Czytaj książkę: «Эхо бездны»

Глубоководный аппарат слегка затрещал. На глубине 11 километров стояла непроницаемая мгла, которую не могли пробить даже мощные ксеноновые прожекторы. Свет просто вяз в ней, как в густой чёрной смоле. Давление в 1100 атмосфер давило на титановый корпус, и этот тихий, ритмичный треск звучал как предсмертный хрип. Алекс прильнул к иллюминатору и начал пристально вглядываться в причудливые складки дна. Сердце билось ровно, но где-то на краю сознания уже шевелилось смутное, липкое беспокойство.

Базальтовый ландшафт Марианской впадины напоминал мертвый город после извержения: острые пики, застывшие лавовые языки и глубокие, извилистые каньоны, уходящие в абсолютную пустоту. Вокруг батискафа медленно кружились хлопья «донного снега», мелкого органического детрита, падавшего сюда с поверхности десятилетиями. Алексу вдруг стало не по себе от этой тишины. Не просто тишины, а какой-то живой, выжидающей.

Вдруг, на мгновение, ему показалось, что на него смотрит человеческое лицо.

Оно проступило прямо из складки базальта, метрах в десяти от толстого акрилового стекла. Идеально очерченный профиль, закрытые веки, впалые щёки. Иллюзия была настолько пугающе реальной, что Алекс отдернулся от стекла, резко, до хруста в шее, и тронул плечо напарника. Пальцы у него похолодели.

— Никита, как у нас с атмосферой, мы не надышались азотом? — его голос предательски дрогнул.

— Проверь газоанализатор. И скажи, что у тебя на сонаре.

Никита, не отрывая взгляда от монитора, молча протянул ему распечатку состава воздуха. Кислород в норме. Углекислый газ в норме. Азот в норме.

— Мы в порядке, Алекс. На сонаре тоже чисто. Только наш корпус и взвесь. Никаких твердых объектов. Ты просто словил туннельное зрение от переутомления.

— Там было лицо, — выдохнул Алекс, снова приникая к стеклу. Сердце уже колотилось где-то в горле. — В скале. Оно смотрело прямо на меня.

Никита хотел что-то ответить, саркастично хмыкнуть, чтобы снять напряжение, но не успел. В динамиках внутренней связи, до этого шипевших лишь статикой, опять заскрежетало. Это был не привычный треск помех от давления в сто атмосфер. Звук был влажным, хриплым, словно кто-то с силой проводил по мембране мокрым наждаком. Подводники замерли. Алекс почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. А затем из этой какофонии вырвался человеческий голос. Он звучал без малейших искажений, чисто и пугающе близко, словно говорящий сидел в соседнем кресле.