Мальчуган смело забирается мне на шею и требовательно стучит по груди ножками. Понял, понял. Встаю. Коля тянется цепкими ручками к люстре, но я получаю грозный, предупреждающий взгляд от Маши. С женой моего друга лучше не спорить. Эта женщина настолько изворотливая и острая на язык, что лучше не нарываться.

– Эм. Открою тебе секрет, друг, – семейная парочка усаживается за стол, а я всё ещё изображаю лошадку. Мелкому нравится, и мне в кайф. – Когда они рождаются, то максимум что умеют – это умещаться на ладошке. Потом, конечно, вырастают, но тебе обычно не до игр. Ты вечно занят бытовухой и зарабатыванием бабла. – А когда им по тринадцать, – он косится на выход из гостиной, глазами показывая в сторону комнаты старшей дочери, которая закрылась и, похоже, не собирается встречать с нами Новый год. – Ты уже на фиг не сдался, и приходится прилагать огромные усилия, чтобы наладить контакт. Вместо кучи развлекух мы с Каринкой ходим к детскому психологу. И я плачу деньги, чтобы мне промыли мозги, и я начал хоть немного понимать свою дочь. Дорогое удовольствие, – за свои откровения дружище получает в бок.

– Знаешь же, что Кариша не любит, когда о ней разговаривают, – тихо ворчит Маша. – Давайте лучше шампанского. Потом надо Колю укладывать. Почти одиннадцать, а он ещё бегает. Отпусти его, и прекращайте скакать, иначе не уснёт.

Выполняю всё в точности. С матерью семейства никогда не спорю, ей виднее. Это у них двое детей, а я в свои тридцать пять могу похвастаться только чистейшей четырнадцатой страничкой в паспорте.

– И ты не понимаешь. У тебя есть семья, а у меня что? – Снова падаю в кресло, и Коля устраивается на моих коленках. – Можно ему мандаринку?

Несчастный парень лишился сладкого подарка, даже не увидев его. Зачем только покупал? Ну, может, хоть медведь со сказками пригодится. Два дня угрохал на поиск подарков, а Маша запретила сладкое.

– Нельзя, у него аллергия. Никак не поймём на что, – похоже, кислая моська не только у Коли, но и у меня.

– Яблочко или банан берите, – говорит, уже не настолько строгая женщина.

Может, после второй порции шампанского она разрешит мелкому ещё немного посидеть с нами. Быстро наполняю её бокал. Люблю у них гостить, особенно с мелким играть. Каринка уже выросла и редко одаривает меня вниманием. Какие-то подростковые штуки и заморочки, а Коля далеко сбежать ещё не может. Ему приходится отдуваться и за себя, и за сестру.

– У тебя тоже есть семья, – Валера, понимая мой коварный план по расслаблению уставшей домохозяйки, подмигивает и передаёт жене бокал.

– Мать мне скоро плешь проест. Не женат. Детей нет. Ещё и Маринка сбежала. Замуж пойду, а фигуру ей, видите ли, портить жалко, – последнюю фразу произношу, кривляясь. – Будто я с ней из-за фигуры был. Маш, можно Кольку на денёк забрать? Маму порадую. Внука ей подарю, – мелкий задорно хлопает по моим ладошкам и хохочет. – Мама часа два поиграет с ним и ещё хотя бы годик не будет меня пилить.

– Неа, выкручивайся как-нибудь сам, Владик, – хитро стреляет глазками. Интересно, что задумала?

– А ты прекращай смотреть на моделек, повёрнутых на себе. Найди нормальную девчонку, и будет тебе счастье, – заезженная пластинка за последние полгода.

Валера говорит, что не в шмотках дело, да я и сам это понимаю. Одеть и привести в порядок можно любую, вот только глаз за любую не цепляется. В конце концов, вывезти девушку из деревни можно, а вот деревню из девушки – уже сложнее. Где гарантия, что она и дальше будет ухаживать за собой?

– Где такую найти? Они же все с огромными тараканами в голове. Хочется нормальную и симпатичную конфетку, а тут выбор совсем маленький: либо страшненькая, но умная и занудная, либо красивая, но дурочка и за фигурой следит так, как за мной никогда не будет, – печально всё это, но так и есть. Других вокруг меня нет.

– Вот и загадай себе нормальную, хорошую и красивую женщину. Дед Мороз иногда и большим мальчикам приносит подарки, – Маша в своём репертуаре. Взрослая девочка, а всё ещё в чудеса верит. – Ну, а что ты теряешь? Просто загадай желание, – её колдовские зелёные глаза завораживают и почему-то мне хочется поверить в чудо.

– Только правильно загадывай. У тебя осталось минут пятнадцать на то, чтобы обдумать желание, – хитрый Валерка прижимает жену к себе, когда та, спохватившись, пытается забрать мелкого, с удовольствием жующего яблоко. – Хорошо же сидят, и ты отдохни. Пусть ещё немного поиграет. Куранты пробьют, и можно укладывать. Не нервничай, – успокаивает свою зазнобу.

Смотрю на них, и так паршиво на душе. Я должен радоваться за друга, а ничего, кроме глухой зависти, не чувствую. Была-не была. Может, прокатит?

– Говори, женщина, как вы там желания загадываете, – обращаюсь к Маше, а она радостно хлопает в ладоши, прямо как Колька недавно.

– Сейчас я всё тебе принесу, – девушка носится туда-сюда по комнате и складывает передо мной ручку, листочек и зажигалку. В бокал вместо сока наливает шампанское. –Так надо, не спорь, – ох, и не люблю я эту газировку с градусами.

– Может, лучше коньяк? –переспрашиваю, вдруг неважно, какая жидкость в бокале.

– Ни разу не видела, чтобы желания загадывали на коньяке. Обычно для этого шампанское берут, – она задумчиво стучит указательным пальчиком по подбородку. – Хотя… А давай на коньяке попробуем, – девушка тут же ставит передо мной бокал и наливает в него янтарную жидкость. – Чтобы твоя мечта так шандарахнула тебе в голову, что ты под впечатлением ещё много лет будешь счастливый и безмятежно улыбающийся. Сейчас внимательно посмотри на меня, – она ведьма. Точно говорю. Иначе, почему я смотрю на неё, словно под гипнозом, и киваю, как болванчик на приборной панели автомобиля. – Пока куранты бьют, ты должен успеть написать желание, поджечь его, пепел утопить в бокале и всё выпить до последнего удара. Справишься – желание исполнится.

Смотрю на листок. Да у меня портянки в армии меньше были! И как это должно прогореть за несколько секунд? А потом ещё и съесть всё это надо. Видимо, оценив размер моих глаз, Маша поясняет:

– Бумажечку берёшь ма-а-а-а-а-аленькую. Вырезай такую, чтобы быстро сгорела. Пишешь мелко и буквально парой слов выражаешь всю суть желания. Только не пиши «счастье» или «любовь», они бывают разные. Твоя задача – сформулировать всё чётко и ёмко.

– Я уже приготовился сочинение в трёх томах писать о том, какая мне нужна девушка, а ты разбила все мои мечты, жестокая, – усмехаюсь и тут же получаю подзатыльник.

– Запомнил? У тебя осталось две минуты, – и пока я пытаюсь отрезать микроскопический клочок бумаги, стараясь при этом не уронить вертлявого ребёнка с колен, Маша включает телевизор, а потом забирает Кольку.

Десять. Хочу… девушку красивую, хорошую, добрую, заботливую. Нет, не так. А вдруг она совсем глупая будет?

Девять. Детей. Обязательно нужен мальчик. А как это можно узнать до зачатия? Никак.

Восемь. Жениться. Хм… Штамп в паспорте часто ничего не решает.

Семь. Зараза! Уже опаздываю. На маленьком клочке умещаю всего одно слово. Пять букв и тонна смысла для меня.

Шесть. Щелчок зажигалки.

Пять. Огонь пожирает клочок бумаги.

Четыре. Кидаю пепел в стакан.

Три. Делаю глоток, второй.

Два. Третий. Да за что же ты меня так «любишь», Маша?

Один. Горло обжигает. Тянусь за мандарином.

– Ты смотри, успел, – с восторгом хлопает ресницами девушка. – Что написал хоть? – Открываю рот.

– Не говори – не сбудется, – тут же перебивает Валера, и я захлопываю свою говорилку.

– Это что же, мне теперь совсем никому сказать про желание нельзя? – Никогда не был суеверным и никаких традиций не признавал. Мало того, даже не заморачивался, ничего о них не хотел знать и не верил во всю эту чушь.

– Да, – одновременно произносят и кивают, так же дружно рассматривая меня со смесью удивления и неверия, словно я волшебное зелье выпил и вот-вот превращусь в единорога.

– Ну и ладно, – немного обидно. Не смогу поделиться с друзьями своими наблюдениями, но ради чистоты эксперимента потерплю.

Глава 1

Лена

Конец года. Документы. Отчёты. Налоговая проверка. Экстренное собрание в школе. Миша подрался. В очередной раз.

– Вы же понимаете, что это не просто ученики, – смотрит с укором поверх дорогих очков директриса.

– Понимаю, – вздыхаю угрюмо, – но считаю, что с ними тоже нужно поговорить. Неправильная модель телефона не повод для придирок.

Смотрю на сына. Он сидит рядом. Карие глаза и каштановый ёжик на голове. Весь в меня, даже характером. Смотрит открыто, он уверен в своей правоте. И я искренне считаю, что он в своём праве. Парочка мажоров прессует его с сентября и каждый раз получает по заслугам. Драка, конечно, не выход, но травля из-за немодного телефона – тот ещё бред.

– Вы должны понимать, что их родители – спонсоры практически всех мероприятий нашей школы. Они обустраивают классы, – эту песенку Татьяна Викторовна поёт мне с первой драки.

– И поэтому мы должны быть им благодарны, – перебиваю и продолжаю уже заученный текст. Полноватая женщина кривится. Она недовольна и моим поведением тоже, потому что я отказываюсь принуждать своего сына извиняться перед богатыми придурками.

Не за что тут извиняться. Они травят всех, кто им хоть немного не нравится. Миша единственный, кто даёт им отпор. Они не могут с ним справиться. Раз за разом наш разговор становится напряжённее. Сегодня она уже намекает на новую школу, потому что таким, как мой сын, в её образцовом учебном заведении не место.

Так и не добившись от меня того, что хотела, директриса отпускает нас. Идём на выход. Сын молчит и, насупившись, идёт рядом. Застёгиваю на ходу пуховик.

– Мам, прости, – говорит уже на улице.

– За что ты извиняешься? – смотрю на него с удивлением и протягиваю свою руку. Давно мы не гуляли с ним вечером просто так. – А давай по мороженке?

– Ну ты чего? Снег на улице, дубак вон какой, – выпускает пар изо рта. – В такую погоду надо глинтвейн пить или кофе с чизкейком.

– Ты снова без шапки, – натягиваю ему капюшон по самые глаза.

– Ма-а-ам, – убирает от себя мои руки.

– Мам. Мам. Ма-а-ам, – дразню его. – Идём. Мне глинтвейн, тебе травяной чай и тортик. – Ты знаешь, я рада, что в этот раз обошлось без синяков на лице.

– Это ты Славу не видела. Ему хорошо досталось. Надолго запомнит, – довольный собой Мишка идёт рядом, но руку не даёт. Прошло то время, когда он бегал за мной хвостиком. Теперь моя очередь. Ростом уже выше меня. Мужчина почти.

– И видеть не хочу, – тихо ворчу, понимая, что встречи с отцами парней не избежать.

– Ну, прости, не сдержался, – в ответ бурчит и засовывает руки в карманы. Деловой.

– Дедушка Мороз не дарит подарки плохим мальчикам, из-за которых маму в школу вызывают, – громко говорю ему в спину, потому что знаю, он тоже не в восторге от разговора с директрисой.

– Мам, я уже давно знаю, что его не существует, – поворачивается ко мне лицом и улыбается. Говнюк! Знает, на что давить, чтобы я меньше пыхтела.

– Я твой личный Дед Мороз и прошу тебя в следующий раз не оставляй следов и не подписывайся ботинком ни на чьей щеке. Обещаешь? – Парень кивает, а я мотаю головой. Продержится буквально неделю, а потом снова буду сидеть в кабинете директора. – Давай договоримся. Я тебе под ёлочку нужный телефон, а ты мне –спокойствие хотя бы на три месяца.

– Мам, – останавливается он передо мной и смотрит серьёзно.

– Не хочу слышать отговорки, – не даю ему продолжить. – Конец года. Сжалься, прошу. У меня на работе завал. Налоговая как с цепи сорвалась. И Палыч ещё со своей пенсией. Ну! Договорились?

– Я постараюсь, но обещать не стану. А телефон точно подаришь? – и пока сын летает в мечтах о новом гаджете, хватаю его за руку и тащу в кафе.

– Точно. Даже накопила нужную сумму, осталось только купить. Я вечером с Наташей в бар. Ты же не против?

Мне очень хочется отдохнуть. Школьные разборки не совсем то, что нужно для пятничного вечера, а с подругой можно обхохотать любую проблему.

– Тогда я с Даней в «Доту». Можно?

– Да куда ж я денусь?

Глава 2

В баре всё как обычно. Шумно. Людно. Разноцветные огоньки разлетаются по танцполу. На втором этаже на мостиках-переходах от одного столика к другому танцуют девушки в костюмах и масках. Если быть точной, то это клуб, но я упорно называю его баром. За всё время, что встречаемся тут с Наташкой, мы только раза два бывали наверху, на островках со столами. Обычно это слишком дорого, а перед Новым годом попасть туда и мечтать не стоит.

– Привет. Голубая лагуна, – бармен ставит передо мной коктейль и тарелочку с фруктами. С парнишкой мы уже сроднились и частенько просто сидим, развлекаем его шуточками. Он сегодня в футболке, брюках с яркими салатовыми подтяжками. Коричневая шляпа скрывает его чёрные кудрявые волосы.

– Спасибо, Тим, – присаживаюсь у самого края барной стойки, в неприметном уголочке, чтобы никому не мешать. – Наташу тут подожду, – объясняю ему и утыкаюсь в телефон. Подруга уже час не отвечает на сообщения.

Сидеть на месте скучно, поэтому, когда допиваю коктейль, иду танцевать. Тим привычно убирает со стойки фрукты, чтобы никто не увёл. И такое случается. Хорошо, когда знаешь бармена.

То ли музыка сегодня не очень, то ли настроение подводит, танцевать невозможно. Сидеть и тупо ждать подругу тоже. Выхожу к дамским комнатам и набираю Наташу. Ну нельзя настолько опаздывать. Она не берёт трубку, но буквально сразу присылает сообщение: «Прости. Не приду». Зараза!

Могла же раньше сказать, но молчала до последнего. Чувствую себя распоследней идиоткой. Как дура, полвечера натягивала на себя блестящее безобразие, которое исключительно по недоразумению называется платьем, переливается всеми цветами радуги и кое-как прикрывает задницу. Сверху тоже закрыто слишком мало. В этом наряде я похожа на сумасшедшую банщицу, завёрнутую в микроскопическое полотенце, на которое пукнул единорог.

Махнув рукой на всё, возвращаюсь на танцпол. Не пришла, и ладно. Это не повод портить себе вечер. Потанцую, пропущу ещё пару бокальчиков и домой. Хотелось расслабиться? Расслабляйся и получай удовольствие.

Музыка, на удивление, сменилась, и с каждым треком становится легче танцевать. А, может, алкоголь так на меня расслабляюще действует. Неважно. К бару возвращаюсь уже раскрасневшаяся и счастливая. Радостно плюхаюсь на стул и требую свои фрукты обратно на стол.

– Не знал, что в баре гостям подают объедки, – улыбаясь, произносит высокий мускулистый брюнет в чёрной футболке. Его руки забиты татуировками. Причудливые узоры оплетают и шею тоже.

– Сгинь, – отмахиваюсь от парня. Выглядит кое-как на двадцать семь и слишком нахально пожирает глазами мои ноги. –Демонов плохого настроения не вызывала, – Тим что-то мне показывает пальцами, а я не понимаю.

– Могу угостить, – парень ставит передо мной бокал красного вина, делая вид, что отпивает из него. Под раздевающим взглядом становится неуютно. Хочется прикрыться. Давно не сталкивалась со столь откровенным вызовом в мужских глазах.

– Спасибо, но я это, – показываю пальчиком на бокал, – не пью, – морщу носик. – Тим, а сделай мне «пьяненькую леди», – прошу бармена.

Он лишь кивает, берётся за шейкер и подозрительно тихо отмеряет ингредиенты. Обычно шутит и что-то рассказывает, а тут молчит и с опаской посматривает на татуированного демона.

– Это бурда, – громко заявляет узорчатый коврик, которого ни о чём не спрашивали.

– Мне нравится. Сгинь, – в очередной раз отмахиваюсь от парня.

Тим ставит передо мной коктейль, а мистер татуированное совершенство так и не спешит свалить с глаз моих долой. Конечно, льстит, что он пытается меня склеить, но я точно старше и не хочу становиться лёгкой добычей или чьей-то опытной дамой на ночь. Город у нас маленький, и все обо всех всё знают. Хотя его я тут вижу впервые.

– Влад, – представляется парень и встаёт так, что я оказываюсь отрезанной от остального пространства. Зря устроилась в уголочке на самом краю барной стойки.