Аксёнушка

За широкими долами, за синими лесами в большой русской деревне жила-была одна семья: отец с матерью, братья и сёстры. Младшую из сестёр звали Аксёнушка.

Хороша была Аксёнушка: пригожая, трудолюбивая, со всеми приветливая и ласковая. Только замечали иногда люди: увидит Аксёнушка у подруги новый гребень, похвалит, какой он частый и прочный, какие узоры на нём красивые – и тут же поломается гребень или потеряется.

Поделится с Аксёнушкой какая девушка, как хорош и пригож жених её, как любят они друг друга. Порадуется за них Аксёнушка – и вдруг, словно кошка меж ними пробегает, – расстаются жених с невестой. Не могли простить этого подруги Аксёнушке.

А то ещё придет Аксёнушка к соседям народившегося теленочка посмотреть, радуется, до чего он славный и ласковый, какие у него чулочки белые, во лбу звёздочка. И глядишь – занемог, захворал телёночек. Горюют соседи, причину беде ищут. Вспоминается им, как Аксёнушка его хвалила – и глаз её нехороший винят.

Начали люди Аксёнушку от дворов гнать, говорили: «Уходи прочь, не порть наше добро своим сглазом, не накликай беду в наш дом!»

Печалилась тогда Аксёнушка, бежала к ручью, плакала в холодную воду и причитала: «Зачем мне такое несчастье, почему от простых моих слов людям беды случаются? Нет зла в моих речах, говорю я, что думаю, а оно всё наоборот выходит!»

И стала Аксёнушка молчать на людях, редко им на глаза показываться, чтобы словом своим не спугнуть чьё счастье, не сглазить добро чужое. Ходила Аксёнушка, глаз от земли не поднимая, все больше у ручья сидела, горькие песни пела.

Жил в их краях Иван. Услышал он однажды, как Аксёнушка над ручьём распевает. Недоброй славы глаз её не побоялся. Не поверил он, что злая Аксёнушка.

– Никогда я с тобой не расстанусь. – сказал он ей. – Стань моей невестой. Будем мы с тобой вместе век счастливы!

Согласилась Аксёнушка, улыбнулась Ивану и убежала домой.

А зашла в горницу – вся семья тут увидела, как разлилась по дому радость от Аксёнушки несказанная, такая светлая, какой раньше здесь не видели.

С восходом солнца ушла Аксёнушка на просторный луг, гуляла по росным травам, не могла своему счастью нарадоваться.

Но как вернулась в деревню – вой и плач отовсюду услышала. Пришла на русскую землю великая беда – объявился на ней Змей поганый, несёт везде смерть и разорение. Найдёт где Змей колодец самый чистый, окунёт туда голову и пьёт, пока весь не выпьет. А как напьётся, дохнёт пастью огненной – и от того злого дыхания побегут по всей земле змеёныши его бескрылые. Всё пожирают они на своем пути, на людском горе растут, летать пытаются.

Собралась отовсюду рать, не тратя времени, и ушла без песен в чистое поле. Смотрели вслед родные, молчали – не всем уходящих дождаться. Ушёл вместе с ними и Иван. Не пришлось им даже проститься с Аксёнушкой.

Видели люди Аксёнушку и говорили страшные слова: «Неспроста ты радовалась – накликала нам горе-несчастье!»

Убежала Аксёнушка из деревни в нестерпимой тоске, долго бродила по тёмному лесу, по светлым луговым простором. Наконец, встала на высоком холме лицом к солнцу и взмолилась, простирая руки: