Цитадель

© Осадчук А., 2015

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

Глава 1

– Значит, все-таки решился? – На удивление, Вайнар очень спокойно отнесся к новости о моем переезде. – Ну и местечко ты себе выбрал…

– Да, – пожимаю плечами. – Сам ведь понимаешь… Обстоятельства…

– Да уж… Как бы парадоксально это ни звучало – не в игрушки играем. У каждого свои проблемы и цели.

– Если бы ты только знал, как мне не хочется переезжать…

И это чистая правда. Не люблю перемены. За последние девять дней погрузился в некий столичный микроклимат. Познакомился с нормальными людьми, да что говорить, с неписями у меня тоже неплохо все складывается. Но, как правильно заметил Вайнар, вроде как и в игре, но не играю, а живу. Пусть и виртуальной жизнью…

– Знаешь, знакомы-то всего ничего, а уже успел привязаться к тебе, – проворчал с сожалением в голосе раггх. – Да и Сорил тоже… Только недавно тебе косточки перемывали… Хе-хе…

– Взаимно, – улыбаюсь в ответ.

– На самом деле не так уж много здесь народу, с кем можно вот так просто пообщаться. Все куда-то спешат, торопятся. Понимаю, игра, немалые деньги плачены за аккаунты. Ну да ладно… Телячьи нежности в сторону! Перейдем к делу!

Мысленно благодарю Вайнара за то, что не задает лишних вопросов. Наверняка догадывается, чем обусловлен мой переезд. Игроки вроде меня просто так не снимают жилье в Меленвиле, а потом не переезжают внезапно в одно из самых опасных мест этого виртуального мира. И он об этом знает.

– Значит, так, – продолжает раггх. – Насколько я понимаю, ты хочешь продолжить корячиться на Леди Мэл?

– Совершенно верно, – киваю в ответ. – Меня все устраивает. Сам ведь знаешь.

– Ну, это я для протокола, – улыбается раггх. – Порядок такой… Для таких вот моментов предусмотрено несколько вариантов развития дальнейших трудовых отношений. Например, апнулся игрок, а шахт у меня под его уровень нету…

Мне стоило труда сохранять спокойствие. Дело в том, что своего «мастера» я все-таки решил скрывать и дальше. На изумрудах нормально зарабатываю, да и относительная стабильность появилась, не считая переезда, конечно… Какой смысл сейчас переходить на новый ресурс? Да, платят больше, но это не решит мою проблему. Что-то мне подсказывает – это даже усугубит мое положение. Первоочередная цель на данный момент – кредит. Хотя если задуматься… Теоретически плюсов хоть отбавляй. Сильный клан, к примеру, Стальная Сотня. Охраняемая территория. Наверняка походы в богатые инсты. Только вот сколько мне будет перепадать от всех этих благ? Нет, я не жадина какой-нибудь, просто не верю людям. Кто даст гарантию, что моя проблема будет услышана и воспринята так, как хотел бы я сам? Наверняка ведь захотят проехаться на моей слабости. Сперва прикормят, а затем – прощай, свобода! Нет уж…

– Понимаю, это пока не про тебя, – продолжал Вайнар, не замечая моего состояния. – Но мой тебе совет – начинай уже просчитывать варианты. С твоим упорством месяцев этак через шесть-семь возьмешь «мастера». А это уже, сам должен понимать…

Сказав это, раггх наставительно поднял когтистый палец вверх.

Стараясь выглядеть естественно, улыбаюсь.

– Спасибо за совет. Главное, не надорваться раньше времени…

– Не дрейфь! – скалится Вайнар. – Если все сделаешь правильно – еще всех нас переживешь… Так вот о чем я… Есть несколько вариантов. Самый оптимальный для тебя, думаю, обычный перевод. «Пробный» контракт ты подписал… Так? Но двух недель еще не прошло. Смотри, что я предлагаю… Так как у Леди Мэл есть изумрудные копи в окрестностях Марагарской Цитадели, переведу-ка я тебя на одну из этих шахт. Теоретически тебе даже не придется отмечаться у тамошнего начальства. Пришел на шахту и рой себе камешки в свое удовольствие. Хотя отметиться все-таки рекомендую…

Вот оно, лишнее доказательство моих предположений и страхов. Даже человек, с которым у меня нормальные отношения, пытается улучшить свое положение за мой счет.

По правде сказать, я его понимаю. Не хочет терять «опытного» рудокопа. Наверняка капают какие-то бонусы за меня. А с другой стороны, почему бы и нет? Мне вот сотрудничество с Вайнаром тоже выгодно. Отношения приятельские вроде как наладились. Глядишь, контракт двухнедельный с его рекомендацией перерастет в постоянный. Есть ли смысл сейчас разрывать так удачно сложившиеся взаимоотношения? Кто знает, чем обернется для меня переезд?

– Отлично! – киваю в ответ. – Даже лучше, чем я предполагал. А то как подумаю… Новое место… Новые люди…

– Вот-вот! – сияет Вайнар. – Мыслишь в правильном направлении!

Спустя час я вышел из конторы и направился к порталу. Формальности улажены. Соглашение о переводе подписано. Осталось еще несколько дел – и вперед, на новое место жительства. Благо, согласно условиям задания, оно у меня будет бесплатным.

Что-то мне подсказывало, казармы Марагарской Цитадели – место не из самых комфортных в Зазеркалье. Хех… А ведь о халатах и пижамах из постоялого двора Рональда я там буду вспоминать каждый вечер… Кстати, с хозяином «Усталого Путника» уже попрощался, осталось заглянуть к Миле и узнать, как там Томми. Знаю, неписи, но как-то уже успел прикипеть к этому мальчугану. Наверное, потому, что он чем-то напоминает мою Кристу… Решено, заскочу на секунду, но только после того, как увижусь с еще одним моим работодателем.

Контора стряпчего, как всегда, встретила тишиной и затхлостью. Паутина на люстре, пыль на картинах, спертый воздух… Никанор не любил проветривать свой офис. Более того, его служке приходилось это делать тайком от хозяина. Не знаю, как разработчики умудрились передать всю гамму неприятных запахов этого места. Здесь всегда пахло старческой конурой, ветхой бумагой и почему-то гнилыми яблоками. Догадываюсь – это выверты моего сознания. Что-то мне напоминало эту картину… Что-то из моего прошлого… Видимо, обстановка в конторе Никанора ассоциировалась у меня с чем-то виденным ранее в реальной жизни.

Старик сидел за письменным столом, царапая гусиным пером на желтом листе бумаги. Все это действие сопровождалось неприятным скрипом и редкими покашливаниями. Старческие губы бесшумно дублировали слова, появляющиеся на бумаге. Картину завершал засаленный халат бурого цвета, трехдневная небритость на обвислых щеках и вечно немытые редкие волосы на лысеющей голове.

– Знаешь, Ольд, – проскрипел стряпчий, не отрываясь от своего занятия. – Это даже хорошо, что ты уезжаешь. И хорошо вдвойне, что едешь ты именно в те края. Есть у меня одно дельце к тебе…

Вот так номер! Это откуда ему известно-то? Кроме Вайнара никто не знает о моем задании, а ему пока в Меленвиль ходу нет. Да и что его может связывать со старым стряпчим? Неувязочка… Я даже Сорилу не сказал. Гном, кстати, спокойно отнесся к моей скрытности. Понимает мужик, что не могу болтать много…

Спустя секунду Никанор развеял все мои сомнения.

– Как только мне пришло уведомление из городской администрации, что ты зачислен в гарнизон Марагарской Цитадели, я понял – это знак свыше!

Костлявые сухие пальцы, перепачканные чернилами, нервно барабанят по столешнице. Бесцветные глаза мечтательно прищурены. Старик здорово возбудился. От напускного безразличия не осталось и следа. На бледно-серых щеках проступил легкий румянец.

А ведь не зря я сюда пришел… Согласившись стать «защитником Марагарской Цитадели», я прекрасно понимал, что от ежемесячного репутационного задания придется отказаться, да и от всех остальных минирепутационных квестов тоже. Несомненно, радовал тот факт, что больше не увижу этого вздорного старика. Вечно брюзжащего и недовольного своей серой виртуальной жизнью. Но потеря почти восьми сотен единиц репутации сильно огорчала. Тем более столько выбегал уже, выполняя порой дурацкие, отбирающие много времени поручения.

Конечно, проще было бы выбросить из головы мысли об этом задании, но что-то меня все-таки заставило появиться в конторе стряпчего. Понимаю, он всего лишь бездушная программа, набор скриптов… Но, как показала практика в Зазеркалье, случайности не случайны. Очень хорошо! Осталось только узнать, что нужно скряге.

– Слушай меня внимательно, Ольд, – полушепотом начал Никанор, указывая на меня трясущейся старческой рукой. – Да сядь же ты, наконец… У меня уже шея затекла…

Узнаю моего босса. Как всегда, вздорный и раздражительный. Сажусь на указанный стул и, повинуясь требовательному жесту костлявой руки, слегка наклоняюсь вперед. Что за тайны мадридского двора?

– Я весь внимание, хозяин.

Никогда еще не называл Никанора «хозяином». Признаюсь, сделал это намеренно, вдруг перепадет еще парочка единиц репутации. Я уже понял – с неписями нужно отыгрывать свою роль до конца. Спасибо разработчикам…

Похоже, стряпчий оценил. Вон как нижнюю губу задрал, старый маразматик.

– Знаешь, Ольд. Много через меня курьеров прошло. Очень много. В основном глупые, ленивые и тупые. Видел много грубиянов. С такими у меня отдельный разговор… Кхе-кхе… Но вот такого помощника, как ты, у меня еще не было… Расторопный, деликатный и, главное, что я очень ценю, – заслуживающий доверия.

Помимо воли бросаю короткий взгляд на рукав моей куртки, украшенный пестрой вышивкой. Похоже, работают ленточки, а может, просто совпадение.

– Спасибо за похвалу, хозяин.

– Так вот… Как я уже сказал, есть у меня одно дело в тех местах, куда ты надумал отправиться. Возьмешься?

Перед глазами появилась надпись:

– Вы только что получили задание «Интерес старого Никанора».

– Задача: Ежедневно сообщать обо всех новостях в сфере судебных разбирательств в локации «Окрестности Марагарской Цитадели».

– Награда: Неизвестно.

– Принять/Отклонить?

Пока я читал сообщение системы, старик продолжал говорить:

– По сути, от тебя нужно немного. Мне нужны глаза и уши в тех краях. Думаю расширять свое дело. Если все срастется – тебе тоже местечко найдется. Ну как? Что скажешь?

– Не знаю… Мне ведь служить в Цитадели придется. Времени не будет вовсе… – набиваю себе цену я.

Стряпчий улыбнулся беззубым ртом. Непись, а понимает, что к чему.

– О награде не беспокойся. Не обижу…

В подтверждение его слов система выдала новую порцию информации:

– Соглашаясь помочь Никанору, вы автоматически сохраняете право на награду за ежемесячное репутационное задание.

Вот оно как, значит… Не зря я сюда зашел, ой не зря!

– Тем более мое поручение не такое уж и сложное, – продолжал шептать старик. – Так как появляться каждый день с докладом ты не сможешь, будешь просматривать свежую прессу да ставить отметки вот в этом журнальчике.

Сказав это, Никанор пододвинул мне старую потрепанную тетрадь.

– Особенно меня интересуют тяжбы о наследстве и бракоразводные процессы. Ну, это ты и сам знаешь…

Я взглянул на тетрадь.

– Название: Старый дневник Никанора.

– Тип: Квестовый.

По сути, ничего особенного. Догадываюсь, все эти так называемые «секретные» задания выеденного яйца не стоят. Могу себе представить, скольким игрокам пришлось выслушать признание старого стряпчего. Ни за что не поверю, будто получаю уникальный квест. Глеб говорил, задания цикличны. Пусть невелика частота повторений, но все-таки… Думаю, таких, как я, у Никанора было очень много. А вот цели разработчиков ясны. Во-первых, создать атмосферу реальности происходящего. Зная по себе, могу с уверенностью сказать – «зеркальные души» справляются со своей задачей на все сто процентов. Очень по-настоящему здесь все выглядит…

Во-вторых, репутационные задания относятся к так называемым социальным квестам. Скрытых задач у разработчиков хоть отбавляй, да и задумываться мне не особо хочется над этим вопросом.

Есть еще и в-третьих… Выгода… Не мне, конечно… Как понять фразу «сообщать обо всех новостях»? Все просто. Мне придется ежедневно просматривать несколько местных газетенок, а потом тщательно записывать все в тетрадке стряпчего. Задание – легче не бывает. Только вот есть здесь и подводные камешки. Они не особо крупные, но они есть… Например, предполагаю, газет придется покупать не меньше десятка, а это уже минимум три-четыре золотых монеты. Далее… Письменные принадлежности… В Зазеркалье все взаимосвязано. Кому-то надо ведь прокачивать того же алхимика, что изготавливает чернила. А гусиные перья наверняка какой-нибудь фермер доставляет в канцелярскую лавку. Вон тот же Захар, мой случайный знакомец, на своей телеге много чего вез на ярмарку… Так что такие вот пироги…

– Договорились! – с улыбкой протягиваю руку старику.

Приняв все задания и быстро попрощавшись с Никанором, выскочил на свежий воздух. Осталось навестить Милу, и можно отправляться на место новой службы…

По дороге заглянул в булочную и прикупил сладостей для Томми. Надеюсь, он уже выздоровел.

Дверь открыла жена Рональда, Рита. Увидев меня на пороге, приветливо улыбнулась и пригласила в дом.

– Вот, – протягиваю бумажные пакеты с пирожными. – Еще свежие.

Из салона рыжим метеором выскочил Томми и тут же начал клянчить у тети свою порцию.

– Вот сперва пообедаешь, а потом уже и до сладостей дело дойдет, – менторским тоном отвечала Рита.

– Ну вот, всегда так, – вздыхает карапуз, провожая долгим взглядом розовый пакет, уносимый тетей на кухню.

– Господин Ольд! – Знакомый голос заставил обернуться.

Мила бодро спускалась по лестнице и весело улыбалась. Все те же рыжие локоны и смешные веснушки на слегка вздернутом носике. Легкое синее платьице и полупрозрачный бирюзовый шарфик.

– Очень рада!

– Добрый день! – отвечаю, улыбаясь. – А я вот заглянул навестить больного, а он уже, смотрю, и не больной вовсе.

Женщина счастливо улыбнулась.

– Ну что же вы стоите в прихожей? Проходите в салон! Кофе?

– Не откажусь, – киваю в ответ. – Знаете ли, замотался сегодня с утра. Много дел.

– Вот и славно.

Женщины быстро накрыли на стол. И уже спустя несколько минут мы втроем пили черный кофе. Не знаю, какие запахи ощущали мои собеседницы. Другой вопрос, ощущали ли они вообще что-нибудь? Не суть важно… Сделав еще один глоток, я наконец вспомнил этот аромат, вернее, то место, где впервые ощутил его.

Это было в начале мая. Мы со Светой тогда только поженились и поехали к Средиземному морю. Сидели на террасе местной кафешки и пили кофе. Улыбаясь, следили за тем, как на пляже резвилась ребятня…

Углубившись в свои воспоминания, не сразу услышал, что ко мне обращается жена Рональда.

– Господин Ольд! Господин Ольд! Вам нехорошо?

Потерев переносицу, я устало ответил:

– Нет, нет… Прошу простить меня… Просто вспомнилось кое-что… Вы что-то говорили?

– Да, – кивнула Рита. – Я говорила, что мы ждали вас.

– Ах вот как? – удивляюсь я, но тут же легонько хлопаю себя по лбу: – Рональд вам уже сообщил, что я уезжаю?

– Да, – отвечает Мила. – Вот потому-то мы и ждали вас. Мы были уверены, что вы не уедете, не попрощавшись.

Выражение лица мамы Томми говорило о том, что она хочет меня о чем-то попросить. О чем-то очень важном для нее.

– Я так понимаю… – начинаю первым. – У вас ко мне есть какое-то дело, не так ли?

Мила слегка покраснела.

– Понимаете ли, господин Ольд, – ответила за свою родственницу Рита, – кузина моего мужа считает, что в последнее время она вас и так уже загоняла своими просьбами.

– Ну что вы, Мила! – улыбаясь, взмахиваю руками. – Какие пустяки! Скажу больше, еще неизвестно, кто перед кем в долгу. Ведь без вашей рекомендации мне бы пришлось еще долго искать приличное место для жилья. Вы и Томми, можно сказать, первые мои друзья в столице.

– Вот-вот! – наставительно подняла указательный палец вверх Рита. – Именно так я и сказала ей. Сами посудите, Ольд, какие могут быть неудобства между добрыми друзьями?

Мгновенно появившееся сообщение перед глазами заставило меня слегка вздрогнуть, благо мои собеседницы ничего не заметили.

– Поздравляем, Ольд! Вас считают другом несколько жителей столицы.

– Награда: +300 единиц к репутации города Меленвиль.

Быстро просмотрел характеристики. Отлично, уже без малого тысяча пятьсот единиц! Очень хорошо! Даже замечательно!

– Совершенно верно, – улыбаясь, отвечаю я. – Вы в полной мере можете на меня рассчитывать. Я весь внимание.

Рита ободряюще положила ладонь на плечо кузины мужа.

– Понимаете ли, Ольд, – с трудом подбирая слова, начала Мила. – То, о чем я попрошу вас, связано… хм… с некими рисками. Даже в какой-то степени опасностью для жизни…

Я напрягся. Понимаю, у нас сложились определенные приятельские отношения, но лишний риск мне ни к чему. Тем более что у меня и так уже намечается «месяц странствий».

– Прежде чем я озвучу свою просьбу, пообещайте мне, что откажетесь, если посчитаете ее слишком опасной для вас. Уверяю, ваш отказ никоим образом не повлияет на дружбу с нашей семьей. Дело в том, что мы прекрасно понимаем – вы не воин и не боевой маг. Вы обычный мирный гражданин Меленвиля.

Мне оставалось только кивнуть в ответ. А что тут скажешь? Она права.

– Спасибо за откровенность, – улыбнулась Мила. – Теперь мне намного легче говорить. Суть дела в том, что Рональд сообщил нам, куда вы направляетесь.

– Да уж, – подтвердила Рита. – Окрестности Марагарской Цитадели – не самое лучшее место для таких граждан, как вы, уважаемый Ольд.

Я лишь пожимаю плечами. Мол, родина-мать зовет. И все такое…

– И мы искренне восхищены вами! Вот достойный пример настоящего гражданина Меленвиля!

Я уже было ожидал нового сообщения от системы, но, увы, похоже, этот источник не такой уж и бездонный.

Снова молча пожимаю плечами. Мол, я еще и скромный. Эх… Если бы вы только знали, с каким удовольствием отказался бы от этого задания…

– Не буду ходить вокруг да около, – продолжила Мила. – Наверняка вы уже торопитесь… Суть моего дела такова… Я хотела бы, чтобы вы передали вот это письмо моему супругу…

Я посмотрел на протянутый мне предмет и чуть было не закашлялся, прочитав имя адресата…

– Название: Письмо Милы.

– Тип: Квестовый.

– Место доставки: Марагарская Цитадель.

– Имя получателя: Сотник Гард.

Глава 2

Сотник Гард, значит… Случайность? Совпадение? Все может быть… Проделки моего «покровителя»? Вот это уже вряд ли… Не верю я в то, что Андрей Петров настолько «могущественный и всесильный». Меленвиль ему не по зубам.

Что же тогда? Характеристика «доверие» все-таки сработала, так как должна была сработать? А что? Теория, имеющая право на жизнь. Собственно, почему бы и нет? Соглашусь, все это выглядит не очень правдоподобно. Хотя на моем месте мог оказаться кто угодно. Скажу больше… Там, у фонтана… Появись в тот день игрок с «доверием» выше хотя бы на одну единицу, чем у меня, – Томми обратился бы к нему.

Может быть, я ошибаюсь? Возможно… В любом случае пищи для размышлений хоть отбавляй.

Похоже, мне все-таки удалось заполучить одно из тех многоступенчатых репутационных заданий, о которых так живописно рассказывал Глеб. Если все-таки придерживаться теории «неслучайности», то вырисовывается занятная картинка. Произошла некая цепная реакция. Знакомство с Томми. Затем с его матерью и двоюродным дядей. Потом система генерирует под меня долгосрочное задание, что, собственно, уже очень неправдоподобно. Кстати, если бы я спросил у Милы, как зовут отца Томми, многое прояснилось бы намного раньше…

Получается, мужчина со шрамом с портрета и есть сотник Гард. Другими словами, супруг Милы и отец Томми – мой будущий начальник. В существование еще одного сотника Гарда мне как-то мало верилось… Хм… А ведь Мила упоминала о том, что ее муж служит на границе. Только вот я как-то не обратил на это внимания. Что ж, данная ситуация будет мне уроком. Если я, конечно, не ошибаюсь…

Кстати… Подозреваю, что чем выше статус НПС в столице, тем значительней награда за выполненные задания. Не зря же вокруг дома мэра или того же начальника городской стражи вьются стайки игроков. Понимаю, эти хотят все сразу, много и быстро. Но такие товарищи, как правило, долго в столице не задерживаются. Плюют на репутацию города и уходят в другие локации – бить монстров… С такими ребятами мне точно не по пути…

Надеюсь, сотник Гард – влиятельная фигура в этой игре…

В доме Гарольда пришлось задержаться на полчаса дольше, чем рассчитывал. Дело в том, что, как только Мила узнала о моей миссии, она тут же на моих глазах написала еще одно письмо, в котором рекомендовала меня своему супругу как хорошего друга семьи. Врать не буду, все складывалось очень даже хорошо. Да что говорить… Замечательно! Может, игроку с дорогим аккаунтом мои метания по столице покажутся бессмысленной тратой времени, а будущая поездка в пограничье начальной стадией маразма, спорить не буду… Мне, честно говоря, плевать на то, что там кто обо мне подумает. Как правильно заметил Вайнар – у каждого в Зазеркалье свои цели.

Шагая в сторону «вокзала», прощался со столицей. Аллея Цветов – так называлась одна из улиц, ведущая к порталу, – мне особенно нравилась. Конечно, можно было бы срезать через переулок Мастеров. Когда бегал на работу, всегда так делал. Но не сегодня… В этот раз хотелось пройтись не спеша и полюбоваться на прекрасные цветочные композиции, что ежедневно менялись столичными флористами.

Много лет назад мне по работе довелось побывать в Пекине. Меня поселили в небольшую, но чистенькую гостиницу. Окна номера выходили на площадь. Не помню ее названия, впрочем, как и гостиницы тоже. Я вообще мало помню о той поездке. Все как-то происходило быстро, можно сказать, стремительно. Да и был я там всего ничего. Два или три дня…

Единственное, что хорошо запомнилось, – утренние подъемы. А именно то, что видел из окна каждое утро: на площади располагалась огромная клумба. Их в Пекине, должен заметить, огромное количество. На октябрьские праздники город утопает в зелени и цветах. Так вот «моя» клумба каждое утро меняла свой рисунок и цветовую гамму. В первый день я любовался синими цветами… Но на следующий, когда вместо сине-зеленой лужайки за моим окном появился красно-желтый цветочный дракон, – я замер с открытым ртом. Потом мне объяснили, что ночью по городу ездит специальная бригада с полным грузовиком вазонов и меняет рисунки на некоторых столичных клумбах.

Что-то подобное наблюдалось и на Алее Цветов. Бирюзовые цветочные арки. Разноцветные статуи сказочных животных, застывших в разных позах. Белоснежные фонтаны и причудливые яркие кусты. Сегодня, как никогда, вдруг захотелось, чтобы мои девочки увидели эту красоту. Впервые за много часов, проведенных в Зазеркалье, я пообещал себе, что обязательно покажу этот мир Свете и Кристе…

Здание портального комплекса встретило обычной «вокзальной» суетой. Кстати, в этом месте, как ни в одном другом, можно с легкостью определить уровень осведомленности игрока. Новички видны всегда. Особенно здесь. И дело даже не в желтых никах, а в самом поведении человека. Например, вон те две альвийки, что вышли только что из портала. Глаза навыкате, головы вертятся на триста шестьдесят градусов, на лицах радостные улыбки. Несмотря на достаточно высокие уровни, ведут себя, как две деревенские школьницы, попавшие в центр мегаполиса. Хех… Вроде бы всего девять дней прошло с момента появления в этом месте, а уже чувствую себя старожилом.

Застываю в шаге от кассы-терминала.

– Добро пожаловать, Ольд!

– Вас приветствует терминал портального комплекса № 4578.

– Желаете приобрести билет?

Соглашаюсь.

– Выберите место прибытия.

Вчера вечером было достаточно времени подготовиться к этому, по своей сути, невинному предложению. Благо скудный инфопортал Зазеркалья позволял это сделать. Итак, чтобы попасть в Марагарскую Цитадель, нужно совершить два перехода. Вернее, три… Причем последний, насколько я уже понял, не самый приятный.

Мое будущее место службы находилось на самом краю территории Светлых земель. Видимо, именно по этой причине разработчики посчитали, что, несомненно, правильней для них будет не создавать «прямой рейс» до Марагарской Цитадели. Целесообразней будет вытянуть побольше золота из виртуальных карманов игроков.

Итак, у меня несколько вариантов, но в конечном итоге они мало отличаются друг от друга. Первых два «скачка» сделаю, не выходя из портальных комплексов. По сути, разницы особой нет – цена-то одна.

Огромная локация «Окрестности Марагарской Цитадели» представляет собой совокупность нескольких мелких подлокаций, городков и инстансов. Моя же первоначальная цель – городок Драмен. Именно в окрестностях этого населенного пункта и находятся изумрудные копи Леди Мэл. Там же предстоит отметиться в местной конторе моей работодательницы. Есть еще несколько городков. Мэллори – Повелительница Бури действительно отхватила себе немало земли во времена клановых войн, но Драмен устраивает меня прежде всего тем, что городок он спокойный. Таким, по крайней мере, его называли на игровом форуме.

Что же касается последнего перехода… Он меня мало радовал. Особенно если учесть тот факт, что придется проделывать его минимум дважды каждый день.

Дело в том, что в Цитадель можно попасть только одним способом – пересекая довольно внушительную по своей территории локацию Бездорожье. То еще местечко. По рассказам очевидцев, широкая степь, населенная огромным количеством всякой игровой живности. К моему глубокому сожалению, высокоуровневой и очень агрессивной. Другими словами, мне с моим нулем не стоит даже показываться в тех местах.

Но из каждой сложной ситуации есть выход. Как показала практика, человеческий ум на выдумки горазд. Особо предприимчивые игроки, осознав, что Цитадель всегда будет объектом «паломничества» репутационных пилигримов, организовали под это дело довольно прибыльное предприятие. Караваны.

Я не особенно понял, как там все происходит, но на форуме уверяли в профессионализме этих ребят. Ну что ж… Посмотрим…

Пролистав сотни наименований, выбираю Драмен.

– Выбранное направление требует двойного перехода.

– Просьба выбрать название первой точки перехода.

Наугад выбираю один из предложенных городов.

– Стоимость услуги 20 золотых монет.

– Предупреждение! В момент перехода уровень вашей энергии будет уменьшен на 500 единиц.

– Подтвердить покупку?

Подтверждаю.

– Спасибо! Ваше имя внесено в реестр порталов выбранных локаций. Можете в любой момент совершить переход. Доброго пути!

Ну что ж, вот и все… Направление выбрано, билет оплачен. Пора прощаться со столицей. Не думаю, что в течение ближайшего месяца снова появлюсь здесь. Перед тем как войти в портал, оглядываюсь. Интересно, что меня ждет там, на новом месте? Надеюсь, мне не откусит голову какой-нибудь монстр в первый же день службы. Хотя до Цитадели еще надо добраться…

Ладно… Вперед! Делая шаг, краем глаза замечаю, что в очереди в мой портал стоят те две альвийки. Хм… Видимо, не доросли еще до столичной жизни… Наверняка специально выбрали Меленвильский портальный комплекс, чтоб хоть глазочком взглянуть на столицу. Странно только, почему не задержались?.. Хотя мне-то какое дело?

* * *

М-да… Мрачный городишко этот Драмен… Чувствую, хлебну здесь счастья по самые уши… Выхожу из портального комплекса и тут же попадаю под проливной холодный дождь. Вроде как я в игре, а холодно и противно, как в реальном мире. Архитектурный стиль местных построек чем-то напоминает готический. Вкупе с промозглой погодкой и грязью по колено – та еще картинка. Брр… После солнечного и чистенького Меленвиля, похоже, попал прямиком в игровой отстойник. Остается только надеяться, что этот ливень ненадолго.

«Радует» приветственное сообщение системы, особенно ее последняя часть:

– Ольд, добро пожаловать в славный город Драмен!

– Предупреждение! Климат умеренно агрессивный!

– Предупреждение! Уровням ниже 80-го посещение славного города Драмен не рекомендуется!

Чудесно! Мне уже хочется развернуться и рвануть в портал, подальше… к югу.

Быстро устанавливаю приложение «Окрестности Драмена». Бот, будто чувствуя мое нетерпение, торопливо подсветил маршрут до конторы Леди Мэл. Вперед…

А вот и первая напасть! Вроде бы шагаю всего несколько минут, а промок до нитки. Холодные капли хлещут по лицу, вода ручейками стекает по бороде, ноги вязнут в грязи. Интересно, куда смотрит местный градоначальник? Или ему просто плевать на репутацию своего городка? Если разработчики хотели таким образом дать почувствовать игрокам всю полноту прелестей жизни в приграничье – у них это с блеском получилось.

Драмен действительно оказался спокойным городишком, я бы добавил – слишком спокойным. Видимо, товарищи на форуме не хотели пугать будущих посетителей этой дыры.

Пока шел, никого так и не встретил. Будто вымерли все. Хотя я их понимаю. Сидят себе по домам и бока у каминов греют.

Наконец бот привел к темному и мрачному зданию со знакомой вывеской, изображающей Аквилу римского легиона. Странно, сейчас всего одиннадцать утра, а дверь никто не открывает. Да и желающих поработать не вижу. Видать, дела здесь идут не самым лучшим образом. Ну и ладно… Вайнар говорил, могу идти на шахты и спокойно работать без всяких отметок в местном офисе. Хотя, думаю, все-таки отметиться стоит. Надо стучать еще…

Постояв минут десять у дверей конторы, но так и не дождавшись ответа, с чистой совестью ввожу в поисковик бота новый адрес.

Спустя несколько минут навигатор вывел меня к центру города. Вернее будет сказать, подобию центра города. Темные строения и дома, кое-где и кое-как подлатанные, создавали впечатление, будто я попал в декорацию одной из вампирских саг.

Радовало, что по мере моего продвижения дорога становилась все лучше и лучше. Дождь, правда, никто не «отключил», но грязи по колено уже не было. Первые шаги по улице, мощенной уродливыми булыжниками, воспринял как благословение небес. Это же надо, полчаса всего здесь нахожусь, а уже хочется бежать, куда глаза глядят! Видимо, на это и есть расчет создателей этого места. Ну-ну… Не дождетесь…

До конторы караванщиков с навязчивым названием «Поводырь» оставалось топать еще минут пять, как система сообщила, что мои сапоги и шляпа потеряли по единице прочности. Это что еще за шуточки? Перечитав сообщение, понимаю – ничего подобного. Никто и не думал надо мной смеяться. Оказалось, дождь имеет неприятное свойство разрушать одежду. А я-то думал, почему на улице никого нет! Прибавляю шагу… Еще не хватало потерять дорогостоящую амуницию из-за какого-то ливня!

Открывая дверь в контору караванщиков, я был мрачнее тучи, что накрыла этот мерзкий городок. Итого прогулка по Драмену мне обошлась в несколько единиц прочности всех моих вещей. Надо будет почитать форум о данном феномене. Хотя, помнится, там ничего такого не было… Думаю, админы старательно следят за информацией на своих официальных ресурсах. Мне, конечно, понятна их стратегия: игроки должны сами все почувствовать на своей шкуре. Но, черт возьми, как же это все-таки раздражает!