Я подарю тебе вечность

Я буду пеплом нетленным, вечным и

верным воином бессмертным…

ЭNaMi

Глава 1

Тонкая наледь затянула все стекла в спальне. Бездумно повторяя кончиками пальцев замысловатый узор, созданный самой природой, я пропустила количество времени, которое простояла у окна в ожидании новостей. Сердце отбивало тревожный ритм, а каждая прошедшая секунда тянулась в целую вечность.

– Леди Эмилия! – громко хлопнула дверью вошедшая экономка.

Обернулась на её голос, вопросительно уставившись в ожидании продолжения. Но женщина в чёрном платье не спешила заговаривать вновь. Она так и стояла у порога, склонив голову, нервно дёргая край ажурного белого фартука.

– Не нашли? – догадалась я о причине молчания.

Стоящая напротив едва заметно помотала головой в подтверждение. Вот уже несколько часов большая часть людей, работающая в замке моего отца, была занята поисками наследника состояния герцога Кортес. Стоило родителю отбыть в столицу по вызову императора, как младший братец исчез, прихватив с собой пару гончих. Конечно, поставить в курс хоть кого-нибудь о том, куда направляется – не посчитал нужным. И всё бы ничего, но надвигающаяся буря, ровно, как и скорое возвращение родителя, который строго-настрого запретил покидать пределы жилой территории… Ничего хорошего никого из нас в ближайшем будущем не ждёт, если только Ариас не соизволит вернуться, в чём лично я сомневалась. Не в первый раз уже такое происходило. Да и непогода…

– Вот же несносный, – проворчала я, хватая с кресла свой полушубок.

Наспех застегнув верхнюю одежду, скинула с себя домашние туфли и принялась натягивать сапоги из коричневой кожи, мысленно проклиная своенравного родственника. Раз Иветт пришла с известиями о безуспешных поисках, значит и остальные тоже вернулись, обойдя все окрестности, соответственно, дальше придётся справляться самой.

– Куда это ты собралась, девочка? – подозрительно прищурилась экономка.

Даже руки на груди сложила, окидывая меня пристальным укоризненным взглядом. От былой нерешительности в той, что воспитывала меня почти с рождения, не осталось и следа. Освобождать дорогу на выход, она конечно же, тоже не собиралась.

– В охотничий домик, – не стала отрицать своих намерений. – Скорее всего, Ариас там.

Женщина обречённо закатила глаза.

– Туда не пройти, – категорично постановила она. – Дорогу давно занесло.

Я и сама прекрасно осведомлена об этом, поэтому кивнула в согласии и подошла вплотную, намереваясь ненавязчиво отодвинуть её в сторону. Но последнее всё равно что попытаться гору свернуть. Иветт, несмотря на преклонный возраст, до сих пор была крепкой и сильной женщиной, а я ей в росте едва до плеча достигала, да и в ширине была раза в три меньше.

– Знаю, но я тоннелями воспользуюсь, а от них там недалеко, – пояснила терпеливо.

Вот только экономку это нисколько не проняло.

– И старший лорд Кортес вот-вот должен вернуться, – протянула негодующе женщина. – Мало того, что сын исчез, так ещё если и дочери не будет… – не стала договаривать, бросив многозначительный взгляд.

То, что отец будет в ярости, я и не сомневалась.

– Значит, мне стоит поторопиться, – оправдалась невозмутимо.

В карих глазах Иветт продолжало светиться неодобрение. Но меня это мало заботило. Необходимо вернуть брата до возвращения родителя. За нарушение приказа следовало слишком жестокое наказание, а этого я допустить никак не могла.

– Обещаю, я быстро, – шепнула в добавление, глядя на неё почти с мольбой. – Никто и не заметит. Пожалуйста, Иветт. Ты же знаешь, что я права и других вариантов всё равно нет.

Пусть в нашем мире магия истончилась много веков назад, но подземные ходы, простирающиеся под замком далеко за пределы территории герцогских владений, до сих пор хранили Старый Завет на кровную принадлежность. Свободно пройти через тоннели могли только те, кто являлся потомком рода Кортес. Другие же, либо сходили с ума, либо вообще бесследно пропадали, стоило только переступить границу зачарованной зоны.

– Да сохранит тебя Создатель, – пробормотала экономка, нехотя капитулируя.

– И тебя, – улыбнулась я в ответ, принимая благословение старшей.

Обняла её больше для себя самой, чем в знак прощания. Тепло почти родного человека помогало успокоиться, а ответные крепкие объятия придавали сил. В конце концов, отправляться на улицу в такое время равнозначно самоубийству.

– Иди давай, – небрежно махнула женщина рукой на двери.

Она отвернулась, делая вид, будто больше не видит меня. Если кто-нибудь узнает о том, куда я направилась – Иветт попадёт в первую очередь.

– Считай, что меня уже нет, – отозвалась радостно.

Накинув на голову капюшон, я со всех ног помчалась к подземным уровням. Как только удалось миновать несколько пустых коридорных лабиринтов и спуститься по винтовой лестнице в северной башне, которой обычно пользуются только горничные, цель оказалась достигнута. Правда по пути пришлось завернуть в оружейную, благо там никого не было, и то, что я оттуда позаимствовала, осталось моим маленьким секретом. Лишь на несколько секунд я задержалась перед узкими деревянными дверями, обитыми кованным чугуном. Вход в подземелье не заперт – и так никто не сунется туда по доброй воле. Но холодные каменные своды, где редко кто бывает, не обременены никаким освещением, а значит пригодится огонь. Сняв со стены один из горящих факелов, я глубоко вдохнула и ненадолго прикрыла глаза, мысленно воссоздавая в памяти схему лабиринтов, чтобы выбрать правильное направление. Выдохнула я уже переступая границу зачарованного тоннеля, выстроенного когда-то в целях обороны замка.

– Клянусь Создателем, сама тебя плетью отхожу, когда найду, младший Кортес, – ворчала я себе под нос ещё долгое время, пока шла к южной части границы владений отца.

Затхлость воздуха среди полуразрушенных каменных стен и низких перекрытий изрядно нервировала, но я постаралась сосредоточиться не на том, что окружало, а на том, что ждало впереди. Пройти пустующие мрачные дебри, в которых существовала огромная вероятность заблудиться и сгинуть – не столь уж и жутко, если учесть то, что дальше будет гораздо опаснее.

Иория – удивительный и прекрасный, прежде вечно зелёный мир, в котором я родилась, уже давно не был тем местом, где можно было бы спокойно разгуливать, не опасаясь за свою жизнь. Никто до сих пор не знает по какой причине так случилось, но всё вокруг в одно мгновение просто превратилось в бесконечную череду льда и снега. Да и беда пришла не одна. Вместе с безжалостными вьюгами и метелями появились кровожадные монстры, пожирающие всё и всех на своём пути. А сегодня – буря. Их время.

– Совсем немного осталось, – старалась я подбодрить саму себя то и дело.

Прошло не меньше часа, прежде чем лёгкие наполнил морозный воздух. С огромным трудом удалось закрыть вход в лабиринт. И факел потух. Пусть двери и были скрыты от снега пещерными сводами, но резкие порывы ветра задували даже сюда. Стоило же оказаться снаружи, как вообще едва смогла устоять на ногах. Непогода ударила в лицо. Капюшон слетел. Пришлось зажмуриться и отвернуться, выждать немного, прежде чем буйство природы немного ослабнет.

– Да сохранит Создатель, – пробормотала тихонько, прежде чем сделать первые шаги по насту.

Отсюда до охотничьего домика было не так уж и далеко, но в условиях плохой видимости и затянутого серой хмарью неба, без единого просвета… тяжело мне далась дорога. И сама не знаю каким чудом только не заблудилась. К тому же, раздающийся вдали вой, отдалённо напоминающий волчий, тоже не способствовал сохранению выдержки. Меня всю колотило. И от холода. И от страха. Ведь нет волков в нашем крае давно. Их съели шарганы – так назвали тех, кто пришёл вместе с Вечной Зимой, неотвратимо толкающей нас всех к грани погибели.

Парадное крыльцо одноэтажного деревянного строения, до которого я наконец добралась, уже было занесено на уровне середины дверей, да и я сама по колено увязала в снегу, с огромными усилиями продолжая двигаться вперёд. В высоких окнах, запечатанных кованными решётками, светились блики зажжённых свечей. По всей видимости, я оказалась права и Ариас именно там. Даже ставни не закрыл, паршивец.

– И чего только дома не сиделось? – вздохнула тяжело и остановилась, решив сделать передышку.

До строения оставалось чуть больше пятидесяти шагов, но подойти напрямую и оказаться внутри вряд ли получится. А если попробовать достучаться до брата в окно, то… Звериный вой, сопровождающий меня почти весь путь, стал громче. И ближе. Даже слишком близко.

– Создатель, – беззвучно прошептала я.

Сердце мгновенно ускорило ритм, а по венам разлилась ядовитая волна паники. Позабыв об усталости и том, что ноги давно плохо слушались свою хозяйку, сорвалась на бег. Если удастся своевременно обогнуть здание, то ещё была надежда попасть ко второму входу, где вероятности открыть двери было больше. Но я не успела. Посчастливилось преодолеть лишь полпути, прежде чем две пары огромных глазищ, вспыхнувших красными огнями, вынудили замереть на месте. Они явились словно из ниоткуда. Я не слышала их приближения. Хотя последнее и так было бы маловероятно в любом случае, с учётом того, с какой силой завывал ветер, зарывая ледяными хлопьями всё вокруг.

– Создатель, – только и смогла повториться вновь.

Короткий утробный рык с одной стороны и протяжный голодный вой с другой. Ещё мгновение. Синхронный прыжок двух хищников. Не удалось даже дотянуться до кармана, где покоилось взятое с собой оружие. Да и не помогло бы оно мне, судя по огромным размерам тех тварей, которые намеревались пообедать мною в ближайшем будущем… Так и не удалось разглядеть их подробнее вблизи. Последовал ошеломительной силы толчок, а затем тяжесть смердящего трупным запахом монстра сбила с ног, увлекая вместе с собой вниз. Как ни странно, не почувствовала боли при падении. Словно во мне не осталось абсолютно ничего, кроме осознания одного единственного – я умру, если уже не мертва. Однако, ослепительная вспышка огненно-алого оттенка затмила и эту мысль. Как и всё пространство вокруг. Понятия не имею откуда она вообще взялась и что бы могла значить, но запах палёной плоти и пронзительный вопль зверей – последнее, что я запомнила в эту ночь.

Глава 2

Густой серый туман клубится под ногами и простирается так далеко, что кажется, будто в целую бесконечность. До сих пор холодно. Но не из-за суровой непогоды, снега или льда. Нет их здесь. Вообще ничего нет. А где именно это самое «здесь» – непонятно. Вокруг будто сплошная пустота. И похоже, что моё сердце тоже не бьётся. Слишком тихо вокруг. Не слышу ни одного удара. Будто мир поставлен на паузу. Даже звуков больше нет. Да и вообще нет ничего… Странно. И жутко страшно. Это ощущение настолько велико, что именно оно и заставляет мою душу стынуть. Не так я себе представляла то, что ждёт нас после смерти.

– Эмилия… – приглушённый незнакомый голос будто повсюду и одновременно с тем нигде.

Тихий, низкий тембр кажется очень знакомым. И в то же время я точно знаю, что никогда не слышала его прежде. Оборачиваюсь по сторонам. Вот только ничего не меняется. Всё тот же плотный туман и ничего больше.

– Эмилия…

Замираю. Не дышу даже. Прислушиваюсь изо всех сил, чтобы понять откуда доносится зов. На мгновение кажется, будто мой разум играет со мной, а на самом деле мне лишь почудилось. Но я не права.

– Эмилия, – звучит громче и требовательнее.

Едва уловимый тёплый ветерок касается моих каштановых прядей. Лишь лёгкий короткий порыв, длящийся всего мгновение…

– Эмилия, – жёсткий властный тон вынудил вздрогнуть.

И открыть глаза… Мир вокруг благополучно плыл и напоминал больше холст, заляпанный разноцветными красками, чем одну из гостевых спален охотничьего домика отца, в которой я находилась. Но и это было не так странно, учитывая при каких обстоятельствах в последний раз я была в сознании. Сидящий аккурат передо мной светловолосый мужчина в воинских латах из незнакомого сплава, который удерживал меня в сидячем положении – вот это было действительно из ряда вон выходящее. Особенно если учесть, что на мне кроме тихонько сползающей по линии декольте простыни и не было ничего из одежды, а пристальный взгляд цвета болотной тины как раз сосредоточен именно на этом явлении.

– Что з… – всё, что удалось сказать.

Горло будто сдавило в тиски, а по венам словно раскалённую лаву пустили. Согнулась и закашлялась. Тяжёлые ладони на моих плечах сжались крепче, вынуждая насильно выпрямиться обратно. Тёмные, на контрасте с шевелюрой платинового оттенка, прямые брови – нахмурились, а губы исказились в досаде.

– А я тебе говорил, что яд всё равно придётся выжигать. Не справиться ей самой, – проговорил кто-то в полнейшей меланхолии вкрадчивым баритоном.

Голос принадлежал ещё одному незнакомому мужчине и доносился откуда-то позади, чуть правее, но у меня не осталось никаких сил обернуться и рассмотреть кому он принадлежал. Хотелось просто закрыть глаза и уплыть обратно в страну своих странных сновидений с серым туманом, где было не так жарко и душно, как здесь. Но мне не позволили.

– Эмилия, – в который раз назвал моё имя… тот, чьего имени лично я не знала. – Не закрывай глаза. На меня смотри, – прозвучало безоговорочным приказом.

В тёмно-зелёных глазах промелькнуло нечто, что я сравнила бы с обречённостью и чувством вины. Вот только задуматься о природе этих эмоций я не успела. Мужчина шумно и глубоко вдохнул, а пространство вокруг нас завибрировало, через секунду наполнившись мириадами переплетений цвета мертвенного индиго… Магия смерти!

– Создатель, – выдохнула беззвучно.

В сознании поселился полнейший хаос, а в сердце – бескрайний ужас. Нет, не от увиденного. Просто одного факта того, чему свидетелем я стала, уже было достаточно, чтобы понять каким образом я всё-таки выжила, а также то, кто именно находился рядом со мной. И это было не то, что бы плохо… В тысячу раз хуже, если бы меня съели шарганы! Ведь в нашем мире магии практически не осталось, а единственные, кто владеют ею, несмотря ни на что в полной мере – те, кто пришли неизвестно откуда вместе с Вечной Зимой. Четыре бессмертных воина, по силе равных которым нет никого в Иории. Серафимы. Чтоб их Тьма забрала…

– Будет больно. Не шевелись, – так и не открыв глаза, предупредил светловолосый.

Меня и так всю выворачивало бесконечной чередой жгучих судорог, будто бы по венам вместо крови разливался… как там сказал один из них – яд? Да, видимо, он прав.

Но вскоре стало ещё хуже. Витающие вокруг сгустки магии устремились ко мне, пронзая тело насквозь подобно раскалённым иглам. Наверное, примерно то же самое чувствуют те, кто горит в Геенне Огненной за свои грехи. Не в силах выдержать этой пытки, и вопреки сказанному, зажмурилась, дёрнувшись назад в попытке вырваться из чужих объятий. Но хватка рук незнакомца не только усилилась, вынуждая оставаться в прежнем положении… Тёплые, сухие губы коснулись моих, забирая последний кислород из лёгких. Сердце пропустило удар. И тут же стало биться так быстро, как никогда прежде. То ли поцелуй, то ли что-то иное, но всё же… Поцелуй. Нежный. Трепетный. Отдающий вязким привкусом горечи. Длящийся так долго, что я потеряла счёт времени, забыла обо всём, что чувствовала и ощущала прежде. Не осталось ничего, кроме чужих ласковых прикосновений, от которых кружилась голова, а душа будто бы парила где-то в ином измерении, отдельно от своей хозяйки. Самое странное – мне даже не хотелось, чтобы это заканчивалось. Вообще.

– Ну вот и всё, – отодвинувшись от всё ещё пребывающей в странной эйфории меня, провозгласил блондин.

На его лице расплылась странно-довольная улыбка. Мужчина заботливо приподнял край простыни, перекинув ту мне через плечо. А я… так и не могла пошевелиться. Всё, что оказалось доступно – растеряно проследить за его действиями, на краю сознания отметив, что растрепавшиеся пряди моих волос почему-то больше не каштаново-рыжего оттенка.

– Ну если всё, закругляйся уже с обязательной частью, а то нас на архипелаге уже давно ждут, – нарушил недолгую тишину тот самый, который отпускал замечание про выжигание яда.

Попыталась обернуться, чтобы наконец узреть кому принадлежал голос, но и на этот раз не вышло. Сидящий передо мной обхватил обеими ладонями за лицо, вынуждая смотреть вновь только на него одного. И вот я и так прекрасно знала, что ничего хорошего от встречи с ними ждать точно не стоило, но…

– Я подарю тебе вечность, – произнёс он тихо.

Что?! Создатель, я не ослышалась?!

Каждый из иорцев знал слова-строки молитвы, а ныне просто клятвы, предназначенной для одного единственного ритуала, который до сих проводили как память о Старом Завете. И сколь бы ни были они благословенны, в голове никак не укладывалось, что я умудрилась услышать их именно от него. Даже пропустила тот момент, когда второй присутствующий чужак покинул спальню. Я только и услышала, как громко хлопнула дверь. Последнее и вернуло в реальность.

– Что? – озвучила начало своих мыслей.

И вспомнила другую молитву – ту, которую когда-то было принято читать, дабы Создатель уберег и сохранил чью-то жизнь… В данном случае – конкретно мою.

– Говорю, женюсь на вас, леди Эмилия Кортес, – снисходительно ухмыльнулся мужчина.

Очевидно, не считая нужным объяснить свои намерения в более развёрнутой форме, он сначала отстранился, после окинул меня с ног до головы придирчивым внимательным взглядом, будто пытался запомнить то, как я выгляжу, а затем поднялся с кровати, развернувшись на выход.

– Но… – только сумела выдавить из себя жалобно.

Хотя возражать в принципе было бессмысленно.

– Как только закончу кое-какие дела, поговорю с вашим отцом, – бесцеремонно перебил меня не иначе как незапланированный жених, так и продолжая идти к дверям. – До этого времени советую оставаться здесь. Опасности для здоровья больше нет, но отдых всё равно нужен. Отдыхайте, леди Эмилия. Ждите моего возвращения.

Как ни в чём ни бывало, он открыл дверь и перешагнул порог, пока лично я пыталась найти в своём разуме хоть одну маломальски связную мысль по поводу произошедшего.

– Да, и ещё… – он задержался в коридоре перед тем, как затворить за собой дверь. – Меня зовут Натаниэль. Приятно познакомиться.

Деревянное полотно, служащее преградой между пространством спальни и коридора, всё-таки закрылось. Почти беззвучно. Но лично для меня этот звук был подобен глухому набату колокольного перезвона… Точно такому, когда в последний путь провожают мёртвых, перед тем как сжечь на погребальном костре. И я нисколько не преувеличивала, ведь ничего иного в ближайшем будущем меня точно не ждало. Прекрасно помнила, что каждая из предыдущих четырёх девушек, на которых изъявил желание жениться один из них, не пережили брачную ночь. А ещё одна из невест и до церемонии даже не дотянула.

– Зачем тогда вообще мне жизнь спасал? – выкрикнула в бессилии, подведя нехитрый итог.

Ответом, конечно же, послужила тишина.

Глава 3

– Треклятые Серафимы… – ворчала я тихонько, затягивая простынь вокруг себя плотнее.

Не считая нужным выполнять хоть одно из озвученных Натаниэлем велений, без зазрения совести поднялась на ноги, решив для начала обследовать дом, попутно собравшись с мыслями. Разделять судьбу предыдущих горе-невест «Несущих Смерть» я точно не намерена, а значит необходимо что-то предпринять, к тому же – быстро. Судя по всему, Серафимы отправились на один из архипелагов. Ближайший был в одном дне пути отсюда. Временная фора довольно хорошая, если воспользоваться ею с расстановкой.

Как он сказал? Ждать его возвращения? Ну да, конечно!

Каждый из шести каминов был жарко растоплен, а ставни на окнах закрыты, поэтому я спокойно обошла всё владение, хоть и была босиком. Одежду, которая была на мне ещё несколько часов назад, ровно, как и обувь, найти не удалось. Десятки свечей освещали несколько комнат на первом и втором этажах, а в одной из спален была смята постель, но иных признаков присутствия брата я не обнаружила. Хотя видела ведь, что в доме кто-то был, когда я к нему подходила!

Но если это был Ариас, тогда где он сейчас? А если не он, тогда кто? И где же всё-таки брат?

В голове накопилось слишком много вопросов. И каждый из них изрядно нервировал, поэтому решила временно сосредоточиться только на том, что было конкретно в данный момент самым насущным. Для начала определилась с тем, во что бы переоблачиться. Пусть я сама здесь бывала редко, но подзабытый сменный костюм для верховой езды очень пригодился. Верхней – более тёплой одежды к нему, конечно же, не прилагалось, но даже наличие обычной куртки, брюк, туники и сапогов из мягкой кожи очень радовало.

В таком виде я и отправилась обратно к тоннелю, дабы вернуться в замок как можно быстрее, ведь план моих дальнейших действий уже сложился в голове очень чётко. Благо, буря уже миновала и путь должен был быть относительно безопасным. Правда всё же пришлось ненадолго задержаться на заднем крыльце. Стоило свежему морозному воздуху наполнить лёгкие, как закружилась голова и я вцепилась пальцами в перилла, пережидая момент слабости. Дальше всё обошлось более благополучно. То ли адреналин в крови зашкаливал, то ли бежала слишком быстро, но даже замёрзнуть не успела в итоге, пока мчалась по залитому полуденным солнцем насту обратно к южному входу подземных уровней фамильного замка.

Наверное, судьба решила всё же смилостивиться надо мной, потому что пройти лабиринт также удалось без приключений. К тому же, повсюду были разожжены факелы и трудности с выбором правильного направления, у меня не возникло. Должно быть, один из герцогов Кортес постарался на случай моего возвращения.

Северная башня, по лестнице которой я возвращалась в свои покои, как и всегда была немноголюдна. Встретившаяся по пути тройка горничных почтительно склонила головы и поздоровалась, по обыкновению, не позволив себе лишнего, хотя тревогу, смешанную с радостью в их глазах я всё равно уловила.

Конечно, стоило бы напрямую пойти к отцу, который непременно уже должен был вернуться из столицы, но отчего-то казалось, что каждая секунда промедления и отступления от намеченного плана равносильна краху последней надежды избавиться от навязанного замужества. Прощальной записки будет достаточно. Так быстрее, да и поможет отложить неуместные сейчас оправдания перед родителем до лучших времён. Тем и занялась первым делом, оказавшись в собственной спальне.

Как только краткий очерк для старшего герцога Кортес был завершён, замерла ненадолго, окидывая прощальным взглядом комнату, в которой жила с рождения. Вместе с тем, попутно прикидывала примерный список того, что будет необходимо взять с собой, когда в последний раз покину порог отчего дома. Взгляд сам собой задержался на напольном зеркале, в котором отражалась новая я – девушка с шальным взглядом янтарного цвета, бледной кожей и длинными растрёпанными волосами точь-в-точь такого же оттенка, как и у Натаниэля. Вот точно теперь наречённая «Несущего Смерть»!

– Чтоб тебя… – проворчала в досаде.

Не в силах смотреть на прямое свидетельство произошедшего, отвернулась от отражения, повторно вспомнив молитву о сохранении и обереге собственной жизни.

– Леди Эмилия! – как очередное дежавю, прозвучал голос экономки, громко хлопнувшей дверью. – Как же хорошо, что вы вернулись!

Она явно обиралась сказать что-то ещё, но в итоге застыла у порога, с широко распахнутыми глазами оглядывая меня с головы до ног. Её взгляд то и дело задерживался на моих волосах, а сама Иветт напряжённо поджала губы, едва удерживаясь от того, чтобы не разрыдаться. Так и не стала ничего говорить. Просто подошла ко мне и крепко обняла, ласково погладив по голове.

– Да, няня, – улыбнулась ей в ответ, опустив тот факт, что женщина давно занимала другую должность. – Вернулась. А Ариас?

Не хотелось расстраивать её ещё больше, чем уже было, поэтому рассказывать о том, что вернулась я ненадолго, не стала. Вот только она и сама всё поняла. Женщина отстранилась, а взгляд карих глаз метнулся к оставленной на письменном столе записке для отца. Иветт хватило всего несколько секунд, чтобы прочесть написанные мною строки.

– Младшего герцога до сих пор нет. Лорд Кортес организовал поиски, как только буря стихла. Он возглавил один их поисковых отрядов. Сейчас его в замке нет. Вас обоих ищут, – ответила она.

В то же время экономка продолжала укоризненно смотреть на бумагу. Я же, чувствуя, как болезненно сжимается сердце, мысленно вознесла молитву о благополучии брата. Пусть хранит его Создатель… Хоть бы с ним всё было хорошо!

– Только не надо меня останавливать, – попросила её тихонько в итоге.

Объясняться я точно не собиралась. Да и спрашивать разрешения даже у отца – тоже. В конце концов, решать, как мне жить (а точнее – умирать) – моя привилегия. И пропажа Ариаса не остановит меня. Теперь, когда отец в курсе, он позаботится о последнем. А вот мне помочь он вряд ли сможет. Если только сам себя под удар подставит, чего я допустить тоже не могла. Когда явятся Серафимы… Не должно меня быть здесь.

Очевидно, непреклонность, витающая в моём разуме, была довольно убедительно написана и в выражении лица, потому что спорить со мной Иветт не стала.

– Распоряжусь, чтобы лошадей приготовили и сопровождение, – вздохнула тяжело женщина. – И вещи ваши сейчас горничные приготовят. Ни к чему вам ещё и этим отягощаться, да и так быстрее будет. Вы бы лучше покушали чего-нибудь. Точно ведь голодная… – закончила с теплом и заботой она.

Не удержала ещё одной улыбки в её адрес.

– Спасибо, – выдохнула я в облегчении.

Экономка тоже улыбнулась, правда улыбка вышла печальной. Однако, она не задержалась на лишние сантименты. Уже через несколько минут передо мной стоял поднос с мясным рагу и салатом из свежих овощей (что в последнее время было большой редкостью на нашем столе), а встреченные мной недавно горничные сноровисто комплектовали пару небольших дорожных сумок с вещами первой необходимости. Поскольку я и правда была очень голодна, не стала долго размышлять о такой расточительности провизии, съев абсолютно всё в кратчайшие сроки.

– Хотя бы скажите, куда направляетесь, – буквально взмолилась Иветт, как только мы с ней вновь остались наедине.

Но я не ответила. Не потому, что не хотела делиться. Причина была совсем иной.

Кто знает в полной мере на что способны Серафимы? Никто из нас. Говорят, они и из мёртвого информацию достанут, если им надо. Кажется, магия крови, которой обладал один из них, вообще и не на такое способна. Намного больше. Оставалось только догадываться о настоящих пределах их возможностей.

– Ну хоть что-нибудь скажите, а то ведь… Ну как же так-то? – по её щеке скатилась слеза.

Она тут же смахнула проявление своей слабости. Но моё сердце всё равно дрогнуло.

– Не переживай, – поднялась и подошла к ней вплотную, приобняв за плечи. – Со мной всё будет хорошо.

Вот только это нисколько не помогло.

– Раз так, я поеду с вами, – решительно заявила Иветт. И, видимо, предупреждая мои возможные возражения, добавила не менее твёрдо. – Негоже молодой леди одной по дорогам шастать. Даже если лошади резвые. Не от всякой беду смогут увезти. Зверьё в наше время конечно опасное, но и похуже хищников до сих пор люди есть.

– Со мной и так четверо мужчин поедут, – я всё же попробовала найтись с предлогом.

Напрасно.

– Мужчины не везде и всюду могут с вами быть. А я могу, – безапелляционно проговорила она.

Ох и влетит нам всем потом от отца…

– Хорошо, – выдохнула я.

С учётом той категоричности, которая светилась в её взгляде, не переспоришь же всё равно. Это я себе ещё с детства усвоила.

– Так куда всё-таки? – уже по-деловому поинтересовалась Иветт.

Дверь в мою спальню снова хлопнула. Явилась одна из горничных, чтобы оповестить нас о том, что приготовления завершены. Поблагодарив за работу, я отпустила девушку, а экономка попросила позвать Адетт – сводную сестру, которую собиралась оставить за главную на время своего отсутствия.

– В столицу, – не стала скрывать повторно, раз уж женщина всё равно немного позже окажется в курсе. – Мне замуж надо. И как можно быстрее.

Сказать, что она удивилась…

– Это за кого это? – тут же округлила глаза в недоумении Иветт.

Я же взяла с туалетного столика расчёску и подошла к зеркалу, намереваясь хоть как-то прибрать платиновое безобразие на своей голове.

– Помнишь того Лорд-Командующего Западной Флотилией, который сватался в позапрошлом месяце? Если он ещё не женился – самая лучшая кандидатура будет, – беззаботно отозвалась я, разбирая спутавшиеся пряди.

Теперь, когда стояла к женщине спиной, не удалось увидеть её реакцию. Но и по ответному тону было всё понятно.

– Так ему же почти семьдесят, – обречённо вздохнула экономка.

Я этот факт и сама прекрасно помнила. Собственно, именно поэтому мой отец и отказал Лорд-Командующему в своё время, хотя такой ответ обошёлся нам всем очень дорого.

– Вот именно! – охотно подтвердила я. – Ни сегодня, так завтра, он Создателю душу отдаст, и тогда у меня будет как минимум пять лет траура! Этого времени должно хватить, чтобы успеть перевернуть весь императорский архив и обзавестись поклонником из Тайной Канцелярии!

Иветт подавилась собственным вдохом и громко закашлялась.

– Зачем? – только и удалось выдавить ей.

Я же не сдержала торжествующей улыбки. Собственный план мне с каждой секундой нравился всё больше и больше. А всё потому – что объявившемуся жениху, не посчитавшемуся с моим мнением, там места точно не было!

– Потому что только так я смогу побольше разузнать о том, кто они такие, – не стала скрывать и этого я, заканчивая укладывать волосы на затылке, скрепляя заколками. – Если мне удастся доказать, что эти четверо причастны к появлению Вечной Зимы, может быть тогда наш император перестанет так прогибаться под них! – при упоминании о вседозволенности магам – чужакам, внутри поднялась такая волна злости, что я сжала кулаки и… меня понесло. – Это же надо! Провозгласить чужаков неприкосновенными и почти что пасть к их ногам! А никто не задумывался вообще, что они может сами и устроили всё это? Удобно же! Загнали наш мир к грани катастрофы, потом явились такие все вроде как не причём, покромсали пару монстров, спасли несколько деревушек и застав, а теперь им поклоняются как святым! Даже о Старом Завете все в один момент забыли, молясь на треклятых Серафимов, как на богов! И круги ещё эти их. Тебе самой разве нравится совершать ежегодные паломничества к этим непонятным штуковинам за непонятно какой надобностью? – в последнем я изрядно лукавила, ибо как раз-таки благодаря этим каменным изваяниям Серафимы и выбирали себе невест, как только махины реагировали на какую-нибудь девушку, вспыхивая ярко-алым. – Да кто они вообще такие?! – закончила тираду, шумно и тяжело выдохнув.