1
Погода в последние дни стояла идеальная. Было тепло и солнечно, но не душно. Этот подарок природы Артем оценил и последние дни отпуска намеревался провести за городом. Удалось даже уговорить покинуть урбанистическую среду Игоря. В школьные годы они были соседями и учились в одном классе, так что сдружились еще в юные годы, хоть и были совершенно разными.
Игорь был отличником и зубрилой, хотя внешность для «ботаника» имел несвойственную. Высокий и широкоплечий, он нравился девчонкам, но сам их не замечал. Его внимание всецело принадлежало биологии и химии. Двигала ли им любовь к науке или к сестре, прикованной к постели, Артем точно не знал. Но то, что Игорь мечтал изобрести лекарство, способное Олю поставить на ноги, секретом ни для кого не было.
В студенческие годы пути у молодых людей разошлись: Игорь уехал учиться на фармацевта, Артем же занялся бизнесом, подучившись экономике на заочном отделении местного вуза и приняв бразды правления от отца, который, впрочем, не отошел от дел, а занялся новыми проектами: умел старик находить перспективные стартапы. Сын этими талантами не обладал и врученный ему бизнес чуть не угробил. Дело спасла удачная женитьба. Жену Артем не любил, но уважал и даже мечтал, чтобы она родила ему сына. Если мальчишка унаследует внешность отца и ум матери, в жизни наверняка добьется многого.
Однако уважение – это не тот столп, на котором зиждется семейное счастье. Хранить своей супруге верность Артем не мог и не считал нужным. Вот и согласию Игоря совершить «чисто мужскую» вылазку на природу он радовался не столько из-за возможности пообщаться со старым приятелем, сколько из-за шанса хорошо провести время с красавицей-любовницей – актрисой местного театра, недавно успешно прошедшей кастинг на главную роль в каком-то перспективном, как она сама считала, сериале. Играть там она должна была дикарку-ведьму и жаждала пропитаться атмосферой леса, дабы легче было войти в роль. Она-то, собственно говоря, и уговорила Артема арендовать трейлер и отправиться в небольшое пригородное турне.
Таким образом, Игорь был нужен Артему и Насте для маскировки, а чтобы он не скучал, девушка обещала позвать подругу – жизнерадостную рыжеволосую Александру Блюм, служащую в том же театре, что и Анастасия.
Остановиться решили в местечке, о котором Артему рассказывал отец: по молодости его предки любили путешествовать дикарями и даже познакомились в турпоходе. В том местечке, куда вез компанию Артем, его родители вроде как провели часть медового месяца и остались довольны.
Полянка и впрямь оказалась живописной и, судя по старым фотографиям, за четверть века почти совсем не изменилась. Вытащили палатку и под руководством Артема, которого предки кое-чему все-таки научили, начали ее устанавливать. Приходилось торопиться, так как стоило друзьям выйти из трейлера, погода резко ухудшилась: небо заволокло тучами, подул сильный ветер. Настолько сильный, что гудело в ушах, и в завываниях ветра слышались тяжелые вздохи. Тут еще старое дерево на краю поляны скрипнуло так, будто застонало.
Артем был готов списать пугающие звуки на игру воображения, но странное послышалось в скрипе дерева и вое ветра не только ему.
– Что это было? – настороженно посмотрела в сторону дерева Настя. – Кто-то скулил, ведь да?
– Может, щенка кто-то из туристов забыл? – предположила Саша. – Пойдем посмотрим?
– Артем, глянь, кто там, – дернула любовника за рукав Анастасия, кивнув на дерево.
Пустяшная просьба вызвала у него безосновательную панику. Новый порыв ветра спровоцировал новый стон старой осины, и по спине Артема пробежали мурашки.
– Непохоже на собаку, – заметил Игорь, поднимая с земли крепкий сук.
– А на что похоже? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Настя, прижимаясь к Артему.
– Так мне идти проверять, что там, или с тобой обниматься? – грубо спросил тот, пытаясь за агрессией спрятать холодящий душу страх.
– Да что же вы такие трусы! – презрительно бросила Шура и уверенно направилась к стонущему дереву. Обойдя его вокруг, констатировала: – Нет здесь никого, но тут дупло. Наверное, когда ветер в него дует, своеобразный акустический эффект получается.
Все вздохнули с облегчением. Ветер так же резко, как и подул, утих. На поляне внезапно посветлело. Подняв голову, Артем убедился, что небо чистое – на нем не было ни единой тучки, будто они ему привиделись. Так бы и подумал, возможно, если б похожие «видения» не посетили всю компанию.
– Смотрите, что я в дупле нашла, – весело похвалилась Шура, приближаясь. На ладони у нее лежал причудливый пузырек с крышкой миндалевидной формы.
Игорь вздрогнул, уставившись на флакон, и резко ударил девушку снизу по руке, заставив выронить находку.
– Ты что? – Шура присела на корточки, нашаривая в траве флакончик.
– Там яд, цианид, – севшим голосом пояснил Игорь, и потребовал: – Иди как следует вымой руки. Даже следов этого вещества на пальцах достаточно для того, чтобы отравиться.
– Хреновая шутка, – пожала плечами Шура, поднимая с земли необычный флакон. – Это всего лишь кондитерский ароматизатор, у меня был такой фирмы.
– Как он в дупле оказался? Белочка ароматизировала им орешки? – попытался шуткой разрядить обстановку Артем.
– Смотри же, миндалем пахнет, – ткнула под нос Игорю флакончик Шура.
– Все правильно, это запах цианида, – напряженным голосом произнес тот, отстранившись. – Выбрось эту гадость, говорю, и вымой руки! – Игорь заметно побледнел.
– Да эссенция это! – хмыкнула Шура. И в подтверждение своих слов отвинтила крышку, капнула из флакона на ладошку бесцветную жидкость, благоухающую горьким миндалем, и тут же слизала каплю.
Все замерли, испуганно глядя на бесстрашную экспериментаторшу. Игорь даже шагнул к ней, протянув руки вперед, будто намеревался поддержать девушку при падении. Но она не упала, а демонстративно облизнулась и успокоила друзей:
– Я же говорила, эссенция!
Первым засмеялась Настя, к ней присоединились Артем и Шура. Только Игорь не разделял этого веселья. Отошел в сторону и, присев на пенек, задумался.
Флакон ему был до боли знаком. И когда Шура нашла его в дупле старой осины, он испытал суеверный страх. Три года прошло со смерти Эммы, отравившейся цианидом. Яд же она держала точно в таком же флаконе: специально, чтобы никто не догадался, что у нее в доме имеется столь опасное вещество. Тайну она открыта только Игорю – от него у нее не было секретов.
Он знал, что отравилась она где-то за городом, и что емкость, в которой она принесла с собой цианид, рядом с трупом не нашли. Как и записки, объясняющей столь серьезный поступок.
– Кончай медитировать! – толкнул Игоря в бок приятель. – Нужно хворост для костра собрать. Так что дружненько углубляемся в лес и без сушняка не возвращаемся!
Спорить с опытным туристом никто не стал: все разбрелись в разные стороны собирать сухие ветки.
Отойдя от лагеря совсем недалеко, Игорь заметил на малиновом кусте яркую тряпку. Подойдя поближе, понял, что это женские трусики. Они были небольшого размера, но не модные, какие-то детские: из белой хлопковой ткани с принтом в виде ягод малины и с медвежонком в центре. Игорь сначала не понял, что в лесу может делать девичье белье, но все встало на свои места, когда неподалеку заметил использованный презерватив. Поодаль валялся еще один.
– Похоже, кто-то до нас здесь хорошо порезвился, – усмехнулся про себя Игорь и снял находку на смартфон, чтобы позже посмеяться над ней с приятелями.
Не успел он сунуть телефон в карман, как услышал истошный женский крик. Он тут же понесся на звук, но тот смещался в сторону лагеря. В результате Игорь понял, что кричавшая спешит на поляну, где они оставили трейлер, и устремился туда, чтобы прийти на помощь пострадавшей как можно раньше.
– Там мужчина на суку повесился, – кинулась к нему Шура.
– Не бойся, все в порядке, покойники не опасны, – постарался успокоить девушку Игорь, обняв и погладив ее по спине.
– Еще как опасны, – сквозь зубы процедил Артем, приближаясь с противоположной стороны. – Они способны испортить нам отдых, черт бы побрал этого висельника! Придется полицию вызывать и все такое. Показывай, где этот долбанный самоубийца.
– Что случилось? – поинтересовалась запыхавшаяся Настя. И тут же похвалилась: – А я тут кое-что нашла!
– Уверен, что твоя находка Шурину не переплюнет, – усмехнулся Игорь.
– Да вы только посмотрите: там хижина, – и Настя предъявила друзьям фотографию какой-то лачуги, на подоконнике которой стоял горшочек с кактусом. – И на окне цветок точно в таком же горшке, как у тебя, Шур! А ты говорила, что он единственный.
Шура выхватила у подруги смартфон и, увеличив изображение, покачнулась. Гаджет выскочил у нее из рук, а сама девушка еще сильнее побледнела.
– Корова криворукая! – выругалась Настя, разыскивая в траве смартфон.
Артем нагнулся, помогая в поисках, и миролюбиво заметил:
– Не сердись на нее, она в шоке. Это и понятно после такой находки.
– Проехали, – кивнула Настя, принимая из рук любовника свой смартфон. – А что она нашла такого необычного?
– Повешенного, – скривился Артем и обратился к Шуре: – Ладно, соберись. И веди к своему покойнику.
Шура уверенно прошествовала в лес, друзья последовали за нею.
– Вот здесь было, – остановилась девушка на небольшой опушке возле старой березы. – На этом дереве висел, – сообщила растерянно. Но его уже сняли.
– Кто его мог снять? Здесь нет никого, кроме нас! – занервничал Артем. – Может, ты место перепутала?
– Нет, место я хорошо запомнила, – неуверенно возразила Шура. – Вот здесь висел, на ремне! – указала пальцем на березу. – Такой полный мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. Кстати, в джинсах тоже ремень был, второй, с такой прикольной пряжкой в форме лимона.
– А рубашка какого цвета была? – зачем-то спросила Настя, вцепившись в Артема.
– В бордовую и оранжевую клетку, фланелевая, – отчиталась Шура.
Настя пошатнулась и поднесла свободную руку к сердцу.
– Вот и я говорю: ужас! – театрально воздела взгляд к небу Шура.
– Ужас в том, что мы найти его не можем! – заметил Артем. – Шура, напрягись, вспомни, где ты его на самом деле видела!
– Здесь! На этом самом месте! – заупрямилась Шура. – Вот и хворост, который я уронила.
Действительно, почти под березой были рассыпаны сухие ветки.
Игорь предложил проводить девушек в лагерь и потом вдвоем побродить в том районе, где Шура собирала сучья, поискать следы. Но поиски так ничем не увенчались. В итоге молодые люди решили, что висельник девушке привиделся, и вернулись в лагерь.
– А ведь я тоже кое-что нашел! – вспомнил Игорь и открыл на смартфоне снимок трусов с мишкой в малиннике. Весело смеясь, протянул гаджет другу. Тот застыл, вцепившись в телефон так, что побелели пальцы.
– Покажи, где нашел, – наконец-то вышел из ступора Артем.