– Скоро узнаю. Ещё, хорошо бы мне здесь какой-нибудь дом небольшой занять. Пустуют же дома, а я реставрирую, отстрою, не знаю, буду ли жить постоянно….
– Опять не знаешь? Не беси меня, Фёдор.
– Не могу ничего обещать. Мне дела уладить надо, там на материке.
– А у нас что, не материк, остров какой что ли?
– Да, остров. И я ещё до конца не понимаю, существуете ли вы на самом деле, или всё это мне снится, или может, я уже умер и сейчас на небе нахожусь, но уж точно не в реальности.
– А мы – ангелы? Херувимы и серафимы? Что за глупости! Ладно, Федя, приедешь, потом поговорим. Ладно. Давайте, мужики, по последней, Фёдор, говори речь.
Фёдор взял стопку и сказал:
– Меня звали Андрей, но какая разница? Я вам благодарен.
– Давай без благодарностей, тост говори.
– За встречи. Мы думаем, что есть прощания, а есть только встречи.
– Федя, приходите на наши встречи, вы же поэт! – заволновался Бедов.
– Хороший тост. Будем.
Они выпили, Аркадий вынул бумажник, отсыпал Фёдору купюр, спросил, пойдёт ли тот прощаться к Веденским, а когда узнал, что не пойдёт, удивился и вызвал такси. А потом добавил:
– Я тебя перехитрил. Иди к Веденским. Такси туда приедет.
И Фёдор побежал. Бежал всё быстрее к месту, которое уже называл своим домом. К людям, которых полюбил и прощаться с которыми ни за что не хотел. Все были дома, даже Надежда Васильевна пришла с огорода, будто почувствовала неладное.
– Уезжаешь? – спросил Кузьмич
– Да.
– Приезжай, будем ждать, особенно Света, – Кузьмич улыбнулся.
– Я как будто от матери отрываюсь.
– И мы тебя полюбили.
Надежда Васильевна собрала и вручила Фёдору пакет с бутербродами и овощами, а Светка неожиданно по-мальчишески протянула руку для рукопожатия, и когда Фёдор взял её руку, сжала её так, что Фёдор ойкнул:
– Ты чего? – спросил Фёдор.
– Я так прощаюсь, – сказала Светка, – теперь ты меня запомнишь.
– Я запомню.
– Твоя машина.
По белой просёлочной дороге ко двору Веденских тихо и осторожно, блестя отполированной поверхностью, отголоском другой жизни крался чёрный мерседес.
– Ничего себе, такси, – усмехнулся Кузьмич, – Федя, с комфортом поедешь!
Дверца водителя открылась, и оттуда, ослепительно улыбаясь голливудской улыбкой, вылез белокурый утончённый мужчина в бежевых льняных брюках и чёрной, обтягивающей гибкий торс, майке. Губы у него были чуть тронуты помадой, что насторожило Надежду Васильевну и Кузьмича, а Светку привело в бурный восторг:
– Ну, Федь, тебе таксиста по спецзаказу прислали.
Фёдор, не оглядываясь, нырнул в машину, дверца за ним захлопнулась, он сказал адрес, услышал цену, и они поехали. Таксист оказался разговорчивый – шутил, травил анекдоты, и через некоторое время Федя перестал реагировать на его внешность.
Соня и Валерий приехали на пепелище уже после того, как его пядь за пядью исследовали односельчане. В ближайшем доме, как раз в том, где Семёныч недавно рубил гусей, они узнали странное: тело Иллариона не было обнаружено, никаких следов батюшки никто не нашёл, и это наводило на странные мысли.
– Надо собрать вещи, твои и девочек, – предложил Валерий, – управимся за час?
– Попробуем.
Опустевший дом священника становился всё более одиноким, лишившись Сониных икон, книг, учебников, детских фотографий, одежды, которая ещё хранила тепло и память тел. Погрузив всё в машину, Соня забралась на заднее сиденье, забилась в угол и прикрыла глаза.
– Почему-то я так и думал, – сказал Валерий, отъезжая.
– Что думал? – спросила Соня.
– Что он жив.
Соня ничего не ответила. До города они ехали молча, лишь на одном перекрёстке она отвлеклась, узнав в поворачивающей машине на заднем сиденье Фёдора.
– Как? – спросил у Фёдора белокурый шофёр.
– Всё хорошо, – ответил Фёдор.
– Чего хорошего? – спросил шофёр.
– Давно за рулём? – ответил вопросом на вопрос пассажир.
– Давно.
– Заметно.
– А ты, что решил, что выбрал?
– Вы о чём?
– Человек всегда перед выбором стоит.
– Ничего не выбирал.
– А почему в город едешь? Что у тебя там?
– А почему вы перешли на «ты»? Я с вами дистанцию не сокращал.
– Предлагаю перейти, я людей на «вы» никогда не называю.
– Значит, вас – можно, а вы не можете?
– Не могу.
– Тыкаете, значит.
– Именно это слово.
– Презираете людей.
– У меня смешанное чувство.
– Понятно.
– Что понятно? – водитель засмеялся и обнажил ряд безупречных зубов, – ничего тебе не понятно. Обычно люди пребывают в двух состояниях – либо не понимают, как им жить дальше, либо хотят чего-то, потому что, если ты не хочешь – тебя уже нет.
– Много людей перевезли?
– Много… И что, понравилось тебе в Малаховке? Рискнёшь изменить жизнь?
– Откуда вы это знаете?
– У тебя на лице всё написано.
– Читаете по лицам?
– Читаю. Только ты мне сейчас ярлык не вешай, что я не по призванию за баранкой.
– Точно. Хотел это сказать.
– Я тебя опередил.
– Еду сейчас домой, а сам не понимаю, где дом мой, что оставил я и что меня ждёт.
– Боишься ошибиться? Похвально! А раньше не боялся. Может, заболел?
– Откуда можете знать, что было раньше?
– У тебя на лице написано, впрочем, и так понятно, без лица. Случайностей нет. Не даётся просто так ничего, ни талант, ни безумие, ни любовь, ни смерть, ни болезнь, ни выздоровление. Всё надо заслужить. Всё, видишь ли, на вес золота. Даже предательство и потеря, без этого жить не научишься, рука всё время будет тянуться к сладкому. Ты предавал когда-нибудь кого-нибудь?
– Да.
– Вот и собирай урожай.
– Какой урожай?
– Непонятливый ты. Что посеешь – то и пожнёшь. Вчера посеял – сегодня пожал. Посеял до рождения – пожал после. Так что можешь кричать и отбрыкиваться, говорить: «Это не мне!» – если к тебе волхвы с дарами придут или дёгтем ворота обмажут, ты к этому отношения вроде и не имел!
– К чему вы клоните?
– Ты хочешь жизнь изменить к лучшему. Тихо жить, людям помогать, семью иметь, а что в старой оставил? Руины? Ты думаешь, старая жизнь тебя в новую так легко отпустит? Надеешься на дармовое счастье? Тьфу! Аж противно.
– А! Вы решили судить меня! В душонке моей покопаться!
– Вот ты в город едешь. Что хочешь вернуть? Работу, друзей, жену, дом, деньги? Для чего? Чтобы жить, как и жил? А хочешь я тебе сейчас денег дам? Много. И мы поворачиваем обратно в Малаховку. Счастливый конец! Сажаешь розы, покупаешь дом, вертолёт, Светка рожает тебе детей. Немного чудаковатых, но не одного, а несколько. Ты с Аркадием превращаешь Малаховку в посёлок городского типа. Жизнь удалась! Как тебе моё предложение?
– Вы ангел или демон?
– Какая разница?
– Для меня есть.
– Это потому, что ты своим глупым умишком не соображаешь, что одно неотделимо от другого.
– На ангела вы не похожи.
– Не слишком бел?
– Уж больно сильно улучшить мою жизнь хотите.
– Так что, отказываешься?
– А что взамен?
– Даром.
– Не верю.
– И зря. А хочешь, я тебе погадаю?
– Не хочу.
– А я тебе и так скажу – убьют тебя. Сожгут и прах закопают возле бетонной стены на Карачаровском кладбище. Один раз чуть не убили, а другой раз точно осуществят задуманное. На смерть едешь. Ты выпал из обоймы, стал не нужен.
– Я и так был не нужен. Какая разница, убьют меня, или сам я умру по высшей воле в тот же час, но в другом месте?
– Есть разница. Нельзя вступать в сговор со смертью. Она тебя перестанет уважать. Надо чтить жизнь и выживать до последнего.
– Зачем?
– Такие правила.
– Их многие нарушают.
– По неведению. Я тебя предупредил, что к врагам едешь.
– Спасибо, но сейчас вернуться я не могу.
– Да, понимаю, сам такой, упрямый.
– Как вас зовут?
– У меня сложное имя.
– Я всё равно узнаю.
– Ладно, самоубийца, страшнее человека зверя всё равно нет. Держи волшебные предметы. С возвратом. Подъезжаем к воротам – вон они, первые высотные дома. Предметов три. Первый – ключ. Замки все уже другие. Этот подходит к любой ячейке. Второе – шапка-невидимка, но не вздумай шуметь в шапке и следы оставлять и стоять у кого-нибудь на дороге, тебя сразу найдут. Третье – на крайний случай, если ранят тебя или смерть совсем близка – вот тебе колечко, его надо потереть – и я появлюсь, заберу тебя в места обетованные – шофёр подмигнул Фёдору – Эгей, въезжаем в зону Андрея, тут тебе Фёдором даже не пахнет. Адрес напомни.
Фёдор взял в руки волшебные предметы. Ключ был крошечный, судя по всему от почтового ящика, шапка-невидимка была обычной хирургической одноразовой голубой шапкой на резинке, а железное кольцо не натягивалось даже на мизинец.
– Это они снаружи неказистые, проверять в деле будешь. Оружие не даю, я и так весь в крови.
Андрей притих и всматривался в знакомые улицы, перекрёстки, торговые центры, вывески, вывески, плакаты с рекламой бургеров и гастролей столичных звёзд… Чёрный мерседес слился с массой других разноцветных автомобилей различных марок и плыл в автомобильной реке, и был её частью.
Зинаида шла к Гавриилу с вестями и продуктами. Тот, если уходил на реку, оставлял ей свежевыловленное в ведре на кухне. Зинаида забирала рыбу, быстро резала ему фирменный салат, прикрывала хлеб полотенцем, подметала в доме, и возвращалась обратно – до реки было далеко. Настроение у неё было отличное. Вчера она закончила очередного кота. Кот получился прекрасный, и за ним должен был приехать начальничек – так она называла Аркадия. Начальничек никогда не ходил по деревне – разъезжал на своём пыльном бежевом джипе. Что ей у Аркадия попросить за кота, Зинаида ещё не придумала. Утро было славное, свежее, на небе ни облачка, лето выдалось нежаркое, в палисадниках вовсю цвели пионы – ох, как любила цветы Зинаида! Она шагнула к Гавриилу во двор, и обмерла от удивления! Рядом с крыльцом, в густой траве сидела голая женщина. Волосы у неё были длинные, волнистые и светлые, черты лица – мягкие и правильные, глаза – цвета морской волны, кожа – белая и чистая. «Чур меня» – прошептала Зинаида, – «Это что здесь за диво Гавриил завёл?»
– Ты что голая сидишь, срамница? – спросила Зинаида.
– Я не срамница, я рыба, – ответила женщина.
– Какая такая рыба?
– Речная.
Зинаида много видела и хорошего и дурного в своей жизни, но такое видеть не приходилось.
– А вот что я тебе скажу, рыба ты, или другой какой зверь, голой на людях появляться нехорошо. И как тебе это Гавриил позволил голой из дому выходить?
– Я только что из реки пришла.
– Ох! – Бабушка всплеснула руками и затащила голую женщину к Гавриилу в дом, бросила сумку с продуктами и углубилась в глубину дома, где у рыбака хранились простыни и одежда. Нашла хлопковую белую майку от времени ставшую жёлтой, покопалась в постельном белье, сгребла всё бельё в наволочку, чтобы взять с собой и перестирать. Чистой оказалась льняная голубая скатерть, которую стелили очень давно, в дни счастья. Нарядив женщину в майку, и обернув в голубую скатерть, Зинаида оставила продукты на столе, взяла из ведра карасей, вложила наволочку с грязным бельём в белые руки женщины, и сказала:
– Пойдём ко мне, поможешь бельё донести и выстирать. И прибрать тебя надо, да одеть, негоже сразу мужчине в голом виде показываться.
– Почему? – спросила женщина.
– А ты где видела, чтобы люди голыми ходили? Одеваются. Скрывают срамные места. Ты, я вижу, ни школ, ни университетов не заканчивала. Пойдём, немного тебя подготовлю, расскажу, как надо с мужчиной жить, а то выбросит он тебя обратно в реку – Зинаида повела Рыбу по Ван Гоговской вьющейся дороге. Та не упиралась, шла послушно и лишних вопросов не задавала. Никто из соседей им не встретился, только почему-то на дорогу вылезли все окрестные коты и кошки. Они сидели на крышах и заборах, вились вокруг ног и с интересом посматривали на белокурую женщину в голубой скатерти. Так, в окружении заинтересованных кошек, бабушка и её напарница вошли во двор и закрыли за собой калитку.
После переезда к Валерию, Соня заняла вещами, своими и девочек, освобождённый шкаф, посмотрела на всё глазами, потрогала руками и попросила домработницу пойти в отпуск. Та с радостью согласилась, ибо было лето, и дача её тосковала без постоянного присутствия хозяйки, и у неё были внуки, насмотреться на которых дня не хватало. Соня же, аккуратная и требовательная к себе, переложила все домашние обязанности на свои худенькие плечи. Девочки быстро нашли подружек во дворе, оживились и пропадали на улицах с утра до позднего вечера с небольшими перерывами на обед, хватание сладкого в кулачки и убегание обратно во двор. Теперь Валерий обедал не в больнице, а прибегал домой посмотреть на Соню, поговорить с ней и поесть. В еде он был не привередлив. Соня варила борщи, лепила пельмени, придумывала салаты. В больнице что-то изменилось. Изменился даже воздух, которым дышали больные – всем им казалось, что пахнет то ли травами, то ли корицей, то ли яблоками. Валерий улыбался всё чаще, и постепенно, и его привычный груз становился легче, а потом, спина его распрямилась, походка стала лёгкой. Он порхал с этажа на этаж. Персонал смекнул, что всё дело в Ней, но всего персонал, конечно, не знал и даже не догадывался, как Валерия тянуло домой. Нет, он не перестал быть фанатично преданным медицине, но, вдруг, перераспределившись, осознал, что у него появился дом. Оказывается, в слове «дом», кроме стен, крыши и очага, содержалось что-то ещё. Соня впервые не думала о завтрашнем дне, не рассуждала, не давала обещаний, жизнь и так была полна риска. Её вынесло к мужчине, который сразу стал для неё родным, и долгого пути из далёких – в близкие не было. Не было периода адаптации, сомнений и само копания. После освоения дома Соня посетила городские достопримечательности, зашла в храм, в библиотеку, взяла несколько книг. Город её понравился, но даже если бы он оказался уродливым, для Сони он строился сейчас вокруг больницы, потому что туда уходил Валерий. Это было просто – ждать человека, который уходил, а потом, возвращался разным, порой, раздражительным и злым, иногда опустошённым. Ему надо было выговориться, осознать всё то, что произошло за день, пережить потери. Валерий Петрович был воином. Врачеватель всегда воин. Соня пока отказалась от курса медсестёр. Ей хватало того, что она ведёт дом, и забот о девочках и Петровиче. От её анемичности не осталось и следа. Привыкнув к одиночеству ей поздно было бояться одиночества, не было острой нехватки общения, не было стремления находиться на виду.
Надежда Васильевна стояла с телефонной трубкой в руке, и никто не мог ей помочь. Светка была на огороде, Иван ушёл за провизией. Если бы кто-то увидел её в этот момент со стороны, решил бы, что она получила известие о смерти или тяжёлой болезни родственника: «Да, – сказала она дрожащим голосом, – Всё хорошо у нас. Здоровы… конечно… приезжайте, мы ждём», – и после разговора присела на пол. Сил дойти до огорода, и поговорить со Светкой не было. «Тише, тише! Как успокоиться то? Ваня придёт не раньше, чем через полчаса. Дожить бы. У Антона появилась женщина. Она не любит его. Она использует их сына. Ох! Как трудно быть матерью. Почему Антон выбрал именно её? Неужели нельзя было найти невесту, ещё не вступавшую в брак? У неё трое детей… Уже есть дети! Почему её собственные дети живут не по правилам? Не знаешь, чего ждать от них. Как она будет смотреть в глаза этой женщине? Ведь надо будет пытаться быть приветливой. А с детьми как? Они чужие… Не дам благословения. Приедут, переночуют, и пусть уезжают обратно! А Антон? Он уже взрослый, всегда принимал решение сам и никогда ничего никому не рассказывал, делился только со Светой. Все уже смирились, что он живёт один, и тут, на тебе…»
– Мам, ты что на полу сидишь, плохо тебе? – Светка вбежала с улицы вся красная от того, что пол дня провела, уткнувшись в грядку.
– Плохо, доченька.
– Корвалолу накапать?
– Антон…
– Что с ним, встревожилась Светка?
– Женится.
– Что? Мам, Антон женится? – Светка вдруг запрыгала и захлопала в ладоши. Этого не может быть! Этого же не могло случиться! Я уже и не мечтала. Чего же ты расстроена?
– Он женится на женщине с тремя детьми.
– Мам… А ты не ошиблась? Ты с Антоном разговаривала?
– С ним.
– Значит, всё серьёзно. Дела плохи. Хотя… он никогда не искал лёгких путей. Ладно, мам, раньше времени не умирай. Потом, ему же с ней жить, а не тебе.
– Они приезжают завтра. Все.
– Вот это приключение! Дети грудные есть?
– Нет.
– Жаль, люблю грудных детей. Мам, прости, я опять говорю что-то не то. Давай лучше подумаем, как их устроить лучше, где им спать. Не бойся, сейчас отец подтянется, всё обсудим, ты же не одна, в нашем полку есть ещё герои. Пошли лучше пыль мести, кровати готовить, окна мыть, стресс, он движением снимается.
Пока женщины мели и мыли, нарисовался Иван Кузьмич с крупой, сахаром, маслом, хлебом и сигаретами. Двор пустовал. Все окна в доме были настежь распахнуты и где-то в глубине скребли и шуршали женщины.
– Женщины! – крикнул Иван Кузьмич.
Но увлечённые, жена и дочь не услышали Кузьмича. Заинтересованный, отец семейства вошёл в дом и повторил приветствие. Шум стих, и к нему вышли Света и Надежда Васильевна.
– По какому случаю генеральная уборка?
– Пап, только ты не волнуйся… Антон завтра приедет.
– А траур в связи с чем?
– Ваня! Он едет не один. Он хочет жениться на разведённой женщине. Мало того, что она разведённая, у неё, Ваня, трое детей. И все они, вся эта компания завтра будет здесь.
– Завтра значит… Надя, а чего ты боишься? Прости, но я вынужден сказать, что всё у нас плохо, но не потому, что завтра к нам приезжают люди.
– Это не просто гости! Это наш сын.
– В том-то и дело, к чужим мы относимся, как к своим, а к своим – как к чужим. Дожились мы. Если бы горе было или беда какая, то и тогда надо было бы выбирать, какие лица надевать! Не было внуков – стонала и жаловалась Надежда, что, видите ли, у неё их нет, а тут вдруг трое появились сразу, и мы трясёмся-дрожим, страшно нам их принять! Стыдно-то как. Будто и не видели потерь, не страдали вовсе. И будто живём во дворцах, и жаль нам делить наследие своё. И жаль нам сердце своё растрясти – полюбить чужого ребёнка. Лучше одинокими помирать, чем людей вокруг иметь, – Кузьмич вынул непочатую пачку папирос и вышел во двор.
Фёдор поднимался к себе в квартиру пешком на десятый этаж. Он решил не пользоваться лифтом. В кармане шорт его лежали волшебные предметы, в руке зажат пакет с овощами и бутербродами от Васильевны – только это связывало его со сказкой. Он подошёл к своей двери и увидел, что действительно, замок зачем-то поменяли. Прошло приблизительно две с половиной недели с момента его исчезновения. Интересно, дома ли Анна, и если дома, наготове ли у неё пистолет? Быть разведчиком среди врагов было новой ролью, полученной им в мерседесе от ангела или демона, чёрт его разберёт. Фёдор волновался. Встретится со всеми, наверное, всё же придётся, или не придётся, его просто сразу убьют. На всякий случай, надо приготовиться к худшему. Фёдор вынул маленький ключик, который сразу идеально вошёл в замок. «Не обманул», – успел подумать Фёдор, и вошёл в свою прихожую.
Дом у Зинаиды пропах миро и масляными красками. Пока Рыба озиралась, Зинаида полезла в комод и достала оттуда красивую светлую юбку на резинке и такую же светлую рубашку с кружевами и жемчужными пуговицами.
– Одевай. На похороны себе отложила, да видно рано пока помирать. Давай, девка, сейчас какое-нибудь бельё поищу. – Из белья у Зинаиды оказались совсем новые панталоны и лифчик, зачем-то припрятанный в ящике. – Бери, от сердца отрываю. Храню на случай – вдруг кто меня замуж возьмёт, а в старье как с мужем спать? – Зинаида довольно крякнула и посмотрела на разодетую рыбу, – Ишь ты, какая краля! Ну, давай, рассказывай, как ты дошла до такой жизни, как из рыбы в человека превратилась?
– Я не просто рыба, я – королева рыб.
– А, королева, тогда понятно, королевы могут себе позволить, а обратно, в рыбу можешь?
– Не могу. Не знаю.
– Все вы такие, девки. Если ты к мужчине из реки вышла, будь добра, прими его, ежели влюбилась.
– А я не влюбилась.
– Как так?
– Жалко мне его стало.
– Не пожалеешь, что оборотилась?
– Не знаю.
– Все вы такие, девки. Иди, в зеркало на себя посмотрись, вдруг, понравишься себе самой, а если себе самой понравишься – легче тебе будет и другого полюбить.
Рыба поплыла к зеркалу. Одежда Зинаидина пришлась ей впору, и вся она была белоснежная да гладкая. Волосы у рыбы были пышные, мягкие и кучерявились. Глаза были зелёные, губы пухлые, щёки розовые. Зинаида научила её причёсываться, косу плести, объяснила, зачем руки и зачем ноги, и дала ей в руки сначала веник, потом тряпку. В доме у Зинаиды, кроме запахов миро и красок, появился стойкий запах свежести и реки. После уборки Зинаида усадила Рыбу за кухонный стол, нарезала салат, заварила чайку из травок, достала хлебушка…. Тут Рыба и разволновалась, потянула носом и аж задрожала.
– Это он! – сказала Рыба, – Тот самый хлеб, меня им Гавриил угощал.
– Что ты? Щедрый какой! Сам голодный, а рыб прикармливает. Выходит, прикормил он тебя моим волшебным хлебом? Ха-ха-ха! Приворотным хлеб оказался!
– Я бы и без хлеба обратилась.
– Ну-ну, – Зинаида смотрела, как речная женщина жадно причмокивает и рассасывает белый мякиш.
– Как хорошо! Одним хлебом сыта, небось, будешь? Экая ты удобная! Поживи у меня маленько! Поможешь мне, а я – тебе. Не пугай пока Гавриила. Что он будет делать с такой беспомощной? Сам он беспомощный, ему нужна женщина-кремень! А ты не кремень, ты размазня пока.
– Я не размазня.
– Так поживёшь?
– Поживу.
– Вот и договорились. Как хочешь называться? Раиса, Рената, Рита, Регина, Роза? Как хочешь, чтоб тебя величали?
– Розой хочу быть.
– Решено. Отныне нарекаешься Розой. А видела ли ты настоящие розы, королевы цветов? Запах нюхала?
– Не нюхала.
– Так пошли в огород.
Пока женщины нюхали розы, к Зинаиде приехал Аркадий. Он вошёл в бабушкину и калитку, и удивился тому, что мысли, штурмующие его голову, исчезли. Все до одной, осталось только удивление, тишина и состояние непричастности ни к кому и ни к чему. Такое случалось с ним под воздействием длительных возлияний или после сильных ночных кошмаров. Он увидел женщин за домом в цветнике, но не стал их окликать, ему захотелось побыть в одиночестве. Он взошёл на крыльцо, прошёл через веранду, прихожую и оказался в комнате, в которой главное место, возле потолка занимали иконы, а внизу, вдоль стены стояли картины. Ещё в комнате был стол, где горкой и россыпью возлежали тюбики с краской, светилось льняное масло в пузатом флаконе. Кисти были чисто вымыты и лежали на ярко освещённом подоконнике на газете. Он не разглядел дату выхода газеты – она была замазана краской. В открытое окно заглядывали бурно цветущие пионы, а над ними зависали и падали в их середину шмели и пчёлы. В комнате, несмотря на наступившую дневную жару, было прохладно и свежо. Аркадий сел на стоявшую в середине комнаты табуретку и погрузился в созерцание картин. То, что он увидел, поразило его. Он был подготовлен Бедовым и знал заранее что это талантливо, но чтобы так писать, сразу повергая зрителя в счастливый нокаут! Поражали и изображения, и присутствие в картинах того, что мы постоянно ищем в себе, вовне, в других. Картины были переполнены чувством, и делились с тобой тем, чего тебе так отчаянно не хватало.
В прихожую никто не вышел, но Андрей старался не шуметь всё равно и на цыпочках прошёл в одну комнату, потом, во вторую. Дом, бывший когда-то его личным пространством, за считанные дни изменился. Вроде, всё стояло на своих местах, и в шкафу висела его одежда, но невыразимым, зловещим образом изменился воздух. Он почувствовал – дом не его, он стал чужим. И вдруг он увидел знакомую фигуру, закутанную в синий плащ. Она стояла рядом с балконом, повернувшись к нему спиной, и смотрела в окно. Ему надо было торопиться. Перерыть ящики и найти свои документы, вынуть из сейфа деньги, взять кое-какую одежду.
– Не торопись, – сказала вдруг Смерть, – всё равно не успеешь.
– Попытаться-то надо – рыкнул на неё Андрей.
– Пытайся.
От ужаса у Андрея дрожали ноги и клацали зубы. Он открывал ящики один за другим и не находил ни одной своей бумаги или карточки, и ему уже хотелось, чтобы кто-то пришёл, и чтобы всё поскорее закончилось. А когда у него появилось желание, чтобы всё поскорее закончилось, страх пропал. Он обошёл квартиру, понял, что мужская одежда, висящая в платяном шкафу не его. В ванной комнате были аккуратно расставлены чужие бритвенные приборы, а в прихожей сияли как зеркало дорогие английские ботинки не его размера. К горлу подступила тошнота, стало мерзко, отвратительно. На кухне не пахло съестным. В холодильнике кроме пива и кефира, на полке одиноко маячила сухая колбаса, и зеленел кусок Рокфора. Едят в ресторане. Не готовят» – подумал Андрей. Набор кухонных принадлежностей совсем не изменился. Ничего не было разбито, ни одна из банок со специями не сдвинута со своего места. Значит, выбросили только мою одежду. А деньги? Он быстрым шагом направился к сейфу, но ключ не помнил. Какая же там была последовательность цифр и букв? Кажется, что-то простенькое, типа года рождения Анны и двух первых букв её и своего имени.
– Хочешь, я подскажу? – хихикнула смерть?
– Спасибо, не надо, я сам.
– А ты меня не боишься? – спросила Смерть.
– Мы уже знакомы. Я к тебе привык. Ты мне не мешаешь.
– Какой ты самонадеянный!
– Но не могу сказать, что рад тебя видеть.
Смерть опять хихикнула и сказала:
– Ты везунчик.
– Остаться в живых не всегда означает везение.
– Не всегда, согласна. Но даже за последнюю минуту жизни можно успеть.
– Что успеть?
– Сам узнаешь.
В сейфе не было денег. Он был пуст. Андрей уже не хотел уйти незамеченным. Он хотел встретить Анну и бывших друзей лицом к лицу. Если они задумали его убить, вряд ли сделают это сразу и сами. Скорее всего, наймут кого-нибудь, значит, немного времени у него всё-таки есть. Андрей засучил рукава и принялся выбрасывать содержимое тумбочек и шкафов в поисках чего-то своего.
Взгляд Аркадия упал на странное изображение женщины, идущей по воздуху прямо над деревенскими крышами. Женщина была ему знакома. Он вспомнил, что видел её в ателье и ещё иногда на улицах Малаховки, но он всегда был в машине. И ещё, на пожаре, он тогда обратил внимание, что все стонали, причитали, плакали, а она улыбалась. Аркадий встал с табурета и подошёл к открытому окну. Женщины были уже в огороде, и, задрав зады, щипали сорняки на грядках со свёклой.
– Эй! – крикнул Аркадий.
Обе распрямились, и Аркадий был приятно удивлён появлением в Малаховке нового красивого лица.
– Это Роза, моя родственница, – представила Зинаида Рыбу Аркадию. А это Аркадий, глава наша. Ну что, выбрал картины?
– Выбрал.
– Какие?
– Вот эту, с летящей женщиной.
– С Юлькой, что ль?
– Да, с Юлькой.
– А Кошек? Кота возьмёшь?
– Возьму.
– А ещё что возьмёшь?
– Ещё Цветы хочу взять, и Петуха. Мне библиотеку нужно оформлять, – Аркадий достал бумажник и спросил:
– Сколько?
– Сколько не жалко, – ответила Зинаида.
Аркадий отхрустел Зинаиде стопку тысячных купюр и бросил ей в фартук.
– Ох! Благодетель! Балуешь ты меня!
– А вы надолго к нам? – спросил он у Розы?
– Надеюсь, – ответила Роза
– Вот это по-нашему! Милости прошу в гости. Познакомлю с женой, – Аркадий уложил творения в багажник и нырнул в брюхо своего верного коня.
– Аркаш! А чаю? – успела крикнуть Зинаида.
– Некогда, тёть Зин! Некогда!
В городе ничего не изменилось. В две стороны ехал транспорт. Пылью были покрыты мостовые и листва, звенели трамваи, в скверах гуляли собачники со сворами псов, пламенели светофоры хищными яркими цветами. Дома разного калибра и разного возраста лепились рядом с другими явно вне единого плана градостроительства. Убогие пятиэтажки соседствовали с красными кирпичными великанами и с монолитными бетонными высотками, вмещавшими в себя многих. И каждый был уверен в своей защищённости. Смерть, стоявшая возле окна и наблюдающая за первыми каплями дождя, уравнивала всех и делала человеческую жизнь незначительной, сущей небылицей, всплеском в бесконечности.
– И как ты ко всем успеваешь? Тяжёлая работа, – попробовал пошутить Фёдор, обращаясь к Смерти.
– Ерунда. Не глупи. Я – только призрак события, которое должно произойти. Моя тень присутствует везде, где есть жизнь.
– А где есть смерть, там есть и жизнь?
– Умный мальчик.
– Невозможно избежать события, которое должно произойти?
– Избежать невозможно, но событие может поменяться. Если ты становишься несъедобным, тебя попробуют съесть, но выплюнут.
– А если я сам хочу съесть?
– Ты ешь, но, одновременно, едят и тебя.
– Кто меняет события?
– Подобие. Сыр – к сыру. Вода – к воде. Листок – к листику. Причина – к следствию. Образ – к подобию. Это механизм. Называй его, как хочешь, это дела не меняет.
– Почем я умру?
– Не сегодня, так завтра. Значит, это для чего-то нужно. Потом поймёшь.
– Но я собираюсь бороться. Голыми руками вы меня не возьмёте.
Щёлкнул входной замок, и в прихожей появились двое.
Аркадий ехал в сторону управы по белой и пустой просёлочной дороге. Внутри него ещё царили мир и блаженство. Ни одна мысль не проскользнула в его светлую голову, и вдруг, после поворота, он видел Юлю, которая шла по воздуху над домами. Он решил, что спит и затормозил. Потом вышел из машины и закричал:
– Юля! Свиридова!
Юля увидела Аркадия, спланировала вниз и подошла в смущении. Кажется, она стыдилась своих полётов.
– Как ты это делаешь? – спросил Аркадий.
– Не знаю, – ответила Юля, – просто делаю. Однажды я подумала, что уже мёртвая, а мёртвые могут перемещаться по воздуху. Я подумала так и взлетела. У нас обеденный перерыв и мне надо покормить маму. Если хотите, пойдёмте, я и вас покормлю.
– Давай, – вдруг ответил Аркадий, ещё не оправившись от увиденного, – подвезу вас, и вы меня покормите.
– А почему вы перешли на вы?
– Присмотрелся, и увидел, что вы не девочка.
Юля села в машину и до дома ехала молча. Матери не было. Аркадий обошёл дом вокруг, потоптался в огороде, пока Юля разогревала суп и блины. Он волновался, но сразу перешёл к делу, и когда она села напротив, и их разделял только стол, произнёс:
– Юля, у меня есть жена.
– Я знаю, ответила Юля.
– Я не могу дважды жениться, но меня к вам тянет, как бы это сказать… Я занятой человек, и не совсем здоровый, поймите меня правильно, не физически, но душевно. Так вот, я не смогу на вас жениться. Не потому что вы летаете, а потому что у меня есть Вера. И я запутался, не понимаю, что со мной происходит, а разбираться уже поздно. Я предлагаю вам начать с конца, потому что ухаживать за вами у меня нет времени. Именно так, начать с конца и пойти к началу. Переспите со мной. Или я вам отвратителен и это унижает вас?
– Нет, не унижает, – ответила Юля, – выйдем на крыльцо, – А теперь держитесь крепче за мою руку, – крикнула она, и Аркадий не успел ничего сообразить, как оказался в воздухе. – Ложитесь на бок! – Юля набирала высоту и тащила главу управы в сторону леса. Аркадий не летал даже во сне, а чтобы женщина тащила его по небу на буксире…