Чехов показывает, как необразованность и ограниченный жизненный опыт мешают человеку осознать масштаб опасности своих действий. Главный герой, Денис Григорьев, искренне не понимает, что откручивание гаек с рельсов может привести к крушению поезда и гибели людей. Его мотив — не злой умысел, а необходимость: гайки нужны были ему как грузила для рыбной ловли, чтобы прокормить семью. Рассказ также затрагивает проблему разрыва между разными социальными слоями. Следователь и крестьянин живут в разных мирах и не могут понять друг друга.