Дебютантка вне закона, или Ищите истинную!

ГЛАВА 7: Герой моих кошмаров

(Анариэль)

Генерал среагировал моментально, накрывая комнату дополнительными щитами. Воздух завибрировал от его магии и спрятанная под мороком татуировка зачесалась. Скорее всего, дракон применил какое-то мощное блокирующее плетение и оно подействовало даже на иллюзию духов.

Только этого не хватало!

– Что происходит? – уточнила, бочком пятясь в сторону спальни, чтобы генерал не увидел мою руку.

Зная дотошность Габриэля, шума на улице я не боялась. Защита над домом выдержит и полноценную осаду эскарцев, а вот неожиданно вспыхнувшие татуировки могли доставить мне массу проблем.

– Анариэль, не выходите из комнаты, – скомандовал дракон. – Возле дома несколько… эм… нарушителей, я разберусь с ними и вернусь.

Тон генерала насторожил, как и проскользнувшие в голосе рычащие нотки.

– Морра, не отходите от Анариэль, – добавил Габриэль, скрывшись в коридоре.

Едва за ним закрылась дверь, я тут же метнулась к окну. Шум не стихал, а только набирал обороты. Возле особняка молниеносно собрались зеваки. Это обнадёжило. В случае реальной опасности горожан бы как ветром сдуло, а вот застывшие в растерянности стражники меня удивили.

Какого вурдалака они стоят в сторонке, а не разгоняют толпу?

Рассмотреть что-либо из окна не получилось, как и понять причину столпотворения. Я собралась попросить Морру связаться с сыном, чтобы тот выяснил подробности, но не успела. Раздался новый рёв, и в этот раз я уловила отголоски знакомой, ненавистной мне магии.

Сэдди Боунз! Чтоб у него хвост облез и чешуя отвалилась!

Алмазный принц уже два года не давал прохода. Он с завидной регулярностью отравлял мне жизнь и сталкивал лбами с другими драконицами.

Этот гад свято верил, что от любви до ненависти один шаг и достаточно довести жертву до нужной кондиции, а дальше она сама шагнёт навстречу своему счастью. Но он не учёл, что этот шаг будет в боевой ипостаси, с атакующим плетением наперевес.

– Сэдди… – прошипела, с силой сжав букет. – Ненавижу…

В последнюю нашу встречу на Зимнем балу Боунз сделал ставку на ревность и активно ухлёстывал за Оливией, единственной дочерью герцога Марио Китона, главы торговой гильдии и одного из богатейших магов Далмарка.

Юная драконица вспыхнула моментально, отвечая на пылкие признания принца, и к третьему дню Бала уже никто не сомневался, что едва красавице исполнится восемнадцать, они с Сэдди поженятся.

Но… нет! Алмазная дрянь сделала предложение мне! Причём обставив всё так, что Оливия подслушала часть разговора и решила, что я пытаюсь отбить у неё жениха.

Закончилось всё печально. Ослеплённая ревностью Оливия вызвала меня на дуэль, а я ударила принца по лицу, но слишком сильно замахнулась и по привычке сжала кулак, как учила Морра. В итоге разбила Сэдди губу и выбила два передних зуба.

На поднявшийся крик сбежалась вся стража. Дядя был в ярости, но узнав подробности, встал на мою сторону, как и родители. Принцу пришлось принести извинения, а дуэль с Оливией прошла в формате фехтовального спарринга на затупленных шпагах. Я вышла из него победительницей, но осадок остался, как и лютая ненависть к Боунзу.

С улицы донёсся новый рык, сверкнула вспышка чужой магии. На этот раз незнакомой, жуткой, словно сотканной из леденящего холода и тьмы. Но она быстро развеялась и улицу тут же как колпаком накрыло аурой генерала. Повисла могильная тишина

– Госпожа, Терри сообщил, что возле нашего дома подрались Вэйн Каура и Сэдди Боунз! – Морра связалась с сыном и без моих указаний.

Новости откровенно ошарашили…

Я тихонько заскулила, спрятав лицо в букете пионов. Боунз в своём репертуаре. Но какого лысого вурдалака здесь забыл старший принц Эскара?!

– Терри сказал, что генерал поставил защиту от прослушки, – продолжила Морра, – но он успел услышать спор между эскарцем и алмазным. Оба хотели поздравить вас с днём рождения, но сцепились у ворот и не смогли определиться, кто должен войти первым.

– Петухи ощипанные! Хвосты распушили, орали на всю улицу как раненые павлины. А потом виноватой окажусь я и дядя, как всегда, не разобравшись, устроит мне трёпку!

– Госпожа, я уверена, генерал всё объяснит и доложит императору, что вы здесь ни при чём и даже не успели спуститься к незваным гостям, – заверила Морра.

– Надеюсь, – вздохнула, ещё раз взглянув на подарок Габриэля.

Элтейн был вчера, но сегодняшнее утро принесло больше сюрпризов, чем легендарная ночь Судьбы. Звонок дяди, неизвестный муж, визит Сэдди и эскарца… События закручивались в тугую петлю и, увы, она грозила оказаться на моей шее.

Единственным приятным исключением оказался букет от генерала. Пионы я обожала всякие, но розовые для меня особенные. Любимые цветы прабабушки…

Мама до сих пор хранила дневник Лаурэнсии, и когда мне исполнилось четырнадцать, позволила прочитать его. А ещё отдала аметистовое колье, которое Арэй подарил своей возлюбленной перед тем, как сделать предложение.

Украшение не только удивительно красивое, но и уникальное. Огранка центрального камня была магической. Её выполнил по секретному заказу лучший ювелир Вальранты – Микель Цэрезе. Когда на самый крупный аметист попадали лучи света, его грани меняли очертания, превращаясь в искрящиеся лепестки. Так Арэй увековечил любовь Лаурэнсии к розовым пионам и сделал этот цветок символом их запретных чувств.

Я не зря искала их, пока добирались до столицы. Хотела возложить букет в храме после прохождения инициации, в память о любви прабабушки и легендарного генерала Юга. Увы, не срослось… Но по иронии судьбы, в день своего рождения я получила вожделенные цветы из рук того, кто невольно чуть не лишил меня магии.

– Не понимаю его… – прошептала, вспомнив изумрудные глаза Габриэля.

Почему он так удивился, увидев меня? Неужели думал, что я снова сбежала? Если да, то зачем принёс букет?

– О ком вы, госпожа? – нахмурилась Морра.

– Мне казалось, генерал жаждет поскорее избавиться от меня, – пояснила, – но эти цветы…

– Говорящий подарок, – задумчиво произнесла нянюшка, – на юге розовые пионы – символ тайной любви. Их дарят, когда не могут в открытую сказать о своих чувствах…

– Ну нет! Не думаю, что такой мужчина, как Габриэль, разбирается в цветах и способен на романтические порывы! Он сам признался, что наблюдал за мной и видел, как я покупаю пионы… Я ведь тогда сокрушалась, что нигде нет розовых!

Нянюшка промолчала. Она верила в знаки и считала, что случайностей не существует.

С улицы вновь донёсся шум и, отдав цветы Морре, я прилипла к окну. Толпа стремительно редела. Горожане удирали словно от лесного пожара, а очнувшиеся от сна стражники уже вовсю регулировали движение на улице, чтобы никто случайно не угодил под карету или не пострадал в давке.

Едва горожане разбежались, генерал снял купол и через миг из-за угла показался Сэдди.

Выглядел он понуро, но, к сожалению, не напоминал побитую собаку. Похоже, они с Каурой только порычали друг на друга да окружающих напугали.

– Тьфу! А звону-то было, звону!

Прибежали ни свет ни заря, на улице хвостами померялись и ушли целые и невредимые, с полным комплектом зубов! Так себе дуэль… За даму можно было и пободрее сражаться. Позорище…

Потеряв интерес к происходящему, я хотела отойти от окна, как вдруг воздух завибрировал от чудовищного потока магии. Щиты вокруг дома содрогнулись от яростного драконьего рёва, и половину улицы накрыло громадной тенью.

Генерал призвал фантом своего дракона…

Повисла тишина… гробовая. И только стражники с копьями дрожали у стеночки, да горожане попадали на землю от страха.

– Вот это я понимаю… аргумент, – восхищённо воскликнула я.

– Похоже, эскарец решил посопротивляться, – к окну подошла Морра, – но генерал сильнее и опытнее.

– Да, – задумчиво протянула, едва из-за угла показался второй участник потасовки – Вэйн Каура собственной персоной.

Старшего принца Эскара я видела лишь на портретах, но узнала сразу. Статный, холёный, с идеальной военной выправкой. Он поражал внешней красотой, но тут же отталкивал непомерной самоуверенностью. От одной его улыбки ныли зубы и хотелось выплеснуть ему на голову ведро холодной воды, чтобы сделал лицо попроще.

Но сейчас эта сумеречная гадюка была в ярости и от привычной ухмылки не осталось и следа. Вороной жеребец Вэйна галопом промчался мимо моего окна, скрывшись из виду, но оставив после себя мерзкий осадок и ворох дурных предчувствий.

– Сэдди тварь и подонок, но эскарец опасней. Настоящий хищник. Не знаю, зачем ваш дядя позволил ему приехать на Бал, – нахмурилась Морра. – Нужно держаться от него подальше. Ведь лучший способ сорвать подписание мирного договора – это скомпрометировать вас.

М-да… Кажется, меня ждёт не просто Брачный сезон. Это будет дебют на поражение.

– Император не мог отказать эскарцам в участии, – вздохнула, – Весенний бал испокон веков считается символом мира между драконьими кланами. Это было бы равносильно объявлению войны.

– И что бы изменилось? – фыркнула Морра. – Сумеречные – чистейшее зло, и вести с ними дела себе дороже! Ради выгоды не задумываясь перережут горло любому союзнику.

Я зябко поёжилась. Сразу вспомнилась вчерашняя диверсия эскарцев и их попытка убить посла золотых драконов. Если бы не вмешательство Габриэля, у них бы всё получилось…

– Эскару нужен не мир, а наши земли! Они приехали сорвать переговоры, – зло процедила нянюшка. – И то, что ваш дядя пустил их, было ошибкой!

– Грегори считает, что врагов лучше держать на виду, – вступилась за дядю, – я тоже не всегда понимаю и одобряю его дипломатичность. Иногда она чрезмерна. Но сейчас мы не готовы к войне. Империя измучена прошлогодней засухой и недавней вспышкой песчаной лихорадки. Теневой купол ослаб, потому и прорывы чудовищ становятся всё чаще.

– Если бы наш правитель послушал друидов и позволил возродить рощи, эта проблема давно бы решилась, – парировала Морра, – у тех же золотых драконов практически нет проблем с монстрами. Но ваш дядя ярый противник истинной веры и в своём невежестве не замечает очевидного.

Здесь не поспоришь.

Из-за войны богов, случившейся на заре сотворения нашего мира, он раскололся на две части: Светлую, населённую живыми магами, и Тёмную, также называемую Нижним миром. В нём обитали только монстры, рождённые из крови Падшего Бога и души тех, кто при жизни совершил страшное преступление, лишившись шанса на перерождение.

Чудовища Тёмного отражения были невероятно могущественными и живучими. Жуткие скелетообразные твари, покрытые светящейся ядовитой слизью. Они не знали жалости, одержимые ненавистью и вечным голодом. Я видела их однажды, но до сих пор помнила этот ужас и молилась, чтобы Теневой купол, отделяющий Светлое отражение от Тёмного, никогда не рухнул.

– Отец пытался переубедить Грегори и просил вернуть старые храмы, чтобы усилить защиту, но дядя уверен, что духи не способны уберечь купол, а мегелитовые столбы намного надёжнее священных деревьев, – задумчиво произнесла.

Проблема с монстрами давно стояла ребром и наши маги постоянно искали способ усилить купол, но пока всё было тщетно. Кроме мегелита и магии духов не работало ничего.

Но древние рощи погибли и сильные мира сего не спешили возрождать их, считая Силу деревьев всего лишь легендой. А мегелита у нас слишком мало, чтобы изготовить достаточное количество зачарованных столбов, поддерживающих стабильность купола.

– Мегелит – священный минерал, и я не собираюсь уменьшать его значимости, – покачала головой Морра, – но шахты в Далмарке давно выработаны, а того, что находят в Диких землях, недостаточно для стабилизации купола. Впрочем, вы правы, госпожа. В нынешних условиях нам не выстоять одновременно против монстров и Эскара. Империи нужны сильные союзники…

– А я – разменная монета в этих торгах, – вздохнула, – но как бы моё тайное замужество не стало меньшей из бед. Сэдди Боунз…

– Либо уверен, что император выберет его на роль вашего супруга и явился торжествовать, либо уже знает, что ему предпочли золотого императора и намерен сорвать этот брак, – озвучила мои мысли Морра, – но меня настораживает, что они с Вэйном пришли одновременно.

– Сэдди подлец, но ненавидит эскарцев. Думаю, он не стал бы вступать с ними в сговор, в то же время он вспыльчивый и его легко спровоцировать. Полагаю, главный кукловод здесь именно Вэйн. Учитывая, что сумеречные драконы умеют сливаться с тенями и становиться невидимыми, с принца станется просидеть в засаде всё утро, поджидая удобного случая, чтобы превратить поздравление в скандал.

– Но они оба не учли появления Габриэля Каллисто, – усмехнулась Морра, – не спорю, во время совместного путешествия генерал сильно мешал нашим планам…

– И выпил немало крови! – напомнила, но с удивлением заметила, что уже не злюсь на него.

Наши ссоры не оставляли тяжёлого и мерзкого осадка, как стычки с тем же Сэдди. Я понимала мотивы Габриэля, и хоть меня злило его присутствие, я была благодарна, что дракон никогда не переходил границ и ни разу не «ранил» меня всерьёз.

Ведь он мог просто сковать мою Силу и на время путешествия привязать к себе магическими узами. Метод весьма унизительный, зато надёжный. Тогда бы я точно не сбежала, но генерал не сделал этого и предпочёл другой путь.

– Нам всё равно повезло, что генерал оказался рядом, – с нажимом повторила Морра, – на Балу дебютанток вам лучше быть ближе к нему.

Силы и мужества Габриэлю и впрямь не занимать. Чего только стоит призыв драконьего фантома!

Изящнейший ход, позволивший поиграть мускулами без последствий для окружающих. Генерал не стал оборачиваться, а просто снял щиты, показав Вэйну Силу своего дракона и мощь магической Искры.

Одной Тени его второй ипостаси хватило, чтобы эскарец удрал поджав хвост. Так что, может, Морра и права. Учитывая ситуацию, защитник мне не помешает. Главное, чтобы он вновь не стал моим конвоиром.

– Ладно, я уже поняла, что придётся быть очень осторожной, но нужно решить, что делать с моим неожиданным и неизвестным супругом, – сдалась, меняя тему. – Как будем искать его? Есть идеи?

Морра призадумалась. Она знала немало редких шаманских плетений и я надеялась, что среди них найдётся парочка поисковых. Понять бы ещё, как именно их настраивать?

У меня не было ни слепков магии, ни волос, ни капельки крови так называемого мужа. Только половинка татуировки, да и ту я успела заблокировать…

– Кажется, я знаю, что делать! – внезапно просияла Морра. – Но мне нужно на пару часов отлучиться в город и купить всё необходимое для ритуала. Если дело выгорит, ночью попробуем призвать фантом вашего супруга.

ГЛАВА 8: Зеркальце, зеркальце покажи…

В полночь, спальня Анариэль

Роскошное шёлковое платье, рунический круг и букет из перевязанных изумрудной лентой мухоморов. Не так я представляла вторую встречу с мужем, но что поделать.

– Мухоморы точно помогут? – с сомнением протянула, едва Морра зажгла последнюю свечу и приготовилась снимать простыню с зеркала.

Если ритуал пройдёт как надо, скоро там появится фантом моего мужа. Нянюшка объяснила, что это будет астральная проекция его настоящего облика. Мы не сможем поговорить, он не увидит меня и даже не узнает, что я проводила ритуал. Так что наряжаться и прихорашиваться было не обязательно.

Но в любимом лиловом платье я чувствовала себя уверенней. Мне показалось символичным надеть для призыва наряд такого же цвета, как подарили духи Итуваре в ночь карнавала.

– Для ритуала нужен свидетель, – пояснила Морра, – кто-то или что-то, видевшее вас вместе с супругом. А под мостом, на котором вы позвали дракона замуж, обитали только жабы да росли грибы. Я не была уверена, что поймаю нужную жабу. К тому же, её пришлось бы убить…

Я замотала головой и прижала мухоморы к груди. Убирать свидетелей в мои планы не входило…

– Жабы ни в чём не виноваты! Грибы так грибы!

Теперь смотрела на мухоморы с уважением. Если с их помощью найду мужа – засушу на память.

– Госпожа, успокойтесь, – ответила Морра, – метод верный, но во время ритуала вы должны сохранять ледяное спокойствие, иначе последствия могут оказаться непредсказуемыми!

– Знаю, – шумно выдохнула.

Нянюшка не скрывала, что риск огромный. Призыв фантома – дело тонкое и сложное. Здесь мало сплести тончайшее кружево заклинания, важно выдержать правильный настрой, иначе мой Зов услышат все, кто в ту ночь венчался в Итуваре.

У меня руки отвалятся сканировать всех мужчин мухоморами и прогонять из зеркала тех, кто не прошёл проверку! Да и времени это займёт немало. Вчера в Роще было столько народу, что я до следующего Бала дебютанток не управлюсь.

– Приготовьтесь! Пора начинать! – Морра взглянула на часы.

До полуночи оставались считанные минуты.

– Я готова, – собравшись с духом, поправила заговорённую фату и шагнула внутрь рунического круга.

К счастью, духи Рода смилостивились надо мной и позволили снять слепки с брачной татуировки, несмотря на магическую блокировку. Иначе пришлось бы идти на отчаянные меры и призывать высшего демона, способного найти всех мужчин, стоявших в Ночь сияющих огней на том злополучном мосту, а после проверять каждого с помощью татуировки.

Связываться со столь опасными сущностями мне не хотелось, так что посовещавшись, мы с нянюшкой выбрали лучший вариант из возможных.

– Морра, снимай с зеркала простыню! – скомандовала, призывая Дар.

Глубокий вдох, гулкий стук сердца… Главное, сосредоточиться и ничего не перепутать.

Как только нянюшка выполнила приказ, в зачарованном зеркале плеснулась молочная дымка. Мы уже нанесли рунические знаки, превратив его в настоящий артефакт. Оставалось настроиться на фантом супруга и сплести канву заклинания.

– Шэйгрэ альвэ сэд алеантэ! – произнесла нараспев, наполняя древние слова магией и вспоминая чувства, которые во мне пробудил поцелуй с нежданным супругом.

Смущение захлестнуло с головой, вливаясь в аркан шальным потоком, но не успела я закончить заклинание, как на улице раздался оглушительный залп салютов. И вместо нужных воспоминаний перед глазами пронеслись обрывки нашего с генералом путешествия и роскошный фейерверк, увиденный при въезде в столицу.

– Н-нет… – с ужасом запротестовала, едва зеркало полыхнуло, показывая мне иллюзию того самого зеленоволосого красавца с карнавала.

Спасибо, что не генерала…

С него бы сталось почувствовать призыв. Но не успела я облегчённо выдохнуть и повторить попытку, как морок ожил!

Приветливо помахав мне ручкой и послав нежный воздушный поцелуй, иллюзорный наглец покинул зеркало, переместившись на оконное стекло, а затем бодрой походкой зашагал прочь…

– Куда?! – взвыла, замахнувшись на оживший фантом мухоморами.

Увы, призрак оказался проворнее и шустро скрылся в ближайшем бокале, а затем ускользнул по полированному полу в коридор.

– Стоять! – рявкнула, рванув за иллюзией.

Случилось худшее. В мои воспоминания всё же вселились духи-шутники и прогнать этих развесёлых шалопаев я должна без посторонней помощи.

– Морра, следи за коридором! – мысленно приказала, выскочив следом за иллюзией. – И если что, отвлеки стражу!

Генерал, к счастью, отлучился по делам, оставив меня на обычных гвардейцев. Они дежурили вокруг дома и на первом этаже, так что сбежавшего «мужа» нужно поймать до того, как его кто-нибудь увидит.

– Где же ты… – замерев, окинула пристальным взглядом ближайшие вазы и рыцарские доспехи.

Ожившие сны и осколки воспоминаний могли перемещаться только по отражающим поверхностям: зеркалам, полированным колоннам и покрытым лаком доскам, хрустальным бокалам и гладким металлическим поверхностям… Для этой цели им подходило что угодно, призраки легко прыгали из одного отражения в другое. Главное, чтобы расстояние между предметами было не слишком большим.

Полы в коридоре, к моей радости, застланы пушистыми коврами, чтобы гостям не мешали звуки чужих шагов. Так что этой дорожкой фантому не удрать. Да и смысла улетать далеко нет, ведь цель призраков – просто позлить меня, а самим хорошенько развлечься.

Они питались яркими эмоциями, и если я надолго потеряю духа из виду, он не получит вожделенной подпитки.

– Выходи! – прошипела, стиснув мухоморы.

Морок не ответил.

Ну ладно. Раз так…

– Элэйн сэйта вэйн… – начала сплетать мощнейшее развеивающее заклинание.

Подобные арканы применялись в основном против тварей Тёмного отражения, и если ударить им по светлому духу, можно словить мощнейший откат и остаться без поддержки Рода.

Идти на крайние меры я не собиралась и сейчас откровенно блефовала. К счастью, не зря. Едва я закончила первый круг плетения, призрак выскочил из рыцарского доспеха, но ловко увернувшись от полетевших в него мухоморов, скрылся в комнате генерала!

– Ы-ы-ы-ы-ы! – я взвыла аки раненый вурдалак.

Проблема приобрела масштаб катастрофы, но отступать некуда. Если хочу сохранить свои шаманские способности в тайне, придётся рискнуть.

– Морра, если Габриэль вернётся – задержи его! – приказала и, перекинувшись в ящерку, метнулась к лежащим на полу мухоморам.

Тяжёлые… Пришлось уменьшить их магией. Это отняло немало Силы, но без заветного грибного букета изгнать призрака не представлялось возможным.

Хорошо ещё, что кроме обычного замка на дверях спальни генерала стоял только щит от дурных намерений. Очень мощный и многослойный. Если хоть в мыслях решу навредить дракону – украсть его вещь или порыться в шкафах, защита тут же развеет меня по ветру.

Но вредить Габриэлю я не собиралась. Только изгнать из его комнаты одного не в меру буйного духа.

Просочившись ящеркой под дверью, затянула в комнату и мухоморы, а затем перекинулась обратно в человека.

– Покажись! – воскликнула, перехватив увеличившийся до нормального размера букет словно меч и, когда в зеркале мелькнула изумрудная тень, с силой пульнула в неё грибы.

На этот раз попала прямо в цель!

Призрак замер, парализованный магией, а я рванула к зеркалу, наспех вырисовывая на нём изгоняющее плетение. Но едва закончила нужный аркан, защита над домом вспыхнула и в окне промелькнула крылатая тень…

Шок и паника сплелись в тугой клубок, но память тела не подвела. Обратно в ящерку перекинулась быстрее, чем моргнула. А затем шустро рванула под ближайшую тумбочку, спрятавшись за ножкой и осторожно выглядывая.

Вначале была шальная мысль выскочить за дверь, но для этого нужно пересечь комнату, а дракон уже приземлился на балкон. Я видела очертания его мощной фигуры и ни секунды не сомневалась, что это именно Габриэль.

Никого другого внешняя защита не пропустила бы, независимо от намерений.

Несколько бесконечно долгих секунд и шторы колыхнулись, впуская генерала внутрь. Я не ошиблась, но, вместо того чтобы забиться ещё глубже, невольно залюбовалась его крыльями.

Они были огромными и отливали в неясном свете луны жидким серебром. Красиво… и завидно. Вот бы и мне заполучить такие же!

Габриэль неожиданно замер, настороженно осматриваясь, а затем щёлкнул пальцами, зажигая свет.

Хотела отползти от греха подальше и прикинуться пылью, но взгляд упал на мухоморы, лежащие неподалёку. И что ещё хуже, дракон смотрел на них же!

Это фиаско.

Обречённо вздохнув, мысленно приготовилась к капитуляции и собралась выползать из убежища с поднятыми лапками, но генерал неожиданно рассмеялся!

Развеяв крылья, он подошёл ближе. Подхватил лежащий на полу букет, бережно расправил ленточку и направился к двери.

От страха сердце улетело в хвост. Даже не сомневалась, кого он собрался проведать! Но быстро вспомнила, что я не обязана всё время находиться в комнате. Гулять по особняку мне никто не запрещал. Приободрившись, навострила лапы удирать. Только Габриэль не планировал никуда уходить.

Распахнув двери, он помахал мухоморами дежурившей в коридоре нянюшке и крикнул:

– Морра, передай госпоже, что благодарить за цветы было не обязательно, но я тронут!

И всё. Он и в мыслях не допускал, что этот сюрприз мог подбросить кто-то другой!

И вроде всё обернулось хорошо… Меня не пытаются выволочь за хвост из-под тумбочки и ни в чём не обвиняют, вот только горький осадок остался. Неужели он меня совсем за ребёнка держит?!

Я бы никогда не додумалась до такого, но… Как назло, вспомнились все попытки побега, украденная лошадь и платочек с дурацкой вышивкой. Да и сейчас в комнате дракона пряталась именно я. Нормальная леди никогда бы не оказалась в подобной ситуации.

Видимо, Габриэль, как и дядя, ставит меня на один уровень с Хайдэном.

Обидно.

Отвесив шаманке шуточный поклон, генерал запер двери и кинул грибной букет на кровать. Затем проверил сообщения на коммуникаторе, плеснул в бокал вина и… начал раздеваться.

Я понимала, что это нормально. Уже поздно, а завтра Габриэль должен сопровождать меня во время поездки в загородную резиденцию и следить за порядком на Первом весеннем балу. Естественно, ему нужен отдых, но… Во имя Великих духов, мне-то что делать?!

Хотелось то ли провалиться под землю, то ли превратиться в термита и прогрызть себе путь на волю сквозь паркет. Увы, перекидываться в насекомых я не умела, поэтому неотрывно наблюдала, как дракон раздевается, аккуратно складывая вещи.

Последнее удивило. Я частенько бросала одежду после примерки где придётся, а слуги потом наводили порядок. Но генерал оказался педантичен даже в мелочах.

Следом за пиджаком настала очередь рубашки, и когда дракон начал медленно расстёгивать пуговицы, у меня перехватило дыхание от открывшегося вида.

Сложен Габриэль изумительно!

Добровольно оторвать взгляд невозможно, и я словно в трансе наблюдала за ним, но едва настал черёд последней пуговицы, моя левая лапка зачесалась. Мухоморы всё же сработали, и сейчас я слышала наверняка, что мой супруг рядом. Но в особняке, кроме нас с Моррой, только Терри, Габриэль и его гвардейцы.

Сын шаманки на карнавал точно не отлучался, как и дежурящие внизу стражники. А генерал… Да нет, это не реально! Иначе я бы почуяла его ещё утром! К тому же прошлой ночью он был на задании и никак не мог посетить Итуваре.

Дракон снял рубашку, и когда я увидела его правую руку, сомнения развеялись окончательно.

Татуировки не было!

Но вместо облегчения я испытала странную грусть.

Незадолго до этого, императорский тренировочный зал (Габриэль Каллисто)

Затупленная сабля со свистом рассекла воздух, обрушившись на меч Грегори. Император едва выставил защиту. Отразив удар, он тут же отскочил назад, увеличивая расстояние между нами. Только я не собирался его щадить.

Шаг, ложный выпад и резкий уход в сторону. Дракон не успел уклониться, а я в один миг оказался сбоку, приставив клинок к его горлу.

– Ты умер, – объявил, отводя оружие.

– Просто постарел, – хмыкнул Грегори, утирая струящийся по лбу пот, – скорость уже не та…

– Мало практики.

– Я фехтую каждый день! – возмутился император.

– Значит, твои партнёры по спаррингу слабаки, – пожал плечами, – или просто поддаются.

– Скорее второе, – поморщился Грегори. – Ещё бой? Хочу попытаться воскреснуть.

Я молча встал в стойку. День выдался на редкость паршивым, а тренировка хоть и не решала всех проблем, но всё же помогла сбросить скопившееся напряжение.

Взгляд невольно соскользнул на мою правую руку. Драться в кителе было неудобно и, чтобы раздеться до рубашки и закатать рукава, пришлось временно спрятать татуировку.

Я не мог рассказать Грегори про Анариэль, ведь у неё знаки ещё не проступили и доказать, что мы пара, невозможно. На моей татуировке не было информации об истинной, зато она лишала меня права присутствовать на Балу дебютанток не только в качестве охраны, но и гостя.

Я же намеревался добиться расположения Анариэль до того, как на её прелестной ручке проступит заветная вязь. Поэтому на время скрыл свою татуировку.

– Как ты решил проблему с Боунзом и Каурой? – неожиданно поинтересовался Грегори, обходя меня по кругу словно акула.

Основные новости мы уже обсудили, но некоторые детали так и не прояснили. В том числе и мелкое недоразумение, во время которого алмазный и сумеречный обменялись угрозами и порычали друг на друга.

Это сложно назвать дракой. Будь на их месте обычные маги, никто бы не обратил внимания, но высокие титулы обоих придали событию вес, а репортёры сгустили краски, превратив словесную пикировку в кровавую дуэль из-за Анариэль, во время которой иноземные гости едва не поубивали друг друга.

Это могло сорвать переговоры и навредить репутации Анариэль, потому пришлось спешно брать ситуацию в свои руки.

– Я её ещё не решил, только замял последствия утреннего скандала, – ответил, пристально наблюдая за ногами дракона.

Мечником он был сильным и, хоть подрастерял навыки, ещё мог удивить.

– И всё же? – император не собирался отступать.

– Скажем так, я плотно пообщался с прессой и намекнул, что в Далмарке, конечно, приветствуется свобода слова, но некоторые слова могут стать последними в их карьере, – нехотя ответил.

Про то, что за публикацию снимков с места события я пообещал отправить виновных на рудники, промолчал.

Менять перо на кирку журналисты не захотели и проявили чудеса сообразительности, моментально удалив все заметки об утреннем инциденте. Самые хитрые ещё и выложили опровержение, предварительно прислав мне на согласование.

Громкого скандала удалось избежать, но слухи всё равно пошли, причём не в пользу драчунов. Главным претендентом на руку Анариэль теперь называли… меня.

Прекрасный расклад! Да только императора он совершенно не устраивал.

– Неплохо, – одобрил Грегори, нанося серию коротких ударов и пытаясь найти брешь в моей защите, – но как ты попал в списки женихов моей племянницы?! – рыкнул, вновь отскочив в сторону и вставая в защитную стойку.

– Я сопровождал её по пути в столицу и на рассвете вышел из дома, в котором она остановилась, для слухов этого достаточно.

Грегори скрипнул зубами. А я предупреждал, что так будет, и оказался прав!

– Ладно, я сам поговорю с Луиджи и всё объясню, – решил император, а через миг едва увернулся от моего выпада.

Против золотого императора я ничего не имел. Напротив, безгранично уважал его.

В отличие от невменяемого Боунза, способного лишь спускать наследие предков по кабакам и борделям, Луиджи был сильным политиком и талантливым военным, только отдавать ему свою пару я не собирался.

– Почему ты отказался от его предложения? – спросил, едва сдержав ярость.

Эрнани был почтенным вдовцом и не стремился повторно вступать в брак. А ещё понимал, что Анариэль для него слишком молода, зато его внучка со временем могла бы стать достойной парой Хайдэну.

– Мой сын шалопай каких мало! – с отчаянием рявкнул Грегори. – Он сорвёт любые переговоры и произведёт на Марион такое впечатление, что нам золотые войну объявят!

– Ты преувеличиваешь, Хайдэн сорванец, но девчонку не обидит.

– Намеренно – нет, однако…