Ещё один вдох

Эта история была написана в августе-сентябре 2020 года.

Я дорабатывала ее слишком долго.

И сейчас, кажется, нашла верные слова.

Но судить не мне.

Спасибо, что ты, мой читатель, со мной и моими героями.

С любовью и уважением,

твой Автор

Я хочу сказать спасибо…

…моему главному критику.

Спасибо, что не сказала: это все какая-то чушь собачья. За то, что поддерживала меня словом и делом. За то, что терпеливо ждала, пока я наберусь храбрости показать тебе мой первый труд. Кажется, именно твоего мнения я ждала, чтобы наконец набраться смелости и закончить редактуру этой истории.

С любовью и уважением,

твоя Дочь

…моему другу и соавтору парочки потрясающих рассказов.

Ты была со мной, когда мой мир рушился. Ты держала небо над моей головой, не давая ему раздавить меня. Ты вытаскивала меня из-под обломков. Просто помни, что без тебя итоговый вариант этой истории не увидел бы свет. Мне себе в этом страшно признаваться, но, кажется, без тебя HHK ушла бы на покой, так ничего и не достигнув.

С любовью и уважением,

твой Друг

…моему тренеру.

Когда я готова была сдаться, ты всегда была рядом, несмотря на расстояние в 4 тысячи километров. Мои уважение и любовь к тебе ведут меня вперед. Спасибо, что помогла мне понять, как правильно стоять на ногах, и научила верить в свои силы даже тогда, когда, казалось бы, последние уже иссякли.

С любовью и уважением,

твой Человек

…моему «телеговскому» клану.

Спасибо за то, что верили в меня. Каждый день. Каждый час. Спасибо, что ждали меня, когда я ушла. Спасибо, что тепло встретили, когда я вернулась. Спасибо, что оставались со мной и моими героями, любили и ненавидели нас. Спасибо за ваши эмоции и чувства. Спасибо за то, что давали мне стимул писать. Этот мир создавался на ваших глазах. Верю, вы цените это.

С любовью и уважением,

ваша Мать Драконов

Глава 1

На улице лил дождь. Точнее, стоял стеной.

Я смотрела на хмурый пейзаж в огромное окно аэропорта имени Луи Армстронга в Новом Орлеане, до хруста в суставах сжимая обратный билет на самолет.

– Интересно, если бы я упаковала как можно больше теплых вещей, прилетела бы в жару?

Однозначно. Закон подлости работал безотказно. А с учетом всего, что случилось со мной за прошедший год, этот закон вполне мог стать моей религией…

Громкий рингтон вырвал меня из раздумий. Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на экран смартфона.

Мия.

Я приняла вызов и прижала телефон к уху. И тут же поморщилась от веселого и очень громкого вопля подруги:

– Ты уже вышла из аэропорта?

Ее голос звенел от восторга и звучал так хитро, что я невольно нахмурилась.

«Что она задумала?».

Я бросила взгляд на пейзаж за окном и скептически поджала губы.

– Нет. Этот город не слишком располагает к прогулкам.

Мия засмеялась так, как умела только она – звонко и холодно одновременно.

– Машина подъезжает. Тащи свою задницу в гостиницу, и я найду способ искупить вину всего Нового Орлеана.

Я сбросила звонок и тяжело вздохнула, глядя на стену дождевой воды.

«Соберись, Хоуп. Всего семь дней».

Схватив дорожную сумку, я направилась к ближайшему выходу. И уже на улице едва не подпрыгнула, когда телефон снова зазвонил.

– Шестой выход. Розовый седан с номером…

– Ты издеваешься?

Я быстро огляделась и сразу же увидела на огромной серой парковке нужную машину. Розовый седан выгодно выделялся на фоне хмурого пейзажа.

– Зачем мне номер, если ты заказала самый яркий автомобиль в этом городе?

– Я знала, что ты оценишь. Все, тащись сюда! Жду тебя. Не забудь зарегистрироваться на имя компании.

– До встречи.

Я пробежала под ледяными хлесткими струями дождя до машины и забралась внутрь так быстро, как смогла. Таксист хмуро приветствовал меня.

– Ривер Гранд Парк?

Я кивнула, стряхивая с рук на сиденье дождевую воду.

Мужчина возмущенно фыркнул, и я вопросительно посмотрела на него. Мы встретились взглядами в зеркале заднего вида.

– Могли бы поосторожнее! Вода высохнет, а след останется!

Я перевела взгляд на черное кожаное сиденье. В груди вскипела внезапная злость, но я промолчала.

«Мия, чтоб ее…».

Мы ехали в молчании. На радио играла легкая попсовая музыка. В такси до одури воняло цветочным освежителем, и от едкого запаха голова начала побаливать.

За окном проносились разномастные здания. Они сливались в одну серую полосу, иногда вспыхивая яркими пятнами вывесок и дорожных знаков.

Я с тоской смотрела на хмурый пейзаж, который ПРЕКРАСНО подходил моему настроению и состоянию. Страшно хотелось запереться в какой-нибудь темной комнате в полном одиночестве на достаточный срок, чтобы про меня все забыли. Хотелось забраться под одеяло, спрятаться от всего, что на меня свалилось. Заснуть и проснуться здоровой. Забывшей. Отпустившей.

Если бы все было так просто…

Я рефлекторно прижала пальцы к груди – где-то внутри все так же саднило от недавней потери. Острые иглы боли то и дело вонзались в сердце. Холодок проникал в легкие, сбивая ритм дыхания.

– Этот город может быть еще более депрессивным?

Слова вырвались против воли, и я поморщилась. Говорить с хамоватым и грубым мужчиной не хотелось.

Таксист хмыкнул, глянув на меня в зеркало заднего вида. Даже в его взгляде читался сарказм, что уж говорить про его скривившиеся губы.

– И что же Вы здесь забыли?

Мужчина был в костюме и рубашке. Видимо, такси был присвоен какой-то класс, но привлекательности грубому незнакомцу это не добавляло.

Я вздохнула, отворачиваясь к окну.

– Работа, чтоб ее.

– Что ж, тогда добро пожаловать в самый дерьмовый город в этой стране.

Я посмотрела на таксиста и, неожиданно для нас обоих, расхохоталась. Да так, что заболели скулы. Из глаз полились слезы. Меня захлестывали волны истерики. Мужчина смотрел на меня, как на сумасшедшую, но мне было все равно.

Напряжение, накопившееся за последние две недели, выходило наружу. Истерический смех сгибал меня пополам, хотя сильнее всего мне хотелось плакать. Но я хохотала и вытирала слезы, полные горечи и боли.

Мужчина молчал, но смотрел на меня так, словно я в любой момент могла распахнуть дверь и выскочить из машины на полном ходу. И это смешило меня еще сильнее.

Все еще посмеиваясь, я обмахнула ладонями лицо и вытерла слезы, чувствуя жжение в груди.

Нехороший знак…

– Извините! Это действительно забавно.

– У вас хреновое чувство юмора.

Я несколько секунд смотрела на водителя… и снова расхохоталась. Так, что начали болеть ребра, а голова – гудеть.

Я жмурилась, выпуская наружу боль и обиду вместе со смехом, хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось что-нибудь разбить. И я почти умоляла себя:

«Угомонись, Хоуп, угомонись!».

Я с трудом успокоилась, закусив костяшки пальцев на правой руке.

«Все, хватит! На тебя как на ненормальную смотрят!».

Подавив новый взрыв истеричного хохота, я откинулась на спинку заднего кресла и уставилась в окно на абсолютно непривлекательный город. И снова ощутила этот чертов укол в груди.

Боль. Это была боль потери.

***

Спустя почти два часа пути по узким улочкам и пробкам мы остановились возле крупного гостиничного комплекса. Я сжала ручку дорожной сумки, пытаясь побороть желание рвануть обратно в аэропорт. Но нужно выходить. Нужно жить. Нужно возвращаться в реальный мир.

«Ты справишься, Хоуп. Точно справишься».

Я кивнула мужчине.

– Спасибо.

– Угу.

Он даже не посмотрел на меня. Кажется, ему не терпелось, чтобы истеричная женщина покинула его такси. Судя по тому, как он постукивал пальцами по рулю и щурился, глядя куда-то вдаль – очень не терпелось.

Я вышла из машины – розовый седан тут же стартанул с места – и окинула взглядом огромное здание. Оно было не новым, но владелец явно старался привести его в порядок, облепив серые стены стеклянными панелями. В солнечный день, вероятно, эта махина выглядела привлекательно, пуская «зайчиков» по соседним зданиям. Но сейчас, когда в окнах верхних этажей отражалось лишь хмурое, тяжелое небо, а дождь нещадно колотил по стеклам, высекая мокрые искры, глядя на него, хотелось одного – повеситься.

В груди заворочалось нехорошее предчувствие. Мне не нравился этот город, эта гостиница и эта идея – приехать сюда после того, что мне пришлось пережить за последний год. И особенно – за последние две недели.

Я тряхнула слегка намокшими под дождем волосами и вошла в здание. Зарегистрировавшись, направилась через хорошо освещенный холл к лифтам. И почти достигла цели, когда за спиной раздался грозный женский крик:

– Хоуп!

«О, нет!».

Я обернулась, с трудом сдерживая стон, и увидела подругу.

Мия, как всегда, выглядела потрясающе. Высокая, стройная и невероятно красивая, в ярко-красном деловом костюме и белой блузке. Она летела в мою сторону на шпильках, сбивая людей. Ее зеленые глаза сверкали от ярости.

– Стой на месте, пока я тебя не придушила, сучка такая!

Я опустила сумку на пол и глубоко вдохнула. И правильно сделала! Потому что в следующее мгновение Мия обхватила меня руками и сдавила, что было сил.

Я пискнула и округлила глаза, а она затараторила:

– Как я рада тебя видеть! Почему ты пропала со всех радаров?

С трудом вывернувшись из ее объятий, я улыбнулась и провела пальцами по влажным волосам.

– Паршивый выдался год.

В груди поднялась волна боли, и я на мгновение прикрыла глаза.

«Дыши».

Я посмотрела на подругу, улыбаясь через силу. Мия сочувственно кивнула.

– Я слышала про твой развод. Мне так жаль. Двенадцать лет в браке…

Снова укол. Да такой, что свело мышцы живота.

«Не думай об этом. Не надо. Не думай. Дыши. Просто дыши».

Я вскинула ладонь, останавливая ненужный словесный поток, и вымучила улыбку.

– Все будет хорошо. Просто… не сейчас.

Мия сочувственно кивнула и прищурилась.

– Вечером открытие конференции. Ты теперь свободная женщина! Думаю, сможешь найти себе кого-нибудь… обезболиться.

Я удивленно вскинула брови. В груди саднило так, что я даже думать не могла о новых отношениях.

– Посмотрим.

Мия несколько секунд рассматривала меня, оценивая ответ, и деловито спросила:

– Итак, какой у тебя номер?

Я мельком глянула на ключ-карту.

– 15D.

«И не говори…».

Девушка радостно взвизгнула, и я сглотнула.

«О, нет…».

– Совсем рядом с моим! 15G!

Я выругалась про себя, но тепло улыбнулась и кивнула в сторону лифта.

– Я поднимусь, переоденусь и…

– Мы что-нибудь выпьем.

Я покачала головой, глядя на нее с нежностью.

Ничего не изменилось с тех пор, как мы были в этом городе в прошлом году.

Я машинально опустила взгляд на безымянный палец.

«Ну, почти ничего».

***

Спустя три часа мы сидели в баре на первом этаже и пили разноцветные коктейли. Я с удовольствием потягивала сладкий напиток через трубочку, чувствуя, как приятно хмелеет голова.

Мия указала взглядом на мой бокал с милым бумажным фруктом на палочке.

– Почему не текила?

Я мотнула головой и вскинула ладонь.

– Потому что я планирую дожить до конца вечера. А текила меня до добра еще не доводила. Ни разу.

Девушка театрально закатила глаза и повела плечом. Она двигалась так изящно и женственно, что, кажется, все мужчины в этом баре обращали на нее внимание.

– Ой, я тебя умоляю! До церемонии открытия всего час. Ты не успеешь…

Она резко замолчала. Ее оценивающий взгляд скользнул по моему лицу, спустился ниже по фигуре. Зеленые глаза сверкнули.

– Хотя…

Я фыркнула в бокал и расхохоталась.

– Вот именно!

Я смеялась так громко, что мужчины на соседних стульях вздрогнули и повернулись в нашу сторону. Они смотрели на меня так же, как и таксист – как на сумасшедшую. Но мне было плевать.

Мия внимательно наблюдала за мной, и я с досадой отметила ее пристальный, пронзающий насквозь взгляд.

Я никогда не могла скрыть от нее… что угодно.

– Хоуп.

– Что?

– Ты выглядишь потрясающе, но, по-моему, ты на грани истерики.

В голосе подруги звучала неприкрытая забота. Она действительно тревожилась обо мне.

Я молча кивнула, вспомнив припадок в такси.

«Не на грани, а в ней».

Но говорить об этом совершенно не хотелось. Даже с Мией. Хотя я точно знала – она поддержит, если узнает ВСЮ историю. Но я не готова рассказать ВСЮ историю. Никому.

– Как ты, дорогая? Я переживаю за тебя.

– Давай не будем об этом, хорошо? Серьезно, прошу. Не сегодня, ладно?

Я посмотрела на нее с мольбой и улыбнулась.

– Все будет хорошо. Расскажи лучше о себе. Чем ты занималась весь год? Потрясающе выглядишь, но так было и раньше. Что нового?

Мия со вздохом запустила пальцы с длинными острыми ноготками в красные волосы, отросшие за год до плеч и сейчас подвитые и уложенные в элегантные воздушные локоны.

В прошлый раз были розовые…

– Да… Все то же. Работа, дом, Спайк – это мой пес, если ты вдруг забыла, что мужика у меня нет.

Я улыбнулась. С учетом того, как ее милый только на первый взгляд ротвейлер ревновал хозяйку к любому, кто подходил к ней ближе, чем на пару футов, может, он и был причиной ее одиночества?

– Не знаю, Хоуп. Все как-то… однообразно. Все как-то… серо.

Я посмотрела на нее с искренним удивлением.

Мия жила и работала в Бостоне, и мне всегда казалось, что подруга, которой при рождении достался боевой характер мужика и внешность топ-модели, была довольна своей жизнью. Но сейчас, сидя рядом со мной за баром и задумчиво помешивая коктейль трубочкой, довольной она не выглядела.

«Тебе ли не знать, что картинка, которую мы видим, не всегда отражает действительность?».

Мия щелкнула пальцами и округлила глаза.

– О, я сплю с боссом!

Я поперхнулась коктейлем и выплюнула его на свое платье.

«ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ!».

– Что ты сейчас сказала?!

Девушка пожала плечами и провела пальцами по шее, прикрыла глаза и томно улыбнулась, распространяя вокруг сексуальную энергию.

– Стив хорош. Но только для этого. Ничего серьезного.

– Но, кажется, это запрещено. Разве нет?

– А кто узнает?

Я возмущенно ахнула.

– Ты – руководитель, начальник кадрового отдела! Ты должна за этим следить!

Мия закатила глаза и сделала глоток из бокала.

– Я и слежу. Другие же так не делают. В смысле, как я!

Я хохотнула и посмотрела на платье.

Дерьмо! На тонкой голубой ткани расплылось огромное пятно.

– Просто мне кажется, что это… неправильно, вот и все. Прости, не хотела, чтобы тебе показалось, что я тебя осуждаю и все такое.

Она удивленно вскинула брови.

– Нет, все в порядке. Из нас двоих только ты практикуешь любовь без обязательств.

– Секс, ты хотела сказать.

Мия тепло улыбнулась.

– Нет, Хоуп, я сказала то, что хотела. Секс без обязательств – это моя практическая часть.

Я недовольно нахмурилась, а девушка склонила голову набок.

– Скажи еще, что это не так.

Я схватила со стойки салфетки и принялась оттирать мокрое пятно на платье. Естественно, сделала только хуже. Раздражение, вызванное словами подруги, усилилось, грозясь перелиться через край.

Мия покачала головой, глядя на результат моих стараний.

– Тебе придется переодеться. Беги сейчас, чтобы успеть.

Я со вздохом смяла и отбросила салфетку в сторону.

Черт! Вот только этого мне и не хватало.

Глаза защипало от горечи и обиды. Мелкие неприятности всегда выматывали сильнее всего. А когда весь год идет в одно место, они… способны добить.

– Ладно, скоро вернусь.

С тяжелым вздохом я направилась в холл гостиницы, обдумывая услышанное.

Мия была в своем репертуаре. Еще в прошлом году она подбивала клинья к Стиву, руководителю одного из секторов филиала нашей фирмы. Он был немного старше нас, высокий, с привлекательными, правильными чертами лица, хорошо слаженный, вечно улыбающийся… и довольно глупый. Нет, не глупый. Наивный. И когда бойкая девушка с ярко-розовыми волосами начала уделять ему внимание, мужчина поплыл. А Мия…

Начальник кадрового отдела, который сам же нарушает политику компании. Впрочем, чего еще можно ожидать от этой женщины, которая не вписывалась ни в одни рамки и всегда поражала меня своим сумасшествием?

Я заметила издалека, как кто-то вошел в лифт. Двери закрывались, и я тихо застонала. Ждать следующий не хотелось!

– Придержите двери!

Я побежала, скользя шпильками по мраморному полу, и успела-таки влететь в лифт.

Именно влететь!

– Осторожно!

Я умудрилась поскользнуться, споткнуться, удариться плечом об дверь и…

– Держу!

…оказаться в чьих-то объятьях.

Плечо тут же разнылось и начало гореть огнем. В глазах на несколько секунд потемнело.

– Черт!

На ногах меня удерживали чьи-то сильные руки. Я осторожно выпрямилась и встретила встревоженный взгляд голубых глаз.

Нет, не голубых… Не просто голубых…

Я смущенно закусила губу, разглядывая мужчину, удержавшего меня от падения, и невольно покраснела.

«Прекрати на него пялиться!».

Незнакомец смотрел на меня с нескрываемой тревогой.

– Вы в порядке?

Я потерла плечо – нет, явно не в порядке, больно, очень больно! – и медленно кивнула, не в силах отвести от него взгляд. Мужчина кивнул в ответ и разжал руки. Я едва не упала от неожиданности, и он тут же подхватил меня.

– Точно?

Я кашлянула и снова кивнула.

– Да, спасибо.

Он несколько секунд встревоженно всматривался в мое лицо и медленно разжал руки. Я мысленно выругалась.

«Да что с тобой?! На ногах устоять не можешь?!».

Мужчина отошел и с безучастным видом оперся спиной об заднюю стенку лифта. Я тряхнула волосами и повернулась к пульту.

– Какой у Вас этаж?

– Пятнадцатый.

– И мне туда же.

Пока лифт поднимался, я тайком разглядывала моего спасителя.

Симпатичный, высокий, с крепкими мускулами, которые отлично выделялись под тканью черной футболки. С темно-русыми, почти каштановыми волосами, взъерошенными и небрежно зачесанными назад. И абсолютно непроницаемым лицом.

Мужчина выглядел так, словно ему было невероятно скучно. И когда он пристально посмотрел на меня, я смущенно отвернулась, отчаянно краснея.

Когда лифт остановился, я вышла в коридор и снова споткнулась.

– Да чтоб тебя!

Но мой спаситель снова оказался рядом. Он схватил меня за руку и рывком поставил на ноги. Теплый бархатный голос спустился по моим плечам. И в нем явно слышался плохо скрываемый смех.

– Я думаю, Вам стоит быть немного внимательнее со своими ногами.

Он улыбнулся, а я покраснела еще сильнее. Да куда сильнее?!

Я смущенно улыбнулась в ответ, думая о том, насколько симпатичным оказался незнакомец. Очень симпатичным!

Его пушистые ресницы роняли тень на глаза, пряча замечательную особенность его радужек. Мелкие морщинки в уголках глаз намекали на то, что он часто щурился. Может, часто улыбался? Волевой подбородок с забавной ямочкой и четкие скулы придавали ему мужественный вид.

– Спасибо. За оба раза.

Он пожал широкими плечами и махнул рукой. Морщинки в уголках его глаз стали еще заметнее, когда он улыбнулся

– Пустяки.

Мы шли по коридору, и я изо всех сил старалась не разглядывать его. А это было очень трудно! Все мысли из головы моментально улетучились. Осталась только одна – НЕ ПЯЛИТЬСЯ НА НЕГО!

Естественно, я только это и делала. Пялилась!

Я остановилась у двери в номер, поглаживая ключ-карту кончиками пальцев, а незнакомец прошел дальше.

«Интересно, он живет на этом этаже?»

Я залюбовалась его движениями, легкими, непринужденными. И отчаянно покраснела, когда он обернулся и бросил на меня быстрый взгляд. На его красиво очерченных губах заиграла едва заметная улыбка. Он точно знал, что я слежу за каждым его действием.

«Да чтоб тебя!».

Кожу лица защипало. Кажется, сильнее покраснеть было невозможно! Но мне это удалось, черт возьми!

Одного взгляда незнакомца было достаточно, чтобы вогнать меня в густейшую краску!

Пройдя дальше по коридору, он достал из заднего кармана брюк ключ-карту и открыл номер 15H.

Я подождала еще всего одну секунду и вошла в номер. Но, прежде чем мужчина скрылся в своем, успела разглядеть на его спине белую надпись: охрана.

Глава 2

Я еще раз осмотрела себя в зеркале и нахмурилась. Одно из любимых платьев, черное, изумительно подчеркивающее талию и грудь, с пышной юбкой до колен, сейчас только раздражало. Конечно, оно в сравнение не шло с тем, которое я умудрилась испортить. И даже открытый верх теперь выглядел невыгодно. После лифта на плече слишком быстро расплылась огромная гематома. Пока что она была бледной, но я знала – скоро это уродство засияет на весь зал. Надо как-то прикрыть…

– Очень кстати, Хоуп! Ты в своем репертуаре.

Вздохнув, я набросила на острые плечи пиджак, почти полностью скрыв под ним изюминку и так довольно простого платья. Окинув взглядом свое отражение, с надеждой предложила:

– А давай не пойдем?

Но отражение, сверкнув зелеными глазами, предательски промолчало. А вот дверь почти сорвалась с петель от нескольких сильных ударов.

Я едва не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась на возмущенный голос подруги.

– Если ты не выйдешь сейчас же, мы опоздаем и официально попадем под раздачу!

Я поморщилась.

Да кто вообще вовремя на такие мероприятия приходит?!

Тяжело вздохнув, я улыбнулась зеркалу, проверила, не окрасились ли зубы помадой вишневого цвета, поправила волосы, схватила маленькую сумочку и вышла в коридор.

***

Когда мы вошли в зал торжеств, я обомлела, а Мия присвистнула.

– Вот это да! Это покруче, чем было в прошлом году!

Я смогла лишь кивнуть в ответ, разглядывая огромный зал, декорированный в белых и черных тонах.

Стены были украшены сверкающими гирляндами. Под высоким потолком зависли белые и черные шары, а ленты, которыми они были перевязаны, завивались. Круглые столы, накрытые черными скатертями, были украшены букетами ароматных белых пионов.

Гости в черных и белых нарядах ходили по залу с высокими бокалами, обмениваясь дружелюбными улыбками и короткими фразами.

Мия легонько толкнула меня и кивнула на дальнюю стену.

– План рассадки вон там. Пойдем искать наш стол.

Я согласно кивнула, наблюдая за тем, как свет гирлянд отражается в белых глянцевых лентах.

Мы лавировали между гостями и столами, пробираясь к доске с планом рассадки. Я раздраженно фыркнула, когда очередной гость врезался в меня, широко улыбнулся и даже вроде как поклонился.

– Прошу прощения.

Я коротко кивнула и выцепила взглядом нужный нам объект.

И какой идиот додумался убрать план рассадки в дальний конец зала?!

Столкнувшись с очередным гостем, который так же мило улыбнулся и поклонился, щуря хмельные глаза, я проворчала:

– Если мы сидим не за одним столом, я…

– …будешь сидеть там, куда тебя посадили, и ждать, когда все закончится.

Мия была непреклонна, когда дело доходило до имиджа компании. Она могла нарушить пару правил, но репутация фирмы была для нее делом святым. Кадровый отдел как-никак.

Мы подошли к доске и заскользили по ней взглядами.

– Ты – руководитель среднего звена, Хоуп. Будь добра соответствовать, что бы ни происходило в твоей жизни. А то приеду с проверкой…

Впервые за долгое время я искренне засмеялась. Мия улыбнулась и указала пальцем на один из столов.

– Расслабься, крошка. Мы сидим вместе. Организаторы только что спасли твой отдел от моей дотошности.

Я улыбнулась, украдкой наблюдая за подругой. Она была хороша на своей должности. А вот я выпала из седла за последний год. Хотя…

«Когда рушится личная жизнь, карьера идет на взлет, разве нет?».

В груди снова кольнуло. Очень ощутимо. Не хотелось выпускать волну боли…

Я помотала головой, отгоняя грустные мысли.

«Дыши, Хоуп. Еще один вдох».

– Тогда пойдем.

***

Церемония открытия заняла будто бесконечные тридцать минут. Выступавшие толкали пафосные речи, которые должны были замотивировать сотрудников трудиться во славу и на имидж компании.

Я допивала второй бокал вина, когда Мия тронула меня за запястье.

– Хоуп, познакомься с Элли.

Я наклонилась вперед и увидела улыбчивую девушку. Она была на пару лет старше меня. Ее карие глаза светились теплом, а пушистые, в мелкий «барашек» волосы торчали во все стороны.

Девушка вызывала положительные эмоции, но уж слишком пристальным был ее взгляд.

Я протянула руку и улыбнулась.

– Хоуп Такер.

– Элли Грин.

– Элли из головного офиса, и она говорит, что сегодня будет выступать шеф!

В голосе подруги звучал неприкрытый восторг, и я удивленно моргнула, осознав, ЧТО ИМЕННО она только что сказала.

– Шеф?! Серьезно?

Элли засмеялась, забавно морща аккуратный, чуть вздернутый носик. Ее смуглая кожа едва заметно поблескивала в свете мерцающих ламп.

– Да, он существует.

Шеф, Майкл Картер, основал нашу компанию и развил ее с нуля до мировой сети всего за пять лет. Это казалось невозможным, но так оно и было. Он был настолько важной и занятой личностью, что его появление на таком мероприятии было сродни появлению звезды мирового масштаба.

– Это невероятно!

Мия радостно захлопала в ладоши.

– Я так рада, что мы тут! Мы увидим шефа!

Элли покачала головой, тихо посмеиваясь.

– Да, вам действительно повезло. Даже в головном офисе его можно встретить редко. Он в основном всегда…

Ее прервали аплодисменты. Девушка повернулась к подиуму как раз в тот момент, когда ведущий громко объявил:

– Приветствуйте! Майкл Картер!

Мы с Мией обменялись улыбками. Вечер только что стал намного интереснее!

На сцену вышел мужчина далеко за сорок. Его волосы и аккуратную бороду уже тронула седина, но он был в прекрасной форме. Невысокий, стройный, в дорогом красивом костюме, Майкл Картер шел по импровизированной сцене и улыбался. Он махал рукой и держался так, что я заразилась его уверенностью.

Я выпрямила спину и хлопала вместе со всеми. На губах расплылась довольная улыбка.

Шеф остановился и обвел собравшихся людей дружелюбным взглядом. Он широко улыбнулся, сцепил кисти в «замок» и заговорил без микрофона, но так громко и уверенно, что весь зал притих, слушая его.

– Друзья, я рад видеть здесь вас всех – команду «Ворлд Вэб Картер». Людей, без которых был бы невозможен сегодняшний день. Спасибо, что вы со мной! Спасибо, что вы в моей команде. Я…

Его выступление было сильным, вдохновляющим. Он был лидером с большой буквы и заражал всех своим восторгом.

Я огляделась по сторонам – люди буквально заглядывали ему в рот! Казалось, что каждый из присутствующих был уверен, что босс обращается именно к нему.

Это выглядело довольно забавно… и странно. И немного жутко.

Я заметила мужчин в черных футболках, стоявших рядом с подиумом, толкнула Мию локтем и прошептала:

– Ты видела, сколько здесь охраны?

Она огляделась, кивнула и повернулась к подиуму.

– Видела. Не мешай слушать.

Я удивленно улыбнулась.

Словно под чары попала.

Основатель компании продолжал свою речь:

– Эта встреча важна для нас. Юбилейный год! Ровно пять лет назад…

Я хмыкнула и перекинула длинные подвитые волосы на спину. Так вот почему он вышел из подполья. Юбилей компании.

– …будут организованы вечера для руководителей всех звеньев…

Мия завороженно пробормотала:

– Если я смогу перекинуться с ним парой слов…

Я засмеялась и погладила ее по плечу.

– Если ты решила что-то сделать – у тебя все получится.

Мия толкнула меня локтем и подмигнула.

– У тебя научилась в свое время.

Я выдавила улыбку и кивнула, снова погружаясь в неприятные воспоминания.

Да, когда-то я могла послужить примером. Но этот год…

Рев толпы и аплодисменты прервали мои мысли. Я перевела взгляд на подиум.

Картер уходил, вскинув руки в победном жесте. А за ним среди охранников шел мой спаситель.

***

Как обычно и бывает, торжественное мероприятие превращалось в пьянку. Гости переставали соблюдать установленный план рассадки, перемещаясь за соседние столы. Они общались и громко смеялись. И пили. Много пили.

Мия поправила декольте, почти вывалив грудь, и удалилась на поиски каких-то партнеров, а я осталась одна. Мои соседи по столу бурно обсуждали речь Картера. Наша новая знакомая с хитрой улыбкой делилась информацией.

– Я слышала, что он будет присутствовать на всех вечеринках. Но это не факт. Это же Картер!

Ее соседка улыбнулась.

– Да, это Картер. Но согласись – это так волнительно для всех собравшихся!

Я хмыкнула и уставилась в стол. Вино давало о себе знать. Несколько бокалов – и меня начало пошатывать. А те коктейли в баре были крепче, чем мне казалось…

Я стянула пиджак и повесила его на спинку стула. Мне было жарко и стало как-то все равно – увидит кто-то мой синяк или нет. Хотелось на свежий воздух. Хотелось просто уйти из этого зала.

Алкоголь пробивал меня на грусть…

– Ты в порядке?

Я вздрогнула от неожиданности и натянуто улыбнулась, поворачиваясь к Элли.

– Да, просто думаю, как слинять отсюда.

– В чем проблема?

Я скользнула взглядом по столу. Упорхнувшая Мия забрала мою сумочку, потому что ей некуда было складывать визитки новых партнеров, а засовывать их в лиф платья прямо при них ей показалось неприемлемым.

Грудь вывалить, впрочем, ей неприемлемым не казалось…

Вместе с сумкой девушка забрала ключ от моего номера и телефон.

– Мия стырила мою сумку.

Я невольно поежилась, когда Элли внимательно посмотрела на меня. Что-то было в ее взгляде такое… острое. Неприятное. Щекочущее нервы.

– Нет, почему тебе здесь не нравится?

– Шумно.

– Да, согласна. Все в возбуждении из-за приезда шефа.

Она осмотрелась с нескрываемым скепсисом, повернулась ко мне и заговорщицки улыбнулась.

– Или из-за количества бесплатного алкоголя.

– Вот это больше похоже на правду!

Я засмеялась, обмахивая лицо ладонью. Стало даже не жарко. Душно.

Я оглядела зал, но не заметила подругу с ее яркими красными волосами. Да куда же она пропала?!

Элли посмотрела в сторону выхода.

– Я могу составить тебе компанию в баре, если хочешь, или подожду Мию – тогда мы вместе к тебе подойдем.

Я несколько секунд смотрела на нее в раздумьях и кивнула.

– Отлично, дождись ее здесь. А потом подходите в бар.

Я благодарно улыбнулась, и Элли тоже расплылась в улыбке.

– Скоро увидимся.

Выскользнув из-за стола, я двинулась к выходу.

Жарко, очень жарко… Хотелось содрать с себя платье у всех на виду!

Уже в дверях я остановилась, вспомнив, что оставила пиджак на стуле. Но одного взгляда на пьяную толпу хватило, чтобы отбить желание возвращаться за ним.

«Да к черту! К черту все».

***

Я ждала за барной стойкой довольно долго. Потягивая вино, наблюдала за снующими туда-сюда людьми. Гости с вечеринки, постояльцы гостиницы – все стекались в ресторан, занимая столики. Они шумели, смеялись и казались какими-то ненастоящими. Может, все дело было в тусклом освещении. Может, в атмосфере, но мне казалось, что я смотрю какой-то фильм.

Мия с Элли так и не появились. И где их носит?

Оглядев погруженный в полумрак зал, я заметила мужчин в черных футболках. Они сидели за одним из столиков и пили из тяжелых на вид бокалов… виски? Виски наверняка. Что еще могут пить такие парни?

Накрутив прядь волос на палец, я задумчиво разглядывала незнакомцев. Они смеялись и размахивали руками, явно наслаждаясь общением и алкоголем.

«Пьют на работе? Интересно, какой у них график?».

– Привет.

Я чуть не рухнула со стула и резко обернулась, прижав ладонь к груди.

За моей спиной оказался мой спаситель.