Ригель Альтарион – наследница правящего Дома, привыкшая к интригам, ядам и улыбкам, за которыми прячут ножи. Она знает: чтобы выжить в семье, где брат убивает брата, нужно быть хитрее всех. Но когда ее дядя, магистр Август, решает избавиться от нее, Ригель оказывается в мусорном контейнере, сброшенном в выжженную пустошь за пределами парящего города.

Там, внизу, где по официальным данным нет ничего, кроме песка и смерти, она находит людей. Джим Каллаген – мусорщик, вор, спартанец поневоле. Он тот, кто должен умереть молодым, чтобы полисы продолжали жить. Он не герой. Он просто хочет спасти сестру.

Их встреча – случайность, а союз – отчаяние. Но вместе они узнают то, что должно было остаться тайной: полисы построены на костях. И Ригель, которая всю жизнь пряталась в тени дяди, должна решить, на чьей она стороне – тех, кто наверху, или тех, кто внизу.