, мимо которого мы ехали, набрав немалую высоту по склону. Да, красиво. Только пятна вымерших зон и свалка между двумя склонами весь вид портят. Да и старые части системы ПВО на скалах смотрятся так себе. Локаторы, ракетные комплексы, пушечная ПВО.

Прокатившись ещё некоторую дистанцию по асфальту и ещё раз сверившись с картой, повернули на неприметную грунтовку. Шпионов никто не исключает, поэтому дорога казалась самой обычной. Местность тут была сухая, так что вокруг остались только мелкие кустики да редкая трава и выветренная земля. А впереди высилась горная гряда, и где-то там относительно недалеко граница с родным Ришаром. Расстояние более полутора тысяч километров почти преодолено!

Мы спустились в небольшое ущелье между скалами, достаточно широкое – проехали по нему. Я сбавила скорость, вдруг примут за торопливость и будут подозревать.

Впереди близились стены горного хребта. Мы спускались в разлом, появившийся из-за каких-то движений тектонических плит. Обогнув высокий холмик из каменных обломков, скорее всего осыпавшихся сюда после удара каким-то мощным оружием, увидели ниже вдали небольшой лагерь.

– На этом как-то несолидно, – сказала я, тормозя. – Мне едва ли положено ехать с оборванным эльфом за спиной.

– Спешимся, – согласился эльф. Отдала ему накидку, чтобы выглядел солиднее. По-тихому вряд ли выйдет проскочить, эльф плох в иллюзиях. И там такой лагерь, что вряд ли проскочим ночью. Проход слишком узкий, и охрана плотная.

– Прощай, мой стальной пони. Ты выдержал многое. Надеюсь, у Фолен и Тони всё будет хорошо, – я похлопала по велосипеду, повидавшему много, пересёкшему границу и целую страну. Уже несколько исцарапанный, трансмиссии тоже поплохело, появились сколы. Но живой пока. Жаль, вряд ли увидит новое движение.

Я поправила одежду, ещё раз немного причесалась. Подчищенный рюкзак закинула на спину, эмблему прикрепила на воротник пиджака. Не очень симпатичную шапку и пластиковые очки долой. Пошла уверенным быстрым шагом по дороге. Пока за мной «поплёлся» Ралнор.

– А если пойдёт не так? – резонно спросил он.

– Прорвёмся и обвалим за собой или смерть, очевидно, – сказала я.

– Ты безумна. То, что ты сотворила, выкрадывая сведения, с варантами и сейчас.

– Смелось и наглость. Один раз вышла промашка, – хмыкнула я. Мы шли открыто, вряд ли бы мы туда подобрались по-тихому или на скорости.

– Ты не сделала выводов? – вкрадчиво поинтересовался Ралнор.

– Сделала. С варантами надо быть намного осторожнее. И если есть альтернатива, лучше не лезть из жадности одной за Истоком. Но тут альтернативы не вижу. Сам сказал, что граница на замке.

– Можно попробовать соорудить дельтаплан. С таким запасом энергии и щитами перелететь, – предположил он.

– И быть сбитыми пулемётными очередями и залпами магии света. Или лететь очень уж высоко, а нас могут преследовать. Свои же сбить могут. И я не умею. Ты тоже вряд ли. Хочешь попробовать не разбиться? Только поздно ты заднюю даёшь, нас уже заметили.

– Да поможет мне владыка Нармер в этом странствии, – вздохнул эльф.

Мы подошли к лагерю.

– Вы по какому делу? Почему вдвоём и без транспорта? – спросил военный в форме.

– Срочное обновление планов, послали меня как тяжёлую артиллерию, он за багаж, там не хватает артефакторов и остроухих для вида. Транспорт сдох на полпути сюда. Лопнуло колесо и съехал на к кювет. Пока вытаскивают, я не могу ждать.

– Это какие обновления приказов? – нахмурился он. – Вы вообще из какого подразделения в таком… возрасте.

– Тебя, собака, волновать не должно. Хочешь почитать секретные данные? – Я открыла сумку и показала характерную папку. – Только потом лично казню тебя, и мне двадцать девять.

– Прощу прощения, – сдался солдат охранявший вход, давая нам пройти. Даже как-то испуганно что ли, зато… хах, поверил. Интересно, как часто женщины врут о своём возрасте в плюс? Зато давим авторитетом, не слишком глушим чудовищную ауру от Истоков. Плюс на мне хорошие шмотки, я расправила плечи и смотрю на всех свысока.

Поддерживая образ, уверенно направилась к виднеющемуся входу в пещеру мимо толпы врагов. Главное – стараться идти так, как будто свой. Вокруг был выстроен заборчик из гофрированного металла, видимо на случай попыток прорваться с одной из сторон. Убежать было бы сложно, но я сделала каменное лицо и стараюсь не выдать нервозность.

– Вам проводник нужен? Скоро группа отправляется, – спросили меня вслед.

– Нет, я отлично знаю маршрут. Время не терпит. Ты, эльфишка, ноги быстрее передвигай! – рявкнула я на Ралнора и тот чуть приблизился, опуская голову. Уже почти пещера. Прошли мимо нескольких разгружаемых военных джипов и группы людей с большими рюкзаками и сумками. Некоторые со значком как я. Много пушек и прочего. Царила обычная суета, некоторые провожали нас взглядом.

Входим, благо впереди в пещере никого. Начало прохода даже освещено. Вполне вероятно, внутри могли даже путевые подсказки оставить, если часто пользуются. Хотя бы ближе к своей части территории.

Ну, давайте – спросите документы! Заставьте объяснить из какого я подразделения, и кто мой начальник… Нет?

Вошли, идём по пещере. Всё ещё идём. Сигналы душ сзади всё дальше. Да ладно – без проблем? Сейчас мы могли бы попытаться обрушить проход на ходу, посылать волны огня на бегу. Моя магия шторма в пещерах опасна и для меня: когда сожмёт воздух, вокруг вакуум получится в маленьком пространстве-то. Если я попытаюсь направить штормовой поток, который собирает воздух сверху и с боков, то возникшая в пещере тяга меня попросту опрокинет и швырнёт вперёд. Магическому огню кислород хоть и не нужен, но всё же он может что-то испарить, заставить что-то прореагировать или сжечь. Тогда дышать станет проблематично. Зато если за нами погонятся и направят поток холода, будет очень опасно… Нет?

Ну хорошо, идём дальше тем же уверенным шагом.

– А ты можешь быть серьёзной, – наконец тихо сказал Ралнор.

– Так хорошо получилось? Всё же было на кого смотреть.

– Хорошо. Выглядела так, словно ты там если не ревизор с проверкой, то просто проходящий мимо командир.

– Всё же военная кафедра и интересные знакомые, – выдохнула я. – А ещё потребность.

– А то. Но та группа нас нагнать не должна.

– Они загруженные оружием, а мы – нет. Налегке, – заметила я, теперь запуская светляк. Фонарик бы: всё же нажать на кнопку и включить проще, чем держать заклинание. Но… уж привыкла. Постепенно почти в разряд фоновой задачи перешло. – Можешь им какую-нибудь диверсию придумать?

– Могу каменные шипы из пола вырастить. Но это скорее задержит нас и вызовет вопросы. А стены пещеры… обвал тут не устроить – прочная порода. Задерживаться глупая затея в нашей ситуации: ведь их больше и у них наверняка есть свои мастера изменения, что быстро разберут завал.

– Тогда не стоит. Перед выходом ещё подумываю устроить обвал, но посмотрим.

Эльф кивнул. Мы в темпе, теперь уже перейдя с достойного спешного вышагивания на предельно торопливый шаг, двигались по пока прямой пещере. Первый поворот должен быть… ага. И стрелка вперёд, как и надо идти. Но и по карте наше передвижение отслеживать буду, вдруг ловушку таким образом устроили.

С Ралнором мы пока старались особо не говорить. Просто шагали, внимательно смотря куда наступаем, и за высотой потолка, чтобы не удариться головой о низкие своды.

– Тут поработали изменением. Полагаю, сделали дорогу ровнее и потолок удобнее, – сказал эльф через некоторое время.

– Они через эту дырку в границе везут оружие в мою страну. Уже дважды видела, как умирают студенты из-за них. Даже если воюем, это уже личное. Отчасти поэтому я так заинтересовалась и мне настолько важно донести эти сведения. Много людей может погибнуть… наверняка и в Валас есть какая-то дырка на границе, но я не находила карты, честно.

– Тебе же было бы проще меня отослать, а не доверяться ещё одному врагу твоей страны и протаскивать за собой здесь. Верю, – согласился эльф. – Я… даже удивлён. В твоей бы ситуации…

Он не договорил, и я не сразу поняла о чём он.

– А… после Дескати я должна пламенной ненавистью ненавидеть высших эльфов, да? – я повернулась к нему, встретившись с его взглядом и вздохнула. – Нет, я ненавижу вашего бога, желала бы краха вашему правительству. Но раса не виновата, и ты не виноват.

– Рад слышать столь рациональное суждение, – кивнул он.

Шли без привалов, едва остановившись по нужде или перекусить. Постепенно пещера стала более неровной. Местами из пола выступали камни, а высота проходов становилась такой низкой, что приходилось немного пригибаться. Особенно часто высокому эльфу. Местами пещера становилась уже или круто виляла.

Изменение энергозатратно, а путь не близкий. Наверное, правили только самые проблемные участки, вроде трещин, куда можно провалиться, или совсем уж тесных проходов. Всё же здесь должно ходить много людей с большой ношей.

Шаги отдавались эхом, немного пахло сыростью и результатом проходов здесь других людей. Дул едва ощутимый лёгкий ветерок в лицо. Но в общем – всё. Тишь и проверка на клаустрофобию. Пока я её проходила. Да и опять же – вдвоём спокойнее. Идти по такому одной было бы гораздо большим испытанием психики.

Большая сеть под этими горами. Непривычно медленно передвигаться пешком… оценить по карте сложно. Но… приблизительно три дня. Мы пройдём под всей приграничной областью и попадём в тылы пограничных частей. Маршрут довольно прямой и идти в основном удобно, а мы выжимаем из ног все силы.

Глава 23. Родное небо

Самым сложным был первый день. Ногам было тяжело столько двигаться, а разум совершенно не привык к такому маленькому пространству вокруг. Также, поскольку чистота вызывала вопросы, воду для питья, собранную из воздуха и, неизбежно, стен, нагревали до кипения и охлаждали. Ралнор охлаждал, мне бы пришлось её как-то магией тени обрабатывать. Она тоже охлаждает, но слабо. Либо каждый раз приходилось бы включать меч.

Шли быстро, немного загоняя себя, поскольку хотели как можно дальше оторваться от другой группы. Из-за этого к концу дня ноги гудели. Может даже мозоли натёрли, но магия исцеления помогала.

Нашли место посуше и установив периметр, заснули на подстилке. Просыпаться в темноте тоже было непривычно. Как бы биологические часы не сбились. Благо у меня остались стащенные механические, которые я регулярно заводила.

Начала рассказывать о всяком в империи, о положении эльфов, Фолдуине и погибших знакомых. Наполовину лесных и четверть зимних эльфах. Жизнь до Излома обсуждали мало: уже не столь важно и для нас обоих там были слишком болезненные темы, которые старались не затрагивать. Впрочем, тем для разговоров о событиях после Излома было мало. У меня – бесконечное обучение. У него – бегство из рабства. И пока некоторых других, как он видел, нагнали, Ралнор смог затеряться и медленно продвигался на юго-восток. В последние месяцы осел там, где я его нашла. Фактически – под боком целой военной базы. Но кто там беглых эльфов ищет? Хотя он сомневался, что его вообще искали.

– Пошла бы, на войну с Валасом, если начнётся? – спросил эльф в итоге.

– Если я буду солдатом, меня не спросят. Но просила бы о переводе против Анеза. Но… ты же понимаешь. Даже если у меня нет проблем с эльфами, защищать родину я буду без сомнений. Если Валас нападёт, я не останусь в тылах. Однако сейчас враг обеих наших наций остался за спиной и именно он уже начал новые конфликты. Ну а ты, что собрался делать?

– Снова смешаюсь с населением. Теперь за местного будет легко сойти: можно даже боевую магию показать. Потихоньку легенда в голове прорабатывается. Буду вашей проблемой с монстрами заниматься. Сами виноваты, что такой огромный кусок откусили, что не можете достойно зачистить. Я же хороший маг, уж тем более теперь с Истоком.

– Ну, зато у нас тоже много ресурсов. И было много секретных аэродромов, ракетных шахт… Сейчас же с востоком проблема, как и монстрами, но борьбу организовали. Но знаешь… ты не забывай, что в тебе могут определить владельца Истока: трудно будет вечно скрывать. Артефакт теневого подавления ауры тебе обязателен… как и мне не помешал бы. Но ко мне хотя бы не будет вопросов, а откуда ты достал точно спросят. А ты ещё и не маг души, чтобы сказать, что в опасной зоне нашёл.

– Да, тоже будет проблема… Если что и в армию могу записаться против Анеза. Хотя вдруг пошлют против своих… – Ралнор серьёзно задумался о проблеме с Истоком.

– Маловероятно. Все понимают расовую идентичность и не посылают высших против Валаса, а зимних против Сидари. Лишь бы легенду не раскусили и смог объяснить Исток. В таком случае намного охотнее возьмут.

– Придумаю что-то. Какую-нибудь долгую и красивую историю о том, как мне его отдали, – он вздохнул. – Теперь думаю, что стоило его тебе отдать. Признаюсь, даже не подумал в тот момент.

– Представляю. А мне придётся выкладывать историю про спасение духом. Конечно, там нет моей вины, как и законов, говорящих, что я не должна принимать их помощь. Но разговор будет долгим, чувствую. С повторными вопросами и проверкой на вшивость с магией разума.

– Лишь чтобы убедиться, что это не безумная ложь. Остальная история – чистейшее геройство. Ты ведь не только секретные данные принесла, а ещё и генерала убила, пусть и младшего чина. А сейчас перекроешь брешь в границе и принесёшь Сердце леса, если не повредили его.

– Хах, видимо я любительница адреналина, – улыбнулась я.

– Всё может быть, – согласился он.

Мы продолжали отвлекаться разговорами. Пещеры, узкие тесные пространства, начинали давить. Низкий, особенно для Ралнора, потолок изрядно мешал. Иногда встречались кривые коридоры или места, где со стен стекала вода – очень влажные, скользкие. Кое-где раньше явно приходилось карабкаться или спускаться с высоких уступов, но там изменением сделали лесенки.

Ещё одна ночь в пещерах, проснулась, чувствуя на себе руку. Ралнор во сне всё же повернулся и приобнял, не намеренно и в целом не важно.

Разминка затёкшего от лежания на камне тела и снова в путь. Не сбавляя темп, хотя те люди просто не могут идти так быстро со своей ношей и вряд ли так торопятся. С таким темпом я уже боялась нагнать другую группу, что могла бы выйти раньше, но пока этого не происходило. Лишь бы никто не караулил на выходе. Но это слишком заметно: кто-то же наблюдает за низиной.

Мы постепенно приближались к выходу.

– Впереди кто-то сильный. Не думаю, что человек, – сказала я, применив заклинание разведки на магии души.

– Тогда уступи мне. Огонь и шторм тут не подходят, – Ралнор начал готовить какое-то электрическое заклинание.

– Так я ещё и силовой владею. Хотя бы так, – я подвесила три кинжала, начав заряжать мощное силовое ускорение, пока мы продолжали продвигаться к врагу.

Ещё немного и…

– Пещерный питон. В тесном пространстве может быть опасен. Не дай приблизиться, лупи от души, – сказала я. Молния у Ралнора уже засверкала слабенькими жёлтыми искорками. Он плохо обращался с астралом, даже хуже Никиты, но всё же это добавляло поражающего эффекта. Хотя добавление его в магию понижает стабильность заклинания, тем самым поднимая планку контроля. Как дополнительный фактор в итоге уменьшает дальность до распада заклинания. Но у Ралнора со всем этим проблем не было.

Зато при должном мастерстве можно разменять меньше своей энергии на больше астральной, вытягивая её через микропролом на другой план. И сама энергия гораздо более агрессивна, чем мана человека. Правда, и сильнее нагружает душу мага.

Я усилила свет. На нашем пути показалась толстая как бревно змея метра четыре длиной. Она нас давно заметила и уже ползла сюда. Не удивительно что поселилась здесь: такие любят тёмные влажные места. При этом проблем из-за хладнокровности не испытывают благодаря огненной магии. Его присутствие тут означает, что как минимум недавно здесь никакие группы не проходили.

До того как питон успел на нас «дыхнуть» огнём, в него ударила электрическая дуга – поток молний. Теперь вижу, что это действительно основная специализация эльфа: с огнём он хуже обращается.

Я подождала, пока пронявший змейку электрошок ослабит её защиту и метнула три ножика. Такими темпами скоро смогу их на сверхзвуковой скорости кидать. Ну а пока… три острейших лезвия глубоко ушли под чешую и на них стали соскакивать разряды, ударяя мимо «изоляции» чешуи и едва живого покрова маны.

Змейка задёргалась и упала. Ещё пока жива, но одного силового удара по опавшей голове хватило оборвать жизнь монстра.

– Ох, давай немного подождём. Там сейчас всё наэлектризовано: я в этот удар многовато вложил, – сказал эльф. И хотя уже где-то впереди был свет, согласилась.

– В общем-то, мы уже Ришаре, поздравляю. Только из опасной зоны выбраться и дойти до ближайшего городка – Микани. Местность там открытая, каменистая, ветреная. Но сначала ещё хотя бы сутки понадобятся на спешное пересечение низины по прямой.

– Тогда… сейчас. Пошли, – простонал привалившийся к стенке эльф, который истратил на змею немалую часть резерва. Когда хорошо контролируешь заклинания и стихии, получается удерживать много энергии, в, грубо говоря, конденсаторе формации. Можно долго заряжать, а потом бахнуть один раз с огромной силой. Обязательная для артиллеристов вещь.

Мы прошли к змейке, я силовыми зацепами вытащила кинжалы и бросила на землю и только потом подняла. Вдруг тушка ещё наэлектризована. Пещера тут заметно расширилась, и воздух стал свежим.

Осторожно обошли тушу, найдя в себе силы ускорить шаг, и вышли на свет.

– Небо! – почти вскрикнула я. Тут пещеру никто не охранял. По крайней мере, сканирование ничего не показало. Разве что прячутся, но скорее всего здесь никого нет. Зачем своей постоянной активностью и лагерями выдавать, что тут кто-то сидит? Но на всякий случай были готовы к бою и перерывы на отдых не устраивали. Хотя время уже было к вечеру, лучше переночуем в долине.

Неприметная пещера выходила на небольшую каменистую террасу на уровне крон деревьев, ещё и около выступа скалы. От нас требуется оказаться на другой стороне.

Запомнившейся «разделитель» каменной низины виднелся левее. Я в тот раз была по другую сторону от него.

Быстро спустились с террасы, углубляясь в поросший лесок из одинаковых прямых деревьев и тянущихся вверх лохматых кустарников и пары видов высоких трав. В основном – просто «торчащие из земли зелёные листья». Изредка попадалось что-то другое. Встречались даже какие-то розетки мясистых листьев, растущих на местах, где грунт представлял собой мелкий гравий.

Пещеру за собой решили не заделывать, ведь это предупредит анезцев, что их раскрыли. Всё равно бы «выкопали»: там наверняка идёт много магов – задержка для них минимальна. Можно было бы попытаться, только если бы имелась возможность серьёзно обвалить своды. Но тут потребовалось бы много взрывчатки, заложенной в камень. Зато будет им сюрприз, когда я о них доложу.

Приближение к дому… не подгоняло. Быстрее идти уже просто не могли. Но родная земля всё равно придавала сил и пока мы постепенно спускались под уклон в низину, иногда спрыгивая с небольших уступов.

– Ещё реку преодолеть придётся, – проворчала я.

– Заморожу магией мостик, приподнимем и пойдём, – лениво сказал Ралнор.

– Обязательно доучусь ледяной магии, – вздохнула я.

– Да, основные стихии слишком уж полезны, чтобы ими не владеть хотя бы так. А тебя не утомляет постоянно держать теневое заклинание? – спросил он.

– Знаешь, два фактора. С одной стороны дико утомило, нужен артефакт. С другой – острая потребность обязала и теперь это почти фоновая задача.

– Тренировка со стимулом. Оно и понятно, – сказал эльф. – Повезло, что выучила хотя бы теневую магию.

– Угу. И магию души, без неё бы каюк. Была бы ещё иллюзия, вообще превосходно было. Мне пригодились не столько высшие боевые умения, сколько скрытность. Лишь один раз штормовой поток применила, когда за мной дельтаплан гнался. Но если бы была хорошая иллюзия и тень, меня бы в фонящем маной лесу всё равно бы потеряли из виду.

– Всегда осознаешь, что какого-то умения ещё не хватает. Вот ты говорила, как получила кольцо с ментальным ударом. Была бы квалификация в магии разума и такая же фоновая привычка держать ментальный щит, который сверхстабилен и даже за время сна полностью не распадётся, ты бы не почувствовала удара. Тебе повезло иметь высокую магическую сопротивляемость, иначе закончила бы своё путешествие там.

– Да, и щиты души нужно научиться держать постоянно, мало ли. Когда в меня астральный морф плюнул, потом неприятно щекотал остаточный фон. Так и концентрацию потерять можно.

– Да, но и не забывай, что на столь широкую специализацию нужны годы, даже если заниматься этим с полной самоотдачей. А если у тебя будет много других дел по службе, то и вовсе лишь к более почтенному возрасту дойдёшь. Хвататься за всё подряд – плохой вариант. В целом, уметь прямолинейно вломить, тоже очень даже неплохо.

– О, это я умею. Только надо добавить контроля и дождаться большего резерва, – предвкушающе улыбнулась я. Он у меня быстро растёт.

Я продолжала иногда сканировать окружение, чтобы обходить монстров. Разве что стайку старых знакомых падальщиков прошли насквозь, оставив за собой трупы, обожжённые молнией и изорванные штормом. Еды нам ещё вполне хватало, на разделку не задерживались.

Но как же я рада небу и свежему воздуху! И скоро смогу помыться. А то после почти трёх дней путешествия по пещерам я снова перестала быть более-менее опрятной и чистой, какой была перед «прорывом».

Эльф так и шёл в моей накидке разведчика. Свою ауру он скрывал хуже меня, и ему тяжело давалась постоянная поддержка заклинания сокрытия.

Когда совсем стемнело, нашли небольшой скалистый выступ из земли и подпёрли его спинами. Хотя бы не земля и трава. Идти по лесу ночью без света невозможно, а свет может привлечь врагов. Как ночных монстров, так и «антимагов», что могут быть здесь.

Спали по очереди, тут уже не пещера, а хорошего укрытия нет. И нас действительно побеспокоила большая «сова» как мы когда-то убили с группой. Но дежуривший Ралнор легко справился, я только на время боя сокрытие усилила. Думаю, зачистку в этой горной долине всё же проводили: никто серьёзный по наши головы не прибежал.

Дух Жизни Тирсей тоже не появлялся. Не знаю, как его привлечь, может даже достаточно поорать, вдруг услышит… но зачем? Я бы хотела с ним поговорить, всё же он спас меня. Но вдруг в этот раз агрессивным будет? Или Ралнор ему не понравится и его он прикончит? Поэтому раз не появился сам – звать не будем.

Поутру марш-бросок продолжился. Из-за сна по очереди, оба выспались плохо, но сегодня дойдём до восточной стороны низины, где начиналось плоскогорье с мелкими холмиками. Монстров всё так же обходили. Я даже опять заметила издали кабанчиков, но решили обойтись без их мяса.

Реку перешли. Как и говорил, Ралнор наморозил толстую корку льда на месте поглубже, пока я силовой магией не давала формируемой льдине уплыть. Он не мог разом заморозить мост через всю бурную речушку.

Идти становилось всё труднее, поскольку низину мы преодолели и теперь постепенно набирали высоту. Спускаться по рельефу, изломанному как тектоникой, так и взрывами супероружия ещё куда ни шло, то вот подниматься – задачка. Вплоть до небольших участков скалолазания, чтобы не обходить длинной пологой дорогой, а быстро залезть на уступ высотой метра три – четыре.

Удивительно, насколько природа тут взяла своё. О цивилизации напоминали только видневшиеся в траве или на камнях обломки и упавший ещё южнее самолёт. Судя по состоянию, рухнувший там задолго до Излома.

Вопреки прикидкам пересечь низину за день, мы до верху подняться не смогли, просто не хватило сил после столь длинного спешного перехода. Остановились на одном из пологих спусков, где уже было достаточно безопасно, и просто упали на землю.

– Сколько получается, тебя не было? – спросил эльф, использующий магию Жизни на ноги, чтобы ускорить восстановление нам обоим.

– С учётом следующего дня, который тоже будем топать, если нас не заметят и тебя придётся отмазывать, потому что куда мы в том поле денемся… В общем – недели две.

– Хм, про заметят… А если я, когда заберёмся наверх, сразу отделюсь от тебя?

– Другой ближайший город далеко. Смотри карту. Но если считаешь нужным, как знаешь. Только тогда ты будешь просто одиноким бродячим высшим эльфом у границ, который хоть всё успешнее косит под мой акцент, но всё ещё лишь косит. А местность, опять же, просматривается, – устало ответила я.

– Нужно говорить о всяком. Поправляй моё произношение дальше, – попросил он. Мы продолжили разговоры о жизни и в итоге перешли к магии.

Ралнор понимал, что я за оставшееся время не выучу его ни магии души, ни магии шторма. Да и последнее делать вовсе нельзя. Иначе если узнают это на допросе, то меня обвинят в передаче особо секретных магических знаний и плакала моя награда – в лучшем случае. Да и Ралнору таким нельзя будет светить: ведь тогда у него спросят, как он её получил.

Зато за разговорами эльф стал подучивать меня магии изменения, следуя цели как можно больше говорить, чтобы изменить акцент. А когда ноги перестали так нещадно ныть, мы улеглись спать, снова по очереди. Всё же и сюда монстры могут забраться.

Завтрак и снова в путь. Эльф на ходу крутил в руках добытую мной книгу по изменению, указывая на различные моменты в ней и убеждаясь, что мне всё понятно. Я же в свою очередь поправляла его произношение и элементы построения фраз. Сойдёт за местного, пусть и с недавними корнями из Валаса. Типа жил в местной общине высших эльфов, что и стало его легендой.

Взобравшись на плоскогорье, вышли на нечто, что можно назвать дорогой. Видимо тут когда-то была точка сбора. Мы устали после подъёма и немного потеряли темп, поэтому сделали небольшой привал.

– А если активировать мой значок… отсюда-то он должен добивать, – вспомнила я. – Хотя из-за тебя нежелательно, пройдёмся.

– А как аргументируешь, что не вызвала?

– М… можешь его сломать аккуратно? Скажу, что пыталась. Вроде как от случайного импульса магией сломала на нервах, – сказала я.

– Хороший вариант и спасибо, – поблагодарил он за то, что я не стала пытаться получить сокращение пешего погода. Ведь если меня услышат, то к высшему эльфу определённо будут вопросы. Так что Ралнор немного побил значок импульсами маны. – Как будто с перепугу сожгла, пытаясь вызвать. Они же знают, что ты плохо в артефакторике понимаешь.

– Идеально. Главное теперь аккуратно обойти тему. Вряд ли меня сильно допрашивать будут, – вздохнула я.

Поход по обдуваемой всеми ветрами почти пустынной местности продолжался. Да, бывали пучки трав, мелкие кустарники и отдельные кривые деревья, но тут было суховато и слишком ветрено. Зато фон маны резко упал – тут почти безопасно.

Шли мы прямо на Микани, хотя по одному компасу без изгибов отмеченных на карте дорог ориентироваться было сложно. Судя по всему, нас никто не заметил.

В общем – я получила целый день ходьбы с учителем по магии изменения и основам артефакторики. Заполнять пробелы в образовании было неожиданно приятно. Я уже начала мять в руках подобранные камни, придавая им разные формы. Сначала грубо и рывками, иногда кроша их. А потом достали кинжал и Ралнор начал учить, как на чувствительности к мане увидеть вписанное в структуру предмета зачарование. Отдельные цепи магии и руны.

Я умела пользоваться артефактами и поверхностно знала, как определять выводы зачарования, его питающие цепи и переключатели, как в силовом движке. Теперь же училась различать и понимать структуру зачарования в целом. А кинжал с самоускорением метания и улучшенным удерживанием стихийной энергии был как нельзя кстати простым.

Заодно он объяснял, как понять степень износа зачарования. Метательные кинжалы не делали из дорогих материалов и резкие импульсы самоускорения и проходившей энергии их понемногу изнашивали, благодаря чему они стали отличным примером.

Так что сравнивала три оставшихся кинжала и пыталась понять и запомнить, как это всё устроено. В пещере приходилось следить за опасностями и чтобы не удариться головой о камень, здесь же я наконец расслабилась. Я на родной территории – обнаружившие меня люди будут союзниками. Поэтому спокойно забивала себе голову.

Всё это я ещё не раз буду повторять с книгами или профессорами, но уже не придётся запоминать с нуля. И за разговором время летело быстро. Уже к вечеру, уставшие, мы приближались к городу, видя его редкие огни вдалеке. Сил почти не осталось, держалась лишь на осознании последнего рывка и магии Жизни.

– Терминус, пора прощаться, – сказал Ралнор.

– Ралнор, удачи найти здесь своё, достойное место. Ты мне помог в момент отчаяния. Я обязана тебе жизнью, – дала ему руку и он её пожал. – Оставь накидку себе и тебе пригодится это.

Отдала ему болтающиеся на поясе ножны с армейским ножом. А потом и почти всю оставшуюся еду. Мне это уже не нужно: разве что прямо сейчас может никто не покормить. А ему – пригодится. Также отдала подстилку с подогревом: ведь в ближайшее время ему может понадобится ночевать на природе, а погода ещё прохладная. Уверена, про неё даже не вспомнят.

– Спасибо. Удачи объяснить всё произошедшее и получить награду за такие геройства.

Он ещё раз улыбнулся мне и сменил курс, взяв немного в сторону, чтобы зайти в город не с востока, а с юга, я же пошла севернее. Так к нему будет меньше вопросов. Город ещё довольно далеко, но вскоре нас бы заметили.

Ралнор смог адаптироваться на территории ненавистников эльфов, проглотив гордость и приняв отношение. Более-менее расположил к себе людей даже там. Тут ему обустроиться будет гораздо легче. Сам по себе он сильный маг и теперь с Истоком – к добру или к большим проблемам. Но он выживет. Я же… скоро вернусь домой.

Глава 24. Заслуженная безопасность

Снова оставшись одна, быстро двинулась к городу в наступающих сумерках. Удивительно насколько легче в компании, чем наедине со своими мыслями. Но по сравнению с тем, чтобы находиться в таком положении на территории врага… или переезжая границу под пулями – мелочи. Тут свои. Вопрос – куда идти? Я не пошла в тот небольшой военный городок, где проходили первые этапы соревнования: не знала точное местоположение. И вообще его могли порушить при нападении или оставить пустым за ненадобностью после.

Значит надо найти в городе военную часть или… хм. Как насчёт святилища Танис? Чтобы передать сведения кому-то особо доверенному. Мало ли где шпионы у Анеза в такое время появились в этом городе. Связанные с Танис таковыми быть не могут. Так надёжнее: глупо было бы попасться шпиону, что жизнь сложит, чтобы секретные данные не попали Ришару.

Чтобы не демонстрировать излишнюю боеготовность, убрала кинжалы и пистолет в непривычно исхудавший рюкзак. В таком виде вошла в город и один из стражей мной почти сразу заинтересовался. На что я просто показала своё старое удостоверение личности и сказала, что иду в святилище Танис по личному делу.

– А давайте я вас провожу, – нахмурился он.

– Буду рада. Одинокой девушке на ночных улицах не очень комфортно. Заодно покажите где оно: я уже спрашивать собиралась, – улыбнулась я. Хочет эскортировать и что-то подозревает? Мне-то что? Святилище где-то в центре и здание было бы узнаваемо издалека благодаря единому архитектурному стилю святилищ с колоннами, шпилями, оконными рамами с завитушками под пламя вокруг окон и бордовым цветом. Но чем искать по улицам, лучше пусть меня проведут.

Святилище оказалось не слишком большое – колоссально уступающее собору в Талмусе и святилищам, что вокруг него по городу. Но и не маленькое.

Меня довели прямо до дверей, и я уверенно зашла внутрь, хотя было уже поздно. Кто-то должен дежурить. Сейчас эти люди должны активно помогать налаживать общественную жизнь и удерживать веру, что стало, мягко говоря, сложно.

– Юная леди, что привело вас в столь поздний час в святилище бога нашего? – спросил дежуривший там пожилой мужчина.

– Важное дело, а я могу доверять вам как никому другому, – сказала я, прислушавшись к ощущениям энергии. Слабый, едва заметный, но знакомый след влияния Танис, что ярко ощущался с Алексом. Особая, необычайно… «тёплая» сигнатура энергии. – Я студентка института высшей магии, Терминус. Ученица апостола Алекса Флореса. Я захватила секретные данные врага и должна передать их военному командованию.

Я также наконец рассеяла теневую магию, начав несдержанно фонить в окружение тремя Истоками. Мужчина сразу напрягся, смотря, как я показываю сохранившийся студенческий и значок с соревнований.

– Пройдёмте во внутренние помещения, у нас есть связь, – сказал служитель Танис.

Разумеется, я подчинилась. Меня привели в комнату, где на кушетке спал человек. На столах была раскидана всякая артефакторика: видимо – изготавливал.

– Подъём, передача сообщения, – скомандовал старик, и мужчина помоложе сразу вскочил, расправляя бордовую робу. Ошалело огляделся и, окончательно проснувшись, сел за стол. Сейчас применят сигнальную азбуку.

– Передавай. Запрос Алексу Флоресу от его ученицы Терминус. Цель – передача секретных разведданных, – старик хмуро глянул на меня. Другой человек в это время положил руку на сигналку и сосредоточился на некоторое время.

– Очень важных. В этом городе могут быть шпионы: слишком он близко. И тут в любом случае нет высшего командования. И с вашего позволения, я слишком устала стоять. Можете ещё передать для подтверждения – Исток очень помог, как и магия шторма.

Я увидела под стенкой стул и рухнула на него, практически обняв снятый со спины рюкзак.

– Если вы были на соревнованиях… где же пропадали? – спросил внимательно смотрящий на меня служитель. Уверена, он был готов к бою.

– Далеко. История слишком невероятна, чтобы легко поверить. Я… всё расскажу, когда ответят. Хотя бы уверитесь, что я верный подданный империи, едва не сложивший голову за содержимое рюкзачка.

Я уплыла в полудрёму, пока мы ожидали ответа. Молодой человек через некоторое время дёрнулся и начал что-то писать в тетради перед собой. Я привстала, чтобы посмотреть.

«Подтверждение получено. Высший приоритет. Направить в Талмус».

Старик расслабился.

– Алекс научил вас магии шторма?

– Нет, он учил огненной. Но об этом мало кто знал. На поезд меня посадите? – спросила я.

– Ближайший, кажется, завтра утром. Если высший приоритет… пошли к местному командованию, – сказал он. Со стоном встала и пошла за ним, на выход из святилища.

– Куда мы идём? – устало спросила я.

– Посадим тебя на машину: дороги достаточно расчистили. Поезд долго идёт отсюда до Талмуса, не говоря о том, что его ещё ждать.

– А… командование? Надо и им ещё передать кое-что. Голова уже не варит – правильно.

– Что же ты нашла?

– Место, где агенты Анеза незаметно пересекают границу. Антимаги, это они, хотя бы отчасти, – ответила я. Старик споткнулся, но не упал.

– Как ты это узнала?

– Вы же знаете, что на нас напали? Меня… спас высший дух Жизни, по каким-то своим причинам – мол не любит смерть. Хотел астральным переносом отправить к своим… а отправил далеко на запад.

Я не могла не сказать о Тирсе. Но здраво оценивая – он сейчас неуловим и слишком силён. Нет других объяснений, и совесть бунтовала. Но просто не смогу это скрыть, и вызову подозрения, пытаясь лгать.

– Это действительно высший приоритет. Пойдём быстрее, – сказал внимательно смотревший на меня служитель Танис.

После чего он сплёл какое-то сложное заклинание исцеления и наложил на меня. Сил сразу прибавилось – временное усиление тела. Ресурсы организма оно истощит, в том числе стимулируя метаболизм, но сейчас это полезно.

– Что произошло на соревнованиях? Кто-то из студентов выжил?

– Боюсь, не в курсе. Но была крупная диверсия, умерло много людей из комиссии. Ужасный шум был… значит, это Анез.

– Да, в такое время они нашли ресурсы на диверсии. Сам дух Жизни сказал… что у нас разборки даже на пороге апокалипсиса. Почти цитата, – вздохнула я.

– Этот дух умён. Он, выходит, живёт в той долине? – спросил человек. Да, пришлось сказать.

– Кто знает? По всей видимости, это он стимулировал жизнь там. Но та область слишком маленькая для него одного. Полагаю, и часть гор Парнаса дальше на запад его. Странный дух, я уже с жизнью попрощалась, а он затащил меня в пещеру нашей магией, исцелил, отказался убивать антимагов. И я уверена, понимал что, спасая меня, он выдаёт себя.

– Опасное у нас соседство… нужно повысить ранг опасности долины. Но пока он не нападёт, с таким вряд ли будут разбираться, нет ресурсов, – сказал он, что сильно меня успокоило. – Если он так искусно скрывается, без помощи госпожи Танис не найдём. Меняя тему, откуда столько Истоков?

– Я спёрла у варанта Сердце леса… и два Истока. Я маг души, – решила я только одного упоминать. Служитель Танис снова на меня покосился. – И подставила так, как будто его ограбили анезцы с военной базы рядом, откуда и утянула секретные данные. Унёсся к ним, гулко крича «воры» и «месть».

– Красота, – усмехнулся служитель. – Ты на разведчика-диверсанта училась? Хорошо Истоки прятала.

– Нет. Просто неплохо обращаюсь с тенью. И, надеюсь, Сердце леса не повреждено… но в любом случае, это лишь дополнительная добыча.

Мы подошли к массивному административному зданию. Некое военное управление городка. Решительно вошли внутрь: служители Танис везде имеют высочайший статус и почёт.

– Мне нужна карта долины, – сказала я и служитель кивнул, ведя по коридорам.

– Я второй настоятель местного святилища. У меня приказ из главного – высший приоритет доставки её в Талмус. Готовьте хорошую машину, – скомандовал мужчина ожидавшему около кабинета секретарю и кивнул на меня, после чего вошёл в кабинет рядом. – Срочно карту долины, вероятно передача приоритетных данных.

Сидевший там старший офицер поднял брови, но вытащил карту той местности, а я указала нужную точку.

– Анезцы нашли путь через границу по сети пещер. За мной следовала одна из их групп, вероятно они сейчас в долине. Я налегке могла держать гораздо больший темп, чем они.

– Вот уроды… – ругнулся начальник, достав карандаш и сделав пометку на карте. – Это всё?

– У них много оружия и вообще поклажи. Но размер группы точно не знаю, больше пятнадцати человек точно. Там неприметная пещера на небольшой возвышенности с выходом на скальную террасу на уровне крон деревьев.

– От имени империи благодарю за информацию, – сказал он, понимая, что раз меня сюда привели и приказывают в Талмус везти, то я не дезинформацию распространяю.

Далее меня привели вниз, к гаражу, где уже сидели два водителя в автомобиле. Приказ им уже передали.

– Доставьте в сохранности в столичный собор и быстро. Уже даже переданные сведения очень ценны, – сказал второй настоятель. То есть заместитель настоятеля местного святилища, пока я забиралась на заднее сиденье военного джипа. А машина… завелась. Надо же, впервые вижу полноценный автомобиль с восстановленным двигателем внутреннего сгорания. Но и силовой движок тут был.

– Спасибо за помощь, – сказала я. Ворота гаража открылись, я же захлопнула дверь крытой машины и расслабилась на заднем сидении, – сколько нам ехать?

– Часов десять – двенадцать, – ответил водитель, дёргая механическую коробку и выкатывая авто.

– Спасибо. Я… последние дни в спешном марше, разбудите, когда у вас мана, кончится, помогу добавить скорости, – сказала я и задремала в обнимку с сумкой.

Через некоторое время действительно разбудили. Мы уже ехали по расчищенной тёмной дороге, освещаемой яркими фарами авто. Притормозили и я пересела вперёд, теперь питая силовой привод, добавляя скорости машине с движком далеко не в идеальном состоянии. Да и топливо экономить можно.

Я лениво смотрела на дорогу, постоянно подзаряжая накопитель, позволяющий дать ровное питание зачарованию. Ехали быстро и молча, вскоре выйдя на крупное шоссе, где асфальт был в ещё лучшем состоянии, и ускорившись. А ведь скоро дороги разрушатся, а ремонтировать пока нечем. Хотя к тому времени, может, что-то придумают. Или скорости изрядно упадут.

Через некоторое время от такой нагрузки и у меня мана кончилась, и я снова пересела назад и позволила себе отключиться, проспав прибытие в город утром. Доехали быстро, в том числе благодаря мне.

Разбудили меня уже на месте. Родная столица – Талмус. Семишпильная бордовая громада радовала меня как нельзя больше. Меня встретили, провели внутрь в боковую комнату: не в главном же зале собора встречи устраивать.

– Терминус, уже думал что тебе конец, услышав о произошедшем, – вскочил сидевший там Алекс. Надо же. Подошёл и, обняв меня, похлопал по спине. – Что привезла?

– Алекс, рада видеть. Даже лично приехал… вот тут… мелочь, – я сняла оттягивающую плечо сумку, забранную ещё у остановившего меня лейтенанта, и поставила её на столик рядом. А потом раскрыла и стала вытаскивать особенно надёжно спрятанные папки с самым главным, значок антимагов и Сердце леса. – А вот это сливки.

Тут были и другие служители Танис, конечно. А ещё какие-то военные, что сразу стали копаться в добытом, обратив особое внимание на папки с надписями «секретно» и карты. Алекс по ним краем глаза скользнул, в основном оглядывая меня.

– Ну… ты тут для допроса магией разума же? Приступим? – устало сказала я, садясь на стульчик. Алекс моргнул, глядя на меня.

– Ты что обо мне думаешь? Я пришёл к своей ученице, которую оставил одну на шесть месяцев и уже мысленно похоронил. А ты… как?

– О… я думала всё же допросите с магией. Конечно, во всех подробностях. Но если кратко и в общих чертах сразу. На нас напали, остальная группа погибла. Я спрыгнула со скалы, но взрыв меня ранил. Ударилась головой и ненадолго отрубилась. Меня спас высший дух Жизни по своей прихоти. Случайно или намеренно, но скорее первое: ведь в тот момент на нас напали, астральный перенос выкинул меня посреди бывшей Федерации Дион. Она распалась. Нашла транспорт, пересекла границу Анеза. Там ко мне пристал младший офицер – мол почему я не призвана. Убила, нашла у него знакомый значок и кое-какие документы. Долг заставил меня проникнуть на их базу ночью. Попутно убила генерал-майора и утащила всё это. Потом бегство в опасную зону от преследования. Наткнулась на варанта, вышедшего из убежища, где оказалось Сердце леса с Истоком. Обставила всё так, что варант подумал на анезцев и побежал атаковать их. Потом нашла ещё одного варанта, пожадничала и чуть не умерла, но заманила его в ловушку и потравила специальным гербицидом, что готовили анезцы ещё до Излома. Ещё Исток, но Сердце леса, что он забрал, могла повредить. Нашла в документах, где они пресекают границу, и воспользовалась этим путём, напялив значок и притворившись своей офицершей. О месте выхода уже сообщила, едва добралась до города.

На меня удивлённо смотрели все в комнате.

– Звучит как лютый бред. Потому и ждала допроса, – ровно сказала я.

– Нет, эмпатия говорит, что ты не лжёшь. И что очень устала, – вздохнул Алекс.

– Самую малость, – согласилась я. – А Сердце леса не повреждено?

Алекс взял большой зелёный кристалл размером с кулак со стола и, рассмотрев, подал энергию. Камень засветился.

– Не повреждён, хотя снаружи опалило. Ох, две недели на территории врага. Одновременно и геройствовала, и безумно рисковала. Может, зря я рекомендовал в академии принять тебя? Не попала бы в ИВМ. Ты молодец, но слишком много смертельных опасностей из-за этого на тебя свалилось.

– О, спасибо, Алекс, – улыбнулась я. Вот почему приняли, он всё же замолвил словечко в такое образовательное учреждение. – Давайте теперь подробнее расскажу?

– Давай немного подробнее, лично. Пошли. Кстати что там? – он повернулся к разбиравшим документы.

– Много планов, лёжек, явок, цели атаки. Немало разведки по нашим позициям, но главное, что теперь дыра в границе закрыта, – сказала одна из женщин.

– Хорошо, очень хорошо. Неугомонные какие, – вздохнул Алекс.

– А могу узнать, кто-то ещё из сорока студентов выжил? – спросила я.

– Большая часть… увы. Они решили прихватить вас бонусом, судя по всему. Будущих лучших боевых магов. Но не всех: целили в основном в тройку элитных академий. Из ваших другая группа отбилась, потеряв… эльф который.

– А, Томаса значит. Я… понимаю. Ормен маг пространства с даром – пробить этот щит сложно. Энона артиллерист – с Томасом, пока тот держался, отбивались. А Майер в условиях леса мог тенью и иллюзией скрыться и ударить в спину. А потом также скрыть группу и помочь отступить, – вздохнула я. Ну хоть кто-то выжил. Однако… много смертей – удар для страны.

Мы с Алексом отошли в другое помещение, где я без лишних подробностей описала произошедшее. Теперь сказав, как угнала сначала байк, а потом поменяла его на моторизованный велосипед и еду. Как именно проникла на базу, натравила первого варанта и убила второго, обойдя тему Ралнора. Сказала, что у местных выспросила про старую шахту, куда его просто заманила и пожгла огнём, терпя урон по душе от нарушенного пакта.

– Рисковала безумно сильно. Но у тебя действительно сильная душа, а деваться было некуда. К счастью, анезцы придумали хороший яд против растения. Молодец, – снова похвалил меня Алекс. Уж не знаю, заподозрил ли он, что мне ещё кто-то помог. Я описывала всё довольно кратко и остальные контакты с местными не утаивала, так что вряд ли. Зато убила варанта и забрала Исток.

– У меня теперь тоже три Истока, – гордо улыбнулась я.

– Да уж чувствую. Вопрос теперь вот в чём. Что ты хочешь в награду? А за успешный захват секретных сведений и обнаружение бреши в нашей границе она обязательно будет.

– Я… хочу дальше учиться, даже если меня уже списали. Надеюсь, на бюджете восстановят, хотя ещё два кристалла осталось на продажу.

– Это самой собой, – кивнул Алекс. – Уже завтра приходи как обычно.

– Тогда хочу… всё ещё хочу магию Солнца, – решила я.

– Вот это достойная награда, тем более ваша группа призовое место могла бы занять, – удовлетворённо улыбнулся он.

– Я сказала всё, что знаю… можно мне домой пойти? – спросила я.

– Конечно, сказать, чтобы тебя подвезли?

– Нет, как ни парадоксально, но я хочу пройтись, – покачала я головой и встала.

– Хорошо. Ты сильно выросла всего за полгода. Но сейчас тебе стоит отдохнуть. Войне с Анезом быть. Необходимо не только подготовиться, но и быть в форме. А уж магу шторма и солнца с тремя Истоками в ней место найдётся, – улыбнулся пожилой учитель.

– Да, буду готова. До встречи. Не сомневаюсь она ещё будет, – сказала я и покинула помещение. Неспешно побрела по улицам к своему дому – всего минут сорок хода по центральным улицам. После дневных маршей, идя налегке, это не дистанция.

Духа, надеюсь, не тронут и он хорошо умеет прятаться. И Ралнор тоже, надеюсь, удачно устроится и вольётся в коллектив местных. А мне… надо отдохнуть.

Идя по улице, даже на автомате активировала заклинание сокрытия, построив и предельно сжав формацию около руки. Лишь через несколько секунд вспомнила, что мне оно сейчас не нужно и отключила. Просто шла по улице, наслаждаясь видом красивого города, что постепенно оживал. Теперь расслабилась окончательно, до этого не позволяли ожидание более жёсткого допроса, на случай если я засланный, завербованный агент и страх потерять добытые сведения. Но обошлось.

Я дома.

Интерлюдия. Результат геройств

[Незадолго до этого]

Уже был день, когда покинувшая пещеры группа старалась как можно тише пройти по долине, тщательно разведывая дорогу и скрываясь. Они двигались по спланированному удобному маршруту. Люди были немного вымотаны долгим переходом с немалым грузом, но пещеры, как и изрезанная каменистая местность, не подходили даже для лёгкого транспорта.

Спокойная обстановка одномоментно изменилась, когда наверху показались летающие маги. Некоторые несли артефакты, другие второго мага в паре, что отвечал за атаку, пока другой был сосредоточен на заклинании полёта и маневрировании, не в силах сосредоточиться ещё и на сложной магии.

Вторженцы закрывались сверху иллюзией. Все напряглись и затихли, скрывая себя.

– Артефакт! Сюда закинули артефакт! – закричал один из группы, заметив лежащее рядом небольшое активное устройство. Группа встрепенулась, её уже обнаружил разведчик и подбросил активный маяк. Связанные артефакты позволяли достаточно точно определить направление и дистанцию до маяка, обеспечивая наводку мастерам дальнего боя и штурмовой группе.

– Активировать щиты! Занять позиции… – взревел командир, но его крик оборвал обрушившейся сверху огненный шторм и удар молнией. Вокруг ревело пламя, и грохотали непрерывные разряды. Далеко не все успели поднять щиты, что до этого не запускали: ведь это мешало бы скрытности.

По проникшим через границу лазутчикам безжалостно били спешно собранные маги. Однако они не пытались устранить всех. Вскоре по местности ударил тушащий пожар ураган, и на выгоревшую просеку влетело несколько групп военных. Успевших защититься от первых ударов обезвреживали и быстро скручивали. Пленных ждал глубокий допрос и казнь.

Около выхода из пещеры поставили укреплённый наблюдательный пункт, чтобы следить за всей скалой, на случай если кто-то решит прокопать ответвление от пещеры. Решили, что взрывать его, смысла мало, и подобный ход может ещё пригодиться.

Немного позже начались и массовые облавы в различных городах. Обыскивались конспиративные квартиры и укрытия уже проскочивших анезцев или завербованных агентов. Информация могла быстро устареть, а потому её поспешили применить, искореняя врага на своей территории.

* * *

В тот же день в императорском дворце. В личном кабинете Амонита Юилея на аудиенцию прибыли двое, чтобы лично доложить о произошедшем.

– Апостол Флорес, генерал Раси, – приветствовал их пожилой император, что выглядел одновременно обеспокоенно и воодушевлённо, ведь уже получал срочные отчёты. Карие глаза почти светились в ожидании. – Излагайте произошедшее.

– В таком случае начну с главного, ваше величество, – начал мускулистый мужчина уверенным громким голосом высших командных чинов. – Благодаря полученным разведданным была выявлена и взята под контроль брешь в границе, которой являлся длинный переход через подземную сеть пещер. В тот же день были устранены или взяты под наблюдение все известные укрытия врага на нашей территории, а также уже отдан приказ о переформировании защитных периметров и охраны в местах, что являлись целями их атак. В том числе различные высшие магические учебные заведения, артефактные фабрики, библиотеки, слабо охраняемые правительственные административные учреждения, шахты в областях высокого фона, а также имеющиеся железнодорожные тягачи. Ведётся работа по устранению источников антиправительственной пропаганды.

– Это хорошая весть. Однако масштаб деятельности, что началась незаметно для нас, удивляет. Анез действительно замешан, это ничего не меняет, кроме одного факта. Наши оценки оказались ошибочны.

– Они готовятся к скорой войне, несомненно, – подтвердил Раси. – Подробное изучение документации говорит о всеобщей мобилизации сильных магов и спешную подготовку. Заготавливается много единиц транспорта и атакующих летательных средств. Причём первой целью атаки является один из осколков бывшей Федерации Дион, назвавшийся Республика Элати. Ожидается их сдача практически без боя. После чего наверняка пойдут атакой на наши земли. Приграничные территории безжизненны, они желают продвинуться достаточно далеко на восток. Каковы будут наши дальнейшие действия, ваше величество? Превентивный удар или оборона?

В действиях Анеза сомневаться не приходилось. Их планы явно были рассчитаны не на устранение внутренних проблем, а попытку захватить территории, пока ослаблены их соседи. А антимаги были одной из попыток замедлить восстановление экономики, системы образования и оттянуть ещё больше сил на решение внутренних проблем.

– Останемся в обороне, – не сомневаясь ответил император. – У нас нет ресурсов для нападения и ведения боевых действий в горах. Возведите больше приграничных фортов нового образца и обеспечьте их оснащением и личным составом. Оттяните силы от границы с Валасом, они пока не опасны. К разработке детальных планов приступим на совещании через два часа. А теперь… каковы действия церкви и кому мы обязаны этими данными? Я уже знаю, что это гражданский.

– Мы, как и прежде, оказываем вам полную поддержку, – заговорил Алекс. – Наша сила теперь не столь велика, но мы всегда будем опорой для народа. Однако в данном случае моё предложение – направить больше сил на восток к распавшейся империи Сидари. Многие княжества, особенно приграничные и наиболее северные, готовы идти с нами на контакт и множество уступок за снабжение и гарантии безопасности. Вплоть до открытия границ и защиты от посягательства князей, не способных принять факты.

– Предлагаешь усилить идеологическое влияние на них? Не рассеем ли мы силы и нужны ли нам сейчас снежные эльфы? – с сомнением произнёс император.

– Силы нужны иного вида. Это будет скорее дипломатическая и посольская миссия. Это возможность, которая ждать не может, поскольку поддержка, в том числе продовольствием, требуется осколкам Сидари сейчас. Мы считаем, что щит от внутренних войн князей уже сам по себе стоит того. Или же они пойдут отчаянной волной на наши земли, – уверенно сказал Алекс.

– Тогда так и поступим, а другая часть вопроса? – кивнул император.

– Моя ученица, Терминус. В данный момент лучшая студентка первого курса института высшей магии, что была признана погибшей во время соревнований, как оказалась, пусть и звучит невероятно, повстречала высшего духа Жизни, что не хотел сражаться ни с Анезом, ни с нами. Он решил её спасти, ничего не требуя. Как минимум так он аргументировал свой поступок в коротком разговоре. Метод перемещения в пространстве, случайно или намеренно, но отправил её на территорию врага, где она, узнав о том, что «антимаги» исходят из Анеза, решила рискнуть головой ради возможности помочь нам. Попутно устроила на их территории диверсию, столкнув с варантом, и передала нам Сердце леса. Она не надеялась на награду, кроме возвращения к прошлой жизни, но всё же желает то, ради чего отправилась на соревнования – магию солнца.

– Твоя ученица достойна тебя, апостол Флорес, – удовлетворённо произнёс император. – Я удовлетворяю запрос и дам указ представить её к награждению Алым Орлом.

Аудиенция продолжалась ещё некоторое время. Несмотря на проблемы со связью, приказы передавались быстро. Самой удивительной частью всего была история про мирного духа, но разбираться с ним возможности не было. Соседство с монстром императора настораживало, но пока он не стал актуальной проблемой, этот вопрос отложили на неизвестное время. Все с беспокойством осознали, что могли не одну сотню лет соседствовать с этим существом, а значит, оно не проявляло агрессии. Любой разум может измениться, однако пока оставалось надеяться на лучшее. Началась подготовка к войне, что маячила на горизонте, намного раньше ожидаемого.