Czytaj książkę: «Война двух гримуаров», strona 5

7 Глава. Защита деревни

– Вижу 20 рыцарей закованных в броню на лошадях и столько же лучников. – Отрапортовала только пришедшая “тень”. Так Гисно называл разведчиков – тех самых девушек в черных мантиях. Расклад был не в пользу защитников деревни. Максимальное количество бойцов, которое могла предоставить деревня – около тридцати голов, но их оружие вызывает лишь смех, если сравнивать рыцарей и деревенщину. У каждого третьего был ржавый меч, а остальные были вооружены всем, что попало под руку. В считанные часы жители деревни обнесли все частоколом и вывезли на повозках женщин и детей, оставляя мужчин, практически, на самоубийство. Клэру, Еве и Андрею вернули их оружие и выдали легкую кожаную броню и сапоги, последнее, что осталось на складах, но они поделились остатками, что у них имелись.

Дела были хуже некуда.

План был таким: Клэр выйдет вперед, благодаря особенностям его клинков. В этот момент Гисно создаст черный туман прямо в центре вражеского отряда, ослепляя их и пугая лошадей. Габриэлла обойдет сбоку и вырежет лучников, а Ева с Андреем останутся за частоколом и будут поддерживать огнем. Всего десять человек умели стрелять из луков. Их отдали в командование Еве и Андрею.

– Они на горизонте, Гисно. – Произнесла стоящая за спиной Габриелла. Была отдана команда бить в колокол. Всадники на конях быстро приближались, Клэр и еще двадцать человек стояли впереди, ожидая встретить конницу.

Минута, две, три. Враг замедлился, а затем совсем остановился. Чуть вперед выехал высокий мужчина, облаченный в тяжелый доспех бордового цвета с выгравированным гербом в области груди. На нем была изображена книга и такого же багряного цвета шлем на голове. В ножнах покоился двуручный зазубренный меч, а за его спиной стояли лучники в легкой кольчуге, в любой момент готовые спустить тетиву. Оружие бойцов было из первоклассной стали, Принцесса не поскупилась на оснащение.

– Мы карательный отряд ее первосвященства, Принцессы семи ветров. – Выкрикнул он. На удивление каждое слово было отчетливо слышно, рыцарь вытащил меч и направил его в небо. – Мы даем вам шанс сдаться, и ваше наказание за отступничество будет снижено. Нам не нужны лишние жертвы!

– Убейте их всех. – Команда Гисно была до боли проста и лаконична. Стрелы поднялись в небо, стараясь найти свою жертву. Клэр с отрядом побежали вперед, но конница даже не шелохнулась.

Неожиданно мощный поток ветра отбросил стрелы, летящие на них, и особо быстрых воинов, подошедших слишком близко.

– Я же просил вас, ваше высочество, вы должны были остаться в замке. Вам здесь не место, – попытался возразить что-то высокий рыцарь оборачиваясь назад, – эти жалкие отступники даже права не имеют стоять рядом с вами.

– Помолчи, дяденька, дай и мне тоже повеселиться. – Нежно прошептала обладательница голоса. Разве ты зря учил меня магии? Затем густой туман окружил их, полностью лишая зрения. А после за их спинами послышались крики и лязг оружия.

– Эй ты! – Обратился тот к рядом стоящему рыцарю. – Я посмотрю, что там. Ты лично отвечаешь за принцессу! – Крикнул он и побежал назад. Когда мужчина вышел из тумана, его поразило увиденное: семь тел, лежавших с распоротым горлом, и она… Быстрая и ловкая, словно тень. Лучники были в панике, не зная откуда ждать следующий удар. Она мастерски обращалась с кинжалом, убивая из темноты и возвращаясь обратно.

– Капитан! Мы теряем людей, наши бойцы ничего не видят в тумане. – Слова о детской прогулке, которую им обещали, оказались наглой ложью. Главнокомандующий лично казнит того, кто соврал ему.

– Защищать принцессу! Вывести ее в безопасное место! – Но его приказ не дошел до рыцаря. В то же мгновение в его прорезь для глаз попал тонкий метательный нож. Думать была некогда, и он закрыл глаза, полностью доверяясь инстинктам, которые в него вбивали долгие годы на тяжелых тренировках.

Странное ощущение, будто бок слева обожгло болью. Через секунду главнокомандующий выставил меч, в который врезался новый метательный нож. Они соприкоснулись, и небольшой кинжал со звоном отлетел в сторону. Затем земля начала дрожать, сильные порывы ветра едва не вырывали оружия из рук. Резкий свет больно ударил по глазам, но лучше бы он этого не видел…

***

– Гисно, где туман?! – Но слова Андрея остались без ответа. Маг лежал без сознания, а из носа начала капать кровь. Силы снова поменялись, но теперь шансы на победу таяли слишком стремительно. В центре поля стояла она. Принцессу окружало два сгустка, больше напоминающие скомканную груду земли. Они парили в воздухе, испуская сильнейшие потоки ветра. Клэр сражался с тремя рыцарями одновременно. От коней избавились сразу. Остались только пешие отряды. Многие лошади скинули своих всадников и убежали прочь во время тумана. Габриелла сражалась с капитаном, но ей его не победить. Это было видно невооруженным глазом. Она сама прекрасно все осознавала. Но ее главная цель – отвлечь его, хотя бы на некоторое время.

Ева стреляла из лука, но большинство ее стрел отскакивали от тяжелой брони, а попадать в прорези доспехов очень тяжело даже для нее. Особенно, когда они постоянно в движении. Враг потерял практически всех лучников и семерых рыцарей, но потери защитников деревни были куда больше. Битва была проиграна, но отступать было некуда. Андрей не хотел убивать людей, но отсидеться тоже не получится. Два кинжала послушно вращалась рядом, ожидая команду, словно прирученные ястребы.

Он отвлечет принцессу и, по возможности, быстро поставит точку в сражение. Однако… Проще сказать, чем сделать. Парень стремительно побежал, оставляя Еву одну. Андрей ловко обходил своих и чужих, направляясь прямиком к ней.

***

От звона металла уже болела голова, а деваться было некуда. Клэра окружили с двух сторон и активно теснили. Удар. Еще удар. Очередной рыцарь задыхается в своей собственной крови. Годы, проведенные в песочнице не прошли даром.

Он повернулся и увидел блеск металла. Его тело среагировало быстрее, пропуская над головой зазубренный меч.

– Он на тебе. – Коротко сказала Габриелла, выпорхнула из тени, и, забрав с собой пару рыцарей, прыгнула обратно. Перед ним стояло нечто большое, полностью облаченное в железо. Оно держало клинок перед собой, изучая слабые места соперника. Но в отличие от него, у Клэра была только легкая кожаная куртка, никак не стесняющая движений.

Воин не стал долго размышлять и сорвался с места, разворачивая свои мечи, пытаясь рассечь его грудную клетку. Их клинки высекли пару искр. Но сила была на стороне рыцаря, зато скорость на стороне воина. Легкие парные мечи позволяли ему наносить множество ударов за один раз. Клэр ускорялся с каждой секундой, стараясь продавить соперника. Но капитану было все равно. Своим двуручным мечом он неестественно ловко отражал и парировал удары, а несколько раз едва не вырвал клинки, которые зацепились за небольшие зубья.

Внезапно рыцарь сорвал с пояса небольшой мешочек и кинул его перед собой, пригибаясь от очередного удара. Беловатая пыльца попала на лицо Клэра. От неожиданности тот случайно вдохнул ее. Вещество отдаленно напоминало муку. Она распылилась в воздухе, образуя небольшое облако, в которое влетел воин.

– Я Вельхас Сен Зингвин, глава первого карательного отряда. Запомни это имя… – Последние слова, перед тем как сознание Клэра померкло.

***

Подобраться к Ветерку было сложнее, чем казалось вначале. Габриелла, пришедшая внезапно, отвлекла на себя воздушных элементалей, но даже без них принцесса была грозным соперником. Мощный поток воздуха зацепил руку Андрея и понесся дальше, снося все на своем пути. Один воин не успел уклониться и его перемололо в фарш, лишая деревню еще одного защитника.

Хватит всего лишь секунды, чтобы его метательные ножи сделали всю работу. Но где их взять? Два клинка летят в сторону принцессы, но та отбивает их ветряными потоками. Они танцевали так довольно долго, но сделать ничего не могли. Принцесса спокойно стояла, пока ее воздушные элементали делали всю работу, но было видно, что долгие битвы давались ей тяжело. Элементали были неуязвимы к оружию. Выходит единственный способ победить их – разобраться с принцессой. Вокруг них сражался первый отряд с защитниками деревни, а они были в самом его эпицентре.

Габриелла появилась за спиной принцессы внезапно, метя попасть кинжалом прямо в череп. Андрей не стал упускать такой шанс, и сам направился в атаку.

– Матовая ситуация. Если сможет отбиться сзади, то спереди я достану ее. – Подумал Андрей, но на деле все оказалось гораздо печальнее. Она создала вокруг себя сферу из плотного воздуха, напоминающая кокон. Укрыться было невозможно, так как они были слишком близки к эпицентру.

Взрыв. Ветер ударился о них с такой силой, что их отбросило по сторонам, словно в них врезалась стена. Андрею повезло чуть больше, ведь он успел отскочить от центра взрыва. Габриелла была слишком близко. Ей повезло гораздо меньше, так как ее попросту разорвало на части.

– Занятно, дядюшка будет доволен. – Произнесла она столь радостно, насколько это было возможно, а затем скинула помятый красный шлем, до этого полностью скрывавший ее лицо, открывая парню ее тонкие, аристократичные черты лица, бордовые глаза и пепельные, длинные волосы.

– Принцесса, вы в порядке? – Задыхаясь произнес капитан. Только сейчас Андрей понял, что почти все защитники деревни убиты, но у врага потерей было не меньше.

– Дядюшка, – произнесла она с придыханием, а на глазах начали наворачиваться слезы, – я так волновалась за вас! Вдруг эти… отступники… Принцесса обняла мужчину.

– Интересная магия. – Произнес кто-то, кто появился за спиной. – Отдохни паренек, дальше я сам. – После его слов Андрей потерял сознание.

***

– Ты убил его? – Произнесла принцесса, находясь чуть позади капитана. – Он был хорошим человеком, но ты убил его! Моего брата, принца стекла. – Выкрикнула она, но Гисно даже бровью не повел.

– Неужели ты догадалась…? – Камень на посохе Гисно ярко засветился, а после сгусток темноты полетел прямо на них. Принцесса не стала медлить, и с ее ладоней сорвался стремительный поток ветра. Две сферы врезались, поднимая пылевое облако. Сквозь туман, спустя мгновение, выпрыгивает капитан готовясь ударить своим зазубренным мечом, планируя закончить все в один удар. Старик неожиданно выставил перед собой посох и ловко увел удар в землю. Рыцарь надеялся, что маг отступит назад. Он сам бы сделал так на его месте, но вместо этого маг увел его меч в сторону. Гисно хватило половины секунды, которую подарил ему рыцарь, стоящий в оцепенении.

Ярко-красная вспышка, буквально на секунду ослепила рыцаря. Он закрыл глаза и пошатнулся, чуть не упав на землю. Головокружение прошло, и мужчина увидел своего противника. Вернее… Перед ним стояла его точная копия. Тот же красный доспех, тот же зазубренный двуручный меч, врученный ему за годы службы Принцессе. Все было в точности как у него. Маг теней создал идеальную копию его.

Гисно рванул с места, замахиваясь мечом, но Капитан оказался быстрее. Резкий рывок с места, тот прогибается под мечом пропуская его в паре сантиметров от себя и наносит свой удар. Клинок легко пронзает насквозь доспехи и внутренности.

– Дядя! – Кричит только что пришедшая принцесса. Перед ней стояло два одинаковых рыцаря в красных доспехах. Гисно протягивает дрожащую руку к девочке.

– Помоги, – хрипящим голосом произносит он, – убей… самозванца. – Тонкая, красная струйка течет из его рта. Маг увидел, как дрогнуло лицо девушки.

– Заткнись монстр, ты никого больше не обманешь… – Он посмотрел на свою племянницу. – Ты же не поверишь словам этой лживой твари? Но то, что он увидел, заставило его сердце биться быстрее. Вокруг нее собирался ветер, создавая воронку над своей головой.

– Ты веришь ему?! Я твой дядя! – Закричал он. – Эта тварь убила принца!

– Докажи это! Докажи, что это ты! – Воронка над ее головой становилась все больше, превращаясь в сгусток чудовищной силы. Было видно, что держать его стабильным было все сложнее и сложнее. Всё-таки дядюшка не успел ее обучить всему, чему следовало бы научить. От ее решения зависел исход боя. Либо она убьет врага и завершит бой, либо… Сама убьет своего дядю. Своими собственными руками.

– Я пожертвую собой, – произнес Гисно, а на его глазах застыли слёзы. – Убей меня… Вместе с ним!

– Нет! – Она не могла принять решение. Слишком много стояло на кону. Краем глаза принцесса увидела шевеление в кустах. А затем что-то тонкое и острое врезается в руку. Это была стрела, боль сразу затмила рассудок. Принцесса утратила концентрацию, упуская контроль над заклинанием.

Большая воронка летит прямо на них, ломая деревья и вспарывая землю. Шар попадает прямо в цель. Взрывная волна даже не отбрасывает их, а расщепляет прямо на месте.

Лучнице повезло больше, стремительный поток воздуха лишь сбивает ее с ног.

***

Андрей тяжело приходил в себя. Гисно использовал какую-то магию, из-за которой сознание потоками возвращалось в тело. Парень пришел в относительную норму спустя пару минут, однако жуткая слабость в теле никуда не делась. Слишком мало энергии осталось, нужно немного отдохнуть. Все силы уходили на контролирование метательных ножей.

Он вспомнил Габриелль, скорее всего она ничего не почувствовала, но эту смерть точно нельзя назвать легкой. Зрение полностью восстановилось, вместо нечеткой картины он увидел…

Гигантская впадина и множество сломанных деревьев вокруг. На противоположной стороне лежала та, которую нужно было убить. Не из-за того, что она была их главной целью. Он хотел отомстить за Габриеллу, за всех тех, кого она убила, за всех невинных, которые попались ей под горячую руку. Да, они были защитниками, да, они знали, что могут умереть, но это не их война. Они должны быть рядом с семьей, а не разбрасываться своими жизнями. Тяжелые мысли обожгли его разум.

Метательный ножик удобно лег в руку, и Андрей направился к ней. Он лично решит это дело.

– Постой, паренек, – схватил Гисно его за рукав, когда тот не прошел и половины пути, – она нам еще пригодится.

– Уйди, я лично прирежу ее. – Прорычал парень, но маг лишь усилил свою хватку.

– Если ты ее не убьешь сейчас, то мы вступим под крыло Бельтариса. – Эти слова заставили Андрея остановится. – Убить ее можно в любое время, но перед этим нужно получить выгоду.

– Какую, мать твою, выгоду?! Она убила Габриеллу, убивала наших! И ты так просто хочешь оставить ее в живых?! – Нервы не выдержали, и вся злость, что была спрятана в нем, стремительной волной вылилась на Гисно, но тот лишь молча слушал, сильнее сжимая руку Андрея.

– Если ты еще раз упомянешь мою мать, твоя жизнь не будет долгой. – С угрозой произнес он и отпустил запястье.

– Мы узнаем все об остальных городах, дуэтах, все, что знает она. После этого убьешь ее, – коротко произнес маг, – убив ее сейчас, об этом узнают остальные дуэты, а также Эллмонтра. Она прикажет зачистить эту территорию. Эту местность сожгут. Всю. Ты этого хочешь? Андрей убрал нож и медленно пошел к ней. Гисно растворился во тьме, но парень знал, что маг наблюдает за ним.

Он подошел к телу, что лежало на земле. От чистых и блестящих доспехов осталось рванье и погнутые железки. Она лежала и тяжело, прерывисто дышала. Грудь была пробита суком, и принцесса медленно истекала кровью. В глазах застыл животный ужас смерти, что медленно подбирается и готовиться забрать очередную жертву.

– Убей меня, прошу. – Простонала та. Но Андрей на ее слова усмехнулся и достал серебряный кинжал, который сразу же засветился зеленоватым оттенком.

Хорошо, что тогда парень не отдал кинжал дриаде…

***

Первый дуэт позади, деревня спасена, но что делать с принцессой? А вообще… Что делать дальше? Как заставить ее говорить? И как убедить ее присоединиться? Столько вопросов, но там мало ответов.

А наша история только начинается… колесо начинает крутиться все быстрее, и скоро его будет невозможно остановить.

История, запущенная однажды, будет вечна…

– NV

8 Глава. Развилка

Девушка пришла в себя ранним утром. Она лежала на мягкой кровати, но никак не могла вспомнить, как здесь оказалась. Хуже того, она не могла вспомнить даже своего имени. Бывшая принцесса попыталась встать, но оковы на ее руках не позволили ей этого сделать. Девушка осмотрелась и поняла, что находится в небольшой, но уютной комнате. Около нее стоял прикроватный столик, окон в помещение не было, лишь одна дубовая темная дверь, обшитая металлом.

– Чем-то напоминает темницу, только в разы уютнее. – Подумала та про себя.

Мысли беспорядочно крутились в сознание. Кто я? Где я? Голова раскалывалась, но вспомнить ничего не получалось, словно что-то мешает. Неприятное чувство, когда ответ вертится на языке, но ты не можешь поймать мысль, ухватиться за ее скользки хвост.

Внезапно ключ провернулся в личине. К ней вошли два человека, двое мужчин. Один был большим и накачанным, в разы превышающий второго, а второй был гораздо меньше, но оба создавали вид бравых вояк… А может, просто, так, казалось от страха.

– Как ты себя чувствуешь? – Произнес тот, что меньше и бесцеремонно сел к ней на кровать.

– Кто вы такие? Где я? – Ее пугали люди, ее пугали обстоятельства, ее пугала амнезия. И почему же она не может ничего вспомнить о себе?!

– Успокойся, мы стерли часть твоих воспоминаний, но будем возвращать их. Ты должна пообещать нам, что ты будешь вести себя спокойно.

– Что вы сделали?! – Повысила та голос. – Зачем вы…

– Чтобы ты не сошла с ума от шока. – Перебил ее невысокий парень.

– Л-ладно. – Легко согласилась она и крепко зажмурилась, словно ожидая, что ей сделают больно. Крупный мужчина поднес к ее лбу небольшой, гладкий камушек, который сразу же засветился фиолетовым свечением.

– Как тебя зовут? – Спросил гигант.

– Меня… Оливия… кажется… – С трудом произнесла она, но почувствовала облегчение. Память возвращается в норму, может они не такие плохие, как она подумала про них в начале. Но почему тогда она прикована…

– Откуда ты? – Отвлек ее от размышлений крупный мужчина.

– Я… я не помню. Мысли путаются… кто вы? Где я?! – Она чуть привстала, но тот не позволил ей этого сделать.

– Ты находишься в замке Бельтариса. Мы – первый оплот против правления Эллмонтры, ты сражалась с нами против красных рыцарей королевы и потеряла сознание от того, что она убила твоего дядю.

– И-извините, я ничего не помню… Я-я забыла об этом. – Ее взгляд погрустнел, и она уставилась в пол. – Кто вы? Я не могу вас вспомнить.

– Хех. – Усмехнулся тот, что сел на кровать. – Тогда садись поудобней. Мы тебе все расскажем…

***

С момента поражения Принцессы прошло две недели. Гисно, Марго и другие жители деревень присоединились к культу. Бельтарис подтвердил опасения мага. Если умрет дуэт, то Эллмонтра непременно узнает об этом, а лишнее внимание сейчас ни к чему. На престол взошел двойник Оливии. Народ мог догадаться об этом, поэтому принцесса редко выходила на люди. Проблема заключалась в том, что Гисно мог поддерживать только одну четкую копию, поэтому отсутствие брата объяснили смертью на задание. Траур объявили в этот же день, когда копия принцессы вернулась в город.

Бельтарис помог стереть память девушки и полностью вылечить Принцессу. Он дал небольшой камень, в который нужно было задать нужную информацию. Но перед этим она рассказала много интересного. Единственное на чем держалась страна – это поиск и уничтожение отступников, за убийство которых, Эллмонтра награждала жалованием или другими ценностями.

В остальном государство не могло похвастаться чем-то уникальным, соответственно получало мало средств на развитие, в отличие, например, от их ближайших соседей: “Империя хранителей” на севере и конгломерат "Кровавой вороны" на юге.

Первые были известны своими навыками охоты. Они убивали и приручали самых опасных и кровожадных животных. Сама Эллмонтра множество раз пользовалась их услугами, за что и были очень полезны королеве. Страной правит не церковь, а правительство, в которое входят самые сильные охотники. А дальнейшую судьбу решают путем голосования. Дуэт неизвестен.

“Кровавые вороны” – Они представляют собой человекоподобных существ с черными перьями, как у птиц, и с длинными когтями на руках. Могут превращаться в различных существ, но никто такого не видел. Существует легенда, что они предки Призраков, которых изгнали на Варанд. Но никто не смог доказать, либо опровергнуть это. Все представители конгломерата скрывают свое лицо. Издавна занимались магией подчинения и гипноза. За сотни лет научились делать могущественные артефакты и броню. Снабжая войско королевы магическими вещами. Кто правит страной – неизвестно, так же как и дуэт. Оливия очень мало знала внешнюю политику страны, ведь управление королевства взял на себя дядюшка.

***

Прошел еще один месяц. Оливия взошла на престол и управляет страной, полностью позабыв свое прошлое. Хотя иногда ей казалось, что когда-то испытывала похожее чувство, или даже дежавю, но не придавала этому значения. В чрезвычайных случаях отправляла гонца в деревню, чтобы передать какое-нибудь послание.

Клэр открыл школу боевых искусств и обучал преимущественно воинов, которые вступят в ряды армии. Он был ужасным учителем и часто калечил своих собственных учеников, но зато те, кто слушал его, несмотря на ужасный характер, смогли многому научиться. Андрей занимался с Гисно, и уже был виден результат. Но его рекорд – это создать небольшой кинжал, который можно было кинуть во врага. Ева каждый день приходила к алтарю и подолгу сидела неподвижно, а в свободное время тренировалась в стрельбе из лука. Но в один день пришел гонец, положивший конец спокойным дням, призывая вернуться к их первоочередной задаче.

– На территории королевства была замечена странная активность, у границ со стороны “Кровавых ворон”. – Говорилось там. Андрей взял письмо и долго читал его содержимое. С каждой строчкой выражение его лица менялось.

– Была замечена повозка с небольшим отрядом, который бежал из страны. Сбежавших приравнять к отступникам и уничтожить. Их устранения поручили Оливии, потому что те успели перебраться на чужие земли.

– Они крайне опасны. – Этими словами оканчивалось письмо. А предостережение было крайне емким. Следом принцесса прислала письмо в деревню, где его получил Андрей.

Отказаться было нельзя. Любое неповиновение карается приравниванием к отступникам, что влечет за собой изгнание и гонение, а в конечном итоге – смерть. На задание отправили Клэра, который, откровенно говоря, скучал, обучая очередных новичков простым приемам. Он уехал на рассвете, взяв с собой только небольшой отряд из двух стрелков и семерых мечников, которые проявили себя лучше всех на тренировках.

***

– У нас осталось не так много времени. – Произнес Бельтарис, когда Андрей пришел в тронный зал по его приказу.

– Что ты имеешь ввиду? – Произнес тот, искренне не понимая, чего от него хочет бог.

– Эллмонтра далеко не глупа, и, скорее всего, догадывается на счёт Оливии. Она лично связана с дуэтами, и чутко реагирует на внезапное изменение. – Поучительно начал он.

– Ты хочешь сказать… – Хотел было сказать Андрей, но, видимо, не сегодня.

– Она уже знает про дуэт. Про Принцессу и Принца. – Произнес Бельтарис перебивая парня и закидывая ногу на ногу.

– Почему она медлит? Хотя… Она же не может знать, где мы находимся? – Парень потер виски.

– Это меня и пугает. Нужно двигаться дальше, следующая цель – хранители. Ты проберешься внутрь страны, благо они впускают каждого, лишь бы умел держать оружие. Твоя цель – узнать их изнутри. А затем вместе с Клэром и Евой уничтожить дуэт, когда вернетесь назад, – он достал небольшую ребристую монетку и протянул ее Андрею, – она поможет тебе вернуться. Но только один раз, используй его с умом.

***

– Ты смог? Ты смог! – Воскликнул белый от страха полноватый пожилой мужчина. – Как ты смог убить их? – Он восхищенно смотрел на своего спасителя.

– Я направляюсь в империю и не смог пройти мимо тех, кто оказался в беде. – Спаситель отозвал ножи, что летали вокруг него, и те спокойно легли ему в руку. Примерно на втором или третьем дне пути, Андрей заметил дым, идущий далеко впереди. Шла бойня, возле повозок столпилось несколько людей в крепкой кожаной броне с алебардами и мечами. Они отбивались от каких-то тварей, выглядящих как люди, но с длинной плотной шерстью на ногах и руках.

“Тенниты” – Называли их местные жители. Они часто атаковали зазевавшихся путников в лесах и лугах. А затем утаскивали в леса и питались ими. Разумом не обладали, только стадным инстинктом. Андрей подошел как раз вовремя. Трое из пятерых охранников были мертвы, а старик едва дышал от страха, спрятавшись в карете.

Подойдя, он сразу вступил в бой. Два ножа влетели в толпу монстров, рассекая и рубя каждого, кто вступит на их пути. У Андрея не было боевого опыта Клэра или сноровки Евы, но тот мог неплохо вести сражения. Один раз на показной драке с Клэром, которую он провел специально для своих учеников, парень почти смог одолеть воина. Твари быстро оценили расстановку сил и спустя пару минут отступили в лес, зализывать свои раны, оставшись ни с чем.

– Вы достойный охотник, – произнес старик, – гораздо достойнее меня… Вы направляетесь в империю, не могли бы сопроводить меня и моих людей? Я обещаю, что награда будет достойной.

– Вы так и не назвали свое имя… – Проигнорировав предложение, произнес Андрей, хотя глубоко внутри себя уже принял решение. На лице мужчины возникло некоторое сомнение и даже злость, но грубить тому, кто спас его жизнь, он не решился. Сразу видно – аристократ или близко к нему.

– Столкенский, у меня есть своя кузница и пару ткацких станков. – Между делом вставил он.

– И поскупились на достойную охрану? – Задал вопрос парень. Он видел, что старик уже закипал, но не мог не вставить колкость. После череды уговоров он все же согласился сопровождать их, хотя решение принял с самого начала.

Путь до империи занял еще пару дней. За разговорами со Столкенским и двумя сопровождающими время прошло быстро. Старик оказался неплохим собеседником, веселым, эрудированным, но крайне жадным, и с завышенным мнением о себе. Но Андрея он принял как равного, чему знатно удивилась его охрана. Знакомство с ним убивает двух зайцев одновременно. Он попадает в империю и обзаводиться хорошим знакомым, который обязан ему жизнью. Удачное сложение обстоятельств не могло огорчать. Столкенский, к сожалению, почти ничего не знал о дуэтах и руководстве страны, но пообещал свести с нужными людьми, по первому требованию.

– Кто вы и откуда? – Грубо спросил стражник, стоявший на посту перед воротами.

– Если такой идиот как ты не может запомнить меня, того, кто снабдил тебя оружием, то отдай его немедленно и выметайся вон! – В такой же манере ответил Столкенский. Теперь было понятно, почему охрана удивилась неожиданно хорошим манерам. Оказалось, что он один из немногих, кто снабжает всех охранников и гвардейцев. Извинившись, тот торопливо отдал команду впустить их. На Андрея же, никто внимание так и не обратил, а может просто побоялись злить Столкенского еще больше. В любом случае, все идет довольно удачно.

– Позвольте пригласить в мое поместье, там я смогу как следует поблагодарить вас за спасение. – Предложил он, когда они въехали внутрь.

– Я с радостью приму ваше предложение. – Коротко произнес Андрей. К тому времени, как они добрались до владений, уже начало вечереть. Особняк Столкенского выглядел знатно. Зеленые насаждения, множество плодоносных деревьев и сотни различных цветов дополняли образ двухэтажного строения.

– Можешь выбрать все, что душа пожелает. – Заговорил хозяин, проходя вдоль стеллажей с одеждой и стойками с оружием. – Все самое лучшее, что я смог найти или сделать за свою длинную жизнь. В снаряжение особой нужды не было, но чтобы не расстраивать Столкенского, новую броню можно и посмотреть.

– Мне кажется вам идеально подойдет. – Он протянул парню в руки небольшой черный плащ с металлическими вставками, большим капюшоном и длинными рукавами. На краях рукавов кружились фиолетовые линии и такие же по краям воротника.

– Этот плащ достался мне от деда… – Грустно произнес тот, жаль он не со мной… Примите его. Он станет моей наградой вам.

Андрей быстро сбросил с себя легкую кожаную броню и надел плащ. Краем глаза заметил, как губы аристократа скривились, но парень не предал этому большое значение.

– Тяжеловат, – наконец заговорил он, – но чтобы повредить его, придется применить усилия. Следом они немного поболтали и, спустя час, Андрей уже лежал на мягкой кровати, в своей собственной комнате. От ужина отказался, сославшись на усталость. Но что-то не давало ему покоя…

Сна не было в этом мире для него и других иномирцев. Но мозг все же требовал разгрузку. Поэтому тот просто лежал, смотря в потолок. В таком положение время шло быстрее, хотя, возможно, просто так казалось. Утро наступило внезапно, скользнув лучиком солнца по глазам.

В дверь слабо постучались, а следом вошло несколько людей. Вперед вышел мускулистый мужчина с голой грудью. Его руки были обмотаны тканью, а взгляд был словно у ястреба. Слева от него стояла девушка с длинными красными волосами. За спиной у нее было длинное копье с зазубренным лезвием, а справа вошел парень с золотистой оправой и раскрытой книгой в руке.

– Вы должны пройти с нами, – начал разговор тот, что был ближе всех, – мы получили письмо о вашем героическом поступке и хотели бы представить вас к награде.

– Кто вы такие? К какой награде? – Андрей был в недоумение. Что-то здесь не так, но что, он так и не смог понять.

– Господин Столкенский написал письмо этой ночью. Получив послание, мы незамедлительно выдвинулись. Признаться, мы были очень удивлены. Не местные редко заходят в нашу страну, и уж тем более помогают высокопоставленным личностям…

– Я направлялся в вашу страну, чтобы узнать о ней изнутри. Я путешественник, а господин Столкенский попал в беду, – Идея про путешественника только что пришла к нему в голову, но выглядела вполне здраво. Затем мужчина протянул руку вперед, улыбаясь во все зубы, а те, что находились за его спиной заметно занервничали.

– Что-то не так? – Спросил Андрей, видя странное поведение его спутников, но руку все же пожал и сразу же пожалел. В ответ мужчина сжал ее и резко дернул на себя, задирая рукав. На коже находилась татуировка, та самая, которая была на всех иномирцах.

– Метка мерзких отступников… – Скривился главный из них, словно увидел что-то очень ужасное. – Эни, Розарий хватайте его. – Закричал тот. Тело отреагировало быстрее, чем он успел подумать, парень перекатился в сторону, а через мгновение, в место, где он лежал, вошло копье. Кинжалы сразу вылетели, целясь в противников. Но достигнуть врагов так и не смогли. На половине пути их схватили теневые щупальца, которые тянулись от книги. Миссия была провалена, а ведь она не успела даже начаться. Решение пришло само собой, и он выпрыгнул в окно.