Англия, 1925 год. В сонном портовом городке Грейсмит, затерянном в туманах Эссекса, происходит невозможное. В глухом переулке находят тело Элеоноры Вэнс — её шея сломана с нечеловеческой силой, но на теле нет ни синяков, ни следов борьбы, ни капли крови.

Из Лондона прибывает детектив-инспектор Артур Финч — человек с холодным умом и прокуренными пальцами. След быстро выводит его на Эдварда Хейла — богатого плейбоя и теневого дельца, любовника жертвы. Финч уверен: убийца перед ним. Проблема лишь в том, что у Хейла безупречное алиби, ни одной улики и интеллект, не уступающий интеллекту самого детектива.

Каждая их встреча превращается в шахматную партию, где один неверный ход стоит свободы или жизни. Но когда Финч наконец находит брешь в броне противника, игра оборачивается смертельной ловушкой. Чтобы поймать зверя, детективу придется войти в клетку, из которой нет выхода.