Дебютантка вне закона, или Ищите истинную!

ГЛАВА 5: Политика – дело тонкое

Анариэль дэ Аркана

Утро подобралось незаметно, обрушившись на мою головушку хмельной смесью стыда и… чистейшего восторга. До сих пор не верилось, что удалось сбежать от генерала и инициировать Дар! Мне больше не грозит потеря магии и второй ипостаси, но… Я целовалась с незнакомцем! И даже вышла за него замуж!

Всю ночь я словно заклинание повторяла, что случившееся было не всерьёз. Только губы до сих пор горели от воспоминаний, и стоило закрыть глаза, как образ красавчика с карнавала растворялся в изумрудном тумане и на его месте оказывался Габриэль.

Тьфу-тьфу-тьфу через плечо и прямо на дракона! Храни меня осина от таких сновидений!

– Это всё вино… Вино и страх потерять магию, – зло прошептала, прогнав очередную иллюзию генерала. – С перепугу и не такое может привидеться! А у меня ещё и запоздалая инициация шалит, – беззвучно добавила, вспоминая древние магические законы.

Сила любого шамана в его снах. Это наш резервный источник магии и… проблем.

Опытные шаманы легко контролировали Дорогу снов и могли использовать её Силу, чтобы без риска оттачивать мастерство плетений, испытывать новые заклинания, ускорять собственную регенерацию или предсказывать будущее. Но юные дарования, впервые очутившись там, частенько влипают в неприятности.

Дорога непредсказуема и может увести неопытного шамана слишком глубоко, да так, что самому не выбраться. Или наслать дивные иллюзии, из которых не захочется выскальзывать добровольно.

Морра научила меня избегать этих опасностей, но была и ещё одна беда, от которой не существовало защиты – живые сны.

Первые дни после инициации Дар искрил магией на всю округу, привлекая низших духов-шутников. Они обожали вселяться в сновидения, подкидывая каверзные иллюзии, а то и вовсе оживляя сны шамана и разгуливая в его образе по окрестностям.

Последнее меня, к счастью, миновало. А вот галлюцинаций с Габриэлем в главной роли я за ночь хлебнула вдоволь. Некоторые были настолько яркими и реальными, что я не представляла, как теперь смотреть в глаза генералу не краснея!

Лежащий на тумбочке коммуникатор пронзительно пискнул. Из-за карнавала и преследовавшего меня во снах дракона, я совсем забыла, что утром должна пообщаться с Грегори и узнать имя будущего супруга.

Настроение резко ухудшилось. Замуж я стремилась так же сильно, как генерал хотел следить за порядком на Балу дебютанток. Но император не собирался отступать и артефакт продолжал верещать.

Тихонько выругавшись, потянулась к тумбочке. Шёлковый рукав сорочки сполз до локтя, обнажая искрящиеся фиолетовые татуировки. На миг не поверила глазам и даже ущипнула себя. Увы, проклятые знаки оказались вполне реальными.

Сонливость сняло как рукой. Рывком подскочив с кровати, я принялась усиленно тереть мерцающую вязь, но она словно въелась в кожу. Не помогла даже вода, которую я щедро плеснула из графина. Татуировка продолжала сверкать, нервируя своими переливами.

Какого лешего она не исчезла?! Это был шуточный брак! В Итуваре каждый год сотни пар венчаются на удачу и у всех татуировки пропадают на рассвете! Всегда!

– Бдзынь! Бдзынь! Бдзынь! – коммуникатор продолжал надрываться, с воплями подпрыгивая на тумбочке и медленно приближаясь к краю.

Прямо как я… Ещё немного и сорвусь в пропасть.

– Дыши, Анариэль, дыши! – прошептала, натягивая рукав до пальцев и для надёжности по уши укутываясь в одеяло подобно гусенице.

Сейчас главное ответить дяде, пока он лично не примчался выяснять, куда я пропала и почему не отвечаю.

Убедившись, что татуировку не видно, активировала коммуникатор, отвечая на звонок.

– Да… – сонно протянула.

На всякий случай ещё и зевнула.

– Ты… спишь? – возникшая над тумбочкой иллюзия дяди недоумённо осмотрелась.

Убедившись, что я выгляжу достаточно помятой и заспанной, а окна до сих пор плотно зашторены, Грегори облегчённо выдохнул.

– Думал, я снова сбежала? Не волнуйся, я помню о долге и не собиралась…

– В этот раз не собиралась, – ядовито напомнил дядя. – Анариэль, не смей разыгрывать обиду и давить на жалость! Ты – стихийное бедствие, хуже тебя только Хайдэн!

В голосе Грегори промелькнуло раздражение. Видимо, его дражайший сыночек успел с раннего утра задать жару.

– Хайдэн… Что он натворил в этот раз? – спросила, не сдержав улыбки.

Эту жизнерадостную, неугомонную мелочь я обожала, хотя иной раз он переходил черту и заслуживал хорошей трёпки.

На прошлой неделе вышеупомянутый шалопай напугал обитателей дворца взрывом и случайно активировал все защитные системы. В связи с чем гости, прибывшие на чаепитие к императрице, около часа не могли покинуть убежище, в которое их телепортировал охранный купол.

Гости изрядно испугались и посчитали, что на дворец напали, пока Габриэль не притащил за ухо главного диверсанта – принца Хайдэна. Малолетний негодник испытывал в заброшенном саду самодельную пороховую взрывчатку.

Рецепт гномьего пороха принц раздобыл в библиотеке, в которой его заперли на сутки в воспитательных целях. Талант к алхимии этот разбойник унаследовал от матери, поэтому проблем с изготовлением «начинки» у него не возникло. А затем неугомонное создание собрало из подручных средств несколько петард и, зафиксировав их вокруг старого дерева, перешло к испытаниям.

Отголоски пиротехнических экспериментов слышала вся резиденция… Тогда Грегори пришёл в ярость и грозился сослать единственного наследника в самую дальнюю провинцию, но советник уговорил императора пощадить провинцию и подданных.

Принц остался в столице и целую неделю сидел тихо, аки мышь под веником. Но, похоже, это был максимум его выдержки.

– Хайдэн каким-то образом обнаружил тайные коридоры Тронина и теперь может незаметно перемещаться по всему замку! – прошипел император. – Но это ненадолго! Скоро он отправится в кадетский колледж, а ты – замуж!

– А можно мне тоже в колледж? Согласна на самый жёсткий и суровый режим!

– Анариэль! – рявкнул дядя. – Мне надоели ваши идиотские шутки. Вы оба должны наконец повзрослеть и вспомнить о долге перед империей!

Свои долги я отдала с лихвой, спасая герцогство от страшной засухи и голода. Впоследствии я едва не потеряла Силу и почти две недели лежала в постели с лихорадкой и жуткими болями, но… разве его величеству интересны подвиги презренной шаманки?

В его понимании женщина может послужить империи, лишь выгодно выйдя замуж и родив магически одарённого наследника.

– Завтра ты смиренно явишься в загородную резиденцию вместе с остальными дебютантками и будешь вести себя как и полагается светлейшей леди дэ Аркана, – тон Грегори не подразумевал возражений.

– Обязательно, – сухо отозвалась, – могу я хотя бы узнать имя будущего супруга?

– Об этом не переживай, я выбрал достойнейшего, – ответ дяди сразу насторожил, – твоим мужем станет Луиджи Эрнани.

– Император золотых драконов?! Он же мне в деды годится!

– Анариэль! – на висках Грегори выступила стальная чешуя. – Он всего лишь на тридцать лет старше меня.

– Да у него же обе дочери намного старше меня! – воскликнула с отчаянием. – Этот Луиджи – вдовец со стажем…

– Зато готов поддержать нас, если сумеречные решатся объявить войну, – отрезал дядя, – а они решатся! Вчера ночью эскарский диверсант пытался заложить взрывчатку в карету посла золотых драконов. Если бы не генерал Каллисто, переговоры могли сорваться и вместо одного врага мы бы получили двух.

От слов Грегори пробрал озноб. Вот значит, чем вчера занимался Габриэль…

– Луиджи умён и благороден, отличается спокойным нравом, и если верить слухам, его дочери в детстве были занозами похлеще Хайдэна, – продолжил Грегори, – если он выстоял и ничем их не пришиб, то поладит и с тобой.

– Ну… спасибо! – прошипела, едва сдерживая злость. – По-твоему, я настолько безнадёжна?

– Анариэль, довольно! Я предлагал тебе в мужья и сверстников, и принцев немногим старше тебя, но ты сбегала, даже не соизволив явиться на официальное знакомство, – напомнил дядя, – тебе некого винить, кроме себя. Будь благодарна судьбе, что после тех скандалов вообще остались желающие на тебе жениться.

Я до крови прикусила щёку, чтобы не сорваться. Слова дяди задели за живое, но признаваться в этом не собиралась, как и в том, что всего-то мечтала пробудить вторую ипостась и встретить истинного, как и любая нормальная драконица.

Нечестно!

Почему мужчинам можно и до ста лет ходить в холостяках, а девушек надо в восемнадцать замуж продавать?!

– Анариэль, без глупостей! – предупредил дядя. – У меня достаточно проблем и без тебя. Мы на пороге новой войны, нам любой ценой нужно заключить мир с золотыми и алмазными драконами.

Перед глазами вспыхнул образ алмазного принца, меня передёрнуло от отвращения. Его я на дух не выносила, уж лучше и вправду за Луиджи…

– Анариэль, ну когда ты угомонишься и перестанешь вести себя как дитя? Потом ещё скажешь мне спасибо, – продолжил Грегори, – золотой император для тебя лучший вариант. Он почти идеален…

– Почти? – я насторожилась.

– Да, почти. Потому что Луиджи до сих пор исповедует религию духов.

Дядя скривился, будто ему за шиворот закинули медузу, а у меня на душе посветлело. И как я могла об этом забыть?

Пусть император годится мне в деды, зато я смогу принять новую веру и открыто обучаться шаманству!

– Не переживай, это не станет проблемой, – Грегори расценил моё молчание по-своему, – мы сразу оговорили, что ты не должна переходить в другую веру. Хотя я искренне надеюсь, что в будущем ты сможешь обратить и своего супруга в правильную веру.

Ага, конечно. Скорее сама сбегу в Священную рощу и стану жрицей Великой Матери.

– Сделаю всё, что смогу, – процедила сквозь зубы.

– Рад это слышать. И учти, что пока новость о предстоящей помолвке должна держаться в тайне.

– Почему это?

– На Бал дебютанток прибыли послы от Эскара и два сумеречных принца, – пояснил дядя, – они наверняка попытаются сорвать подписание мирного договора и твою свадьбу. Тебя будут провоцировать, пытаться скомпрометировать…

– Или отправить на тот свет, – зябко поёжилась, вспомнив о несостоявшемся покушении на посла.

– Эскарцы не настолько идиоты! К тому же за порядком будет следить лично генерал Каллисто, – заверил меня дядя, – тебе и остальным девушкам ничего не угрожает. Главное, сама никуда не влипни и постарайся не оставаться с сумеречными наедине.

Из коммуникатора послышался оглушительный треск и дядя изменился в лице.

– Хайдэ-э-э-эн! – прорычал император.

Кажется, кому-то сейчас влетит…

– Анариэль, прости, но мне нужно срочно устроить одному неугомонному дракону хорошую взбучку! – прошипел дядюшка. – Надеюсь, ты всё поняла? Ты должна произвести впечатление на Луиджи. Это очень важный политический брак!

– Понимаю, – с тоской протянула, вспомнив о своей новой проблеме.

Как мне теперь выйти замуж за золотого императора, если я уже замужем не пойми за кем?!

ГЛАВА 6: Ищите мужа!

Попрощавшись с дядей, я вновь попыталась избавиться от злосчастной татуировки. До последнего надеялась, что чернила вот-вот смоются, но извести их не получилось даже с помощью специальных зелий, растворяющих любую краску.

Попытка замаскировать символы тоже с треском провалилась. Они ехидно просвечивали сквозь пять слоёв зачарованного крема, с помощью которого я иногда скрывала круги под глазами.

Увы… Избавиться от недосыпа оказалось намного проще, чем от неизвестного мужа.

– Катастрофа… – вздохнула, с горечью осмотрев ненавистные узоры.

Отчаявшись спрятать татуировки с помощью косметики, я попробовала временно прикрыть их одеждой, но и здесь меня ждал подвох. Платья, которые я привезла для дневных выходов и ночных балов были с короткими рукавами, а модные шёлковые перчатки оказались слишком тонкими.

Меня моментально рассекретят!

Сорванный брак с золотым императором перерастёт в грандиозный скандал и военный конфликт. Ведь я не просто отказала ему, а нанесла откровенное оскорбление, выскочив замуж за другого накануне официальной помолвки.

Самое страшное, что сейчас я даже сбежать не могла без последствий! До восемнадцати лет драконицам многое спускали с рук, списывая всё на буйство пробуждающейся ипостаси. Поэтому ранее несостоявшиеся помолвки с принцами не ударили по моей семье, но ночью я перешагнула порог совершеннолетия и детские шалости остались в прошлом.

С днём рождения меня…

Двери неожиданно отворились. Я тут же заскочила за ширму, набрасывая на плечи плотный халат, но услышав голос Морры, облегчённо выдохнула.

– Госпожа, вы уже проснулись? – удивилась нянечка.

Ночью я совершенно забыла о предстоящем разговоре с дядей и попросила разбудить меня попозже. Хотела выспаться после карнавала и инициации. Наивная…

– Морра, у нас проблемы! – прошептала, набрасывая на комнату полог тишины. – Я замужем! – добавила, выпрыгнув из-за ширмы. – И не знаю, за кем! Тот дракон с карнавала… Во имя Великих духов! Где мне теперь искать его?!

– Госпожа, успокойтесь и покажите татуировку.

Морра подошла ближе и, взяв меня за руку, принялась внимательно изучать узоры.

Я ждала затаив дыхание, но шансы, что символы окажутся поддельными или это побочный эффект от краски, с каждой секундой становились всё призрачнее.

– Татуировки настоящие, – вынесла вердикт Морра, трижды проверив их магией.

– Это… полное Итуваре… – простонала, с трудом сдержав слёзы. – Нужно сегодня же извести их!

– Госпожа, этого нельзя делать! – Глаза нянюшки округлились от ужаса. – В этих татуировках ваша удача!

– В них моя смерть! Дядя выбрал мне жениха – Луиджи Эрнани! И это не кто-нибудь, а император золотых драконов! Наш брак должен стать гарантией мирного договора, и если он сорвётся…

– Духи знают будущее лучше смертных, – перебила Морра, – раньше в Священной роще заключали браки только истинные пары. Возможно, ваши татуировки – знак и благословение богов! Если тот дракон…

– У меня ещё нет второй ипостаси, я не могу почувствовать пару!

– Ваша драконица должна проснуться после ритуала, – нянюшка не собиралась отступать, – в ночь Элтейна ничего не происходит случайно! Это ночь Рока и Судьбы!

– Если невозможному суждено случиться, это произойдёт именно в Ночь сияющих огней, – задумчиво прошептала я.

В то, что незнакомец с карнавала мой истинный, верилось с трудом, но логика в словах Морры была. Если духи зачем-то свели нас, не стоит гневить их и пытаться уничтожить татуировки самостоятельно.

– Нужно найти этого дракона, – вздохнула, обречённо уставившись на замысловатые лиловые символы. – Поговорю с ним и всё проверю. Если мы действительно пара – это шанс решить вопрос с золотым императором без грандиозного скандала. Но если он не мой истинный – тут же разведусь!

– Госпожа… – Морра окинула меня выразительным взглядом. – Вы невероятно красивы, одарены магически, богаты и приходитесь родственницей императору. Вы правда думаете, что вам так легко дадут развод?

Кхм… А ведь нянюшка права. Это может стать проблемой!

Если мой невольный супруг окажется с хорошей хваткой (а судя по штормовой ауре – он как минимум боевой маг на высокой должности), то постарается выжать из этого брака максимум выгоды.

Нет… Он ни в коем случае не должен узнать, кто я!

– Тогда запустим план «Б»! На карнавале все были под иллюзиями и под видом южанки мог скрываться кто угодно. Например, ты!

– Я? – лицо Морры вытянулось от удивления.

– Если он мой истинный, я почую это даже в обличье ящерки. Поэтому предлагаю следующее. Когда узнаем, кто мой муж, я обернусь и спрячусь у тебя в кармане. Тебе нужно будет лишь приблизиться к нему и дождаться моего сигнала, если он мой суженый, то позже я сама встречусь с ним и во всём признаюсь, но если мы не пара, ты подойдёшь к нему и решительно потребуешь развода!

Морра растерянно кивнула. План шаманку не впечатлил, зато я с восхищением осмотрела её мускулистые плечи. Форменное платье не скрывало мощи и габаритов нянюшки. Этой женщине никто не посмеет отказать, ни один мужчина! Просто потому, что не сможет.

– Но для начала нужно скрыть мои татуировки и придумать, как нарисовать тебе точно такие же.

– С первым вам могут помочь только духи Рода Ваэрра, – немного подумав, ответила Морра, – а второе не проблема, я скопирую себе узор и перед встречей с вашим мужем попрошу сына нарисовать мне такие же, а вы наполните их своей магией. Если вы будете сидеть в моём кармане, этого хватит, чтобы встретиться с тем драконом и провести его.

– Отлично! Тогда приступай! – воскликнула, вновь протянув руку.

Нянюшка тут же начала снимать магические слепки, а я призвала хранителей, доставшихся мне от легендарного прадедушки, и принялась спешно обрисовывать ситуацию.

Вначале светлячки надулись и едва не исчезли, сочтя мою просьбу крамольной, но вскоре мне удалось убедить их помочь. Покапризничав немного для приличия, духи смилостивились и скрыли татуировку своей магией.

Только перед тем как исчезнуть, выстроились в цифру семь.

– Что ж… Теперь у меня ровно семь дней, чтобы найти мужа и во всём разобраться, – вздохнула, рассматривая абсолютно чистое предплечье.

Хранители поработали на славу. Но не успела я порадоваться первой победе и решить, что делать дальше, как в двери постучали и я услышала голос генерала:

– Анариэль, доброе утро! Это Габриэль, я могу войти?

(Генерал Каллисто)

Ответом стала напряжённая тишина и флёр панических эмоций. Открывать мне никто не спешил. Похоже, моя беглянка уже увидела татуировки и судорожно прятала их.

Что ж, так даже лучше. Я намеревался первым показать свои печати пары и после во всём признаться.

Оратор из меня так себе, я привык полагаться не на разговоры, а на магию и свой клинок. Но сейчас всё зависело именно от слов, поэтому речь репетировал почти час вместе с духом-хранителем Рода и своим драконом. Надеюсь, не зря…

– Анариэль? – повторил, удобней перехватив огромный букет нежно-розовых пионов.

О том, что моя пара их обожает, я узнал случайно во время совместного путешествия. И присматривая для неё подарок, решил остановить выбор на её любимых цветах.

Побоялся, что Анариэль сочтёт дорогой презент обязывающим, а фамильный перстень, который в моей семье дарили истинным, вовсе спугнёт её и разговор оборвётся, даже не начавшись. Но и прийти с пустыми руками не мог.

– Д-да… – красавица наконец отозвалась. Её дрогнувший голос лишь усилил подозрения, но она быстро взяла себя в руки и добавила уже увереннее: – Войдите!

Послышались гулкие шаги и дверь отворилась.

– Генерал, доброе утро! – поздоровалась Морра, пропуская меня.

О том, что Анариэль не одна, мне было известно, но для её няни-телохранительницы я уже подготовил поручение. Только озвучить его не успел.

Едва Анариэль вышла ко мне, я скользнул беглым взглядом по точёным плечам, утопающим в пене кокетливых кружев. Короткие рукава подчёркивали красоту обнажённых рук и соблазнительно оттеняли бархат кожи. Роскошно… но!

Во имя Великих духов, где татуировка пары?!

– Генерал? – Анариэль в растерянности уставилась на цветы.

Похоже, я был последним мужчиной в империи, от которого она ждала сегодня подарка.

– Я хотел поздравить вас с днём рождения, – мне с трудом удалось скрыть недоумение и, шагнув к Анариэль, я вручил ей огромный букет.

Заодно словно невзначай коснулся её пальцев, но заветное мерцание на запястье так и не появилось.

Неужели я ошибся?!

Дракон яростно зарычал, он вопреки всему чувствовал пару именно в Анариэль. И я был с ним солидарен. Несмотря на сложный характер красавицы, я не желал себе другой истинной, хотя и не мог толком объяснить, что именно меня так сильно зацепило.

– Пионы… – прошептала Анариэль, бережно прижимая букет к груди. – Как вы… – умолкла, подняв на меня удивлённый взгляд.

Найти в столице аметистовые пионы и впрямь оказалось нелегко, причём по глупейшей причине. Эти цветы вышли из моды, и местные флористы принципиально не закупали их.

Но Анариэль не интересовало, что в этом сезоне принято дарить дамам. Во время поездки она дважды останавливала карету, чтобы купить у деревенских цветочниц белые пионы и сетовала, что нигде не может найти свои любимые розовые.

Я запомнил. На рассвете лично съездил в оранжерею друидов и выкупил самые роскошные пионы, которые у них были.

– Спасибо, – она смущённо улыбнулась.

Подарок ей понравился, но она всё равно выглядела потерянной и расстроенной. Это обескуражило, особенно вкупе с непроявившимися татуировками.

Бегло осмотрелся. В гостиной царил лёгкий беспорядок, однако ничего подозрительного я не заметил, разве что сама Анариэль оделась как для выхода, но вместо туфелек на ней красовались пушистые тапочки.

Скорее всего, она говорила с кем-то по иллюзорной связи и взамен поздравлений получила дурные вести.

– Анариэль, что-то произошло?

– Вы о чём? – Девушка заметно напряглась и сильнее сжала букет, словно пытаясь спрятаться за ним.

– У вас праздник, а вы уже расстроены, – ответил прямо.

– А… вы об этом, – облегчённо выдохнула, – вы первый, кто вообще вспомнил об этом. Дядя напрочь забыл о празднике, но только не о… – запнулась, нервно куснув губу.

Костёр ревности вспыхнул мгновенно. Похоже, Грегори не только определился с кандидатурой будущего супруга Анариэль, но и успел озвучить племяннице его имя.

– Впрочем, забудьте. Спасибо за цветы, они прекрасны!– Резко развернувшись, она направилась вглубь комнаты. – Морра, возьми букет и поставь вазу на мою тумбочку, – добавила, не оборачиваясь, между тем её голос вновь предательски дрогнул.

Это поставило меня в тупик. О причине поездки на Бал Анариэль знала изначально, и до сегодняшнего дня это её так не печалило.

Понять бы ещё, какого лешего здесь происходит на самом деле?!

– Анариэль… простите, если сделал что-то не так, – я шагнул к ней, старательно подбирая слова, – во время поездки вы покупали пионы. Я думал, вы любите…

– Я обожаю эти цветы, вам не за что извиняться. Дело не в вас.

– Если у вас проблемы…

– Вы не можете их решить и заставить императора отменить задуманное, – прошептала она, спрятав лицо в цветах, – оставьте меня, пожалуйста.

Повисла неловкая пауза. Анариэль тяготило моё присутствие, а я не знал, как объяснить, что не враг и готов на всё ради неё.

Внезапно сигнальные сети, раскиданные вокруг дома, неистово завибрировали, сообщая, что рядом кто-то применил боевую магию. А через миг с улицы послышался дикий грохот, драконий рёв и пронзительный женский визг.