Империя

Написано на литературном форуме «В вихре времен». Выражаю благодарность всем форумчанам и читателям с Самиздата за оказанную помощь.

Пролог 1
Сим Ралиэль. Журналист и издатель

Нет, гномам до меня далеко. Никогда этого не скрывал и готов повторить еще раз. Но теперь и вся долина окончательно убедилась. В очередной раз, между прочим.

Князь Ва’Дим вернулся не с самого утра, а чуть позже. И что? Где гномий хваленый листок, ошибочно именуемый газетой? Правильно, нету. А еще смеют называться «Новостями долины Единорога». Хороши же новости, недельной давности. Вот я совсем другое дело. Скромно назвал газету «Наша долина» и каждый раз пишу о важном и действительно интересном для жителей. Не успел князь вернуться, а еще до полудня по городу побежали мальчишки, разнося экстренный выпуск. На улицах раздаются их выкрики:

– Князь вернулся домой!

– Князь Ва’Дим привел в замок двух новых жен!

– Дети найдены!

– Князь Ва’Дим – победитель дракона!

Понятно, что за столь короткое время с нуля полноценный выпуск не подготовить. Да что там говорить, даже одну приличную статью не написать, не говоря о том, чтобы в печать запустить. Но в том-то и дело, что запас готовых статей на нейтральные темы у меня всегда имеется. Дело лишь за главной страницей. А ее я начал готовить чуть ли не в тот же день, как правитель с эльфийками покинул столицу. Ну, не совсем в тот же день, но уже достаточно давно. Как банду «Черный единорог» поймали и последний материал о ней в печать сдали, так сразу и начал.

И о счастливом возвращении детей, и о победе над драконом, и о новых женах, естественно. И много еще о чем, буквально на все случаи жизни. Сегодня только осталось внести небольшие правки в заготовки и сразу в печать. Если честно, то можно было и не вносить. Подумаешь, Морнэмирэ не совсем темная, а менестрель Иркана не совсем эльфийская принцесса. Кого это волнует в день, когда вся долина празднует возвращение правителя? Именно что почти никого.

Зато гномам в очередной раз нос утер. Они, конечно, печатники самые лучшие (никогда этого не оспаривал), но оперативности не хватает. А она в газетном деле – самое главное. Тут я вне конкуренции. Понятно, что бородатые журналисты в долгу не останутся, все разнюхают по своим каналам и обязательно выпустят солидный номер, освещающий события. Но ведь и я без дела сидеть не стану! К тому времени новые подробности насочиняю (это в крайнем случае, если вдруг добыть не получится).

Самое главное, князь Ва’Дим, принцесса Эледриэль, принцесса Ларинэ, а также маленькие принц и принцесса Иваниил с Мариэль вернулись в долину и теперь тут начнется интересная жизнь. А у меня как раз столько материала насочинялось, в смысле накопилось…

Пролог 2
Сигирий. Сотник императорской гвардии

До чего же мне надоело сидеть в дешевом кабаке этого занюханного городишки, гордо именующего себя столицей королевства. Королевство, ха-ха! Да любая из задрипанных провинций империи куда его крупнее. Уж я-то знаю, много где довелось послужить. Хуже всего – приходится изображать простого наемника. Мне! Сотнику императорской гвардии! Чей статус выше, чем у генералов этого королевства! Соратнику и бывшему вестовому самого императора. Да мы с ним в походах из одного котла ели!

И совершенно неважно, что еще совсем недавно я был простым солдатом в отдаленном гарнизоне на юго-востоке, куда ссылали за не очень серьезные проступки, так как существовали места и похуже. Главное – вовремя примкнул к очередному претенденту на трон, и оказался прав. Многие тогда открыто смеялись, сомневаясь в правах Мимантия на престол. Где теперь те сомневавшиеся? А самые преданные, первыми примкнувшие соратники, вроде меня, добились высших должностей.

Но у всего есть своя цена. Моей стало пребывание в этом городе в качестве простого наемника. Мало собрать добровольцев, возмутителей спокойствия и просто недовольных, их еще организовывать, контролировать, направлять нужно.

И таких «наемников» накопилось тут уже довольно много. Поначалу никто особого внимания не обращал. После нескольких последних переворотов имперский гвардеец, согласный на работу простого охранника, удивления не вызывал. Не то чтобы совсем обычное дело, но и ничего из ряда вон выходящего. Однако когда нас накопилась достаточная масса и уже не проходило дня без нескольких драк с местными или между собой…

Казна Казгарда давно не могла похвастать изобилием, но на подкуп чиновников в таких государствах все еще хватало. Так что пока получалось замять подобные эксцессы. Впрочем, ничего, недолго ждать осталось. Скоро в окрестных городах соберутся все силы, не только простые солдаты и командиры, но и инженеры с магами, тогда и начнем. Не сами, конечно же. Мы всего лишь наемники, которых позвали помочь. Коронные войска отправятся возвращать хитростью оторванные у них земли.

На самом деле все началось еще при предыдущем императоре, хотя и имело совсем другую направленность. Ормадион тоже поддерживал связи с Зинским королевством. Это было не при мне, а лет пять назад. Местный король вдруг обнаружил, что часть его королевства, граничащая с Проклятыми Землями, ни с того ни с сего стала считаться спорной. Более крупный сосед на севере с завистью смотрел на растущую торговлю с новым княжеством и наконец обвинил Зинское королевство в пособничестве контрабандистам.

И если бы только обвинил. В тот же день объявил войну и успешно ее начал. Буквально за считаные дни захватил территорию, на которую претендовал. Отличный полководец и мудрый политик. Во-первых, сумел заранее и, что самое главное, тайно подготовиться к войне. Во-вторых, обвинения в контрабанде вовсе не были беспочвенными, в Зинском королевстве на это дело смотрели ну очень сквозь пальцы. В-третьих, не перекрывал торговлю с Проклятыми Землями, а только присоединился к ней, новая граница прошла как раз по торговому тракту. Поэтому желающих заступаться за проигравшего не нашлось.

Однако и зинский король не пожелал смириться с потерей части территории, тем более что королевство и так было самым маленьким в регионе. Обратился к императору Казгарда за помощью, как к не имеющему своих интересов в данной войне. В качестве платы предложил сырой мифрил, который и закупался в новом княжестве.

Империя прислала «наемников» и военных советников. Армия королевства была в кратчайшие сроки реорганизована, увеличена и быстро одержала победу, не только вернув свое, но и захватив у северного соседа еще больший кусок территории. На этот раз уже никто не пожелал вступиться за неудачливого завоевателя, так как во всем виноват был именно он сам. А затем в Казгарде сменился император. Новый государь прислал новых советников, которые стали подталкивать короля к захвату, а вернее, возвращению Проклятых Земель.

Глава 1

Дим. Попаданец

Посольство из Зинского королевства явилось совершенно неожиданно. Для меня. Жены явно не удивились, хотя не исключено, что виной тому эльфийское достоинство. Правда, при мне они им уже давно не пользовались, но мало ли что.

Раньше королю до князя с купленным титулом вообще дела не было, хотя и торговало его государство с моим княжеством очень активно и с немалой для себя выгодой. А тут вдруг вспомнили, что Проклятые Земли не только рынок сбыта, но и какая-никакая, а монархия. Совершенно официально передали мне документ из королевской канцелярии. Свиток дорогого пергамента метра два длиной, полный словоблудия, весь смысл которого сводился к простому факту, что мой княжеский титул аннулируется, а земли возвращаются короне.

Интересно получается. Еще интересней, есть ли у зинского короля вообще такое право? Хотя бы теоретически? Покупал-то титул я вовсе не у него. Королевство-продавец после того, как монарх умер, не оставив наследников, мирно перешло ближайшему родственнику, которым и оказался эльфийский король. Два небольших государства без эксцессов и революций слились в одно. Произошло это примерно десять лет назад, и до сих пор никаких претензий ко мне не возникало. Многие настолько привыкли, что уже путают и думают, будто Проклятые Земли и раньше формально принадлежали эльфийской короне. Да что уж там, даже я сам иной раз путаю.

– Ушастые, – обратился я к женам, которые тоже присутствовали на официальном приеме посла, – давайте я возьму малярную кисть и красной краской напишу поверх этого транспаранта, куда король может его себе засунуть.

Идея эльфийкам понравилась, по лицам вижу, но говорить не стали. Даже наоборот, не поддержали любимого мужа.

– Нельзя, – сразу ответила Лара.

– Почему? – не очень-то удивился я.

– Князья так не поступают, – объяснила, по ее мнению, совершенно очевидное Эль.

– Ну, так я, это, слегка северный варвар. Мы и не такое могем.

– Северные князья, даже не женатые на эльфийских принцессах, тоже так не делают, – категорическим тоном заявила темная.

– А если передать на словах?

– Нет!

– И на фига я тогда в князья подался? Того нельзя, этого тоже…

Затем повернулся наконец к стоящему в тронном зале послу, делающему вид, что мы вообще не его короля обсуждаем. Достоинство изобразил ничуть не хуже эльфийского. Даже лучше. Мог бы моим женам уроки давать. Платные.

– Повезло твоему королю, не помню, как его по имени, что у меня такие воспитанные эльфийки.

Тот вместо ответа достал еще один свиток.

– Вот список понесенного ущерба, – пояснил он.

Списочек, нужно сказать, что надо. Там было почти все, начиная с нелегальной охоты и заканчивая нарушением обороноспособности центральной долины посредством прорубания несанкционированных проходов в горах. О таких мелочах, как сговор с нечистью в лице полулисов, можно даже не упоминать.

– Нет. Это уже форменная наглость! – возмутился я. – Почему нигде не упомянуты оргии с эльфийскими принцессами?! Или в Зинском королевстве такие дела давно уже в порядке вещей?

Естественно, никто мне не ответил. Посол даже не предложил дописать самому. Странно, что еще в сликовники не записали, хотя нет, имя бога Слика промелькнуло. Вроде бы: «фальсификация амулетов сликовников…» Интересно, кто был экспертом по амулетам? Или настоящих адептов пригласили?

– Эй! Стража или кто там у дверей! Принесите большую кисть и ведро красной краски.

Ждать долго не пришлось, так как ремонт и строительство у меня в столице и замке последние десять лет были явлением перманентным. Оно и понятно, ремонт, даже в однокомнатной квартире, нельзя закончить, а можно только прекратить. Приказ поняли слишком буквально, и кисть оказалась действительно большой, такой даже на двухметровом свитке особо не развернешься, пришлось писать коротко и конкретно, без всякого политеса.

– И зачем ты это сделал? – спросила Лара, когда посол ушел.

– Неужели непонятно, что королевству нужен только повод? – поддержала ее Эль.

В голосе ни у той, ни у другой не было ни капли сожаления. Явно считают поступок правильным, но все равно придираются. Завидуют! Сами-то так поступить не могут!

– А разве письмо такого содержания, что нам прислали, уже не достаточный повод? – слегка удивился я.

– Нет, самое обычное дело, – ответила темная. – Любой король или приравниваемый к таковому может прислать подобное другому монарху. Обвинить в чем угодно, потребовать чего угодно, послать, как ты выражаешься, сколь угодно далеко, но исключительно вежливо, дипломатично и очень длинно.

– И что делать в ответ? – не понял я.

– В ответ нужно написать такое же, но еще более длинное и витиеватое, – стала объяснять уже светлая. – А если необходим повод к войне, то им может стать опять же что угодно, но только не такое письмо. Твоя же выходка способна иметь политические последствия.

И что на этот маразм ответить? Критиковать традиции и способы развлечения местных монархов я не стал. Спросил о более актуальном:

– Какие, например? Войну бы они нам и так объявили.

– Например, теперь ни один уважающий себя король свою дочь за князя Проклятых Земель не отдаст, – с весьма серьезным, если не сказать довольным, видом ответила Эль.

– И не только дочь, а даже самую дальнюю родственницу, – поддержала ее Лара.

– То-то вы, ушастые, не особо меня и отговаривали.

Но эльфийки на такое обвинение даже ухом не повели. Мол, ты князь, и на людях, там более посторонних, хорошие жены тебе возражать и прекословить не станут.

– Ладно, с этим все ясно. Но другой вопрос по-прежнему актуален. Разве они не нашли бы такой повод без моих художеств?

– Конечно же, нашли бы, – ответила Лара. – Только зачем облегчать врагу задачу?

– А я и не облегчал. Просто решил, что пускай этот повод будет самым глупым и несуразным из всех возможных.

Грубый и откровенный посыл по определенному маршруту соседнего короля, да еще отправленный по официальным посольским каналам, с точки зрения моих длинноухих жен, мелочью или глупостью не являлся, но спорить они не стали. Уж что сделано, то сделано, тем более другой повод в королевстве все равно нашли бы без особого труда, что бы Лара ни говорила.

– Зато я уверен, что истинную причину войны так просто уже не скажешь, во всяком случае, публично и при дамах, – усмехнулся в ответ на их скептическое мнение. – Придется дипломатам придумывать целые речи, вместо того чтобы сказать прямо.

– Уж можешь не сомневаться, придумают.

– Работа у них такая.

– Чего я не пойму, ушастые, зачем им этот повод вообще нужен? Да еще добытый таким образом. Ведь напрочь исчезает эффект неожиданности.

– Никакого эффекта в любом случае не получилось бы, – ответила Лара. – Мне разведка уже давно докладывает, что королевство к чему-то похожему готовится. Повышены пошлины на торговлю выше приемлемого уровня. Купцам стало выгодней обходить, чем платить. Количество наемников уже в несколько раз превышает армию, и не какой-нибудь сброд, а бывшие военные из Казгарда. По донесениям, новый император сумел навести порядок в стране, после чего чуть ли не половину армии распустил, вот и ищут, куда податься. А раз собрались в одном месте, значит, точно что-то назревает.

– Весь вопрос, откуда у совсем небогатого королевства такие деньги? – поинтересовалась Эль. – Внезапная дешевизна казгардских наемников и временные прибыли от повышения пошлин все равно не покроют и малой доли расходов. Что-то тут не так. Мы-то платим больше всех окружающих, а все равно рабочих рук не хватает и наплыва в связи с недавними событиями в империи не наблюдается.

– А может, сама империя деньжат и подкинула? – предположил я.

– Зачем? – не поняла светлая. – Казгард далеко и никаких интересов в этом регионе не имеет.

– Это может как раз и оказаться главным преимуществом. Ссудить дальнему соседу некую сумму денег и спихнуть на него излишки своей армии, которая ничего, кроме войны, уже делать не умеет и не желает. В моем мире один правитель примерно так и поступил.

– Сомнительно, – ответила Эль. – Да и у империи после всех смут таких денег, скорей всего, просто нет.

– Пока ничего точно не известно, но обязательно выясним, – пообещала моя темная жена, на которой кроме всего прочего еще и разведка с контрразведкой лежали.

Я только кивнул в ответ, собираясь сделать то же самое по своим собственным каналам. Сим Ралиэль, конечно, не разведка, а всего лишь главный журналист в долине, но ни за что не поверю, что он не сможет получить нужную информацию.

Ларинэ. Темная эльфийка

Шутки шутками, а королевство действительно готовилось к войне, явно имея в виду нас. Обычное, в общем-то, дело, но совершенно непонятно, на что они рассчитывают?

Во-первых, у нас есть двойное Древо Жизни, и мы с Эледриэль его жрицы, способные ставить очень серьезную защиту в пределах долины. Ничуть не хуже, чем в настоящих эльфийских лесах. И не нужно думать, что Древо для такого слишком молодое. Поставим, я в этом ни на миг не сомневаюсь. Светлая тоже.

Во-вторых, ветка-артефакт мужа. Если он даже не сможет толком научиться ею пользоваться, то все равно недалеко от Древа это грозная сила. Достаточно вспомнить, как дракона в прошлый раз отогнал. А тот Краборамидур мог разметать армию любого мелкого королевства и даже не заметить. Конечно, в слухи о том, что это сделал князь без нашей помощи, никто не поверит, но мы-то тоже тут.

В-третьих, наш человек плюс мы со светлой, а вернее, наша смешанная кровь и Лирмилиэль в качестве направляющей этой мощи. Не хотелось бы, конечно, прибегать к неприятному ритуалу, но пренебрегать им тоже не стоит. И ведь враг не может не знать! Подробности, конечно, вряд ли, но то, что у княжества есть сила, прожигающая проходы в горах, известно всем. Опять же происхождение Ли даже у эльфов вызывает споры.

В-четвертых, древняя эльфийка сама по себе боевой звездный линкор (знать бы еще, что это такое, но, если верить ей самой и мужу, вещь серьезная) с главным калибром, способным выжигать целые континенты и мгновенно пробивать защиту архимага, сидящего в башне на источнике силы (хотя в прошлый раз у нее не очень-то получилось). В любом случае древняя на нашей стороне и одна стоит армии.

В-пятых, Иркана. Менестрель-дракон. Их панически боятся (драконов, а не менестрелей) все люди (да и эльфы тоже), на нее действует только очень сильная магия, которой мало кто в этом мире обладает (вот только она еще не отошла от действия амулета и до сих пор пребывает в облике простой человеческой женщины). Но если война затянется, то не исключено, что и ей придется поучаствовать. Это будет, как выразился Ва’Дим, «козырной туз в рукаве». Или попросим ту же Лирмилиэль. Она драконов не любит, но при необходимости наверняка подключится.

В-шестых, Анжа – охотник на нечисть и магов. Правда, не уверена, что она с любым архимагом справится, но с просто сильным – однозначно. И в том, что эта авантюристка захочет подраться, можно не сомневаться. Как воин совершенно неуправляема и не хотела бы ее иметь в своей армии, но на то и есть чужая. Отправим за линию фронта, пусть по тылам развлекается. Многие до сих пор считают ее родственником демонов, что в данном случае только плюс.

В-седьмых, предполагаемые союзники – темные и светлые эльфы, а также гномы и некоторые людские королевства. По разным причинам, но участвовать будут. А те, которые не будут, останутся нейтральными в нашу пользу, что тоже неплохо.

В-восьмых, рабочие порталы, благодаря которым ни о какой блокаде княжества теперь не может быть и речи. Да и войска союзников, если такие найдутся, всегда перекинуть можно.

В-девятых, новая игрушка мужа, меч-артефакт, предназначенный для борьбы с драконами (хотя я сильно сомневаюсь в его полезности, так как вряд ли у врага окажутся дрессированные ящеры). Но целый монашеский орден, что к мечу прилагается, – реальная сила. И это не говоря о самой долине, являющейся природной крепостью, и нечисти вокруг…

А ведь есть еще в-десятых, в-одиннадцатых, в-двенадцатых и так далее. Например, мы просто богаче, что бы там ни говорила Эледриэль. Про некоторые договоры, заключенные с зелеными орками после войны, не стоит забывать. Дим настоял тогда, к нашему недовольству, вот и пригодилась бумажка, если ее Эль не выбросила…

Хотя о чем это я? Рассуждаю, будто у потенциального противника в разведке средней руки боги подрабатывают. Да ни о чем они, кроме нечисти, что кишит в Проклятых Землях, и предполагаемых союзников, знать не могут. Противника недооценивать, разумеется, нельзя, но и переоценивать не стоит.

А вообще, если бы королевство сумело объединить всех наших соседей, тогда да, доставили бы кучу серьезных неприятностей. Сила Древа Жизни, несомненно, велика, но оно еще действительно молодое, и абсолютной уверенности в нем нет. Долину-то защитит, а на большее лучше не рассчитывать. Все остальное из перечисленного тоже имеет свои недостатки и слабые места.

Но это на деле не столь важно, так как королевство точно не предпринимало никаких попыток собрать коалицию из всех окружающих нас государств. Да большинству соседей такое будет откровенно невыгодно, чего нельзя сказать о самой войне. Многие наверняка неплохо заработают на поставках. И большинство, без всякого сомнения, будут торговать с обеими сторонами конфликта, если только у них появится такая возможность. К счастью, у нас на данный момент свободных средств куда больше, чем у любого другого, а значит, сможем победить в гонке цен. Светлой не понравится, эти средства можно и на что-то полезное пустить, но ничего не поделаешь.

Существовала еще одна стандартная схема развития событий. Война планировалась не с нами, а с другим государством. Устроить скандал с одним соседом, начать усиленно готовиться к войне, а потом неожиданно напасть не на него, а на другого. Только, к сожалению, тут был не этот случай, хотя многие внешние признаки налицо. Не до конца понятно зачем, но воевать собирались именно с нами. Вернее, совершенно неясно, на что они надеются?

Должна признать, что с разведкой, которая на мне, несмотря на бодрые доклады мужу, у нас не очень. Да почти никак, если быть до конца откровенной. Просто пока не требовалось. Нет, информация обо всех окружающих собиралась, но не более того. Агентура при дворах соседних королей точно не вербуется. Привыкли думать, что сидим в неприступной долине посреди Проклятых Земель, вот и не организовывали такую сеть по всем правилам.

Поначалу, в общем-то, так и было, но постепенно росло благосостояние, и со временем могли появиться желающие на него позариться, несмотря на опасность. Вовремя не подумала, теперь предстоит наверстывать упущенное и отстраивать чуть ли не с нуля. А ведь была идея перепоручить это дело Анже. Тогда отказалась. Зря. Ведь даже если бы она и не очень справилась, все равно было бы хоть что-то, а так ноль. Помню, муж пошутил (конечно же, пошутил!), назначить этого выскочку Сима Ралиэля. Я даже обсуждать такую глупость не стала. А то, что он всегда способен добыть информацию, не аргумент. Как правило, ничего полезного, лишь всякие сплетни.

Как бы мы ни были уверены в победе, но предстоящая война все равно очень некстати. Большая часть сил занята вывозом ценностей из гномьего города, и этому не видно конца. Сокращать свое присутствие очень нежелательно. Коротышек там и так уже в разы больше, чем нас. Только отвернись… И вообще, стройка не окончена, перевалы не все расчищены, а на проходимых толком крепости не поставлены. Привыкли думать, что впереди еще столетия, и на тебе. Хотя некоторые шаги муж в этом направлении делал. Он раздавал развалины чуть ли не направо и налево со строгим указом произвести ремонт на предоставленной территории (за наш счет!). Светлая разыгрывала недовольство, но деньги выдавала. Чувствую, скоро придется инспектировать эти инвестиции.

Победить-то нас не победят, а ущерб нанести могут совсем немалый. Такое впечатление, будто кто-то специально момент подобрал. И даже если самой войны не будет, наша подготовка к ней – уже огромные расходы. Возникло подозрение, что это и есть настоящая цель. Эледриэль со мной не согласна.

– Закупим продовольствие и запасов на годы осады по высоким ценам, а войны не будет, – внес свое предположение муж.

– Вряд ли, – ответила я. – С помощью магии припасы хранить можно очень долго. А у нас население пока растет, так что ничего не пропадет.

– Каковы бы ни были наши расходы, у врага они все равно получатся большими, – заявила Эледриэль. – А для экономики маленького королевства без посторонней помощи вообще фатальными.

– Про помощь ты точно заметила, – подхватила я. – Вдруг это цель не королевства, а кого-то другого?

Тут мы со светлой полностью сошлись во мнениях. Вне зависимости от конечной цели без финансовых вливаний со стороны точно не обошлось.

– И потом, если они только делают вид, а не готовятся, то расходы получатся не такими уж и большими, – вставил Дим.

– Ровно до того момента, как мы об этом узнаем, – ответила Эль. – Потом опять им это будет обходиться дороже, чем нам.